第二卷 鴉之喙 第三章『收穫之夜』
醒過來的時候，發現有個穿著輕便衣物的少女正睡在我懷抱之中。……與其說「睡在懷抱之中」，「躺在胸口上」應該更符合實際情況吧。
為了避免把對方弄醒，我慎重地將她推到旁邊，讓她在當成床鋪的沙發上躺好後，抽回自己的手臂，接著為對方蓋上還帶著幾絲焦臭味的毛線斗篷，以及我的外衣。然後，我一邊將事先靠在沙發椅背上的破爛刀在腰間掛好，一邊抬頭看向相當低的天花板。
這裡位於地下，算是儲藏室之類的地方，所以正確的說法其實應該是地板而不是天花板。
我聽到發出叩叩的硬質聲響，但並不沉重的腳步聲在徘徊……雖然已經大致料想到來者是誰，不過為以防萬一，我還是把手放上了破爛刀的刀柄。
「嗯，附近沒有其他人在的樣子。我要打開囉，亞爾克。」
一樓地板上的蓋子伴隨著「嘰」的聲響而被掀開，出現的人物果然是結仁。
……喔？我聞到某種香味，應該是來自這傢伙手上的紙袋吧。
「已經中午了。別說是外頭，室內也變得夠亮，就算在這裡點起油燈也應該不會太醒目吧。」
聽到結仁這麼說，我於是以打火機點亮了位於地下室一角的油燈。這處地下室相當寬敞，大約一半的空間堆放著小麥、稻米、地瓜等，其他還有許多舊書、雜貨、裝著酒的木箱，在某個角落擺著一套質樸的桌子與沙發。由於其中一張沙發上已經有名少女──絲茉末──正在睡覺，所以我和結仁並肩坐在與之相對的沙發上。
「亞爾克，還會覺得疲倦嗎？」
「這種程度還累不倒我啦。……肚子有點餓就是了。」
那就來吃飯吧──結仁從紙袋中取出白色小包。我一拿起來就感到十分燙手，急忙將之放到桌上。
從中溢出肉跟……香料植物的香味。會是大蒜嗎？還是薑絲呢？或者兩者都有？
「那間咸豆大福餅的店哪，老闆又病倒而暫時沒辦法做生意，而且居然還說什麼昨天做的都為了激勵警備團而免費發給他們了……沒辦法，只好到別的店去買了這個。應該也可以恢復疲勞吧。」
「我說啊，雖然你願意幫忙買東西讓我很高興……不過，可以拜託你不要每次一有機會就想拿甜食來取代正餐嗎？」
「這是什麼話。人的壽命最多也不過就六十年前後而已喔。我已經十四歲了……能夠好好享受甜食的機會應該相當有限吧。不能隨便浪費哪。」
……不不不，如果能活到六十歲的話，今後想必還有非常多可以享用甜食的機會吧。雖然我也想過結仁或許是在開玩笑，不過，從他的側臉來看，這人多半是認真的。
我打開白色小包後，結仁買來的東西隨之露出真面目。
這可真是……哈哈，能讓人食指大動的強烈味道哪。
「聽說是韭菜漢堡排的米漢堡。……順便講一下，因為我買了三個，所以害我在店家心目中的形象變成大胃王了。」
的確，要是一次能吃下三個這．玩．意．兒．的話，應該就是大胃王了吧。和普通的漢堡相比，這個因為是米漢堡，所以相當重，可以感受到它頗具份量。不、其實夾在米飯中間的漢堡排本身就已經非常大了哪。
可能是塞進圓型模具中烤成的吧，形狀宛如巨大銅板，代替麵包從上下夾住食材的米飯，十分緊密結實。就算隔著包在外面的紙也可以清楚看到確實烤得非常漂亮，有著一整片呈現金黃色，焦得恰到好處的鍋巴。
至於夾在其中的韭菜漢堡排……洋溢而出的味道是能夠點燃食慾之火，展現出壓倒性強勢的大蒜、薑絲，以及肉的香味。
我不由得口水直流。……這個韭菜漢堡排，怎麼能夠散發出這麼適合搭配米飯的香味啊。
我忍受著從指尖傳來的熱度，咬了一口。咬碎表面焦脆的鍋巴後，熱氣從中溢出。我一邊感受著像是能夠燙傷齒齦的熱氣，一邊讓牙齒繼續推進。
「這可真夠勁啊……！」
我忍不住喊了出來。就是如此夠．勁．。說到究竟是什麼東西夠勁的話，就是這個、肉!!
的確，與其說這是肉餅，不如說就是貨真價實的漢堡排。除了肉以外的佐料也都非常棒。
所謂的肉餅，原本是指不使用麵包粉等其他材料，純粹由肉所構成的食物。如果加入了其他東西的話，就叫做漢堡排──記得空曾經得意洋洋地談起過這種事。
切得很細的韭菜、大蒜、薑絲……包含許多這類香料植物的漢堡排，具有非比尋常的強大衝擊力。可能是沒有用到麵包粉的關係，在嘴裡的口感不是漢堡肉常見的那種柔軟感，而是強烈、充滿彈力的肉感。……這應該是混合豬肉與牛肉絞成的吧。被封閉在這種肉之中的香料植物香氣，隨著咀嚼，像難以馴服的悍馬一樣在口中炸開。面對這些能夠強烈刺激食慾的味道，肉的力量也沒有絲毫遜色之處。才一口就讓我的嘴邊沾滿了肉汁。
另外，醬汁也很棒。雖然韭菜漢堡排本身似乎只灑了一點胡椒鹽，但是，放在它上面，用以取代小黃瓜、番茄醬等，煎得微焦的蔥花和胡麻油，再加上焦香醬油的香氣，和韭菜漢堡排、米飯堪稱絕佳搭配。
香料植物的香氣，加上微焦蔥花與焦香醬油，讓香味變得更加豐富。肉汁和米飯的組合也讓人想拍手叫好。
這實在是充滿男子氣概，強而有力的美食，自從昨天的咸豆大福餅之後就沒再吃過東西的我，忍不住一口接一口。
「嗯，這是店家在攤子上用鐵板現煎出來的。因為味道很香，所以我試著買來看看，吃起來倒是還不差。……就是肉汁太多，感覺對胃腸有點負擔。」
「不會啊，很棒。對我來說剛好。我還是第一次吃到這麼能填飽肚子的漢堡。……怎麼，如果你吃不完的話，那就給我吃吧？」
「我又沒說自己吃不完。不要說這種像烏拉拉一樣的話啦。」
「話是這麼說……啊、對結仁你來說，這個漢堡會不會有危險啊？」
嘴角還沾著一截韭菜的結仁，用充滿不解的表情看向我。
「哎呀，我是想說，韭菜之類的蔥類，記得貓狗不是不能吃……痛痛痛，不要踩我的腳啦。」
「不要把人說得像是貓狗一樣啦！耳朵、尾巴之類的，不過就只是祖先加上的裝飾而已！」
雖然結仁這麼說……但是，看著直到剛才為止都乖乖地被壓在結仁小巧臀部底下的尾巴，現在卻變得像是在表現憤怒一樣，啪啪啪啪地不停拍打沙發扶手的模樣……就是因為有這類動作，所以才會讓我朝各方面設想……。
不過，要是實際說出口的話，大概只會讓結仁更加生氣，所以我就用米漢堡堵住了自己的嘴。……包含大量切碎的香料植物的韭菜漢堡排，口感也相當有趣。
真是的──結仁也同樣重新開始啃起漢堡。
「……絲茉末還沒醒來嗎？聽說這個最好不要放到冷掉哪。」
這也是沒辦法的吧──我和結仁一起看向睡在對面沙發上的絲茉末。
雖然她現在睡得很熟，但是，那副可愛的臉孔，現在已經有三分之一被繃帶遮住了。
……那是她昨晚在我遭到居民們包圍時所受的傷。
在群眾開始投石的同時，絲茉末硬是從人群中擠出，躲過諸多警備團成員，來到我的面前。
然後，她盡全力伸展雙手，像是要以小小的身子保護我一樣，擋在我的身前。
不對，劍士大人不是壞人──絲茉末如此大喊。就在這段期間內，她的手臂、肩膀及額頭等處，先後被扔向我的石頭砸中，造成嚴重瘀血。特別是右眼上方的傷口腫得特別嚴重，且其他傷處也沒有好到哪裡去，對於十四歲的少女來說，這樣的傷實在令人不忍。
「……結果，雖然我說要保護她，但是實際上受到保護的卻是我啊。」
由於絲茉末闖過人群挺身保護我，所以投石很快就停止，而最初一波攻擊也全都被我閃過了。
所以，我其實毫髮無傷。這件事也讓我感到更強烈的罪惡感。
「哎、亞爾克能夠順利逃出那個包圍網，也是多虧了這個小丫頭哪。」
──別做傻事！快點離開那個陣士！──不對，劍士大人才不是什麼陣士！不是什麼罪魁禍首！這個人是救了我一命的人！──真是，你被他騙了啊!!
就在浩然與絲茉末爭執時，身處旅館其他房間的結仁放了火，當以警備團為首的居民們因為火災而分心的瞬間，我得以順利逃走。……話雖如此，但當我要突圍的時候，絲茉末拚命想跟上來，讓事情變得非常麻煩……。結果，我只好用像是挾持人質的方式抱起她，衝進已經有一小部分起火燃燒的旅館，從後門脫離包圍網，逃進了結仁事先調查地形時就已經找好的這處地下室。原本住在這裡的人
已經因為傳染病而過世，之後就遭到棄置的樣子。
另外，結仁為避免火勢延燒而巧妙地只將油潑在旅館倉庫附近，還記得回收我的外衣、行李，以及絲茉末的毛線斗篷等行為，多多少少讓我覺得，自己好像有個不錯的搭檔。
「這也是托結仁你的福啊。……縱火或許有點過份就是。……大家好像都非常緊張的樣子。」
「之前登上教會鐘塔的時候，我就說過了吧。這裡大多是木造住宅，而且房屋又相當密集。這樣的話，再怎麼樣都會非常害怕火災哪。亞歷賽沙之所以有很多處水井，說不定也是為了因應火災吧。……哎、這種事情隨便怎樣都好，問題是接下來該怎麼辦……」
根據結仁的說法，在昨晚，我們的對手就已經搶得了先機。伊里亞和謝爾蓋似乎在深夜便已採取行動，對以市長為首的諸多本地有力人士表示，事件原因在於水井的水，有人在井中投入陣士適性審查藥……而犯人就是身為陣士的我。於是，警備團立即出動，在浩然的率領下，訂出讓所有還能行動的居民都加入昨晚那個包圍網的計劃。
「也就是說，我們想做的事情被他們搶先了一步。加上他們又有以心懷善意的醫師身分獲准進入市鎮，每天免費診治各處居民的印象，所以擁有絕大的信賴。……既然事情已經變成這樣，才來到這裡沒幾天的我，不管說什麼都沒辦法扭轉局勢了。當然，亞爾克，你的嫌疑大概也沒辦法洗清了哪。」
「如果伊里亞他們就是對水井下藥的犯人，那麼能夠找出原因所在也是可以理解的。透過公開毒藥資訊的方式，在博取信任的同時陷害我，這也可以理解。……但是，我不懂的是，我始終沒有用過陣。即使如此，為什麼大家卻都還是一聽到有人這麼說就照單全收，認定我是陣士？……更重要的是，為什麼他們會那麼熱切地想要消滅陣士……？」
「前者多半是出於居民們對伊里亞等人的信賴，加上那個叫浩然的男人很快就採取行動，讓大家沒有時間冷靜思考的關係吧。……至於後者，或許與這個市鎮對陣士的同仇敵愾之心有關。」
結仁說到，城壁都市亞歷賽沙根深蒂固的反陣士思想，與此地的建立經過有密切關係。在兩百還三百年之前，曾經有過試著在大都市與大都市之間打造交通網的計劃。但是，如果要以最短路線加以連結的話，途中將會經過多處鵺的棲息地，以開闢道路而言，實在過於危險。
此時，總本山主動表示願意投入開拓，建立了以亞歷賽沙為首的，多個做為旅途中繼地點、開拓據點的市鎮之基礎，並且協助人們移居到這些市鎮。亞歷賽沙的城牆也是在當時所建造的。
但是，不知出於什麼原因，總本山卻在這個階段突然停止援助，對於鵺也不聞不問，沒有加以驅除。結果，搬到這些市鎮的人們只好賭上自己的性命，設法與怪物對抗。
「總本山，也就是罌粟的行動，從以前開始就不是很有一貫性。試著調查過歷史的話就會發現，其中不乏讓人覺得像是方針突然有所改變的例子。……或許就像是『睡美人』這個別名一樣，在罌粟進入沉睡後，其他人擅自改變了方針也未可知。……總本山的中樞，到現在我還是無法掌握全貌哪。」
為了所背負的使命，結仁一有空閒就會設法調查總本山與罌粟大人的過去，這已經成了他的例行公事。結仁似乎想藉此判斷總本山到底是敵是友，另外，在此同時，他好像也打算好好完成任務，累積實績，希望有一天能夠和罌粟大人直接談判的樣子。
「總而言之呢，理所當然的，並不是任何人都是勇敢的戰士。在不得不面對艱苦戰鬥的漫長時光中，居民們對於總本山──也就是對於陣士──自然會累積許多怨恨。」
「姑且不論像我們這種人，一般人要與鵺對抗的話……大概是得拚命才勉強有機會對抗的程度吧。」
「嗯。這可能也就是亞歷賽沙為什麼很早就建立教會的原因。身處苦難之中的時候，人總是會想要找個寄託，不論那是什麼。即使那是不會實際給予任何恩惠的事物……還是會想將之當成寄託哪。絲茉末之所以試著保護你，一定也是……」
我看向正睡得相當安穩的絲茉末。對她來說，我是值得不顧自身安危去相信，寄託希望的對象嗎？……還有，我有辦法回應她嗎？
「……哎、總之這裡就是有過這麼一段歷史。在大家都累積許多壓力的時候，聽到某人喊出有陣士、有敵人、讓我們親手加以消滅之類的話，於是就忍不住跟著起舞了吧。或許這就是所謂的集團心理哪。」
吃完漢堡之後，結仁輕巧地從沙發上跳下來，開口提起另一個話題。
「不論如何，在亞爾克你昨晚遭到包圍時，我們就已經算是順利達成任務了。今天晚上就利用夜色掩護離開這裡吧。」
「什麼？我們的任務還沒……你看嘛，伊里亞和謝爾蓋……」
「伊莉絲指派給我們的任務是『調查傳染病事件，拯救亞歷賽沙的居民』喔。現在傳染病事件已經算是解決，居民們都得救了。我們的任務也就到此為止了吧。」
伊里亞和謝爾蓋呢？──我本來還想追問，但在說出口之前就自己先想到了答案。……這次的任務，並不包含殺害他們兩人。
「就這樣放著事件的犯人不管，真的好嗎？……更何況，他們下毒的目的，我們也都還……」
「棋子有棋子的本分。更重要的是，在現在這種狀況下，如果把時間花在不必要的事情上，只會讓我們的處境變得更加危險。……要是在這種充斥反陣士思想的地方進行對陣士戰，小心石頭又會砸過來喔。」
我不由得握緊了包著漢堡的紙，看著絲茉末的睡臉。
結仁的話我都懂，他說的沒錯。
即使如此……我還是懷有「真的這樣就好嗎？」的疑問。
「這裡遲早也會被發現吧。畢竟現在以警備團為主軸，所有還能動的人都在街上各處巡邏，盡全力要把你找出來……在這種異常狀況下，想必難以戰鬥。更何況，你提過的，昨晚變裝出現的鴉，也有可能伸出令人討厭的尖嘴來啄咬我們。……不論怎麼想，情況都是非常困難的喔，亞爾克。」
「……我知道了。……離開這裡吧。今晚馬上動身，就這樣吧。……嗯？」
絲茉末的眼睛已經微微睜開了。
「……您要離開了嗎，劍士大人。劍士大人您明明沒有做錯任何事……」
我在絲茉末身旁跪下，伸手扶著勉強支撐想要坐起身的絲茉末。
「雖然我真的是為了拯救這個市鎮的人們而來的……但現在已經算是解決了。所以……你知道的。而且，畢竟我們是陣士。」
絲茉末以似乎感到相當悲痛的表情看著我……接著看向結仁。
「沒錯。我也是陣士，是亞爾克生死與共的搭檔。」
露出看似十分難過，但也像是已經理解一切的表情後，絲茉末深深垂下了頭。
１
「應該可以開始行動了，亞爾克。」
在太陽下山許久之後，我根據結仁的信號推開頭上的地板，在相隔整整一天後再次回到地面上。雖然街上感受不到有多少人在活動的氣息，但也已經不是先前那種一片寂靜的狀況。
我從藏身的房子窗戶窺探外界情況，剛好看到幾名手持油燈的警備團成員經過。
「……如果是這種程度的警戒，應該可以順利逃出去吧。」
據說城牆的大門現在已經徹底封鎖，所以原本就預定要從我侵入這裡時所走的密道離開。如果只有我的話，其實就算要從城牆上跳下去也無所謂，但還得考慮到結仁。
「我們走吧，結仁。……絲茉末，你還好吧？」
從地下室出來之後，絲茉末也還是一樣低著頭。看來，「自己挺身相助的對象竟然是陣士」這點，好像讓她感到非常沮喪。
我是陣士沒錯，但不是犯人，更不如說是來救你們的……不管我重覆說明多少次，她始終都還是低著頭。我是陣士的事實，似乎深深刺傷了她。
眼睛紅紅腫腫的絲茉末，先以苦悶的表情看著我，接著看向靠在窗邊，耳朵動個不停，正在注意周圍狀況的結仁。結仁似乎也察覺到了視線，以金色的眼睛對絲茉末投以詢問的視線。
經過短暫的沉默之後，絲茉末的眼角流下一滴淚水。
「……啊──我說絲茉末啊，等你碰到其他居民之後，只要說自己遭到陣士亞爾克欺騙，應該就不會有事吧。我想應該不至於會有人蠢到要求你負起責任之類的啦。」
「絲茉末，我真的……」
「……請……你們快走吧。不需要再管我了。……已經、已經……不管怎麼樣都……」
於是，我和結仁就這樣拋下彷佛隨時會哭出來的絲茉末，離開了原本躲藏的房子。
由於我們一邊隱藏氣息一邊移動，再加上路上的人不多，而且結仁又擁有非常優秀的聽力，所以一路上都能安全推進。
「……身為陣士是一種罪惡嗎？」
對於我忍不住脫口低聲說出的這句話，結仁轉過頭，露出難以置信的表情。
「現在才說這種話？你連這種事情都沒想過就決定要成為陣士嗎？」
「對我來說，成為陣士是一個機會。所以沒有想太多……。更何況，我的故鄉一帶完全沒有排除陣士之類的傾向。……真要說的話，倒是有不少長輩常把『要是府津羅的話，即使對手是陣士也絲毫不會遜色，沒什麼好怕的』之類的話掛在嘴上……。」
「那是你的故鄉不正常啦。……就算沒有這裡這麼誇張，但世間大多都還是將陣士視為危險人物，認為陣士都是那種能夠隨手就殺死幾千人的傢伙。」
「就知識而言，我可以理解。可是，剛才絲茉末的反應……。你看嘛，姑且不論過去的居民，現在活在這裡的人，陣士應該都沒有對他們做過什麼吧？絲茉末她也不是說像鴉一樣，懷有什麼為了世界、為了人類之類的莫名其妙主張……。」
「亞爾克，曾經有過的強烈怨恨、辛酸，就算經歷許多世代……更不如說，在親子之間代代相傳的這類感情，其實反而只會變得更加灰暗、陰濕而留存下來。他們很可能從小時候開始就隨時隨地都會被灌輸陣士是壞人、帶有危險性、應當加以排除等等思想。……一旦變成這樣，想要顛覆那種心態就非常困難了。畢竟，至少對絲茉末她們來說，陣．士．的．確．沒．有．做．過．什．麼．。」
因為沒有原因，所以也無法解決。我想結仁大概是這個意思吧。
「長久繼承下來的思想，甚至有可能成為一種文化。即使那是錯的，但是，對他們來說就是真理。所以，你不可以責怪絲茉末喔，亞爾克。就算她用那種眼神看你，你也不要太在意……」
「我不會責怪她啦。還有，你說的『那種眼神』是指什麼啊？……嗯、怎麼了嗎？」
結仁像是突然想到什麼事情一樣，眉頭皺了起來。
「沒事、唔……剛才我說到一半，腦子裡突然浮現討厭的想像。雖然應該不至於真的發生，那個……我想，我們的動作最好還是快一點。」
快點總比慢慢來好──我們稍微加快腳步，趕往位於市鎮邊緣地帶，密道所在的倉庫。只要移開倉庫的地板，就能夠進入擁有田地的地主因為覺得從大門繞出去太麻煩而偷偷修建的地下道了。
一方面也是因為靠近城牆的位置照不到什麼陽光，所以附近沒有多少房屋，就只有倉庫孤零零地處於廣場之中……因此十分醒目。我們更進一步對四周提高警戒，將手伸向倉庫的門……有什么正在靠近。
有人正以全速沖向我們，而且還不是從地上。亞歷賽沙內以平房居多，對方正是一路踩著屋頂逼近。我回頭一看，人影正朝我撲來，對方是浩然，手中長槍已經刺出。
我的手一離開倉庫的門，隨即拔出破爛刀架開了槍尖。
「果．然．是這樣嗎！不妙、亞爾克、陸陸續續趕來了!!」
這樣講誰聽得懂啊！──我一邊這麼說，一邊逼近剛剛著地，滿身大汗的浩然，以破爛刀的刀柄毫不留情地砸中他的臉。
眼見對方雖然門牙被我打斷卻還是沒有倒下，我於是揮出破爛刀。
嘴角、鼻子都流出鮮血的浩然，以彷佛絲毫感覺不到痛楚的表情看著我。他的瞳孔圓睜，果然還是兩眼無神的狀態，簡直像是人類以外的某種生物。就和率領群眾包圍我時一樣……這時也同樣感受不到之前的那種霸氣。他用了什麼藥物嗎？或者是……。
雖然我感到背脊發涼，但還是朝著浩然的肩膀揮下了刀。我制止了身體本能地想殺掉目標的動作，將刀身一轉，以刀背砸向對方。我手中的刀是大哥所送的，讓我引以為傲，刀身厚實的破爛刀。這一擊深深陷入對方經過鍛鍊的強壯肌肉之中，徹底打碎了肩胛骨。
在我把浩然打倒在地之後，感覺到許多人正帶著殺氣逐漸逼近。
正如同結仁所說，陸．陸．續．續．趕．來．了．。
──殺了他，那傢伙是陣士！──他就是奪走無數性命的犯人！──殺了他、殺了他！──殺掉那個害死許多人、欺騙少女的陣士！
雖然我聽到許多叫罵聲……但是，有人說欺騙少女，這話從何……。
──大家快過來，就．在．那．邊．！
當那幾乎要被逼近的群眾喊聲淹沒，尖銳而悽厲的聲音傳入我耳中時，我突然懂了。
「……絲茉末……？」
絲茉末，真的是你嗎？就算我是陣士，絲茉末，你竟然會對我們……。
「果．然．是這樣嗎！亞爾克、快點通過地道，他們想必還沒繞到我們前面！」
由手中油燈晃個不停的警備團成員帶頭，和昨晚一樣，許多普通的居民也一鼓作氣湧上。
三名從城牆上趕到的警備團成員朝我放箭，原本為之愕然的我，憑著本能以破爛刀打落了箭，讓結仁先進入密道。隨著「不要放過他們」的吶喊，再度有箭飛來，同時，從市鎮中心一帶趕來的人們也開始瘋狂地將長槍、小刀等武器盡數扔向我。眼看實在不是辦法，我只好邊擋開這些攻擊邊逃入倉庫之中，跳進地板下的密道。
由於地道又窄又一片黑，所以發生了我不小心踩到結仁的尾巴，讓他痛得大叫等狀況。不過，我們總算還是鑽過了地道，逃到城牆之外。出口處堆著幾顆大石頭，必須從縫隙中鑽出去。我剛從岩石縫隙中探出頭就發現，剛才在城牆上放箭的三人，不知何時已經增加成四人，更再次朝我射出箭矢。我用破爛刀擋開，讓結仁先走……我自己也慢慢後退，等到徹底退進黑暗之中就馬上轉身全力沖了出去……離開了亞歷賽沙。
「……結仁，你早就知道事情會變成這樣了嗎？」
「我是在半路上想到的。在地下室時，絲茉末看著我的眼神，那個、該怎麼說呢……那是女人的眼神。」
「……這話是什麼意思？」
「雖然是她自己單方面認定亞爾克你是救世主，然而，你非但不是，而且還是個陣士。不只如此，她表現出自己的一片真心，卻根本沒能獲得回應……還有，那個……她討厭的我，又是你的搭檔……大概是這些事加在一起的結果吧。……由愛轉恨囉。」
「……這算什麼啊……。」
「不過，或許這樣反而比較好。為了追殺我們而向警備團透露過情報後，絲茉末就可以宣稱自己昨晚的行動只是一時衝動，或者說是遭到我們欺騙的結果了。……這樣一來，那孩子今後應該仍可以在亞歷賽沙生活下去吧。」
就結果而言，我們算是達成了任務。
但是，存在於內心之中的敗北感，起因是現在這種接近落荒而逃的事態發展嗎？
或者是……因為知道原本會笑著抱上來，總是說很喜歡我的那個絲茉末，竟然前去通風報信的關係呢？
──大家快過來，就．在．那．邊．！
絲茉末煽動群眾時的尖銳喊聲，始終在我的耳邊盤旋不去。
２
壞掉了。雖然似乎還活著……但多半已經無法再派上用場了。
伊里亞如此判斷後，將手放上自己的胸口，解除了在白衣之下發著光的陣。
「這樣一來，關於總本山走狗的問題就算是解決了吧。……我們這邊什麼時候行動？」
和伊里亞同樣處在醫院屋頂上，在他身旁以望遠鏡觀看事情經過的謝爾蓋如此詢問，但是，伊里亞也不知道答案。他很清楚，能夠下達判斷的人物並不是自己。
「……真是可悲哪。」
伊里亞也和謝爾蓋一樣拿起望遠鏡，再次望向聚集起來的居民。
群眾正在城牆附近的倉庫前高聲歡呼。人們口中喊著「我們憑自己的力量保衛了家園」、「趕走了陣士」、「肯做就做得到」、「終於能讓祖先一吐怨恨之氣啦」等等字句。
陣士並不是種族或身分地位，不論是任何人，只要具備適性就都有機會成為陣士。只不過是趕跑了大概在幾年前都還只是個普通人的年輕陣士，這樣就說是發泄了長年積怨之類的，如此淺薄、天真的心態，實在非常滑稽。更何況，最後也沒能殺死對方，與其說是趕走，不如說只是讓對方成功逃走。竟然將這種結果當成獲得勝利而興奮激動，如此模樣，唯有「可悲」能夠形容了吧。
更重要的是，喝了井水卻還能若無其事起身活動，試圖趕走獵犬的人們，理所當然地……都具備適性──陣士的適性。要說的話，其實更接近我．們．這．邊．。
何必說得這麼狠呢──伊里亞聽到從自己背後傳來的聲音，轉身一看，發現對方是那個長發男子
。伊里亞不久之前還從望遠鏡看到對方混在群眾之中的身影，不過看來他已經溜出來了。
「對於走投無路的人來說，想保持正常就只能這樣啦。不管是再怎麼微不足道的勝利都好，不然心靈就會崩潰了。碰上在這種封閉環境下遭遇傳染病之類的威脅，眼睜睜看親朋好友接二連三死亡的情況……那就更不用說了。話說回來，他們確實也太過狂熱了。得意忘形的警備團，甚至開始募集有志之士，打算派出追擊部隊的樣子。」
「哈哈……這可就有點不太方便了哪。」
「嗯。如果可能的話，我本來是想隔個一、兩個小時，等獵犬離遠點再開始的……哎，不過他們應該也不至於魯莽到會馬上折回來的地步吧。……那麼，現在就開始收穫吧。要確實做好警戒。發生萬一情況的時候，謝爾蓋，就麻煩你了。大家各自就定位吧。」
了解──在謝爾蓋這麼說之後，伊里亞等人就從醫院屋頂上跳落，為達成各自負責的工作而開始行動。
由慘叫與暴力交織而成的，深夜的收穫祭，就此揭開序幕。
這個名字也就用到今晚為止了啊──男子一邊想著這種事，回顧起意外地相當中意的「伊里亞」這個名字，一邊伸手扯掉了終於已經比較習慣的白色假長鬍鬚。
３
對於斛提出的要求，鴉派來的支援並非懂醫術的鴉之成員，只是普通的醫師。畢竟時間太短，無暇召集具備身為鴉之能力的醫師，似乎是鴉憑藉組織的管道與金錢之力，不知從哪裡找來了八名醫師與十名助手的樣子。
由於同時還有擔任引路人兼護衛的十名鴉之成員也一併抵達，斛於是指揮眾人分乘兩輛馬車，通過昏暗的森林道路兼程趕往亞歷賽沙。雖說要馬車在甚至沒有幾絲月光的夜路上奔馳其實是非常冒險的行為，但駕馭馬車的人是鴉之成員，加上又有已經知道路的斛親自跑在前面引導，所以沒有發生問題。
即使已經等了一天一夜，姐姐還是沒有回來，既然如此──弟弟認為，對方必然還在城牆之中。
斛無法不去思考「姐姐已經染上傳染病」的可能性。他覺得，在先前窺探教會時，姐姐臉上的紅暈，肯定就是染病的徵兆，痛恨自己為什麼沒能更早注意到這件事。
亞歷賽沙的城牆越來越近。雖然斛深陷於自責之中，但腳下還是絲毫不停，繼續為馬車引路。突然，他察覺前方有個擋住去路的人影。當然，因為這時四周一片黑，所以，與其說少年察覺到人影，不如說感受到了其他人的氣息。
斛立即對後方發出停車指示，自己則將手放到腰間的直刀上，獨自逼近對方。
他發現，來人竟然是自己的姐姐，圓。
「老姐!?為什麼你會在這裡!?」
圓與平時一樣穿著鴉的戰鬥服，以感到傻眼的表情看著斛。
她抬起處於寬大袖口之中的手臂，伸出戴著手套的手指，戳了一下斛的額頭。
「我去過這個區域的本部所在地，那裡只剩下屍體。為了尋找斛你的去向而一直在這一帶徘徊。我交代過你，到其他地方去的時候至少要留下暗號吧？」
斛搞清楚是怎麼回事了。他自己也曾經同樣四處尋找有沒有鴉的生存者，最後好不容易才找到那個洞窟。看來只是剛好錯過，自己的姐姐今天早上就已經在城牆之外的樣子。
「……這樣的話，老姐，亞爾克他……？」
「失敗了。遭到妨礙。」
斛一方面注意到自己鬆了一口氣，一方面也在內心高呼「這下子就輪到由我來殺他了」。
斛開始對姐姐說明自己正帶領著醫師團等情報，但對方卻是一副不怎麼感興趣的表情，只顧著用手撫弄左耳。
「就算老姐你沒事，我想他們還是可以對亞歷賽沙的居民有點幫助……老姐？」
「斛，你手邊有掏耳棒或棉花棒之類的嗎？從昨天開始就一直覺得耳朵有點癢。」
「……沒有啦。你有沒有在聽人說話啊……」
「真沒用。……你說的醫師團就只有這些人？在這之前就有過一大群人快馬加鞭趕往亞歷賽沙的氣息，我想應該是馬車車隊吧。」
斛皺起眉頭。考慮到「鄰近一帶都已經得知亞歷賽沙進入封鎖狀態」這點，不太可能是來自外地的大群旅行者。更重要的是，那群人也在黑暗之中讓馬車趕路？
「老姐，你說的那──」
打斷斛話語的是足以刺痛耳朵的爆炸聲。宛如落雷就打在附近的巨響，讓花草、樹木、森林都為之一震，連斛等人也都不由得縮起了脖子。
唯有圓不為所動地將視線投往亞歷賽沙的方向，斛也模仿姐姐的舉動看去……發現一大片漫天的沙塵。在斛看來，沙塵位置差不多就在亞歷賽沙的正門附近。
那處大門，近來應該始終保持緊閉……多半是以炸藥或陣破壞了吧。若是該處遭到破壞，加上剛才姐姐提到的馬車車隊，可能是有什麼人打算入侵其中吧。或者是……居民想逃離爆發傳染病的市鎮？
「除了鴉和亞爾克，或許還有別的勢力吧。如果那團車隊不是鴉，我想也不可能是以少數行動為基本原則的總本山陣士。警備團那個使槍的也有點詭異……斛，你打算怎麼辦？」
「當然是介入了。鴉可是為了拯救人類而存在的組織啊。」
「斛你這種率直的一面，我並不討厭。」
雖然姐姐如此誇獎，但斛內心中其實也有「這次輪到我了」的想法。
因為老姐失敗了，所以亞爾克下次的對手就是我……雖然斛這麼想，但他也認為，姐姐很可能會搬出「因為我們都失敗過，所以遊戲到此結束，下次要兩個人一起認真對付他」之類的說詞。
斛讓醫師團在原地待命，留下兩名鴉擔任護衛兼馬車御者，帶著其他八名鴉趕往亞歷賽沙。在他身旁同行的圓，將手伸往袖口，同時舔了舔嘴唇，這些都是振動鋼絲的準備動作。斛知道，這代表姐姐要拿出真本事了。
姐姐的振動鋼絲能夠輕而易舉切斷任何事物，幾乎令人無法相信這個世上真的存在如此驚人的絕技。
斛覺得腰間的直刀蠢蠢欲動，他希望自己能在姐姐之前就先與亞爾克接觸。
「……這是怎樣，到底發生了什麼事？」
斛已經可以微微聽到慘叫聲，不過，他感受到的，令人不．快．的氣息則更為強烈。
帶著分隊規模部隊的斛等人來到亞歷賽沙正門前時，看到了已經遭到徹底破壞的大門。以木頭與鐵製成的厚重大門本身已經壞得看不出原形，無數碎片呈現由城牆之內噴往外側的狀態。雖然門看起來像是從內側遭到破壞，但馬蹄留下的痕跡卻是由外朝內。斛心想，或許是有人從市鎮內部幫助馬車車隊進入其中吧。
大門周圍的地面出現一個大坑，原本鋪在上面的石板也飛散各處，範圍廣達十多公尺。大多數石板都已經碎裂，從地上的坑洞和大門的狀態來看，應該需要動用非常大量的炸藥……然而，奇怪的是，空氣之中卻沒有火藥味。
跑在最前面的斛帶著滿肚子疑問通過大門後，突然遭到長槍襲擊。這一記刺擊並不是出於威嚇，而是不想留下目標性命的必殺一擊。
斛當場用直刀砍飛長槍，以鞋尖踢中拿著長槍的男子雙腿之間，接著用刀柄重擊對方額頭。雖然男子還有另外兩個同夥，但他們也早已被圓無聲無息地收拾掉。跟在這對姐弟身後的鴉之成員都睜大了眼睛，對兩人的實力戰慄不已。
斛先是俯瞰倒在地上的男子，接著將視線轉向市鎮。
「到底是怎樣，究竟發生了什麼事……？」
城牆內側隨處都可以感受到戰鬥的氣息，四周充斥著女性、孩童的驚叫、慘叫聲，還有男性的怒吼等。
斛跳到附近住家的屋頂上，觀察周遭情況。少年眼中所見的光景，與他耳朵聽到的聲音、肌膚感受到的氣息完全相同。一群經過武裝，蓬頭垢面的男人，正到處追趕居民。
受傷而倒在路邊的人、被綁起來拖走的人、被男人包圍而遭受暴行的少女……諸多令人憤怒到似乎連血液都會為之沸騰的光景，在斛視野所及範圍內隨處可見。
正在到處肆虐，多半屬於盜賊團或傭兵團的大群男性，總數超過兩百人。他們只是來襲擊無力抵抗的市鎮嗎？如果不怕染上傳染病的話，或許有可能吧。但是……少年仍然感到其中有明顯不合情理之處。
掠奪、暴力、強姦……雖然這裡存在各式各樣的犯罪行為，但不論哪裡都沒有「死亡」。
市鎮之內沒有屍體。硬要說的話，最多也就是有幾名身上中箭，奄奄一息的警備團成員而已，可能是與來犯者交戰的結果吧。
「這個狀況到底是怎麼回事啊……!?」
市鎮正遭受襲擊，這點斛可以理解。目前應該要設法壓制那群經
過武裝的男人，這點斛也懂。
但是，即使個別事件能夠加以對應，面對觸目所及儘是混亂的狀況，斛一時之間也不知究竟該先做什麼才好。
就算不考慮己方損害而投入戰鬥，這邊終究只有姐弟兩人和八隻烏鴉……斛不認為憑這點人數就能夠應付眼前的混亂局面。
斛從未經歷過這種狀況。畢竟鴉是以暗殺為主，斛甚至從來沒有預想過遭遇這類狀況時的對策。少年的背上冒出冷汗。
他知道自己應該要做點什麼，即使是這種令人無所適從的情況，就算只是將看到的暴徒們一個個解決掉也好，至少也會比愣在原地更有幫助。但是，斛並不以此滿足，他想知道有沒有更理想、更巧妙的解決方法。所以，他拚命思考；所以，他始終趕不上局勢變化。雖然斛自己也懂這點，但內心之中還是在追求能創造奇蹟的點子。
如此醜態，或許是實戰經驗不足所導致的吧。
斛和姐姐圓一樣，這次是他們頭一次的正式任務。雖然在訓練中曾斬殺過犯罪者等對象，同時也進行過模擬以陣士為對手的戰鬥，但是，需要由自己來思考、判斷，採取行動以創造出結果的情況，這還是第一次。
「斛！」
姐姐的聲音──原本呆立在屋頂上的斛，望向站在路上的姐姐。圓注視著弟弟，同時以手指輕撫嘴唇……接著，她以像是拋出飛吻的姿勢甩動手臂。
這個動作具有什麼樣的含意，斛早已有非常深刻的體會。
斛抓住腰間的直刀刀柄，在拔出刀的同時轉身。
少年的眼前有個手中拿著刀的小個子男性，對方是剛才他看到的暴徒之一。
斛一拔出刀就將之刺向男性的腹部……不過，在肚子中刀之前，對方的頭就已經先飛出去了。
──振動鋼絲。這是姐姐的招式。
就像是要避開噴出的鮮血般，斛從屋頂跳到地上，回到姐姐所在之處。
「老姐，多謝你的支──痛！」
少年被姐姐彈了一下額頭。
圓戴著用以驅使振動鋼絲的手套，雖然從外表看不出來，但指尖部分其實是以特殊金屬製成，因此，以之彈在額頭上的時候，將會讓人感受到宛如足以深入頭蓋骨的恐怖痛楚。
「真沒用。發呆太久了。……不是要拯救這個市鎮嗎？」
雖然姐姐還是一如往常面無表情，但清澈的眼眸中卻透露出些許像是在勸慰弟弟的神色。
對不起──斛原本忍不住就要低下頭，但因為視野一角在這時瞥見姐姐已經擺出彈額頭動作的手指再度逼近，於是急忙拉開距離。以弟弟為對象時，姐姐其實是不太會手下留情的。
「不要逃跑啦。……算了。那麼，該怎麼辦才好呢。……首先，斛去找出敵方首領，殺掉對方。規模大到這種地步的話，相信必然存在指揮系統。其他人挑出襲擊他人者，優先加以處理。掠奪財物者不加理會也無所謂。……這樣就好了吧？」
「不，這樣行不通。我和老姐你是沒問題，但是，其他人在戰鬥中派不上用場。」
在這一瞬間，鴉的另外八名成員都發出明顯感到頗為不快的氣息，但斛的說法也是無可厚非的。
畢竟斛帶來的八名鴉都只是醫師團的護送者，屬於重視機動力與傳遞訊息技術更勝於戰鬥能力的類型。雖然他們多半還是具備基礎程度的暗殺技術，但應該沒有能夠與人面對面廝殺的實力。肯定會有人因此犧牲，而且還不會只有一兩人。
即使遭遇這樣的情況，斛依然不希望讓同伴中出現死傷者。
「雖、雖然您這麼說，但我們也已接受過許多訓練，擁有能夠殺人的技術！」
一名大約二十歲出頭，也就是雖然年紀比圓、斛大，但階級卻低於兩人的鴉之成員，像是再也無法壓抑內心不滿般高聲提出抗議。
「那不是重點……我不是那個意思啊。」
對於表現出焦慮的斛，圓像是刻意要讓對方聽到一樣，重重地嘆了一口氣。
「用來爭執的時間是最無謂的。我單獨行動，其他人四名一組行動，這樣就好了吧？」
斛無可奈何地點頭，隨即一蹬地面，再次跳上建築物屋頂。他在一個接一個的屋頂上奔跑、跳躍，同時環視市鎮全景。
縱使看到若是自己停下腳步揮刀就有可能使之得救的對象，斛也還是咬牙加以忽視。
自己該做的事情並不是拯救眼前的幾個人，而是要拯救整個市鎮，以及其中所有的居民。
對於傳入耳中的求救聲、哭喊聲，斛只能相信姐姐與其他人會設法對應。
在哪裡、到底在哪裡？話說回來，真的有人率領嗎？如果壓根兒就沒有負責指揮的首領之類的人物存在，自己就只是在追逐幻影而已，等於白白浪費掉了一個相當好用的棋子。
雖然一度浮現這樣的想法，但斛還是不停奔跑，就像是要連這種想法也拋諸腦後一樣。
「……那人是……？」
斛的視線捕捉到的是吊掛著教會大鐘的鐘塔。鐘塔上有個人影，斛凝神細看。
對方是身穿白衣的男子。斛記得這個人應該是叫做謝爾蓋的醫師。會是他嗎？但是，對方看起來並不像是正在指揮暴徒，似乎就只是獨自站在高塔上，默默看著事態發展而已。
……多半不是吧。他可能只是在那裡避難而已──斛很快就將注意力轉向其他地方。
在尋找首腦的過程中，斛注意到某處區域傳出明顯比其他區域更為強烈的哭喊聲。他認為聲音多半來自亞歷賽沙的中央廣場。那裡是商店、攤販唯有在該處才呈現圓形排列，為了因應祭典等場合，地上鋪著石板的一處大廣場。
斛急忙趕往該處，看到了十分異樣的光景。
由兩匹馬拉動的大型四輪馬車，共有七輛整齊排列──這些多半就是老姐看到的馬車吧──斛如此想著，同時看到許多人陸續被拋入馬車之中。不論男女老少，所有人都遭到捆綁，而且還被加上了口銜。
負責捆綁者、上口銜者、將人裝進馬車者……參與者各司其職，作業流程有十分明確的區分，動作也相當俐落。
在斛看來，那些人像是準備擄走居民當成奴隸販賣的樣子。然而，別說是鴉，就連總本山也將奴隸商人視為批判、制裁的對象，不論在世界哪個角落，應該都不是能夠大張旗鼓經營的生意才是。不過，斛也知道，即使如此，奴隸依然有其需求，所以依然存在供給者。
但是，奴隸商人通常只會以能夠成為勞動力的年輕男性，以及在許多方面都可以派上用場的年輕女性為對象。然而，現在不只是老人與年幼孩童，就連看起來半死不活的人也同樣被扔上了馬車貨台。這副光景明顯異於尋常。
簡直像是見人就抓一樣，世上會有這種事嗎？
在混亂之中，斛終於看到了他的目標──不停往返於馬車之間的三名男性。唯有這三人沒有攜帶武器，不但體型比其他人來得瘦弱，同時也沒有散發出粗暴蠻橫的氣息。他們手上拿著檔案夾與筆，正在點數陸續放入馬車之中的人數……斛用心觀察，發現對方有時甚至還會下達指示，特地要求將已經堆上馬車的人又弄下來。
「不行，這傢伙不在名單上。雖然看起來像是很有精神的樣子……可是不能用。搬下來。」
他們在挑選嗎？──然而，斛實在看不出被搬下馬車的人有什麼共通點。
另外還有一名不時會與三名男性交談兩句的男子。
對方的衣著與其他人不同，不但十分乾淨，而且還披著一件很漂亮的斗篷，是個留有一頭長髮的劍士。男子臉上掛著像是在享受閒聊樂趣般的微笑，雖然身處這種狀況，但依然帶著奇妙的溫和穩重氣息。
相較於當下狀況，男子的表情可說十分突兀，而他的舉動也讓斛感覺到此人身負武藝──至少是知道如何隱藏利爪的老鷹。這點明顯與其他人不同。
「……終於讓我找到了！」
斛從腰間的小袋子抽出前端較厚，宛如只擷取短刀刀身部分而成的飛刀。他的左右手各拿著兩把，同時脫手射出。原本在計算人數的三名男子，頭部都無聲無息地插上了一把飛刀，唯獨長發男躲過了偷襲。對方似乎完全沒注意到攻擊，與其說是閃躲，更像是因為走動而剛好讓飛刀落空──他的動作自然到讓人甚至不禁要這麼想的地步。
但是，斛並不認為自己的技術有這麼差。少年是算準對方移動速度才擲出的，飛刀確實是被閃過而非失手。長發男的實力明顯有別於其他人。
在正以繩索綁縛居民的那群人察覺狀況有異之前，斛就已經拔出直刀，無聲地從屋頂上朝位於廣場中的長髮男撲去。
長發男位於廣場中央，身處馬車的車陣之中。雖然從商店的屋檐到該處，需要進行距離相當長的跳躍，但斛就像
是背上長有翅膀一樣，絲毫沒將距離放在心上。
設法削減不必要的肌肉，讓行動更為靈活，只針對有必要的肌肉徹底加以鍛鍊……對於這個身為鴉的基本要求，斛做得非常紮實。
斛右手所握的直刀，刀尖已經鎖定長發男的後腦。但是，對方卻一個轉身就閃過了攻擊。
直刀從長發男的頭髮之間穿過，斛靜悄悄地落在石板之上。少年目前與對方相當接近，由於長發男攜帶的長劍目前仍在劍鞘之內，對於以體術和刀刃較短的直刀為武器的斛來說，局面還是比較有利。
少年毫不猶豫使出第二次攻擊──以左手出拳。雖然隔著斗篷擊中了對方，但是手感相當堅硬，像是斗篷之下還有盔甲之類的防具。斛對著目標臉部揮出直刀，長發男往後一仰，閃過了攻擊。
「招式不夠洗鍊哪，沒必要這麼急躁吧，冷靜點。……你應該是鴉吧？」
斛自己也很清楚，「非得快點殺掉這傢伙不可」的念頭使注意力無法集中，讓招式變得拙劣。
少廢話，給我閉嘴──斛單憑右手使出包含這種想法的一記突刺。長發男一退再退，總算避開了攻擊。到了這個時候，周遭自然也不可能還沒察覺斛的存在，無數男子高聲吶喊，紛紛拿起武器。
斛肯定長發男確實相當厲害，而且，在四周遭到包圍的狀況下，戰鬥也必然相當艱難。
「雖然年紀還很輕，不過素質不錯。看來鴉也不是沒有高手哪。」
長發男一邊後退，一邊露出看似十分高興的笑容。
斛再次投擲飛刀，對方這次以迅速甩動斗篷的方式彈開了攻擊。
「你的任務就是殺了我嗎？……也好，就陪你玩玩吧。不過，這裡對彼此都不太適合哪。……我帶走一匹馬囉！」
長發男從懷中取出短刀，切斷了不是系在馬車上，而是系在商店門口的白馬之繫繩，一下子就跨到了馬上。
「你會跟來吧，鴉的少年？我這就要逃跑囉，試著追上來，看看能不能砍掉我的頭吧。」
白馬開始奔馳，在此同時，周圍其他男子也對斛發動攻擊。不過，斛隨即跳到馬車上，避開了攻勢。就在斛正要去追趕長發男時，有人靠到了他的腳邊。
「……救、救命啊、求求你……!!」
一名先前被扔上馬車的少女，從口銜的縫隙間如此大喊。
但是，現在不是拖拖拉拉的時候。斛知道，自己眼前的任務就是殺掉敵人首領，不能為了拯救馬車上的人們而在這個地方陷入混戰。
「鴉的同伴……老姐和其他人一定會來救你們的！再等一下吧!!」
雖然看到頭上綁著繃帶，留著鮑伯頭髮型的少女，左眼不停湧出淚水，但斛實在愛莫能助。
為了追趕騎著馬離開的長髮男，斛沖了出去。起步時，他突然覺得似乎在哪裡看過剛才向自己求助的少女，但就是想不太起來。
因為斛晚了幾步，四周已經不見長發男的蹤影。不過，在他跳上屋頂眺望之後，很快就發現了目標。由於路上鋪著石板，即使在地獄般的哀嚎之中，輕快的馬蹄聲依然非常容易分辨。
雖然彼此相隔一段距離，但斛判斷，憑自己經過鍛鍊的腿力，加上可以忽視街道巷弄，直接走屋頂追過去的方法，應該趕得上。
馬似乎正往城牆方向移動。
對方打算逃走嗎？或者只是單純想要引自己遠離馬車？雖然斛的腦海中閃過各式各樣的想法，不過，在他找到答案之前，馬就已經先抵達了城牆處。
那個地方只有一間老舊的倉庫，在附近一帶算是比較開闊的場所，可說相當適合廝殺。
長發男下馬後便拍了拍馬的屁股，將馬趕往他處，接著拔出劍。
看到出現在眼前的劍身，斛不禁要懷疑自己的眼睛。
「宛如木紋的波浪紋路……該不會是烏茲鋼吧？」
「很硬、很不容易生鏽，更重要的是非常迷人。很不錯吧？不過，希望你能改叫它大馬士革鋼，我比較喜歡這個發音。」
大馬士革鋼可以分為兩種，一種就是又稱烏茲鋼，品質極高的物品。另一種則是試圖將之重現，但只能讓外表看起來如出一轍，品質則稍遜一籌的物品。
流傳於世間的，大多是後者。
傳授斛劍術的師傅也只擁有一把以烏茲鋼打造的刀劍。斛早已知道，那是非常優秀的素材。
開始吧──長發男在這麼說的同時毫不做作地舉起了劍。斛也自然地擺出架式。
這次並沒有發生以鬥氣互相衝突的情況。斛覺得似乎只要放出鬥氣就能壓制住對方，而且想怎麼壓制都沒問題。雖然長發男讓少年產生這種感覺……但是，大馬士革鋼劍在黑暗中發出妖異光芒，讓斛提高了警戒。
雖然大馬士革鋼具有能吸引富有收藏家拚命收集的魅力，但斛不認為眼前的男子屬於那種類型。的確，對方相當有氣質，甚至可說散發出成長過程中都無憂無慮的感覺。然而，他先前遭遇斛的一連串攻勢卻毫髮無傷，也是事實。
有人說刀劍會反映出使用者的特徵，更有人說刀劍就是使用者的靈魂。身負武藝者使用何種武器、如何運用……從其中可以得知許多事。現在，自己面對的劍，將會對我訴說什麼呢──將左手伸到身前，右手直刀擺在身後的斛，思考著這樣的問題。
擺出架式後，斛感覺到原本支配著自己的急躁心情逐漸變得淡薄，總算是恢復了冷靜。但是，他並沒有讓自己徹底平靜下來。少年知道，目前依然是「沒有時間」的狀況。自己能夠越快斬下眼前的男子，事態就能越早獲得控制，居民們也可以少受點苦。
然而，斛卻始終找不到能夠進攻的破綻。雖然看起來很柔和，但也有某種堅硬感，不論是放出或收起鬥氣，長發男的架式都沒有出現可趁之機。
「怎麼啦，害怕了嗎？……我們彼此應該都沒有慢慢來的閒工夫吧。」
「你到底是什麼人？有什麼目的？」
斛一邊感覺一道汗水流過臉頰，一邊開口提問。
「今晚可是期待已久的收穫時刻哪。因為篩選已經完成，應當獲取的對象變得明確，所以我僱人前來收割，就這樣而已。……話說回來，因為總本山、不、罌粟的走狗出現，多少讓我有點著急就是了。」
走狗，多半是指亞爾克吧──這點斛還猜得出來。但是，除此之外的內容，少年就都無法理解了。
或許是感覺到了斛的疑問，長發男微微一笑，像是補充說明似地補上一段話。
「得以免於陣士適性審查藥影響的居民們，也就是具備充分陣士適性者……我說的收穫，就是指這些人喔。」
「……什麼？那麼，所謂的傳染病，難道是……!?」
──來了。突刺。雖然被對方逮到破綻，但斛還是以直刀砸開了攻擊，並且隨之逼近對方，以流暢的動作砍向長發男的斗篷，目標是敵人的側腹。
「該死……！」
果然還是砍中了某種堅硬的東西，直刀不停震動。與其說是盔甲，不如說更像是敲擊厚重玻璃牆的手感。其中似乎有著什麼機關──斛看出這點，於是將目標轉向曝露在外的脖子以上部位。
斛大動作高高舉起直刀。長發男則宛如畏懼對手威勢般，一邊後退，一邊將長劍打橫，準備招架……就在此時，少年飛起一腳踢中劍身，將對方手中長劍帶往上方。
長發男睜大眼睛，露出相當佩服的表情，看著斛此刻已經位於自己頭頂之上的靴子。
「原來如此，你還有這一招啊。」
刀劍是很容易理解的武器。它們就是攻擊之意志的化身，所以在戰鬥時很容易引人注目。
但是，能夠用來傷人、殺人的，並非只限於利刃。
採取以體術搭配刀劍的戰術時，真正重要的，其實是前者。
斛高高踢起的腳就這樣接著轉為腳跟攻擊，鎖定長發男的臉部砸下。但是，對方扭轉身體避開了攻擊。長發男閃得十分驚險，差點就失去平衡。
斛砸下來的腳就這樣重擊地面，緊咬著大地，先前便已高舉的直刀，到了這個時候才終於劈下。這一擊的氣勢，簡直就像是要直接把對手的腦袋劈成兩半一樣。
「……怎麼可能……」
斛的直刀確實劈向長發男的頭部，但是，刀刃卻在眼看就要碰到對方頭部的地方停住了。斛再次感受到那種奇妙的手感……。感覺刀刃像是砍在非常厚的，有著類似玻璃般光滑表面的物體之上。直刀因為砍中無比堅硬之物而不停震動。
不論斛再怎麼加大力量，刀就是無法更往前推進半分。
為什麼？──當這個疑問閃過斛的內心時，他總算是注意到了。
斛想起來，就在自己手中直刀劈落的瞬間，似乎看到男子身上
出現粉狀的藍白色光芒。光芒很淡，閃現後隨即消失……但是，這樣就足以作出判斷了。
──這個男的是陣士。
「……〈氣〉跟〈壁〉，是吧……!?」
「聰明。剛才就是用這類非常簡單的陣，搭配上〈硬〉的結果。不過，這些陣的負．擔．輕．歸．輕．，但其實相當好用。」
斛在收回直刀的同時，利用距離已經拉近的機會，以左手使出掌打，雖然命中長發男的腹部，但依然傳來那種像是打中牆壁的手感。
「練到能夠以小規模迅速運用的話，就像是多了一隻拿著盾牌的手一樣。而且……」
不論運用陣的速度再怎麼快，陣還是會發出光芒。變成鮮紅色浮現的烙印，以及使用時出現的，於空中成型的藍白色陣之文字……斛不可能錯過這些特徵。
少年認為，這樣的話，對方多半是以衣物掩蓋烙印，在發現階段時也以斗篷確實地遮掩住了陣的藍白色光吧。……這人很熟悉身為陣士的戰法。
必須趕快切換成對陣士用的戰術才行……雖然內心這麼想，但斛難免感到焦急。
貼身肉搏原本是斛最擅長的戰法，但他現在已經完全失去冷靜，有必要重整態勢。
斛收回打出的左掌，往後跳開。然而，在靴子正要離地的瞬間，斛勉強以眼角餘光瞄到一道藍白色光飛快地掠過自己身旁。──那是已經進入發現狀態的陣。
對方打算做什麼、自己會遭遇什麼……在浮現這個疑問的同時，少年的背就已經撞上了一片牆。
雖然他回頭往後看，但什麼都沒看到。……透明的空氣之牆。
「在兩公尺左右的範圍內，不管要對哪裡施展都可以，這點也不錯。」
長發男朝斛逼近，相當靈巧地邊收臂邊揮出長劍。
想要閃躲的話，要是對方又創造出牆壁，自己的行動就會遭到封鎖，攻擊也是如此……這樣的話，到底該怎麼辦才好……。
內心的混亂，讓斛的身體也失去了平衡。在這個狀態下能夠做什麼？有可能抵擋嗎？憑單手承接長劍的一擊？搞不好會讓自己跟直刀一起被砍成兩半。……擋不下來的。
不管怎樣都只能先硬吃對方一擊了──斛是這麼想的。
所以，少年抱著兩敗俱傷的打算踢出一腳。就像是想把對方推開似地，斛將身體靠在背後的牆上，以鞋底踹向敵人。果然還是同樣的堅硬感覺，這腳也被擋下了。
但是……幾乎就在斛產生這種感覺的同時、不、還要再稍微早一點點的時候，他就已經發覺，擋在自己背後的牆壁消失了。
「我知道了!!」
少年因為踢腿的反作用力而往後方飛出，但是，大馬士革鋼劍也已緊跟而來。
劍尖在斛的胸口到腹部割出一道傷口，不過沒能連骨頭都砍斷。斛判斷，雖然肌肉遭到切斷，但也不過就是才砍進骨頭幾分的小．傷．口．而已，傷勢還很淺，自己還能戰鬥。
斛帶著血花在地上滾出一段距離後，隨即以直刀擺出架式。
銳利到即使被砍也不會覺得痛的程度啊──斛心想，真不愧是大馬士革鋼劍，要是剛才輕易選擇以直刀擋架的話，大概早就被砍成兩截了吧。
斛很想稱讚自己的判斷力，但現在不是做這種事情的時候。
雖然目前還因為劍鋒實在太利而沒有多少失血，但遲早會變成血從傷口不斷滴落的情況吧。必須在血流乾之前有個了結才行。
既．然．已．經．知．道．要．如．何．打．倒．對．方．……不論是在此撤退或敗死，斛身為一個男人、身為一個使用刀劍者的自尊，都不容許這類結果。
斛用低肩下投姿勢射出兩把飛刀，然後以幾乎能夠追上飛刀的速度沖了出去。
遊刃有餘的表情從長發男的臉上消失，雖然他試圖藉由甩動斗篷的方式來擋下飛刀，但斛朝長發男肩膀斜劈的一刀也已逼近。
長發男咋舌，手放開斗篷，改以雙手持劍。
他以長劍抵擋斛的斜劈，用空氣之牆彈開了飛刀。斛保持壓制住對方長劍的姿勢，跟著就朝敵人下半身踢出一腳。這招也被空氣之牆擋了下來。不過，這正是斛想要的。
「我扔出的飛刀可是兩把喔？」
「什……麼？」
長發男的眼睛睜得老大，就在這個時候，飛刀也刺中了他的肩膀。這是來自正上方的一擊。
少年用下投法擲出飛刀時，將其中一把朝水平方向射出，另外一把則是朝著空中拋去。他在一個動作中運用了兩種投擲法。
「那個陣確實是非常難搞哪。……不過，你一次只能創造一片牆壁吧。」
在之前斛試圖踢開對方時，長發男消除了原本設置的，用以阻擋斛後退的氣牆，重新創造出用來保護自己不被踢中的空氣之牆。如果長發男刻意選擇承受一腳的話，斛多半就沒辦法找到這個答案，更應該早已死在大馬士革鋼劍的斬擊之下。
因為擔心踢腿造成的傷害，導致長發男讓自己手上的牌曝了光。
敵人每次只能構築一片牆。也就是說，只要能夠同時進行三次以上的攻擊……就可以傷到對方。
原本一派輕鬆的長髮男，終於露出了焦急的表情。
斛在緊貼對方的狀態下爆發出鬥氣。雖然傷口開始噴血，但現在他根本無心顧及這種事。斛已經不打算再遠離對手，在看穿敵人技倆的同時，他也找到了勝算。
斛知道，接下來就是勝負關鍵──看看究竟是自己會先喪命，還是能在這之前就先以全力一擊打倒對方了。
「來拚個死活吧！」
斛的腳往後收，直刀再次揮出。在此同時，他以左手抽出飛刀，將之當成短刀般運用，搭配上直刀，使出像是要剪斷敵人脖子的攻擊。直刀被長劍擋下，飛刀則被陣擋住。這時，斛補上以心窩為目標的一腳。──中了。少年隔著靴子也能明確感受到踢碎對方肋骨的感覺。
長發男往後飛出。雖然摔落地面但也還能立即爬起來，以單膝跪地姿態拿起長劍，鬥志堪稱堅強。然而，為時已晚。
斛早已射出一把飛刀，自己也已跳往長發男頭頂上方。飛刀呈現水平飛行。
由於長發男將長劍指向上方，所以斛認為對方應該已在側面展開空氣之牆。
對於眼前堪稱理想的狀況，斛一邊努力壓抑自己的笑意，一邊以右手揮出直刀。
飛刀被彈開，直刀也被擋了下來。在這個瞬間，斛空著的左手便已砸中仍插在長發男肩膀上的飛刀，將之更進一步壓入對方體內。鮮血隨之噴出，長發男發出痛苦叫聲。
長發男咆哮，大力揮動擋下直刀的長劍，將斛甩飛了出去。
「來囉，還沒完──嘖!!」
斛看到從自己身上噴出的鮮．血．正．浮．在．空．中．。
空氣之壁──本應看不見的牆壁，因為斛的血而變得可以看得見了。
在斛與長發男之間，距離後者約兩公尺的位置，出現了一片相當巨大的牆壁。
「果然不該隨便嘗試自己不習慣的事情哪……。學人當劍士居然差點搞到沒命……碰上真正行家的時候還是不行啊。我對劍術的自信，這下子讓你給徹底粉碎囉。」
雖然斛多次設法繞過牆，但牆壁宛如能夠追蹤一樣，始終擋在他與長發男之間。
仍然跪在地上的長髮男，先拔出肩膀上的飛刀，接著將長劍當成拐杖站了起來。
「……傷得相當深哪。要是不儘快好好接受治療的話……。」
「你以為我會放你逃走嗎!?」
「抱歉，我肯定逃得掉。……陣士畢竟是陣士，從一開始就該用陣來戰鬥的。」
長發男將長劍回鞘，接著高高舉起手。從皮革手套的縫隙間透出光，斛甚至可以清楚看到對方的手正發出紅光。
如果是藍白色光，表示陣處於發現或發動狀態，紅光則是烙印本身在發光，表示烙在該處的陣正在激烈運作。
也就是說，陣已經發動了。
但是，在剛才的戰鬥中，斛並沒有感覺到有任何陣始終處於發動狀態。少年認為，空氣之牆多半是在衣服之下，也就是在斗篷內側迅速完成發現、發動步驟的吧……如果是從手掌處放出陣的藍白色光，以自己經過訓練的眼力，應該不可能看漏才是。
難道是從戰鬥前就已經發動，一直持續到現在……？
斛急忙想繞過空氣之牆攻向長發男，但始終無法突破。牆也沒有絲毫縫隙。雖然斛試過從上方投擲飛刀、從側面揮砍等，但攻擊都被輕鬆閃過，斛本人則始終被擋在牆外。
在斛努力嘗試的期間，他的血也還是不停地滴落。
越是注入更多力量、越是加快行動速度，流失的血液量就越多。
「那麼我就先走一步了，鴉的少年。如果你能活下來的話就改天再見吧。」
長發男迅速脫離戰場。空氣之牆消失後，斛原本打算追擊，但卻突然失去平衡撲倒在地。
失血過多了嗎──斛原本這麼想，但是，撐在地上的手讓少年發覺並非如此。地面正在搖晃。
「……餵、這到底是個什麼樣的陣啊……。」
斛起初以為對方是用陣讓地面震動，但實際上並非如此。
少年身旁映出巨大的身影。一個十分巨大，像是沒有頭部的男性……不，某個有著不可能屬於人類體型的東西，正站在距離斛不遠處。對方到肩膀處為止的高度超過三公尺，肌肉厚實程度更遠遠凌駕猩猩之上。那個露出蒼白肌膚的東西……多半是鵺。
而且，那種東西還不只一個。隨後又有兩個從城牆上出現，跳落到斛的身邊。它們著地時發出轟然巨響，讓地面也隨之晃動。
當斛撐在地上的手與膝蓋離開地面時，他不禁有種像是正陷於惡夢之中的感覺。
沒有頭的白色巨人──三個這樣的怪物，宛如要阻擋斛去路般並肩而立。這副光景，讓斛覺得自己像是迷路誤闖陌生的博物館，正抬頭仰望著模樣恐怖的雕像。
雖然三個怪物都同樣有著宛如石灰般的蒼白肌膚，沒有頭部且十分巨大，但個體之間卻又存在微妙的差異──體格不太一樣。站在一起時，看起來就只像是某種詭異的藝術品。
「……可惡，真的流掉太多血了啊。」
斛感覺到自己開始無法集中精神。可能是因為失血吧。
少年以手壓住傷口，但他的傷勢沒有輕到這麼做就能止血的程度。雖說斛帶著用以縫合傷口的針線，不過，眼前的鵺當然不可能會等他縫好傷口吧。
斛知道，如果不設法突破眼前的困境就必死無疑，而且也無法追擊長發男。……但是，他不確定自己是否能做得到。
其中一隻鵺在此時朝斛揮出一拳。雖然拳速快得讓少年有點意外，但也還不到讓他躲不掉的地步。斛輕輕跳起，閃過了攻擊。
既然如此，先擺脫這些巨人，然後再去追趕長發男，這應該是最不會浪費──
「什麼!?」
就在斛準備逃走而將力量灌注於腿上的時候，一把飛刀刺中了他的大腿。貫入腿部的力量與衝擊，讓斛失去平衡而跌倒在地。那把飛刀正是斛自己所用的物品。
「……哈哈！居然還真的給我射中啦！寄放在我這兒的東西還給你囉！」
在某間平房的屋頂上，長發男正在大笑。
斛心想，原來這傢伙只是裝成已經逃跑，其實還在尋找報一箭之仇的機會啊。
「該死！怎麼會在這種時……！」
倒在地上的斛立即拔掉飛刀，在單腳跪地的情況下拿起直刀擺好架式。
斛根據感覺判斷，剛才那記刺中大腿的飛刀應該沒有傷到骨頭。但是，少年靈活敏捷的行動能力已經完全遭到封鎖了。
失去了身為鴉、同時也是斛自己最有力的武器「速度」，加上鮮血還在不停流失，眼前的三隻鵺，頓時成為非常強大而沉重的壓力。
「已經沒辦法跑動了嗎。……接下來就只能靠老姐了哪。」
所以，至少自己得設法壓制住這些鵺。
就算沒辦法將三隻都解決，兩隻、不、至少也得幹掉一隻才行。
斛握著直刀的手更加用力。血從傷口溢出。
雖然感覺到意識正慢慢地變得越來越模糊，但少年還是拚命在內心之中燃燒鬥志。
「來啊，你們這些鵺！」
兩隻鵺同時攻上，腳步撼動了大地。
怪物以宛如天真無邪孩童捕捉昆蟲時的姿勢，分別朝著斛伸出雙手。
斛以單腳跳向其中一隻，用雙手握住直刀，帶著體重用力揮下。刀刃砍裂了鵺的身體……但是，只砍進十多公分就結束了。因為，浮在空中的斛已經被敵人抓住了。此刻的光景，簡直就像是大人陪小孩玩耍時將對方高高舉起一樣。
無頭巨人就這樣保持高舉著斛的姿勢……雙手開始對他施加極為強大的壓力。
斛的肋骨碎裂，傷口也劇烈噴血，口中發出痛苦的咆哮。
真是不堪一擊到令人意外的地步哪。人生就是這麼回事嗎、自己就只有這種程度嗎？
死亡──少年清楚感覺到了死亡的氣息。
斛早已理解，這一天遲早會來臨。
然而，他完全沒有想過，自己竟然會遭到鵺殺害。
「老姐……對不起。」
吐出這句話之後，斛的意識開始變得模糊。
眼見直刀刀柄就要從少年的手中滑脫……就在這個時候。
斛先是感到自己浮在空中，隨即開始往下墜落。
在少年摔落地面的同時，他注意到，身旁地上已經癱著兩條蒼白而粗壯的手臂。
斛就這樣繼續躺在地上，看著噴出白色血液的鵺發出不具意義的喊叫聲，頻頻倒退的一幕。
他也沒有錯過之後的光景。
在夜晚的黑暗之中，閃光一再出現。巨人的手與身體分家、腿部斷離、身體遭到撕裂，白色的血噴上半天高。一轉眼，兩隻鵺便已成為肉塊。最後的一隻則像是察覺接下來就輪到自己似地，雙手緊握成拳，開始朝斛逼近。
在鵺與斛之間，一名手中持刀的男子挺立。
雖然剛剛才接連砍殺龐大的怪物，但是，別說是有油脂黏附，長而厚實的刀身之上，甚至沒有沾染半滴血跡，簡直就像是剛打磨過一樣耀眼。
「為什麼……怎麼會……你到底在想什麼啊。讓我活下去，對你有什麼好處……我是為了要殺你而……」
背對著斛的劍士，舉刀擺出架式。纏在對方脖子上的藍色圍巾，在夜風中舞動。
「既然如此，至少得讓你死在我的劍下。」
陣士……不、劍士亞爾克。
彷佛為了守護斛似地，此人讓碧藍飄起，揮出手中刀劍。
為了避免把對方弄醒，我慎重地將她推到旁邊，讓她在當成床鋪的沙發上躺好後，抽回自己的手臂，接著為對方蓋上還帶著幾絲焦臭味的毛線斗篷，以及我的外衣。然後，我一邊將事先靠在沙發椅背上的破爛刀在腰間掛好，一邊抬頭看向相當低的天花板。
這裡位於地下，算是儲藏室之類的地方，所以正確的說法其實應該是地板而不是天花板。
我聽到發出叩叩的硬質聲響，但並不沉重的腳步聲在徘徊……雖然已經大致料想到來者是誰，不過為以防萬一，我還是把手放上了破爛刀的刀柄。
「嗯，附近沒有其他人在的樣子。我要打開囉，亞爾克。」
一樓地板上的蓋子伴隨著「嘰」的聲響而被掀開，出現的人物果然是結仁。
……喔？我聞到某種香味，應該是來自這傢伙手上的紙袋吧。
「已經中午了。別說是外頭，室內也變得夠亮，就算在這裡點起油燈也應該不會太醒目吧。」
聽到結仁這麼說，我於是以打火機點亮了位於地下室一角的油燈。這處地下室相當寬敞，大約一半的空間堆放著小麥、稻米、地瓜等，其他還有許多舊書、雜貨、裝著酒的木箱，在某個角落擺著一套質樸的桌子與沙發。由於其中一張沙發上已經有名少女──絲茉末──正在睡覺，所以我和結仁並肩坐在與之相對的沙發上。
「亞爾克，還會覺得疲倦嗎？」
「這種程度還累不倒我啦。……肚子有點餓就是了。」
那就來吃飯吧──結仁從紙袋中取出白色小包。我一拿起來就感到十分燙手，急忙將之放到桌上。
從中溢出肉跟……香料植物的香味。會是大蒜嗎？還是薑絲呢？或者兩者都有？
「那間咸豆大福餅的店哪，老闆又病倒而暫時沒辦法做生意，而且居然還說什麼昨天做的都為了激勵警備團而免費發給他們了……沒辦法，只好到別的店去買了這個。應該也可以恢復疲勞吧。」
「我說啊，雖然你願意幫忙買東西讓我很高興……不過，可以拜託你不要每次一有機會就想拿甜食來取代正餐嗎？」
「這是什麼話。人的壽命最多也不過就六十年前後而已喔。我已經十四歲了……能夠好好享受甜食的機會應該相當有限吧。不能隨便浪費哪。」
……不不不，如果能活到六十歲的話，今後想必還有非常多可以享用甜食的機會吧。雖然我也想過結仁或許是在開玩笑，不過，從他的側臉來看，這人多半是認真的。
我打開白色小包後，結仁買來的東西隨之露出真面目。
這可真是……哈哈，能讓人食指大動的強烈味道哪。
「聽說是韭菜漢堡排的米漢堡。……順便講一下，因為我買了三個，所以害我在店家心目中的形象變成大胃王了。」
的確，要是一次能吃下三個這．玩．意．兒．的話，應該就是大胃王了吧。和普通的漢堡相比，這個因為是米漢堡，所以相當重，可以感受到它頗具份量。不、其實夾在米飯中間的漢堡排本身就已經非常大了哪。
可能是塞進圓型模具中烤成的吧，形狀宛如巨大銅板，代替麵包從上下夾住食材的米飯，十分緊密結實。就算隔著包在外面的紙也可以清楚看到確實烤得非常漂亮，有著一整片呈現金黃色，焦得恰到好處的鍋巴。
至於夾在其中的韭菜漢堡排……洋溢而出的味道是能夠點燃食慾之火，展現出壓倒性強勢的大蒜、薑絲，以及肉的香味。
我不由得口水直流。……這個韭菜漢堡排，怎麼能夠散發出這麼適合搭配米飯的香味啊。
我忍受著從指尖傳來的熱度，咬了一口。咬碎表面焦脆的鍋巴後，熱氣從中溢出。我一邊感受著像是能夠燙傷齒齦的熱氣，一邊讓牙齒繼續推進。
「這可真夠勁啊……！」
我忍不住喊了出來。就是如此夠．勁．。說到究竟是什麼東西夠勁的話，就是這個、肉!!
的確，與其說這是肉餅，不如說就是貨真價實的漢堡排。除了肉以外的佐料也都非常棒。
所謂的肉餅，原本是指不使用麵包粉等其他材料，純粹由肉所構成的食物。如果加入了其他東西的話，就叫做漢堡排──記得空曾經得意洋洋地談起過這種事。
切得很細的韭菜、大蒜、薑絲……包含許多這類香料植物的漢堡排，具有非比尋常的強大衝擊力。可能是沒有用到麵包粉的關係，在嘴裡的口感不是漢堡肉常見的那種柔軟感，而是強烈、充滿彈力的肉感。……這應該是混合豬肉與牛肉絞成的吧。被封閉在這種肉之中的香料植物香氣，隨著咀嚼，像難以馴服的悍馬一樣在口中炸開。面對這些能夠強烈刺激食慾的味道，肉的力量也沒有絲毫遜色之處。才一口就讓我的嘴邊沾滿了肉汁。
另外，醬汁也很棒。雖然韭菜漢堡排本身似乎只灑了一點胡椒鹽，但是，放在它上面，用以取代小黃瓜、番茄醬等，煎得微焦的蔥花和胡麻油，再加上焦香醬油的香氣，和韭菜漢堡排、米飯堪稱絕佳搭配。
香料植物的香氣，加上微焦蔥花與焦香醬油，讓香味變得更加豐富。肉汁和米飯的組合也讓人想拍手叫好。
這實在是充滿男子氣概，強而有力的美食，自從昨天的咸豆大福餅之後就沒再吃過東西的我，忍不住一口接一口。
「嗯，這是店家在攤子上用鐵板現煎出來的。因為味道很香，所以我試著買來看看，吃起來倒是還不差。……就是肉汁太多，感覺對胃腸有點負擔。」
「不會啊，很棒。對我來說剛好。我還是第一次吃到這麼能填飽肚子的漢堡。……怎麼，如果你吃不完的話，那就給我吃吧？」
「我又沒說自己吃不完。不要說這種像烏拉拉一樣的話啦。」
「話是這麼說……啊、對結仁你來說，這個漢堡會不會有危險啊？」
嘴角還沾著一截韭菜的結仁，用充滿不解的表情看向我。
「哎呀，我是想說，韭菜之類的蔥類，記得貓狗不是不能吃……痛痛痛，不要踩我的腳啦。」
「不要把人說得像是貓狗一樣啦！耳朵、尾巴之類的，不過就只是祖先加上的裝飾而已！」
雖然結仁這麼說……但是，看著直到剛才為止都乖乖地被壓在結仁小巧臀部底下的尾巴，現在卻變得像是在表現憤怒一樣，啪啪啪啪地不停拍打沙發扶手的模樣……就是因為有這類動作，所以才會讓我朝各方面設想……。
不過，要是實際說出口的話，大概只會讓結仁更加生氣，所以我就用米漢堡堵住了自己的嘴。……包含大量切碎的香料植物的韭菜漢堡排，口感也相當有趣。
真是的──結仁也同樣重新開始啃起漢堡。
「……絲茉末還沒醒來嗎？聽說這個最好不要放到冷掉哪。」
這也是沒辦法的吧──我和結仁一起看向睡在對面沙發上的絲茉末。
雖然她現在睡得很熟，但是，那副可愛的臉孔，現在已經有三分之一被繃帶遮住了。
……那是她昨晚在我遭到居民們包圍時所受的傷。
在群眾開始投石的同時，絲茉末硬是從人群中擠出，躲過諸多警備團成員，來到我的面前。
然後，她盡全力伸展雙手，像是要以小小的身子保護我一樣，擋在我的身前。
不對，劍士大人不是壞人──絲茉末如此大喊。就在這段期間內，她的手臂、肩膀及額頭等處，先後被扔向我的石頭砸中，造成嚴重瘀血。特別是右眼上方的傷口腫得特別嚴重，且其他傷處也沒有好到哪裡去，對於十四歲的少女來說，這樣的傷實在令人不忍。
「……結果，雖然我說要保護她，但是實際上受到保護的卻是我啊。」
由於絲茉末闖過人群挺身保護我，所以投石很快就停止，而最初一波攻擊也全都被我閃過了。
所以，我其實毫髮無傷。這件事也讓我感到更強烈的罪惡感。
「哎、亞爾克能夠順利逃出那個包圍網，也是多虧了這個小丫頭哪。」
──別做傻事！快點離開那個陣士！──不對，劍士大人才不是什麼陣士！不是什麼罪魁禍首！這個人是救了我一命的人！──真是，你被他騙了啊!!
就在浩然與絲茉末爭執時，身處旅館其他房間的結仁放了火，當以警備團為首的居民們因為火災而分心的瞬間，我得以順利逃走。……話雖如此，但當我要突圍的時候，絲茉末拚命想跟上來，讓事情變得非常麻煩……。結果，我只好用像是挾持人質的方式抱起她，衝進已經有一小部分起火燃燒的旅館，從後門脫離包圍網，逃進了結仁事先調查地形時就已經找好的這處地下室。原本住在這裡的人
已經因為傳染病而過世，之後就遭到棄置的樣子。
另外，結仁為避免火勢延燒而巧妙地只將油潑在旅館倉庫附近，還記得回收我的外衣、行李，以及絲茉末的毛線斗篷等行為，多多少少讓我覺得，自己好像有個不錯的搭檔。
「這也是托結仁你的福啊。……縱火或許有點過份就是。……大家好像都非常緊張的樣子。」
「之前登上教會鐘塔的時候，我就說過了吧。這裡大多是木造住宅，而且房屋又相當密集。這樣的話，再怎麼樣都會非常害怕火災哪。亞歷賽沙之所以有很多處水井，說不定也是為了因應火災吧。……哎、這種事情隨便怎樣都好，問題是接下來該怎麼辦……」
根據結仁的說法，在昨晚，我們的對手就已經搶得了先機。伊里亞和謝爾蓋似乎在深夜便已採取行動，對以市長為首的諸多本地有力人士表示，事件原因在於水井的水，有人在井中投入陣士適性審查藥……而犯人就是身為陣士的我。於是，警備團立即出動，在浩然的率領下，訂出讓所有還能行動的居民都加入昨晚那個包圍網的計劃。
「也就是說，我們想做的事情被他們搶先了一步。加上他們又有以心懷善意的醫師身分獲准進入市鎮，每天免費診治各處居民的印象，所以擁有絕大的信賴。……既然事情已經變成這樣，才來到這裡沒幾天的我，不管說什麼都沒辦法扭轉局勢了。當然，亞爾克，你的嫌疑大概也沒辦法洗清了哪。」
「如果伊里亞他們就是對水井下藥的犯人，那麼能夠找出原因所在也是可以理解的。透過公開毒藥資訊的方式，在博取信任的同時陷害我，這也可以理解。……但是，我不懂的是，我始終沒有用過陣。即使如此，為什麼大家卻都還是一聽到有人這麼說就照單全收，認定我是陣士？……更重要的是，為什麼他們會那麼熱切地想要消滅陣士……？」
「前者多半是出於居民們對伊里亞等人的信賴，加上那個叫浩然的男人很快就採取行動，讓大家沒有時間冷靜思考的關係吧。……至於後者，或許與這個市鎮對陣士的同仇敵愾之心有關。」
結仁說到，城壁都市亞歷賽沙根深蒂固的反陣士思想，與此地的建立經過有密切關係。在兩百還三百年之前，曾經有過試著在大都市與大都市之間打造交通網的計劃。但是，如果要以最短路線加以連結的話，途中將會經過多處鵺的棲息地，以開闢道路而言，實在過於危險。
此時，總本山主動表示願意投入開拓，建立了以亞歷賽沙為首的，多個做為旅途中繼地點、開拓據點的市鎮之基礎，並且協助人們移居到這些市鎮。亞歷賽沙的城牆也是在當時所建造的。
但是，不知出於什麼原因，總本山卻在這個階段突然停止援助，對於鵺也不聞不問，沒有加以驅除。結果，搬到這些市鎮的人們只好賭上自己的性命，設法與怪物對抗。
「總本山，也就是罌粟的行動，從以前開始就不是很有一貫性。試著調查過歷史的話就會發現，其中不乏讓人覺得像是方針突然有所改變的例子。……或許就像是『睡美人』這個別名一樣，在罌粟進入沉睡後，其他人擅自改變了方針也未可知。……總本山的中樞，到現在我還是無法掌握全貌哪。」
為了所背負的使命，結仁一有空閒就會設法調查總本山與罌粟大人的過去，這已經成了他的例行公事。結仁似乎想藉此判斷總本山到底是敵是友，另外，在此同時，他好像也打算好好完成任務，累積實績，希望有一天能夠和罌粟大人直接談判的樣子。
「總而言之呢，理所當然的，並不是任何人都是勇敢的戰士。在不得不面對艱苦戰鬥的漫長時光中，居民們對於總本山──也就是對於陣士──自然會累積許多怨恨。」
「姑且不論像我們這種人，一般人要與鵺對抗的話……大概是得拚命才勉強有機會對抗的程度吧。」
「嗯。這可能也就是亞歷賽沙為什麼很早就建立教會的原因。身處苦難之中的時候，人總是會想要找個寄託，不論那是什麼。即使那是不會實際給予任何恩惠的事物……還是會想將之當成寄託哪。絲茉末之所以試著保護你，一定也是……」
我看向正睡得相當安穩的絲茉末。對她來說，我是值得不顧自身安危去相信，寄託希望的對象嗎？……還有，我有辦法回應她嗎？
「……哎、總之這裡就是有過這麼一段歷史。在大家都累積許多壓力的時候，聽到某人喊出有陣士、有敵人、讓我們親手加以消滅之類的話，於是就忍不住跟著起舞了吧。或許這就是所謂的集團心理哪。」
吃完漢堡之後，結仁輕巧地從沙發上跳下來，開口提起另一個話題。
「不論如何，在亞爾克你昨晚遭到包圍時，我們就已經算是順利達成任務了。今天晚上就利用夜色掩護離開這裡吧。」
「什麼？我們的任務還沒……你看嘛，伊里亞和謝爾蓋……」
「伊莉絲指派給我們的任務是『調查傳染病事件，拯救亞歷賽沙的居民』喔。現在傳染病事件已經算是解決，居民們都得救了。我們的任務也就到此為止了吧。」
伊里亞和謝爾蓋呢？──我本來還想追問，但在說出口之前就自己先想到了答案。……這次的任務，並不包含殺害他們兩人。
「就這樣放著事件的犯人不管，真的好嗎？……更何況，他們下毒的目的，我們也都還……」
「棋子有棋子的本分。更重要的是，在現在這種狀況下，如果把時間花在不必要的事情上，只會讓我們的處境變得更加危險。……要是在這種充斥反陣士思想的地方進行對陣士戰，小心石頭又會砸過來喔。」
我不由得握緊了包著漢堡的紙，看著絲茉末的睡臉。
結仁的話我都懂，他說的沒錯。
即使如此……我還是懷有「真的這樣就好嗎？」的疑問。
「這裡遲早也會被發現吧。畢竟現在以警備團為主軸，所有還能動的人都在街上各處巡邏，盡全力要把你找出來……在這種異常狀況下，想必難以戰鬥。更何況，你提過的，昨晚變裝出現的鴉，也有可能伸出令人討厭的尖嘴來啄咬我們。……不論怎麼想，情況都是非常困難的喔，亞爾克。」
「……我知道了。……離開這裡吧。今晚馬上動身，就這樣吧。……嗯？」
絲茉末的眼睛已經微微睜開了。
「……您要離開了嗎，劍士大人。劍士大人您明明沒有做錯任何事……」
我在絲茉末身旁跪下，伸手扶著勉強支撐想要坐起身的絲茉末。
「雖然我真的是為了拯救這個市鎮的人們而來的……但現在已經算是解決了。所以……你知道的。而且，畢竟我們是陣士。」
絲茉末以似乎感到相當悲痛的表情看著我……接著看向結仁。
「沒錯。我也是陣士，是亞爾克生死與共的搭檔。」
露出看似十分難過，但也像是已經理解一切的表情後，絲茉末深深垂下了頭。
１
「應該可以開始行動了，亞爾克。」
在太陽下山許久之後，我根據結仁的信號推開頭上的地板，在相隔整整一天後再次回到地面上。雖然街上感受不到有多少人在活動的氣息，但也已經不是先前那種一片寂靜的狀況。
我從藏身的房子窗戶窺探外界情況，剛好看到幾名手持油燈的警備團成員經過。
「……如果是這種程度的警戒，應該可以順利逃出去吧。」
據說城牆的大門現在已經徹底封鎖，所以原本就預定要從我侵入這裡時所走的密道離開。如果只有我的話，其實就算要從城牆上跳下去也無所謂，但還得考慮到結仁。
「我們走吧，結仁。……絲茉末，你還好吧？」
從地下室出來之後，絲茉末也還是一樣低著頭。看來，「自己挺身相助的對象竟然是陣士」這點，好像讓她感到非常沮喪。
我是陣士沒錯，但不是犯人，更不如說是來救你們的……不管我重覆說明多少次，她始終都還是低著頭。我是陣士的事實，似乎深深刺傷了她。
眼睛紅紅腫腫的絲茉末，先以苦悶的表情看著我，接著看向靠在窗邊，耳朵動個不停，正在注意周圍狀況的結仁。結仁似乎也察覺到了視線，以金色的眼睛對絲茉末投以詢問的視線。
經過短暫的沉默之後，絲茉末的眼角流下一滴淚水。
「……啊──我說絲茉末啊，等你碰到其他居民之後，只要說自己遭到陣士亞爾克欺騙，應該就不會有事吧。我想應該不至於會有人蠢到要求你負起責任之類的啦。」
「絲茉末，我真的……」
「……請……你們快走吧。不需要再管我了。……已經、已經……不管怎麼樣都……」
於是，我和結仁就這樣拋下彷佛隨時會哭出來的絲茉末，離開了原本躲藏的房子。
由於我們一邊隱藏氣息一邊移動，再加上路上的人不多，而且結仁又擁有非常優秀的聽力，所以一路上都能安全推進。
「……身為陣士是一種罪惡嗎？」
對於我忍不住脫口低聲說出的這句話，結仁轉過頭，露出難以置信的表情。
「現在才說這種話？你連這種事情都沒想過就決定要成為陣士嗎？」
「對我來說，成為陣士是一個機會。所以沒有想太多……。更何況，我的故鄉一帶完全沒有排除陣士之類的傾向。……真要說的話，倒是有不少長輩常把『要是府津羅的話，即使對手是陣士也絲毫不會遜色，沒什麼好怕的』之類的話掛在嘴上……。」
「那是你的故鄉不正常啦。……就算沒有這裡這麼誇張，但世間大多都還是將陣士視為危險人物，認為陣士都是那種能夠隨手就殺死幾千人的傢伙。」
「就知識而言，我可以理解。可是，剛才絲茉末的反應……。你看嘛，姑且不論過去的居民，現在活在這裡的人，陣士應該都沒有對他們做過什麼吧？絲茉末她也不是說像鴉一樣，懷有什麼為了世界、為了人類之類的莫名其妙主張……。」
「亞爾克，曾經有過的強烈怨恨、辛酸，就算經歷許多世代……更不如說，在親子之間代代相傳的這類感情，其實反而只會變得更加灰暗、陰濕而留存下來。他們很可能從小時候開始就隨時隨地都會被灌輸陣士是壞人、帶有危險性、應當加以排除等等思想。……一旦變成這樣，想要顛覆那種心態就非常困難了。畢竟，至少對絲茉末她們來說，陣．士．的．確．沒．有．做．過．什．麼．。」
因為沒有原因，所以也無法解決。我想結仁大概是這個意思吧。
「長久繼承下來的思想，甚至有可能成為一種文化。即使那是錯的，但是，對他們來說就是真理。所以，你不可以責怪絲茉末喔，亞爾克。就算她用那種眼神看你，你也不要太在意……」
「我不會責怪她啦。還有，你說的『那種眼神』是指什麼啊？……嗯、怎麼了嗎？」
結仁像是突然想到什麼事情一樣，眉頭皺了起來。
「沒事、唔……剛才我說到一半，腦子裡突然浮現討厭的想像。雖然應該不至於真的發生，那個……我想，我們的動作最好還是快一點。」
快點總比慢慢來好──我們稍微加快腳步，趕往位於市鎮邊緣地帶，密道所在的倉庫。只要移開倉庫的地板，就能夠進入擁有田地的地主因為覺得從大門繞出去太麻煩而偷偷修建的地下道了。
一方面也是因為靠近城牆的位置照不到什麼陽光，所以附近沒有多少房屋，就只有倉庫孤零零地處於廣場之中……因此十分醒目。我們更進一步對四周提高警戒，將手伸向倉庫的門……有什么正在靠近。
有人正以全速沖向我們，而且還不是從地上。亞歷賽沙內以平房居多，對方正是一路踩著屋頂逼近。我回頭一看，人影正朝我撲來，對方是浩然，手中長槍已經刺出。
我的手一離開倉庫的門，隨即拔出破爛刀架開了槍尖。
「果．然．是這樣嗎！不妙、亞爾克、陸陸續續趕來了!!」
這樣講誰聽得懂啊！──我一邊這麼說，一邊逼近剛剛著地，滿身大汗的浩然，以破爛刀的刀柄毫不留情地砸中他的臉。
眼見對方雖然門牙被我打斷卻還是沒有倒下，我於是揮出破爛刀。
嘴角、鼻子都流出鮮血的浩然，以彷佛絲毫感覺不到痛楚的表情看著我。他的瞳孔圓睜，果然還是兩眼無神的狀態，簡直像是人類以外的某種生物。就和率領群眾包圍我時一樣……這時也同樣感受不到之前的那種霸氣。他用了什麼藥物嗎？或者是……。
雖然我感到背脊發涼，但還是朝著浩然的肩膀揮下了刀。我制止了身體本能地想殺掉目標的動作，將刀身一轉，以刀背砸向對方。我手中的刀是大哥所送的，讓我引以為傲，刀身厚實的破爛刀。這一擊深深陷入對方經過鍛鍊的強壯肌肉之中，徹底打碎了肩胛骨。
在我把浩然打倒在地之後，感覺到許多人正帶著殺氣逐漸逼近。
正如同結仁所說，陸．陸．續．續．趕．來．了．。
──殺了他，那傢伙是陣士！──他就是奪走無數性命的犯人！──殺了他、殺了他！──殺掉那個害死許多人、欺騙少女的陣士！
雖然我聽到許多叫罵聲……但是，有人說欺騙少女，這話從何……。
──大家快過來，就．在．那．邊．！
當那幾乎要被逼近的群眾喊聲淹沒，尖銳而悽厲的聲音傳入我耳中時，我突然懂了。
「……絲茉末……？」
絲茉末，真的是你嗎？就算我是陣士，絲茉末，你竟然會對我們……。
「果．然．是這樣嗎！亞爾克、快點通過地道，他們想必還沒繞到我們前面！」
由手中油燈晃個不停的警備團成員帶頭，和昨晚一樣，許多普通的居民也一鼓作氣湧上。
三名從城牆上趕到的警備團成員朝我放箭，原本為之愕然的我，憑著本能以破爛刀打落了箭，讓結仁先進入密道。隨著「不要放過他們」的吶喊，再度有箭飛來，同時，從市鎮中心一帶趕來的人們也開始瘋狂地將長槍、小刀等武器盡數扔向我。眼看實在不是辦法，我只好邊擋開這些攻擊邊逃入倉庫之中，跳進地板下的密道。
由於地道又窄又一片黑，所以發生了我不小心踩到結仁的尾巴，讓他痛得大叫等狀況。不過，我們總算還是鑽過了地道，逃到城牆之外。出口處堆著幾顆大石頭，必須從縫隙中鑽出去。我剛從岩石縫隙中探出頭就發現，剛才在城牆上放箭的三人，不知何時已經增加成四人，更再次朝我射出箭矢。我用破爛刀擋開，讓結仁先走……我自己也慢慢後退，等到徹底退進黑暗之中就馬上轉身全力沖了出去……離開了亞歷賽沙。
「……結仁，你早就知道事情會變成這樣了嗎？」
「我是在半路上想到的。在地下室時，絲茉末看著我的眼神，那個、該怎麼說呢……那是女人的眼神。」
「……這話是什麼意思？」
「雖然是她自己單方面認定亞爾克你是救世主，然而，你非但不是，而且還是個陣士。不只如此，她表現出自己的一片真心，卻根本沒能獲得回應……還有，那個……她討厭的我，又是你的搭檔……大概是這些事加在一起的結果吧。……由愛轉恨囉。」
「……這算什麼啊……。」
「不過，或許這樣反而比較好。為了追殺我們而向警備團透露過情報後，絲茉末就可以宣稱自己昨晚的行動只是一時衝動，或者說是遭到我們欺騙的結果了。……這樣一來，那孩子今後應該仍可以在亞歷賽沙生活下去吧。」
就結果而言，我們算是達成了任務。
但是，存在於內心之中的敗北感，起因是現在這種接近落荒而逃的事態發展嗎？
或者是……因為知道原本會笑著抱上來，總是說很喜歡我的那個絲茉末，竟然前去通風報信的關係呢？
──大家快過來，就．在．那．邊．！
絲茉末煽動群眾時的尖銳喊聲，始終在我的耳邊盤旋不去。
２
壞掉了。雖然似乎還活著……但多半已經無法再派上用場了。
伊里亞如此判斷後，將手放上自己的胸口，解除了在白衣之下發著光的陣。
「這樣一來，關於總本山走狗的問題就算是解決了吧。……我們這邊什麼時候行動？」
和伊里亞同樣處在醫院屋頂上，在他身旁以望遠鏡觀看事情經過的謝爾蓋如此詢問，但是，伊里亞也不知道答案。他很清楚，能夠下達判斷的人物並不是自己。
「……真是可悲哪。」
伊里亞也和謝爾蓋一樣拿起望遠鏡，再次望向聚集起來的居民。
群眾正在城牆附近的倉庫前高聲歡呼。人們口中喊著「我們憑自己的力量保衛了家園」、「趕走了陣士」、「肯做就做得到」、「終於能讓祖先一吐怨恨之氣啦」等等字句。
陣士並不是種族或身分地位，不論是任何人，只要具備適性就都有機會成為陣士。只不過是趕跑了大概在幾年前都還只是個普通人的年輕陣士，這樣就說是發泄了長年積怨之類的，如此淺薄、天真的心態，實在非常滑稽。更何況，最後也沒能殺死對方，與其說是趕走，不如說只是讓對方成功逃走。竟然將這種結果當成獲得勝利而興奮激動，如此模樣，唯有「可悲」能夠形容了吧。
更重要的是，喝了井水卻還能若無其事起身活動，試圖趕走獵犬的人們，理所當然地……都具備適性──陣士的適性。要說的話，其實更接近我．們．這．邊．。
何必說得這麼狠呢──伊里亞聽到從自己背後傳來的聲音，轉身一看，發現對方是那個長發男子
。伊里亞不久之前還從望遠鏡看到對方混在群眾之中的身影，不過看來他已經溜出來了。
「對於走投無路的人來說，想保持正常就只能這樣啦。不管是再怎麼微不足道的勝利都好，不然心靈就會崩潰了。碰上在這種封閉環境下遭遇傳染病之類的威脅，眼睜睜看親朋好友接二連三死亡的情況……那就更不用說了。話說回來，他們確實也太過狂熱了。得意忘形的警備團，甚至開始募集有志之士，打算派出追擊部隊的樣子。」
「哈哈……這可就有點不太方便了哪。」
「嗯。如果可能的話，我本來是想隔個一、兩個小時，等獵犬離遠點再開始的……哎，不過他們應該也不至於魯莽到會馬上折回來的地步吧。……那麼，現在就開始收穫吧。要確實做好警戒。發生萬一情況的時候，謝爾蓋，就麻煩你了。大家各自就定位吧。」
了解──在謝爾蓋這麼說之後，伊里亞等人就從醫院屋頂上跳落，為達成各自負責的工作而開始行動。
由慘叫與暴力交織而成的，深夜的收穫祭，就此揭開序幕。
這個名字也就用到今晚為止了啊──男子一邊想著這種事，回顧起意外地相當中意的「伊里亞」這個名字，一邊伸手扯掉了終於已經比較習慣的白色假長鬍鬚。
３
對於斛提出的要求，鴉派來的支援並非懂醫術的鴉之成員，只是普通的醫師。畢竟時間太短，無暇召集具備身為鴉之能力的醫師，似乎是鴉憑藉組織的管道與金錢之力，不知從哪裡找來了八名醫師與十名助手的樣子。
由於同時還有擔任引路人兼護衛的十名鴉之成員也一併抵達，斛於是指揮眾人分乘兩輛馬車，通過昏暗的森林道路兼程趕往亞歷賽沙。雖說要馬車在甚至沒有幾絲月光的夜路上奔馳其實是非常冒險的行為，但駕馭馬車的人是鴉之成員，加上又有已經知道路的斛親自跑在前面引導，所以沒有發生問題。
即使已經等了一天一夜，姐姐還是沒有回來，既然如此──弟弟認為，對方必然還在城牆之中。
斛無法不去思考「姐姐已經染上傳染病」的可能性。他覺得，在先前窺探教會時，姐姐臉上的紅暈，肯定就是染病的徵兆，痛恨自己為什麼沒能更早注意到這件事。
亞歷賽沙的城牆越來越近。雖然斛深陷於自責之中，但腳下還是絲毫不停，繼續為馬車引路。突然，他察覺前方有個擋住去路的人影。當然，因為這時四周一片黑，所以，與其說少年察覺到人影，不如說感受到了其他人的氣息。
斛立即對後方發出停車指示，自己則將手放到腰間的直刀上，獨自逼近對方。
他發現，來人竟然是自己的姐姐，圓。
「老姐!?為什麼你會在這裡!?」
圓與平時一樣穿著鴉的戰鬥服，以感到傻眼的表情看著斛。
她抬起處於寬大袖口之中的手臂，伸出戴著手套的手指，戳了一下斛的額頭。
「我去過這個區域的本部所在地，那裡只剩下屍體。為了尋找斛你的去向而一直在這一帶徘徊。我交代過你，到其他地方去的時候至少要留下暗號吧？」
斛搞清楚是怎麼回事了。他自己也曾經同樣四處尋找有沒有鴉的生存者，最後好不容易才找到那個洞窟。看來只是剛好錯過，自己的姐姐今天早上就已經在城牆之外的樣子。
「……這樣的話，老姐，亞爾克他……？」
「失敗了。遭到妨礙。」
斛一方面注意到自己鬆了一口氣，一方面也在內心高呼「這下子就輪到由我來殺他了」。
斛開始對姐姐說明自己正帶領著醫師團等情報，但對方卻是一副不怎麼感興趣的表情，只顧著用手撫弄左耳。
「就算老姐你沒事，我想他們還是可以對亞歷賽沙的居民有點幫助……老姐？」
「斛，你手邊有掏耳棒或棉花棒之類的嗎？從昨天開始就一直覺得耳朵有點癢。」
「……沒有啦。你有沒有在聽人說話啊……」
「真沒用。……你說的醫師團就只有這些人？在這之前就有過一大群人快馬加鞭趕往亞歷賽沙的氣息，我想應該是馬車車隊吧。」
斛皺起眉頭。考慮到「鄰近一帶都已經得知亞歷賽沙進入封鎖狀態」這點，不太可能是來自外地的大群旅行者。更重要的是，那群人也在黑暗之中讓馬車趕路？
「老姐，你說的那──」
打斷斛話語的是足以刺痛耳朵的爆炸聲。宛如落雷就打在附近的巨響，讓花草、樹木、森林都為之一震，連斛等人也都不由得縮起了脖子。
唯有圓不為所動地將視線投往亞歷賽沙的方向，斛也模仿姐姐的舉動看去……發現一大片漫天的沙塵。在斛看來，沙塵位置差不多就在亞歷賽沙的正門附近。
那處大門，近來應該始終保持緊閉……多半是以炸藥或陣破壞了吧。若是該處遭到破壞，加上剛才姐姐提到的馬車車隊，可能是有什麼人打算入侵其中吧。或者是……居民想逃離爆發傳染病的市鎮？
「除了鴉和亞爾克，或許還有別的勢力吧。如果那團車隊不是鴉，我想也不可能是以少數行動為基本原則的總本山陣士。警備團那個使槍的也有點詭異……斛，你打算怎麼辦？」
「當然是介入了。鴉可是為了拯救人類而存在的組織啊。」
「斛你這種率直的一面，我並不討厭。」
雖然姐姐如此誇獎，但斛內心中其實也有「這次輪到我了」的想法。
因為老姐失敗了，所以亞爾克下次的對手就是我……雖然斛這麼想，但他也認為，姐姐很可能會搬出「因為我們都失敗過，所以遊戲到此結束，下次要兩個人一起認真對付他」之類的說詞。
斛讓醫師團在原地待命，留下兩名鴉擔任護衛兼馬車御者，帶著其他八名鴉趕往亞歷賽沙。在他身旁同行的圓，將手伸往袖口，同時舔了舔嘴唇，這些都是振動鋼絲的準備動作。斛知道，這代表姐姐要拿出真本事了。
姐姐的振動鋼絲能夠輕而易舉切斷任何事物，幾乎令人無法相信這個世上真的存在如此驚人的絕技。
斛覺得腰間的直刀蠢蠢欲動，他希望自己能在姐姐之前就先與亞爾克接觸。
「……這是怎樣，到底發生了什麼事？」
斛已經可以微微聽到慘叫聲，不過，他感受到的，令人不．快．的氣息則更為強烈。
帶著分隊規模部隊的斛等人來到亞歷賽沙正門前時，看到了已經遭到徹底破壞的大門。以木頭與鐵製成的厚重大門本身已經壞得看不出原形，無數碎片呈現由城牆之內噴往外側的狀態。雖然門看起來像是從內側遭到破壞，但馬蹄留下的痕跡卻是由外朝內。斛心想，或許是有人從市鎮內部幫助馬車車隊進入其中吧。
大門周圍的地面出現一個大坑，原本鋪在上面的石板也飛散各處，範圍廣達十多公尺。大多數石板都已經碎裂，從地上的坑洞和大門的狀態來看，應該需要動用非常大量的炸藥……然而，奇怪的是，空氣之中卻沒有火藥味。
跑在最前面的斛帶著滿肚子疑問通過大門後，突然遭到長槍襲擊。這一記刺擊並不是出於威嚇，而是不想留下目標性命的必殺一擊。
斛當場用直刀砍飛長槍，以鞋尖踢中拿著長槍的男子雙腿之間，接著用刀柄重擊對方額頭。雖然男子還有另外兩個同夥，但他們也早已被圓無聲無息地收拾掉。跟在這對姐弟身後的鴉之成員都睜大了眼睛，對兩人的實力戰慄不已。
斛先是俯瞰倒在地上的男子，接著將視線轉向市鎮。
「到底是怎樣，究竟發生了什麼事……？」
城牆內側隨處都可以感受到戰鬥的氣息，四周充斥著女性、孩童的驚叫、慘叫聲，還有男性的怒吼等。
斛跳到附近住家的屋頂上，觀察周遭情況。少年眼中所見的光景，與他耳朵聽到的聲音、肌膚感受到的氣息完全相同。一群經過武裝，蓬頭垢面的男人，正到處追趕居民。
受傷而倒在路邊的人、被綁起來拖走的人、被男人包圍而遭受暴行的少女……諸多令人憤怒到似乎連血液都會為之沸騰的光景，在斛視野所及範圍內隨處可見。
正在到處肆虐，多半屬於盜賊團或傭兵團的大群男性，總數超過兩百人。他們只是來襲擊無力抵抗的市鎮嗎？如果不怕染上傳染病的話，或許有可能吧。但是……少年仍然感到其中有明顯不合情理之處。
掠奪、暴力、強姦……雖然這裡存在各式各樣的犯罪行為，但不論哪裡都沒有「死亡」。
市鎮之內沒有屍體。硬要說的話，最多也就是有幾名身上中箭，奄奄一息的警備團成員而已，可能是與來犯者交戰的結果吧。
「這個狀況到底是怎麼回事啊……!?」
市鎮正遭受襲擊，這點斛可以理解。目前應該要設法壓制那群經
過武裝的男人，這點斛也懂。
但是，即使個別事件能夠加以對應，面對觸目所及儘是混亂的狀況，斛一時之間也不知究竟該先做什麼才好。
就算不考慮己方損害而投入戰鬥，這邊終究只有姐弟兩人和八隻烏鴉……斛不認為憑這點人數就能夠應付眼前的混亂局面。
斛從未經歷過這種狀況。畢竟鴉是以暗殺為主，斛甚至從來沒有預想過遭遇這類狀況時的對策。少年的背上冒出冷汗。
他知道自己應該要做點什麼，即使是這種令人無所適從的情況，就算只是將看到的暴徒們一個個解決掉也好，至少也會比愣在原地更有幫助。但是，斛並不以此滿足，他想知道有沒有更理想、更巧妙的解決方法。所以，他拚命思考；所以，他始終趕不上局勢變化。雖然斛自己也懂這點，但內心之中還是在追求能創造奇蹟的點子。
如此醜態，或許是實戰經驗不足所導致的吧。
斛和姐姐圓一樣，這次是他們頭一次的正式任務。雖然在訓練中曾斬殺過犯罪者等對象，同時也進行過模擬以陣士為對手的戰鬥，但是，需要由自己來思考、判斷，採取行動以創造出結果的情況，這還是第一次。
「斛！」
姐姐的聲音──原本呆立在屋頂上的斛，望向站在路上的姐姐。圓注視著弟弟，同時以手指輕撫嘴唇……接著，她以像是拋出飛吻的姿勢甩動手臂。
這個動作具有什麼樣的含意，斛早已有非常深刻的體會。
斛抓住腰間的直刀刀柄，在拔出刀的同時轉身。
少年的眼前有個手中拿著刀的小個子男性，對方是剛才他看到的暴徒之一。
斛一拔出刀就將之刺向男性的腹部……不過，在肚子中刀之前，對方的頭就已經先飛出去了。
──振動鋼絲。這是姐姐的招式。
就像是要避開噴出的鮮血般，斛從屋頂跳到地上，回到姐姐所在之處。
「老姐，多謝你的支──痛！」
少年被姐姐彈了一下額頭。
圓戴著用以驅使振動鋼絲的手套，雖然從外表看不出來，但指尖部分其實是以特殊金屬製成，因此，以之彈在額頭上的時候，將會讓人感受到宛如足以深入頭蓋骨的恐怖痛楚。
「真沒用。發呆太久了。……不是要拯救這個市鎮嗎？」
雖然姐姐還是一如往常面無表情，但清澈的眼眸中卻透露出些許像是在勸慰弟弟的神色。
對不起──斛原本忍不住就要低下頭，但因為視野一角在這時瞥見姐姐已經擺出彈額頭動作的手指再度逼近，於是急忙拉開距離。以弟弟為對象時，姐姐其實是不太會手下留情的。
「不要逃跑啦。……算了。那麼，該怎麼辦才好呢。……首先，斛去找出敵方首領，殺掉對方。規模大到這種地步的話，相信必然存在指揮系統。其他人挑出襲擊他人者，優先加以處理。掠奪財物者不加理會也無所謂。……這樣就好了吧？」
「不，這樣行不通。我和老姐你是沒問題，但是，其他人在戰鬥中派不上用場。」
在這一瞬間，鴉的另外八名成員都發出明顯感到頗為不快的氣息，但斛的說法也是無可厚非的。
畢竟斛帶來的八名鴉都只是醫師團的護送者，屬於重視機動力與傳遞訊息技術更勝於戰鬥能力的類型。雖然他們多半還是具備基礎程度的暗殺技術，但應該沒有能夠與人面對面廝殺的實力。肯定會有人因此犧牲，而且還不會只有一兩人。
即使遭遇這樣的情況，斛依然不希望讓同伴中出現死傷者。
「雖、雖然您這麼說，但我們也已接受過許多訓練，擁有能夠殺人的技術！」
一名大約二十歲出頭，也就是雖然年紀比圓、斛大，但階級卻低於兩人的鴉之成員，像是再也無法壓抑內心不滿般高聲提出抗議。
「那不是重點……我不是那個意思啊。」
對於表現出焦慮的斛，圓像是刻意要讓對方聽到一樣，重重地嘆了一口氣。
「用來爭執的時間是最無謂的。我單獨行動，其他人四名一組行動，這樣就好了吧？」
斛無可奈何地點頭，隨即一蹬地面，再次跳上建築物屋頂。他在一個接一個的屋頂上奔跑、跳躍，同時環視市鎮全景。
縱使看到若是自己停下腳步揮刀就有可能使之得救的對象，斛也還是咬牙加以忽視。
自己該做的事情並不是拯救眼前的幾個人，而是要拯救整個市鎮，以及其中所有的居民。
對於傳入耳中的求救聲、哭喊聲，斛只能相信姐姐與其他人會設法對應。
在哪裡、到底在哪裡？話說回來，真的有人率領嗎？如果壓根兒就沒有負責指揮的首領之類的人物存在，自己就只是在追逐幻影而已，等於白白浪費掉了一個相當好用的棋子。
雖然一度浮現這樣的想法，但斛還是不停奔跑，就像是要連這種想法也拋諸腦後一樣。
「……那人是……？」
斛的視線捕捉到的是吊掛著教會大鐘的鐘塔。鐘塔上有個人影，斛凝神細看。
對方是身穿白衣的男子。斛記得這個人應該是叫做謝爾蓋的醫師。會是他嗎？但是，對方看起來並不像是正在指揮暴徒，似乎就只是獨自站在高塔上，默默看著事態發展而已。
……多半不是吧。他可能只是在那裡避難而已──斛很快就將注意力轉向其他地方。
在尋找首腦的過程中，斛注意到某處區域傳出明顯比其他區域更為強烈的哭喊聲。他認為聲音多半來自亞歷賽沙的中央廣場。那裡是商店、攤販唯有在該處才呈現圓形排列，為了因應祭典等場合，地上鋪著石板的一處大廣場。
斛急忙趕往該處，看到了十分異樣的光景。
由兩匹馬拉動的大型四輪馬車，共有七輛整齊排列──這些多半就是老姐看到的馬車吧──斛如此想著，同時看到許多人陸續被拋入馬車之中。不論男女老少，所有人都遭到捆綁，而且還被加上了口銜。
負責捆綁者、上口銜者、將人裝進馬車者……參與者各司其職，作業流程有十分明確的區分，動作也相當俐落。
在斛看來，那些人像是準備擄走居民當成奴隸販賣的樣子。然而，別說是鴉，就連總本山也將奴隸商人視為批判、制裁的對象，不論在世界哪個角落，應該都不是能夠大張旗鼓經營的生意才是。不過，斛也知道，即使如此，奴隸依然有其需求，所以依然存在供給者。
但是，奴隸商人通常只會以能夠成為勞動力的年輕男性，以及在許多方面都可以派上用場的年輕女性為對象。然而，現在不只是老人與年幼孩童，就連看起來半死不活的人也同樣被扔上了馬車貨台。這副光景明顯異於尋常。
簡直像是見人就抓一樣，世上會有這種事嗎？
在混亂之中，斛終於看到了他的目標──不停往返於馬車之間的三名男性。唯有這三人沒有攜帶武器，不但體型比其他人來得瘦弱，同時也沒有散發出粗暴蠻橫的氣息。他們手上拿著檔案夾與筆，正在點數陸續放入馬車之中的人數……斛用心觀察，發現對方有時甚至還會下達指示，特地要求將已經堆上馬車的人又弄下來。
「不行，這傢伙不在名單上。雖然看起來像是很有精神的樣子……可是不能用。搬下來。」
他們在挑選嗎？──然而，斛實在看不出被搬下馬車的人有什麼共通點。
另外還有一名不時會與三名男性交談兩句的男子。
對方的衣著與其他人不同，不但十分乾淨，而且還披著一件很漂亮的斗篷，是個留有一頭長髮的劍士。男子臉上掛著像是在享受閒聊樂趣般的微笑，雖然身處這種狀況，但依然帶著奇妙的溫和穩重氣息。
相較於當下狀況，男子的表情可說十分突兀，而他的舉動也讓斛感覺到此人身負武藝──至少是知道如何隱藏利爪的老鷹。這點明顯與其他人不同。
「……終於讓我找到了！」
斛從腰間的小袋子抽出前端較厚，宛如只擷取短刀刀身部分而成的飛刀。他的左右手各拿著兩把，同時脫手射出。原本在計算人數的三名男子，頭部都無聲無息地插上了一把飛刀，唯獨長發男躲過了偷襲。對方似乎完全沒注意到攻擊，與其說是閃躲，更像是因為走動而剛好讓飛刀落空──他的動作自然到讓人甚至不禁要這麼想的地步。
但是，斛並不認為自己的技術有這麼差。少年是算準對方移動速度才擲出的，飛刀確實是被閃過而非失手。長發男的實力明顯有別於其他人。
在正以繩索綁縛居民的那群人察覺狀況有異之前，斛就已經拔出直刀，無聲地從屋頂上朝位於廣場中的長髮男撲去。
長發男位於廣場中央，身處馬車的車陣之中。雖然從商店的屋檐到該處，需要進行距離相當長的跳躍，但斛就像
是背上長有翅膀一樣，絲毫沒將距離放在心上。
設法削減不必要的肌肉，讓行動更為靈活，只針對有必要的肌肉徹底加以鍛鍊……對於這個身為鴉的基本要求，斛做得非常紮實。
斛右手所握的直刀，刀尖已經鎖定長發男的後腦。但是，對方卻一個轉身就閃過了攻擊。
直刀從長發男的頭髮之間穿過，斛靜悄悄地落在石板之上。少年目前與對方相當接近，由於長發男攜帶的長劍目前仍在劍鞘之內，對於以體術和刀刃較短的直刀為武器的斛來說，局面還是比較有利。
少年毫不猶豫使出第二次攻擊──以左手出拳。雖然隔著斗篷擊中了對方，但是手感相當堅硬，像是斗篷之下還有盔甲之類的防具。斛對著目標臉部揮出直刀，長發男往後一仰，閃過了攻擊。
「招式不夠洗鍊哪，沒必要這麼急躁吧，冷靜點。……你應該是鴉吧？」
斛自己也很清楚，「非得快點殺掉這傢伙不可」的念頭使注意力無法集中，讓招式變得拙劣。
少廢話，給我閉嘴──斛單憑右手使出包含這種想法的一記突刺。長發男一退再退，總算避開了攻擊。到了這個時候，周遭自然也不可能還沒察覺斛的存在，無數男子高聲吶喊，紛紛拿起武器。
斛肯定長發男確實相當厲害，而且，在四周遭到包圍的狀況下，戰鬥也必然相當艱難。
「雖然年紀還很輕，不過素質不錯。看來鴉也不是沒有高手哪。」
長發男一邊後退，一邊露出看似十分高興的笑容。
斛再次投擲飛刀，對方這次以迅速甩動斗篷的方式彈開了攻擊。
「你的任務就是殺了我嗎？……也好，就陪你玩玩吧。不過，這裡對彼此都不太適合哪。……我帶走一匹馬囉！」
長發男從懷中取出短刀，切斷了不是系在馬車上，而是系在商店門口的白馬之繫繩，一下子就跨到了馬上。
「你會跟來吧，鴉的少年？我這就要逃跑囉，試著追上來，看看能不能砍掉我的頭吧。」
白馬開始奔馳，在此同時，周圍其他男子也對斛發動攻擊。不過，斛隨即跳到馬車上，避開了攻勢。就在斛正要去追趕長發男時，有人靠到了他的腳邊。
「……救、救命啊、求求你……!!」
一名先前被扔上馬車的少女，從口銜的縫隙間如此大喊。
但是，現在不是拖拖拉拉的時候。斛知道，自己眼前的任務就是殺掉敵人首領，不能為了拯救馬車上的人們而在這個地方陷入混戰。
「鴉的同伴……老姐和其他人一定會來救你們的！再等一下吧!!」
雖然看到頭上綁著繃帶，留著鮑伯頭髮型的少女，左眼不停湧出淚水，但斛實在愛莫能助。
為了追趕騎著馬離開的長髮男，斛沖了出去。起步時，他突然覺得似乎在哪裡看過剛才向自己求助的少女，但就是想不太起來。
因為斛晚了幾步，四周已經不見長發男的蹤影。不過，在他跳上屋頂眺望之後，很快就發現了目標。由於路上鋪著石板，即使在地獄般的哀嚎之中，輕快的馬蹄聲依然非常容易分辨。
雖然彼此相隔一段距離，但斛判斷，憑自己經過鍛鍊的腿力，加上可以忽視街道巷弄，直接走屋頂追過去的方法，應該趕得上。
馬似乎正往城牆方向移動。
對方打算逃走嗎？或者只是單純想要引自己遠離馬車？雖然斛的腦海中閃過各式各樣的想法，不過，在他找到答案之前，馬就已經先抵達了城牆處。
那個地方只有一間老舊的倉庫，在附近一帶算是比較開闊的場所，可說相當適合廝殺。
長發男下馬後便拍了拍馬的屁股，將馬趕往他處，接著拔出劍。
看到出現在眼前的劍身，斛不禁要懷疑自己的眼睛。
「宛如木紋的波浪紋路……該不會是烏茲鋼吧？」
「很硬、很不容易生鏽，更重要的是非常迷人。很不錯吧？不過，希望你能改叫它大馬士革鋼，我比較喜歡這個發音。」
大馬士革鋼可以分為兩種，一種就是又稱烏茲鋼，品質極高的物品。另一種則是試圖將之重現，但只能讓外表看起來如出一轍，品質則稍遜一籌的物品。
流傳於世間的，大多是後者。
傳授斛劍術的師傅也只擁有一把以烏茲鋼打造的刀劍。斛早已知道，那是非常優秀的素材。
開始吧──長發男在這麼說的同時毫不做作地舉起了劍。斛也自然地擺出架式。
這次並沒有發生以鬥氣互相衝突的情況。斛覺得似乎只要放出鬥氣就能壓制住對方，而且想怎麼壓制都沒問題。雖然長發男讓少年產生這種感覺……但是，大馬士革鋼劍在黑暗中發出妖異光芒，讓斛提高了警戒。
雖然大馬士革鋼具有能吸引富有收藏家拚命收集的魅力，但斛不認為眼前的男子屬於那種類型。的確，對方相當有氣質，甚至可說散發出成長過程中都無憂無慮的感覺。然而，他先前遭遇斛的一連串攻勢卻毫髮無傷，也是事實。
有人說刀劍會反映出使用者的特徵，更有人說刀劍就是使用者的靈魂。身負武藝者使用何種武器、如何運用……從其中可以得知許多事。現在，自己面對的劍，將會對我訴說什麼呢──將左手伸到身前，右手直刀擺在身後的斛，思考著這樣的問題。
擺出架式後，斛感覺到原本支配著自己的急躁心情逐漸變得淡薄，總算是恢復了冷靜。但是，他並沒有讓自己徹底平靜下來。少年知道，目前依然是「沒有時間」的狀況。自己能夠越快斬下眼前的男子，事態就能越早獲得控制，居民們也可以少受點苦。
然而，斛卻始終找不到能夠進攻的破綻。雖然看起來很柔和，但也有某種堅硬感，不論是放出或收起鬥氣，長發男的架式都沒有出現可趁之機。
「怎麼啦，害怕了嗎？……我們彼此應該都沒有慢慢來的閒工夫吧。」
「你到底是什麼人？有什麼目的？」
斛一邊感覺一道汗水流過臉頰，一邊開口提問。
「今晚可是期待已久的收穫時刻哪。因為篩選已經完成，應當獲取的對象變得明確，所以我僱人前來收割，就這樣而已。……話說回來，因為總本山、不、罌粟的走狗出現，多少讓我有點著急就是了。」
走狗，多半是指亞爾克吧──這點斛還猜得出來。但是，除此之外的內容，少年就都無法理解了。
或許是感覺到了斛的疑問，長發男微微一笑，像是補充說明似地補上一段話。
「得以免於陣士適性審查藥影響的居民們，也就是具備充分陣士適性者……我說的收穫，就是指這些人喔。」
「……什麼？那麼，所謂的傳染病，難道是……!?」
──來了。突刺。雖然被對方逮到破綻，但斛還是以直刀砸開了攻擊，並且隨之逼近對方，以流暢的動作砍向長發男的斗篷，目標是敵人的側腹。
「該死……！」
果然還是砍中了某種堅硬的東西，直刀不停震動。與其說是盔甲，不如說更像是敲擊厚重玻璃牆的手感。其中似乎有著什麼機關──斛看出這點，於是將目標轉向曝露在外的脖子以上部位。
斛大動作高高舉起直刀。長發男則宛如畏懼對手威勢般，一邊後退，一邊將長劍打橫，準備招架……就在此時，少年飛起一腳踢中劍身，將對方手中長劍帶往上方。
長發男睜大眼睛，露出相當佩服的表情，看著斛此刻已經位於自己頭頂之上的靴子。
「原來如此，你還有這一招啊。」
刀劍是很容易理解的武器。它們就是攻擊之意志的化身，所以在戰鬥時很容易引人注目。
但是，能夠用來傷人、殺人的，並非只限於利刃。
採取以體術搭配刀劍的戰術時，真正重要的，其實是前者。
斛高高踢起的腳就這樣接著轉為腳跟攻擊，鎖定長發男的臉部砸下。但是，對方扭轉身體避開了攻擊。長發男閃得十分驚險，差點就失去平衡。
斛砸下來的腳就這樣重擊地面，緊咬著大地，先前便已高舉的直刀，到了這個時候才終於劈下。這一擊的氣勢，簡直就像是要直接把對手的腦袋劈成兩半一樣。
「……怎麼可能……」
斛的直刀確實劈向長發男的頭部，但是，刀刃卻在眼看就要碰到對方頭部的地方停住了。斛再次感受到那種奇妙的手感……。感覺刀刃像是砍在非常厚的，有著類似玻璃般光滑表面的物體之上。直刀因為砍中無比堅硬之物而不停震動。
不論斛再怎麼加大力量，刀就是無法更往前推進半分。
為什麼？──當這個疑問閃過斛的內心時，他總算是注意到了。
斛想起來，就在自己手中直刀劈落的瞬間，似乎看到男子身上
出現粉狀的藍白色光芒。光芒很淡，閃現後隨即消失……但是，這樣就足以作出判斷了。
──這個男的是陣士。
「……〈氣〉跟〈壁〉，是吧……!?」
「聰明。剛才就是用這類非常簡單的陣，搭配上〈硬〉的結果。不過，這些陣的負．擔．輕．歸．輕．，但其實相當好用。」
斛在收回直刀的同時，利用距離已經拉近的機會，以左手使出掌打，雖然命中長發男的腹部，但依然傳來那種像是打中牆壁的手感。
「練到能夠以小規模迅速運用的話，就像是多了一隻拿著盾牌的手一樣。而且……」
不論運用陣的速度再怎麼快，陣還是會發出光芒。變成鮮紅色浮現的烙印，以及使用時出現的，於空中成型的藍白色陣之文字……斛不可能錯過這些特徵。
少年認為，這樣的話，對方多半是以衣物掩蓋烙印，在發現階段時也以斗篷確實地遮掩住了陣的藍白色光吧。……這人很熟悉身為陣士的戰法。
必須趕快切換成對陣士用的戰術才行……雖然內心這麼想，但斛難免感到焦急。
貼身肉搏原本是斛最擅長的戰法，但他現在已經完全失去冷靜，有必要重整態勢。
斛收回打出的左掌，往後跳開。然而，在靴子正要離地的瞬間，斛勉強以眼角餘光瞄到一道藍白色光飛快地掠過自己身旁。──那是已經進入發現狀態的陣。
對方打算做什麼、自己會遭遇什麼……在浮現這個疑問的同時，少年的背就已經撞上了一片牆。
雖然他回頭往後看，但什麼都沒看到。……透明的空氣之牆。
「在兩公尺左右的範圍內，不管要對哪裡施展都可以，這點也不錯。」
長發男朝斛逼近，相當靈巧地邊收臂邊揮出長劍。
想要閃躲的話，要是對方又創造出牆壁，自己的行動就會遭到封鎖，攻擊也是如此……這樣的話，到底該怎麼辦才好……。
內心的混亂，讓斛的身體也失去了平衡。在這個狀態下能夠做什麼？有可能抵擋嗎？憑單手承接長劍的一擊？搞不好會讓自己跟直刀一起被砍成兩半。……擋不下來的。
不管怎樣都只能先硬吃對方一擊了──斛是這麼想的。
所以，少年抱著兩敗俱傷的打算踢出一腳。就像是想把對方推開似地，斛將身體靠在背後的牆上，以鞋底踹向敵人。果然還是同樣的堅硬感覺，這腳也被擋下了。
但是……幾乎就在斛產生這種感覺的同時、不、還要再稍微早一點點的時候，他就已經發覺，擋在自己背後的牆壁消失了。
「我知道了!!」
少年因為踢腿的反作用力而往後方飛出，但是，大馬士革鋼劍也已緊跟而來。
劍尖在斛的胸口到腹部割出一道傷口，不過沒能連骨頭都砍斷。斛判斷，雖然肌肉遭到切斷，但也不過就是才砍進骨頭幾分的小．傷．口．而已，傷勢還很淺，自己還能戰鬥。
斛帶著血花在地上滾出一段距離後，隨即以直刀擺出架式。
銳利到即使被砍也不會覺得痛的程度啊──斛心想，真不愧是大馬士革鋼劍，要是剛才輕易選擇以直刀擋架的話，大概早就被砍成兩截了吧。
斛很想稱讚自己的判斷力，但現在不是做這種事情的時候。
雖然目前還因為劍鋒實在太利而沒有多少失血，但遲早會變成血從傷口不斷滴落的情況吧。必須在血流乾之前有個了結才行。
既．然．已．經．知．道．要．如．何．打．倒．對．方．……不論是在此撤退或敗死，斛身為一個男人、身為一個使用刀劍者的自尊，都不容許這類結果。
斛用低肩下投姿勢射出兩把飛刀，然後以幾乎能夠追上飛刀的速度沖了出去。
遊刃有餘的表情從長發男的臉上消失，雖然他試圖藉由甩動斗篷的方式來擋下飛刀，但斛朝長發男肩膀斜劈的一刀也已逼近。
長發男咋舌，手放開斗篷，改以雙手持劍。
他以長劍抵擋斛的斜劈，用空氣之牆彈開了飛刀。斛保持壓制住對方長劍的姿勢，跟著就朝敵人下半身踢出一腳。這招也被空氣之牆擋了下來。不過，這正是斛想要的。
「我扔出的飛刀可是兩把喔？」
「什……麼？」
長發男的眼睛睜得老大，就在這個時候，飛刀也刺中了他的肩膀。這是來自正上方的一擊。
少年用下投法擲出飛刀時，將其中一把朝水平方向射出，另外一把則是朝著空中拋去。他在一個動作中運用了兩種投擲法。
「那個陣確實是非常難搞哪。……不過，你一次只能創造一片牆壁吧。」
在之前斛試圖踢開對方時，長發男消除了原本設置的，用以阻擋斛後退的氣牆，重新創造出用來保護自己不被踢中的空氣之牆。如果長發男刻意選擇承受一腳的話，斛多半就沒辦法找到這個答案，更應該早已死在大馬士革鋼劍的斬擊之下。
因為擔心踢腿造成的傷害，導致長發男讓自己手上的牌曝了光。
敵人每次只能構築一片牆。也就是說，只要能夠同時進行三次以上的攻擊……就可以傷到對方。
原本一派輕鬆的長髮男，終於露出了焦急的表情。
斛在緊貼對方的狀態下爆發出鬥氣。雖然傷口開始噴血，但現在他根本無心顧及這種事。斛已經不打算再遠離對手，在看穿敵人技倆的同時，他也找到了勝算。
斛知道，接下來就是勝負關鍵──看看究竟是自己會先喪命，還是能在這之前就先以全力一擊打倒對方了。
「來拚個死活吧！」
斛的腳往後收，直刀再次揮出。在此同時，他以左手抽出飛刀，將之當成短刀般運用，搭配上直刀，使出像是要剪斷敵人脖子的攻擊。直刀被長劍擋下，飛刀則被陣擋住。這時，斛補上以心窩為目標的一腳。──中了。少年隔著靴子也能明確感受到踢碎對方肋骨的感覺。
長發男往後飛出。雖然摔落地面但也還能立即爬起來，以單膝跪地姿態拿起長劍，鬥志堪稱堅強。然而，為時已晚。
斛早已射出一把飛刀，自己也已跳往長發男頭頂上方。飛刀呈現水平飛行。
由於長發男將長劍指向上方，所以斛認為對方應該已在側面展開空氣之牆。
對於眼前堪稱理想的狀況，斛一邊努力壓抑自己的笑意，一邊以右手揮出直刀。
飛刀被彈開，直刀也被擋了下來。在這個瞬間，斛空著的左手便已砸中仍插在長發男肩膀上的飛刀，將之更進一步壓入對方體內。鮮血隨之噴出，長發男發出痛苦叫聲。
長發男咆哮，大力揮動擋下直刀的長劍，將斛甩飛了出去。
「來囉，還沒完──嘖!!」
斛看到從自己身上噴出的鮮．血．正．浮．在．空．中．。
空氣之壁──本應看不見的牆壁，因為斛的血而變得可以看得見了。
在斛與長發男之間，距離後者約兩公尺的位置，出現了一片相當巨大的牆壁。
「果然不該隨便嘗試自己不習慣的事情哪……。學人當劍士居然差點搞到沒命……碰上真正行家的時候還是不行啊。我對劍術的自信，這下子讓你給徹底粉碎囉。」
雖然斛多次設法繞過牆，但牆壁宛如能夠追蹤一樣，始終擋在他與長發男之間。
仍然跪在地上的長髮男，先拔出肩膀上的飛刀，接著將長劍當成拐杖站了起來。
「……傷得相當深哪。要是不儘快好好接受治療的話……。」
「你以為我會放你逃走嗎!?」
「抱歉，我肯定逃得掉。……陣士畢竟是陣士，從一開始就該用陣來戰鬥的。」
長發男將長劍回鞘，接著高高舉起手。從皮革手套的縫隙間透出光，斛甚至可以清楚看到對方的手正發出紅光。
如果是藍白色光，表示陣處於發現或發動狀態，紅光則是烙印本身在發光，表示烙在該處的陣正在激烈運作。
也就是說，陣已經發動了。
但是，在剛才的戰鬥中，斛並沒有感覺到有任何陣始終處於發動狀態。少年認為，空氣之牆多半是在衣服之下，也就是在斗篷內側迅速完成發現、發動步驟的吧……如果是從手掌處放出陣的藍白色光，以自己經過訓練的眼力，應該不可能看漏才是。
難道是從戰鬥前就已經發動，一直持續到現在……？
斛急忙想繞過空氣之牆攻向長發男，但始終無法突破。牆也沒有絲毫縫隙。雖然斛試過從上方投擲飛刀、從側面揮砍等，但攻擊都被輕鬆閃過，斛本人則始終被擋在牆外。
在斛努力嘗試的期間，他的血也還是不停地滴落。
越是注入更多力量、越是加快行動速度，流失的血液量就越多。
「那麼我就先走一步了，鴉的少年。如果你能活下來的話就改天再見吧。」
長發男迅速脫離戰場。空氣之牆消失後，斛原本打算追擊，但卻突然失去平衡撲倒在地。
失血過多了嗎──斛原本這麼想，但是，撐在地上的手讓少年發覺並非如此。地面正在搖晃。
「……餵、這到底是個什麼樣的陣啊……。」
斛起初以為對方是用陣讓地面震動，但實際上並非如此。
少年身旁映出巨大的身影。一個十分巨大，像是沒有頭部的男性……不，某個有著不可能屬於人類體型的東西，正站在距離斛不遠處。對方到肩膀處為止的高度超過三公尺，肌肉厚實程度更遠遠凌駕猩猩之上。那個露出蒼白肌膚的東西……多半是鵺。
而且，那種東西還不只一個。隨後又有兩個從城牆上出現，跳落到斛的身邊。它們著地時發出轟然巨響，讓地面也隨之晃動。
當斛撐在地上的手與膝蓋離開地面時，他不禁有種像是正陷於惡夢之中的感覺。
沒有頭的白色巨人──三個這樣的怪物，宛如要阻擋斛去路般並肩而立。這副光景，讓斛覺得自己像是迷路誤闖陌生的博物館，正抬頭仰望著模樣恐怖的雕像。
雖然三個怪物都同樣有著宛如石灰般的蒼白肌膚，沒有頭部且十分巨大，但個體之間卻又存在微妙的差異──體格不太一樣。站在一起時，看起來就只像是某種詭異的藝術品。
「……可惡，真的流掉太多血了啊。」
斛感覺到自己開始無法集中精神。可能是因為失血吧。
少年以手壓住傷口，但他的傷勢沒有輕到這麼做就能止血的程度。雖說斛帶著用以縫合傷口的針線，不過，眼前的鵺當然不可能會等他縫好傷口吧。
斛知道，如果不設法突破眼前的困境就必死無疑，而且也無法追擊長發男。……但是，他不確定自己是否能做得到。
其中一隻鵺在此時朝斛揮出一拳。雖然拳速快得讓少年有點意外，但也還不到讓他躲不掉的地步。斛輕輕跳起，閃過了攻擊。
既然如此，先擺脫這些巨人，然後再去追趕長發男，這應該是最不會浪費──
「什麼!?」
就在斛準備逃走而將力量灌注於腿上的時候，一把飛刀刺中了他的大腿。貫入腿部的力量與衝擊，讓斛失去平衡而跌倒在地。那把飛刀正是斛自己所用的物品。
「……哈哈！居然還真的給我射中啦！寄放在我這兒的東西還給你囉！」
在某間平房的屋頂上，長發男正在大笑。
斛心想，原來這傢伙只是裝成已經逃跑，其實還在尋找報一箭之仇的機會啊。
「該死！怎麼會在這種時……！」
倒在地上的斛立即拔掉飛刀，在單腳跪地的情況下拿起直刀擺好架式。
斛根據感覺判斷，剛才那記刺中大腿的飛刀應該沒有傷到骨頭。但是，少年靈活敏捷的行動能力已經完全遭到封鎖了。
失去了身為鴉、同時也是斛自己最有力的武器「速度」，加上鮮血還在不停流失，眼前的三隻鵺，頓時成為非常強大而沉重的壓力。
「已經沒辦法跑動了嗎。……接下來就只能靠老姐了哪。」
所以，至少自己得設法壓制住這些鵺。
就算沒辦法將三隻都解決，兩隻、不、至少也得幹掉一隻才行。
斛握著直刀的手更加用力。血從傷口溢出。
雖然感覺到意識正慢慢地變得越來越模糊，但少年還是拚命在內心之中燃燒鬥志。
「來啊，你們這些鵺！」
兩隻鵺同時攻上，腳步撼動了大地。
怪物以宛如天真無邪孩童捕捉昆蟲時的姿勢，分別朝著斛伸出雙手。
斛以單腳跳向其中一隻，用雙手握住直刀，帶著體重用力揮下。刀刃砍裂了鵺的身體……但是，只砍進十多公分就結束了。因為，浮在空中的斛已經被敵人抓住了。此刻的光景，簡直就像是大人陪小孩玩耍時將對方高高舉起一樣。
無頭巨人就這樣保持高舉著斛的姿勢……雙手開始對他施加極為強大的壓力。
斛的肋骨碎裂，傷口也劇烈噴血，口中發出痛苦的咆哮。
真是不堪一擊到令人意外的地步哪。人生就是這麼回事嗎、自己就只有這種程度嗎？
死亡──少年清楚感覺到了死亡的氣息。
斛早已理解，這一天遲早會來臨。
然而，他完全沒有想過，自己竟然會遭到鵺殺害。
「老姐……對不起。」
吐出這句話之後，斛的意識開始變得模糊。
眼見直刀刀柄就要從少年的手中滑脫……就在這個時候。
斛先是感到自己浮在空中，隨即開始往下墜落。
在少年摔落地面的同時，他注意到，身旁地上已經癱著兩條蒼白而粗壯的手臂。
斛就這樣繼續躺在地上，看著噴出白色血液的鵺發出不具意義的喊叫聲，頻頻倒退的一幕。
他也沒有錯過之後的光景。
在夜晚的黑暗之中，閃光一再出現。巨人的手與身體分家、腿部斷離、身體遭到撕裂，白色的血噴上半天高。一轉眼，兩隻鵺便已成為肉塊。最後的一隻則像是察覺接下來就輪到自己似地，雙手緊握成拳，開始朝斛逼近。
在鵺與斛之間，一名手中持刀的男子挺立。
雖然剛剛才接連砍殺龐大的怪物，但是，別說是有油脂黏附，長而厚實的刀身之上，甚至沒有沾染半滴血跡，簡直就像是剛打磨過一樣耀眼。
「為什麼……怎麼會……你到底在想什麼啊。讓我活下去，對你有什麼好處……我是為了要殺你而……」
背對著斛的劍士，舉刀擺出架式。纏在對方脖子上的藍色圍巾，在夜風中舞動。
「既然如此，至少得讓你死在我的劍下。」
陣士……不、劍士亞爾克。
彷佛為了守護斛似地，此人讓碧藍飄起，揮出手中刀劍。