第四章 抗爭的孩子們 (4)
覺到，吉田到底在顧慮著什麼了。因為在她向自己表白之後，自己已經能清晰地感覺到她的心情。而這種心情，跟她今天的表情完全是屬於同一種性質。
「真正的坂井悠二」曾經擁有過，
「如今的坂井悠二」卻不擁有的，
成為「密斯特斯」後失去了的，作為人類的未來。
作為人類的自己仍然生存，
作為人類的自己正在不斷成長，
跟如今的坂井悠二不同——向世界宣示出這一切的日子。
對吉田來說，自己作為人類的生命，由于思念著悠二而成為一種禁忌，也正因此而千方百計地想將其隱藏起來，然而卻因為最後還是被說了出來而感到了恐懼。
（……我明白了，吉田同學。）
悠二聽了這件事之後，也的確在內心颳起了一陣冷風，產生了一種無法言喻的寂寥感。自己已經不能像她們人類那樣，隨著時間推移而不斷成長，作為一個不同於她們的存在，走的是一條完全不同的路。他不得不重新認識到這一切。
（可是。）
對她這種顧慮既感到高興，同時也有點悲哀。
他之所以高興，是因為體會到了她那種即使壓抑自我，也要儘量為自己考慮的體貼和關懷。他之覺得悲哀，是因為這種體貼，是建立在認識自己是非人類存在這個基礎之上的。
（既然我能夠這麼想，也就證明了我現在正是作為我自己而生存。）
對悠二來說，她所煩惱的一切只是多餘的擔心。
因為，他早就捨棄了對自己所處境遇的憐憫之心。到底是因為內心已經被消磨殆盡呢，還是領悟了什麼道理而看破了一切呢，又或者只是習慣了這種狀況呢，還是說因為他的性格本來就比較理性呢……這一點實在難以下定論。但儘管如此，作為一種實際的印象，他的確是覺得自己仍然活著。
（也許吉田同學是想阻止我像這樣去思考「我到底是什麼」的問題吧。）
某一天夏娜曾經對她說過這番話。
(——「感覺到寒意和被疏遠這些事,並不是從一開始就出現,然後慢慢增大的那種形式發生的.開始那段時間,就正如你今天所感受到的,跟一樣的日常,一樣的風景,一樣的朋友。而寒意和疏遠,將不斷地將這些事物一點一點地削弱……這就是,你以後的生活。」——)
悠二繼續思考著。
（吉田之所以這樣隱瞞，難道也是其中的一種表現嗎？）
心底雖然掠過一絲寒意，卻絲毫不為自己的境遇感到可憐。比起這個，他更願意為說出「喜歡這樣的自己」的那位少女進行思考。
（不……無論如何，也不能因為這樣的事，就讓吉田同學本來應該開開心心地度過的生日，變成那種痛苦的回憶啊。）
（——「我們大家一起開個生日晚會吧！」——）
在聽了緒方的這個提議後，吉田面向自己露出痛苦表情的時候，自己馬上反射性地為了驅散他的陰鬱而故作開朗地大聲說道：
（——「好啊，大家一起搞得熱鬧點吧！」——）
當時自己的這個行動，應該是沒有做錯才對。
明白事情前因後果的佐藤和田中，也遲了一拍說道：
（——「好哦！這主意不錯呀，吉田！」「我們就大搞一番吧，大家一起開心嘛！」——）
池雖然不知道為什麼沉默了一陣子，但最後還是同意了。最先提出來的緒方也不可能有異議吧。只有夏娜一個好象是不太明白意思似的愣了一會兒，後來看了一下周圍人的反應，也順勢同意了。
然後，最喜歡搞這類活動湊熱鬧的佐藤——
（——「那麼，我們要搞個怎麼樣的生日晚會好呢？」——）
馬上幹勁十足地徵集意見。當場就決定了晚會的其他細則內容。
時間是後天放學後。
地點在吉田家的客廳。
參加者各攜禮物前往。
而作為主辦者的吉田，則以請大家吃晚飯作為回報。
把這最後的項目添加上的少女，向著眾人低頭說道：
（——「謝謝大家。」——）
然後，她抬起頭來的時候，臉上的表情還有點不自然……但那毫無疑問是喜悅的笑容。
（真希望吉田同學能一直保持笑容。）
他僅僅是這樣想。
然後，自己也露出了笑容。
這個表情，馬上遭到了站在他前面的那位擔任監督員的女性的責備。
「要認真鍛鍊是也。」
「懲罰。」
啪的一聲，不知從什麼地方飛來一條純白色的緞帶，打在他立於屋頂邊緣的單足之上。
「嗚……」
僅僅是這一擊，悠二就被打飛到空中了。
「哇啊！？」
自己的下方就只有遙遠的地面，這樣一種位置的實感。漂浮在空中的那一瞬間，產生的那種伴隨著詭異恐怖的漂浮感。然後，這兩種感覺就像同時發生崩潰似的，變成了往下掉的本能恐怖。
在變化的時候，地面已經近在眼前——
「——」
唰嘶的一聲。當他睜開眼睛時，才發現地面已經停在離自己幾厘米遠的位置上。
「——！」
一條跟剛才相同的白色緞帶，正纏卷在自己的腳踝上，把自己扯住了。等到他好不容易想起自己還能眨眼的時候，全身的冷汗馬上噴涌而出。
「悠二，沒事吧？」
向著在屋頂上一臉擔憂地詢問的夏娜，悠二在一種仿佛被別人捏著鼻子一樣的倒吊感覺中回答道：
「啊，唔……我還行……」
[圖]
「威爾艾米娜！」
確認了他的聲音後，夏娜以差點就要抓住她領口的氣勢向威爾艾米娜迫近。因為她們畢竟有過差點就真的把悠二殺掉的前科。那股來自心底的恐懼也隱約地浮現在夏娜的臉上。
看到她這種表情的威爾艾米娜，卻跟平常一樣若無其事地回道：「因為他在鍛鍊時分心，還露出愚蠢的笑容，錯在他身上是也。」
「正當懲罰。」
「笑……？」
終於理解到這個懲罰事出有因的夏娜，以訝異的聲音問道。身為前養育員的女性——這回則是別有用心地——作出了回答：「一定是想到了吉田一美小姐的事，所以在偷笑是也。」
「鬆弛面相。」
被出自惡意的推測說穿了心事，悠二情急之下不由得在倒吊狀態下叫道：
「我，我可沒有往什麼壞的方向去想——啊！」
他叫完之後，才發現這麼說就等於自我坦白。他戰戰兢兢地望向頓時變得一片寂靜的屋頂，說道：
「……夏娜……小姐？」
「扔他下去。」
聽到少女冷酷的指示後，「萬條巧手」毫不猶豫地執行了。
腳踝上的緞帶馬上被鬆開。
「等嗚嘎啊？」
以臉砸向地面的悠二發出了怪異的叫聲，隨即癱倒在地。
「真是蠢貨。」
最後，耳邊還隱約傳來亞拉斯托爾若有若無的聲音。
在家裡廚房的桌子上，吉田以隨意的視線看著有關料理做法的書。她瀏覽了一下熟悉的菜單，然後以更快的速度翻起書頁來。
（……）
翻到最後一頁後，她又從旁邊那塞滿了料理書的小櫥櫃裡拿出了另一本。桌子上的書已經堆積成山了。
（那樣的話，應該就可以了吧。）
她一邊粗略地翻著書頁，一邊思考。
大概是因為自己的表情吧。一下子就被人家覺察到了隱瞞的意圖。為什麼自己在這方面老是把內心所想的全都表現在臉上呢。這樣的話，就算自己怎樣下定決心，拜託別人不要說出來，也是完全沒有意義的啊。
（我真是太沒用了……）
也許故意隱瞞這件事本身就是有點多餘的吧。而且那還是以「坂井悠二並非人類」這個認識為前提的。自己的這種顧慮，會不會讓他感到不高興呢？
（……雖然很沒用……）
她試圖把越來越低沉的心情再次提起來。值得尊
敬的那位堅強的人——那位滿是傷痕的少年所說的一句話，正如自己至今為止每次下定決心的時候那樣，在內心迴響了起來。
（——「即使如此，我還是會繼續選擇自己認為是正確的路」——）
那時候，也是因為作出了這樣的選擇，不得不去面對悲哀和痛苦的現實。
然而相對應的，自己也由此得以在真正意義上向他靠近，同時也成功地把自己的心意向他表白了。
好事和壞事，都錯綜複雜的纏卷在一起。
絕對不可以停止向他靠近的腳步，當然，自己也沒有這個打算。
不管怎麼說，作為情敵的少女·夏娜，畢竟是世上難逢對手的超級強敵。
比自己處在更接近坂井悠二的位置上，比自己有更多的相處時間，比自己強大得多可愛得多聰明得多——
（不行，你說過「儘管如此，王子還是挺身而出與怪物對抗」吧……卡姆辛先生。）
為了振奮自己的精神，吉田試著用稍微有點過分的比喻來形容自己的情敵。
（對不起，你不是怪物呀，夏娜。）
吉田不由得對自己想的事情感到好笑。
她發現自己終於讓心情冷靜下來了。
一旦有煩惱，就這樣子在廚房裡靜靜地翻著料理書，讓心情慢慢平靜下來，這就是吉田的習慣做法。最近她感覺到，自己恢復正常正常心態所用的時間變得越來越短了。當然這只是心裡感覺，恢復的正常心態也恐怕只是虛有其勢而已，不過總比沒有要好吧。
（我還是好好接受吧，然後跟大家一起開開心心地度過，那樣的話坂井同學也應該會高興起來的。）
儘量往積極的方面去想。想完之後，這回她就是真正是為了前來慶祝自己生日的夥伴們大展身手，為了挑選料理菜式而翻起書來。如果大家都說好吃的話，她就會很高興。如果坂井悠二也說好吃的話，她就會非常高興。
（真希望坂井同學能一直保持笑容。）
然後，我還想跟大家一起笑，當然，作為競爭對手的夏娜也是一樣。
就在那時侯——
喀嚓的一聲，門被打開了，身穿睡衣的少年走了進來。
雖然面相跟吉田很相像，但眼角稍微有點上挑，給人的印象就完全不同了。
「怎麼啦，姐姐，你又犯憂鬱症了嗎？」
那就是她的弟弟——吉田健了。
是年紀跟她相差三歲的初中一年級生。跟姐姐相反，是一個機靈敏捷的少年。
「『又』字是多餘的吧！」
「那麼，就是『長期』了？」
背對著稍微鼓起臉頰的姐姐，健隨手就打開了冰箱的櫃門。
「真是的，這次我用的時間已經比以前短很多了嘛。」
「誰知道呢。」
從冰箱裡拿出大盒裝果汁的少年沒有跟她爭下去，接著又從消毒櫃裡拿出杯子來。
「姐姐你呀，只要看看堆起來的書有多厚，就能一眼看穿你到底有多消沉了啊。怎麼說呢，實在太容易明白了。」
「不用你多管閒事。」
結果，還是演變成平常的姐弟口水戰，以姐姐鼓脹著臉頰告終……最後——
「真是這樣嗎。」
從本來應該是直言不諱的弟弟口中傳出一句不太像他說的話：「嗯，今天看來……還算比以前好一點吧。」
「？」
吉田看到弟弟的態度，才終於察覺到有點不自然。
對於自己的煩惱，弟弟並非是以一種開玩笑的輕鬆態度，而是用一種語帶深意的口吻指了出來。這是一直都沒有過的情況。於是，她向著在眼前把果汁倒進杯里的弟弟問道：
「健？」
「……」
健沒有馬上回答她的問題。像是為了避開她的視線似的把大盒裝果汁放回冰箱裡，然後一直沒有轉過身來。
經過了短暫的沉默後——
「姐姐。」
健用一種少有的平淡聲音說道。
「我今天在放學的時候到遊戲中心玩了。」
「嗯……？」
吉田完全不知道弟弟到底想說些什麼。
把一隻手按在桌子上的健，裝作若無其事的樣子說道：
「從那裡走出來的時候，我看到了哦。」
「看到什麼？」
「那個『照片裡的哥哥』，跟另一個女孩一起進了蛋糕店。」
「啊……！」
吉田面對弟弟的「誤會」，不由得倒吸了一口涼氣。
「我感覺，他們好象很要好的樣子。」
慶典·（2）企圖
吉田健裝成輕鬆的口吻向姐姐問道:
「那個跟『照片裡的哥哥』在一起的女孩，姐姐你認識嗎？」
儘管他已經有了五成以上的確信，但還是這樣向姐姐反問道。
「跟坂井同學、在一起……是怎樣的、女孩呢？」
她的聲音之所以顫抖，到底是出於對弟弟的難為情呢，還是因為知道了坂井悠二和另一個少女的行動而產生了動搖呢？這一點連他自己也不知道。
健把身子靠在桌子邊上（他的個子還不足以坐上去），像是回憶似的把手搭在額頭上。看起來好象在演戲一樣，有點故作姿態。
「嗯，一個嬌小玲瓏、頭髮長長的……嗯，是個挺可愛的女孩啦。」
（果然是。）
吉田勉強承受住這個讓自己心裡一沉的事實。
那個女孩的名字，就叫做夏娜。
圍繞著坂井悠二跟自己展開競爭的異能討伐者·火霧戰士的少女。
「『照片裡的哥哥』名字叫坂井嗎？原來他是有女朋友的啊。」
真是的，健的嘴巴就是不懂什麼叫客氣。
對他這樣單方面下的定論，吉田稍微鼓起了臉頰抗議道：
「夏、夏娜她不是坂井同學的女朋友啦……」
「雖然姐姐你是這麼說啦。」
看到姐姐那有點想抗議的樣子，健不知為何有點焦急起來。在不知不覺間，他像是要挑撥姐姐似的，換成了一種語帶諷刺的口吻說道：「照片上的哥哥，跟那個『夏娜』說得不知有多開心呢。還在說什麼要分些蛋糕來吃之類的話。」
實際上，那時候夏娜和悠二的對話——
「就算你擺出一副很想吃的樣子，我也不分給你哦。」
「我、我沒有那個打算啦。」
「騙人。千草說過悠二你最喜歡吃栗子蛋糕了。」
「你明知道這樣還在我面前買五六個那麼多嗎？」
「我只是想吃才買的。不過我絕對不分給你。」
「我說你啊——」
——是這樣一種寒酸的對話，但跟他們有一段距離的健自然不會聽得那麼清楚具體。他只是感覺到兩人那種親密的氣氛，然後就把那種印象告訴了姐姐而已。
「但要不是女朋友的話，一般是不會這樣子說話的吧？」
「那、那個……」
吉田一時說不出話來了。弟弟所說的只是一個印象，很難用道理來加以否定，而且她也沒有任何用以否定的材料。她也很清楚，自己內心所湧起的感情只不過是單純的情緒性反抗而已。然而，話語還是自然而然地湧上來了。從內心的深處，火熱地、激烈地——
「總之我說不是就不是！」
「！？」
健不由得瞪大了眼睛，愣住了。
平常性格溫和的姐姐發起的強力反擊，看來著實讓弟弟吃驚不少。
把無法抑制的感情向對方發泄了出來——對於自己的這種行動，就連吉田自身也吃了一驚。她慌忙道歉道：
「啊、對、對不起……我這樣大聲對你呼喝。」
但是，被大聲呼喝的（其實還沒有達到那種程度，不過吉田自己是這麼認為）健，卻突然露出了惡作劇般的笑容。
「嘿嘿——」
「怎、怎麼了？」
面對弟弟那種壞心眼的，仿佛看透了人家心思般的笑容，姐姐至今為止還沒有一次能招架得住。結果這一次,健還是看破了她的心事。
「我看
呀，你一定是在跟那個叫夏娜的女孩在爭那個叫坂井的傢伙吧。」
「！！」
吉田的臉在驚訝之餘，更增添了一層羞澀的朱紅色。
「仔細想想的話，你每天都給他做便當啊。而且好象還去了夢幻公園約會呢。原來如此原來如此，以姐姐的性格來說實在少見，看來是展開了積極攻勢嘛。」
「那、啊、可是——」
「的確是呢，要是把別的女人說成是女朋友的話，你當然就會大叫『不是啊——』之類的話啦。」
「嗚嗚……」
面對裝成一副感嘆的模樣取笑自己的健，吉田連一句話也反駁不出來。
在此之前，即使被他拿「照片裡的哥哥」來開自己玩笑，也不會覺得很難堪，反而是羞澀中帶有喜悅。可是現在，雖然是以照片為題材的「輕鬆對話」，但已經被他實際上知道了「坂井悠二」的事、還有跟名叫夏娜的少女爭奪對象的事，是在這個基礎上被取笑。這實在令她羞得無地自容。同時她也做好了在這段時間裡會被他拿這個話題來取笑的心理準備。
接著，健繼續把姐姐擔心的事情搶先一步說了出來：
「所以，你就馬上想把他請來參加自己的生日晚會，打算兩人單獨過一個甜蜜的夜晚了吧。」
「咦？……啊！」
吉田發現了在剛才煩惱時翻過的料理書中，很自然地被自己分成一堆的幾本書封面上都寫著「生日料理特集」、「生日最佳菜式」之類的文字。自己的生日就是後天。本來藏在心底的思念，本來是秘密的計劃——自己卻主動把能看穿這一切的提示都擺了出來。想到這裡，她真想抱頭痛哭。
「姐姐你真是什麼都那麼容易被人看穿啊——」
[圖]
「也、也不是兩個人單獨啦……是跟大家一起的。」
對弟弟正中核心的指摘，威嚴盡失的姐姐似乎最多也只能以小聲作出辯解。
「不過，你心裡其實是想兩人單獨的吧？」
「健！」
吉田那副生氣的模樣，正是兩人平常結束鬥嘴的信號。雖然狀況有所不同，但幸好效果似乎沒變。
健還是按照慣例笑著溜掉了。當然不會忘記扔下一句話。
「不錯不錯，這就是所謂『戀愛中的少女』吧？」
把杯子放下後，他終於從廚房跑了出去。
「真是的。」
留在廚房裡的吉田，對弟弟這次竟然罕見地對自己的事插嘴產生了一瞬間的疑念——可是馬上又忘掉了——然後，她就開始收拾起堆在桌子上的料理書來。
在外面——
「……」
健一個人一動不動地直站在走廊上。他的表情，已經不是剛才在廚房裡的那副淘氣的笑臉，而是很不高興地皺起了眉頭。
一離開姐姐，他的內心就湧起了一種感情。
（……總覺得，很不服氣。）
那並不是衝著姐姐的感情。
（是坂井嗎……）
而是對姐姐所說的那個男人抱有的氣憤之情。
（竟然把像姐姐那樣的人，和別的女人放在天平上比……）
對他自己來說，這完全是一種意料之外的感情。
至今為止，他從來沒有對「照片裡的哥哥」抱有這樣的感情。
姐姐有男朋友，或者僅僅是她自己這樣說，實際上只是一種憧憬（雖然也覺得那也不是什麼值得憧憬的美男子），這都沒關係。那些事都是姐姐的自由，自己也管不了那麼多，只是把這些事當作拿她開玩笑的材料而已。
然而在今天傍晚，他看到「那傢伙」跟別的女人親密地說話，一起在路上走的光景之後，內心馬上就產生了連自己也十分意外的……甚至可以說是十分驚人的動搖。而剛才，他向姐姐問清楚了事情的真偽，在確認了跟他在一起那個嬌小玲瓏卻又很有氣勢的可愛女孩，的確是圍繞「那傢伙」跟姐姐互為情敵的事之後，他的動搖馬上變成了憤怒。
如果說他是那女孩的男朋友的話還可以原諒。
或者說，他要怎麼樣也無所謂。
就算他們倆在怎樣親熱也好，也跟自己沒有關係。
可是，對方那個男的，把姐姐拿來跟其他的女人相比較，而且還因此令姐姐感到痛苦的話，事情就完全不同了。
不管怎樣，那個叫坂井的傢伙就是讓人看著不爽。
（難道「那傢伙」讓姐姐對她獻盡殷勤，背地裡對那夏娜，是這麼叫吧……對那女還也是用同樣的手段……）
他故意往壞的方向去想。
（這何止是拿來比較，簡直是一腳踏兩船了吧。）
這完全是毫無根據的胡亂推測。
儘管他明白這一點，但胸中的怒火卻越燒越猛烈了。
好象是自己煽動自己似的，他的敵愾心不斷膨脹起來。
雖然不知道理由，但他認為這並不是什麼壞事。
我不保護姐姐的話，還有誰會保護姐姐啊？
絕對不可能把姐姐交託給對姐姐干出如此不誠實行為的那個「叫什麼坂井的傢伙」。相反，自己必須保護姐姐，免得她受到那個坂井及其所作所為的傷害。
跟名叫夏娜的女孩走在一起，一邊抱怨卻又好象很開心似的那張鬆弛得不象樣的笑臉，他一想起來就不由得皺起了眉頭。同時內心馬上被「必須要想點辦法干點什麼」的衝動所占據。
（不過，該怎麼辦好呢……）
雖然他急得像熱鍋上的螞蟻似的坐立不安，但是卻完全想不到具體該怎麼辦才好。要是鹵莽行事結果弄哭了姐姐的話……把關係越弄越糟糕的話就真的是自討苦吃了。那個坂井，明明就是一個徹頭底尾的（這裡JPT的原文如此……並非錄入錯誤……說起來有這個用法嗎？），看著就不爽的傢伙啊。
（把姐姐，把坂井……到底該怎樣做啊……？）
結果連自己也不知道自己到底想幹些什麼，健不由得陷入了一片混亂。
這時候，他突然想到——
（對了！）
他的腦海里浮現出了某位少女——那位經常來家裡找姐姐玩的朋友的面容。
（跟那個人商量一下好了。）
暗自下定了決心後，健慢慢走上了樓梯。
一位名叫平井緣的少女，因為自身的存在遭到啃食而死去。夏娜把自身介入到這名少女的存在之中，以她的身份來偽裝自己。眼前的居所也是這名少女所住高級公寓的其中一家，在同時被啃食掉的親人消失之後，她就成了過著獨居生活的人了。
不久前，曾經身為她養育員的火霧戰士「萬條巧手」威爾艾米娜·卡梅爾到訪此地，由於多種原因而跟她同居一室，已經過了一段時間了。
本來在獨居的時候（也因為長期逗留在坂井家的關係）除了最低限度的東西外什麼都沒有的煞風景房間，在威爾艾米娜來訪之後，也變得像普通家庭那樣有生氣。
雖然現在已經是零時過後的深夜，但是在曾經屬於「真正的平井緣」的夏娜房間裡，卻出現了一個來客的身影。
「這只是粗茶，請多包涵。」
以正座的姿勢把放著紅茶和蛋糕的托盤擺在客人面前的，正是威爾艾米娜。
「是！給您添麻煩了！」
同樣在座墊上擺出正座姿勢，恭敬地向威爾艾米娜低頭回禮的，是深夜騎著自行車前來拜訪平井家的緒方真竹。
「啊唔，啊唔。」
夏娜在她的身旁，坐在書桌前的椅子上，滿臉笑容地把擺到自己面前的栗子蛋糕塞進嘴裡。
今天剛買回來的栗子蛋糕——剛回來就跟威爾艾米娜一人一塊，吃完晚飯又作為飯後甜點一人一塊——還剩下兩塊。雖然沒有給悠二吃，但如果對方是緒方的話，她卻會毫不猶豫請她吃。
「那麼，請慢談。」
「是！」
威爾艾米娜離開後，緒方馬上放鬆了繃緊的全身——
「……呼……」
然後看著眼前的托盤，有點困惑似的輕輕搔了搔臉頰。
她在到佐藤家拜訪她人生的老師和理想中的女性——瑪瓊琳·朵的時候，好幾次都遇到了跟她一起喝酒的那位女僕打扮的女性，於是自然而然地跟她認識了。不過，以快活為基調的她，似乎對
那種規矩呆板的舉止和嚴格沉悶的氣氛感到有點侷促難耐。
與此相反，從小開始就跟威爾艾米娜一起生活的夏娜，卻像是理所當然般以自然的態度待人。她像終於鬆了口氣的緒方說道：「不吃嗎？很好吃的哦，啊唔。」
她一邊說，一邊把栗子蛋糕塞進了嘴裡。
「啊，嗯。那我就不客氣了。」
露出燦爛笑容的同班同學·緒方如此回答後（她對「紅世」的事毫不知情），慌忙把裝著栗子蛋糕的碟子拿了起來。
「不過，真的沒問題嗎……我本來是打算在門口說兩句而已耶。」
「因為威爾艾米娜很喜歡招待客人。」
「嗯——說起來——」
緒方不由得想起自己吐露出對威爾艾米娜抱有「嚴格拘謹」的印象時，曾經被瑪瓊琳笑話的事來。
（——「那只是你觀察力還沒成熟罷了。她其實比我溫柔多了。只不過是她那種溫柔不太適合當談心的對象而已啦。」——）
雖然不太明白這話中的含義，但她還是嘗試這努力從威爾艾米娜身上找出「如瑪瓊琳所說的威爾艾米娜」來，然而儘管如此，實際上跟她面對面的時候也還是緊張感走在前頭。看來果然是沒那麼容易達到師父的境界。
（溫柔、嗎……雖然我是能理解到她不是壞人的……）
面對陷入了沉思的緒方——
「給你添麻煩了？」
終於開始學會考慮別人感受的少女，把自己的感覺率真地說了出來。
緒方對這出乎意料的問題感到很驚訝，連忙搖了搖頭。
「咦？不，沒有啦！完全沒有那樣的事。不過，我剛才對家裡說『我去便利店買點東西』就跑出來了，而且，現在這個時間也不適合女孩子在外面閒逛吧？」
聽到了她有點長篇的回答後，夏娜心想：
（可是——）
因為被領到了房間裡來，比簡潔地傳達事項花費了更多的時間。
從御琦市的夜間治安情況來看，一個人類少女獨自外出行走確實是有點危險。
以虛偽報告來獲得外出許可的她，會因為回家晚了而被家人懷疑。
等等這些事項，對她來說應該是不希望發生的事。
（——那大概就是給她添麻煩了吧？）
作為一個不習慣處理人際關係的人，她率直地用客氣的修辭來就進行驗證。結果，她理解不了通過這種驗證後得出的矛盾，又率直地詢問道：
「那麼，你找我有什麼事？」
「嗯。」
緒方點了點頭，終於轉入正題了。
「是關于吉田一美生日的事啦。我覺得呀，最好能給她一些特別點的禮物。所以事不宜遲，我就半夜騎自行車趕來了。」
「特別？」
夏娜對圍繞著悠二跟自己展開競爭的強大敵人（她是這麼認為）吉田一美，並不抱有任何厭惡的感情。不僅如此，她反而很喜歡她的樸實溫和的性格。
那樣的她就要過生日了。
在緒方來訪前，在坂井家結束了晚上的鍛鍊後回家的路上，她向威爾艾米娜詢問了什麼是生日，生日晚會通常會有些什麼活動之類的事。也理解了那事慶賀性質的活動，親密的人還會贈送禮物等等。
關於悠二那方面她雖然絲毫沒有讓步的打算，但是在此範圍外能讓她高興的話，她事非常樂意去做的。本來她還打算明天向千草或者威爾艾米娜詢問一下該送些什麼禮物才能讓她感到高興。
而這個計劃，現在卻被緒方提前擺上議程了。
「對，特別的。難得有這樣的機會，最好是送一些永遠能作為回憶記在心裡的東西啦。」
「……是怎樣的東西？」
總是從實質上思考問題的夏娜，在思想和觀念上也跟裝飾之類的東西無緣，所以即使別人用抽象的概念來跟她說話，她也不能馬上明白過來。
跟她相處了好一段日子的緒方，也在說話的過程中注意到了。為了讓一臉不解地望著自己、從同是女性的角度來看也感覺到很可愛的這位女孩能明白過來，她具體而簡潔地把提議重新說了一遍：
「說明白了，就是料理！」
「？」
看來她似乎還沒完全明白，於是緒方又改用了更直白的說法：「就是說，我們兩人一起，給一美做點好吃的東西！」
「咦？」
夏娜終於理解了緒方的意思，不由得發出了驚訝的聲音。緒方一邊對她吃驚的模樣感到滿足，
一邊說出自己的計劃。
「一直以來都是由一美做給我們吃的吧。所以我就想，偶爾也該由我們做些好吃的料理來給她嘗嘗啦。怎麼樣？」
像是感到疑問似的，夏娜問道：
「那樣的東西就可以了嗎？」
緒方稍微有點意外地回答道：「這不能說是『那樣的東西』吧。雖然跟一美做的料理是沒法比……而且，我其實對那方面……也不太擅長啦。」
跟平常的她毫不相稱的吞吐話語，正體現出她作為給這個提議加強說服力的料理技藝的不足。不管怎樣，她打算先憑著幹勁來辯駁。
「不管做得怎麼樣，總之只要是寄託了心意的禮物，對方就會高興的。」
「……」
聽她這麼說，夏娜就不由得想起，在不久前，自己給悠二做便當的時候發生的事。
在悠二的母親·千草的指導下，自己努力練習平底煎鍋技術也小有所成，悠二也非常高興地吃下了便當（她卻不知道實際上他的感想跟他的表情完全相反）。那個從她個人角度來看，也算是成功控制了火力的自信作品，然而比起這些自身的感情，從悠二的態度中獲得的滿足感，自豪感和喜悅要多得多。
的確，聽起來也是個不錯的提議。
「我也有點明白。」
緒方得到了同意的回答後，得意地笑了起來。
「對吧？與其買一些高級的禮物送她，我覺得這樣反而更能讓一美高興呢。」
這個提議，其實對緒方自身來說，還有一個「錢包里的錢不太夠」的背景，不過對夏娜來說，這也是求之不得的事。
「嗯。」
「好！那麼我們明天放學後先來個特訓，在後天的生日晚會上我們就正式上陣，怎麼樣？」
當然，她對此也不會有異議。
「明白了。」
「那決定囉。我們做什麼好呢？還是遵從正統做法，做蛋糕之類——」
「菠蘿麵包。」
夏娜還沒等她說完就馬上作出了回應。
「……」
「……？」
兩人面面相覷了幾秒鐘後，緒方問道：
「……生日做那個？」
「做蛋糕吧。」
夏娜不甘心地取消了自己的提議。（我很懷疑夏娜是故意提出做這個的……）
第二天，稍微到部里露了露臉就馬上撤退的緒方，用最快的速度沐浴完之後，就急不可待地快步走出了校門。
她的目的地是坂井家。
（好！首先是去買材料，然後……坂井同學的家附近，有沒有那一類商店呢？還是應該先到商店街轉一圈呢？）
當初，她本來打算在沒人妨礙的平井家，向那位看起來一切都嚴肅正確的威爾艾米娜·卡梅爾詢問蛋糕的做法，接受她的指導（她之所以來訪平井家，其實也帶有提出這個請求的目的）。既然她是當保姆的，想來料理也應該很在行才對。
但是事情卻出乎她的意料，聽了她這個請求的威爾艾米娜——
「稍微有點困難是也。」
只是說了這麼一句，就馬上慌慌張張地躲進了自己房間裡去了。
這樣看來，她似乎唯一在料理這方面完全不行。其實從她平常多是拿罐頭熟食做菜，擅長料理是色拉加燙豆腐等種種跡象，就應該可以推測出她的料理技藝有多高了。
面對知道了這個事實後困惑不已的緒方，夏娜給了她這樣一個提議：
「那麼，讓千草教我們就行了。」
被她這樣一說，緒方才想起那次到御崎神社玩的時候，那位體貼，溫柔的女性曾經請大家吃過一頓美味的便當。雖然會被悠二看到自己為作料理而吃盡苦頭的樣子
是個麻煩，但是聽說今天她也要出去買送給吉田的禮物，這樣想來也沒什麼特別大的問題。
（啊！對了！好像在副道旁邊新開了一家超市吧……就到那裡去買好了。）
她從口袋裡拿出記錄有製作材料的紙片確認了一下。
今天其他幾個參加生日晚會的人，也就是田中榮太、佐藤啟作和池速人他們，都因為有要準備的東西而各自四散回家了。
感覺到好像只有自己走慢了別人一步的緒方，麻利地擺動著纖長的雙腿，一頭還沒吹乾的頭髮飄逸在殘暑的暖風中，在大馬路上快步前行。
正在這時候——
「啊！那個——」
大馬路邊上，在有擋雨板的巴士站等著車的一個人影，正在向自己叫喚。在個子比平均身高要高的緒方看來，那是一個頗為小個子的少年。
「咦……這不是小健嗎？」
那就是吉田一美的弟弟——健。自從她開始常到吉田家玩之後，曾經多次跟他一起玩遊戲而成了舊識。
「你在這裡幹什麼呀。你姐姐的話今天應該已經回家了、啊……？」
她還沒說完，就發現了。
不知道為什麼，今天的他，並不是平常總是拿姐姐開玩笑的那個開朗活潑的少年。他露出僵硬的表情，很沉重似的挪動起嘴唇。
「不，今天我不是為了姐姐的事……啊，也算是吧……」
從他嘴裡面傳出了嘀嘀咕咕的話音。
「？」
越看越不像他了。
緒方感到少年的這副模樣很不尋常，於是又重新問了他一次（即使是在趕時間的情況下，也不隨意放著有困難的人不管，這正是她的優點）。
「發生什麼事了？」
「嗯，那個……」
即使被這樣催促，健還是含糊其詞說不出口。但是，在猶豫了一會兒之後，他總算切入了正題。
「姐姐的男朋友……不，那個……」
他露出一副很難說出口的樣子，過了幾秒鐘後，才終於下定決心，開口道：
[圖]
「那，那個叫坂井的，是個怎樣的人？」
「呃？」
緒方不由得發出了笨拙的聲音。
大概是因為說開了頭的關係吧，接著的問題他很快就開門見山地說出來了。
「那個叫坂井的，跟叫夏娜的女孩，是什麼關係？」
「咦，啊——那……那個……」
這次輪到緒方不知道該怎麼回答了。
在弟弟向好朋友發動質問攻勢時，身為姐姐的吉田一美正走在學校附近的商店街上。
在她身旁的人，並不是身處在旋渦中心的元兇·坂井悠二。
「哦，這裡比超市便宜多了啊。」
而是眼睛怪人·池速人。第一次向蔬果店裡擺著的東西——這個平時在他眼裡只是上學放學必經之路的背景——投以注目的他，不由得對其便宜的價格感到驚訝不已。
「這也是買四個就夠了嗎，吉田同學？」
吉田一邊看著手上那張記錄有明天生日晚會所必需的料理材料的紙條，一邊點了點頭。
「嗯，如果太重的話就要說哦，池同學。」
「現在是完全沒問題啦。」
如此回答的池，右手拿著學校的書包，左手提著店裡附送的購物籃子。
跟吉田住得很近的他，作為禮物的一環，也作為向她祝賀的附屬品，主動申請陪她去買明天做料理的材料。
吉田以一種比面對悠二稍微親近的態度向他道謝（已經不知是第幾次了）：
「真的很謝謝你。」
肩肘絲毫沒有僵硬的感覺，那是一個極其自然的笑容。
對她來說，池是唯一可以毫無顧慮地進行對話的男生。
相反，池對吉田抱有的感情，實際上卻「相當複雜」。不過，他是一個很理性的人決不會把這種感情表露在外。他還是像往常一樣對待她，像往常一樣說話：
「沒關係，反正也是順便而已啦。」
「那麼，我就用很好的料理回報你吧。」
「這個我倒是很期待的哦。」
池一邊笑，一邊把比自己平時去的那間超市便宜得多的馬鈴薯放到購物籃里。東西算是有點重吧，不過在這種時候，男人卻必須作為一種逞強要面子的生物忍耐下去。為了讓手拿得更輕鬆一點，他換了個拿法，然後詢問道：
「這個完了之後——」
他以儘量隨意的口吻說道：
「我打算去一下車站前的裝飾品商店。」
「咦，池同學你去嗎？真少見呀。」
面對露出一臉佩服表情的吉田，池苦笑著說道：
「不是啦，我是打算去買送給吉田同學的禮物。」
「啊——！」
吉田馬上對自己的愚蠢回答感到羞恥，然後又對這意外的關懷感到驚訝。
「有什麼想要的東西沒有？」
「我，那個隨便就可以啦。」
她慌忙擺了擺手說道。但是這一次即使是池也不能聽從她這個要求。
「怎麼能隨便呢。難得一次生日嘛，反而我更希望你儘量說說你的意願呢。」
「可是……」
「這種時候你就不用客氣的啦。」
「啊，嗯。」
吉田這才有點不好意思地勉強點了點頭。
「因為比起意外驚喜之類的，我寧願選擇確實一點的方式啊。先不說能不能挑到你喜歡的款式，但至少也希望在類別上能迎合你的期待啦。」
聽到池這麼說，她稍微思考了一會兒，然後又有點不好意思地說道：
「那麼……雖然跟裝飾品有點不同，不過我想如果是手帕之類的話就好了。」
「明白了。沒想到你出的這個題目還真有點考人的品位呢。」
「謝謝你。池同學。」
「你謝的也太早了。總之，先把這些放到吉田同學的家裡，然後再說這個吧。」
「嗯。」
兩人交換了一下微笑，繼續前行。
佐藤啟作的家，在過去地主階級的人們聚居的舊住宅區裡面，也是首屈一指的大豪邸。以前的他，把家務活都交給管家們打理，過著獨居的生活。之所以說「以前」，是因為在幾個月前，他家裡住進了一個寄住者的緣故。
那個並非別人，正是「悼文吟誦人」瑪瓊琳·朵。就連下擺紮起的襯衫加上及膝的寬鬆長褲這麼一種馬虎的即興打扮，也能在自身的氣魄影響下使其顯得極為合身的這位異能討伐者，現在——
「嗯……」
正手拿量杯做著某個實驗。被夏天特有的偏白日光所照射的室內，如今沉浸在靜寂中包含有緊迫感的莊嚴氣氛之中。
「……還差一點點吧。」
周圍擺出來的東西，有筆記、玻璃杯、酒館湯匙、水果、小刀、榨汁器、冰瓶等等……這是位於寬廣的佐藤家裡的室內酒吧。里跟正式酒吧一樣，備有櫃檯和酒櫃，最近還新加裝上了飲水處。
「……接下來，就差酸橙汁的量了。」
她以無框眼鏡中射出來的銳利眼神調整著量杯的傾斜角度，一邊一滴一滴地計算著，一邊小心翼翼地把酸橙榨出的汁注入搖杯里。
在這個房間裡，還布置有一套沙發、幾個衣櫥和大型的穿衣鏡。她自作主張地把這個室內酒吧定為自己在佐藤家裡的居室，以此作為她在御崎市的活動據點。
在她身旁，放在酒吧櫃檯上那本畫板大小的書——
「嘻嘻嘻，花了老半天，才終於完成一個配方嗎。真是有夠辛苦的啊，我固執的暴飲者瑪瓊琳·朵？」
發出了一個刺耳的聲音。聲音的主人就是「蹂躪的爪牙」馬可西亞斯。是跟瑪瓊琳訂立了契約，賦予她異能力量的「紅世魔王」。
如果是平時的話，她一定會馬上粗暴地拍打那搭檔用以表達意志的書型的神器「格利摩爾」，但是現在她正處在必須慎重慎重再慎重的作業途中。
「閉嘴，笨蛋馬可。」
因此她只是這樣小聲地碎碎念而已。
「對黃金率的探求，可是雞尾酒飲家的最高神髓、耶……
」
纖細優雅的指尖，像是精密機械一般傾斜著量杯，準備向杯里滴入最後完成的一滴。就在這時候——
「我們回來囉——！」
「大姐好！」
咚咯的一聲——
「！」
像是被打開門走了進來的佐藤和田中的大聲壓倒了似的趴在了地上的瑪瓊琳，在她的手邊，全部酸橙榨出來的汁都被注入了搖杯之中。
「……」
看著仿佛被按了暫停鍵似的僵在原地的她——
「呀哈哈哈哈哈哈嗚噢！？」
不由得大聲笑了出來的馬可西亞斯，被她宛如鞭子般的手臂一甩，馬上飛了出去。那畫板般大的書「格利摩爾」，就像是早就被定準了目標似的——
「嗚哇啊！？」
「噢噢！？」
猛地撞在出現在門口的兩人身上，並且同時摔出了走廊。
「啊——真是的！」
瑪瓊琳用力地搔了搔自己的頭，把栗色的長髮都搔得亂糟糟的。
過了一會兒，摔在走廊上的兩人，從門邊戰戰兢兢地——
「那、那個——」
「大，大姐？」
兩人再次窺視了一下裡面，只見瑪瓊琳坐在櫃檯上，秀眉緊蹙，自暴自棄般地搖晃著搖杯。用充滿不高興的語調說道：
「我沒有生氣。」
「嘻——嘻嘻嘻嘻，你的臉可不是這麼說嗚噢！？」
被佐藤抱在胸前的「格利摩爾」，遭到了冰塊如同子彈般的連續攻擊。
「真是的，老是說多餘的話。」
「你又在做雞尾酒嗎？」
看到散亂地放在櫃檯上的東西，田中這才終於覺察到，自己和佐藤打擾了她的雅興。而作為證據——
「沒錯，我『剛才』是在做。」
她仿佛還懷恨在心似的用過去式來加以強調。不過，雖然是不高興，但也正如她所說，在程度上並不是很嚴重。兩人這才鬆了口氣似的摸著胸口，走進了房間。
佐藤啟作和田中榮太，一直憧憬著她這位集美貌與威嚴，強大感與恐怖感於一身的火霧戰士，並自稱是她的跟班。而且並不是嘴上說說就算，他們還自己學習各種知識，進行各種訓練，努力讓自己成為符合跟班身份的存在。
從學校回來之後的讀書也是其中的一環。
「田中，那個是買來的嗎？」
「是啊。」
內容上雖然有點偏向雜學方面，但在跟她相識以來的這幾個月里，他們也算是讀過相當數量的書，同時也積蓄了跟數量相應（雖然沒什麼大用處）的知識。
但是儘管如此，現在坐在沙發上的他們拿出來的書，也還是讓馬可西亞斯感到驚訝。
「嘿，我說你們兩位啊。就算讀書不分門類，也總該有個譜吧？」聽到他這麼說，佐藤就苦笑道：「啊，你說這個嗎？」
他拿在手上的是一本女性流行時尚雜誌。
「不是不是，今天我們是為了挑選禮物才看的書啊。」
「禮物？上次不是剛給真竹送了一個嗎？沒想到你們兩位也挺受歡迎的嘛。還是說受了人家威脅？」
面對一邊抖動身子一邊發出刺耳聲音的「格利摩爾」，佐藤無奈地聳了聳肩膀道：
「很可惜，這次不是那種東西啦。」
「明天……馬可西亞斯你也知道吧，是吉田的生日啊。」
田中也一邊搭嘴，一邊把書打了開來。
「因為不知道是像送給小緒時買些裝飾品好，還是送其他更普通一點的東西好，所以就打算來聽聽大姐的意見啦。」
「而且送給女孩的禮物什麼的，我們完全不在行啊……」
被佐藤寄以期待的目光注視者著的瑪瓊琳，把從搖杯倒出來的，注入了過量酸橙汁的雞尾酒一飲而盡，然後思考了一會兒。
「吉田？啊，是指一美吧。」
她想起了雖然次數沒有緒方那麼多，但偶爾會一臉凝重地來找自己商量事情的——主要是為了獲得有關和「紅世」的相關者相處的建議——那個內向的少女。
「唔，是那個女孩的生日晚會嗎。」
「大概炎發灼眼的小姑娘周圍又會有一番熱鬧了，嘻嘻嘻！」
面對似乎連自己也看不到的地方也全部看穿了似的馬可西亞斯——
「誰知道呢。」
做出了如此回應的佐藤，又向著自己尊敬的女傑詢問道：
「不如瑪瓊琳小姐你也出席吧？」
「不管怎樣，我想小緒是一定會來邀你去的哦。」
田中也接著說道。然而她本人卻用手肘靠在櫃檯上，對他們的話嗤之以鼻。
「哼，開玩笑吧。為什麼我要去參加少男少女的家庭生日聚會嘛。」
一聽到答案果然如此，兩位少年馬上就垂下了肩膀。實際上他們跟緒方約好了由他們藉此機會向她提出邀請，可是這種程度的計謀似乎早就被她看穿了，或者說她根本上就沒有要去的打算。
（算了，反正本來就料到會這樣的啦。）
（看來還是沒那麼順利嗎……）
在考慮著「暫時」先放棄的兩人頭上，響起了充滿古老味道的「叮咚」的聲音。那是佐藤家的門鈴聲。
「嗯——？」
佐藤抬起了正在看書的臉。
田中也想要站起來了。
「我來開門吧。」
「不用了，你先在這裡選禮物吧。」
說完，身為家主的少年來到了走廊上。
負責打理家務的老管家們，在他們放學回家的時間就已經下班回家了。所以晚上有客人來的話，就必然要由他親自對應。
在舊住宅區里，按照不成文的規定，基本上是不會有推銷員來打擾的。田中心想，大概是有郵包之類的送來了吧。於是他就如佐藤所說，繼續翻著手上那本裝飾品的書。
「給小緒買的那次，我也是完全不懂啊……」
「嘻嘻嘻，如果是真竹那小姑娘的話，只要是你送的東西，就算是垃圾也會擺在祭壇上供奉嗚噢！？」
「別把少女的心思比喻成垃圾嘛，笨蛋馬可。」
又挨了一記凌厲的冰塊攻擊，「格利摩爾」終於閉嘴了。
然後，瑪瓊琳在配方的筆記紙上用英文快筆寫下了幾行字，田中也把視線放回到裝飾品的書上面，靜寂出乎意料地降臨到室內酒吧中。
隔了一段時間，聽到了佐藤回來的腳步聲從走廊傳來的時候——
（嗯？……真奇怪。）
瑪瓊琳抬起了疑惑的臉。
腳步聲並不只是他一個人。還有另外兩個穿著來客用拖鞋的腳步聲。她憑著火霧戰士特有的敏銳聽覺察覺到了這一點。
吱的一聲，門打開了，露出一臉躊躇表情的佐藤走了進來。
「那個——」
「是誰？」
因為已經知道不只是他一人了，所以瑪瓊琳就從「剩下那兩人是誰？」這個問題問起。
在回答之前，熟悉的臉孔從門邊探了出來。
「你好，瑪瓊琳小姐。」
「怎麼，原來是真竹嗎。」
出現在眼前的，是神情稍微有點緊張的緒方。
（嗯？）
可是，如果是那樣的話也很奇怪。如果是這兩個人的話，應該會一邊開玩笑一邊從走廊走過來的。也就是說，讓佐藤露出躊躇表情，讓緒方感到緊張的人，應該就是另一位來客了。
緒方向著走廊那邊催促道：「來，沒事的……一定會給你建議的啦，她是個大好人哦。」
這時候，搭檔「格利摩爾」輕微地晃動了一下。瑪瓊琳一邊對他那種強忍笑意的舉動感到不愉快，一邊等著那另一個來客走進門來。
終於，隨著啪嗒啪嗒的拖鞋腳步聲，門口出現了一個小個子的身影。
「……？」
田中也因為初次見面而露出一臉訝異的表情。
在看起來意志堅強的臉上，稍微浮現出一點畏怯的顏色。那是一個比他們小几歲的男孩。
瑪瓊琳向這位來訪者提出了一個最基本的問題。
「你是誰？」
少年馬上挺直了脊樑，大聲回答道：
「初次見面，我的名字叫吉田健！」
慶典·（3）惡作劇
那一天，大家都顯得有點見外。
不管是坂井悠二和池速人，還是佐藤啟作和田中榮太，甚至連緒方真竹和夏娜，都用一種仿佛隔著一道看不見的薄牆似的態度來面對某一位少女。那並不是讓人感到冷漠的疏遠感，而是正好相反的，仿佛積蓄和隱蔽著某種憋坐不住的情緒一樣的感覺。
少女·吉田一美的生日晚會，就要在今晚舉行了。
「那麼我們先回去囉——！」
手上提著包裹的緒方這麼說著，用另一隻空著的手握住了朋友的手。
那位朋友——夏娜露出躊躇和驚訝的表情，但卻老老實實地被她拉走了。
「不、不用這麼拉我吧——」
「最重要的是氣勢嘛！來，快點！」
目送著匆匆忙忙地從教室跑了出去的兩人，佐藤呵呵地笑了出來。
「小緒又變得這麼有幹勁啦。」
這兩位少女，要親手做一個生日蛋糕作為送給吉田的生日禮物。這件事所有的參加者都已經知道了。在某種意義上，這也許是今天最大的看點。
「因為她最喜歡這種熱熱鬧鬧的活動了嘛。」
田中說完，「嗯——」的呻吟了一聲。
「跟夏娜組合……嗎。到底會做出什麼樣的東西呢……這個，該怎麼說呢，那個什麼蛇的。」
「冒出來的不知道是蛇是鬼，對吧？」
田中馬上轉向馬上說出答案的池速人，用手指指著他說道：「對對，就是那個。」
拿著書包的悠二苦笑著說道：
「你們真是嘴不饒人啊。他們可是特意想讓吉田同學驚喜一番而費盡心思去乾的哦。」
「唔——話雖然是這麼說啦，可是……」
「把炭塊拿給人家吃也很難讓人高興起來吧。」
「嗯，雖然人們常說料理代表了愛……可是那個也太……」
佐藤，田中和池，各自都在隨便說著一些風涼話。
先不說緒方怎樣，夏娜所做的料理（其實是冠以料理之名的焦黑不明物體）實態如何，在他們這幾位親密的夥伴之間早就已經是眾所周知的事實了。她本人很自信似的遞出來給悠二吃的光景——接著他擺出的那副「忍耐的男人」的模樣——也已經不止一次地看在眼裡了。要是這樣也不感到不安的話，那才是不正常。
即使如此，身為主要受害者的少年·悠二卻嘗試著為她辯解道：
「緒方同學也在一起，媽媽也說了她會在一旁照看的，我想應該……會有什麼轉機……吧，唔。」
那兩人昨天晚上的演習最後以「籠罩著坂井家的刺激氣體」的結果告終的那件事，他還是決定暫且不提了。
「嗯，或許會船到橋頭自然直啦……不管怎樣，我們先回去吧。」
也不知道是辯護起了作用，還是作好了硬著頭皮上的心理準備，田中也拿起書包站了起來。
「而且我們也有我們的安排嘛。」
佐藤也隨即點頭同意。
「吉田同學，那我先走了。」
池向著在窗邊一邊咳一邊拍著黑板粉刷的吉田致以暫時的告別。那位今天一整天都無意識地保持著距離的少女，也以微笑做出回應。
最後是悠二向她輕輕揮手道：
「那今晚見囉。」
霎時間——
「好的！」
她的微笑就像是盛放的鮮花一樣變得明艷照人。
雖然她本人似乎並沒有發現，但四個男生看到她那歡喜的模樣，都同時目不轉睛地注視著她。
大家不由得同時臉紅了一秒鐘之後——
「啊，好痛！」
悠二被佐藤戳了戳肩膀。
「好痛，怎、怎麼了嘛？」
又被田中戳了戳脊樑。
「沒什麼，只是覺得你很可恨罷了。」
「沒錯，嗯，真可恨。」
然後，在他們身邊——
「……」
在無人知曉的一角，有一個少年輕輕地嘆了口氣。
四人分別的時候，在面向大馬路的學校正門，重新進行了一次最後的安排。
「嗯，幸好大家的禮物都沒有重複。」
從大家口中聽說了大致的禮物類別（關於禮物的詳細情況他們還是打算暫時相互保密）的池，發出了總算安下心來的聲音。
「因為昨天沒有預先商量過嘛。所以我真的很擔心啊。」
田中對考慮得過分周到的「眼鏡怪人」的杞人憂天一笑置之。
「收禮物的人真的會那麼在意嗎？就算重複了，反正都是給她的禮物，我想也應該會很高興吧。」
「啊，不過——」
佐藤豎起了食指道：
「如果是同種的禮物，而自己的比別人的遜色的話，也的確不太好啦。」
悠二笑了笑，向池說道：「不過結果我們還是各不相同，這不是很好嗎。那麼還有沒有什麼其他要先定下來的事？」
「不，我除了確認這個之外就沒有別的了。這方面佐藤應該更熟悉吧。有什麼要準備的東西沒有？」
被池所信賴的佐藤交叉著雙臂思考了起來。
「這個嘛……我們得準備一些用來搞氣氛的宴會道具才行。而且吉田多半不會有那些東西。」
「那是當然啦。我們去車站前廣場走一躺吧。」
田中如此說道。
「至於要準備什麼就不用說了吧，大家各自隨便挑一點就行了。」
池做出了總結。
「知道了，可別過了集合時間才到哦。」
悠二做出了回答，就要參加晚會的四個男生，為了晚上的再次集合作準備而解散了。
另一方面，同樣要參加晚會的兩個女生——夏娜和緒方，卻沒有回自己家，而是直接到坂井家去了。
「對不起，請問有人嗎——？」
緒方一邊按門鈴一邊叫道。不久——
「來啦——」
啪嗒啪嗒，從走廊傳來了腳步聲，門馬上就被打開了。
「來啦——」
伴隨著柔和的聲音，面露溫和笑容的女性出現在她們面前。正是悠二的母親·千草。
「東西我已經準備好了，讓我們馬上開始吧。」
「嗯。」
在這個家出入了半年多的夏娜輕聲回應道。
「打擾了——」
還不太習慣的緒方則很有禮貌地作出了回答。然後，她們把鞋子整齊地擺放在門口處。
順便一提，緒方手裡提著的包裹，裡面裝的是去晚會時穿的衣服，而並非是做蛋糕的材料。那些準備工作早就在昨天全部做好了（不夠的材料，還有可能會不夠的材料，都由千草在今天早上的時候買回來了）。
把出發前的時間都用來做蛋糕，換衣服之類的也都在坂井家進行，這就是兩人的計劃。當然，給她們提出這個建議的是千草。
「那麼，我們就按照昨天說好的那樣分頭行動吧。」
千草說完，就分別把兩人帶到了戰場上。
緒方到廚房去，夏娜就在擺有餐桌的客廳里。
昨天，因為「某件事」而遲了一點到坂井家的緒方，以及幹勁十足地和千草一起準備的夏娜，在經歷了名為先行演習的慘劇，以及對食材的最大侮辱這兩個考驗之後，終於定下了一個方針。
也就是說——
蛋糕本體部分就由緒方負責，
而裝飾的部分就由夏娜負責。
是這麼一個分工。
因為如果讓夏娜用火的話，無論是什麼樣的菜式，都十有八九會變成「焦黑的不明物體」，所以這樣的分工可以說是極為妥當的配置。緒方在料理方面也不是十分擅長……不但如此，甚至連做蛋糕也是第一次。但是不管怎樣，也畢竟比夏娜「更能讓人放心」，這就是千草的判斷。
對於在這方面比自己有經驗得多得女性做出的這個判斷，夏娜也（很不甘心地）同意了。
現在，她就打算專心一志地把全力傾注到自己被分配的工作——裝飾作業上來。儘管如此——
「首先要把奶油做出來哦。」
面對一邊說一邊把圍裙和缽子交給她的千草——
「我知道，昨天也做過很多次了。」
她如此回答，同時稍微撅起了嘴巴。
當然，千草認為露出這個表情的少女非常可愛。（插：應該不止千草這麼認為吧……）
這時候，在兩人身邊，穿上昨天剛買的圍裙的緒方——
「好，那麼我也……請多多指導！」
就像是參加部活動一樣，響亮地叫了一聲。
千草依然是一臉笑容，拍了拍她的肩膀道：
「緒方小姐，不用那麼用力的。我們做點心的的時候要輕鬆點，開心點，對吧？」
「是！……啊。」
「呵呵，那麼我們先從昨天的內容開始複習吧。首先做蛋糕的時候要注意的事，你還記得嗎？」
「是的！在把底料放進容器的時候，要儘量不讓它聚集在中間——」
「千草，變成奇怪的顏色了。」
「……夏娜，你放了什麼進去？」
在偉大主婦的督促鼓勵之下，兩位少女的艱苦奮鬥開始了。
然而，在商店街的咖啡廳一角。
「……」
「怎麼樣？能做到吧？」
有一個正全力為吉田一美的生日晚會進行著積極準備的少年。
「……」
「嗯，應該沒有問題是也。」
那就是吉田的弟弟——健。
「……真的嗎？我——我自己想的方法，是更簡單的……」
「嗯，我想大概你也很難相信吧，不過這位姐姐，在那個方面絕對是高手級別的人物哦。絕對不會讓向你推薦我的真竹蒙羞的。你放心好了。」
「我過去曾經給吉田一美小姐添過麻煩是也。為了報答她，在這件事上對你提供協助，反而可以說是求之不得是也。」
他既進行著自己的個人準備，同時也跟某兩位女性秘密地推進著某個計劃。
「啊……那麼，就拜託你了。」
「好啦好啦。那麼我該怎麼樣參加好呢？」
「你只要保持常態，直接從正面入場也沒問題是也。」
那是在姐姐的生日晚會上執行的計劃。
「那麼我……就回家等著你們了。嗯……」
「不要緊，帳讓我來付就好了。」
「可是……」
「請不必客氣。這也是報答的其中一環是也。」
是跟某兩位女性一起執行的計劃。
比晚飯的時間稍微遲了一點，現在是下午八點整。
在街燈開始發出光芒的御崎市商店街里，急急忙忙趕回家的上班族比買東西的顧客更為引人注目。
一家挨一家的店鋪，跟御崎市東側的繁華鬧市不同，基本上是以個人商店為主體，因此有很多店都把下午八點定為打烊時間。
在這條行人稀少的道路西端（跟通往學校圍牆的東端相反的一側），作寬鬆打扮的四個少年，正等待著最後兩位少女前來會合。不必多說——
「這樣的活動啊，如果分開一個一個去的話，就很容易會造成冷場。所以我們乾脆全員一起熱熱鬧鬧地去登門拜訪吧！」
他們就是接受了佐藤充滿自信的提議，一同前往參加生日晚會的悠二等幾位男生了。
作為提議等人齊後再一起去的佐藤，在衣領中聳了聳脖子說道：
「坂井，蛋糕到底還差多少才做好？」
雖然現在還是殘暑的季節，但是入夜之後吹來的風，讓他們也感覺到些微的涼意。
悠二一邊搔著腦袋一邊回答道：「我出來的時候，她們說馬上就要好了啊。緒方同學也跟我說馬上就來什麼的……」
「已經差不多到去吉田同學家的時間了哦。」
池一邊看著手錶一邊說道。
田中也用手摸著下巴沉吟起來。
「唔——這樣真是一點意外性也沒有。」
從結果來說，現在這個發展完全跟在場的四人所預料的相一致。
那就是為做蛋糕而努力奮戰的夏娜和緒方沒能趕上集合的時間。而他們也是因為考慮到這一點而把到吉田家集合的時間定得稍晚一點（這同時也是為了給招待方的吉田有更充裕的時間去做料理）……現在看來，她們兩人果然還陷於苦戰之中。
「如果為了集合而讓吉田同學同學等我們的話就本末倒置了啊。乾脆給坂井家打個電話，如果還沒行的話，我們就先——」
「抱歉——！讓各位久等了！」
池還沒有說完，就被緒方的聲音給蓋過了。
眾人循聲望去，只見從商店街的稀落人影中，有兩位少女正向這邊走來。
「喂喂——你們倆也太遲了吧……」
佐藤撅起嘴巴說著，然後順勢吹起了口哨。
兩人都稍微化了淡妝，雖然看上去不算誇張，但在身心疲憊歸心似箭的人潮當中也顯得特別耀眼。而且她們似乎還花心思打扮了一番。
緒方穿著以淡綠色為基調的長褲打扮，而夏娜則相反，穿著單色調花紋的罩衫和百褶裙，兩人的打扮都跟她們的身高非常協調，呈現出非常完美的對照。兩人手裡各自拿著的用蛋糕用包裝紙包裹著的盒子，正顯出她們此行的目的。
不過，如果以男生們的感性來表現這一切的話，就顯得太沒有情趣了。
「今天好象很有幹勁嘛。」
聽了田中的這句話，緒方馬上鼓起了臉頰。
「首先你應該說的是『很漂亮』吧？」
停頓了一拍，池一邊苦笑一邊安撫道：
「嗯，我覺得跟你很相配哦。這個是當然的啦。我們剛才正在想要不要先走一步。你們剛好趕上，實在太好了。」
「因為跑起來的話就會把蛋糕弄變形，千草也說過『要是出汗的話就會浪費了化妝的工夫』」
夏娜直率而明快地回答道。
然後，她轉而注視這悠二。
「啊，夏娜你，也很漂亮呢，嗯。」
悠二的脊樑就想被她的期待戳了一下似的，點了點頭道。
看到他這種隨便敷衍般的反應，夏娜也鼓起了臉頰。
然後——
「如果要說的話，就邊走邊說吧。已經沒有時間了啊。」
「好嘞，那走吧。我可是第一次去吉田的家哦。」
池和佐藤說道。
「夏娜，我來幫你拿蛋糕盒吧？」
「不用，我想自己拿。」
悠二和夏娜說道。
「那麼，小緒，結果怎樣了啊？」
「嘿，到時候你就知道啦。」
田中和緒方說道。
眾人終於開始向著晚會會場走去。
叮咚——
極為尋常的門鈴聲響起了。
「！」
早就在客廳里恭候的吉田馬上像彈簧一樣站了起來。在柱子上的小鏡子裡確認了一下自己的穿著——沒有作過分矯飾的高雅連衣裙打扮——之後，又稍微擺正了一下髮飾。
「……好。」
她輕輕地點了點頭，來到了走廊上。
「來啦——！」
她一邊用不大不小的聲音回應，一邊來到玄關。外邊似乎很靜。
（是誰一個人先來了吧？）
她一邊猜是不是住在附近的池先來，一邊把門打開。
「哦，果然還是打扮了一番嘛？」
「……健。」
出現在眼前的是每天都見的一張臉。她不由得喪氣地垂下了肩膀。
看到姐姐那副模樣而暗自感到氣惱的健，一邊拿她開玩笑一邊走了進來。
「你如果這副表情的話，就會被站在那裡的坂井悠二討厭的哦。」
「咦？」
她抬起頭來，然而看到的，就只有暗淡夜幕下的玄關而已。
「姐姐你實在太容易上當啦！」
「真
是的，健！」
吉田也忍不住生氣了，稍微有點用力地關上了門。正當她轉過身子要去追弟弟的時候，在她的背後——
叮咚——
門鈴又響了起來。
「啊！」
她不由得對剛才關門的聲音和自己的怒罵聲（其實客觀來說並不算是很大的聲音）會不會被人家聽到而感到擔心。
（冷靜點，冷靜點……）
這次應該是他們了，她一邊想一邊把手放在胸前深呼吸了一下——
「馬上就來——！」
她先站在原地故意叫了一聲，才把門打開。
「晚上好，一美。」
「瑪瓊琳小姐！？」
完全出乎她意料之外的美麗女傑，現在正若無其事地站在門口。
「您也來了呀。」
「嗯，我不知怎的也想來湊湊熱鬧。」
「哎喲，小姑娘。生日快樂哦，嘻嘻嘻。」
大概事對周圍有所顧慮吧，馬可西亞斯從她右腋下的「格利摩爾」發出了比平常要小的問候聲。
「呃，謝謝，您這麼客氣……啊，請進來吧。」
雖然有點躊躇，但她還是把這位經常給自己和緒方戀愛上的建議的女性請進了家裡面.正當她把待客用拖鞋拿出來的時候,在她的面前,像是跟關門的聲音重合一般——
「來，這是送給你做禮物的香檳。是不含酒精的哦。」
說完，她「咚」的一聲放下了一堆大瓶子。
「謝、謝謝！」
絲毫不在意一臉驚訝的她，瑪瓊琳環視了一下四周。並非是看她家裡的布置，而是確認有沒有來訪者。然後，又哼了一下鼻子。
「那些傢伙還沒來嗎。」
少女在等待。這樣一件事，僅僅是這樣，也正因為如此，就令她生氣了。讓人家在這裡等待的夥伴們，尤其是其中一個少年的這種做法，讓瑪瓊琳嘆了一口悶氣。
「真是的，沒用的傢伙。」
吉田也察覺到了這一點，於是慌忙擺手道：
「不，約定的時間還——」
她瞥了一下鞋柜上的時鐘。
「——現在、正好、過了……」
稍微有點失望。
就在這個瞬間——
叮咚——
響起了第三次的門鈴聲。
「啊！」
她不由得看了瑪瓊琳一眼，然後馬上綻放出笑容。這次一定是他們了，她一邊心跳加速一邊把手按在門把上。
這時候，瑪瓊琳輕輕地把她的髮飾撥正了。
吉田發現後——
「真的謝——」
「行啦行啦。」
說到一半時就被催促聲打斷，所以她只是回以微笑。就像是瑪瓊琳的笑容、手和話語中獲得了勇氣一般，她把門打開了。
霎時間——
啪啪啪啪啪啪——！！
響起了連續拉炮筒的破裂音。
「——嗚哇！？」
剛獲得的勇氣在一瞬間內就消失得無影無蹤的少女，不堪一擊地向後倒去。
「生日快樂——！」「生日快樂！！」「生日快樂~！」「生日快樂！」「生日快樂，吉田同
[圖]
學！」「生日快樂。」
由佐藤帶頭，田中、緒方、池、悠二和夏娜也接著祝福道。然後，當他們看到差點就要倒下的吉田和扶著她的瑪瓊琳的時候，都大吃了一驚。
「瑪瓊琳小姐！？」「大姐，你怎麼來了？」「一美！」「吉田同學，你沒事吧！？」「哇，對、對、對不起，吉田同學！」「啊！」
雖然被喧鬧吵嚷的來訪者弄得差點倒下——
「——」
可是吉田還是很高興地笑了起來。
「——呵呵，啊哈哈。」
「看來……好像沒事呢。」
扶著她的瑪瓊琳露出了半含安心的笑意，然後，這種笑意就傳染到了全員的表情上。
就是這樣，身為主辦方的少女——總算露出了發自心底的笑容來迎接她的客人們。
「歡迎大家來我家——」
（好，要來了。）
作戰開始了。
「啊，是現在開始嗎？」
裝作若無其事地從走廊裡面走出來。
若無其事，要裝作若無其事，就像平常招待客人一樣。
「姐姐，我來把拖鞋拿出來吧。」
「是嗎？那就拜託你了——啊，這是我弟弟吉田健。客廳就在這邊！」
在我說初次見面的這段時間裡，姐姐已經抱著瑪瓊琳小姐送給她的香檳，走進了客廳。這樣就沒問題了。
瑪瓊琳小姐向我打了個眼色，跟我說道：
「打擾了哦——」
「是，請進！」
把拖鞋放在她腳邊。
接著，那個「夏娜」脫鞋了。
「嗯——打擾了——」
好象很不習慣似的，用一種平坦的語氣說道。同樣在她腳邊——
「……請進。」
放上拖鞋。這時候，一旁的坂井悠二也脫鞋了。
就是現在。從來客用的拖鞋櫃裡，把預先分開擺放的特製品拿出來，裝作什麼都不知道。
「請進。」
「謝謝。」
穿上之後剛踏出一步的瞬間，坂井悠二馬上就滑倒在地，還撞到頭了。
首先完成第一項。
在吉田的父母和藹地向他們打招呼說「請隨便坐」、「大家要玩得開心點哦」之後，眾人就圍著吉田家客廳的桌子站著。
上座是主辦者兼主角的吉田。
右側是悠二、夏娜、池。
左側是緒方，田中，佐藤。
對面的下座是瑪瓊琳（吉田父母就把她當成代理監護人一樣看待，她還抱怨者著說「這樣子我就想喝也喝不了啦」之類的話），座位的安排就是這樣。
健就好像平時在家裡一樣，從跟客廳相連的廚房看著眾人的舉動。
「不過話說回來……」
緒方仿佛劣等感十足地開口說道：
「幸虧我們先說好了蛋糕由我們來做呢。」
「確實，要是跟這種料理手藝來相比的話……」
聽了田中的率直感想，也無法發出反駁的聲音。擺在眼前的豪華料理，的確具有這樣的威力。
在桌子上，擁擁擠擠地擺滿了吉田所做的各式各樣的料理。
可以一口吃掉的脆餅類，看起來很好吃的家常菜，清澈通透的湯汁，還有切好了的水果等……並非是以高級感和奢侈感為重，而是以花心思和花工夫為特徵。蕩漾在周圍的香味，更助長了眾人的空腹感。
吉田稍微有點害羞地說道：
「我好像、做得稍微多了一點……」
「只是『一點』嗎。哈哈。」
即使是眼鏡怪人，也只能在感嘆中加入一絲的無奈，笑了出來。
悠二則純粹被眼前的光景所壓倒。
「不過，這樣子的話，或許更有吉田同學生日的感覺呢。」
他一邊摸著在走廊上摔倒時撞到的頭，一邊向著花費了最多工夫的主角笑著說道。
「是、是嗎？」
聽他這麼說後，露出了燦爛笑容的少女。
（幹什麼還若無其事地讓那「夏娜」站在旁邊嘛。）
跟姐姐相反，很不高興地皺著臉的少年。
用眼角向姐弟瞥了一眼後，瑪瓊琳發話道：
「還是等實際吃過之後再作評價會更有氣氛吧？」
「說的也是哦——」
正當一直站著的眾人要把椅子拉過來的時候——
「等一下等一下！」
在這種活動中必然會變成主持人的佐藤叫道。
「難得瑪瓊琳小姐把香檳帶來了，我們在坐下之前，先來干一杯怎麼樣？」
「噢，也對！」
「贊成！」
田中和緒方馬上表示贊同，悠二、池和夏娜則為了請求許可而向吉田看去。
不必說，她肯定是不可能拒絕了。
「好的，那麼就先把杯子——」
「姐姐，我去拿吧。」
在廚房裡待機的健一邊說著，一邊就打開了放餐具的櫥櫃。
看到弟弟突然間變得這麼勤快，吉田不由得不解地歪起了腦袋。
「今天你好象很賣力哦？」
「沒那回事啦。」
看著搖頭否定的健，瑪瓊琳壞心眼地笑著說道：
「其實他是想跟我們一起參加姐姐的生日晚會吧？」
「咦？」
一直以來，弟弟都沒有介入過這類跟姐姐有關的話題或者是活動。比起喜歡還是討厭之類的問題，大概會先感覺到作為少年的害羞和難為情吧，吉田一直是這麼想的。
可是，剛才他又是拿拖鞋，又是拿杯子，而且明明沒事幹卻坐在廚房裡，態度的確是有點怪。
「真是這樣嗎？健？」
這麼一問，得到的回答更讓她倍感意外：
「可以嗎？」
用一種有點不好意思的態度，向她徵求許可。
朋友們會不會感到尷尬呢？她這麼想著回過頭去看了看眾人。而結果當然是沒有任何人提反對意見。池像是作為大家的代表似的輕鬆地說道：
「那不是很好嗎？」
眾人也同時點了點頭。
「那麼！」
健也有點故作姿態地發出了開朗的笑聲，就像是入伙儀式似的，開始向眾人分派杯子。
這時候，悠二也從他手上接過了杯子，同時也為這種似曾相識的狀況感到有點緊張。在玄關滑倒的噩夢，作為一種痛楚重新浮現在腦海里。
（這雙拖鞋……我總覺得底部好象很光滑的樣子……難道真是……）
這個「難道」——由健一手策劃的「在拖鞋底塗蠟」這種古典式惡作劇——他雖然將其作為一種可能性考慮過，但老實的他卻樂觀地認為實際上不可能有那樣的事。
（……）
他無意識地確認了一下杯子上有沒有被塗上什麼東西，然後又對這樣的自己感到自我厭惡。
（……哈哈，我真像傻瓜。）
連「見都沒見過」的吉田同學的弟弟怎麼可能對自己搞惡作劇呢，拖鞋的事大概也是自己多慮了吧。這是他根據常識得出的結論。
而健則在這段時間裡——
「真沒想到我竟然會拿不含酒精的飲料來乾杯呢——」
向著如此自言自語著的瑪瓊琳遞出了最後一個杯子。
「情。」
在他說話的瞬間，從眼神隱約流露出一種尋求確認的色彩，以及帶有稚氣的激動氣息。當然，對特定的某個人來說有危險的這一切，其他的所有人都沒有發現。
然後，瑪瓊琳只回應了一句話。
「謝謝。」
然後，包括新參加的健在內，看到全員的杯子裡全都倒滿了香檳的佐藤說道：「好了，那麼首先就由吉田同學——」
「啊？」
「發表生日晚會的開會宣言，有請！」
「呃、咦——？」
完全沒有預料到有這種事的吉田，驚訝得差點把杯子裡的香檳倒了出來。
「哦，就等這個了！」
「加油哦！」
田中和緒方在一旁為她鼓勁。悠二悠閒地笑著，池甚至一邊笑一邊拍起手來。
「啊，咦，可是……」
她一時語塞，不知所措地呆站在那裡。雖然身邊只有少數幾個夥伴，但是對不習慣被別人注目的她來說，這已經是十分高難度的事了。再加上對自己這樣子慌張失措感到很對不起大家，就更讓她陷入了混亂。
看著她什麼都說不出的樣子，在一旁的悠二馬上給她拋了個救生圈，說道：
「其實只要說『今天謝謝大家』就行了哦。」
吉田從少年的聲音里獲得了勇氣和笑容。
「是、是的。」
然而還是有點吞吐地說道：
「今天、真的很……感謝大家。」
說完之後，她總算鬆了一口氣。
作為回應，佐藤則以完全相反的大聲叫嚷道：「好嘞！那麼為了慶祝吉田一美同學十六歲的生日……乾杯！」
大家一起站了起來（雖然夏娜遲了一拍），同時齊聲叫道：
「乾杯——！」
（現在還是有點半信半疑……）
在眾人都一飲而盡的時候，只有坂井悠二為了確認味道，小心翼翼地喝下了香檳。當然，這裡並沒有什麼機關。
杯子上是沒有啦。
這樣就能讓他放下心來，等大家按照「預料中」的位置坐下來的瞬間——
噗——
從椅墊下面傳出了聲音。
「咦？」「悠二、沒禮貌。」「哎呀，討厭啦，坂井。」「坂井……」「你真是的——」「嘿嘿……」
大個子的人、「夏娜」、緒方姐姐和戴眼鏡的人，以及搞氣氛的人，他們都露出了責備般的眼神，最後還加上了瑪瓊琳小姐的偷笑。
坂井悠二慌忙站了起來。
「不、沒有！不是啊，我沒有！？」
姐姐因為不知道發生了什麼事，正不解地抬頭看著他。
「啊……」
然後又馬上紅著臉低下頭。
「我都說不是了啦！我一坐下就……啊！」
坂井悠二總算發現了座墊下的噗噗墊（會發出類似放屁的噗噗聲的玩具墊子），把它拿了出來。
等他開始追究犯人之前，要先發制人，馬上主動承認。
「我一時大意忘了把它收起來了，對不起。」
「咦……是、是嗎？」
以坂井悠二為首，眾人的氣勢都減弱了。
「健！」
只有姐姐一個人生氣了。這也在意料之中。
「沒、沒關係啦，吉田同學。」
他一定會這麼說吧。既然這麼說，就會轉變話題。
「嗯，這也算是慶典節目的附屬品，惹人發笑的意外事故啦。現在氣氛也融洽起來了，我們開開心心來吃飯吧！」
搞氣氛的人笑著主持大局。
的確是很不錯的藉口，我也要學一學。
「那、那麼，請大家起筷吧。」
重新整理好心情的吉田這樣說道。晚會表面上似乎是和和氣氣地開始了，但每個人的心境都很複雜。
「我開動囉。噢，這個看起來很好吃！」
「是蘆筍臘肉卷嗎。好像還放進了別的蔬菜哦！」
實際上，田中和佐藤也理所當然地認識到，健對悠二的惡作劇並不是出於偶然。這不只是因為他們看到了剛才摔倒的過程，而且還因為少年那種裝作不知的態度，還有他那種開朗表情的造作成分，都有著他們非常熟悉的感覺。
雖說如此，但他們也不會積極地去做些什麼。
（啊——果然昨天他來佐藤家裡來商量的事，就是這麼一回事嗎。）
（這下子，就算我們阻止也沒用吧。）
說到底自己在這件事裡也只是個局外人，只能當作看熱鬧順其自然了。
另一方面——
「這鮭魚真香耶！」
緒方卻不能像他們倆那樣撒手不管。因為健來找她商量煩惱事時，把他介紹給瑪瓊琳的責任必須由她自己來負。
（瑪瓊琳小姐，該不會是教唆了他幹這些事吧……？）
雖然關心姐姐的她對悠二有所警戒也是可以理解的，但在生日晚會上藉故做出這些類似惡作劇性質的行為……不，應該是完全等同於惡作劇的行為，這實在是出乎她的意料之外。因為根據她的感覺，他應該是一個性格跟陰濕相去甚遠的孩子，而且也沒想到瑪瓊琳會默認他做那樣的事。
（難得有這樣一個讓一美毫無顧慮地跟坂井快樂度過的日子啊……）
她根本沒想到身為弟弟的健竟然會從中搗亂。處在這種立場上的自己，要怎樣才能讓此事圓滿收場呢，他根本毫無頭緒。
（……可是，應該不會再當面做這種事了吧。）
然後她儘量往積極的方面去想。假設拖鞋也是惡作劇的其中一環，而那已經被吉田親眼看見了。恐怕接下來也會為了姐姐著想，不會再亂來了吧。
（一定是這樣啦，我想太多了……哈哈）
像是要逃避似的，他如此想道。
可是，也有人並不這麼認為。
「嗯，這炒紅蘿蔔好甜哦。就好像是餐廳的開胃菜一樣。」
根據池的觀察，吉田的弟弟似乎還會幹出些什麼事來。
（至於理由……這個就不用想都知道了。）
不管怎麼說，搞惡作劇來讓氣氛變得不和諧，也實在是太過不分場合了。在姐姐最希望能過得開心的時刻，讓姐姐喜歡的人遭到過分對待，這樣做不是只會讓姐姐傷心而已嗎？
（要說是開玩笑的話，下手也未免太重了點吧……而且吉田同學也說過，她跟弟弟關係很好，從在門口說話的樣子看來，也的確是那樣沒錯。）
無論如何，也不能因為這個問題而把幾天的生日晚會搞得一團糟。總之現在還是先小心警戒為好。
（可是，主導權畢竟在健手上，這樣做也不知道會有多大意義啦。）
他暗自嘆了一口氣。不知從什麼時候起，這個行為已經成了他的習慣了。
（真是的，我好像總是自己把麻煩挑上身啊）
眼睛怪人正為了非常事態作準備。
還有一個少女，儘管感覺到一切，把握了大體上的意圖，卻完全沒有打算採取任何行動。
「啊唔、嗯……這個西式炒飯有奶油香味，真好吃。」
對於圍繞悠二跟自己處於對立位置的競爭對手吉田，夏娜雖然承認了她，但卻一直保持著距離。
雖然在個人性質上對她抱有好感，也對跟她交好沒有任何抗拒，但是卻不會因此而主動靠近她。對於現在發生的事她也沒打算去深入追究，也對她弟弟沒有任何興趣。
（算了，反正也沒什麼大礙。）
而且她還覺得——
（看悠二那副得意忘形的樣子，也該讓他吃吃苦頭了。）
不過，她又想——
（希望吉田一美不會因此而不高興吧。）
她是一個跟自己對立的時候雖然強大得令人可怕，但是面對除此以外的身心攻擊卻沒有任何抵抗力的少女。正因為自己熟知那樣的她，所以才為她擔心。難得大家聚在一起開開心心地過生日，最好當然是不發生任何令人不開心的事了。
雖然這樣擔心，但卻不打算主動採取行動。
（只是這種程度的話，不管它也無所謂。）
反正攻擊全部都是衝著悠二來的。
說起那個悠二——
「啊，這個，是以前放在便當里的那個吧。嗯……是叫什麼來著？原來做成暖食的話，還有別的風味呢。」
已經把被捉弄的事也拋諸腦後……或者應該說沒有深入去想，現在正悠哉游哉的品嘗著吉田做的料理。
認為弟弟的惡作劇是突發性的吉田，在什麼都不知道的情況下——
「是的，就是乳蛋餅，做成暖食的時候我就會多放一點奶酪，增大分量哦。」
一邊說，一邊笑，享受著眼前的幸福時光。
而坐在下座上的瑪瓊琳——
（那麼，到底會變成怎麼樣呢。）
只是不經意地看著眾人的熱鬧場面。
她一個人品嘗著吉田為她特意準備的菜餚——以稍微用開水焯過的醬油和炒過的碎芝麻為調味料的菠菜。本來她就不是來說話，而是來「看熱鬧」的。她一邊等待著那個時刻來臨，一邊默默地品嘗著不含酒精的香檳甜味，隨意地聽著少年少女們的對話。
健就坐在他們的一旁。
也不加入他們一起喧鬧，只是一直保持沉默。
同時，又暗自偷瞧著姐姐的開心樣。
各人的內心都應藏著各種思量，「快樂的」生日晚會仍在繼續。
看到大家各自都把料理嘗了個夠之後，緒方向夏娜打了個眼色。
「一美，接下來我們就要進入生日晚會的慣例性節目了哦。」
「啊？嗯。」
吉田明白了她的意思，然後向桌子中央看去。
大家也一樣，一部分人還以包含有不安的視線，注視著被料理包圍的兩個盒子。
那就是夏娜和緒方親手製作的、送給吉田做生日禮物的蛋糕。
「生日還是要這樣才行嘛！」
緒方活力十足地站了起來。
「蠟燭呢？」
「千草幫我們準備好了。」
回答了吉田的問題後，夏娜從口袋裡掏出一個塑膠袋，裡面放著許多顏色艷麗的小蠟燭。關於這個儀式，她已經接受過指導，而且還進行過先行演習。
「就是吹蠟燭嗎？高中生還玩這個？」
田中說了句不合時宜的話，馬上就遭到了佐藤的責備：
「搞節目就是要增添多種樂趣才能盡興嘛。」
「就是嘛，你別在這裡說些掃興的話了！」
緒方也順勢責難他道。
「行啦行啦，反正就是我不識大體，行了吧。」
面對撅起嘴巴的田中，池馬上安撫道：
「算啦算啦，反正你也是贊成這麼做的吧？」
這時候，悠二詢問道：
「對了，我剛才一直想問……為什麼會有『兩個』呢？」
「嗯，那個……」
緒方有點害羞地搔了搔頭道：
「因為我們不像一美和坂井同學的媽媽那樣，還不能做出又大又好看的蛋糕，所以就做小了一點啦。」
「所以後來我們就決定，如果大家一起吃的話，就做兩個好了。」
夏娜也接著作出了解釋，然後把手放在蛋糕盒蓋上。
緒方也慌忙照著做了。
「那麼，要打開了哦！一、二……三！」
兩人同時把蓋子拿了起來。
「噢噢！」
「好厲害！」
「是蛋糕啊！」
「怎麼是白色嗚啊好痛！？」
佐藤和田中發出了感嘆，池也感到很驚訝，而悠二就被夏娜狠捶了一拳。
出現在蛋糕盒裡面的，是在純白色的奶油上點綴著圍成環形的草莓，有著簡樸裝飾的兩個物體。然而僅僅是這樣，就足以把男生們的不安徹底吹散了。
雖然形狀上稍微有點走樣，從塗上去的奶油表面也可以窺見製作者的笨拙手法，但是不管怎麼樣，外觀上已經具備了蛋糕的所有要素。
作為籌劃者而感到自豪的緒方說道：
「怎麼樣，一美？做得還算不賴吧？」
同樣懷有送禮自豪感的夏娜也說道：
「味道我已經確認過了，又甜又好吃。」
然後，在二人注視下的吉田周圍的朋友們，還有重要的人——
「好嘞，這次輪到我們囉！」「喂，傻瓜，不是說一起的嗎！」「這種事還是要順應潮流啦，順應潮流！」「生日快樂，吉田同學！」
像雪崩一樣，東西同時被遞到吉田的面前。
那是四人互相約好了要跟蛋糕一起交到吉田手上的禮物。
最先遞出來的田中，送的事用絲帶綁著蝴蝶結的平底鍋。而池正如她所期望的那樣，送的是裝在盒子裡的一條別致的手帕。前傾著身體遞出來的佐藤，送的是一小束雛菊。最後，悠二送的是平平無奇的小狗毛布娃娃。
「田中，生日怎麼能送鍋嘛！」「花束嗎。原來還有這種生日禮物啊。」「噢，好高級的手帕哦！」「沒有那回事啦，比起那個，小狗布娃娃也太普通了吧！」
面對你一言我一語的少年們——
「喂喂，你們幾個。要吵的話等到交給一美以後再吵嘛。」「人家又不會逃掉，你們逐個給就行了。」
少女們對他們告誡了一番，讓氣氛變得更熱鬧起來。
這時候——
「……」
面對眼前如幻夢般的一切，吉田百感交集，就像胸口被什麼塞住了一樣。
「…………」
穿越了塞住的胸口迸涌而出的喜歡、感動和感謝之情，都化成了眼淚溢出了眼眶。
「………………謝……謝……」
「……謝謝、大家……」
「吉田、同學……」
以悠二為首，大家都馬上停止了喧鬧。但是卻沒有人道歉，也沒有人安撫。因為大家都知道，吉田不住地流出眼眶的淚水，是喜悅的淚水。大家都從她的反應中，確實地產生了「能讓她高興」的實感。難為情和喜悅參半的感覺，讓胸口變得火熱。
在這時候，緒方突然說道：
「一、一美你真是的，也太誇張了耶……夏娜，我們插蠟燭吧。」
在差點跟著一起哭的開朗聲音鼓勵下，中斷了的節目繼續進行。
「嗯。」
夏娜也無視變得火熱的臉頰，儘量裝出平靜的態度，把一半的蠟燭交給了緒方。
兩個蛋糕上分別被插上了八支蠟燭。在一片寂靜的房間裡，宛如神聖的儀式一般，被火柴的火逐支點著之後——緒方催促道：「一美。」
「嗯。」
在這期間，拉炮筒被派發到大家手上。每人都拿起一個，然後把剩下的交給旁邊的人，一直傳下去，最後除了吉田以外都人手一個。除了瑪瓊琳之外，沒有人注意到，派發拉炮筒的人正是健。
一邊用手指擦著眼淚的吉田站了起來，注視著放在自己面前的兩個蛋糕，以及蛋糕上面那不可思議地讓周圍顯得昏暗了起來的十六點火光。
「……」
依然有點淚眼朦朧的視線，從搖晃的火光上，轉向了一位少年。
少年陶醉於那副含淚的笑容，只是呆呆地回望著她。而少年身旁的那位少女雖然有點不服氣，但「在這個時候」她也只是裝作沒看見。
然後，吉田仿佛要把思念凝聚在胸中一樣，大大吸了一口氣——
「——呼！」
用小而緩的氣息，把火光吹熄。
然而一口氣似乎還不足夠。
「呼——！」
於是她又以含淚的羞澀笑容吹出了第二次，把十六根蠟燭都吹熄了。
（差不多了吧…
「真正的坂井悠二」曾經擁有過，
「如今的坂井悠二」卻不擁有的，
成為「密斯特斯」後失去了的，作為人類的未來。
作為人類的自己仍然生存，
作為人類的自己正在不斷成長，
跟如今的坂井悠二不同——向世界宣示出這一切的日子。
對吉田來說，自己作為人類的生命，由于思念著悠二而成為一種禁忌，也正因此而千方百計地想將其隱藏起來，然而卻因為最後還是被說了出來而感到了恐懼。
（……我明白了，吉田同學。）
悠二聽了這件事之後，也的確在內心颳起了一陣冷風，產生了一種無法言喻的寂寥感。自己已經不能像她們人類那樣，隨著時間推移而不斷成長，作為一個不同於她們的存在，走的是一條完全不同的路。他不得不重新認識到這一切。
（可是。）
對她這種顧慮既感到高興，同時也有點悲哀。
他之所以高興，是因為體會到了她那種即使壓抑自我，也要儘量為自己考慮的體貼和關懷。他之覺得悲哀，是因為這種體貼，是建立在認識自己是非人類存在這個基礎之上的。
（既然我能夠這麼想，也就證明了我現在正是作為我自己而生存。）
對悠二來說，她所煩惱的一切只是多餘的擔心。
因為，他早就捨棄了對自己所處境遇的憐憫之心。到底是因為內心已經被消磨殆盡呢，還是領悟了什麼道理而看破了一切呢，又或者只是習慣了這種狀況呢，還是說因為他的性格本來就比較理性呢……這一點實在難以下定論。但儘管如此，作為一種實際的印象，他的確是覺得自己仍然活著。
（也許吉田同學是想阻止我像這樣去思考「我到底是什麼」的問題吧。）
某一天夏娜曾經對她說過這番話。
(——「感覺到寒意和被疏遠這些事,並不是從一開始就出現,然後慢慢增大的那種形式發生的.開始那段時間,就正如你今天所感受到的,跟一樣的日常,一樣的風景,一樣的朋友。而寒意和疏遠,將不斷地將這些事物一點一點地削弱……這就是,你以後的生活。」——)
悠二繼續思考著。
（吉田之所以這樣隱瞞，難道也是其中的一種表現嗎？）
心底雖然掠過一絲寒意，卻絲毫不為自己的境遇感到可憐。比起這個，他更願意為說出「喜歡這樣的自己」的那位少女進行思考。
（不……無論如何，也不能因為這樣的事，就讓吉田同學本來應該開開心心地度過的生日，變成那種痛苦的回憶啊。）
（——「我們大家一起開個生日晚會吧！」——）
在聽了緒方的這個提議後，吉田面向自己露出痛苦表情的時候，自己馬上反射性地為了驅散他的陰鬱而故作開朗地大聲說道：
（——「好啊，大家一起搞得熱鬧點吧！」——）
當時自己的這個行動，應該是沒有做錯才對。
明白事情前因後果的佐藤和田中，也遲了一拍說道：
（——「好哦！這主意不錯呀，吉田！」「我們就大搞一番吧，大家一起開心嘛！」——）
池雖然不知道為什麼沉默了一陣子，但最後還是同意了。最先提出來的緒方也不可能有異議吧。只有夏娜一個好象是不太明白意思似的愣了一會兒，後來看了一下周圍人的反應，也順勢同意了。
然後，最喜歡搞這類活動湊熱鬧的佐藤——
（——「那麼，我們要搞個怎麼樣的生日晚會好呢？」——）
馬上幹勁十足地徵集意見。當場就決定了晚會的其他細則內容。
時間是後天放學後。
地點在吉田家的客廳。
參加者各攜禮物前往。
而作為主辦者的吉田，則以請大家吃晚飯作為回報。
把這最後的項目添加上的少女，向著眾人低頭說道：
（——「謝謝大家。」——）
然後，她抬起頭來的時候，臉上的表情還有點不自然……但那毫無疑問是喜悅的笑容。
（真希望吉田同學能一直保持笑容。）
他僅僅是這樣想。
然後，自己也露出了笑容。
這個表情，馬上遭到了站在他前面的那位擔任監督員的女性的責備。
「要認真鍛鍊是也。」
「懲罰。」
啪的一聲，不知從什麼地方飛來一條純白色的緞帶，打在他立於屋頂邊緣的單足之上。
「嗚……」
僅僅是這一擊，悠二就被打飛到空中了。
「哇啊！？」
自己的下方就只有遙遠的地面，這樣一種位置的實感。漂浮在空中的那一瞬間，產生的那種伴隨著詭異恐怖的漂浮感。然後，這兩種感覺就像同時發生崩潰似的，變成了往下掉的本能恐怖。
在變化的時候，地面已經近在眼前——
「——」
唰嘶的一聲。當他睜開眼睛時，才發現地面已經停在離自己幾厘米遠的位置上。
「——！」
一條跟剛才相同的白色緞帶，正纏卷在自己的腳踝上，把自己扯住了。等到他好不容易想起自己還能眨眼的時候，全身的冷汗馬上噴涌而出。
「悠二，沒事吧？」
向著在屋頂上一臉擔憂地詢問的夏娜，悠二在一種仿佛被別人捏著鼻子一樣的倒吊感覺中回答道：
「啊，唔……我還行……」
[圖]
「威爾艾米娜！」
確認了他的聲音後，夏娜以差點就要抓住她領口的氣勢向威爾艾米娜迫近。因為她們畢竟有過差點就真的把悠二殺掉的前科。那股來自心底的恐懼也隱約地浮現在夏娜的臉上。
看到她這種表情的威爾艾米娜，卻跟平常一樣若無其事地回道：「因為他在鍛鍊時分心，還露出愚蠢的笑容，錯在他身上是也。」
「正當懲罰。」
「笑……？」
終於理解到這個懲罰事出有因的夏娜，以訝異的聲音問道。身為前養育員的女性——這回則是別有用心地——作出了回答：「一定是想到了吉田一美小姐的事，所以在偷笑是也。」
「鬆弛面相。」
被出自惡意的推測說穿了心事，悠二情急之下不由得在倒吊狀態下叫道：
「我，我可沒有往什麼壞的方向去想——啊！」
他叫完之後，才發現這麼說就等於自我坦白。他戰戰兢兢地望向頓時變得一片寂靜的屋頂，說道：
「……夏娜……小姐？」
「扔他下去。」
聽到少女冷酷的指示後，「萬條巧手」毫不猶豫地執行了。
腳踝上的緞帶馬上被鬆開。
「等嗚嘎啊？」
以臉砸向地面的悠二發出了怪異的叫聲，隨即癱倒在地。
「真是蠢貨。」
最後，耳邊還隱約傳來亞拉斯托爾若有若無的聲音。
在家裡廚房的桌子上，吉田以隨意的視線看著有關料理做法的書。她瀏覽了一下熟悉的菜單，然後以更快的速度翻起書頁來。
（……）
翻到最後一頁後，她又從旁邊那塞滿了料理書的小櫥櫃裡拿出了另一本。桌子上的書已經堆積成山了。
（那樣的話，應該就可以了吧。）
她一邊粗略地翻著書頁，一邊思考。
大概是因為自己的表情吧。一下子就被人家覺察到了隱瞞的意圖。為什麼自己在這方面老是把內心所想的全都表現在臉上呢。這樣的話，就算自己怎樣下定決心，拜託別人不要說出來，也是完全沒有意義的啊。
（我真是太沒用了……）
也許故意隱瞞這件事本身就是有點多餘的吧。而且那還是以「坂井悠二並非人類」這個認識為前提的。自己的這種顧慮，會不會讓他感到不高興呢？
（……雖然很沒用……）
她試圖把越來越低沉的心情再次提起來。值得尊
敬的那位堅強的人——那位滿是傷痕的少年所說的一句話，正如自己至今為止每次下定決心的時候那樣，在內心迴響了起來。
（——「即使如此，我還是會繼續選擇自己認為是正確的路」——）
那時候，也是因為作出了這樣的選擇，不得不去面對悲哀和痛苦的現實。
然而相對應的，自己也由此得以在真正意義上向他靠近，同時也成功地把自己的心意向他表白了。
好事和壞事，都錯綜複雜的纏卷在一起。
絕對不可以停止向他靠近的腳步，當然，自己也沒有這個打算。
不管怎麼說，作為情敵的少女·夏娜，畢竟是世上難逢對手的超級強敵。
比自己處在更接近坂井悠二的位置上，比自己有更多的相處時間，比自己強大得多可愛得多聰明得多——
（不行，你說過「儘管如此，王子還是挺身而出與怪物對抗」吧……卡姆辛先生。）
為了振奮自己的精神，吉田試著用稍微有點過分的比喻來形容自己的情敵。
（對不起，你不是怪物呀，夏娜。）
吉田不由得對自己想的事情感到好笑。
她發現自己終於讓心情冷靜下來了。
一旦有煩惱，就這樣子在廚房裡靜靜地翻著料理書，讓心情慢慢平靜下來，這就是吉田的習慣做法。最近她感覺到，自己恢復正常正常心態所用的時間變得越來越短了。當然這只是心裡感覺，恢復的正常心態也恐怕只是虛有其勢而已，不過總比沒有要好吧。
（我還是好好接受吧，然後跟大家一起開開心心地度過，那樣的話坂井同學也應該會高興起來的。）
儘量往積極的方面去想。想完之後，這回她就是真正是為了前來慶祝自己生日的夥伴們大展身手，為了挑選料理菜式而翻起書來。如果大家都說好吃的話，她就會很高興。如果坂井悠二也說好吃的話，她就會非常高興。
（真希望坂井同學能一直保持笑容。）
然後，我還想跟大家一起笑，當然，作為競爭對手的夏娜也是一樣。
就在那時侯——
喀嚓的一聲，門被打開了，身穿睡衣的少年走了進來。
雖然面相跟吉田很相像，但眼角稍微有點上挑，給人的印象就完全不同了。
「怎麼啦，姐姐，你又犯憂鬱症了嗎？」
那就是她的弟弟——吉田健了。
是年紀跟她相差三歲的初中一年級生。跟姐姐相反，是一個機靈敏捷的少年。
「『又』字是多餘的吧！」
「那麼，就是『長期』了？」
背對著稍微鼓起臉頰的姐姐，健隨手就打開了冰箱的櫃門。
「真是的，這次我用的時間已經比以前短很多了嘛。」
「誰知道呢。」
從冰箱裡拿出大盒裝果汁的少年沒有跟她爭下去，接著又從消毒櫃裡拿出杯子來。
「姐姐你呀，只要看看堆起來的書有多厚，就能一眼看穿你到底有多消沉了啊。怎麼說呢，實在太容易明白了。」
「不用你多管閒事。」
結果，還是演變成平常的姐弟口水戰，以姐姐鼓脹著臉頰告終……最後——
「真是這樣嗎。」
從本來應該是直言不諱的弟弟口中傳出一句不太像他說的話：「嗯，今天看來……還算比以前好一點吧。」
「？」
吉田看到弟弟的態度，才終於察覺到有點不自然。
對於自己的煩惱，弟弟並非是以一種開玩笑的輕鬆態度，而是用一種語帶深意的口吻指了出來。這是一直都沒有過的情況。於是，她向著在眼前把果汁倒進杯里的弟弟問道：
「健？」
「……」
健沒有馬上回答她的問題。像是為了避開她的視線似的把大盒裝果汁放回冰箱裡，然後一直沒有轉過身來。
經過了短暫的沉默後——
「姐姐。」
健用一種少有的平淡聲音說道。
「我今天在放學的時候到遊戲中心玩了。」
「嗯……？」
吉田完全不知道弟弟到底想說些什麼。
把一隻手按在桌子上的健，裝作若無其事的樣子說道：
「從那裡走出來的時候，我看到了哦。」
「看到什麼？」
「那個『照片裡的哥哥』，跟另一個女孩一起進了蛋糕店。」
「啊……！」
吉田面對弟弟的「誤會」，不由得倒吸了一口涼氣。
「我感覺，他們好象很要好的樣子。」
慶典·（2）企圖
吉田健裝成輕鬆的口吻向姐姐問道:
「那個跟『照片裡的哥哥』在一起的女孩，姐姐你認識嗎？」
儘管他已經有了五成以上的確信，但還是這樣向姐姐反問道。
「跟坂井同學、在一起……是怎樣的、女孩呢？」
她的聲音之所以顫抖，到底是出於對弟弟的難為情呢，還是因為知道了坂井悠二和另一個少女的行動而產生了動搖呢？這一點連他自己也不知道。
健把身子靠在桌子邊上（他的個子還不足以坐上去），像是回憶似的把手搭在額頭上。看起來好象在演戲一樣，有點故作姿態。
「嗯，一個嬌小玲瓏、頭髮長長的……嗯，是個挺可愛的女孩啦。」
（果然是。）
吉田勉強承受住這個讓自己心裡一沉的事實。
那個女孩的名字，就叫做夏娜。
圍繞著坂井悠二跟自己展開競爭的異能討伐者·火霧戰士的少女。
「『照片裡的哥哥』名字叫坂井嗎？原來他是有女朋友的啊。」
真是的，健的嘴巴就是不懂什麼叫客氣。
對他這樣單方面下的定論，吉田稍微鼓起了臉頰抗議道：
「夏、夏娜她不是坂井同學的女朋友啦……」
「雖然姐姐你是這麼說啦。」
看到姐姐那有點想抗議的樣子，健不知為何有點焦急起來。在不知不覺間，他像是要挑撥姐姐似的，換成了一種語帶諷刺的口吻說道：「照片上的哥哥，跟那個『夏娜』說得不知有多開心呢。還在說什麼要分些蛋糕來吃之類的話。」
實際上，那時候夏娜和悠二的對話——
「就算你擺出一副很想吃的樣子，我也不分給你哦。」
「我、我沒有那個打算啦。」
「騙人。千草說過悠二你最喜歡吃栗子蛋糕了。」
「你明知道這樣還在我面前買五六個那麼多嗎？」
「我只是想吃才買的。不過我絕對不分給你。」
「我說你啊——」
——是這樣一種寒酸的對話，但跟他們有一段距離的健自然不會聽得那麼清楚具體。他只是感覺到兩人那種親密的氣氛，然後就把那種印象告訴了姐姐而已。
「但要不是女朋友的話，一般是不會這樣子說話的吧？」
「那、那個……」
吉田一時說不出話來了。弟弟所說的只是一個印象，很難用道理來加以否定，而且她也沒有任何用以否定的材料。她也很清楚，自己內心所湧起的感情只不過是單純的情緒性反抗而已。然而，話語還是自然而然地湧上來了。從內心的深處，火熱地、激烈地——
「總之我說不是就不是！」
「！？」
健不由得瞪大了眼睛，愣住了。
平常性格溫和的姐姐發起的強力反擊，看來著實讓弟弟吃驚不少。
把無法抑制的感情向對方發泄了出來——對於自己的這種行動，就連吉田自身也吃了一驚。她慌忙道歉道：
「啊、對、對不起……我這樣大聲對你呼喝。」
但是，被大聲呼喝的（其實還沒有達到那種程度，不過吉田自己是這麼認為）健，卻突然露出了惡作劇般的笑容。
「嘿嘿——」
「怎、怎麼了？」
面對弟弟那種壞心眼的，仿佛看透了人家心思般的笑容，姐姐至今為止還沒有一次能招架得住。結果這一次,健還是看破了她的心事。
「我看
呀，你一定是在跟那個叫夏娜的女孩在爭那個叫坂井的傢伙吧。」
「！！」
吉田的臉在驚訝之餘，更增添了一層羞澀的朱紅色。
「仔細想想的話，你每天都給他做便當啊。而且好象還去了夢幻公園約會呢。原來如此原來如此，以姐姐的性格來說實在少見，看來是展開了積極攻勢嘛。」
「那、啊、可是——」
「的確是呢，要是把別的女人說成是女朋友的話，你當然就會大叫『不是啊——』之類的話啦。」
「嗚嗚……」
面對裝成一副感嘆的模樣取笑自己的健，吉田連一句話也反駁不出來。
在此之前，即使被他拿「照片裡的哥哥」來開自己玩笑，也不會覺得很難堪，反而是羞澀中帶有喜悅。可是現在，雖然是以照片為題材的「輕鬆對話」，但已經被他實際上知道了「坂井悠二」的事、還有跟名叫夏娜的少女爭奪對象的事，是在這個基礎上被取笑。這實在令她羞得無地自容。同時她也做好了在這段時間裡會被他拿這個話題來取笑的心理準備。
接著，健繼續把姐姐擔心的事情搶先一步說了出來：
「所以，你就馬上想把他請來參加自己的生日晚會，打算兩人單獨過一個甜蜜的夜晚了吧。」
「咦？……啊！」
吉田發現了在剛才煩惱時翻過的料理書中，很自然地被自己分成一堆的幾本書封面上都寫著「生日料理特集」、「生日最佳菜式」之類的文字。自己的生日就是後天。本來藏在心底的思念，本來是秘密的計劃——自己卻主動把能看穿這一切的提示都擺了出來。想到這裡，她真想抱頭痛哭。
「姐姐你真是什麼都那麼容易被人看穿啊——」
[圖]
「也、也不是兩個人單獨啦……是跟大家一起的。」
對弟弟正中核心的指摘，威嚴盡失的姐姐似乎最多也只能以小聲作出辯解。
「不過，你心裡其實是想兩人單獨的吧？」
「健！」
吉田那副生氣的模樣，正是兩人平常結束鬥嘴的信號。雖然狀況有所不同，但幸好效果似乎沒變。
健還是按照慣例笑著溜掉了。當然不會忘記扔下一句話。
「不錯不錯，這就是所謂『戀愛中的少女』吧？」
把杯子放下後，他終於從廚房跑了出去。
「真是的。」
留在廚房裡的吉田，對弟弟這次竟然罕見地對自己的事插嘴產生了一瞬間的疑念——可是馬上又忘掉了——然後，她就開始收拾起堆在桌子上的料理書來。
在外面——
「……」
健一個人一動不動地直站在走廊上。他的表情，已經不是剛才在廚房裡的那副淘氣的笑臉，而是很不高興地皺起了眉頭。
一離開姐姐，他的內心就湧起了一種感情。
（……總覺得，很不服氣。）
那並不是衝著姐姐的感情。
（是坂井嗎……）
而是對姐姐所說的那個男人抱有的氣憤之情。
（竟然把像姐姐那樣的人，和別的女人放在天平上比……）
對他自己來說，這完全是一種意料之外的感情。
至今為止，他從來沒有對「照片裡的哥哥」抱有這樣的感情。
姐姐有男朋友，或者僅僅是她自己這樣說，實際上只是一種憧憬（雖然也覺得那也不是什麼值得憧憬的美男子），這都沒關係。那些事都是姐姐的自由，自己也管不了那麼多，只是把這些事當作拿她開玩笑的材料而已。
然而在今天傍晚，他看到「那傢伙」跟別的女人親密地說話，一起在路上走的光景之後，內心馬上就產生了連自己也十分意外的……甚至可以說是十分驚人的動搖。而剛才，他向姐姐問清楚了事情的真偽，在確認了跟他在一起那個嬌小玲瓏卻又很有氣勢的可愛女孩，的確是圍繞「那傢伙」跟姐姐互為情敵的事之後，他的動搖馬上變成了憤怒。
如果說他是那女孩的男朋友的話還可以原諒。
或者說，他要怎麼樣也無所謂。
就算他們倆在怎樣親熱也好，也跟自己沒有關係。
可是，對方那個男的，把姐姐拿來跟其他的女人相比較，而且還因此令姐姐感到痛苦的話，事情就完全不同了。
不管怎樣，那個叫坂井的傢伙就是讓人看著不爽。
（難道「那傢伙」讓姐姐對她獻盡殷勤，背地裡對那夏娜，是這麼叫吧……對那女還也是用同樣的手段……）
他故意往壞的方向去想。
（這何止是拿來比較，簡直是一腳踏兩船了吧。）
這完全是毫無根據的胡亂推測。
儘管他明白這一點，但胸中的怒火卻越燒越猛烈了。
好象是自己煽動自己似的，他的敵愾心不斷膨脹起來。
雖然不知道理由，但他認為這並不是什麼壞事。
我不保護姐姐的話，還有誰會保護姐姐啊？
絕對不可能把姐姐交託給對姐姐干出如此不誠實行為的那個「叫什麼坂井的傢伙」。相反，自己必須保護姐姐，免得她受到那個坂井及其所作所為的傷害。
跟名叫夏娜的女孩走在一起，一邊抱怨卻又好象很開心似的那張鬆弛得不象樣的笑臉，他一想起來就不由得皺起了眉頭。同時內心馬上被「必須要想點辦法干點什麼」的衝動所占據。
（不過，該怎麼辦好呢……）
雖然他急得像熱鍋上的螞蟻似的坐立不安，但是卻完全想不到具體該怎麼辦才好。要是鹵莽行事結果弄哭了姐姐的話……把關係越弄越糟糕的話就真的是自討苦吃了。那個坂井，明明就是一個徹頭底尾的（這裡JPT的原文如此……並非錄入錯誤……說起來有這個用法嗎？），看著就不爽的傢伙啊。
（把姐姐，把坂井……到底該怎樣做啊……？）
結果連自己也不知道自己到底想幹些什麼，健不由得陷入了一片混亂。
這時候，他突然想到——
（對了！）
他的腦海里浮現出了某位少女——那位經常來家裡找姐姐玩的朋友的面容。
（跟那個人商量一下好了。）
暗自下定了決心後，健慢慢走上了樓梯。
一位名叫平井緣的少女，因為自身的存在遭到啃食而死去。夏娜把自身介入到這名少女的存在之中，以她的身份來偽裝自己。眼前的居所也是這名少女所住高級公寓的其中一家，在同時被啃食掉的親人消失之後，她就成了過著獨居生活的人了。
不久前，曾經身為她養育員的火霧戰士「萬條巧手」威爾艾米娜·卡梅爾到訪此地，由於多種原因而跟她同居一室，已經過了一段時間了。
本來在獨居的時候（也因為長期逗留在坂井家的關係）除了最低限度的東西外什麼都沒有的煞風景房間，在威爾艾米娜來訪之後，也變得像普通家庭那樣有生氣。
雖然現在已經是零時過後的深夜，但是在曾經屬於「真正的平井緣」的夏娜房間裡，卻出現了一個來客的身影。
「這只是粗茶，請多包涵。」
以正座的姿勢把放著紅茶和蛋糕的托盤擺在客人面前的，正是威爾艾米娜。
「是！給您添麻煩了！」
同樣在座墊上擺出正座姿勢，恭敬地向威爾艾米娜低頭回禮的，是深夜騎著自行車前來拜訪平井家的緒方真竹。
「啊唔，啊唔。」
夏娜在她的身旁，坐在書桌前的椅子上，滿臉笑容地把擺到自己面前的栗子蛋糕塞進嘴裡。
今天剛買回來的栗子蛋糕——剛回來就跟威爾艾米娜一人一塊，吃完晚飯又作為飯後甜點一人一塊——還剩下兩塊。雖然沒有給悠二吃，但如果對方是緒方的話，她卻會毫不猶豫請她吃。
「那麼，請慢談。」
「是！」
威爾艾米娜離開後，緒方馬上放鬆了繃緊的全身——
「……呼……」
然後看著眼前的托盤，有點困惑似的輕輕搔了搔臉頰。
她在到佐藤家拜訪她人生的老師和理想中的女性——瑪瓊琳·朵的時候，好幾次都遇到了跟她一起喝酒的那位女僕打扮的女性，於是自然而然地跟她認識了。不過，以快活為基調的她，似乎對
那種規矩呆板的舉止和嚴格沉悶的氣氛感到有點侷促難耐。
與此相反，從小開始就跟威爾艾米娜一起生活的夏娜，卻像是理所當然般以自然的態度待人。她像終於鬆了口氣的緒方說道：「不吃嗎？很好吃的哦，啊唔。」
她一邊說，一邊把栗子蛋糕塞進了嘴裡。
「啊，嗯。那我就不客氣了。」
露出燦爛笑容的同班同學·緒方如此回答後（她對「紅世」的事毫不知情），慌忙把裝著栗子蛋糕的碟子拿了起來。
「不過，真的沒問題嗎……我本來是打算在門口說兩句而已耶。」
「因為威爾艾米娜很喜歡招待客人。」
「嗯——說起來——」
緒方不由得想起自己吐露出對威爾艾米娜抱有「嚴格拘謹」的印象時，曾經被瑪瓊琳笑話的事來。
（——「那只是你觀察力還沒成熟罷了。她其實比我溫柔多了。只不過是她那種溫柔不太適合當談心的對象而已啦。」——）
雖然不太明白這話中的含義，但她還是嘗試這努力從威爾艾米娜身上找出「如瑪瓊琳所說的威爾艾米娜」來，然而儘管如此，實際上跟她面對面的時候也還是緊張感走在前頭。看來果然是沒那麼容易達到師父的境界。
（溫柔、嗎……雖然我是能理解到她不是壞人的……）
面對陷入了沉思的緒方——
「給你添麻煩了？」
終於開始學會考慮別人感受的少女，把自己的感覺率真地說了出來。
緒方對這出乎意料的問題感到很驚訝，連忙搖了搖頭。
「咦？不，沒有啦！完全沒有那樣的事。不過，我剛才對家裡說『我去便利店買點東西』就跑出來了，而且，現在這個時間也不適合女孩子在外面閒逛吧？」
聽到了她有點長篇的回答後，夏娜心想：
（可是——）
因為被領到了房間裡來，比簡潔地傳達事項花費了更多的時間。
從御琦市的夜間治安情況來看，一個人類少女獨自外出行走確實是有點危險。
以虛偽報告來獲得外出許可的她，會因為回家晚了而被家人懷疑。
等等這些事項，對她來說應該是不希望發生的事。
（——那大概就是給她添麻煩了吧？）
作為一個不習慣處理人際關係的人，她率直地用客氣的修辭來就進行驗證。結果，她理解不了通過這種驗證後得出的矛盾，又率直地詢問道：
「那麼，你找我有什麼事？」
「嗯。」
緒方點了點頭，終於轉入正題了。
「是關于吉田一美生日的事啦。我覺得呀，最好能給她一些特別點的禮物。所以事不宜遲，我就半夜騎自行車趕來了。」
「特別？」
夏娜對圍繞著悠二跟自己展開競爭的強大敵人（她是這麼認為）吉田一美，並不抱有任何厭惡的感情。不僅如此，她反而很喜歡她的樸實溫和的性格。
那樣的她就要過生日了。
在緒方來訪前，在坂井家結束了晚上的鍛鍊後回家的路上，她向威爾艾米娜詢問了什麼是生日，生日晚會通常會有些什麼活動之類的事。也理解了那事慶賀性質的活動，親密的人還會贈送禮物等等。
關於悠二那方面她雖然絲毫沒有讓步的打算，但是在此範圍外能讓她高興的話，她事非常樂意去做的。本來她還打算明天向千草或者威爾艾米娜詢問一下該送些什麼禮物才能讓她感到高興。
而這個計劃，現在卻被緒方提前擺上議程了。
「對，特別的。難得有這樣的機會，最好是送一些永遠能作為回憶記在心裡的東西啦。」
「……是怎樣的東西？」
總是從實質上思考問題的夏娜，在思想和觀念上也跟裝飾之類的東西無緣，所以即使別人用抽象的概念來跟她說話，她也不能馬上明白過來。
跟她相處了好一段日子的緒方，也在說話的過程中注意到了。為了讓一臉不解地望著自己、從同是女性的角度來看也感覺到很可愛的這位女孩能明白過來，她具體而簡潔地把提議重新說了一遍：
「說明白了，就是料理！」
「？」
看來她似乎還沒完全明白，於是緒方又改用了更直白的說法：「就是說，我們兩人一起，給一美做點好吃的東西！」
「咦？」
夏娜終於理解了緒方的意思，不由得發出了驚訝的聲音。緒方一邊對她吃驚的模樣感到滿足，
一邊說出自己的計劃。
「一直以來都是由一美做給我們吃的吧。所以我就想，偶爾也該由我們做些好吃的料理來給她嘗嘗啦。怎麼樣？」
像是感到疑問似的，夏娜問道：
「那樣的東西就可以了嗎？」
緒方稍微有點意外地回答道：「這不能說是『那樣的東西』吧。雖然跟一美做的料理是沒法比……而且，我其實對那方面……也不太擅長啦。」
跟平常的她毫不相稱的吞吐話語，正體現出她作為給這個提議加強說服力的料理技藝的不足。不管怎樣，她打算先憑著幹勁來辯駁。
「不管做得怎麼樣，總之只要是寄託了心意的禮物，對方就會高興的。」
「……」
聽她這麼說，夏娜就不由得想起，在不久前，自己給悠二做便當的時候發生的事。
在悠二的母親·千草的指導下，自己努力練習平底煎鍋技術也小有所成，悠二也非常高興地吃下了便當（她卻不知道實際上他的感想跟他的表情完全相反）。那個從她個人角度來看，也算是成功控制了火力的自信作品，然而比起這些自身的感情，從悠二的態度中獲得的滿足感，自豪感和喜悅要多得多。
的確，聽起來也是個不錯的提議。
「我也有點明白。」
緒方得到了同意的回答後，得意地笑了起來。
「對吧？與其買一些高級的禮物送她，我覺得這樣反而更能讓一美高興呢。」
這個提議，其實對緒方自身來說，還有一個「錢包里的錢不太夠」的背景，不過對夏娜來說，這也是求之不得的事。
「嗯。」
「好！那麼我們明天放學後先來個特訓，在後天的生日晚會上我們就正式上陣，怎麼樣？」
當然，她對此也不會有異議。
「明白了。」
「那決定囉。我們做什麼好呢？還是遵從正統做法，做蛋糕之類——」
「菠蘿麵包。」
夏娜還沒等她說完就馬上作出了回應。
「……」
「……？」
兩人面面相覷了幾秒鐘後，緒方問道：
「……生日做那個？」
「做蛋糕吧。」
夏娜不甘心地取消了自己的提議。（我很懷疑夏娜是故意提出做這個的……）
第二天，稍微到部里露了露臉就馬上撤退的緒方，用最快的速度沐浴完之後，就急不可待地快步走出了校門。
她的目的地是坂井家。
（好！首先是去買材料，然後……坂井同學的家附近，有沒有那一類商店呢？還是應該先到商店街轉一圈呢？）
當初，她本來打算在沒人妨礙的平井家，向那位看起來一切都嚴肅正確的威爾艾米娜·卡梅爾詢問蛋糕的做法，接受她的指導（她之所以來訪平井家，其實也帶有提出這個請求的目的）。既然她是當保姆的，想來料理也應該很在行才對。
但是事情卻出乎她的意料，聽了她這個請求的威爾艾米娜——
「稍微有點困難是也。」
只是說了這麼一句，就馬上慌慌張張地躲進了自己房間裡去了。
這樣看來，她似乎唯一在料理這方面完全不行。其實從她平常多是拿罐頭熟食做菜，擅長料理是色拉加燙豆腐等種種跡象，就應該可以推測出她的料理技藝有多高了。
面對知道了這個事實後困惑不已的緒方，夏娜給了她這樣一個提議：
「那麼，讓千草教我們就行了。」
被她這樣一說，緒方才想起那次到御崎神社玩的時候，那位體貼，溫柔的女性曾經請大家吃過一頓美味的便當。雖然會被悠二看到自己為作料理而吃盡苦頭的樣子
是個麻煩，但是聽說今天她也要出去買送給吉田的禮物，這樣想來也沒什麼特別大的問題。
（啊！對了！好像在副道旁邊新開了一家超市吧……就到那裡去買好了。）
她從口袋裡拿出記錄有製作材料的紙片確認了一下。
今天其他幾個參加生日晚會的人，也就是田中榮太、佐藤啟作和池速人他們，都因為有要準備的東西而各自四散回家了。
感覺到好像只有自己走慢了別人一步的緒方，麻利地擺動著纖長的雙腿，一頭還沒吹乾的頭髮飄逸在殘暑的暖風中，在大馬路上快步前行。
正在這時候——
「啊！那個——」
大馬路邊上，在有擋雨板的巴士站等著車的一個人影，正在向自己叫喚。在個子比平均身高要高的緒方看來，那是一個頗為小個子的少年。
「咦……這不是小健嗎？」
那就是吉田一美的弟弟——健。自從她開始常到吉田家玩之後，曾經多次跟他一起玩遊戲而成了舊識。
「你在這裡幹什麼呀。你姐姐的話今天應該已經回家了、啊……？」
她還沒說完，就發現了。
不知道為什麼，今天的他，並不是平常總是拿姐姐開玩笑的那個開朗活潑的少年。他露出僵硬的表情，很沉重似的挪動起嘴唇。
「不，今天我不是為了姐姐的事……啊，也算是吧……」
從他嘴裡面傳出了嘀嘀咕咕的話音。
「？」
越看越不像他了。
緒方感到少年的這副模樣很不尋常，於是又重新問了他一次（即使是在趕時間的情況下，也不隨意放著有困難的人不管，這正是她的優點）。
「發生什麼事了？」
「嗯，那個……」
即使被這樣催促，健還是含糊其詞說不出口。但是，在猶豫了一會兒之後，他總算切入了正題。
「姐姐的男朋友……不，那個……」
他露出一副很難說出口的樣子，過了幾秒鐘後，才終於下定決心，開口道：
[圖]
「那，那個叫坂井的，是個怎樣的人？」
「呃？」
緒方不由得發出了笨拙的聲音。
大概是因為說開了頭的關係吧，接著的問題他很快就開門見山地說出來了。
「那個叫坂井的，跟叫夏娜的女孩，是什麼關係？」
「咦，啊——那……那個……」
這次輪到緒方不知道該怎麼回答了。
在弟弟向好朋友發動質問攻勢時，身為姐姐的吉田一美正走在學校附近的商店街上。
在她身旁的人，並不是身處在旋渦中心的元兇·坂井悠二。
「哦，這裡比超市便宜多了啊。」
而是眼睛怪人·池速人。第一次向蔬果店裡擺著的東西——這個平時在他眼裡只是上學放學必經之路的背景——投以注目的他，不由得對其便宜的價格感到驚訝不已。
「這也是買四個就夠了嗎，吉田同學？」
吉田一邊看著手上那張記錄有明天生日晚會所必需的料理材料的紙條，一邊點了點頭。
「嗯，如果太重的話就要說哦，池同學。」
「現在是完全沒問題啦。」
如此回答的池，右手拿著學校的書包，左手提著店裡附送的購物籃子。
跟吉田住得很近的他，作為禮物的一環，也作為向她祝賀的附屬品，主動申請陪她去買明天做料理的材料。
吉田以一種比面對悠二稍微親近的態度向他道謝（已經不知是第幾次了）：
「真的很謝謝你。」
肩肘絲毫沒有僵硬的感覺，那是一個極其自然的笑容。
對她來說，池是唯一可以毫無顧慮地進行對話的男生。
相反，池對吉田抱有的感情，實際上卻「相當複雜」。不過，他是一個很理性的人決不會把這種感情表露在外。他還是像往常一樣對待她，像往常一樣說話：
「沒關係，反正也是順便而已啦。」
「那麼，我就用很好的料理回報你吧。」
「這個我倒是很期待的哦。」
池一邊笑，一邊把比自己平時去的那間超市便宜得多的馬鈴薯放到購物籃里。東西算是有點重吧，不過在這種時候，男人卻必須作為一種逞強要面子的生物忍耐下去。為了讓手拿得更輕鬆一點，他換了個拿法，然後詢問道：
「這個完了之後——」
他以儘量隨意的口吻說道：
「我打算去一下車站前的裝飾品商店。」
「咦，池同學你去嗎？真少見呀。」
面對露出一臉佩服表情的吉田，池苦笑著說道：
「不是啦，我是打算去買送給吉田同學的禮物。」
「啊——！」
吉田馬上對自己的愚蠢回答感到羞恥，然後又對這意外的關懷感到驚訝。
「有什麼想要的東西沒有？」
「我，那個隨便就可以啦。」
她慌忙擺了擺手說道。但是這一次即使是池也不能聽從她這個要求。
「怎麼能隨便呢。難得一次生日嘛，反而我更希望你儘量說說你的意願呢。」
「可是……」
「這種時候你就不用客氣的啦。」
「啊，嗯。」
吉田這才有點不好意思地勉強點了點頭。
「因為比起意外驚喜之類的，我寧願選擇確實一點的方式啊。先不說能不能挑到你喜歡的款式，但至少也希望在類別上能迎合你的期待啦。」
聽到池這麼說，她稍微思考了一會兒，然後又有點不好意思地說道：
「那麼……雖然跟裝飾品有點不同，不過我想如果是手帕之類的話就好了。」
「明白了。沒想到你出的這個題目還真有點考人的品位呢。」
「謝謝你。池同學。」
「你謝的也太早了。總之，先把這些放到吉田同學的家裡，然後再說這個吧。」
「嗯。」
兩人交換了一下微笑，繼續前行。
佐藤啟作的家，在過去地主階級的人們聚居的舊住宅區裡面，也是首屈一指的大豪邸。以前的他，把家務活都交給管家們打理，過著獨居的生活。之所以說「以前」，是因為在幾個月前，他家裡住進了一個寄住者的緣故。
那個並非別人，正是「悼文吟誦人」瑪瓊琳·朵。就連下擺紮起的襯衫加上及膝的寬鬆長褲這麼一種馬虎的即興打扮，也能在自身的氣魄影響下使其顯得極為合身的這位異能討伐者，現在——
「嗯……」
正手拿量杯做著某個實驗。被夏天特有的偏白日光所照射的室內，如今沉浸在靜寂中包含有緊迫感的莊嚴氣氛之中。
「……還差一點點吧。」
周圍擺出來的東西，有筆記、玻璃杯、酒館湯匙、水果、小刀、榨汁器、冰瓶等等……這是位於寬廣的佐藤家裡的室內酒吧。里跟正式酒吧一樣，備有櫃檯和酒櫃，最近還新加裝上了飲水處。
「……接下來，就差酸橙汁的量了。」
她以無框眼鏡中射出來的銳利眼神調整著量杯的傾斜角度，一邊一滴一滴地計算著，一邊小心翼翼地把酸橙榨出的汁注入搖杯里。
在這個房間裡，還布置有一套沙發、幾個衣櫥和大型的穿衣鏡。她自作主張地把這個室內酒吧定為自己在佐藤家裡的居室，以此作為她在御崎市的活動據點。
在她身旁，放在酒吧櫃檯上那本畫板大小的書——
「嘻嘻嘻，花了老半天，才終於完成一個配方嗎。真是有夠辛苦的啊，我固執的暴飲者瑪瓊琳·朵？」
發出了一個刺耳的聲音。聲音的主人就是「蹂躪的爪牙」馬可西亞斯。是跟瑪瓊琳訂立了契約，賦予她異能力量的「紅世魔王」。
如果是平時的話，她一定會馬上粗暴地拍打那搭檔用以表達意志的書型的神器「格利摩爾」，但是現在她正處在必須慎重慎重再慎重的作業途中。
「閉嘴，笨蛋馬可。」
因此她只是這樣小聲地碎碎念而已。
「對黃金率的探求，可是雞尾酒飲家的最高神髓、耶……
」
纖細優雅的指尖，像是精密機械一般傾斜著量杯，準備向杯里滴入最後完成的一滴。就在這時候——
「我們回來囉——！」
「大姐好！」
咚咯的一聲——
「！」
像是被打開門走了進來的佐藤和田中的大聲壓倒了似的趴在了地上的瑪瓊琳，在她的手邊，全部酸橙榨出來的汁都被注入了搖杯之中。
「……」
看著仿佛被按了暫停鍵似的僵在原地的她——
「呀哈哈哈哈哈哈嗚噢！？」
不由得大聲笑了出來的馬可西亞斯，被她宛如鞭子般的手臂一甩，馬上飛了出去。那畫板般大的書「格利摩爾」，就像是早就被定準了目標似的——
「嗚哇啊！？」
「噢噢！？」
猛地撞在出現在門口的兩人身上，並且同時摔出了走廊。
「啊——真是的！」
瑪瓊琳用力地搔了搔自己的頭，把栗色的長髮都搔得亂糟糟的。
過了一會兒，摔在走廊上的兩人，從門邊戰戰兢兢地——
「那、那個——」
「大，大姐？」
兩人再次窺視了一下裡面，只見瑪瓊琳坐在櫃檯上，秀眉緊蹙，自暴自棄般地搖晃著搖杯。用充滿不高興的語調說道：
「我沒有生氣。」
「嘻——嘻嘻嘻嘻，你的臉可不是這麼說嗚噢！？」
被佐藤抱在胸前的「格利摩爾」，遭到了冰塊如同子彈般的連續攻擊。
「真是的，老是說多餘的話。」
「你又在做雞尾酒嗎？」
看到散亂地放在櫃檯上的東西，田中這才終於覺察到，自己和佐藤打擾了她的雅興。而作為證據——
「沒錯，我『剛才』是在做。」
她仿佛還懷恨在心似的用過去式來加以強調。不過，雖然是不高興，但也正如她所說，在程度上並不是很嚴重。兩人這才鬆了口氣似的摸著胸口，走進了房間。
佐藤啟作和田中榮太，一直憧憬著她這位集美貌與威嚴，強大感與恐怖感於一身的火霧戰士，並自稱是她的跟班。而且並不是嘴上說說就算，他們還自己學習各種知識，進行各種訓練，努力讓自己成為符合跟班身份的存在。
從學校回來之後的讀書也是其中的一環。
「田中，那個是買來的嗎？」
「是啊。」
內容上雖然有點偏向雜學方面，但在跟她相識以來的這幾個月里，他們也算是讀過相當數量的書，同時也積蓄了跟數量相應（雖然沒什麼大用處）的知識。
但是儘管如此，現在坐在沙發上的他們拿出來的書，也還是讓馬可西亞斯感到驚訝。
「嘿，我說你們兩位啊。就算讀書不分門類，也總該有個譜吧？」聽到他這麼說，佐藤就苦笑道：「啊，你說這個嗎？」
他拿在手上的是一本女性流行時尚雜誌。
「不是不是，今天我們是為了挑選禮物才看的書啊。」
「禮物？上次不是剛給真竹送了一個嗎？沒想到你們兩位也挺受歡迎的嘛。還是說受了人家威脅？」
面對一邊抖動身子一邊發出刺耳聲音的「格利摩爾」，佐藤無奈地聳了聳肩膀道：
「很可惜，這次不是那種東西啦。」
「明天……馬可西亞斯你也知道吧，是吉田的生日啊。」
田中也一邊搭嘴，一邊把書打了開來。
「因為不知道是像送給小緒時買些裝飾品好，還是送其他更普通一點的東西好，所以就打算來聽聽大姐的意見啦。」
「而且送給女孩的禮物什麼的，我們完全不在行啊……」
被佐藤寄以期待的目光注視者著的瑪瓊琳，把從搖杯倒出來的，注入了過量酸橙汁的雞尾酒一飲而盡，然後思考了一會兒。
「吉田？啊，是指一美吧。」
她想起了雖然次數沒有緒方那麼多，但偶爾會一臉凝重地來找自己商量事情的——主要是為了獲得有關和「紅世」的相關者相處的建議——那個內向的少女。
「唔，是那個女孩的生日晚會嗎。」
「大概炎發灼眼的小姑娘周圍又會有一番熱鬧了，嘻嘻嘻！」
面對似乎連自己也看不到的地方也全部看穿了似的馬可西亞斯——
「誰知道呢。」
做出了如此回應的佐藤，又向著自己尊敬的女傑詢問道：
「不如瑪瓊琳小姐你也出席吧？」
「不管怎樣，我想小緒是一定會來邀你去的哦。」
田中也接著說道。然而她本人卻用手肘靠在櫃檯上，對他們的話嗤之以鼻。
「哼，開玩笑吧。為什麼我要去參加少男少女的家庭生日聚會嘛。」
一聽到答案果然如此，兩位少年馬上就垂下了肩膀。實際上他們跟緒方約好了由他們藉此機會向她提出邀請，可是這種程度的計謀似乎早就被她看穿了，或者說她根本上就沒有要去的打算。
（算了，反正本來就料到會這樣的啦。）
（看來還是沒那麼順利嗎……）
在考慮著「暫時」先放棄的兩人頭上，響起了充滿古老味道的「叮咚」的聲音。那是佐藤家的門鈴聲。
「嗯——？」
佐藤抬起了正在看書的臉。
田中也想要站起來了。
「我來開門吧。」
「不用了，你先在這裡選禮物吧。」
說完，身為家主的少年來到了走廊上。
負責打理家務的老管家們，在他們放學回家的時間就已經下班回家了。所以晚上有客人來的話，就必然要由他親自對應。
在舊住宅區里，按照不成文的規定，基本上是不會有推銷員來打擾的。田中心想，大概是有郵包之類的送來了吧。於是他就如佐藤所說，繼續翻著手上那本裝飾品的書。
「給小緒買的那次，我也是完全不懂啊……」
「嘻嘻嘻，如果是真竹那小姑娘的話，只要是你送的東西，就算是垃圾也會擺在祭壇上供奉嗚噢！？」
「別把少女的心思比喻成垃圾嘛，笨蛋馬可。」
又挨了一記凌厲的冰塊攻擊，「格利摩爾」終於閉嘴了。
然後，瑪瓊琳在配方的筆記紙上用英文快筆寫下了幾行字，田中也把視線放回到裝飾品的書上面，靜寂出乎意料地降臨到室內酒吧中。
隔了一段時間，聽到了佐藤回來的腳步聲從走廊傳來的時候——
（嗯？……真奇怪。）
瑪瓊琳抬起了疑惑的臉。
腳步聲並不只是他一個人。還有另外兩個穿著來客用拖鞋的腳步聲。她憑著火霧戰士特有的敏銳聽覺察覺到了這一點。
吱的一聲，門打開了，露出一臉躊躇表情的佐藤走了進來。
「那個——」
「是誰？」
因為已經知道不只是他一人了，所以瑪瓊琳就從「剩下那兩人是誰？」這個問題問起。
在回答之前，熟悉的臉孔從門邊探了出來。
「你好，瑪瓊琳小姐。」
「怎麼，原來是真竹嗎。」
出現在眼前的，是神情稍微有點緊張的緒方。
（嗯？）
可是，如果是那樣的話也很奇怪。如果是這兩個人的話，應該會一邊開玩笑一邊從走廊走過來的。也就是說，讓佐藤露出躊躇表情，讓緒方感到緊張的人，應該就是另一位來客了。
緒方向著走廊那邊催促道：「來，沒事的……一定會給你建議的啦，她是個大好人哦。」
這時候，搭檔「格利摩爾」輕微地晃動了一下。瑪瓊琳一邊對他那種強忍笑意的舉動感到不愉快，一邊等著那另一個來客走進門來。
終於，隨著啪嗒啪嗒的拖鞋腳步聲，門口出現了一個小個子的身影。
「……？」
田中也因為初次見面而露出一臉訝異的表情。
在看起來意志堅強的臉上，稍微浮現出一點畏怯的顏色。那是一個比他們小几歲的男孩。
瑪瓊琳向這位來訪者提出了一個最基本的問題。
「你是誰？」
少年馬上挺直了脊樑，大聲回答道：
「初次見面，我的名字叫吉田健！」
慶典·（3）惡作劇
那一天，大家都顯得有點見外。
不管是坂井悠二和池速人，還是佐藤啟作和田中榮太，甚至連緒方真竹和夏娜，都用一種仿佛隔著一道看不見的薄牆似的態度來面對某一位少女。那並不是讓人感到冷漠的疏遠感，而是正好相反的，仿佛積蓄和隱蔽著某種憋坐不住的情緒一樣的感覺。
少女·吉田一美的生日晚會，就要在今晚舉行了。
「那麼我們先回去囉——！」
手上提著包裹的緒方這麼說著，用另一隻空著的手握住了朋友的手。
那位朋友——夏娜露出躊躇和驚訝的表情，但卻老老實實地被她拉走了。
「不、不用這麼拉我吧——」
「最重要的是氣勢嘛！來，快點！」
目送著匆匆忙忙地從教室跑了出去的兩人，佐藤呵呵地笑了出來。
「小緒又變得這麼有幹勁啦。」
這兩位少女，要親手做一個生日蛋糕作為送給吉田的生日禮物。這件事所有的參加者都已經知道了。在某種意義上，這也許是今天最大的看點。
「因為她最喜歡這種熱熱鬧鬧的活動了嘛。」
田中說完，「嗯——」的呻吟了一聲。
「跟夏娜組合……嗎。到底會做出什麼樣的東西呢……這個，該怎麼說呢，那個什麼蛇的。」
「冒出來的不知道是蛇是鬼，對吧？」
田中馬上轉向馬上說出答案的池速人，用手指指著他說道：「對對，就是那個。」
拿著書包的悠二苦笑著說道：
「你們真是嘴不饒人啊。他們可是特意想讓吉田同學驚喜一番而費盡心思去乾的哦。」
「唔——話雖然是這麼說啦，可是……」
「把炭塊拿給人家吃也很難讓人高興起來吧。」
「嗯，雖然人們常說料理代表了愛……可是那個也太……」
佐藤，田中和池，各自都在隨便說著一些風涼話。
先不說緒方怎樣，夏娜所做的料理（其實是冠以料理之名的焦黑不明物體）實態如何，在他們這幾位親密的夥伴之間早就已經是眾所周知的事實了。她本人很自信似的遞出來給悠二吃的光景——接著他擺出的那副「忍耐的男人」的模樣——也已經不止一次地看在眼裡了。要是這樣也不感到不安的話，那才是不正常。
即使如此，身為主要受害者的少年·悠二卻嘗試著為她辯解道：
「緒方同學也在一起，媽媽也說了她會在一旁照看的，我想應該……會有什麼轉機……吧，唔。」
那兩人昨天晚上的演習最後以「籠罩著坂井家的刺激氣體」的結果告終的那件事，他還是決定暫且不提了。
「嗯，或許會船到橋頭自然直啦……不管怎樣，我們先回去吧。」
也不知道是辯護起了作用，還是作好了硬著頭皮上的心理準備，田中也拿起書包站了起來。
「而且我們也有我們的安排嘛。」
佐藤也隨即點頭同意。
「吉田同學，那我先走了。」
池向著在窗邊一邊咳一邊拍著黑板粉刷的吉田致以暫時的告別。那位今天一整天都無意識地保持著距離的少女，也以微笑做出回應。
最後是悠二向她輕輕揮手道：
「那今晚見囉。」
霎時間——
「好的！」
她的微笑就像是盛放的鮮花一樣變得明艷照人。
雖然她本人似乎並沒有發現，但四個男生看到她那歡喜的模樣，都同時目不轉睛地注視著她。
大家不由得同時臉紅了一秒鐘之後——
「啊，好痛！」
悠二被佐藤戳了戳肩膀。
「好痛，怎、怎麼了嘛？」
又被田中戳了戳脊樑。
「沒什麼，只是覺得你很可恨罷了。」
「沒錯，嗯，真可恨。」
然後，在他們身邊——
「……」
在無人知曉的一角，有一個少年輕輕地嘆了口氣。
四人分別的時候，在面向大馬路的學校正門，重新進行了一次最後的安排。
「嗯，幸好大家的禮物都沒有重複。」
從大家口中聽說了大致的禮物類別（關於禮物的詳細情況他們還是打算暫時相互保密）的池，發出了總算安下心來的聲音。
「因為昨天沒有預先商量過嘛。所以我真的很擔心啊。」
田中對考慮得過分周到的「眼鏡怪人」的杞人憂天一笑置之。
「收禮物的人真的會那麼在意嗎？就算重複了，反正都是給她的禮物，我想也應該會很高興吧。」
「啊，不過——」
佐藤豎起了食指道：
「如果是同種的禮物，而自己的比別人的遜色的話，也的確不太好啦。」
悠二笑了笑，向池說道：「不過結果我們還是各不相同，這不是很好嗎。那麼還有沒有什麼其他要先定下來的事？」
「不，我除了確認這個之外就沒有別的了。這方面佐藤應該更熟悉吧。有什麼要準備的東西沒有？」
被池所信賴的佐藤交叉著雙臂思考了起來。
「這個嘛……我們得準備一些用來搞氣氛的宴會道具才行。而且吉田多半不會有那些東西。」
「那是當然啦。我們去車站前廣場走一躺吧。」
田中如此說道。
「至於要準備什麼就不用說了吧，大家各自隨便挑一點就行了。」
池做出了總結。
「知道了，可別過了集合時間才到哦。」
悠二做出了回答，就要參加晚會的四個男生，為了晚上的再次集合作準備而解散了。
另一方面，同樣要參加晚會的兩個女生——夏娜和緒方，卻沒有回自己家，而是直接到坂井家去了。
「對不起，請問有人嗎——？」
緒方一邊按門鈴一邊叫道。不久——
「來啦——」
啪嗒啪嗒，從走廊傳來了腳步聲，門馬上就被打開了。
「來啦——」
伴隨著柔和的聲音，面露溫和笑容的女性出現在她們面前。正是悠二的母親·千草。
「東西我已經準備好了，讓我們馬上開始吧。」
「嗯。」
在這個家出入了半年多的夏娜輕聲回應道。
「打擾了——」
還不太習慣的緒方則很有禮貌地作出了回答。然後，她們把鞋子整齊地擺放在門口處。
順便一提，緒方手裡提著的包裹，裡面裝的是去晚會時穿的衣服，而並非是做蛋糕的材料。那些準備工作早就在昨天全部做好了（不夠的材料，還有可能會不夠的材料，都由千草在今天早上的時候買回來了）。
把出發前的時間都用來做蛋糕，換衣服之類的也都在坂井家進行，這就是兩人的計劃。當然，給她們提出這個建議的是千草。
「那麼，我們就按照昨天說好的那樣分頭行動吧。」
千草說完，就分別把兩人帶到了戰場上。
緒方到廚房去，夏娜就在擺有餐桌的客廳里。
昨天，因為「某件事」而遲了一點到坂井家的緒方，以及幹勁十足地和千草一起準備的夏娜，在經歷了名為先行演習的慘劇，以及對食材的最大侮辱這兩個考驗之後，終於定下了一個方針。
也就是說——
蛋糕本體部分就由緒方負責，
而裝飾的部分就由夏娜負責。
是這麼一個分工。
因為如果讓夏娜用火的話，無論是什麼樣的菜式，都十有八九會變成「焦黑的不明物體」，所以這樣的分工可以說是極為妥當的配置。緒方在料理方面也不是十分擅長……不但如此，甚至連做蛋糕也是第一次。但是不管怎樣，也畢竟比夏娜「更能讓人放心」，這就是千草的判斷。
對於在這方面比自己有經驗得多得女性做出的這個判斷，夏娜也（很不甘心地）同意了。
現在，她就打算專心一志地把全力傾注到自己被分配的工作——裝飾作業上來。儘管如此——
「首先要把奶油做出來哦。」
面對一邊說一邊把圍裙和缽子交給她的千草——
「我知道，昨天也做過很多次了。」
她如此回答，同時稍微撅起了嘴巴。
當然，千草認為露出這個表情的少女非常可愛。（插：應該不止千草這麼認為吧……）
這時候，在兩人身邊，穿上昨天剛買的圍裙的緒方——
「好，那麼我也……請多多指導！」
就像是參加部活動一樣，響亮地叫了一聲。
千草依然是一臉笑容，拍了拍她的肩膀道：
「緒方小姐，不用那麼用力的。我們做點心的的時候要輕鬆點，開心點，對吧？」
「是！……啊。」
「呵呵，那麼我們先從昨天的內容開始複習吧。首先做蛋糕的時候要注意的事，你還記得嗎？」
「是的！在把底料放進容器的時候，要儘量不讓它聚集在中間——」
「千草，變成奇怪的顏色了。」
「……夏娜，你放了什麼進去？」
在偉大主婦的督促鼓勵之下，兩位少女的艱苦奮鬥開始了。
然而，在商店街的咖啡廳一角。
「……」
「怎麼樣？能做到吧？」
有一個正全力為吉田一美的生日晚會進行著積極準備的少年。
「……」
「嗯，應該沒有問題是也。」
那就是吉田的弟弟——健。
「……真的嗎？我——我自己想的方法，是更簡單的……」
「嗯，我想大概你也很難相信吧，不過這位姐姐，在那個方面絕對是高手級別的人物哦。絕對不會讓向你推薦我的真竹蒙羞的。你放心好了。」
「我過去曾經給吉田一美小姐添過麻煩是也。為了報答她，在這件事上對你提供協助，反而可以說是求之不得是也。」
他既進行著自己的個人準備，同時也跟某兩位女性秘密地推進著某個計劃。
「啊……那麼，就拜託你了。」
「好啦好啦。那麼我該怎麼樣參加好呢？」
「你只要保持常態，直接從正面入場也沒問題是也。」
那是在姐姐的生日晚會上執行的計劃。
「那麼我……就回家等著你們了。嗯……」
「不要緊，帳讓我來付就好了。」
「可是……」
「請不必客氣。這也是報答的其中一環是也。」
是跟某兩位女性一起執行的計劃。
比晚飯的時間稍微遲了一點，現在是下午八點整。
在街燈開始發出光芒的御崎市商店街里，急急忙忙趕回家的上班族比買東西的顧客更為引人注目。
一家挨一家的店鋪，跟御崎市東側的繁華鬧市不同，基本上是以個人商店為主體，因此有很多店都把下午八點定為打烊時間。
在這條行人稀少的道路西端（跟通往學校圍牆的東端相反的一側），作寬鬆打扮的四個少年，正等待著最後兩位少女前來會合。不必多說——
「這樣的活動啊，如果分開一個一個去的話，就很容易會造成冷場。所以我們乾脆全員一起熱熱鬧鬧地去登門拜訪吧！」
他們就是接受了佐藤充滿自信的提議，一同前往參加生日晚會的悠二等幾位男生了。
作為提議等人齊後再一起去的佐藤，在衣領中聳了聳脖子說道：
「坂井，蛋糕到底還差多少才做好？」
雖然現在還是殘暑的季節，但是入夜之後吹來的風，讓他們也感覺到些微的涼意。
悠二一邊搔著腦袋一邊回答道：「我出來的時候，她們說馬上就要好了啊。緒方同學也跟我說馬上就來什麼的……」
「已經差不多到去吉田同學家的時間了哦。」
池一邊看著手錶一邊說道。
田中也用手摸著下巴沉吟起來。
「唔——這樣真是一點意外性也沒有。」
從結果來說，現在這個發展完全跟在場的四人所預料的相一致。
那就是為做蛋糕而努力奮戰的夏娜和緒方沒能趕上集合的時間。而他們也是因為考慮到這一點而把到吉田家集合的時間定得稍晚一點（這同時也是為了給招待方的吉田有更充裕的時間去做料理）……現在看來，她們兩人果然還陷於苦戰之中。
「如果為了集合而讓吉田同學同學等我們的話就本末倒置了啊。乾脆給坂井家打個電話，如果還沒行的話，我們就先——」
「抱歉——！讓各位久等了！」
池還沒有說完，就被緒方的聲音給蓋過了。
眾人循聲望去，只見從商店街的稀落人影中，有兩位少女正向這邊走來。
「喂喂——你們倆也太遲了吧……」
佐藤撅起嘴巴說著，然後順勢吹起了口哨。
兩人都稍微化了淡妝，雖然看上去不算誇張，但在身心疲憊歸心似箭的人潮當中也顯得特別耀眼。而且她們似乎還花心思打扮了一番。
緒方穿著以淡綠色為基調的長褲打扮，而夏娜則相反，穿著單色調花紋的罩衫和百褶裙，兩人的打扮都跟她們的身高非常協調，呈現出非常完美的對照。兩人手裡各自拿著的用蛋糕用包裝紙包裹著的盒子，正顯出她們此行的目的。
不過，如果以男生們的感性來表現這一切的話，就顯得太沒有情趣了。
「今天好象很有幹勁嘛。」
聽了田中的這句話，緒方馬上鼓起了臉頰。
「首先你應該說的是『很漂亮』吧？」
停頓了一拍，池一邊苦笑一邊安撫道：
「嗯，我覺得跟你很相配哦。這個是當然的啦。我們剛才正在想要不要先走一步。你們剛好趕上，實在太好了。」
「因為跑起來的話就會把蛋糕弄變形，千草也說過『要是出汗的話就會浪費了化妝的工夫』」
夏娜直率而明快地回答道。
然後，她轉而注視這悠二。
「啊，夏娜你，也很漂亮呢，嗯。」
悠二的脊樑就想被她的期待戳了一下似的，點了點頭道。
看到他這種隨便敷衍般的反應，夏娜也鼓起了臉頰。
然後——
「如果要說的話，就邊走邊說吧。已經沒有時間了啊。」
「好嘞，那走吧。我可是第一次去吉田的家哦。」
池和佐藤說道。
「夏娜，我來幫你拿蛋糕盒吧？」
「不用，我想自己拿。」
悠二和夏娜說道。
「那麼，小緒，結果怎樣了啊？」
「嘿，到時候你就知道啦。」
田中和緒方說道。
眾人終於開始向著晚會會場走去。
叮咚——
極為尋常的門鈴聲響起了。
「！」
早就在客廳里恭候的吉田馬上像彈簧一樣站了起來。在柱子上的小鏡子裡確認了一下自己的穿著——沒有作過分矯飾的高雅連衣裙打扮——之後，又稍微擺正了一下髮飾。
「……好。」
她輕輕地點了點頭，來到了走廊上。
「來啦——！」
她一邊用不大不小的聲音回應，一邊來到玄關。外邊似乎很靜。
（是誰一個人先來了吧？）
她一邊猜是不是住在附近的池先來，一邊把門打開。
「哦，果然還是打扮了一番嘛？」
「……健。」
出現在眼前的是每天都見的一張臉。她不由得喪氣地垂下了肩膀。
看到姐姐那副模樣而暗自感到氣惱的健，一邊拿她開玩笑一邊走了進來。
「你如果這副表情的話，就會被站在那裡的坂井悠二討厭的哦。」
「咦？」
她抬起頭來，然而看到的，就只有暗淡夜幕下的玄關而已。
「姐姐你實在太容易上當啦！」
「真
是的，健！」
吉田也忍不住生氣了，稍微有點用力地關上了門。正當她轉過身子要去追弟弟的時候，在她的背後——
叮咚——
門鈴又響了起來。
「啊！」
她不由得對剛才關門的聲音和自己的怒罵聲（其實客觀來說並不算是很大的聲音）會不會被人家聽到而感到擔心。
（冷靜點，冷靜點……）
這次應該是他們了，她一邊想一邊把手放在胸前深呼吸了一下——
「馬上就來——！」
她先站在原地故意叫了一聲，才把門打開。
「晚上好，一美。」
「瑪瓊琳小姐！？」
完全出乎她意料之外的美麗女傑，現在正若無其事地站在門口。
「您也來了呀。」
「嗯，我不知怎的也想來湊湊熱鬧。」
「哎喲，小姑娘。生日快樂哦，嘻嘻嘻。」
大概事對周圍有所顧慮吧，馬可西亞斯從她右腋下的「格利摩爾」發出了比平常要小的問候聲。
「呃，謝謝，您這麼客氣……啊，請進來吧。」
雖然有點躊躇，但她還是把這位經常給自己和緒方戀愛上的建議的女性請進了家裡面.正當她把待客用拖鞋拿出來的時候,在她的面前,像是跟關門的聲音重合一般——
「來，這是送給你做禮物的香檳。是不含酒精的哦。」
說完，她「咚」的一聲放下了一堆大瓶子。
「謝、謝謝！」
絲毫不在意一臉驚訝的她，瑪瓊琳環視了一下四周。並非是看她家裡的布置，而是確認有沒有來訪者。然後，又哼了一下鼻子。
「那些傢伙還沒來嗎。」
少女在等待。這樣一件事，僅僅是這樣，也正因為如此，就令她生氣了。讓人家在這裡等待的夥伴們，尤其是其中一個少年的這種做法，讓瑪瓊琳嘆了一口悶氣。
「真是的，沒用的傢伙。」
吉田也察覺到了這一點，於是慌忙擺手道：
「不，約定的時間還——」
她瞥了一下鞋柜上的時鐘。
「——現在、正好、過了……」
稍微有點失望。
就在這個瞬間——
叮咚——
響起了第三次的門鈴聲。
「啊！」
她不由得看了瑪瓊琳一眼，然後馬上綻放出笑容。這次一定是他們了，她一邊心跳加速一邊把手按在門把上。
這時候，瑪瓊琳輕輕地把她的髮飾撥正了。
吉田發現後——
「真的謝——」
「行啦行啦。」
說到一半時就被催促聲打斷，所以她只是回以微笑。就像是瑪瓊琳的笑容、手和話語中獲得了勇氣一般，她把門打開了。
霎時間——
啪啪啪啪啪啪——！！
響起了連續拉炮筒的破裂音。
「——嗚哇！？」
剛獲得的勇氣在一瞬間內就消失得無影無蹤的少女，不堪一擊地向後倒去。
「生日快樂——！」「生日快樂！！」「生日快樂~！」「生日快樂！」「生日快樂，吉田同
[圖]
學！」「生日快樂。」
由佐藤帶頭，田中、緒方、池、悠二和夏娜也接著祝福道。然後，當他們看到差點就要倒下的吉田和扶著她的瑪瓊琳的時候，都大吃了一驚。
「瑪瓊琳小姐！？」「大姐，你怎麼來了？」「一美！」「吉田同學，你沒事吧！？」「哇，對、對、對不起，吉田同學！」「啊！」
雖然被喧鬧吵嚷的來訪者弄得差點倒下——
「——」
可是吉田還是很高興地笑了起來。
「——呵呵，啊哈哈。」
「看來……好像沒事呢。」
扶著她的瑪瓊琳露出了半含安心的笑意，然後，這種笑意就傳染到了全員的表情上。
就是這樣，身為主辦方的少女——總算露出了發自心底的笑容來迎接她的客人們。
「歡迎大家來我家——」
（好，要來了。）
作戰開始了。
「啊，是現在開始嗎？」
裝作若無其事地從走廊裡面走出來。
若無其事，要裝作若無其事，就像平常招待客人一樣。
「姐姐，我來把拖鞋拿出來吧。」
「是嗎？那就拜託你了——啊，這是我弟弟吉田健。客廳就在這邊！」
在我說初次見面的這段時間裡，姐姐已經抱著瑪瓊琳小姐送給她的香檳，走進了客廳。這樣就沒問題了。
瑪瓊琳小姐向我打了個眼色，跟我說道：
「打擾了哦——」
「是，請進！」
把拖鞋放在她腳邊。
接著，那個「夏娜」脫鞋了。
「嗯——打擾了——」
好象很不習慣似的，用一種平坦的語氣說道。同樣在她腳邊——
「……請進。」
放上拖鞋。這時候，一旁的坂井悠二也脫鞋了。
就是現在。從來客用的拖鞋櫃裡，把預先分開擺放的特製品拿出來，裝作什麼都不知道。
「請進。」
「謝謝。」
穿上之後剛踏出一步的瞬間，坂井悠二馬上就滑倒在地，還撞到頭了。
首先完成第一項。
在吉田的父母和藹地向他們打招呼說「請隨便坐」、「大家要玩得開心點哦」之後，眾人就圍著吉田家客廳的桌子站著。
上座是主辦者兼主角的吉田。
右側是悠二、夏娜、池。
左側是緒方，田中，佐藤。
對面的下座是瑪瓊琳（吉田父母就把她當成代理監護人一樣看待，她還抱怨者著說「這樣子我就想喝也喝不了啦」之類的話），座位的安排就是這樣。
健就好像平時在家裡一樣，從跟客廳相連的廚房看著眾人的舉動。
「不過話說回來……」
緒方仿佛劣等感十足地開口說道：
「幸虧我們先說好了蛋糕由我們來做呢。」
「確實，要是跟這種料理手藝來相比的話……」
聽了田中的率直感想，也無法發出反駁的聲音。擺在眼前的豪華料理，的確具有這樣的威力。
在桌子上，擁擁擠擠地擺滿了吉田所做的各式各樣的料理。
可以一口吃掉的脆餅類，看起來很好吃的家常菜，清澈通透的湯汁，還有切好了的水果等……並非是以高級感和奢侈感為重，而是以花心思和花工夫為特徵。蕩漾在周圍的香味，更助長了眾人的空腹感。
吉田稍微有點害羞地說道：
「我好像、做得稍微多了一點……」
「只是『一點』嗎。哈哈。」
即使是眼鏡怪人，也只能在感嘆中加入一絲的無奈，笑了出來。
悠二則純粹被眼前的光景所壓倒。
「不過，這樣子的話，或許更有吉田同學生日的感覺呢。」
他一邊摸著在走廊上摔倒時撞到的頭，一邊向著花費了最多工夫的主角笑著說道。
「是、是嗎？」
聽他這麼說後，露出了燦爛笑容的少女。
（幹什麼還若無其事地讓那「夏娜」站在旁邊嘛。）
跟姐姐相反，很不高興地皺著臉的少年。
用眼角向姐弟瞥了一眼後，瑪瓊琳發話道：
「還是等實際吃過之後再作評價會更有氣氛吧？」
「說的也是哦——」
正當一直站著的眾人要把椅子拉過來的時候——
「等一下等一下！」
在這種活動中必然會變成主持人的佐藤叫道。
「難得瑪瓊琳小姐把香檳帶來了，我們在坐下之前，先來干一杯怎麼樣？」
「噢，也對！」
「贊成！」
田中和緒方馬上表示贊同，悠二、池和夏娜則為了請求許可而向吉田看去。
不必說，她肯定是不可能拒絕了。
「好的，那麼就先把杯子——」
「姐姐，我去拿吧。」
在廚房裡待機的健一邊說著，一邊就打開了放餐具的櫥櫃。
看到弟弟突然間變得這麼勤快，吉田不由得不解地歪起了腦袋。
「今天你好象很賣力哦？」
「沒那回事啦。」
看著搖頭否定的健，瑪瓊琳壞心眼地笑著說道：
「其實他是想跟我們一起參加姐姐的生日晚會吧？」
「咦？」
一直以來，弟弟都沒有介入過這類跟姐姐有關的話題或者是活動。比起喜歡還是討厭之類的問題，大概會先感覺到作為少年的害羞和難為情吧，吉田一直是這麼想的。
可是，剛才他又是拿拖鞋，又是拿杯子，而且明明沒事幹卻坐在廚房裡，態度的確是有點怪。
「真是這樣嗎？健？」
這麼一問，得到的回答更讓她倍感意外：
「可以嗎？」
用一種有點不好意思的態度，向她徵求許可。
朋友們會不會感到尷尬呢？她這麼想著回過頭去看了看眾人。而結果當然是沒有任何人提反對意見。池像是作為大家的代表似的輕鬆地說道：
「那不是很好嗎？」
眾人也同時點了點頭。
「那麼！」
健也有點故作姿態地發出了開朗的笑聲，就像是入伙儀式似的，開始向眾人分派杯子。
這時候，悠二也從他手上接過了杯子，同時也為這種似曾相識的狀況感到有點緊張。在玄關滑倒的噩夢，作為一種痛楚重新浮現在腦海里。
（這雙拖鞋……我總覺得底部好象很光滑的樣子……難道真是……）
這個「難道」——由健一手策劃的「在拖鞋底塗蠟」這種古典式惡作劇——他雖然將其作為一種可能性考慮過，但老實的他卻樂觀地認為實際上不可能有那樣的事。
（……）
他無意識地確認了一下杯子上有沒有被塗上什麼東西，然後又對這樣的自己感到自我厭惡。
（……哈哈，我真像傻瓜。）
連「見都沒見過」的吉田同學的弟弟怎麼可能對自己搞惡作劇呢，拖鞋的事大概也是自己多慮了吧。這是他根據常識得出的結論。
而健則在這段時間裡——
「真沒想到我竟然會拿不含酒精的飲料來乾杯呢——」
向著如此自言自語著的瑪瓊琳遞出了最後一個杯子。
「情。」
在他說話的瞬間，從眼神隱約流露出一種尋求確認的色彩，以及帶有稚氣的激動氣息。當然，對特定的某個人來說有危險的這一切，其他的所有人都沒有發現。
然後，瑪瓊琳只回應了一句話。
「謝謝。」
然後，包括新參加的健在內，看到全員的杯子裡全都倒滿了香檳的佐藤說道：「好了，那麼首先就由吉田同學——」
「啊？」
「發表生日晚會的開會宣言，有請！」
「呃、咦——？」
完全沒有預料到有這種事的吉田，驚訝得差點把杯子裡的香檳倒了出來。
「哦，就等這個了！」
「加油哦！」
田中和緒方在一旁為她鼓勁。悠二悠閒地笑著，池甚至一邊笑一邊拍起手來。
「啊，咦，可是……」
她一時語塞，不知所措地呆站在那裡。雖然身邊只有少數幾個夥伴，但是對不習慣被別人注目的她來說，這已經是十分高難度的事了。再加上對自己這樣子慌張失措感到很對不起大家，就更讓她陷入了混亂。
看著她什麼都說不出的樣子，在一旁的悠二馬上給她拋了個救生圈，說道：
「其實只要說『今天謝謝大家』就行了哦。」
吉田從少年的聲音里獲得了勇氣和笑容。
「是、是的。」
然而還是有點吞吐地說道：
「今天、真的很……感謝大家。」
說完之後，她總算鬆了一口氣。
作為回應，佐藤則以完全相反的大聲叫嚷道：「好嘞！那麼為了慶祝吉田一美同學十六歲的生日……乾杯！」
大家一起站了起來（雖然夏娜遲了一拍），同時齊聲叫道：
「乾杯——！」
（現在還是有點半信半疑……）
在眾人都一飲而盡的時候，只有坂井悠二為了確認味道，小心翼翼地喝下了香檳。當然，這裡並沒有什麼機關。
杯子上是沒有啦。
這樣就能讓他放下心來，等大家按照「預料中」的位置坐下來的瞬間——
噗——
從椅墊下面傳出了聲音。
「咦？」「悠二、沒禮貌。」「哎呀，討厭啦，坂井。」「坂井……」「你真是的——」「嘿嘿……」
大個子的人、「夏娜」、緒方姐姐和戴眼鏡的人，以及搞氣氛的人，他們都露出了責備般的眼神，最後還加上了瑪瓊琳小姐的偷笑。
坂井悠二慌忙站了起來。
「不、沒有！不是啊，我沒有！？」
姐姐因為不知道發生了什麼事，正不解地抬頭看著他。
「啊……」
然後又馬上紅著臉低下頭。
「我都說不是了啦！我一坐下就……啊！」
坂井悠二總算發現了座墊下的噗噗墊（會發出類似放屁的噗噗聲的玩具墊子），把它拿了出來。
等他開始追究犯人之前，要先發制人，馬上主動承認。
「我一時大意忘了把它收起來了，對不起。」
「咦……是、是嗎？」
以坂井悠二為首，眾人的氣勢都減弱了。
「健！」
只有姐姐一個人生氣了。這也在意料之中。
「沒、沒關係啦，吉田同學。」
他一定會這麼說吧。既然這麼說，就會轉變話題。
「嗯，這也算是慶典節目的附屬品，惹人發笑的意外事故啦。現在氣氛也融洽起來了，我們開開心心來吃飯吧！」
搞氣氛的人笑著主持大局。
的確是很不錯的藉口，我也要學一學。
「那、那麼，請大家起筷吧。」
重新整理好心情的吉田這樣說道。晚會表面上似乎是和和氣氣地開始了，但每個人的心境都很複雜。
「我開動囉。噢，這個看起來很好吃！」
「是蘆筍臘肉卷嗎。好像還放進了別的蔬菜哦！」
實際上，田中和佐藤也理所當然地認識到，健對悠二的惡作劇並不是出於偶然。這不只是因為他們看到了剛才摔倒的過程，而且還因為少年那種裝作不知的態度，還有他那種開朗表情的造作成分，都有著他們非常熟悉的感覺。
雖說如此，但他們也不會積極地去做些什麼。
（啊——果然昨天他來佐藤家裡來商量的事，就是這麼一回事嗎。）
（這下子，就算我們阻止也沒用吧。）
說到底自己在這件事裡也只是個局外人，只能當作看熱鬧順其自然了。
另一方面——
「這鮭魚真香耶！」
緒方卻不能像他們倆那樣撒手不管。因為健來找她商量煩惱事時，把他介紹給瑪瓊琳的責任必須由她自己來負。
（瑪瓊琳小姐，該不會是教唆了他幹這些事吧……？）
雖然關心姐姐的她對悠二有所警戒也是可以理解的，但在生日晚會上藉故做出這些類似惡作劇性質的行為……不，應該是完全等同於惡作劇的行為，這實在是出乎她的意料之外。因為根據她的感覺，他應該是一個性格跟陰濕相去甚遠的孩子，而且也沒想到瑪瓊琳會默認他做那樣的事。
（難得有這樣一個讓一美毫無顧慮地跟坂井快樂度過的日子啊……）
她根本沒想到身為弟弟的健竟然會從中搗亂。處在這種立場上的自己，要怎樣才能讓此事圓滿收場呢，他根本毫無頭緒。
（……可是，應該不會再當面做這種事了吧。）
然後她儘量往積極的方面去想。假設拖鞋也是惡作劇的其中一環，而那已經被吉田親眼看見了。恐怕接下來也會為了姐姐著想，不會再亂來了吧。
（一定是這樣啦，我想太多了……哈哈）
像是要逃避似的，他如此想道。
可是，也有人並不這麼認為。
「嗯，這炒紅蘿蔔好甜哦。就好像是餐廳的開胃菜一樣。」
根據池的觀察，吉田的弟弟似乎還會幹出些什麼事來。
（至於理由……這個就不用想都知道了。）
不管怎麼說，搞惡作劇來讓氣氛變得不和諧，也實在是太過不分場合了。在姐姐最希望能過得開心的時刻，讓姐姐喜歡的人遭到過分對待，這樣做不是只會讓姐姐傷心而已嗎？
（要說是開玩笑的話，下手也未免太重了點吧……而且吉田同學也說過，她跟弟弟關係很好，從在門口說話的樣子看來，也的確是那樣沒錯。）
無論如何，也不能因為這個問題而把幾天的生日晚會搞得一團糟。總之現在還是先小心警戒為好。
（可是，主導權畢竟在健手上，這樣做也不知道會有多大意義啦。）
他暗自嘆了一口氣。不知從什麼時候起，這個行為已經成了他的習慣了。
（真是的，我好像總是自己把麻煩挑上身啊）
眼睛怪人正為了非常事態作準備。
還有一個少女，儘管感覺到一切，把握了大體上的意圖，卻完全沒有打算採取任何行動。
「啊唔、嗯……這個西式炒飯有奶油香味，真好吃。」
對於圍繞悠二跟自己處於對立位置的競爭對手吉田，夏娜雖然承認了她，但卻一直保持著距離。
雖然在個人性質上對她抱有好感，也對跟她交好沒有任何抗拒，但是卻不會因此而主動靠近她。對於現在發生的事她也沒打算去深入追究，也對她弟弟沒有任何興趣。
（算了，反正也沒什麼大礙。）
而且她還覺得——
（看悠二那副得意忘形的樣子，也該讓他吃吃苦頭了。）
不過，她又想——
（希望吉田一美不會因此而不高興吧。）
她是一個跟自己對立的時候雖然強大得令人可怕，但是面對除此以外的身心攻擊卻沒有任何抵抗力的少女。正因為自己熟知那樣的她，所以才為她擔心。難得大家聚在一起開開心心地過生日，最好當然是不發生任何令人不開心的事了。
雖然這樣擔心，但卻不打算主動採取行動。
（只是這種程度的話，不管它也無所謂。）
反正攻擊全部都是衝著悠二來的。
說起那個悠二——
「啊，這個，是以前放在便當里的那個吧。嗯……是叫什麼來著？原來做成暖食的話，還有別的風味呢。」
已經把被捉弄的事也拋諸腦後……或者應該說沒有深入去想，現在正悠哉游哉的品嘗著吉田做的料理。
認為弟弟的惡作劇是突發性的吉田，在什麼都不知道的情況下——
「是的，就是乳蛋餅，做成暖食的時候我就會多放一點奶酪，增大分量哦。」
一邊說，一邊笑，享受著眼前的幸福時光。
而坐在下座上的瑪瓊琳——
（那麼，到底會變成怎麼樣呢。）
只是不經意地看著眾人的熱鬧場面。
她一個人品嘗著吉田為她特意準備的菜餚——以稍微用開水焯過的醬油和炒過的碎芝麻為調味料的菠菜。本來她就不是來說話，而是來「看熱鬧」的。她一邊等待著那個時刻來臨，一邊默默地品嘗著不含酒精的香檳甜味，隨意地聽著少年少女們的對話。
健就坐在他們的一旁。
也不加入他們一起喧鬧，只是一直保持沉默。
同時，又暗自偷瞧著姐姐的開心樣。
各人的內心都應藏著各種思量，「快樂的」生日晚會仍在繼續。
看到大家各自都把料理嘗了個夠之後，緒方向夏娜打了個眼色。
「一美，接下來我們就要進入生日晚會的慣例性節目了哦。」
「啊？嗯。」
吉田明白了她的意思，然後向桌子中央看去。
大家也一樣，一部分人還以包含有不安的視線，注視著被料理包圍的兩個盒子。
那就是夏娜和緒方親手製作的、送給吉田做生日禮物的蛋糕。
「生日還是要這樣才行嘛！」
緒方活力十足地站了起來。
「蠟燭呢？」
「千草幫我們準備好了。」
回答了吉田的問題後，夏娜從口袋裡掏出一個塑膠袋，裡面放著許多顏色艷麗的小蠟燭。關於這個儀式，她已經接受過指導，而且還進行過先行演習。
「就是吹蠟燭嗎？高中生還玩這個？」
田中說了句不合時宜的話，馬上就遭到了佐藤的責備：
「搞節目就是要增添多種樂趣才能盡興嘛。」
「就是嘛，你別在這裡說些掃興的話了！」
緒方也順勢責難他道。
「行啦行啦，反正就是我不識大體，行了吧。」
面對撅起嘴巴的田中，池馬上安撫道：
「算啦算啦，反正你也是贊成這麼做的吧？」
這時候，悠二詢問道：
「對了，我剛才一直想問……為什麼會有『兩個』呢？」
「嗯，那個……」
緒方有點害羞地搔了搔頭道：
「因為我們不像一美和坂井同學的媽媽那樣，還不能做出又大又好看的蛋糕，所以就做小了一點啦。」
「所以後來我們就決定，如果大家一起吃的話，就做兩個好了。」
夏娜也接著作出了解釋，然後把手放在蛋糕盒蓋上。
緒方也慌忙照著做了。
「那麼，要打開了哦！一、二……三！」
兩人同時把蓋子拿了起來。
「噢噢！」
「好厲害！」
「是蛋糕啊！」
「怎麼是白色嗚啊好痛！？」
佐藤和田中發出了感嘆，池也感到很驚訝，而悠二就被夏娜狠捶了一拳。
出現在蛋糕盒裡面的，是在純白色的奶油上點綴著圍成環形的草莓，有著簡樸裝飾的兩個物體。然而僅僅是這樣，就足以把男生們的不安徹底吹散了。
雖然形狀上稍微有點走樣，從塗上去的奶油表面也可以窺見製作者的笨拙手法，但是不管怎麼樣，外觀上已經具備了蛋糕的所有要素。
作為籌劃者而感到自豪的緒方說道：
「怎麼樣，一美？做得還算不賴吧？」
同樣懷有送禮自豪感的夏娜也說道：
「味道我已經確認過了，又甜又好吃。」
然後，在二人注視下的吉田周圍的朋友們，還有重要的人——
「好嘞，這次輪到我們囉！」「喂，傻瓜，不是說一起的嗎！」「這種事還是要順應潮流啦，順應潮流！」「生日快樂，吉田同學！」
像雪崩一樣，東西同時被遞到吉田的面前。
那是四人互相約好了要跟蛋糕一起交到吉田手上的禮物。
最先遞出來的田中，送的事用絲帶綁著蝴蝶結的平底鍋。而池正如她所期望的那樣，送的是裝在盒子裡的一條別致的手帕。前傾著身體遞出來的佐藤，送的是一小束雛菊。最後，悠二送的是平平無奇的小狗毛布娃娃。
「田中，生日怎麼能送鍋嘛！」「花束嗎。原來還有這種生日禮物啊。」「噢，好高級的手帕哦！」「沒有那回事啦，比起那個，小狗布娃娃也太普通了吧！」
面對你一言我一語的少年們——
「喂喂，你們幾個。要吵的話等到交給一美以後再吵嘛。」「人家又不會逃掉，你們逐個給就行了。」
少女們對他們告誡了一番，讓氣氛變得更熱鬧起來。
這時候——
「……」
面對眼前如幻夢般的一切，吉田百感交集，就像胸口被什麼塞住了一樣。
「…………」
穿越了塞住的胸口迸涌而出的喜歡、感動和感謝之情，都化成了眼淚溢出了眼眶。
「………………謝……謝……」
「……謝謝、大家……」
「吉田、同學……」
以悠二為首，大家都馬上停止了喧鬧。但是卻沒有人道歉，也沒有人安撫。因為大家都知道，吉田不住地流出眼眶的淚水，是喜悅的淚水。大家都從她的反應中，確實地產生了「能讓她高興」的實感。難為情和喜悅參半的感覺，讓胸口變得火熱。
在這時候，緒方突然說道：
「一、一美你真是的，也太誇張了耶……夏娜，我們插蠟燭吧。」
在差點跟著一起哭的開朗聲音鼓勵下，中斷了的節目繼續進行。
「嗯。」
夏娜也無視變得火熱的臉頰，儘量裝出平靜的態度，把一半的蠟燭交給了緒方。
兩個蛋糕上分別被插上了八支蠟燭。在一片寂靜的房間裡，宛如神聖的儀式一般，被火柴的火逐支點著之後——緒方催促道：「一美。」
「嗯。」
在這期間，拉炮筒被派發到大家手上。每人都拿起一個，然後把剩下的交給旁邊的人，一直傳下去，最後除了吉田以外都人手一個。除了瑪瓊琳之外，沒有人注意到，派發拉炮筒的人正是健。
一邊用手指擦著眼淚的吉田站了起來，注視著放在自己面前的兩個蛋糕，以及蛋糕上面那不可思議地讓周圍顯得昏暗了起來的十六點火光。
「……」
依然有點淚眼朦朧的視線，從搖晃的火光上，轉向了一位少年。
少年陶醉於那副含淚的笑容，只是呆呆地回望著她。而少年身旁的那位少女雖然有點不服氣，但「在這個時候」她也只是裝作沒看見。
然後，吉田仿佛要把思念凝聚在胸中一樣，大大吸了一口氣——
「——呼！」
用小而緩的氣息，把火光吹熄。
然而一口氣似乎還不足夠。
「呼——！」
於是她又以含淚的羞澀笑容吹出了第二次，把十六根蠟燭都吹熄了。
（差不多了吧…