第二卷 鴉之喙 第四章『尖喙，令人驚艷』
好不容易才逃離居民們包圍的我和結仁，在田裡埋頭拚命往前跑。
那個倉庫的密道，原本似乎是有著大片田地的農家，因為覺得繞往市鎮大門太麻煩而偷偷建造的。
所以，通過地道後，附近一帶淨是農田，說有多難跑就有多難跑。
在哪個地方應該會有田間道路吧……遺憾的是，在月光之下實在看不太出來。
「亞爾克，往這邊走，我聽到了水流聲。」
結仁以那對大耳朵聽到了水流聲，在我前面帶路。成為搭檔後我才知道，他在夜晚時的眼力似乎也非常好……果然又會讓人連想到狗、狐狸之類動物。
「別掉進河裡囉。」
「少瞧不起人啦。……到了。」
來到河邊後，結仁轉身面對亞歷賽沙的方向，擺出像是用手掌從後方托著耳朵的姿勢，閉上了眼睛。看來他是在尋找聲音的樣子。結仁的尾巴低垂，耳朵有規律地微微搖動。
「……嗯，總之現在好像還沒有追兵的樣子。先休息一下吧。」
我們清掉沾黏在鞋子上的泥土，在河邊的大樹下坐了下來。
放下背在肩上的行李後，我們同時嘆了一口氣。
「趁今晚再走遠一點吧。然後，在下次定期連絡時就和空會合。不用再忍耐多久就能回總本山了。」
由於這次的任務沒有辦法事先預估需要多少時間才能達成，所以，每經過一個星期，空就會來到當初放下我們的地方等待兩天。如果可能的話，我們會利用這個時候報告現狀，接著再回到亞歷賽沙，空則將狀況回報總本山。如果任務結束的話就在此時一併返回總本山，若是連續兩個星期都沒有連絡就視為任務已經失敗，總本山將會採取其他對策。
「……這樣就結束了嗎？」
「任務應該可以算是達成了吧。……你還在意謝爾蓋和伊里亞嗎？」
那也是一個原因──我邊這麼說，邊回看正在窺探著我這邊的結仁。
「畢竟你是頭一次碰到有人當面批判的情況嘛。……成為陣士的覺悟，同時也就是讓自己遭到世人憎恨的覺悟。你現在已經有所體會了吧，亞爾克。」
「我早就知道啦。……只是，沒想到會這．麼．強．烈．。光只是身為陣士，居然就招來這．麼．強．的．反．感．啊。」
「或許是因為你本身對陣士沒有什麼負面印象的關係吧。……府津羅流這個劍士集團，真是傲慢到恐怖的程度哪。」
如果是府津羅流，就算是陣士也能抗衡……這不是開玩笑，大哥和其他門生說這種話時都十分認真。可能是因為這樣，所以，對於所謂的「陣士」，我感受到的威脅就沒有世人那麼強烈，不會覺得特別恐懼或害怕。
雖然這麼說，但當時年紀還小的我，聽到傳聞後認定陣士的力量非常強大，覺得不太可能只憑刀劍對抗。所以，沒有劍術才能的我才會以陣士為目標，希望能夠改變一切。即使劍術不行，但如果是超越劍的陣之力，或許就可以一口氣來個大逆轉……就只是這種孩子氣的想法。實際掀開蓋子一看才知道，世界還是充滿艱難困苦。
……逃到的場所，根本不是什麼能夠安居樂業之地。
犧牲許多事物，以為已經獲得陣士的資格，但卻還得與同屆的夥伴們一決勝負……不僅如此，踏入社會時也必須隱藏身分，一旦曝光就只能像重刑犯一樣逃跑。
即使是口口聲聲說喜歡自己，甚至願意投懷送抱的女孩，在知道自己的陣士身分後，態度也頓時有了那麼大的轉變……。
「……對於成為陣士這件事感到後悔了嗎，亞爾克？」
「我不是在想那個。我在想的……與那個無關。」
「不管怎麼說，現在已經不可能回頭了。所以，你只能相信自己的判斷是正確的、相信唯有這麼做不可，就算要說是鑽牛角尖也行，總之就是不要回頭，一直往前邁進。……我們的體力也差不多恢復到了一個程度，回到總本山之後，或許可以考慮導入新的陣吧。」
說得也是──對於結仁的安慰話語，我心不在焉地隨口回應，將視線投往亞歷賽沙的方向。
我從扣具上解下掛在腰間的破爛刀，將刀靠在肩膀上。
「有人說，對於身邊的重要事物，往往要失去之後才知道珍貴，這話其實相當有道理哪。」
「你是指什麼？」
我原本以為，成為陣士後，一切都會有所改變。
的確，我的日常生活徹底不同了。然而，我還是一樣將劍掛在腰間，用著大哥傳授的招式。而且，比過去在故鄉專心一意練劍時還用得更加頻繁。
大哥到底在我身上投注了多少心血……這也是我在離開故鄉之後才有所體會的事。雖然大哥說我沒有才能、對我懷有憐憫，但還是施以了徹底的鍛鍊。鵺、劍士、陣士……幫助我擁有了足以與這些對象抗衡的實力。
成為陣士之後才首度有人稱我為劍士、認同我的劍技。
獲得特殊之力的代價是──身體需要背負終生無法消除的沉重負荷。也就是說，以劍士而言，我原本有可能達到的最高境界，現在已經變得遙不可及。到了這個時候，我才首次被他人稱為劍士。
的確，和他人……和鳶的交手成為契機，讓我的劍得以脫胎換骨。雖然跟「府津羅流原本就是靠技巧而不是靠蠻力揮砍的流派」這點也應該多少有點關係……即使如此，在需要使出全力拚斗時，有時還是難免會感覺到體力不如以往。像以前一樣，在山林之間從日出跑到日落，途中見鵺就殺，或者是向熟識的農家購買每袋重幾十公斤的米，直接扛起兩袋運回家之類的事情，剛導入陣的時候就不用說了，就算是體力已經逐漸恢復的現在，應該也還是辦不到了吧。
聽到我沒有多加思索，想到什麼就直接說出口的這段話，結仁對我投以看似感到莫名其妙的眼神。
「……所以我說，你到底是指什麼？」
「這個……那個……嗯，我想說的是，成為陣士之後，除了體力之外，自己到底還失去了多少東西。」
「肯定相當多吧。……但是，想必不會只有喪失而已，相信也獲得了些什麼才是。像是陣的能力、總本山提供的高薪……其他應該還有很多吧。」
其他還有什麼嗎……當我思考著這個問題時，突然靈光一閃，轉頭看向結仁。
「……我現在變得可以和大哥笑著談話了！彼此刀劍相交，然後……！」
那天……在總本山的教會，我和大哥不停過招，直到月亮升上夜空高處為止。
大哥還是一樣強悍，而我也還是一樣弱。一次又一次地，白光鳳停在我的脖子上、將我擊倒、把我打趴在地……但是……那段時間非常愉快。
我打從心底感到愉快。
在這之前，我面對大哥拔出劍時，總是渾身發抖。
內心只想著要好好表現，不想讓大哥有絲毫失望……。
可是，在那個當下，只有那個時候是不──嗚啊!!
「你沒事踢我做什麼啊！你那長靴其實很硬，踢人很痛的啊！」
「你這個戀兄情結者！不要讓症狀往奇怪的方向發展啊！」
「這是什麼話，我是在說自己成為陣士後獲得的重要事物……」
「你的戀兄情結進入新階段之類的，根本一點都不重要吧！」
雖然我不懂到底是怎麼回事，但結仁就是一直用尾巴霹霹啪啪地拍打我的側腹，臉頰也鼓得高高的。
有一段時間，結仁始終保持這副模樣，轉頭看著其他地方，持續以蓬蓬鬆鬆的尾巴對我施以暴力。之後不知是因為尾巴開始覺得痛還是已經厭倦了，總之結仁拋下一句「……真是的」，然後將尾巴轉到自己的肚子上，開始以手梳理尾巴上的毛。
「反正你一定又是因為想到絲茉末而覺得沮喪吧。」
「嗯……多少啦。」
「……怎麼，該不會你也對那個小丫頭、這個、就是說……喜歡對方之類的？」
「倒也不是那麼回事，只是因為……她對我懷有好感的關係吧。」
「你自己明明也說過，她只是把被你救了一命的感激之情跟好感混為一談而已喔。」
就算是這樣……畢竟，絲茉末還是第一個對我表現出好感的女生。
像是抱上來，或者是攬著我的手臂……之前從來沒有人對我這麼做。
對我來說，以那種方式感受到他人的體溫，也是前所未有的經驗。
所以，我難免會對她格外在意。
想到這樣的對象居然會率先來追殺我們……就讓我覺得內心十分沉重。
不管是他人的厭惡態度、被人扔石頭，或者是受到謾罵，現在我都已經不會放在心上了。
但是
，唯有在遭到絲茉末如此對待時……還是會感到十分難受。
我們相處的時間實在不算長，我和絲茉末的關係也可以說只因為她對我的好感而存在。甚至也沒留下什麼像樣的回憶。
然而……我就是對她懷有連自己都覺得可悲的眷戀、不舍之情。
她注視著我，紅著臉訴說信賴話語時的模樣，已經深深地烙進我的眼中。
我盤起腿，低下了頭。
「一旦成為陣士就不可能獲得世人喜愛，所以要放棄結婚生子之類的念頭……我本來以為，這不過就和自己原本的生活一樣而已。我真的以為自己已經很清楚了。……但是看來只有腦袋理解而已。」
「……你這個軟腳蝦。」
我原本以為結仁要靠過來，但他卻是直接躺到了我盤起來的雙腿上。然後，他仰望我垂得低低的臉孔。
「雖然我不會要你馬上振作起來，但還是早點斬斷那種眷戀吧。你和絲茉末之間最多只有誤會，沒有什麼男女之間的緣分啦。」
金色的眼眸透露出非常溫柔的感覺。但是，此刻就連安慰也多少會刺痛我。
「雖然你這麼說……但她畢竟是除了親人之外第一個對我表示好感的人……卻在轉眼之間就……別說是什麼都沒留下，甚至還更糟……」
「為了成為陣士，你犧牲了很多，這點毫無疑問是事實。……可是，你應該也不是一無所得吧？」
躺在我腿上的結仁仰望著我，提出了與剛才相同的問題。
但是，由於我始終無法提出答覆，保持沉默……他於是撇開了頭。
「……不是還有我嗎……。」
我不懂結仁這句話是什麼意思，整個人在一瞬間僵住，只漏出一聲「咦？」的聲音。
金色的眼睛再次瞪視著我，透露出像是十分憤怒的嚴厲目光。
我原本以為結仁正在生氣，但他的尾巴卻無力地垂著。
「敲開總本山的門，讓你失去了很多東西。但是……你也得到了我這個搭檔。共度一生、共有命運的搭檔。……你覺得只有這樣還不夠嗎？」
驚訝的我，在感到全身僵硬的同時，也忍不住要覺得不好意思。
……我想，結仁多半也是滿臉通紅的狀態吧。
雖然因為昏暗而看不清楚，但即使隔著衣物，還是可以感受到躺在我腿上的結仁正全身發熱。
「雖、雖然我自己說這種話好像有點那個，但我從小就在設備不下於總本山的設施接受教育，與生俱來的適性應該也是非常優秀的吧。這點從我能夠運用人們認為負擔相．當．重．的〈封〉之陣就可以獲得證明……那個……」
對於這段話，我像是在撫摸結仁的頭一樣，搓揉對方的大耳朵。
「……仔細想想，這的確是最大的收穫哪。因為這半年我們太過接近，所以反而沒想到，抱歉。」
這是結仁溫柔的安慰。體貼關懷達到這種地步的話，在感到刺痛之前就會先覺得心癢難搔，讓人有種快要喘不過氣的感覺。
……現在想想，來到總本山之後，我終於能夠與以空為首的不少人建立比「認識的人」更進一步，可以稱之為「朋友」的關係。這也是如果繼續待在故鄉就無法獲得的事物吧。
我的人生，本來很可能有大半時間都待在名為「故鄉」的狹窄殼子裡，只是對著鵺揮刀，因為遭到大哥痛毆、輕視而流淚吧。
正因我踏出了一步，所以失去許多事物，但也得到許多、了解了許多。
「說得也是。……嗯、沒錯。多謝啦，結仁。」
已經沒事了──我繼續撫摸著結仁的耳朵，像是想藉此將這種心情傳達給對方。
「嗯。你知道……就好。……怎麼啦，打算就這樣開始挖耳朵嗎？」
「做到那個地步就未免太鬆懈了。我們現在還在逃亡哪……而且也實在太暗了。」
我這麼說完後，改為緩緩地搓揉結仁的耳朵，就像在按摩一樣。結仁露出既像是覺得癢，又像是覺得很舒服的表情，緊緊閉上眼睛，大力甩動尾巴。
「成為陣士、獲得力量……真的都不是簡單的事哪。」
我望向亞歷賽沙的方向。如果是白天的話，應該還可以看得到城牆，不過現在城牆也已經融入夜空之中，變得難以分辨了。
「唔嗯……那個、亞爾克。有件事，我一直在猶豫到底該不該說……現在想想，還是應該先跟你提一下。……絲茉末之所以不肯放過我們，我想並不只是因為你跟我其實都是陣士的關係。」
「你在說什麼啊。要真是這樣，其他還有什麼……。啊、難道是我、那個……那個時候，只、只有緊抱住她而沒有跟她……的關係嗎？」
「才不是咧，別傻了。要是那件事的話，在你遭到包圍的時候，她就不會挺身保護你了吧。……不是那個……多半是因為，我是亞爾克你的搭檔。」
我不懂結仁的意思，低頭看向他。
他扭轉身體轉開頭，像是要將鼻子壓到我的腰上一樣。
「……因為知道我們是陣士而受到打擊，再加上聽到我說自己是亞爾克你生死與共的搭檔之故。在當時的狀況下，就算絲茉末會懷有許多誤解，也沒什麼好奇怪的。她或許以為，你之所以沒有對她出手，也是這個緣故。……亞爾克你可能沒有注意到，不過，至少在那之後，她看我的眼神就變得非常恐怖了哪。」
「那，你的意思難道是…………………………嫉妒……？」
「再也沒有比未經人事的小女孩弄擰的戀心更麻煩的東西啦。……愛戀之情可能只因為一點小事就變成同等的憎恨，但是，憎恨卻絕對不可能轉變成愛戀。」
到底是結仁為了減少我受的打擊而勉強找出這樣的藉口，或者其實真的就是這麼回事……我無法判斷。
存在於自身之中的自卑感，讓我覺得應該是前者，不過，內心還是忍不住祈禱會是後者。
雖然我覺得這樣的自己實在很沒有男子氣概、很可悲……但也有種「如果真的是後者就好了」的想法。
絲茉末的笑容就是如此令我難以忘懷。
天真無邪，全心全意倚靠著我的少女，那張……笑容燦爛的臉孔。
還有像是將我這種人稱為救世主等等的……。如果讓以大哥為首的，熟悉我的人聽到那些話，想必都會為之失笑吧。但是，她卻能以率直的眼神對著我這麼說。
即使只有那時的笑容也好，我希望能夠將之當成美好的回憶。
我和結仁就這樣默默地藉由搓揉耳朵的行為打發了一段時間，等待身體和內心都慢慢恢復平靜。
現在是秋天的夜晚。由於身體開始覺得有點冷，就在我正打算對結仁說「我們差不多也該出發了吧」的時候……。
「唔？這是什麼？與其說是某種聲音，更像是氣息……馬車……？」
結仁似乎聽到了什麼，他從我的大腿上抬起頭之後，耳朵隨即激烈動個不停。他面向的是亞歷賽沙的方向。
在我站起身的同時──響起了爆炸聲。
聲音如同落雷一般響亮……從距離來研判，爆炸規模應該非常大。
「到底發生了什麼事!?」
結仁為之愕然，在他身邊的我則是再度將刀鞘掛到腰間，拍掉藍色圍巾上的塵土。
「如果不是炸藥的話……應該就是陣了吧。大概是伊里亞和謝爾蓋吧。」
「你該不會……打算回去吧？亞爾克。」
我一邊將放在腳邊的行李掛上樹枝，以防被野獸偷走，一邊對結仁點了點頭。
「我們接到的任務可不包括打倒伊里亞跟謝爾蓋喔。」
「拯救亞歷賽沙的居民……這就是我們的任務了吧？」
「……就算你趕去，居民或絲茉末想必也不會高舉雙手表示歡迎吧。搞不好又會像剛才一樣……」
「……我知道。」
「我再說一次，雖然愛有可能轉變成恨，但憎恨絕對不可能轉變成愛。……如果你還在期待會出現什麼戲劇性的發展，最好還是不要做夢了。」
對於露出不太高興表情的結仁，我微微一笑。
「無所謂啦。……我不是常說嗎，對於別人的疏遠、厭惡，甚至是扔石頭，我都已經習慣了。」
「……剛才明明就很沮喪的樣子。」
「只是因為絲茉末的事情而受到打擊而已啦。……不過，現在已經沒事了。我想守住與她的約定。」
──至少到這次事件解決為止，我一定會好好保護你。
我是在彼此額頭貼著額頭的情況下，對絲茉末這麼說、與她如此約定的。
既然如此，我就必須遵守諾言。這樣才是所謂的男人。
即使她已經
變得非常討厭我……但約定終究是約定。
「我不是期待有所回報。這只是一種自我滿足而已啦，結仁。……只是我自己想要這麼做。」
哦──結仁一邊嘆了口氣，一邊輕輕地點了頭。
他也像我一樣將行李掛到樹枝上，留下了行李。
「……那我就只好陪你去啦。畢竟我們是同路人嘛。」
謝謝你──我簡單道謝後就沖了出去。但是，畢竟腳下是泥土鬆軟的田地，加上光線昏暗，所以速度離全速還差得遠。我在這種挫折感中逐漸接近城牆，慢慢開始感覺到喧噪的氣息。
透過肌膚感受到的地獄氣息。一種像是從毛髮末端開始騷動，一點一滴讓身體深處陷入焦慮的感覺。
結仁似乎可以透過那對耳朵而獲得比我更為明確的感受，當我回頭看向跟在身後的搭檔時，發現他已經露出相當難受的表情，變得喘不過氣了。
「呼、哈……到底是怎麼回事，簡直就像是整座市鎮都正遭受襲擊……一樣……？」
不知為何，結仁也回頭往後看。然後，他停下了腳步。
怎麼了──我也停下腳步，開口詢問。然後，我大吃一驚。
……鵺。三隻外表呈現白色，形狀像是無頭人的鵺，正宛如懷有某種目標似地，緊追我們而來。
「為什麼選在這種時候!?該死！結仁你先走，我來對付它們！」
我在原地停了下來，將手放在破爛刀上擺好架式。結仁經過我身旁繼續往前跑。
當我調整好呼吸後……突然注意到某件事。
那三隻鵺並沒有在追趕我們。雖然我本來以為它們正在追趕我們，但隨著距離越來越近，我發現鵺的行進路線微妙地偏離我們所在的方向。
「到、到底是在搞什麼……？」
對於依然保持著將手放在刀柄上姿勢的我，三隻鵺則像是遵守著事先規劃好的路線一樣，直接從我側面相距十多公尺處沖了過去。
「那些傢伙是怎麼回事……簡直就像是聽到主人呼叫的狗一樣，筆直往前沖……」
「結仁，別發呆！我們跟上去！」
我趕上了因為鵺出現無法理解的行動而停下腳步的結仁，拉起他的手，繼續沖向亞歷賽沙。一方面也是因為巨人的腳比較長，所以彼此距離越拉越遠。
當我們來到地道出口所在的岩石之處時，鵺則已經貼上了高約十公尺的城牆。我本來以為它們面對那麼高的牆大概也無能為力，但是，沒想到其中一隻鵺成為踏台，讓另外兩隻能夠伸手抓到城牆上方，就這樣爬上了城牆。已經登上城牆的一隻，伸手拉起還留在下面的鵺……就這樣，三隻鵺都成功侵入了城牆之內。
「明明碰上了牆壁，但卻還是……只顧著……」
「你到底怎麼啦、結仁！振作一點！」
「搞不好、說不定、或許就是這麼回事！」
「所以到底是怎麼回事啊!?」
「……〈鵺〉之陣，就在這裡……」
正設法撬開地道蓋子的我就這樣僵住，視線緊盯著結仁。
「……會是謝爾蓋跟伊里亞嗎……？」
「不知道。搞不好就只是正好有鵺來到這裡而已。……總之我們快走吧，亞爾克！」
由於此刻我們與亞歷賽沙之間只隔著一道城牆，所以已經能夠清楚聽到哭喊聲、求救的叫聲，還有粗啞的怒吼聲。
我們再次進入狹窄又漆黑的地道……就這樣鑽過了城牆下方。
進入市鎮後，最初映入我眼中的是，以三隻鵺為對手，已經受傷的男子身影。
對於飛散在那個男子身邊一帶的大片紅色液體，我透過氣味得知那是鮮血。
雖然想必已經陷入多半連保持清醒都有困難的狀態，但是，那個衣服幾乎都被自己的血染成暗紅色，頭上綁著的長頭巾隨風飄動，臉孔仍留有幾分少年模樣的男人……即使已經單膝跪地，手中依然握著直刀，試圖與鵺對抗。
我記得自己看過那個姿態。
──他是斛。圓的雙胞胎弟弟，曾經在月夜之中與我痛快以劍相交的男人。
「來啊，你們這些鵺！」
對於發出吼叫的斛，兩隻鵺朝他逼近並伸長手臂，企圖抓住他。斛在此時跳了起來。看來他的右腳似乎有傷，跳躍時全憑左腳出力。即使如此，他還是跳到了比鵺更高的高度，從正上方對其中一隻施以閃電般的一擊。
這一擊，彷佛灌注了「即使犧牲性命也至少要打倒一隻」的意志。
……如果對手是人類的話，應該已經達成目的了吧。但是，敵人是鵺。對象很巨大，手也很長。相對地，斛的直刀則稍嫌短了點。殺傷範圍的差異，具有決定性的影響力。
來自正上方的一擊，在目標身上砍出十多公分的傷口後，斛就連人帶刀被鵺給擋了下來。雖然景象看起來像是大人高高舉起小孩的「飛高高」遊戲，但此時響起的卻不是笑聲，而是宛如竭盡力氣的慘叫。就像是壓爛成熟的水果一樣，血從他的身上噴出。
「──斛!!」
此時我早已衝出倉庫，拔出了破爛刀。
我在起跳後揮出的第一刀，斬飛了抓著斛的鵺之雙臂，在身體受到重力牽引而落下時，跟著斬飛了另一隻鵺朝我伸來的手，更在對方驚懼時砍斷了它的膝蓋。利用朝著我倒下的鵺本身重量，我再補上一刀，水平砍裂了那傢伙的肚子，白色的鮮血隨之噴濺而出。
我沒有沾到白血就隨即再次跳到空中，對於失去雙臂而後退的鵺，從正上方劈出一擊。這一刀直達股間，將三公尺高的鵺剖成兩半。
我稍微鬆開圍巾，重重吐出一口氣。從衝出倉庫後到現在，不過是一口氣的時間。……還有，一隻。
「為什麼……怎麼會……你到底在想什麼啊。讓我活下去，對你有什麼好處……我是為了要殺你而……」
我一邊聽著斛的聲音，一邊擺出下段架式，對著逐漸逼近的最後一隻放出鬥氣。
「既然如此，至少得讓你死在我的劍下。」
我避開鵺揮出的拳頭，衝進怪物懷中，一刀掃向那個像是中年男人一樣松垮垮的身體，同時從對方身旁掠過。就在砍斷鵺脊椎的堅硬手感沿著刀柄傳來後，破爛刀的刀刃也從鵺的白色身體中破出，沐浴於夜風之中。
我一邊感受著來自背後的，有東西崩落的聲音與氣息，一邊將破爛刀收回刀鞘。
「……我們還沒分出勝負吧，斛。別讓自己死在這種地方。」
斛用手撐地，將自己撐起來。他身上有道從胸口到腹部的嚴重傷口，血應該就是從這裡噴出來的吧。右腳大腿也有處像是被槍還是箭刺中的傷。
……大腿處的傷還比較不打緊，但胸口的傷就不太妙。斛在受傷之後還經過相當激烈的運動，以他的體格來看，這樣的失血量搞不好會成為致命傷。
我從外衣中取出裝有消毒劑的小袋子，正打算把藥灑在斛的傷處……不知為何，斛卻像是想將我推開似地伸出手，表現出拒絕之意。
「到底在想什麼啊，你這傢伙是陣士吧!?我可是鴉喔!?」
「我知道啊，那又怎麼樣？」
「我和老姐可是身負要殺掉你的任務……所以，我是說，我是你的敵人啦!!你為什麼還會想要治療我啊!?」
從出血量來看，他光是要維持住意識應該就很辛苦了吧。這傢伙到底還在逞什麼強啊。
我開始覺得有點不耐煩，所以語氣也變得不太好。
「不過就剛好是敵人而已吧!?」
聽到這樣的回應，就連斛也露出像是傻眼到極點的表情，閉上了嘴。我就趁這個機會把消毒劑的粉末灑在他的傷口上，接著取出縫合用具……果然同樣遭到了拒絕。斛表示他有自己的用具，而他也的確從戰鬥服口袋中取出了同類型的針線包。
……我不經意地注意到，他跟我用的是同一家廠商的產品……不知道為什麼，這讓我覺得有點高興。
「……你這傢伙，該不會是瘋了吧。」
雖然斛說得相當過分，不過我只是應了句「先不提這個」，一邊朝他大腿的傷處倒消毒劑，一邊打聽目前是什麼情況。相對地，我也將自己負有拯救亞歷賽沙居民的任務、謝爾蓋和伊里亞兩人都是冒牌貨，是與總本山無關的陣士、這次的傳染病事件其實是藥物污染等等，把目前所擁有的情報都告訴了斛。
「……然後，就在我以為把他逼入絕境的時候，鵺就冒出來了。簡直就像是在保護主人一樣。長發男應該也是那兩個假醫師的同夥吧。」
用雙手壓在頭上的結仁，臉色發青地走近正在交談的我和斛。
「那個鴉說的話多半都是真的。……整個市鎮到處都傳出刺耳的慘叫聲。」
結仁這句話讓我知道，他並不是壓著頭，其實是將已經貼在頭上的耳朵按得更緊一點。
就算是我，只要注意聽也就可以聽到哭泣、喊叫的聲音，憑結仁的聽力，想必會聽到更為恐怖的各種聲響吧。
「亞爾克，不用管我了，你先走吧。在這種時候，老姐應該也不會輕易發動攻擊吧。覺得她像是想下殺手的時候就報上我的名字，轉告她，我說要暫時停戰。」
「知道了。結仁，請你幫忙治療斛，拜託了。……斛，你的任務就由我接手了。我這就去解決敵人的首領。」
正坐在地上以針線縫合自己胸口的斛，暫時放下用具，擦乾淨手上的血。
然後，對於單膝跪地的我，他的拳頭輕輕地敲在我的胸口上。感覺就像是在說「……拜託你了」似的。
這讓我感到十分高興。
「也不要忘了我的使命喔。……好不容易才掌握到敵人的蛛絲馬跡，至．少．也．得．殺掉對方。」
交給我吧──我一說完就拔出破爛刀，轉身面對正持續遭受掠奪的亞歷賽沙中心地帶。
「我之前也說過，這座市鎮很怕火。……所以你最好不要使用陣。一個不小心，城牆之內就會變成地獄。」
「……看來真的應該要導入新的陣了哪。」
我一邊低聲這麼說，一邊繃緊全身神經。
斛所背負的，討伐敵人首領的責任；結仁的使命，找出〈鵺〉之陣；總本山交給我們的，拯救亞歷賽沙的任務，以及我自己的，保護絲茉末的約定……。
要只憑一人一刀就達成這些目標，應該算是相當嚴苛的要求吧。
但是，這一切其實也都由同一條道路所貫串。
雖然背負起了許多事物，但該做的事情其實只有一件。
殺掉敵人，拯救大家。只要做這件事就好了。身為劍士的生存之道──只要將之加以實踐就可以了。
其實很簡單，不是嗎？
我如此激勵自己，邁開腳步沖了出去。當我離開城牆一帶，進入兩旁有著住家等各種建築物的區域時，遇見了正拉著遭到捆綁的少女頭髮，拖著對方移動的男性。
男性一看到我的破爛刀，隨即拋開少女，舉起另一手所拿的大刀，擺出架式。
但是，我們彼此都沒有報上名號、進一步認識對方的餘裕。
想到自己將要斬下一個不知姓名、不知其他任何一切的對象，某種像是空虛感的心情就朝我襲來。內心似乎變得沉重、刀勢也彷佛要隨之變鈍。
但是，看到流著眼淚向我求助的少女後……我就拋開了那種心情。
我想起了大哥在總本山時說過的話，並且再三回想，我決定，現在就是那．個．時．刻．了。
做出決定後，我覺得像是聽到大哥在我內心說著「沒問題，這樣做就對了」的話語……就是有這樣的感覺。
「把眼睛閉起來。」
我絲毫沒有減緩原本的速度，就這樣直接掠過男性身旁。
男性的頭飛離了身體。我在跳過少女上方時也一併砍斷了綁住她雙手的繩子。
我拋下一句話，叫少女找地方躲起來，沒有停下腳步，繼續往前跑。
「你是哪來的!?餵、不好了！山田被幹掉了!!」
在我前方有個男的發出大喊，以雙手握緊斧頭準備應戰。他身後還有兩個手拿長劍的男人。
要花時間在這裡對付他們，還是應該避開他們趕路……這個選擇雖然讓我有一瞬間陷入猶豫，不過馬上就做出「不會差多久」的判斷。於是，我就這樣沖了上去。
一把斧頭飛來，不過我輕巧地閃過。此時，持斧男子跳起來朝我劈出一擊。
我在壓低姿勢的瞬間加快速度，從對方腳下鑽過，接著以宛如要用鞋底踩碎石板般的力道煞住腳步，然後轉身就是一刀，刺穿了還背對著我的持斧者。接著，我就這樣保持刀插在敵人體內的狀態，只讓身體轉回正面。一名劍士已經朝我揮出了長劍。我運用居合術的要領，將持斧者的身體當成刀鞘讓刀加速，手、腰、腿……以這些部位的力量與技巧，砍飛了劍士的雙手。對於失去手肘以下部位而動搖的男子，我一腳踩上對方胸口，高高跳上半空中。面對從上空逼近的我，剩下的一人將武器打橫，試圖擋下這一刀……然而，我手中的破爛刀，將他的長劍連同頭蓋骨一起劈成兩半。
我踢開對方的身體，順勢拔出武器。然後繼續往前跑。
砍殺、奔馳。奔馳、砍殺。對於擋住去路者、刀刃所及範圍內的一切阻礙，我都毫不留情加以斬碎，腳下始終沒有停過。
身為首領的男人在哪裡？擁有〈鵺〉之陣的長髮男子在哪裡？
還有，絲茉末。……你現在又在哪裡？
１
「……亞爾克這個人到底是怎麼回事啊。實在不像是陣士。……為什麼會幫助鴉啊。」
斛一邊不停碎碎念，一邊縫合胸前的傷口，最後抹上能夠加快傷口癒合的綠色軟膏。
「那傢伙雖然是陣士，不過也是屬於什麼府津羅流的劍士。……成為陣士之後才好不容易知道那代表什麼……不，應該是說，他買了單程票離開那裡之後，總算可以從客觀角度來評估自己身為『府津羅流劍士』的價值吧。已經不能回去、再也回不去了──那傢伙了解到了這件事，他人生中與劍最為親近的時刻，多半就是現在吧。」
斛聽到耳朵依然緊貼在頭上，為斛的大腿緊緊纏好繃帶的大耳女孩，像是在自言自語般地這麼說。對方表示自己是亞爾克的搭檔，名叫結仁。
「你在說什麼啊？這跟你幫我治療的事一點關係都沒有吧。」
「我是因為亞爾克這麼要求的關係。可能的話，我也想儘早趕往現場。」
上半身赤裸的斛，正在包紮自己的胸口，由於光靠斛自備的繃帶根本不夠，所以他也借用了結仁的繃帶。
「那傢伙是個軟腳蝦。過去別說是情人，好像連朋友都沒有的樣子。直到半年前成為陣士之後，才總算有了可以稱為朋友的對象。……雖然是這樣，不過包含我在內，其實也沒幾個人就是了。他是個對自己沒有自信又怕生的人哪。」
「……所以說，你到底在說什麼？」
「回答你的疑問啊，應該是吧。」
聽到對方繼續說著「亞爾克提過，雖然他大哥代替父母撫養他長大，但他非常痛恨大哥；不過，他也很高興地說過，現在已經可以笑著跟大哥談話」等令人莫名其妙的事，斛感到十分困惑。
「或許亞爾克只有透過劍才能與他人對話吧。……不、這樣的人，搞不好其實是撫養他長大的大哥吧。正因如此，所以他大哥才會拚命地想與弟弟溝通，可是始終不太順利……。不管是哪種情況，到了亞爾克已經斬殺過他人的現在……沒錯，到了他捨棄追求自己身為劍士的巔峰，成為陣士的現在，終於可以……哎、不管怎麼說，這都是相當諷刺的哪。」
聽到這裡，斛終於也理解了結仁想要表達的事。
「……對那傢伙來說，廝殺是賭上性命的嬉戲……就是因為這樣，所以亞爾克才會救我一命？」
「雖然大概不能稱為朋友，不過他應該在無意識之中把你當成接近朋友，或者是和朋友同等重要的對象了吧。……對於以刀劍堂堂正正交手過的對象，亞爾克有時會像是想起好朋友一樣提起對方。」
斛不經意地想起剛才收入鞘中的直刀，以及傳授自己劍術的師傅。
不知是否察覺到了斛的心情變化，總之結仁哼了一聲。
「哎，或許就像是閒到不行的狗一樣，不管是敵人或是什麼，只要願意陪自己玩就會高高興興地猛搖尾巴而已吧。」
「……就像是和萍水相逢的女人上了床，然後就一心認定對方是自己命中注定對象的處男一樣吧。」
斛說著說著突然想到，這麼說像是把自己比喻成跟亞爾克上床的女性，覺得有點討厭。當然，就算角色對調過來，斛也一樣會覺得討厭就是了。
「至少也該說他是『對於發生過關係的對象會表示願意負起責任，一板一眼的人』。抱著逢場作戲心態而發生關係的男人，根本惡劣到極點。」
「我也是這麼想的啊。」
結仁金色的瞳孔之中，透露出像是看到什麼奇怪東西的神情。
「……拿劍戰鬥的人，全都是些傻瓜嗎？」
斛一開始沒搞懂對方到底在說什麼，經過一下子才想到，對方誤解了自己的意思。
斛其實只是對於「不該懷著遊戲心態發生關係」這點表示認同，不過，結仁似乎將回應解讀成了「斛也是個會把曾經刀劍相交的對手當成朋友般看待的人」。
不對，你誤會了……斛本來想這麼說，但他稍微思考過之後
，覺得好像也不能算錯，所以就沒有開口。
斛不確定，要是剛才的立場調換過來的話，自己會不會採取和亞爾克相同的行動。但是，他覺得自己至少應該會有「別給我在這種地方死掉啊」之類的想法。
期待能夠再次以劍相對這點……也的確沒錯。
不知是因為被對方救了一命，或者是因為對方是自己首度堂堂正正持劍相對的對象……。不論答案是哪一個，斛都覺得，自己的心情似乎與亞爾克沒有多少差別的樣子。
「身為搭檔的你，也跟他比過劍嗎？」
「怎麼可能嘛。我和亞爾克一開始只是利害關係。在那之後，我們相交的不是劍，而是時間。」
劍與時間──對亞爾克來說，兩者是一樣的嗎？
斛覺得自己似乎能夠理解結仁的言外之意。與其只是毫無意義地共度時光，投入自身一切以劍相交的方法，更能幫助彼此理解……斛現在多少有了體會。
劍和時間嗎……當斛不自覺地如此自言自語時，他突然想起來，現在根本沒有時間在這裡悠哉地聊天。因為大量失血，導致思慮也變得淺薄了。
結仁邊說話邊對斛大腿處的傷口進行止血、消毒、包紮繃帶等處理，雙手沒有片刻停過。斛根據對方手指的動作看出，結仁也相當著急。
因為不知道該說些什麼才好，所以斛就伸出手，粗暴地撫摸著結仁的頭髮，以及對方的大耳朵。你在做什麼!?──結仁齜牙咧嘴大喊。
「我已經不要緊了，做過這麼多處理，肯定是死不了了。你也有自己要做的事吧。快點去找亞爾克，我也要趕去中央廣場。」
「直接這麼說就好啦！不要一直亂摸我的頭！……真是，如果要去廣場的話，我跟你一起去。」
「你先走吧，我現在再怎麼樣都快不到哪裡去啊。」
戰鬥就不用說了，多半連想要靈活行動都有困難吧。就算拚盡全力，應該也只有常人程度的活動能力吧……但是，即使如此，自己應該還是能夠做些什麼才是。
沒辦法，就照你說的吧──結仁拋下這句話之後就奔向市區。
斛一邊看著毛色豐滿的蓬鬆尾巴擺動的模樣，一邊站了起來。他覺得結仁在自己大腿處包紮的繃帶相當穩固，即使稍微劇烈運動也似乎不會有問題。
「……被陣士救了一命啊，對鴉來說真是太丟臉了。不過，這次實在也是沒有辦法的吧。……謝啦。」
斛不小心流露出了自己的心聲。但是，這段話其實不過就是那種還沒出口就會消失的喃喃自語。
……原本應該是這樣的。
「我會好好轉告亞爾克，他肯定會很高興的！」
已經相距一段距離的結仁轉身，露出不懷好意的笑容。
難道被她聽到了嗎──宛如在回答斛的疑問一般，結仁指了指自己的耳朵。看來，那對耳朵並非虛有其表，似乎真的具備不下於野獸的聽力。
「咦、啊……不是、餵、給我等一下、喂！喂喂!!」
雖然不知道究竟是怎麼回事，但斛就是感到內心之中非常焦急、難為情，只能拚命以還不至於讓傷口裂開的最高速度，追趕逐漸跑遠的結仁。
２
簡直沒完沒了。圓帶著想要抱怨的心情，甩掉沾在刀刃厚實的短刀上的血，將之插回腿上的刀套。
遭遇到類似現在這種情況時，圓所擅長的，同時也是為她博得最多讚賞的振動鋼絲，其實不太容易運用。
對於排成陣形等聚集在一起的敵人，或者是不需有所顧忌，可以放手破壞一切等場合……相信沒有比振動鋼絲更為優秀的武器了吧。但是，現在這種需要避開居民，只打倒分散在市鎮各處之敵人的情況下，就非常不適合難以細膩操控的振動鋼絲。
圓收起短刀之後，朝著商店中頸部受創，倒在地上掙扎的男子靠近。
「這、這個……謝、謝、謝謝你！非常感謝你!!」
一個在商店深處緊抱著不停哭喊的幾個小孩，看來像是修女的人物對圓這麼說。在圓看來，雖然對方的衣服有幾處破損，但似乎沒有受傷。
圓看向自己剛才以短刀解決的那群男性。三個男人中，一個拿著繩子，另兩個則已經解開了皮帶，情況似乎一度相當危險。
「多謝你伸出援手，真的不知道該怎麼報答你才好……!!」
圓闖進這間商店的目的，其實並不是為了救人。她只是剛好看到一個拿著刀的男子進店，於是自己也隨後跟上而已。
「要那些小孩別哭了。最好再躲得更隱密一點。如果不想受苦的話。」
圓從即將喪命的男子手中奪走了刀。雖然那是把已經有點生鏽的打刀，但聊勝於無。
「喂，你們也不要只顧著享樂，快點把人給搬出來啊。我們至少得帶走一百人哪，所以要更……咦、餵!?」
一個大鬍子男性邊搔著肚子邊探頭窺探商店，和圓四目相對。
雖然男子馬上試圖拔出背在背上的劍……但是圓比他更快上許多。
一刀就將大鬍子的頭與打算拔劍的手臂都連根斬斷後，圓衝出了商店。
回到道路上的少女，發現兩名正扛著居民的男性。圓沒有擺出架式就迅速逼近兩人，了結了他們的性命。她原本打算連位在稍後方的另一名男子也順手解決掉，但對方散發出的氣息讓圓停下了腳步──這個男人不好應付。
圓擺出看起來不是很嚴謹的變形架式。
宛如呼應圓的動作般，手持劍身厚重，單側開鋒長劍的男子，採取上段架式。
「……鴉嗎？用的招式倒是不太像哪。」
「府津羅流。」
圓拋下這句話，不等時機來臨便已發動攻擊。如果有餘裕的話，她也不排斥像和亞爾克交手時那樣多花點時間面對敵人，但現在不行。
男子從上段架式使出猛烈的揮砍。雖然對方的武器相當巨大，但速度卻也非常快。圓判斷，這一擊既不可能抵擋也不可能架開。
雖然這麼想，但圓還是在發出「嘖」一聲的同時逼近對方，一邊跳起來，一邊以刀承接攻擊。在刀刃相觸的瞬間，圓手中的刀就斷成兩截，而男子臉上也浮現笑容。……少女就這樣直接朝該處斬了下去。
雖然圓的刀因為抵擋對方的劍而被砍斷，但她也在彼此錯身而過時，用刀柄上僅剩的十幾公分刀身斬裂了男子的雙眼。
彼此位置互換後，男子雖然已經失去視力，但依然朝著圓的方向舉起劍。
「了不起！居然刻意選擇捨棄刀！但是還沒……完……？」
「抱歉。現在我沒有閒功夫以刀劍跟人決勝負。下次再說吧。」
圓朝著男子脖子射出飛刀，隨即再次開始移動。
雖然圓對於失去好不容易才找到的刀有點不滿，但她現在也只能以「遭遇到那種程度的高手，這也是沒辦法的」的想法來排解，不讓自己太過在意。
「……糟糕。對剛才那傢伙用振動鋼絲不就好了嗎。」
雖然圓學會了許多流派的技法，但少女自己也知道，自己尚未構築出能夠將這些技法自由加以搭配運用的複合戰術。她雖然能夠完美地使出各種招式，但是，腦袋還沒辦法在進入戰鬥狀態後依然隨意在不同流派間切換。
「……還有待磨練呢。」
總之，現在要找日本刀，運用府津羅流──少女這麼想。
然而，承繼古代日本源流的日本刀，由於採取有別於其他刀劍的特殊製法，所以價格非常昂貴。雖然圓也知道，這群看來像是傭兵出身的敵人，會帶著好幾把昂貴日本刀的可能性並不高，但她還是努力搜尋。
圓認為，面對眼前的狀況，在自己所擁有的技法中，以府津羅流最具效率。
但是，沒有日本刀可用。敵人數量非常多，她只能先以短刀應戰，為此必須貼近對手。但是，這樣一來就無異於運用體術戰鬥，體力消耗相當大。
圓也曾試過使用敵人遺落的劍，不過，和刀比起來，招．式．威．力．就是沒有那麼犀利，加上又比較鈍，必須加大力道，容易導致疲勞。
長槍之類武器也是如此，以圓的體格而言，那些武器都過於沉重了。
艱難的情勢形成壓力，當圓察覺到的時候，這些壓力都已經變成了對於弟弟的不滿。
敵人始終沒有崩潰──明明說過會解決敵人首領的，到底跑到哪裡去玩了呢。實在太沒有用了、派不上用場的差勁傢伙、垃圾……斛就是這樣不中用。
當圓心裡想著「一看到斛就要賞他幾個巴掌」，腳下踩著平房屋頂奔跑時，她看到了某個景象。少女發現，在教會的高塔上，有件白衣正在隨風飄動。兩名醫師中的一人，在塔上注視著某處。
他或許是在尋求幫助
，但看起來並不像正遭受襲擊的樣子──圓於是決定不去理會對方。但是……那人注視的方向讓她有點在意。
在圓看來，對方似乎正注視著市鎮的中央廣場一帶。他為什麼要看著那邊？因為那裡有值得注意的事物？會是什麼呢？圓懷著疑問，轉頭跑向中央廣場。
抵達目的地後，少女看到許多人陸續被搬上七輛馬車的異樣光景。簡直就像是奴隸商人正在進行大採購一樣。
不過，馬車周遭的狀況卻有點慌亂。
──一號車還得再裝多少人!?已經差不多快塞滿了吧！──誰知道啊，已經沒人在數了！全都給人幹掉啦！──誰來代替他們清點一下啊！記錄就放在那邊吧！──這個嗎！這裡有誰看得懂文字或數字的!?──不要一直把人堆進去！挑出經過指定的人！──知道怎麼挑選的傢伙已經掛啦！資料上寫了些什麼!?──我說過自己看不懂啦！──老闆到哪去啦!?──隨便怎樣都好，先把看起來比較有精神的弄上馬車，這樣應該就可以了吧！
圓發現，有三個蓬頭垢面，看起來不像是居民的小個子男性躺在廣場外側，三人額頭上都各插著一把飛刀。由於飛刀與圓自己用的一樣，所以她認為應該是斛的飛刀。
這樣看來，斛好像還是有在工作的樣子。更重要的是，從那群男人剛才「老闆去了哪裡」的發言來判斷，斛可能是去追趕逃走的首領吧。如果真是這樣，那就要改成一半誇獎、一半斥責了──圓是這麼想的。
殺掉關鍵人物或領導者時，在眾人面前進行會比較理想。就算能在對方逃走後神不知鬼不覺地將之殺死，殘存勢力在得知對方死訊前都不會輕易崩潰。圓心想，要是斛能夠把人頭之類的帶到這裡來就好了……。
對弟弟懷有過度的期待也是白費力氣吧──懷著這種想法的圓，獨自縱身跳入中央廣場。
少女一落到廣場中央的空馬車之上，隨即揮動雙臂使出振動鋼絲。她以雙手驅使的兩條鋼絲，將處於馬車上、廣場之中許多男性的脖子、身體、手臂……在一轉眼間加以斬斷。由於現場地形相當開闊，而且居民們也都遭到捆綁，躺平在車上或地上，所以圓完全不需要手下留情。
圓收起放出的振動鋼絲後，接著從大腿處的刀套拔出短刀，切斷了幾名已經被搬上馬車，看似警備團成員的男子身上綁著的繩子。圓不理會這些人的詢問，單方面指示他們去解救其他人，自己也同樣不停地切斷遭縛者身上的繩子。
過去並非沒有大規模盜賊團襲擊整座市鎮的前例。在許多居民死於傳染病，倖存者的體力、氣力也大多有相當程度的消耗時，冒著染病的風險前來掠奪，這點也可以理解。實際上，警備團之所以緊閉大門，可能也是為了防止市鎮遭受這類危害吧。但是，唯有「綁架許多有可能造成傳染的人」這點，圓想不到究竟有何用意。
「……嗯？我記得你是……。」
雖然對方頭上包著繃帶，全身上下也儘是傷痕，但圓肯定自己此刻切斷繩子拯救的人正是絲茉末。對於以哭腫的眼睛盯著自己的絲茉末，圓也忍不住回望對方。
她是亞爾克想要守護的少女，也是試圖守護亞爾克的少女。
想到這裡，圓突然感到一種帶點陰鬱，不太愉快的感覺，所以隨即轉向一旁，準備切斷綁著某個高大男性的繩子。現在什麼都不要想──圓刻意壓抑自己的思考。
高大男性看著圓，露出微笑。
「……承蒙您相助，非常感謝。您是鴉嗎？而且還相當厲害……？」
「嗯。算是有一定程度的實力。和師父大人相比的話就還差得遠，不過應該比那群倒在那裡的傢伙要……咦，你沒有被套上口銜……繩子也是，已經解……咦？」
高大男性的手掌已經抓住了圓的額頭。對方手上湧現藍白色光。那是陣。
──糟了。
為了不去在意絲茉末而壓抑思考，結果導致集中力無法持續。
「果然加上保險還是有用的哪。沒想到鴉的介入會造成這麼大的影響。」
既沒有那把長鬍子，也沒有薄薄的眼鏡。但是，這副體格、長相，確實就是那個人、那個醫師。
「伊里亞……梅基尼可夫……。」
「不，那是假名。我的名字是雷夫……是你的尊貴主人。」
這人是陣士。這樣的話，謝爾蓋也是？不、更重要的是必須快點逃走。必須設法對抗。必須殺掉對方。打倒陣士是鴉。工作。殺害。逃走。快點……。
圓不停思考，但對於事態毫無助益。她的身體動彈不得，跟不上思考。只有眼睛注視著伊里亞。伊里亞．梅基尼可夫。醫師。陣士。……我的主人……。
絲茉末發出刺耳的尖叫聲，先前獲得圓解救的警備團成員們也發現事態有異，紛紛舉起手中武器朝雷夫撲去。
雷夫露出笑容。圓點頭，放出振動鋼絲。
３
不管是體力或時間都消耗不少。汗如雨下，喘不過氣的程度，已經到了會讓人感到痛苦的地步。
到底已經砍了多少人？目標原本只是「刀刃可及的範圍」，回過神來時才發現，斬殺對象已經變成了「進入視野之內的所有男人」。
就連破爛刀也沾上了許多油脂，但這也是沒辦法的吧。
我用剛才解決的男人身上的衣物夾住破爛刀，抹掉了上面的油脂與血跡。可能的話，我還希望能打上些刀粉，但那些東西都放在留下的行李之中，現在當然沒有回去拿東西的時間。
我看向以應急手段打磨過的刀刃。雖然離萬全狀態還差得遠，但應該也還能再撐上一段時間吧。
和大哥的愛刀白光鳳不同，刀身較長且層層交疊的破爛刀，在最糟的情況下，至少還能當成鈍器來運用。雖說我也已經有了「萬一真的需要就這麼做吧」的心理準備……但還是儘可能不想如此對待大哥送的刀。
一發現敵人就加以斬殺的話，身體跟刀都遲早會撐不住。我有自己該做的事……這點我很清楚。但是，當眼前有人在求救時，還是會忍不住拔出破爛刀。
我一邊說服自己要知道取捨，一邊再次邁開腳步。
我想，差不多也該來到看得見中央廣場的位置了吧。
「因為人手不足，這也是沒辦法的唄!!咱們走!!」
一個說話帶著地方口音的男子出現在我眼前，但對方沒有注意到我，帶著像是同伴的另一名男子朝某處跑去。我跑在他們後面跟上，最後抵達的場所正是中央廣場。
廣場上停著七輛馬車，許多人正被搬到車上，這和我從斛口中得知的狀況一樣。
但是，這裡到底發生過什麼事啊……。
中央廣場上隨處可見脖子、身體、手臂等處有著非常銳利斷面的男性屍體，石板上沾滿了鮮血。不僅如此，雖然地上散落著許多遭到切斷的繩子……但馬車上也仍有遭到捆綁，像是貨物一樣被堆放於貨台之上的數十名居民。
在馬車四周，有著許多面帶懼色，被迫整齊排成隊伍的人，還有一些男的正在綁住被送來的居民……在這些人之中，我看到了她的身影。
「圓!!」
為什麼圓會在那裡？她剛好要在這時開始拯救居民嗎……我不知道是怎麼回事，只知道自己在發現那個身影的瞬間就忍不住喊出了對方的名字。
然而，圓卻沒有轉身面對我。我們的距離不到二十公尺，她應該聽得到才是。
雖然圓沒有反應，但她附近那群看來像是當過傭兵的男人則一度抬起頭望向我這邊，不過，當站在圓身旁的高大男子開口說了些什麼後，他們又開始繼續進行作業。
高大男子看向我，浮現帶有親和力的微笑。
我覺得好像在哪裡看過這個人……但卻想不起來。
「……果然還是回來了啊。鴉，去當那個人的對手吧。」
圓轉身面向我。她確實是圓。雖然應該是這樣沒錯，但眼神看來卻像是另一個人──即使相隔一段距離，我也還是有這種感覺，忍不住倒吸一口氣。
與其說是隱藏起自己的感情，不如說更像是沒有意識，只是呆呆站在那裡似的……。
我總覺得自己在哪裡看過這樣的眼神。在哪裡呢？應該就是最近的事吧。
依然呈現那種眼神的圓，將戴著手套的指尖伸向嘴唇，對我以相當誇張的動作拋出飛吻──。
「亞爾克，快往旁邊跳開!!」
聽到這個聲音，我一頭霧水地照實往旁邊跳開。隨後，我原本所站之處一帶的石板，突然出現長達好幾公尺的裂縫。──振動鋼絲。
「等一下、圓！我剛才跟斛──該死!!」
圓揮動先前拋出飛吻的手。雖然從下段往上揮出，宛如無形刀刃的鋼絲斬向我的脖子，不過因為她手的動作已經透
露出攻擊方向，讓我得以順利躲過。圍巾的末端，還有位在我身後房屋的煙囪、一部分屋頂，全都勢如破竹般乾淨俐落地遭到切斷，落在地上。
圓始終呆立原地，只憑向前伸出的那隻手的手腕動作，附近一帶地面就不停出現裂縫，房屋等物體也遭到割裂。
由於我能藉著圓手腕的動作與偶爾出現的月光判斷出攻擊來勢，所以總算還能躲得掉。
「亞爾克，先暫時後退！老姐的樣子看起來怪怪的！」
這是斛的聲音。我照著他的話行動，一轉身就拚命衝出去，儘可能拉開距離。
根據我踩過之處陸續像餅乾一樣碎裂的狀況來研判，振動鋼絲的有效射程大概是二、三十公尺吧。……在攻擊範圍方面具有壓倒性的優勢。
圓還是站在原地，沒有要追趕上來的樣子。我逃離振動鋼絲後，找了間距離廣場有段距離的民家，打破窗子躲進屋內。氣喘吁吁的結仁與繃帶上滲出血跡的斛也隨後趕到。
「斛，這是怎麼回事？她完全不願意聽我說話啊。」
「我還想問你咧。老姐剛才的樣子簡直就像沒了靈魂一樣。」
雖然斛相當慌張，不過在我看來，感覺其實跟以前差不多，就只是不願意聽我說話而已。然而，根據斛的說法，圓運用振動鋼絲的技術並沒有那麼雜亂無章。
「要是老姐能照平常那樣使用振動鋼絲，亞爾克你現在大概就已經不在這裡了。」
仔細想想，要是沒有結仁出聲警示的話，我可能會以為圓那時的動作就只不過是個飛吻之類的，依然傻傻地站在原地吧……想到這裡，我就咽下了打算反駁斛的念頭。
雖然一方面也是因為我沒有提防，但是，在昏暗的夜晚之中，幾乎無法分辨振動鋼絲所在。如果不是特別去留意的話……咦？這樣的話，為什麼結仁會知道要警告我？
「……有個叫做〈操〉的陣。」
低聲開口說話的結仁，吸引了我和斛的視線。
「雖然用途十分廣泛，但算是比較珍貴的陣，而且負擔也非常重。……亞爾克，你還記得小李吧。那傢伙會用不知是〈弧〉還是〈曲〉的陣來改變弓箭軌道，用得已經相當巧妙了，但是，〈操〉可以做出更加複雜的變化，算是進階版吧。」
雖然很久沒聽到這個令人懷念的名字，但我還是馬上想起了那個眼睛細長、身材高瘦的弓箭手。
「然後，我從姐．姐．大．……不是，從故鄉中導入了這個陣的人物那裡聽說過，如果再搭配上〈人〉之類的陣，似乎就有可能隨心所欲操控對方的樣子。不過，這類陣的負擔都相當重，其他與生物有直接關連的陣也都是如此。」
難道說──斛皺起了眉頭。結仁沒有理會對方，繼續往下說。
「雖然是這麼說，不過用在像我或亞爾克這種同樣是陣士的對象身上時，除非彼此力量有非常大的差異，否則陣最多只能維持幾分鐘就會解除，就算沒有解除，至少也應該能夠抵抗使用者的命令……但是，對於陣士以外的對象，雖然應該還是會有些制約，不過能夠操控的時間多半都──唔哪啊啊！」
「要怎樣才能解除!?到底要怎麼做……!!」
斛激動地朝結仁探出身子，將雙手伸向他瘦弱的肩膀──。
「為什麼要抓我的耳朵!?」
──不知為何，斛抓住的並不是結仁的肩膀，而是那對大耳朵。對於將自己耳朵往上拉高的斛，結仁的長靴正中對方肚子，得以重新恢復自由。
「真是的！打倒使用者是最快的方法吧，再不然就是……啊！來了！」
敵人嗎？圓嗎？──雖然我和斛同時提出問題，但到來的並不是「人」。
振動鋼絲的一擊。當我被結仁拉著衣服倒在地板上時，有某個東西掠過我身體上方。
我一瞬間還搞不懂究竟發生了什麼事，直到看見掛在牆上的油畫下半部掉到地上，窗簾也隨後飄落時，這才終於理解結仁這麼做的含意。
「直、直接腰斬了整間房子!?」
在我嚇傻了眼的時候，結仁和斛同時發出「「房子要垮了！」」的喊叫聲，從遭到斬裂的窗戶撲出了屋子。我也隨後跟著他們回到道路上……看到圓以宛如散步般的自然姿態逐漸走近。她的眼神依然空虛，讓人無法判斷正在注視何處。但是，她的右手正在動，朝我們發動攻擊。
「餵、大耳朵女生！你剛說殺死陣士，再不然就是怎樣!?該怎麼做才能讓老姐她恢復正常!?」
「把我帶到距離那傢伙兩公尺以內的範圍！這樣我就有辦法了!!」
結仁將自己擁有的〈陣〉與〈封〉之陣加以組合時，可以產生「封住使用者的陣」，以及「封住陣的效果」兩種效果。如果能夠用得出來的話，應該可以讓圓恢復正常……不過……。
「要怎麼突破射程二、三十公尺的鋼絲!?現在這麼暗，根本看不到啊！」
我一邊大喊，一邊始終留意著圓的手。因為她手腕的動作是唯一能用來預測鋼絲攻擊方向的依據。但是，即使是這點，也只不過能夠當成大致上的預測而已。
要怎麼做、該怎麼辦才好。就算想找出擁有〈操〉之陣的傢伙殺掉，也不知道究竟是誰施用的──雖然多半是謝爾蓋等人，但我也不知道他們到底在哪裡。
「亞爾克、結仁，再次撤退吧！差不多該是出現空．檔．的時候了！」
正如同斛所說，圓手腕的動作突然停止，振動鋼絲的攻擊也隨之中斷。
在這個瞬間，我們馬上轉身背對圓，全力與對方拉開距離。我一邊砍倒途中遭遇的那些傭兵團出身者，一邊不停往前跑。
４
「原來那招叫做振動鋼絲嗎。相當厲害的招式。」
依然穿著白衣，黏著掃把般假鬍子的謝爾蓋，來到化名為伊里亞的雷夫處。或許他也和雷夫一樣，相當中意自己變裝成醫師後的模樣吧。
「是啊。撿到了出乎意料之外的好東西。……你還是不要有所行動會比較好吧。因為我對那個人．偶．下的命令就只有『殺掉總本山的陣士，對於妨礙者也不用手下留情』，所以沒辦法讓她跟你聯手，而且，在沒有必要的情況下展現陣也不怎麼有趣吧。」
「這倒也是。……他呢？」
「先前把一隻鴉引離這裡之後，我就沒再看到過他。哎、應該是死不了的吧。現在最重要的還是完成工作。……那邊的人，那個小孩不用送上車喔。」
雷夫對傭兵們下達指示，進行挑選。
應當以馬車運走者、應當留下者……製作出這些名單的人，正是實際在城牆內側挨家挨戶拜訪，徹底調查過本地居民的雷夫等人。他們扮演和善的醫師，投入許多時間與居民相處，因此只要看對方長相就馬上知道對藥物有無適應力。
他們列出幾乎肯定能．夠．派．上．用．場．的居民，大約有一百幾十人。
但是，對於唯有體力能稱得上是長處的傭兵們來說，失手殺掉居民的情況固然難免，只顧著報酬之一的「掠奪財物」而放過目標的人，肯定也不少，所以從一開始就只準備了七輛馬車。最多也不過能夠運走一百人，沒有餘力多載其他人。
如果有懂得好好聽話的部下，就不至於像現在一樣只能下達一些粗淺指示……不、其實只要對象具有能夠正常評估利害得失的頭腦，辦起事來也就會輕鬆許多，但世事總是難以盡如人意。
當載來傭兵們的馬車裝滿居民後，雷夫等人就會離開。其實只要等到此時便可盡情掠奪、胡作非為，但這些人都是在發現獵物後非得先滿足欲望才會聽從指示行事的類型。
「哎、要這些跟野獸沒兩樣的人懂得評估利害得失，大概是不可能的吧。」
當雷夫緩步於馬車之間巡視時，他發現了有名少女──絲茉末──的口銜快要鬆脫，於是將口銜解開，打算再好好地堵住對方的嘴……。
「你、你是陣士……!?你不是醫師大人嗎……!?」
「聰明的女孩絲茉末。沒錯，正是如此。我們是陣士而不是醫師。同時也是傳染病事件的犯人。」
對於睜大眼睛，為之愕然的絲茉末，雷夫伸手撫摸對方的頭。
「你說出原因在於水的時候，讓我大吃了一驚。你相當優秀呢。我們費了不少心思做好殺掉醫師假冒對方身分、偽裝成傳染病等事前準備，但卻被一個小孩看穿，真是徹底出乎我意料之外。」
「這樣的話……劍士大……亞爾克他們是……。」
「他們是總本山的陣士，不是我們的同伴喔。應該算是與我們為敵的組織吧。諸位居民現在的情況，可以說是被捲入了我們的戰鬥。哎、對於只能隨風擺動的軟弱蘆葦來說，只能請你認為這是命中注定，無可奈何的結果了。能夠描繪自身命運、寫下歷史的，總
是擁有力量的一方，任何時代都是如此。」
絲茉末露出驚愕的表情，似乎還想再說些什麼，但雷夫沒有等對方開口就再度封住了少女的嘴。
雷夫重新開始巡視馬車，計算人數。由於在挑選出來擔任監督的三人喪命後，莽漢們幾乎是抓到人就隨手丟上馬車，所以似乎有必要重新加以整理……不過，經過這番巡視，雷夫認為目標對象其實已經大致擄獲，再來就只剩下「何時要結束作業，出發離開此地」的問題了。
雷夫想要和長發男討論這件事，但對方還沒返回此地。
他應該不會在這裡喪命吧。若是死在這裡，損失就太過慘重了。迫在眉睫的計劃將會遭受嚴重阻礙。
所以，沒問題的，他肯定還活著。因為，描繪世界命運的人，將會是我們。
雷夫一心如此相信。
５
到了這個地步，我們就不要再對彼此有所隱瞞了吧？──結仁對斛如此提議。他將自己的陣牌面告知斛，向對方提出「若是運用自己的〈封〉之陣，應該可以暫時解除圓受到操控的狀態。只要能趁這段時間打倒操控的陣士就好」的計劃。
「我的目的是找出那個能夠召來鵺的長髮男子。不能在這裡耗掉太多時間。……斛啊，希望你能告訴我關于振動鋼絲的情報。你是怎麼知道會有空．檔．的？」
還沒答應提議就聽到這樣的質問，斛雖然露出陷入掙扎的苦澀表情，但最後還是以看似已經認命的表情開了口。
「……我知道了。嗯、沒錯……不管是遭到操控的老姐，或者是把時間浪費在逃跑上，實在都很可惜。聽好了，結仁、亞爾克。振動鋼絲是──」
雖然從外表看不出來──其實也根本難以看清楚──不過，從圓衣服袖口處延伸出來的振動鋼絲，似乎正如同其名稱一樣，是種藉由運用以極高速度振動的鋼絲斬裂各種物質的技法。
運用這種技法時，需要搭配裝在鋼絲前端處，大小類似耳環，由金屬與石頭所組成之配件。那個像是飛吻的動作，其實是將配件以弧形甩出，帶動鋼絲延伸出去的行動……但是，圓認真出招時的動作並不是如此，而是一邊移動，一邊像是正要將某種事物緊緊擁入懷中似地雙手交抱，從左右兩側的袖口迅速甩出兩根鋼絲。
那多半就是我初次遭受振動鋼絲襲擊時看到過的動作吧。的確，因為當時月色皎潔，鋼絲還有些微反光，所以我才勉強能夠躲得掉……兩條鋼絲完全不受局限，以包含上下左右各方位的立體軌跡瘋狂地斬碎鵺，朝我掃來。
和當時相比，剛才的攻擊甚至可說十分生澀。
「也就是說，以亞爾克為對手卻做出那種動作，表示遭到操控的老姐沒有使出全力。該說是不得不聽從指示，還是沒有幹勁……要是我的腳沒受傷的話就可以抓准空．檔．，輕鬆搶進老姐懷裡了……混帳。」
「所以說，那個空．檔．到底是怎麼回事啊，斛。」
「……需要換氣的空檔啦。可惡，如果被知道是我走漏這件事的話，我應該就死定了吧。」
根據斛的說法，使振動鋼絲產生振動的關鍵，正是前端部分的配件。但是，那個東西並不會自行振動。需要圓以喉嚨、嘴唇發出人耳聽不到的聲音，讓前端配件產生共振，透過內部的金屬片之類，將之轉換成適於鋼絲切斷事物的振動頻率。
「我不知道那是叫泛音還是超音波，總之，能從嘴裡發出那種聲音的人就已經非常少，而且還要能憑手指調整振動，這個更是神乎其技的難度……也就是說，老姐真的很厲害哪。」
「……原來如此，所以振動鋼絲動起來的時候才會發出那麼刺耳的聲音啊。」
結仁似乎對這個答覆感到頗為認同，重重地點了點頭，我和斛不由得直盯著他的臉。
「大耳女孩……你的耳朵到底是怎樣啊，那種聲音超出人類聽得到的範圍耶。」
結仁的耳朵可不是擺好看的──雖然我想對斛說明這件事，但還沒來得及開口，振動鋼絲便已來襲。
我們再次為了拉開距離而逃跑。
「斛，找出左右都是平房的狹窄道路！亞爾克擔任誘餌，在那裡拖住圓，趁你設法應付鋼絲的時候，我就從屋頂上撲過去對她使用陣，這個計劃怎麼樣!?」
我知道了！──斛大腿處的繃帶變得更紅，但他還是跳到了平房屋頂上。
我本來正打算要與結仁保持距離……但他卻繼續跟了上來。
「亞爾克，還．沒．完．。聽著，我還有算是備用的另外兩個計劃。……剛才告訴斛的是第一個。第二個就是要用你的〈炎〉之陣。」
「那個、可是、市鎮會……。更何況，這樣的話圓她……。」
「有一部分區域確實會遭到燒毀吧。但是，比起繼續這樣逃跑，人命傷亡應該會比較少。在我們講這些話的時候，居民們也還是……。第三個計劃就是把我的陣用在你身上，動用那．一．招．。」
結仁的〈封〉與〈陣〉對陣士使用時，雖然對象所擁有的陣會被封住……但是，平時加諸於身體上的陣之負．荷．也會一併消失。
即使沒有使用，陣也會持續吸取體力。因此，若是一下子就導入多個陣的話，將會使生命力枯竭而死亡。但是，經過一段時間後，人體就會變得有辦法壓榨出更多生命力，就算剛開始時很辛苦，之後還是會慢慢恢復到可以正常生活的狀態。
也就是說，陣就像是加在身上的重物。即使一開始會覺得有負擔，但身體慢慢就會習慣。
這是因為身體獲得鍛鍊，力量變得更強的緣故。結仁的〈封〉與〈陣〉，能夠產生「讓已經習慣遭到陣吸取生命力的身體，暫時完全擺脫陣之負荷」的效果。
於是，突然變得無處可去的生命力就會充溢全身，讓人變得能夠發揮出難以置信的強大力量。
不過，動用這招的話會有三個問題。首先是結仁的體力消耗會非常激烈，只能支撐幾分鐘。第二個問題是，被施以陣的陣士──也就是我──身體會無法承受湧出的力量，從裡到外都變得破破爛爛，同樣也只能支撐幾分鐘時間。
第三個問題……這和第二個計劃一樣，都是用以殺死圓的計劃。
「沒錯，所以我沒辦法當著斛的面提出來。……但是，面對現在這種狀況，加上圓又是鴉，考慮到這些，其實也沒什麼好猶豫的。就算斛因為氣憤而成為敵人，以那傢伙現在的狀況……。」
「結仁，不要再說了。不管是圓或斛，如果要殺的話，我都希望能堂堂正正地一決勝負。不是在現在這種情況下……！」
結仁露出像是在說「真拿你沒辦法」似的，帶著幾分無奈的笑容。
「我就知道你會這麼說，所以一開始就先加上備．用．兩個字啦。……那麼，就實際問題來說，你打算怎麼辦？」
聽到結仁這句話的時候，我的內心之中其實早已有了答案。
我帶著「唯有如此」的心情，開口明確說出自己的打算。
「……斬斷鋼絲。」
「什麼!?那個可是能夠切割一切的振動鋼絲耶!?」
雖然結仁非常驚訝，但在他繼續說下去之前，斛就從平房的屋頂上探出了頭。
「亞爾克，就這樣繼續前進，走到底的時候右轉，結仁跟我到這邊來！快點！」
「哎、接下來就只能見機行事了吧！亞爾克，你可別死啊！」
結仁拋下這句話，跟著就對斛伸出手，在對方幫助下爬上了屋頂。
我照著斛指示移動而抵達的道路，確實符合結仁的要求。這裡是兩旁都有著平房的後巷，如果是這個地方的話，要從屋頂上撲向站在路上的圓，應該不會太難吧。
……我回頭一看，圓果然只顧著追趕我。
此刻的她兩眼無神，步伐看來也像是還沒完全睡醒一樣。
雖然我試著拿起破爛刀擺出架式，但卻感受不到持劍對決時的那種雀躍感，也沒有在旅館相對時那種宛如獨自擺出架式的焦慮感……什麼都感覺不到。簡直像是面對著只會活動的無機物一樣。
……我不想以如同砍倒那些傭兵出身者時的心態來斬下圓。
我重新戴好眼鏡，在相隔約二十公尺的情況下與圓對峙。
在這個狀況下，對於朝我飛來的鋼絲，找出尖端部分的配件並把它砍掉，多半會是最確實的對策吧。但是，即使是現在這種狀態，圓依然好好保護著自己所用武器的弱點。
她之所以用宛如在空中畫出弧線的方式拋出，可能就是為了避免尖端部分在放出鋼絲時進入我的攻擊範圍之內吧。
……這樣一來，果然就還是只能將之斬斷了──斬斷能夠切裂萬物的鋼絲。
圓一邊走向我，一邊將手指放到嬌嫩的嘴唇前。宛如與之呼應般，我也舉
起破爛刀，放低重心採取上段架式。
「……來吧。」
現在是夜晚。但是，我內心之中浮現的卻是傍晚時分的光景──在總本山與大哥以劍相交的那段時光。
大哥說了，說我能夠砍得斷。雖然最後還補上了一句「很勉強就是」，但大哥畢竟是做出了「能夠砍得斷」的保證。
既然如此，那就來試著砍砍看吧──我是這麼想的。要是失敗的話，破爛刀就會被切斷，而我的人頭也會應聲飛出吧。
但是，我可以拋開這種恐懼。
不去思考其他事，儘可能讓身體與心靈放輕鬆，將自己的一切都投注在「揮斬」這件事情上。
內心沒有興奮感。
就像是在照鏡子一樣，只要抱著「希望知道自己的技術達到什麼地步」的想法就好。
憑大哥的手腕與白光鳳，不論什麼情況下都能斬得斷。
但是，我的技術與破爛刀都還無法與之相提並論。
正因如此，所以我的劍……需要以能夠發揮出的最高速度、最強的招式──投入我的一切來揮出這一擊。
……大哥說過了，砍得斷。在那個黃昏之中，對已經站不起來的我，笑著這麼說……就像是在誇獎我一樣。
對於大哥的話語，我沒有絲毫懷疑。
既然大哥說過砍得斷，那麼，我就肯定能將之砍斷。
「……來吧。」
在我再度開口之後，圓就像是回應般地拋出了飛吻。
一個小小的，看來有點像是上面裝著寶石的時髦耳環之飾品，飛快掠過我的視野一角。當然，那個飾品始終處於我的攻擊範圍外……飛越過我的頭頂。
來了──我憑肌膚察覺到攻擊，維持本來架式，往旁邊墊開一步。
空氣被切裂，我原本所站的地方，地上出現一道相當深的裂縫。
就在勉強以眼角餘光瞥見這個景象的瞬間，我便將本來面對著圓的身體轉了九十度。
在月光照耀下，鋼絲閃閃發亮。
振動鋼絲宛如從地上彈起一般，朝我的脖子斬來。
情況就和之前攻擊我時一模一樣──正符合我的預料。
在這個瞬間，我發出咆哮，劈出用盡全力的一擊。
憑我的劍術想要斬斷振動鋼絲，這是唯一的辦法。
我出手最快的招式是下劈，為了能夠更進一步提高速度，唯有正面朝著逼近的鋼絲出刀。也就是……以相對速度而言的加速。
只要這一擊的速度稍有不足，破爛刀就會被切斷，劈下的角度有偏差時也是如此。
以最高速度，對鋼絲呈現直角的……斬擊。唯有如此了。
各式各樣的未來閃過我的眼前，但是，我沒有分心注意它們。
我只是一心對著在月光下閃動的超微細鋼絲揮出一刀……將自身的一切灌注於這個行為之中。
呼。我吐出一口氣。揮刀劈落。依靠著大哥的話語支撐，我將一切投向看不見的鋼絲。
破爛刀的刀鋒逐漸往下移動。一切都不過發生在剎那之間。我沒有感受到手感。
刀鋒繼續往下。手感……依然感覺不到。
刀已經揮到了接近水平的位置。失手了嗎，鋼絲將會切斷我的脖──。
──啊。
我忍不住在內心如此低語。
在傾盡全力的一擊之中，感受到鋼絲感觸的，並不是握著刀柄的手……而是我的脖子。
有什麼東西碰到了我的脖子，血隨著這樣的感觸流出，但我幾乎一點都不覺得痛。
然而，破爛刀卻還沒有被切斷。
我收住了破爛刀幾乎要砍進地上的刀勢。
刀鋒與刀身左右都有一道十分不明顯的傷痕……。
我被鋼絲斬中了嗎……？
……不，是我斬斷了鋼絲。
保持著一刀劈下的動作、僵在原地的我，感覺到從脖子上流落的血正逐漸滲入圍巾之中。
但是，頭沒有掉下來，依然留在身體上。
砍斷了。依然殘留於鋼絲之上的振動，在破爛刀上留下了傷痕，進而割破了圍巾，以及我的脖子──左右兩側的皮膚。
「就是現在，去吧──！」
斛高聲大喊，從屋頂上射出飛刀。圓為了對應飛刀而揮動手臂，但振動鋼絲已經失效，鋼絲就只是碰到刀刃而已。
不過，她還是不慌不忙地在地上翻開，躲過了飛刀。就在這時，結仁從屋頂上撲向對方，手掌前方有著發出藍白色光，處於發現階段的〈陣〉、〈封〉兩個陣。
成功了──我一度這麼想。
但是，即使變成他人操控的木偶，圓的身體似乎還是會本能地應變。我看到她以沒有鋼絲可用的右手，從裝在大腿上的刀套之中拔出刀身相當厚的短刀，並且揮出左手。
沒錯，振動鋼絲有兩條。
「結仁!!」
我沖了出去。但是，太遠了。此刻結仁也還身處空中，所以同樣避無可避。
他看來像是孤注一擲地伸長手，發動了陣。重疊在一起的陣碎裂，變成無數碎片……但是，在我看來，似乎還是沒能來得及。
所以，我以全力扔出了手中的破爛刀。
對不起、拜託了──我對愛刀表示將之扔出去的歉意，並且獻上祈禱。
就在結仁的衣袖出現漂亮到彷佛打從一開始就是如此設計的切口時，破爛刀的柄頭也重重撞上他的側腹。
體重相當輕的結仁朝橫向飛出老遠，滾倒在地。
躲過了鋼絲，陣的施用──沒成功嗎！在發動之前就已經超出有效範圍了嗎！
圓轉身面對被破爛刀撞飛而躺在地上的結仁，舉起了左手。
就在這時，我整個人撲向圓。
我以像是要抱起圓纖細身體的姿勢朝她使出衝撞，帶著她一起撞破附近房屋的窗戶，撲進了屋內。這裡看來像是藥局之類的店家。
在我把圓壓倒在地板上的時候，背後依然傳來商品架崩垮、無數瓶子碎裂的聲響。振動鋼絲如同掙扎扭動的大蛇尾巴一般，依然在破壞各式各樣的事物。
「圓、你也差不多該給我清醒過來了吧！」
我抓住她試圖揮動鋼絲的手腕，將之壓在地板上，使其無法活動。由於圓隨即刺出以右手反持的短刀，我於是同樣抓住她的手腕，把她的手砸到地板上。
彷佛在說著「既然手不能動，那就用腳」似的，圓的雙腿開始掙扎。我於是用自己的腳纏上去，壓制住她的行動。
我運用全身四肢，再加上整個人的體重，將圓壓在地板上，終於徹底封鎖了她的行動。
「結仁！快點過來!!」
雖然彼此體格差異相當大，但圓受過的鍛鍊也非比尋常。感覺隨時都有可能被她掙脫。
我拚命壓制住不停亂動的圓，同時看著她的臉。雖然身體正大力掙扎，但她那宛如人偶般漂亮的面孔卻還是十分平靜，眼神空虛。
此刻，她的眼中並沒有我。
正當我為此感到有點難過時，圓水嫩的嘴唇突然有了動作。她先是吸了一口氣，然後……雖然閉上了嘴，但仍留有一絲縫隙──。
圓吐出的氣息撫過我的臉。雖然耳朵無法聽到那種聲音，但我還是感受到了──振動鋼絲即將來襲。可是，她是怎麼辦到的？手已經被我壓住──不妙，光是壓住手腕還不夠嗎!?
鋼絲是從袖口，也就是手腕位置延伸出去的。但是，重要的是──在振動的是──從她指尖到前端配件處的部分。
所以，圓只憑著手腕以下的手指部分動作就能夠運用振動鋼絲。
──來了！
圓的手腕一扭，指尖宛如發現獵物的蛇頭一般指向我。
我一邊聽著從背後傳來的破裂聲，一邊放開她的手腕，試著改為壓制住她的手指……但是，這是個錯誤的判斷。
我的手一離開她的手腕，圓的左手就飛快地脫離了我的壓制。──我會被幹掉。
還、還有沒有其他辦法!?就在感覺到位於自己背後的物品遭到切裂，應聲崩壞的一剎那之間，我拚命思考。全身上下現在能動的只有右手，但她的手剛剛才從我右手中溜掉，下次再抓住的時候，我的人頭八成已經落地了吧。
此外還有什麼嗎，能夠在一瞬間壓制住振動鋼絲的方法──難道就沒有了嗎!?
我不自覺地看向圓的臉孔。我本來抱著「至少希望死前最後看到的景象是那對清澈透明的雙眼」的念頭……但是，她臉上果然還是只有空虛的眼──。
在這個瞬間，我想起斛說過的話。
──我不知道那是叫泛音還是超音波，總之，能從嘴裡發出那
種聲音的人就已經非常少……。
在我繼續想下去之前，眼睛就已本能看向圓持續吐著氣，微微顫動的水嫩雙唇。
……然後，我將自己的嘴唇壓了上去。
壓著她持刀的手，纏住她的腳，將之壓倒在地板上的親吻。
充滿背德感的接吻。但是，其中沒有絲毫情慾。
就只是竭盡全力而已。
雙唇交接，在圓的氣息持續注入自己口中的同時，我也感受到她嘴唇的柔軟。
「唔嗯！」
圓轉動脖子試圖逃離，雖然她的嘴唇、牙齒擦過我的臉頰，但我依然緊追不放，再次吸吮她的雙唇。
我一次又一次地這麼做。
就像是正在爭鬥的狗一樣，我一邊使盡全力將不停掙扎的圓壓在地板上，一邊拚命地追逐著她那柔軟、溫熱的嘴唇，弄出帶有水氣的聲響。
雖然她唯一還能夠自由活動的左手不停地痛打我的背，但我始終沒有放開她的嘴唇。我以空著的右手緊緊抱住圓的頭，讓她無法逃開，用儘自己的全力與她接吻。
彼此的呼吸、體溫，融合在一起。
即使頭被我用手壓制住，圓還是瘋狂掙扎。雙方的呼吸都變得十分凌亂，但我依然繼續強吻著她……然後，原本全身都在劇烈亂動的圓，突然停止動作，安靜了下來。
她也不再毆打我的背，我感覺到被自己壓住的那副軀體放鬆了力量。我們就這樣在雙唇交疊的情況下，感受著彼此凌亂的呼吸……嗯？
圓的左手，這次改成緊抓著我的肩膀，試圖用力將我推開。但是，我沒有讓她就此逃走。雖然她軟弱無力地試著左右擺頭，但也只有瀏海微微晃動而已。
「……這幕景象幾乎就是犯罪現場了哪，亞爾克。」
聽到這個聲音，我在保持著緊貼圓微微顫抖的雙唇的情況下，側眼看向不知何時出現在自己身旁的綁帶長靴……啊。
我離開圓的嘴唇，抬起了頭。來人是結仁。他左手上的烙印發出可視為陣正處於發現階段的紅光。……也就是說……。
對於此刻仍受到自己壓制的圓，我看向她的臉孔。浮現出強烈困惑神色的透明眼眸，映出了我的模……。
唔喔！──就像是互斥的兩塊磁鐵一樣，我從圓身上飛快退開。
「……怎、怎麼回事……？」
圓緩緩站起身，戰戰兢兢地與我拉開距離，用手撫摸著自己的嘴唇。
「老姐、亞爾克，你們都沒事吧!?」
從破窗跳進來的斛，察覺到瀰漫於我們之間的奇妙氣氛，一瞬間露出不知所措的模樣。不過，或許是從圓的表情判斷出她已經脫離〈操〉之陣的掌控吧，斛重重地鬆了一口氣。
「太好了……不過，現在這種氣氛是怎樣？」
「哎呀，現在不是搞這種事情的場合啦！圓，現在我們算是合作狀態，需要情報！對你施用〈操〉之陣的人，是個什麼樣子的陣士!?長頭髮的劍士嗎!?……什麼、不記得？那你記得自己最後看到的景象嗎!?」
「……高大的男人，那個、叫什麼伊里亞的醫生。可是臉上沒有鬍子之類的……。他突然抓住我的頭，我知道他是陣士，然後意識就……。對了，為什麼、我剛才……會跟亞爾克……？」
「因、因為有必要那麼做……我一時情急，那個、這個……沒有其他辦法了啊。」
我和圓四目交接，感受到與對決時截然不同的奇妙緊張感與尷尬感。
「亞爾克你快點去撿剛才丟出去的刀！我趁這段時間問清楚狀況！」
可能是因為浪費許多時間，始終無法去尋找〈鵺〉之陣而感到焦急的關係吧，結仁的語氣相當粗暴。因為覺得他像是隨時會動腳踢我的小腿，所以我就像與斛換班一樣，急忙從破掉的窗戶跳了出去。
「啊、等等，亞爾克。……你果然很厲害。」
斛用指尖捏著某個東西拿給我看……那是位于振動鋼絲前端部分的飾品。
我以「這還用說嗎」的態度點了點頭，接著再次與依然以手輕撫著嘴唇的圓對上了視線。……不過，我很快就因為尷尬而轉開頭，跑去尋找被自己大力扔出去的愛刀了。
跑著跑著……我的手也在不知不覺中自然而然地伸向了自己的嘴唇。
殘留在該處的濕潤、溫暖……那是她留下的痕跡。而她的嘴唇也同樣有著我的……。
我覺得心臟比砍斷鋼絲時跳得更加激烈。
對於自己的所作所為，還有對象竟然是圓的事，總覺得有種難以置信的感覺。
仔細想想，這還是我有生以來第一次的……接吻。
……如果大哥某天爛醉之後對我霸王硬上弓的那次不算的話。
那個倉庫的密道，原本似乎是有著大片田地的農家，因為覺得繞往市鎮大門太麻煩而偷偷建造的。
所以，通過地道後，附近一帶淨是農田，說有多難跑就有多難跑。
在哪個地方應該會有田間道路吧……遺憾的是，在月光之下實在看不太出來。
「亞爾克，往這邊走，我聽到了水流聲。」
結仁以那對大耳朵聽到了水流聲，在我前面帶路。成為搭檔後我才知道，他在夜晚時的眼力似乎也非常好……果然又會讓人連想到狗、狐狸之類動物。
「別掉進河裡囉。」
「少瞧不起人啦。……到了。」
來到河邊後，結仁轉身面對亞歷賽沙的方向，擺出像是用手掌從後方托著耳朵的姿勢，閉上了眼睛。看來他是在尋找聲音的樣子。結仁的尾巴低垂，耳朵有規律地微微搖動。
「……嗯，總之現在好像還沒有追兵的樣子。先休息一下吧。」
我們清掉沾黏在鞋子上的泥土，在河邊的大樹下坐了下來。
放下背在肩上的行李後，我們同時嘆了一口氣。
「趁今晚再走遠一點吧。然後，在下次定期連絡時就和空會合。不用再忍耐多久就能回總本山了。」
由於這次的任務沒有辦法事先預估需要多少時間才能達成，所以，每經過一個星期，空就會來到當初放下我們的地方等待兩天。如果可能的話，我們會利用這個時候報告現狀，接著再回到亞歷賽沙，空則將狀況回報總本山。如果任務結束的話就在此時一併返回總本山，若是連續兩個星期都沒有連絡就視為任務已經失敗，總本山將會採取其他對策。
「……這樣就結束了嗎？」
「任務應該可以算是達成了吧。……你還在意謝爾蓋和伊里亞嗎？」
那也是一個原因──我邊這麼說，邊回看正在窺探著我這邊的結仁。
「畢竟你是頭一次碰到有人當面批判的情況嘛。……成為陣士的覺悟，同時也就是讓自己遭到世人憎恨的覺悟。你現在已經有所體會了吧，亞爾克。」
「我早就知道啦。……只是，沒想到會這．麼．強．烈．。光只是身為陣士，居然就招來這．麼．強．的．反．感．啊。」
「或許是因為你本身對陣士沒有什麼負面印象的關係吧。……府津羅流這個劍士集團，真是傲慢到恐怖的程度哪。」
如果是府津羅流，就算是陣士也能抗衡……這不是開玩笑，大哥和其他門生說這種話時都十分認真。可能是因為這樣，所以，對於所謂的「陣士」，我感受到的威脅就沒有世人那麼強烈，不會覺得特別恐懼或害怕。
雖然這麼說，但當時年紀還小的我，聽到傳聞後認定陣士的力量非常強大，覺得不太可能只憑刀劍對抗。所以，沒有劍術才能的我才會以陣士為目標，希望能夠改變一切。即使劍術不行，但如果是超越劍的陣之力，或許就可以一口氣來個大逆轉……就只是這種孩子氣的想法。實際掀開蓋子一看才知道，世界還是充滿艱難困苦。
……逃到的場所，根本不是什麼能夠安居樂業之地。
犧牲許多事物，以為已經獲得陣士的資格，但卻還得與同屆的夥伴們一決勝負……不僅如此，踏入社會時也必須隱藏身分，一旦曝光就只能像重刑犯一樣逃跑。
即使是口口聲聲說喜歡自己，甚至願意投懷送抱的女孩，在知道自己的陣士身分後，態度也頓時有了那麼大的轉變……。
「……對於成為陣士這件事感到後悔了嗎，亞爾克？」
「我不是在想那個。我在想的……與那個無關。」
「不管怎麼說，現在已經不可能回頭了。所以，你只能相信自己的判斷是正確的、相信唯有這麼做不可，就算要說是鑽牛角尖也行，總之就是不要回頭，一直往前邁進。……我們的體力也差不多恢復到了一個程度，回到總本山之後，或許可以考慮導入新的陣吧。」
說得也是──對於結仁的安慰話語，我心不在焉地隨口回應，將視線投往亞歷賽沙的方向。
我從扣具上解下掛在腰間的破爛刀，將刀靠在肩膀上。
「有人說，對於身邊的重要事物，往往要失去之後才知道珍貴，這話其實相當有道理哪。」
「你是指什麼？」
我原本以為，成為陣士後，一切都會有所改變。
的確，我的日常生活徹底不同了。然而，我還是一樣將劍掛在腰間，用著大哥傳授的招式。而且，比過去在故鄉專心一意練劍時還用得更加頻繁。
大哥到底在我身上投注了多少心血……這也是我在離開故鄉之後才有所體會的事。雖然大哥說我沒有才能、對我懷有憐憫，但還是施以了徹底的鍛鍊。鵺、劍士、陣士……幫助我擁有了足以與這些對象抗衡的實力。
成為陣士之後才首度有人稱我為劍士、認同我的劍技。
獲得特殊之力的代價是──身體需要背負終生無法消除的沉重負荷。也就是說，以劍士而言，我原本有可能達到的最高境界，現在已經變得遙不可及。到了這個時候，我才首次被他人稱為劍士。
的確，和他人……和鳶的交手成為契機，讓我的劍得以脫胎換骨。雖然跟「府津羅流原本就是靠技巧而不是靠蠻力揮砍的流派」這點也應該多少有點關係……即使如此，在需要使出全力拚斗時，有時還是難免會感覺到體力不如以往。像以前一樣，在山林之間從日出跑到日落，途中見鵺就殺，或者是向熟識的農家購買每袋重幾十公斤的米，直接扛起兩袋運回家之類的事情，剛導入陣的時候就不用說了，就算是體力已經逐漸恢復的現在，應該也還是辦不到了吧。
聽到我沒有多加思索，想到什麼就直接說出口的這段話，結仁對我投以看似感到莫名其妙的眼神。
「……所以我說，你到底是指什麼？」
「這個……那個……嗯，我想說的是，成為陣士之後，除了體力之外，自己到底還失去了多少東西。」
「肯定相當多吧。……但是，想必不會只有喪失而已，相信也獲得了些什麼才是。像是陣的能力、總本山提供的高薪……其他應該還有很多吧。」
其他還有什麼嗎……當我思考著這個問題時，突然靈光一閃，轉頭看向結仁。
「……我現在變得可以和大哥笑著談話了！彼此刀劍相交，然後……！」
那天……在總本山的教會，我和大哥不停過招，直到月亮升上夜空高處為止。
大哥還是一樣強悍，而我也還是一樣弱。一次又一次地，白光鳳停在我的脖子上、將我擊倒、把我打趴在地……但是……那段時間非常愉快。
我打從心底感到愉快。
在這之前，我面對大哥拔出劍時，總是渾身發抖。
內心只想著要好好表現，不想讓大哥有絲毫失望……。
可是，在那個當下，只有那個時候是不──嗚啊!!
「你沒事踢我做什麼啊！你那長靴其實很硬，踢人很痛的啊！」
「你這個戀兄情結者！不要讓症狀往奇怪的方向發展啊！」
「這是什麼話，我是在說自己成為陣士後獲得的重要事物……」
「你的戀兄情結進入新階段之類的，根本一點都不重要吧！」
雖然我不懂到底是怎麼回事，但結仁就是一直用尾巴霹霹啪啪地拍打我的側腹，臉頰也鼓得高高的。
有一段時間，結仁始終保持這副模樣，轉頭看著其他地方，持續以蓬蓬鬆鬆的尾巴對我施以暴力。之後不知是因為尾巴開始覺得痛還是已經厭倦了，總之結仁拋下一句「……真是的」，然後將尾巴轉到自己的肚子上，開始以手梳理尾巴上的毛。
「反正你一定又是因為想到絲茉末而覺得沮喪吧。」
「嗯……多少啦。」
「……怎麼，該不會你也對那個小丫頭、這個、就是說……喜歡對方之類的？」
「倒也不是那麼回事，只是因為……她對我懷有好感的關係吧。」
「你自己明明也說過，她只是把被你救了一命的感激之情跟好感混為一談而已喔。」
就算是這樣……畢竟，絲茉末還是第一個對我表現出好感的女生。
像是抱上來，或者是攬著我的手臂……之前從來沒有人對我這麼做。
對我來說，以那種方式感受到他人的體溫，也是前所未有的經驗。
所以，我難免會對她格外在意。
想到這樣的對象居然會率先來追殺我們……就讓我覺得內心十分沉重。
不管是他人的厭惡態度、被人扔石頭，或者是受到謾罵，現在我都已經不會放在心上了。
但是
，唯有在遭到絲茉末如此對待時……還是會感到十分難受。
我們相處的時間實在不算長，我和絲茉末的關係也可以說只因為她對我的好感而存在。甚至也沒留下什麼像樣的回憶。
然而……我就是對她懷有連自己都覺得可悲的眷戀、不舍之情。
她注視著我，紅著臉訴說信賴話語時的模樣，已經深深地烙進我的眼中。
我盤起腿，低下了頭。
「一旦成為陣士就不可能獲得世人喜愛，所以要放棄結婚生子之類的念頭……我本來以為，這不過就和自己原本的生活一樣而已。我真的以為自己已經很清楚了。……但是看來只有腦袋理解而已。」
「……你這個軟腳蝦。」
我原本以為結仁要靠過來，但他卻是直接躺到了我盤起來的雙腿上。然後，他仰望我垂得低低的臉孔。
「雖然我不會要你馬上振作起來，但還是早點斬斷那種眷戀吧。你和絲茉末之間最多只有誤會，沒有什麼男女之間的緣分啦。」
金色的眼眸透露出非常溫柔的感覺。但是，此刻就連安慰也多少會刺痛我。
「雖然你這麼說……但她畢竟是除了親人之外第一個對我表示好感的人……卻在轉眼之間就……別說是什麼都沒留下，甚至還更糟……」
「為了成為陣士，你犧牲了很多，這點毫無疑問是事實。……可是，你應該也不是一無所得吧？」
躺在我腿上的結仁仰望著我，提出了與剛才相同的問題。
但是，由於我始終無法提出答覆，保持沉默……他於是撇開了頭。
「……不是還有我嗎……。」
我不懂結仁這句話是什麼意思，整個人在一瞬間僵住，只漏出一聲「咦？」的聲音。
金色的眼睛再次瞪視著我，透露出像是十分憤怒的嚴厲目光。
我原本以為結仁正在生氣，但他的尾巴卻無力地垂著。
「敲開總本山的門，讓你失去了很多東西。但是……你也得到了我這個搭檔。共度一生、共有命運的搭檔。……你覺得只有這樣還不夠嗎？」
驚訝的我，在感到全身僵硬的同時，也忍不住要覺得不好意思。
……我想，結仁多半也是滿臉通紅的狀態吧。
雖然因為昏暗而看不清楚，但即使隔著衣物，還是可以感受到躺在我腿上的結仁正全身發熱。
「雖、雖然我自己說這種話好像有點那個，但我從小就在設備不下於總本山的設施接受教育，與生俱來的適性應該也是非常優秀的吧。這點從我能夠運用人們認為負擔相．當．重．的〈封〉之陣就可以獲得證明……那個……」
對於這段話，我像是在撫摸結仁的頭一樣，搓揉對方的大耳朵。
「……仔細想想，這的確是最大的收穫哪。因為這半年我們太過接近，所以反而沒想到，抱歉。」
這是結仁溫柔的安慰。體貼關懷達到這種地步的話，在感到刺痛之前就會先覺得心癢難搔，讓人有種快要喘不過氣的感覺。
……現在想想，來到總本山之後，我終於能夠與以空為首的不少人建立比「認識的人」更進一步，可以稱之為「朋友」的關係。這也是如果繼續待在故鄉就無法獲得的事物吧。
我的人生，本來很可能有大半時間都待在名為「故鄉」的狹窄殼子裡，只是對著鵺揮刀，因為遭到大哥痛毆、輕視而流淚吧。
正因我踏出了一步，所以失去許多事物，但也得到許多、了解了許多。
「說得也是。……嗯、沒錯。多謝啦，結仁。」
已經沒事了──我繼續撫摸著結仁的耳朵，像是想藉此將這種心情傳達給對方。
「嗯。你知道……就好。……怎麼啦，打算就這樣開始挖耳朵嗎？」
「做到那個地步就未免太鬆懈了。我們現在還在逃亡哪……而且也實在太暗了。」
我這麼說完後，改為緩緩地搓揉結仁的耳朵，就像在按摩一樣。結仁露出既像是覺得癢，又像是覺得很舒服的表情，緊緊閉上眼睛，大力甩動尾巴。
「成為陣士、獲得力量……真的都不是簡單的事哪。」
我望向亞歷賽沙的方向。如果是白天的話，應該還可以看得到城牆，不過現在城牆也已經融入夜空之中，變得難以分辨了。
「唔嗯……那個、亞爾克。有件事，我一直在猶豫到底該不該說……現在想想，還是應該先跟你提一下。……絲茉末之所以不肯放過我們，我想並不只是因為你跟我其實都是陣士的關係。」
「你在說什麼啊。要真是這樣，其他還有什麼……。啊、難道是我、那個……那個時候，只、只有緊抱住她而沒有跟她……的關係嗎？」
「才不是咧，別傻了。要是那件事的話，在你遭到包圍的時候，她就不會挺身保護你了吧。……不是那個……多半是因為，我是亞爾克你的搭檔。」
我不懂結仁的意思，低頭看向他。
他扭轉身體轉開頭，像是要將鼻子壓到我的腰上一樣。
「……因為知道我們是陣士而受到打擊，再加上聽到我說自己是亞爾克你生死與共的搭檔之故。在當時的狀況下，就算絲茉末會懷有許多誤解，也沒什麼好奇怪的。她或許以為，你之所以沒有對她出手，也是這個緣故。……亞爾克你可能沒有注意到，不過，至少在那之後，她看我的眼神就變得非常恐怖了哪。」
「那，你的意思難道是…………………………嫉妒……？」
「再也沒有比未經人事的小女孩弄擰的戀心更麻煩的東西啦。……愛戀之情可能只因為一點小事就變成同等的憎恨，但是，憎恨卻絕對不可能轉變成愛戀。」
到底是結仁為了減少我受的打擊而勉強找出這樣的藉口，或者其實真的就是這麼回事……我無法判斷。
存在於自身之中的自卑感，讓我覺得應該是前者，不過，內心還是忍不住祈禱會是後者。
雖然我覺得這樣的自己實在很沒有男子氣概、很可悲……但也有種「如果真的是後者就好了」的想法。
絲茉末的笑容就是如此令我難以忘懷。
天真無邪，全心全意倚靠著我的少女，那張……笑容燦爛的臉孔。
還有像是將我這種人稱為救世主等等的……。如果讓以大哥為首的，熟悉我的人聽到那些話，想必都會為之失笑吧。但是，她卻能以率直的眼神對著我這麼說。
即使只有那時的笑容也好，我希望能夠將之當成美好的回憶。
我和結仁就這樣默默地藉由搓揉耳朵的行為打發了一段時間，等待身體和內心都慢慢恢復平靜。
現在是秋天的夜晚。由於身體開始覺得有點冷，就在我正打算對結仁說「我們差不多也該出發了吧」的時候……。
「唔？這是什麼？與其說是某種聲音，更像是氣息……馬車……？」
結仁似乎聽到了什麼，他從我的大腿上抬起頭之後，耳朵隨即激烈動個不停。他面向的是亞歷賽沙的方向。
在我站起身的同時──響起了爆炸聲。
聲音如同落雷一般響亮……從距離來研判，爆炸規模應該非常大。
「到底發生了什麼事!?」
結仁為之愕然，在他身邊的我則是再度將刀鞘掛到腰間，拍掉藍色圍巾上的塵土。
「如果不是炸藥的話……應該就是陣了吧。大概是伊里亞和謝爾蓋吧。」
「你該不會……打算回去吧？亞爾克。」
我一邊將放在腳邊的行李掛上樹枝，以防被野獸偷走，一邊對結仁點了點頭。
「我們接到的任務可不包括打倒伊里亞跟謝爾蓋喔。」
「拯救亞歷賽沙的居民……這就是我們的任務了吧？」
「……就算你趕去，居民或絲茉末想必也不會高舉雙手表示歡迎吧。搞不好又會像剛才一樣……」
「……我知道。」
「我再說一次，雖然愛有可能轉變成恨，但憎恨絕對不可能轉變成愛。……如果你還在期待會出現什麼戲劇性的發展，最好還是不要做夢了。」
對於露出不太高興表情的結仁，我微微一笑。
「無所謂啦。……我不是常說嗎，對於別人的疏遠、厭惡，甚至是扔石頭，我都已經習慣了。」
「……剛才明明就很沮喪的樣子。」
「只是因為絲茉末的事情而受到打擊而已啦。……不過，現在已經沒事了。我想守住與她的約定。」
──至少到這次事件解決為止，我一定會好好保護你。
我是在彼此額頭貼著額頭的情況下，對絲茉末這麼說、與她如此約定的。
既然如此，我就必須遵守諾言。這樣才是所謂的男人。
即使她已經
變得非常討厭我……但約定終究是約定。
「我不是期待有所回報。這只是一種自我滿足而已啦，結仁。……只是我自己想要這麼做。」
哦──結仁一邊嘆了口氣，一邊輕輕地點了頭。
他也像我一樣將行李掛到樹枝上，留下了行李。
「……那我就只好陪你去啦。畢竟我們是同路人嘛。」
謝謝你──我簡單道謝後就沖了出去。但是，畢竟腳下是泥土鬆軟的田地，加上光線昏暗，所以速度離全速還差得遠。我在這種挫折感中逐漸接近城牆，慢慢開始感覺到喧噪的氣息。
透過肌膚感受到的地獄氣息。一種像是從毛髮末端開始騷動，一點一滴讓身體深處陷入焦慮的感覺。
結仁似乎可以透過那對耳朵而獲得比我更為明確的感受，當我回頭看向跟在身後的搭檔時，發現他已經露出相當難受的表情，變得喘不過氣了。
「呼、哈……到底是怎麼回事，簡直就像是整座市鎮都正遭受襲擊……一樣……？」
不知為何，結仁也回頭往後看。然後，他停下了腳步。
怎麼了──我也停下腳步，開口詢問。然後，我大吃一驚。
……鵺。三隻外表呈現白色，形狀像是無頭人的鵺，正宛如懷有某種目標似地，緊追我們而來。
「為什麼選在這種時候!?該死！結仁你先走，我來對付它們！」
我在原地停了下來，將手放在破爛刀上擺好架式。結仁經過我身旁繼續往前跑。
當我調整好呼吸後……突然注意到某件事。
那三隻鵺並沒有在追趕我們。雖然我本來以為它們正在追趕我們，但隨著距離越來越近，我發現鵺的行進路線微妙地偏離我們所在的方向。
「到、到底是在搞什麼……？」
對於依然保持著將手放在刀柄上姿勢的我，三隻鵺則像是遵守著事先規劃好的路線一樣，直接從我側面相距十多公尺處沖了過去。
「那些傢伙是怎麼回事……簡直就像是聽到主人呼叫的狗一樣，筆直往前沖……」
「結仁，別發呆！我們跟上去！」
我趕上了因為鵺出現無法理解的行動而停下腳步的結仁，拉起他的手，繼續沖向亞歷賽沙。一方面也是因為巨人的腳比較長，所以彼此距離越拉越遠。
當我們來到地道出口所在的岩石之處時，鵺則已經貼上了高約十公尺的城牆。我本來以為它們面對那麼高的牆大概也無能為力，但是，沒想到其中一隻鵺成為踏台，讓另外兩隻能夠伸手抓到城牆上方，就這樣爬上了城牆。已經登上城牆的一隻，伸手拉起還留在下面的鵺……就這樣，三隻鵺都成功侵入了城牆之內。
「明明碰上了牆壁，但卻還是……只顧著……」
「你到底怎麼啦、結仁！振作一點！」
「搞不好、說不定、或許就是這麼回事！」
「所以到底是怎麼回事啊!?」
「……〈鵺〉之陣，就在這裡……」
正設法撬開地道蓋子的我就這樣僵住，視線緊盯著結仁。
「……會是謝爾蓋跟伊里亞嗎……？」
「不知道。搞不好就只是正好有鵺來到這裡而已。……總之我們快走吧，亞爾克！」
由於此刻我們與亞歷賽沙之間只隔著一道城牆，所以已經能夠清楚聽到哭喊聲、求救的叫聲，還有粗啞的怒吼聲。
我們再次進入狹窄又漆黑的地道……就這樣鑽過了城牆下方。
進入市鎮後，最初映入我眼中的是，以三隻鵺為對手，已經受傷的男子身影。
對於飛散在那個男子身邊一帶的大片紅色液體，我透過氣味得知那是鮮血。
雖然想必已經陷入多半連保持清醒都有困難的狀態，但是，那個衣服幾乎都被自己的血染成暗紅色，頭上綁著的長頭巾隨風飄動，臉孔仍留有幾分少年模樣的男人……即使已經單膝跪地，手中依然握著直刀，試圖與鵺對抗。
我記得自己看過那個姿態。
──他是斛。圓的雙胞胎弟弟，曾經在月夜之中與我痛快以劍相交的男人。
「來啊，你們這些鵺！」
對於發出吼叫的斛，兩隻鵺朝他逼近並伸長手臂，企圖抓住他。斛在此時跳了起來。看來他的右腳似乎有傷，跳躍時全憑左腳出力。即使如此，他還是跳到了比鵺更高的高度，從正上方對其中一隻施以閃電般的一擊。
這一擊，彷佛灌注了「即使犧牲性命也至少要打倒一隻」的意志。
……如果對手是人類的話，應該已經達成目的了吧。但是，敵人是鵺。對象很巨大，手也很長。相對地，斛的直刀則稍嫌短了點。殺傷範圍的差異，具有決定性的影響力。
來自正上方的一擊，在目標身上砍出十多公分的傷口後，斛就連人帶刀被鵺給擋了下來。雖然景象看起來像是大人高高舉起小孩的「飛高高」遊戲，但此時響起的卻不是笑聲，而是宛如竭盡力氣的慘叫。就像是壓爛成熟的水果一樣，血從他的身上噴出。
「──斛!!」
此時我早已衝出倉庫，拔出了破爛刀。
我在起跳後揮出的第一刀，斬飛了抓著斛的鵺之雙臂，在身體受到重力牽引而落下時，跟著斬飛了另一隻鵺朝我伸來的手，更在對方驚懼時砍斷了它的膝蓋。利用朝著我倒下的鵺本身重量，我再補上一刀，水平砍裂了那傢伙的肚子，白色的鮮血隨之噴濺而出。
我沒有沾到白血就隨即再次跳到空中，對於失去雙臂而後退的鵺，從正上方劈出一擊。這一刀直達股間，將三公尺高的鵺剖成兩半。
我稍微鬆開圍巾，重重吐出一口氣。從衝出倉庫後到現在，不過是一口氣的時間。……還有，一隻。
「為什麼……怎麼會……你到底在想什麼啊。讓我活下去，對你有什麼好處……我是為了要殺你而……」
我一邊聽著斛的聲音，一邊擺出下段架式，對著逐漸逼近的最後一隻放出鬥氣。
「既然如此，至少得讓你死在我的劍下。」
我避開鵺揮出的拳頭，衝進怪物懷中，一刀掃向那個像是中年男人一樣松垮垮的身體，同時從對方身旁掠過。就在砍斷鵺脊椎的堅硬手感沿著刀柄傳來後，破爛刀的刀刃也從鵺的白色身體中破出，沐浴於夜風之中。
我一邊感受著來自背後的，有東西崩落的聲音與氣息，一邊將破爛刀收回刀鞘。
「……我們還沒分出勝負吧，斛。別讓自己死在這種地方。」
斛用手撐地，將自己撐起來。他身上有道從胸口到腹部的嚴重傷口，血應該就是從這裡噴出來的吧。右腳大腿也有處像是被槍還是箭刺中的傷。
……大腿處的傷還比較不打緊，但胸口的傷就不太妙。斛在受傷之後還經過相當激烈的運動，以他的體格來看，這樣的失血量搞不好會成為致命傷。
我從外衣中取出裝有消毒劑的小袋子，正打算把藥灑在斛的傷處……不知為何，斛卻像是想將我推開似地伸出手，表現出拒絕之意。
「到底在想什麼啊，你這傢伙是陣士吧!?我可是鴉喔!?」
「我知道啊，那又怎麼樣？」
「我和老姐可是身負要殺掉你的任務……所以，我是說，我是你的敵人啦!!你為什麼還會想要治療我啊!?」
從出血量來看，他光是要維持住意識應該就很辛苦了吧。這傢伙到底還在逞什麼強啊。
我開始覺得有點不耐煩，所以語氣也變得不太好。
「不過就剛好是敵人而已吧!?」
聽到這樣的回應，就連斛也露出像是傻眼到極點的表情，閉上了嘴。我就趁這個機會把消毒劑的粉末灑在他的傷口上，接著取出縫合用具……果然同樣遭到了拒絕。斛表示他有自己的用具，而他也的確從戰鬥服口袋中取出了同類型的針線包。
……我不經意地注意到，他跟我用的是同一家廠商的產品……不知道為什麼，這讓我覺得有點高興。
「……你這傢伙，該不會是瘋了吧。」
雖然斛說得相當過分，不過我只是應了句「先不提這個」，一邊朝他大腿的傷處倒消毒劑，一邊打聽目前是什麼情況。相對地，我也將自己負有拯救亞歷賽沙居民的任務、謝爾蓋和伊里亞兩人都是冒牌貨，是與總本山無關的陣士、這次的傳染病事件其實是藥物污染等等，把目前所擁有的情報都告訴了斛。
「……然後，就在我以為把他逼入絕境的時候，鵺就冒出來了。簡直就像是在保護主人一樣。長發男應該也是那兩個假醫師的同夥吧。」
用雙手壓在頭上的結仁，臉色發青地走近正在交談的我和斛。
「那個鴉說的話多半都是真的。……整個市鎮到處都傳出刺耳的慘叫聲。」
結仁這句話讓我知道，他並不是壓著頭，其實是將已經貼在頭上的耳朵按得更緊一點。
就算是我，只要注意聽也就可以聽到哭泣、喊叫的聲音，憑結仁的聽力，想必會聽到更為恐怖的各種聲響吧。
「亞爾克，不用管我了，你先走吧。在這種時候，老姐應該也不會輕易發動攻擊吧。覺得她像是想下殺手的時候就報上我的名字，轉告她，我說要暫時停戰。」
「知道了。結仁，請你幫忙治療斛，拜託了。……斛，你的任務就由我接手了。我這就去解決敵人的首領。」
正坐在地上以針線縫合自己胸口的斛，暫時放下用具，擦乾淨手上的血。
然後，對於單膝跪地的我，他的拳頭輕輕地敲在我的胸口上。感覺就像是在說「……拜託你了」似的。
這讓我感到十分高興。
「也不要忘了我的使命喔。……好不容易才掌握到敵人的蛛絲馬跡，至．少．也．得．殺掉對方。」
交給我吧──我一說完就拔出破爛刀，轉身面對正持續遭受掠奪的亞歷賽沙中心地帶。
「我之前也說過，這座市鎮很怕火。……所以你最好不要使用陣。一個不小心，城牆之內就會變成地獄。」
「……看來真的應該要導入新的陣了哪。」
我一邊低聲這麼說，一邊繃緊全身神經。
斛所背負的，討伐敵人首領的責任；結仁的使命，找出〈鵺〉之陣；總本山交給我們的，拯救亞歷賽沙的任務，以及我自己的，保護絲茉末的約定……。
要只憑一人一刀就達成這些目標，應該算是相當嚴苛的要求吧。
但是，這一切其實也都由同一條道路所貫串。
雖然背負起了許多事物，但該做的事情其實只有一件。
殺掉敵人，拯救大家。只要做這件事就好了。身為劍士的生存之道──只要將之加以實踐就可以了。
其實很簡單，不是嗎？
我如此激勵自己，邁開腳步沖了出去。當我離開城牆一帶，進入兩旁有著住家等各種建築物的區域時，遇見了正拉著遭到捆綁的少女頭髮，拖著對方移動的男性。
男性一看到我的破爛刀，隨即拋開少女，舉起另一手所拿的大刀，擺出架式。
但是，我們彼此都沒有報上名號、進一步認識對方的餘裕。
想到自己將要斬下一個不知姓名、不知其他任何一切的對象，某種像是空虛感的心情就朝我襲來。內心似乎變得沉重、刀勢也彷佛要隨之變鈍。
但是，看到流著眼淚向我求助的少女後……我就拋開了那種心情。
我想起了大哥在總本山時說過的話，並且再三回想，我決定，現在就是那．個．時．刻．了。
做出決定後，我覺得像是聽到大哥在我內心說著「沒問題，這樣做就對了」的話語……就是有這樣的感覺。
「把眼睛閉起來。」
我絲毫沒有減緩原本的速度，就這樣直接掠過男性身旁。
男性的頭飛離了身體。我在跳過少女上方時也一併砍斷了綁住她雙手的繩子。
我拋下一句話，叫少女找地方躲起來，沒有停下腳步，繼續往前跑。
「你是哪來的!?餵、不好了！山田被幹掉了!!」
在我前方有個男的發出大喊，以雙手握緊斧頭準備應戰。他身後還有兩個手拿長劍的男人。
要花時間在這裡對付他們，還是應該避開他們趕路……這個選擇雖然讓我有一瞬間陷入猶豫，不過馬上就做出「不會差多久」的判斷。於是，我就這樣沖了上去。
一把斧頭飛來，不過我輕巧地閃過。此時，持斧男子跳起來朝我劈出一擊。
我在壓低姿勢的瞬間加快速度，從對方腳下鑽過，接著以宛如要用鞋底踩碎石板般的力道煞住腳步，然後轉身就是一刀，刺穿了還背對著我的持斧者。接著，我就這樣保持刀插在敵人體內的狀態，只讓身體轉回正面。一名劍士已經朝我揮出了長劍。我運用居合術的要領，將持斧者的身體當成刀鞘讓刀加速，手、腰、腿……以這些部位的力量與技巧，砍飛了劍士的雙手。對於失去手肘以下部位而動搖的男子，我一腳踩上對方胸口，高高跳上半空中。面對從上空逼近的我，剩下的一人將武器打橫，試圖擋下這一刀……然而，我手中的破爛刀，將他的長劍連同頭蓋骨一起劈成兩半。
我踢開對方的身體，順勢拔出武器。然後繼續往前跑。
砍殺、奔馳。奔馳、砍殺。對於擋住去路者、刀刃所及範圍內的一切阻礙，我都毫不留情加以斬碎，腳下始終沒有停過。
身為首領的男人在哪裡？擁有〈鵺〉之陣的長髮男子在哪裡？
還有，絲茉末。……你現在又在哪裡？
１
「……亞爾克這個人到底是怎麼回事啊。實在不像是陣士。……為什麼會幫助鴉啊。」
斛一邊不停碎碎念，一邊縫合胸前的傷口，最後抹上能夠加快傷口癒合的綠色軟膏。
「那傢伙雖然是陣士，不過也是屬於什麼府津羅流的劍士。……成為陣士之後才好不容易知道那代表什麼……不，應該是說，他買了單程票離開那裡之後，總算可以從客觀角度來評估自己身為『府津羅流劍士』的價值吧。已經不能回去、再也回不去了──那傢伙了解到了這件事，他人生中與劍最為親近的時刻，多半就是現在吧。」
斛聽到耳朵依然緊貼在頭上，為斛的大腿緊緊纏好繃帶的大耳女孩，像是在自言自語般地這麼說。對方表示自己是亞爾克的搭檔，名叫結仁。
「你在說什麼啊？這跟你幫我治療的事一點關係都沒有吧。」
「我是因為亞爾克這麼要求的關係。可能的話，我也想儘早趕往現場。」
上半身赤裸的斛，正在包紮自己的胸口，由於光靠斛自備的繃帶根本不夠，所以他也借用了結仁的繃帶。
「那傢伙是個軟腳蝦。過去別說是情人，好像連朋友都沒有的樣子。直到半年前成為陣士之後，才總算有了可以稱為朋友的對象。……雖然是這樣，不過包含我在內，其實也沒幾個人就是了。他是個對自己沒有自信又怕生的人哪。」
「……所以說，你到底在說什麼？」
「回答你的疑問啊，應該是吧。」
聽到對方繼續說著「亞爾克提過，雖然他大哥代替父母撫養他長大，但他非常痛恨大哥；不過，他也很高興地說過，現在已經可以笑著跟大哥談話」等令人莫名其妙的事，斛感到十分困惑。
「或許亞爾克只有透過劍才能與他人對話吧。……不、這樣的人，搞不好其實是撫養他長大的大哥吧。正因如此，所以他大哥才會拚命地想與弟弟溝通，可是始終不太順利……。不管是哪種情況，到了亞爾克已經斬殺過他人的現在……沒錯，到了他捨棄追求自己身為劍士的巔峰，成為陣士的現在，終於可以……哎、不管怎麼說，這都是相當諷刺的哪。」
聽到這裡，斛終於也理解了結仁想要表達的事。
「……對那傢伙來說，廝殺是賭上性命的嬉戲……就是因為這樣，所以亞爾克才會救我一命？」
「雖然大概不能稱為朋友，不過他應該在無意識之中把你當成接近朋友，或者是和朋友同等重要的對象了吧。……對於以刀劍堂堂正正交手過的對象，亞爾克有時會像是想起好朋友一樣提起對方。」
斛不經意地想起剛才收入鞘中的直刀，以及傳授自己劍術的師傅。
不知是否察覺到了斛的心情變化，總之結仁哼了一聲。
「哎，或許就像是閒到不行的狗一樣，不管是敵人或是什麼，只要願意陪自己玩就會高高興興地猛搖尾巴而已吧。」
「……就像是和萍水相逢的女人上了床，然後就一心認定對方是自己命中注定對象的處男一樣吧。」
斛說著說著突然想到，這麼說像是把自己比喻成跟亞爾克上床的女性，覺得有點討厭。當然，就算角色對調過來，斛也一樣會覺得討厭就是了。
「至少也該說他是『對於發生過關係的對象會表示願意負起責任，一板一眼的人』。抱著逢場作戲心態而發生關係的男人，根本惡劣到極點。」
「我也是這麼想的啊。」
結仁金色的瞳孔之中，透露出像是看到什麼奇怪東西的神情。
「……拿劍戰鬥的人，全都是些傻瓜嗎？」
斛一開始沒搞懂對方到底在說什麼，經過一下子才想到，對方誤解了自己的意思。
斛其實只是對於「不該懷著遊戲心態發生關係」這點表示認同，不過，結仁似乎將回應解讀成了「斛也是個會把曾經刀劍相交的對手當成朋友般看待的人」。
不對，你誤會了……斛本來想這麼說，但他稍微思考過之後
，覺得好像也不能算錯，所以就沒有開口。
斛不確定，要是剛才的立場調換過來的話，自己會不會採取和亞爾克相同的行動。但是，他覺得自己至少應該會有「別給我在這種地方死掉啊」之類的想法。
期待能夠再次以劍相對這點……也的確沒錯。
不知是因為被對方救了一命，或者是因為對方是自己首度堂堂正正持劍相對的對象……。不論答案是哪一個，斛都覺得，自己的心情似乎與亞爾克沒有多少差別的樣子。
「身為搭檔的你，也跟他比過劍嗎？」
「怎麼可能嘛。我和亞爾克一開始只是利害關係。在那之後，我們相交的不是劍，而是時間。」
劍與時間──對亞爾克來說，兩者是一樣的嗎？
斛覺得自己似乎能夠理解結仁的言外之意。與其只是毫無意義地共度時光，投入自身一切以劍相交的方法，更能幫助彼此理解……斛現在多少有了體會。
劍和時間嗎……當斛不自覺地如此自言自語時，他突然想起來，現在根本沒有時間在這裡悠哉地聊天。因為大量失血，導致思慮也變得淺薄了。
結仁邊說話邊對斛大腿處的傷口進行止血、消毒、包紮繃帶等處理，雙手沒有片刻停過。斛根據對方手指的動作看出，結仁也相當著急。
因為不知道該說些什麼才好，所以斛就伸出手，粗暴地撫摸著結仁的頭髮，以及對方的大耳朵。你在做什麼!?──結仁齜牙咧嘴大喊。
「我已經不要緊了，做過這麼多處理，肯定是死不了了。你也有自己要做的事吧。快點去找亞爾克，我也要趕去中央廣場。」
「直接這麼說就好啦！不要一直亂摸我的頭！……真是，如果要去廣場的話，我跟你一起去。」
「你先走吧，我現在再怎麼樣都快不到哪裡去啊。」
戰鬥就不用說了，多半連想要靈活行動都有困難吧。就算拚盡全力，應該也只有常人程度的活動能力吧……但是，即使如此，自己應該還是能夠做些什麼才是。
沒辦法，就照你說的吧──結仁拋下這句話之後就奔向市區。
斛一邊看著毛色豐滿的蓬鬆尾巴擺動的模樣，一邊站了起來。他覺得結仁在自己大腿處包紮的繃帶相當穩固，即使稍微劇烈運動也似乎不會有問題。
「……被陣士救了一命啊，對鴉來說真是太丟臉了。不過，這次實在也是沒有辦法的吧。……謝啦。」
斛不小心流露出了自己的心聲。但是，這段話其實不過就是那種還沒出口就會消失的喃喃自語。
……原本應該是這樣的。
「我會好好轉告亞爾克，他肯定會很高興的！」
已經相距一段距離的結仁轉身，露出不懷好意的笑容。
難道被她聽到了嗎──宛如在回答斛的疑問一般，結仁指了指自己的耳朵。看來，那對耳朵並非虛有其表，似乎真的具備不下於野獸的聽力。
「咦、啊……不是、餵、給我等一下、喂！喂喂!!」
雖然不知道究竟是怎麼回事，但斛就是感到內心之中非常焦急、難為情，只能拚命以還不至於讓傷口裂開的最高速度，追趕逐漸跑遠的結仁。
２
簡直沒完沒了。圓帶著想要抱怨的心情，甩掉沾在刀刃厚實的短刀上的血，將之插回腿上的刀套。
遭遇到類似現在這種情況時，圓所擅長的，同時也是為她博得最多讚賞的振動鋼絲，其實不太容易運用。
對於排成陣形等聚集在一起的敵人，或者是不需有所顧忌，可以放手破壞一切等場合……相信沒有比振動鋼絲更為優秀的武器了吧。但是，現在這種需要避開居民，只打倒分散在市鎮各處之敵人的情況下，就非常不適合難以細膩操控的振動鋼絲。
圓收起短刀之後，朝著商店中頸部受創，倒在地上掙扎的男子靠近。
「這、這個……謝、謝、謝謝你！非常感謝你!!」
一個在商店深處緊抱著不停哭喊的幾個小孩，看來像是修女的人物對圓這麼說。在圓看來，雖然對方的衣服有幾處破損，但似乎沒有受傷。
圓看向自己剛才以短刀解決的那群男性。三個男人中，一個拿著繩子，另兩個則已經解開了皮帶，情況似乎一度相當危險。
「多謝你伸出援手，真的不知道該怎麼報答你才好……!!」
圓闖進這間商店的目的，其實並不是為了救人。她只是剛好看到一個拿著刀的男子進店，於是自己也隨後跟上而已。
「要那些小孩別哭了。最好再躲得更隱密一點。如果不想受苦的話。」
圓從即將喪命的男子手中奪走了刀。雖然那是把已經有點生鏽的打刀，但聊勝於無。
「喂，你們也不要只顧著享樂，快點把人給搬出來啊。我們至少得帶走一百人哪，所以要更……咦、餵!?」
一個大鬍子男性邊搔著肚子邊探頭窺探商店，和圓四目相對。
雖然男子馬上試圖拔出背在背上的劍……但是圓比他更快上許多。
一刀就將大鬍子的頭與打算拔劍的手臂都連根斬斷後，圓衝出了商店。
回到道路上的少女，發現兩名正扛著居民的男性。圓沒有擺出架式就迅速逼近兩人，了結了他們的性命。她原本打算連位在稍後方的另一名男子也順手解決掉，但對方散發出的氣息讓圓停下了腳步──這個男人不好應付。
圓擺出看起來不是很嚴謹的變形架式。
宛如呼應圓的動作般，手持劍身厚重，單側開鋒長劍的男子，採取上段架式。
「……鴉嗎？用的招式倒是不太像哪。」
「府津羅流。」
圓拋下這句話，不等時機來臨便已發動攻擊。如果有餘裕的話，她也不排斥像和亞爾克交手時那樣多花點時間面對敵人，但現在不行。
男子從上段架式使出猛烈的揮砍。雖然對方的武器相當巨大，但速度卻也非常快。圓判斷，這一擊既不可能抵擋也不可能架開。
雖然這麼想，但圓還是在發出「嘖」一聲的同時逼近對方，一邊跳起來，一邊以刀承接攻擊。在刀刃相觸的瞬間，圓手中的刀就斷成兩截，而男子臉上也浮現笑容。……少女就這樣直接朝該處斬了下去。
雖然圓的刀因為抵擋對方的劍而被砍斷，但她也在彼此錯身而過時，用刀柄上僅剩的十幾公分刀身斬裂了男子的雙眼。
彼此位置互換後，男子雖然已經失去視力，但依然朝著圓的方向舉起劍。
「了不起！居然刻意選擇捨棄刀！但是還沒……完……？」
「抱歉。現在我沒有閒功夫以刀劍跟人決勝負。下次再說吧。」
圓朝著男子脖子射出飛刀，隨即再次開始移動。
雖然圓對於失去好不容易才找到的刀有點不滿，但她現在也只能以「遭遇到那種程度的高手，這也是沒辦法的」的想法來排解，不讓自己太過在意。
「……糟糕。對剛才那傢伙用振動鋼絲不就好了嗎。」
雖然圓學會了許多流派的技法，但少女自己也知道，自己尚未構築出能夠將這些技法自由加以搭配運用的複合戰術。她雖然能夠完美地使出各種招式，但是，腦袋還沒辦法在進入戰鬥狀態後依然隨意在不同流派間切換。
「……還有待磨練呢。」
總之，現在要找日本刀，運用府津羅流──少女這麼想。
然而，承繼古代日本源流的日本刀，由於採取有別於其他刀劍的特殊製法，所以價格非常昂貴。雖然圓也知道，這群看來像是傭兵出身的敵人，會帶著好幾把昂貴日本刀的可能性並不高，但她還是努力搜尋。
圓認為，面對眼前的狀況，在自己所擁有的技法中，以府津羅流最具效率。
但是，沒有日本刀可用。敵人數量非常多，她只能先以短刀應戰，為此必須貼近對手。但是，這樣一來就無異於運用體術戰鬥，體力消耗相當大。
圓也曾試過使用敵人遺落的劍，不過，和刀比起來，招．式．威．力．就是沒有那麼犀利，加上又比較鈍，必須加大力道，容易導致疲勞。
長槍之類武器也是如此，以圓的體格而言，那些武器都過於沉重了。
艱難的情勢形成壓力，當圓察覺到的時候，這些壓力都已經變成了對於弟弟的不滿。
敵人始終沒有崩潰──明明說過會解決敵人首領的，到底跑到哪裡去玩了呢。實在太沒有用了、派不上用場的差勁傢伙、垃圾……斛就是這樣不中用。
當圓心裡想著「一看到斛就要賞他幾個巴掌」，腳下踩著平房屋頂奔跑時，她看到了某個景象。少女發現，在教會的高塔上，有件白衣正在隨風飄動。兩名醫師中的一人，在塔上注視著某處。
他或許是在尋求幫助
，但看起來並不像正遭受襲擊的樣子──圓於是決定不去理會對方。但是……那人注視的方向讓她有點在意。
在圓看來，對方似乎正注視著市鎮的中央廣場一帶。他為什麼要看著那邊？因為那裡有值得注意的事物？會是什麼呢？圓懷著疑問，轉頭跑向中央廣場。
抵達目的地後，少女看到許多人陸續被搬上七輛馬車的異樣光景。簡直就像是奴隸商人正在進行大採購一樣。
不過，馬車周遭的狀況卻有點慌亂。
──一號車還得再裝多少人!?已經差不多快塞滿了吧！──誰知道啊，已經沒人在數了！全都給人幹掉啦！──誰來代替他們清點一下啊！記錄就放在那邊吧！──這個嗎！這裡有誰看得懂文字或數字的!?──不要一直把人堆進去！挑出經過指定的人！──知道怎麼挑選的傢伙已經掛啦！資料上寫了些什麼!?──我說過自己看不懂啦！──老闆到哪去啦!?──隨便怎樣都好，先把看起來比較有精神的弄上馬車，這樣應該就可以了吧！
圓發現，有三個蓬頭垢面，看起來不像是居民的小個子男性躺在廣場外側，三人額頭上都各插著一把飛刀。由於飛刀與圓自己用的一樣，所以她認為應該是斛的飛刀。
這樣看來，斛好像還是有在工作的樣子。更重要的是，從那群男人剛才「老闆去了哪裡」的發言來判斷，斛可能是去追趕逃走的首領吧。如果真是這樣，那就要改成一半誇獎、一半斥責了──圓是這麼想的。
殺掉關鍵人物或領導者時，在眾人面前進行會比較理想。就算能在對方逃走後神不知鬼不覺地將之殺死，殘存勢力在得知對方死訊前都不會輕易崩潰。圓心想，要是斛能夠把人頭之類的帶到這裡來就好了……。
對弟弟懷有過度的期待也是白費力氣吧──懷著這種想法的圓，獨自縱身跳入中央廣場。
少女一落到廣場中央的空馬車之上，隨即揮動雙臂使出振動鋼絲。她以雙手驅使的兩條鋼絲，將處於馬車上、廣場之中許多男性的脖子、身體、手臂……在一轉眼間加以斬斷。由於現場地形相當開闊，而且居民們也都遭到捆綁，躺平在車上或地上，所以圓完全不需要手下留情。
圓收起放出的振動鋼絲後，接著從大腿處的刀套拔出短刀，切斷了幾名已經被搬上馬車，看似警備團成員的男子身上綁著的繩子。圓不理會這些人的詢問，單方面指示他們去解救其他人，自己也同樣不停地切斷遭縛者身上的繩子。
過去並非沒有大規模盜賊團襲擊整座市鎮的前例。在許多居民死於傳染病，倖存者的體力、氣力也大多有相當程度的消耗時，冒著染病的風險前來掠奪，這點也可以理解。實際上，警備團之所以緊閉大門，可能也是為了防止市鎮遭受這類危害吧。但是，唯有「綁架許多有可能造成傳染的人」這點，圓想不到究竟有何用意。
「……嗯？我記得你是……。」
雖然對方頭上包著繃帶，全身上下也儘是傷痕，但圓肯定自己此刻切斷繩子拯救的人正是絲茉末。對於以哭腫的眼睛盯著自己的絲茉末，圓也忍不住回望對方。
她是亞爾克想要守護的少女，也是試圖守護亞爾克的少女。
想到這裡，圓突然感到一種帶點陰鬱，不太愉快的感覺，所以隨即轉向一旁，準備切斷綁著某個高大男性的繩子。現在什麼都不要想──圓刻意壓抑自己的思考。
高大男性看著圓，露出微笑。
「……承蒙您相助，非常感謝。您是鴉嗎？而且還相當厲害……？」
「嗯。算是有一定程度的實力。和師父大人相比的話就還差得遠，不過應該比那群倒在那裡的傢伙要……咦，你沒有被套上口銜……繩子也是，已經解……咦？」
高大男性的手掌已經抓住了圓的額頭。對方手上湧現藍白色光。那是陣。
──糟了。
為了不去在意絲茉末而壓抑思考，結果導致集中力無法持續。
「果然加上保險還是有用的哪。沒想到鴉的介入會造成這麼大的影響。」
既沒有那把長鬍子，也沒有薄薄的眼鏡。但是，這副體格、長相，確實就是那個人、那個醫師。
「伊里亞……梅基尼可夫……。」
「不，那是假名。我的名字是雷夫……是你的尊貴主人。」
這人是陣士。這樣的話，謝爾蓋也是？不、更重要的是必須快點逃走。必須設法對抗。必須殺掉對方。打倒陣士是鴉。工作。殺害。逃走。快點……。
圓不停思考，但對於事態毫無助益。她的身體動彈不得，跟不上思考。只有眼睛注視著伊里亞。伊里亞．梅基尼可夫。醫師。陣士。……我的主人……。
絲茉末發出刺耳的尖叫聲，先前獲得圓解救的警備團成員們也發現事態有異，紛紛舉起手中武器朝雷夫撲去。
雷夫露出笑容。圓點頭，放出振動鋼絲。
３
不管是體力或時間都消耗不少。汗如雨下，喘不過氣的程度，已經到了會讓人感到痛苦的地步。
到底已經砍了多少人？目標原本只是「刀刃可及的範圍」，回過神來時才發現，斬殺對象已經變成了「進入視野之內的所有男人」。
就連破爛刀也沾上了許多油脂，但這也是沒辦法的吧。
我用剛才解決的男人身上的衣物夾住破爛刀，抹掉了上面的油脂與血跡。可能的話，我還希望能打上些刀粉，但那些東西都放在留下的行李之中，現在當然沒有回去拿東西的時間。
我看向以應急手段打磨過的刀刃。雖然離萬全狀態還差得遠，但應該也還能再撐上一段時間吧。
和大哥的愛刀白光鳳不同，刀身較長且層層交疊的破爛刀，在最糟的情況下，至少還能當成鈍器來運用。雖說我也已經有了「萬一真的需要就這麼做吧」的心理準備……但還是儘可能不想如此對待大哥送的刀。
一發現敵人就加以斬殺的話，身體跟刀都遲早會撐不住。我有自己該做的事……這點我很清楚。但是，當眼前有人在求救時，還是會忍不住拔出破爛刀。
我一邊說服自己要知道取捨，一邊再次邁開腳步。
我想，差不多也該來到看得見中央廣場的位置了吧。
「因為人手不足，這也是沒辦法的唄!!咱們走!!」
一個說話帶著地方口音的男子出現在我眼前，但對方沒有注意到我，帶著像是同伴的另一名男子朝某處跑去。我跑在他們後面跟上，最後抵達的場所正是中央廣場。
廣場上停著七輛馬車，許多人正被搬到車上，這和我從斛口中得知的狀況一樣。
但是，這裡到底發生過什麼事啊……。
中央廣場上隨處可見脖子、身體、手臂等處有著非常銳利斷面的男性屍體，石板上沾滿了鮮血。不僅如此，雖然地上散落著許多遭到切斷的繩子……但馬車上也仍有遭到捆綁，像是貨物一樣被堆放於貨台之上的數十名居民。
在馬車四周，有著許多面帶懼色，被迫整齊排成隊伍的人，還有一些男的正在綁住被送來的居民……在這些人之中，我看到了她的身影。
「圓!!」
為什麼圓會在那裡？她剛好要在這時開始拯救居民嗎……我不知道是怎麼回事，只知道自己在發現那個身影的瞬間就忍不住喊出了對方的名字。
然而，圓卻沒有轉身面對我。我們的距離不到二十公尺，她應該聽得到才是。
雖然圓沒有反應，但她附近那群看來像是當過傭兵的男人則一度抬起頭望向我這邊，不過，當站在圓身旁的高大男子開口說了些什麼後，他們又開始繼續進行作業。
高大男子看向我，浮現帶有親和力的微笑。
我覺得好像在哪裡看過這個人……但卻想不起來。
「……果然還是回來了啊。鴉，去當那個人的對手吧。」
圓轉身面向我。她確實是圓。雖然應該是這樣沒錯，但眼神看來卻像是另一個人──即使相隔一段距離，我也還是有這種感覺，忍不住倒吸一口氣。
與其說是隱藏起自己的感情，不如說更像是沒有意識，只是呆呆站在那裡似的……。
我總覺得自己在哪裡看過這樣的眼神。在哪裡呢？應該就是最近的事吧。
依然呈現那種眼神的圓，將戴著手套的指尖伸向嘴唇，對我以相當誇張的動作拋出飛吻──。
「亞爾克，快往旁邊跳開!!」
聽到這個聲音，我一頭霧水地照實往旁邊跳開。隨後，我原本所站之處一帶的石板，突然出現長達好幾公尺的裂縫。──振動鋼絲。
「等一下、圓！我剛才跟斛──該死!!」
圓揮動先前拋出飛吻的手。雖然從下段往上揮出，宛如無形刀刃的鋼絲斬向我的脖子，不過因為她手的動作已經透
露出攻擊方向，讓我得以順利躲過。圍巾的末端，還有位在我身後房屋的煙囪、一部分屋頂，全都勢如破竹般乾淨俐落地遭到切斷，落在地上。
圓始終呆立原地，只憑向前伸出的那隻手的手腕動作，附近一帶地面就不停出現裂縫，房屋等物體也遭到割裂。
由於我能藉著圓手腕的動作與偶爾出現的月光判斷出攻擊來勢，所以總算還能躲得掉。
「亞爾克，先暫時後退！老姐的樣子看起來怪怪的！」
這是斛的聲音。我照著他的話行動，一轉身就拚命衝出去，儘可能拉開距離。
根據我踩過之處陸續像餅乾一樣碎裂的狀況來研判，振動鋼絲的有效射程大概是二、三十公尺吧。……在攻擊範圍方面具有壓倒性的優勢。
圓還是站在原地，沒有要追趕上來的樣子。我逃離振動鋼絲後，找了間距離廣場有段距離的民家，打破窗子躲進屋內。氣喘吁吁的結仁與繃帶上滲出血跡的斛也隨後趕到。
「斛，這是怎麼回事？她完全不願意聽我說話啊。」
「我還想問你咧。老姐剛才的樣子簡直就像沒了靈魂一樣。」
雖然斛相當慌張，不過在我看來，感覺其實跟以前差不多，就只是不願意聽我說話而已。然而，根據斛的說法，圓運用振動鋼絲的技術並沒有那麼雜亂無章。
「要是老姐能照平常那樣使用振動鋼絲，亞爾克你現在大概就已經不在這裡了。」
仔細想想，要是沒有結仁出聲警示的話，我可能會以為圓那時的動作就只不過是個飛吻之類的，依然傻傻地站在原地吧……想到這裡，我就咽下了打算反駁斛的念頭。
雖然一方面也是因為我沒有提防，但是，在昏暗的夜晚之中，幾乎無法分辨振動鋼絲所在。如果不是特別去留意的話……咦？這樣的話，為什麼結仁會知道要警告我？
「……有個叫做〈操〉的陣。」
低聲開口說話的結仁，吸引了我和斛的視線。
「雖然用途十分廣泛，但算是比較珍貴的陣，而且負擔也非常重。……亞爾克，你還記得小李吧。那傢伙會用不知是〈弧〉還是〈曲〉的陣來改變弓箭軌道，用得已經相當巧妙了，但是，〈操〉可以做出更加複雜的變化，算是進階版吧。」
雖然很久沒聽到這個令人懷念的名字，但我還是馬上想起了那個眼睛細長、身材高瘦的弓箭手。
「然後，我從姐．姐．大．……不是，從故鄉中導入了這個陣的人物那裡聽說過，如果再搭配上〈人〉之類的陣，似乎就有可能隨心所欲操控對方的樣子。不過，這類陣的負擔都相當重，其他與生物有直接關連的陣也都是如此。」
難道說──斛皺起了眉頭。結仁沒有理會對方，繼續往下說。
「雖然是這麼說，不過用在像我或亞爾克這種同樣是陣士的對象身上時，除非彼此力量有非常大的差異，否則陣最多只能維持幾分鐘就會解除，就算沒有解除，至少也應該能夠抵抗使用者的命令……但是，對於陣士以外的對象，雖然應該還是會有些制約，不過能夠操控的時間多半都──唔哪啊啊！」
「要怎樣才能解除!?到底要怎麼做……!!」
斛激動地朝結仁探出身子，將雙手伸向他瘦弱的肩膀──。
「為什麼要抓我的耳朵!?」
──不知為何，斛抓住的並不是結仁的肩膀，而是那對大耳朵。對於將自己耳朵往上拉高的斛，結仁的長靴正中對方肚子，得以重新恢復自由。
「真是的！打倒使用者是最快的方法吧，再不然就是……啊！來了！」
敵人嗎？圓嗎？──雖然我和斛同時提出問題，但到來的並不是「人」。
振動鋼絲的一擊。當我被結仁拉著衣服倒在地板上時，有某個東西掠過我身體上方。
我一瞬間還搞不懂究竟發生了什麼事，直到看見掛在牆上的油畫下半部掉到地上，窗簾也隨後飄落時，這才終於理解結仁這麼做的含意。
「直、直接腰斬了整間房子!?」
在我嚇傻了眼的時候，結仁和斛同時發出「「房子要垮了！」」的喊叫聲，從遭到斬裂的窗戶撲出了屋子。我也隨後跟著他們回到道路上……看到圓以宛如散步般的自然姿態逐漸走近。她的眼神依然空虛，讓人無法判斷正在注視何處。但是，她的右手正在動，朝我們發動攻擊。
「餵、大耳朵女生！你剛說殺死陣士，再不然就是怎樣!?該怎麼做才能讓老姐她恢復正常!?」
「把我帶到距離那傢伙兩公尺以內的範圍！這樣我就有辦法了!!」
結仁將自己擁有的〈陣〉與〈封〉之陣加以組合時，可以產生「封住使用者的陣」，以及「封住陣的效果」兩種效果。如果能夠用得出來的話，應該可以讓圓恢復正常……不過……。
「要怎麼突破射程二、三十公尺的鋼絲!?現在這麼暗，根本看不到啊！」
我一邊大喊，一邊始終留意著圓的手。因為她手腕的動作是唯一能用來預測鋼絲攻擊方向的依據。但是，即使是這點，也只不過能夠當成大致上的預測而已。
要怎麼做、該怎麼辦才好。就算想找出擁有〈操〉之陣的傢伙殺掉，也不知道究竟是誰施用的──雖然多半是謝爾蓋等人，但我也不知道他們到底在哪裡。
「亞爾克、結仁，再次撤退吧！差不多該是出現空．檔．的時候了！」
正如同斛所說，圓手腕的動作突然停止，振動鋼絲的攻擊也隨之中斷。
在這個瞬間，我們馬上轉身背對圓，全力與對方拉開距離。我一邊砍倒途中遭遇的那些傭兵團出身者，一邊不停往前跑。
４
「原來那招叫做振動鋼絲嗎。相當厲害的招式。」
依然穿著白衣，黏著掃把般假鬍子的謝爾蓋，來到化名為伊里亞的雷夫處。或許他也和雷夫一樣，相當中意自己變裝成醫師後的模樣吧。
「是啊。撿到了出乎意料之外的好東西。……你還是不要有所行動會比較好吧。因為我對那個人．偶．下的命令就只有『殺掉總本山的陣士，對於妨礙者也不用手下留情』，所以沒辦法讓她跟你聯手，而且，在沒有必要的情況下展現陣也不怎麼有趣吧。」
「這倒也是。……他呢？」
「先前把一隻鴉引離這裡之後，我就沒再看到過他。哎、應該是死不了的吧。現在最重要的還是完成工作。……那邊的人，那個小孩不用送上車喔。」
雷夫對傭兵們下達指示，進行挑選。
應當以馬車運走者、應當留下者……製作出這些名單的人，正是實際在城牆內側挨家挨戶拜訪，徹底調查過本地居民的雷夫等人。他們扮演和善的醫師，投入許多時間與居民相處，因此只要看對方長相就馬上知道對藥物有無適應力。
他們列出幾乎肯定能．夠．派．上．用．場．的居民，大約有一百幾十人。
但是，對於唯有體力能稱得上是長處的傭兵們來說，失手殺掉居民的情況固然難免，只顧著報酬之一的「掠奪財物」而放過目標的人，肯定也不少，所以從一開始就只準備了七輛馬車。最多也不過能夠運走一百人，沒有餘力多載其他人。
如果有懂得好好聽話的部下，就不至於像現在一樣只能下達一些粗淺指示……不、其實只要對象具有能夠正常評估利害得失的頭腦，辦起事來也就會輕鬆許多，但世事總是難以盡如人意。
當載來傭兵們的馬車裝滿居民後，雷夫等人就會離開。其實只要等到此時便可盡情掠奪、胡作非為，但這些人都是在發現獵物後非得先滿足欲望才會聽從指示行事的類型。
「哎、要這些跟野獸沒兩樣的人懂得評估利害得失，大概是不可能的吧。」
當雷夫緩步於馬車之間巡視時，他發現了有名少女──絲茉末──的口銜快要鬆脫，於是將口銜解開，打算再好好地堵住對方的嘴……。
「你、你是陣士……!?你不是醫師大人嗎……!?」
「聰明的女孩絲茉末。沒錯，正是如此。我們是陣士而不是醫師。同時也是傳染病事件的犯人。」
對於睜大眼睛，為之愕然的絲茉末，雷夫伸手撫摸對方的頭。
「你說出原因在於水的時候，讓我大吃了一驚。你相當優秀呢。我們費了不少心思做好殺掉醫師假冒對方身分、偽裝成傳染病等事前準備，但卻被一個小孩看穿，真是徹底出乎我意料之外。」
「這樣的話……劍士大……亞爾克他們是……。」
「他們是總本山的陣士，不是我們的同伴喔。應該算是與我們為敵的組織吧。諸位居民現在的情況，可以說是被捲入了我們的戰鬥。哎、對於只能隨風擺動的軟弱蘆葦來說，只能請你認為這是命中注定，無可奈何的結果了。能夠描繪自身命運、寫下歷史的，總
是擁有力量的一方，任何時代都是如此。」
絲茉末露出驚愕的表情，似乎還想再說些什麼，但雷夫沒有等對方開口就再度封住了少女的嘴。
雷夫重新開始巡視馬車，計算人數。由於在挑選出來擔任監督的三人喪命後，莽漢們幾乎是抓到人就隨手丟上馬車，所以似乎有必要重新加以整理……不過，經過這番巡視，雷夫認為目標對象其實已經大致擄獲，再來就只剩下「何時要結束作業，出發離開此地」的問題了。
雷夫想要和長發男討論這件事，但對方還沒返回此地。
他應該不會在這裡喪命吧。若是死在這裡，損失就太過慘重了。迫在眉睫的計劃將會遭受嚴重阻礙。
所以，沒問題的，他肯定還活著。因為，描繪世界命運的人，將會是我們。
雷夫一心如此相信。
５
到了這個地步，我們就不要再對彼此有所隱瞞了吧？──結仁對斛如此提議。他將自己的陣牌面告知斛，向對方提出「若是運用自己的〈封〉之陣，應該可以暫時解除圓受到操控的狀態。只要能趁這段時間打倒操控的陣士就好」的計劃。
「我的目的是找出那個能夠召來鵺的長髮男子。不能在這裡耗掉太多時間。……斛啊，希望你能告訴我關于振動鋼絲的情報。你是怎麼知道會有空．檔．的？」
還沒答應提議就聽到這樣的質問，斛雖然露出陷入掙扎的苦澀表情，但最後還是以看似已經認命的表情開了口。
「……我知道了。嗯、沒錯……不管是遭到操控的老姐，或者是把時間浪費在逃跑上，實在都很可惜。聽好了，結仁、亞爾克。振動鋼絲是──」
雖然從外表看不出來──其實也根本難以看清楚──不過，從圓衣服袖口處延伸出來的振動鋼絲，似乎正如同其名稱一樣，是種藉由運用以極高速度振動的鋼絲斬裂各種物質的技法。
運用這種技法時，需要搭配裝在鋼絲前端處，大小類似耳環，由金屬與石頭所組成之配件。那個像是飛吻的動作，其實是將配件以弧形甩出，帶動鋼絲延伸出去的行動……但是，圓認真出招時的動作並不是如此，而是一邊移動，一邊像是正要將某種事物緊緊擁入懷中似地雙手交抱，從左右兩側的袖口迅速甩出兩根鋼絲。
那多半就是我初次遭受振動鋼絲襲擊時看到過的動作吧。的確，因為當時月色皎潔，鋼絲還有些微反光，所以我才勉強能夠躲得掉……兩條鋼絲完全不受局限，以包含上下左右各方位的立體軌跡瘋狂地斬碎鵺，朝我掃來。
和當時相比，剛才的攻擊甚至可說十分生澀。
「也就是說，以亞爾克為對手卻做出那種動作，表示遭到操控的老姐沒有使出全力。該說是不得不聽從指示，還是沒有幹勁……要是我的腳沒受傷的話就可以抓准空．檔．，輕鬆搶進老姐懷裡了……混帳。」
「所以說，那個空．檔．到底是怎麼回事啊，斛。」
「……需要換氣的空檔啦。可惡，如果被知道是我走漏這件事的話，我應該就死定了吧。」
根據斛的說法，使振動鋼絲產生振動的關鍵，正是前端部分的配件。但是，那個東西並不會自行振動。需要圓以喉嚨、嘴唇發出人耳聽不到的聲音，讓前端配件產生共振，透過內部的金屬片之類，將之轉換成適於鋼絲切斷事物的振動頻率。
「我不知道那是叫泛音還是超音波，總之，能從嘴裡發出那種聲音的人就已經非常少，而且還要能憑手指調整振動，這個更是神乎其技的難度……也就是說，老姐真的很厲害哪。」
「……原來如此，所以振動鋼絲動起來的時候才會發出那麼刺耳的聲音啊。」
結仁似乎對這個答覆感到頗為認同，重重地點了點頭，我和斛不由得直盯著他的臉。
「大耳女孩……你的耳朵到底是怎樣啊，那種聲音超出人類聽得到的範圍耶。」
結仁的耳朵可不是擺好看的──雖然我想對斛說明這件事，但還沒來得及開口，振動鋼絲便已來襲。
我們再次為了拉開距離而逃跑。
「斛，找出左右都是平房的狹窄道路！亞爾克擔任誘餌，在那裡拖住圓，趁你設法應付鋼絲的時候，我就從屋頂上撲過去對她使用陣，這個計劃怎麼樣!?」
我知道了！──斛大腿處的繃帶變得更紅，但他還是跳到了平房屋頂上。
我本來正打算要與結仁保持距離……但他卻繼續跟了上來。
「亞爾克，還．沒．完．。聽著，我還有算是備用的另外兩個計劃。……剛才告訴斛的是第一個。第二個就是要用你的〈炎〉之陣。」
「那個、可是、市鎮會……。更何況，這樣的話圓她……。」
「有一部分區域確實會遭到燒毀吧。但是，比起繼續這樣逃跑，人命傷亡應該會比較少。在我們講這些話的時候，居民們也還是……。第三個計劃就是把我的陣用在你身上，動用那．一．招．。」
結仁的〈封〉與〈陣〉對陣士使用時，雖然對象所擁有的陣會被封住……但是，平時加諸於身體上的陣之負．荷．也會一併消失。
即使沒有使用，陣也會持續吸取體力。因此，若是一下子就導入多個陣的話，將會使生命力枯竭而死亡。但是，經過一段時間後，人體就會變得有辦法壓榨出更多生命力，就算剛開始時很辛苦，之後還是會慢慢恢復到可以正常生活的狀態。
也就是說，陣就像是加在身上的重物。即使一開始會覺得有負擔，但身體慢慢就會習慣。
這是因為身體獲得鍛鍊，力量變得更強的緣故。結仁的〈封〉與〈陣〉，能夠產生「讓已經習慣遭到陣吸取生命力的身體，暫時完全擺脫陣之負荷」的效果。
於是，突然變得無處可去的生命力就會充溢全身，讓人變得能夠發揮出難以置信的強大力量。
不過，動用這招的話會有三個問題。首先是結仁的體力消耗會非常激烈，只能支撐幾分鐘。第二個問題是，被施以陣的陣士──也就是我──身體會無法承受湧出的力量，從裡到外都變得破破爛爛，同樣也只能支撐幾分鐘時間。
第三個問題……這和第二個計劃一樣，都是用以殺死圓的計劃。
「沒錯，所以我沒辦法當著斛的面提出來。……但是，面對現在這種狀況，加上圓又是鴉，考慮到這些，其實也沒什麼好猶豫的。就算斛因為氣憤而成為敵人，以那傢伙現在的狀況……。」
「結仁，不要再說了。不管是圓或斛，如果要殺的話，我都希望能堂堂正正地一決勝負。不是在現在這種情況下……！」
結仁露出像是在說「真拿你沒辦法」似的，帶著幾分無奈的笑容。
「我就知道你會這麼說，所以一開始就先加上備．用．兩個字啦。……那麼，就實際問題來說，你打算怎麼辦？」
聽到結仁這句話的時候，我的內心之中其實早已有了答案。
我帶著「唯有如此」的心情，開口明確說出自己的打算。
「……斬斷鋼絲。」
「什麼!?那個可是能夠切割一切的振動鋼絲耶!?」
雖然結仁非常驚訝，但在他繼續說下去之前，斛就從平房的屋頂上探出了頭。
「亞爾克，就這樣繼續前進，走到底的時候右轉，結仁跟我到這邊來！快點！」
「哎、接下來就只能見機行事了吧！亞爾克，你可別死啊！」
結仁拋下這句話，跟著就對斛伸出手，在對方幫助下爬上了屋頂。
我照著斛指示移動而抵達的道路，確實符合結仁的要求。這裡是兩旁都有著平房的後巷，如果是這個地方的話，要從屋頂上撲向站在路上的圓，應該不會太難吧。
……我回頭一看，圓果然只顧著追趕我。
此刻的她兩眼無神，步伐看來也像是還沒完全睡醒一樣。
雖然我試著拿起破爛刀擺出架式，但卻感受不到持劍對決時的那種雀躍感，也沒有在旅館相對時那種宛如獨自擺出架式的焦慮感……什麼都感覺不到。簡直像是面對著只會活動的無機物一樣。
……我不想以如同砍倒那些傭兵出身者時的心態來斬下圓。
我重新戴好眼鏡，在相隔約二十公尺的情況下與圓對峙。
在這個狀況下，對於朝我飛來的鋼絲，找出尖端部分的配件並把它砍掉，多半會是最確實的對策吧。但是，即使是現在這種狀態，圓依然好好保護著自己所用武器的弱點。
她之所以用宛如在空中畫出弧線的方式拋出，可能就是為了避免尖端部分在放出鋼絲時進入我的攻擊範圍之內吧。
……這樣一來，果然就還是只能將之斬斷了──斬斷能夠切裂萬物的鋼絲。
圓一邊走向我，一邊將手指放到嬌嫩的嘴唇前。宛如與之呼應般，我也舉
起破爛刀，放低重心採取上段架式。
「……來吧。」
現在是夜晚。但是，我內心之中浮現的卻是傍晚時分的光景──在總本山與大哥以劍相交的那段時光。
大哥說了，說我能夠砍得斷。雖然最後還補上了一句「很勉強就是」，但大哥畢竟是做出了「能夠砍得斷」的保證。
既然如此，那就來試著砍砍看吧──我是這麼想的。要是失敗的話，破爛刀就會被切斷，而我的人頭也會應聲飛出吧。
但是，我可以拋開這種恐懼。
不去思考其他事，儘可能讓身體與心靈放輕鬆，將自己的一切都投注在「揮斬」這件事情上。
內心沒有興奮感。
就像是在照鏡子一樣，只要抱著「希望知道自己的技術達到什麼地步」的想法就好。
憑大哥的手腕與白光鳳，不論什麼情況下都能斬得斷。
但是，我的技術與破爛刀都還無法與之相提並論。
正因如此，所以我的劍……需要以能夠發揮出的最高速度、最強的招式──投入我的一切來揮出這一擊。
……大哥說過了，砍得斷。在那個黃昏之中，對已經站不起來的我，笑著這麼說……就像是在誇獎我一樣。
對於大哥的話語，我沒有絲毫懷疑。
既然大哥說過砍得斷，那麼，我就肯定能將之砍斷。
「……來吧。」
在我再度開口之後，圓就像是回應般地拋出了飛吻。
一個小小的，看來有點像是上面裝著寶石的時髦耳環之飾品，飛快掠過我的視野一角。當然，那個飾品始終處於我的攻擊範圍外……飛越過我的頭頂。
來了──我憑肌膚察覺到攻擊，維持本來架式，往旁邊墊開一步。
空氣被切裂，我原本所站的地方，地上出現一道相當深的裂縫。
就在勉強以眼角餘光瞥見這個景象的瞬間，我便將本來面對著圓的身體轉了九十度。
在月光照耀下，鋼絲閃閃發亮。
振動鋼絲宛如從地上彈起一般，朝我的脖子斬來。
情況就和之前攻擊我時一模一樣──正符合我的預料。
在這個瞬間，我發出咆哮，劈出用盡全力的一擊。
憑我的劍術想要斬斷振動鋼絲，這是唯一的辦法。
我出手最快的招式是下劈，為了能夠更進一步提高速度，唯有正面朝著逼近的鋼絲出刀。也就是……以相對速度而言的加速。
只要這一擊的速度稍有不足，破爛刀就會被切斷，劈下的角度有偏差時也是如此。
以最高速度，對鋼絲呈現直角的……斬擊。唯有如此了。
各式各樣的未來閃過我的眼前，但是，我沒有分心注意它們。
我只是一心對著在月光下閃動的超微細鋼絲揮出一刀……將自身的一切灌注於這個行為之中。
呼。我吐出一口氣。揮刀劈落。依靠著大哥的話語支撐，我將一切投向看不見的鋼絲。
破爛刀的刀鋒逐漸往下移動。一切都不過發生在剎那之間。我沒有感受到手感。
刀鋒繼續往下。手感……依然感覺不到。
刀已經揮到了接近水平的位置。失手了嗎，鋼絲將會切斷我的脖──。
──啊。
我忍不住在內心如此低語。
在傾盡全力的一擊之中，感受到鋼絲感觸的，並不是握著刀柄的手……而是我的脖子。
有什麼東西碰到了我的脖子，血隨著這樣的感觸流出，但我幾乎一點都不覺得痛。
然而，破爛刀卻還沒有被切斷。
我收住了破爛刀幾乎要砍進地上的刀勢。
刀鋒與刀身左右都有一道十分不明顯的傷痕……。
我被鋼絲斬中了嗎……？
……不，是我斬斷了鋼絲。
保持著一刀劈下的動作、僵在原地的我，感覺到從脖子上流落的血正逐漸滲入圍巾之中。
但是，頭沒有掉下來，依然留在身體上。
砍斷了。依然殘留於鋼絲之上的振動，在破爛刀上留下了傷痕，進而割破了圍巾，以及我的脖子──左右兩側的皮膚。
「就是現在，去吧──！」
斛高聲大喊，從屋頂上射出飛刀。圓為了對應飛刀而揮動手臂，但振動鋼絲已經失效，鋼絲就只是碰到刀刃而已。
不過，她還是不慌不忙地在地上翻開，躲過了飛刀。就在這時，結仁從屋頂上撲向對方，手掌前方有著發出藍白色光，處於發現階段的〈陣〉、〈封〉兩個陣。
成功了──我一度這麼想。
但是，即使變成他人操控的木偶，圓的身體似乎還是會本能地應變。我看到她以沒有鋼絲可用的右手，從裝在大腿上的刀套之中拔出刀身相當厚的短刀，並且揮出左手。
沒錯，振動鋼絲有兩條。
「結仁!!」
我沖了出去。但是，太遠了。此刻結仁也還身處空中，所以同樣避無可避。
他看來像是孤注一擲地伸長手，發動了陣。重疊在一起的陣碎裂，變成無數碎片……但是，在我看來，似乎還是沒能來得及。
所以，我以全力扔出了手中的破爛刀。
對不起、拜託了──我對愛刀表示將之扔出去的歉意，並且獻上祈禱。
就在結仁的衣袖出現漂亮到彷佛打從一開始就是如此設計的切口時，破爛刀的柄頭也重重撞上他的側腹。
體重相當輕的結仁朝橫向飛出老遠，滾倒在地。
躲過了鋼絲，陣的施用──沒成功嗎！在發動之前就已經超出有效範圍了嗎！
圓轉身面對被破爛刀撞飛而躺在地上的結仁，舉起了左手。
就在這時，我整個人撲向圓。
我以像是要抱起圓纖細身體的姿勢朝她使出衝撞，帶著她一起撞破附近房屋的窗戶，撲進了屋內。這裡看來像是藥局之類的店家。
在我把圓壓倒在地板上的時候，背後依然傳來商品架崩垮、無數瓶子碎裂的聲響。振動鋼絲如同掙扎扭動的大蛇尾巴一般，依然在破壞各式各樣的事物。
「圓、你也差不多該給我清醒過來了吧！」
我抓住她試圖揮動鋼絲的手腕，將之壓在地板上，使其無法活動。由於圓隨即刺出以右手反持的短刀，我於是同樣抓住她的手腕，把她的手砸到地板上。
彷佛在說著「既然手不能動，那就用腳」似的，圓的雙腿開始掙扎。我於是用自己的腳纏上去，壓制住她的行動。
我運用全身四肢，再加上整個人的體重，將圓壓在地板上，終於徹底封鎖了她的行動。
「結仁！快點過來!!」
雖然彼此體格差異相當大，但圓受過的鍛鍊也非比尋常。感覺隨時都有可能被她掙脫。
我拚命壓制住不停亂動的圓，同時看著她的臉。雖然身體正大力掙扎，但她那宛如人偶般漂亮的面孔卻還是十分平靜，眼神空虛。
此刻，她的眼中並沒有我。
正當我為此感到有點難過時，圓水嫩的嘴唇突然有了動作。她先是吸了一口氣，然後……雖然閉上了嘴，但仍留有一絲縫隙──。
圓吐出的氣息撫過我的臉。雖然耳朵無法聽到那種聲音，但我還是感受到了──振動鋼絲即將來襲。可是，她是怎麼辦到的？手已經被我壓住──不妙，光是壓住手腕還不夠嗎!?
鋼絲是從袖口，也就是手腕位置延伸出去的。但是，重要的是──在振動的是──從她指尖到前端配件處的部分。
所以，圓只憑著手腕以下的手指部分動作就能夠運用振動鋼絲。
──來了！
圓的手腕一扭，指尖宛如發現獵物的蛇頭一般指向我。
我一邊聽著從背後傳來的破裂聲，一邊放開她的手腕，試著改為壓制住她的手指……但是，這是個錯誤的判斷。
我的手一離開她的手腕，圓的左手就飛快地脫離了我的壓制。──我會被幹掉。
還、還有沒有其他辦法!?就在感覺到位於自己背後的物品遭到切裂，應聲崩壞的一剎那之間，我拚命思考。全身上下現在能動的只有右手，但她的手剛剛才從我右手中溜掉，下次再抓住的時候，我的人頭八成已經落地了吧。
此外還有什麼嗎，能夠在一瞬間壓制住振動鋼絲的方法──難道就沒有了嗎!?
我不自覺地看向圓的臉孔。我本來抱著「至少希望死前最後看到的景象是那對清澈透明的雙眼」的念頭……但是，她臉上果然還是只有空虛的眼──。
在這個瞬間，我想起斛說過的話。
──我不知道那是叫泛音還是超音波，總之，能從嘴裡發出那
種聲音的人就已經非常少……。
在我繼續想下去之前，眼睛就已本能看向圓持續吐著氣，微微顫動的水嫩雙唇。
……然後，我將自己的嘴唇壓了上去。
壓著她持刀的手，纏住她的腳，將之壓倒在地板上的親吻。
充滿背德感的接吻。但是，其中沒有絲毫情慾。
就只是竭盡全力而已。
雙唇交接，在圓的氣息持續注入自己口中的同時，我也感受到她嘴唇的柔軟。
「唔嗯！」
圓轉動脖子試圖逃離，雖然她的嘴唇、牙齒擦過我的臉頰，但我依然緊追不放，再次吸吮她的雙唇。
我一次又一次地這麼做。
就像是正在爭鬥的狗一樣，我一邊使盡全力將不停掙扎的圓壓在地板上，一邊拚命地追逐著她那柔軟、溫熱的嘴唇，弄出帶有水氣的聲響。
雖然她唯一還能夠自由活動的左手不停地痛打我的背，但我始終沒有放開她的嘴唇。我以空著的右手緊緊抱住圓的頭，讓她無法逃開，用儘自己的全力與她接吻。
彼此的呼吸、體溫，融合在一起。
即使頭被我用手壓制住，圓還是瘋狂掙扎。雙方的呼吸都變得十分凌亂，但我依然繼續強吻著她……然後，原本全身都在劇烈亂動的圓，突然停止動作，安靜了下來。
她也不再毆打我的背，我感覺到被自己壓住的那副軀體放鬆了力量。我們就這樣在雙唇交疊的情況下，感受著彼此凌亂的呼吸……嗯？
圓的左手，這次改成緊抓著我的肩膀，試圖用力將我推開。但是，我沒有讓她就此逃走。雖然她軟弱無力地試著左右擺頭，但也只有瀏海微微晃動而已。
「……這幕景象幾乎就是犯罪現場了哪，亞爾克。」
聽到這個聲音，我在保持著緊貼圓微微顫抖的雙唇的情況下，側眼看向不知何時出現在自己身旁的綁帶長靴……啊。
我離開圓的嘴唇，抬起了頭。來人是結仁。他左手上的烙印發出可視為陣正處於發現階段的紅光。……也就是說……。
對於此刻仍受到自己壓制的圓，我看向她的臉孔。浮現出強烈困惑神色的透明眼眸，映出了我的模……。
唔喔！──就像是互斥的兩塊磁鐵一樣，我從圓身上飛快退開。
「……怎、怎麼回事……？」
圓緩緩站起身，戰戰兢兢地與我拉開距離，用手撫摸著自己的嘴唇。
「老姐、亞爾克，你們都沒事吧!?」
從破窗跳進來的斛，察覺到瀰漫於我們之間的奇妙氣氛，一瞬間露出不知所措的模樣。不過，或許是從圓的表情判斷出她已經脫離〈操〉之陣的掌控吧，斛重重地鬆了一口氣。
「太好了……不過，現在這種氣氛是怎樣？」
「哎呀，現在不是搞這種事情的場合啦！圓，現在我們算是合作狀態，需要情報！對你施用〈操〉之陣的人，是個什麼樣子的陣士!?長頭髮的劍士嗎!?……什麼、不記得？那你記得自己最後看到的景象嗎!?」
「……高大的男人，那個、叫什麼伊里亞的醫生。可是臉上沒有鬍子之類的……。他突然抓住我的頭，我知道他是陣士，然後意識就……。對了，為什麼、我剛才……會跟亞爾克……？」
「因、因為有必要那麼做……我一時情急，那個、這個……沒有其他辦法了啊。」
我和圓四目交接，感受到與對決時截然不同的奇妙緊張感與尷尬感。
「亞爾克你快點去撿剛才丟出去的刀！我趁這段時間問清楚狀況！」
可能是因為浪費許多時間，始終無法去尋找〈鵺〉之陣而感到焦急的關係吧，結仁的語氣相當粗暴。因為覺得他像是隨時會動腳踢我的小腿，所以我就像與斛換班一樣，急忙從破掉的窗戶跳了出去。
「啊、等等，亞爾克。……你果然很厲害。」
斛用指尖捏著某個東西拿給我看……那是位于振動鋼絲前端部分的飾品。
我以「這還用說嗎」的態度點了點頭，接著再次與依然以手輕撫著嘴唇的圓對上了視線。……不過，我很快就因為尷尬而轉開頭，跑去尋找被自己大力扔出去的愛刀了。
跑著跑著……我的手也在不知不覺中自然而然地伸向了自己的嘴唇。
殘留在該處的濕潤、溫暖……那是她留下的痕跡。而她的嘴唇也同樣有著我的……。
我覺得心臟比砍斷鋼絲時跳得更加激烈。
對於自己的所作所為，還有對象竟然是圓的事，總覺得有種難以置信的感覺。
仔細想想，這還是我有生以來第一次的……接吻。
……如果大哥某天爛醉之後對我霸王硬上弓的那次不算的話。