第三卷 第一譜
天敵
這是發生在大概距今一年零八個月之前的事。
「……我輸了」
在成為職業棋手之後的第一次正式比賽中，我遭遇的慘敗。
中學3年級的十月。
從獎勵會畢業成為了史上第四位中學生職業棋手的我，在東京千馱谷的將棋會館進行了出道戰。
「時隔25年，中學生棋手誕生！」
為此，事先聯盟已經預想到了會有大量媒體記者前來採訪，本來應與關西棋手對弈的預選賽也破例被安排與關東棋手對弈，對局也在關東進行。
穿著中學的立領制服進入對局室的我被洪水一般的閃光燈包圍了。
對手是順位戰B級1組的七段棋手。
一個30多歲、技術精湛的中堅棋手。
一般來說，一個C級2組的新生四段是不可能戰勝這樣的對手的……但由於我是25年一遇的中學生棋手這個事實，周圍的人們也都認為我有相當大的機會獲勝，而我自己也抱有類似的想法：「應該能一戰吧？話說B級的對手也太普通了吧？既然都在東京比賽了何不找一個A級棋手或者頭銜持有者啊？」說實話，完全輕敵了。對局從序盤開始就陷入了徹底的苦戰。
然而終盤，我利用了對手的失誤逆轉。
在這種關頭如果能夠保持冷靜，我應該能夠獲勝。但是由於出道戰的亢奮和大量媒體記者的煽動，我完全處在了得意忘形的狀態之中，隨後便下出了一招超越了剛才對手失誤的臭棋，錯失了將死對方的機會，反而被對手用連續的王手將死，以最令人懊悔的方式輸掉了比賽。
是的，這就是頓死。
「九頭龍四段，回顧剛才的對局有什麼感想？」
「可謂慘敗啊，和職業棋手的差距到底還是相當可觀嗎？」
「……」
悔恨不已，我連聲音都發不出來。而對手卻還在不斷地出言痛打我這條落水狗。
「咦？這種詰你都沒有注意到？那麼簡單的手順，我還以為你肯定注意到了呢。」
「……」
「果然天才會犯一些常人絕對不可能犯的錯誤呢！唉居然會看漏這種詰，這絕對是天才的表現啊天才！果然關西的天才與眾不同啊！從常識來看是不可能犯這種失誤的吧！」
衝出了將棋會館，我飛速穿過了旁邊的鳩森神社，在十字路口一等信號燈變藍，我就把鬱積於全身的悔恨轉化成了音波、一邊狂嚎著一邊猛地向前衝去。
因為過度悔恨，我直接經過了本打算搭電車的千馱谷車站，然後又經過了接下去的代代木站，從南新宿沿著小田急小田原線不顧一切地向前狂奔。
「哇啊——————」
我痛哭著。
揮灑著眼淚、鼻涕和口水，我嚎啕大哭著。
我狂奔著。
都沒有顧及脫掉學生服，我穿著皮鞋在瀝青路上全力疾走。
「唔哇————————」
好不甘！
好悽慘！
好丟人！
並不是因為輸了棋。我為自己的傲慢而感到羞恥，為自己的弱小感到悽慘，為自己在人生中僅此一次的出道戰中未能使出全力而悔恨。
「嗚啊——————————」
回過神來，周圍已經完全陷入了黑暗。
不知不覺中，一片漆黑的大海在眼前延展開來。
我毫不猶豫地跳進了海水，準備直接游到大阪灣，卻被誤以為是自殺意願者而被附近衝浪俱樂部的人拉上了岸。
從對局結束起連續不停地跑了八小時的我，已經從東京的千馱谷跑到了神奈川縣的茅崎。行走距離61.4公里（回去以後用Google Map算的）。制服已經被汗水浸透，皮鞋殘破不堪。因為茅崎的水溫相對較高所以在冬天也聚集了相當多的衝浪愛好者。之後，我在把我救上岸的衝浪俱樂部一邊打工一邊借住了將近一周時間。接著師姐就找了過來。但還未能治癒心理創傷的我開始耍無賴。
「我不下將棋了！我要在這裡工作，成為衝浪運動員！」
「宰了你哦臭小子！」
耍無賴結束。我被帶回了大阪。
我苦澀的出道戰和初次離家出走也就以這種輕描淡寫的方式落下了帷幕。
之後，我把不甘化作了動力，在龍王戰中一路過關斬將，成為了史上最年輕的頭銜持有者九頭龍八一龍王。
為什麼要回憶起這一段往事呢？——
「嗯嗯。呵呵。真開心啊。和九頭龍小友對弈真是開心啊……」
現在，我再次和那個出道戰的對手隔著棋盤進行著對弈。
山刀伐盡八段。A級第四位。
在我出道的那年，他從B級1組升上了A級八段，在去年的順位戰中也留下了不俗的戰績，現在已經是頂級職業棋手中的一員了。
網羅了棋界各種最新定跡，被認為是棋界屈指可數的研究家，能夠嫻熟應用居飛車和振飛車戰法，不論先手後手、進攻防禦都能自如應對的全能棋手。
俗稱——「雙刀客」。
「啊啊……真是讓人心跳不已啊！真想知道能否對九頭龍小友保持我綿密的攻勢啊！」
被他這種已經到達了盤外戰術範疇的莫名其妙的自言自語弄得心神不寧，我同時也不得不承認自己已經完全被他掌握了節奏的事實。
抽到了先手以後，序盤的強手山刀伐先生把我引入了最新型，轉眼間便確立了巨大的優勢。
不給我任何攻擊的機會，他就把棋局帶入了終盤，現在也依舊保持著延綿不斷的攻勢試圖將死我。
龍王被打得滿地找牙。
「……唔唔啊……」
看著自己差勁的棋，我不由抱住了腦袋。惱人的記憶又復甦了。
不只是出道戰，我在獲得龍王頭銜之後的第一次正式比賽中也輸給了山刀伐先生，並以此開始了後來的十一連敗。那個時候可是有題為「新龍王一敗塗地」的報導啊……
令人討厭的記憶被一個接著一個從忘卻的深淵拉了上來，我幾乎喪失了鬥志……但是！
「……！」
我儘可能地不使用思考時間，努力地與對方纏鬥。
局面惡劣到了這個地步，也就只有等待對方失誤了。我發動了死纏爛打的關西將棋，試圖比對手節省更多的時間在最終盤的肉搏中實現逆轉……！
也不知是否察覺了我的意圖，一輪到他下，山刀伐先生就會略微彎腰把臉湊近棋盤，同樣擺出了下快棋的姿態。
對弈雙方都前傾身子遮住了棋盤。
偶然抬起視線，我發現山刀伐先生也正在注視著我。同時，他低語道：
「在我眼裡……對局就像戀愛一樣啊……」
在正式賽中這個人到底在說些啥莫名其妙的話啊？！
「你想啊，像我們這樣整整一天保持近距離的四目相對，不就像相親一樣嗎？」
「是……是啊」
由於是前輩搭話，我姑且附和了一下。山刀伐先生繼續說道。
「從昨晚起……我就一直在想著你啊……」
誒……？
「不。應該說更久之前，從與你的對局確定的那個瞬間開始我就一直……一直只想著你一個人，不斷地研究你了……」
研……究……？
「今天，你究竟會用怎樣的戰型應戰呢？有沒有為了我準備了研究手順啊？會穿怎樣的衣服啊？會用誰的扇子啊？能和你共進午餐嗎？你會不會像我一樣痴情地滿腦子都想著我呢……」
「？？？」
是想用這種莫名其妙的話來讓我慌亂的盤外戰術嗎？
是想讓我在終盤分心誘我失誤嗎？
「在對局中，當你陷入久思摘掉眼鏡露出真容和我四目相對的時候，我就會心旌搖曳你知道嗎？這時我就會想，我劇烈的心跳到底傳達給你了嗎……真是無比不安啊！」
不妙不妙不妙不妙不妙不妙！
誒？等一下！
這個人「雙刀客」的外號……難道是那♂個♂意♂思？！
山刀伐先生用如吐息般熾熱的聲音對驚慌失措的我說道：
「九頭龍小友……」
「是、是……？」
「你有心上人嗎？」
像棋盤上的攻勢一樣，「雙刀客」用著與將棋毫無關聯的話題對我展開了窮追猛打……這貨的呼吸還異常粗重！我不由錯開了視線。
「啊！看這個反應是有心上人吧！是個女孩子？還是說——」
「！……！」
我向盤側的記錄員送去了求助的視線。但是獎
勵會的記錄員（♂）卻只顧死死盯著棋譜全力避免著我的視線。你個沒良心的！
「……！」
我把視線移回了棋盤，為了避免與山刀伐先生的視線而以手扶額作出深思的樣子。
其實現在的心理狀態已經沒法專注於將棋了，但我畢竟還是職業棋手，而且還是僅有七冠的頭銜中最高位的「龍王」持有者。我以最短時間恢復了最大限度的注意力，專注於最終盤的短兵相接。從現在開始死纏爛打直至逆轉！剛剛重整氣勢——
……我要上廁所啊……！
突然，猛烈的尿意向我襲來。我剛想使用僅存的一些持有時間起身去完事兒——
「嗯？上廁所？一起去嗎？」
為啥要跟著我來啊！
「……」
我保持著半起身的姿勢把雙手撐到了蓆子上，用這種起跑姿勢遮住了棋盤壓抑住了尿意。山刀伐先生露出了失望的神色把視線移回了棋盤。你倒是快去啊！
在關西將棋會館五樓的御黑書院，廁所就在對局場的旁邊。
但如此短的距離在現在卻顯得無比遙遠……！
要上廁所看來只有結束這場對局了。和「雙刀客」一起上廁所實在太危險了。廁所絕對不行。那麼我就只能變換方針。
「……將軍！」
我停止了纏鬥，抱著撞大運的心態與對手進入了短兵相接。
受到了我意外的反撲，山刀伐先生也不服輸地攻了過來。雙方間不容髮地下著快棋，棋子的位置紛紛偏移，不斷地發出高亢的響聲。
「……好熱烈！」
記錄員對亂戰的原因產生了驚天誤解，嘴裡漏出了莫名其妙的感嘆聲。要漏出來的可是我啊大哥！
隨後——
「啊……我輸了！」
讀出了自己的攻勢將被對手盡數化解而以一手落敗，我在對手下完一手的瞬間投子認負。
「……八一小友」
獲勝的山刀伐趁亂用我的名字稱呼著我，順勢發出了提案。
「我在附近賓館訂好了房，接下去就兩個人在那裡進行感想戰……」
「對不起我拒絕！失禮了！」
我大叫著起身，並著雙腿衝出了聯盟。
三分鐘後。
「……呼……撿了一條命啊……」
總算憋住了尿回到了家裡，真是爽啊。
要是在對局中尿褲子肯定又會在網上被黑了。畢竟因為師父的聯盟放尿事件這方面的壞印象已經被扣到我們一門之上了啊……
「……唉，在聯盟附近租了房真是太好了。而且還是二樓。這次還真要感謝師姐了。」
我準備租房的時候師姐自說自話地跟了過來為我指定了房址，完全無視了我這個房主胡作非為。
自說自話地闖進我家下將棋，自說自話地來我家做菜，自說自話地把自己的香波和牙刷放在我家，還自說自話地穿上我換下的襯衫睡在我的房間……真想問問她到底誰才是這房子的主人啊！「師弟的東西就是師姐的」就是那個人的哲學。你是Giant嗎？！
自從我收了留宿弟子以後，來我房間的次數到底還是減少了。
先不提這些——
「拒絕和前輩的感想戰會不會太過無禮了？不過那個人的對局態度也太那啥了吧，話說那個人真的是哲♂學♂家吧……？」
都到了現在我還在瑟瑟發抖。、
「沒記錯的話……三周以後還有一場和他的對局吧？」
說實話完全沒信心能贏他。算上今天已經是三連敗了啊。
「對特定的對手產生怯意不是好事……但要是變得擅長應對那種人反而感覺會更加不妙……話說那個人到底是啥性取向啊？要不去問問步夢？不過這貨好像對這種八卦沒興趣啊，要不還是去問問月夜見坂……」
我一邊想著一邊踏入了和室。
——弟子倒在了蓆子上。
「……愛？」
愛背著書包渾身無力地趴在蓆子上，對我的叫喚聲也無動於衷。
「愛！怎麼了？！愛！」
我慌慌張張地抱起了弟子。嬌小的胸口上下起伏著，看來還在呼吸。太好了！還活著太好了啊！但是愛看上去還是非常虛弱。
到底為什麼？
「師……師父……」
聽到我不住的呼喊，愛微微睜開眼睛，無力地把小手探向了我的臉頰。
然後帶著滿臉的倦意奮力吐出了最後一句話：
「……大……」
「大？」
「……大……澡堂……」
……澡堂……？
大澡堂
「啊啊……」
弟子甜蜜銷魂的聲音在寬闊的澡堂迴響著。
剛剛開門的澡堂被我們包場了。男浴室只有我一個人。女浴室看樣子也差不多。打剛才起只聽到我熟悉的聲音。
「愛，怎麼樣？精神了嗎？」
「嗯！」
聽到了弟子精神百倍的聲音越過隔牆傳了過來，我總算長舒一口氣。
看她倒在屋裡可把我嚇蒙了，還好沒事兒。
「愛來大阪已經兩個月了……一定是積累在身體裡的疲勞顯露出來了吧。確實應該偶爾來這種大浴池放鬆一下啊……畢竟是溫泉旅館家的女兒啊……」
這裡是距離清瀧師父家很近的老澡堂，步行幾分鐘就能到。
我和師姐在師父家留宿的時候就會經常被師父或者桂香姐帶過來。對我們一門而言也是個充滿了回憶的地方。
「不過小愛，你明明很想進大澡堂泡澡卻一直忍著啊……」
桂香姐的聲音從女浴池傳來。
「早點說出來不就好了嗎。聽說你暈倒了可把我嚇了一跳呢。」
「對、對不起……」
一個話裡帶刺的聲音打斷了愛的道歉，是師姐。
「一個還在修行的人還真是嬌氣呢。還在念小學的留宿弟子直接扔到廚房的水槽里沖一衝不就完了。」
「咦？銀子在小學的時候不也一直纏著我要我帶你到大澡堂去嗎？」
「……」
「泡完澡要是沒有冰激凌還會哭鼻子撒嬌呢。」
「……桂香姐！現在別把那種事……」
「噗！嘻嘻嘻！嘴上說著大話其實也是個小屁孩呢！」
「啊？小屁孩說的就是你啊！你個光溜溜的搓衣板小學生！」
唉，開始了開始了。
愛和師姐的鬥嘴已經變成了家常便飯。最近要是沒了這個反倒會渾身不自在。
好樣的，繼續對噴吧！——正在這樣想著的時候。
「大嬸……空老師不也是光溜溜的嘛！」
「噗——————」
我差點在浴池裡滑倒。
不也是光溜溜的嘛！光溜溜的嘛！光溜溜的嘛！的嘛！的嘛！……澡堂特有的回音不斷強調著愛道出的驚人事實。
師、師姐你……
都這歲數了還是……光溜溜的啊……！
「我說八一！你、你剛才腦補了吧！？你個變態！色龍王！」
「快住手！好疼！師、師姐！別把東西往我這兒扔好不好！」
「你給我閉嘴閉嘴！趕緊給我滑倒把頭撞在瓷磚上失憶！」
水桶和椅子畫著拋物線從隔牆的另一邊向我飛來。好危險！
「銀、銀子，冷靜點！對於蘿莉K……八一來說這可是加分點啊！」
「我才不要這種加分點！」
在桂香姐拼命的勸解（？）下炮擊終於很快停止了。呼……
收集起飛過來的肥皂盒和水桶，我對剛才的事陷入了沉思……哦可不是光溜溜那事兒哦？我說的是將棋哦？……沒騙你哦？
剛才敗給山刀伐的原因——
「……是研究吧」
山刀伐先生對我進行了徹底的研究。
我擅長的戰法自不待言，我的攻守轉換、時間利用等習慣都被他讀透，感覺自己在他面前宛若赤身裸體的赤子……不禁打了一個寒戰，這裡可是澡堂啊……
山刀伐先生通過研究找出了我的弱點並有針對性地對我展開了攻勢。
「按現在的狀態根本贏不了他……如果不使用超越他研究的全新戰術就根本贏不了……」
頭緒還是有的。從很早開始就有準備。
但那個選擇需要我作出相當大的覺悟。
同時，要掌握那個戰術，我便需要特殊的「感覺」，而感覺卻無法通過研究獲得。
只有通過與擁有這種感覺的棋手的實戰積累以及模仿學
習，才能將此感覺化為己用。
「既然如此，也就只能去求那個人了……」
那個棋手最為精通這種戰法，擁有我渴望得到的「感覺」。
如果能得到那個人的教誨便是最理想的情況了，可是……
「該怎麼求他答應啊？那個人可是以既不收徒也不對戰而聞名的啊……嗯……」
我坐在浴池裡陷入了長久的深思，幾乎都要泡暈了，這時，隔壁的女浴池傳來了歡愉的聲音。
「哇……桂香姐好棒！身材真是太好了！」
「謝謝啦！等愛長大了也會變成這樣的啦。」
「真的嗎？」
「怎麼可能啊！桂香姐，別寵這個小鬼，不然又會得意忘形的。」
「光溜溜……」
「宰了你哦臭小鬼！」
……只有同等級的人才會爭吵。
「好啦好啦，你們倆啊別老鬥嘴啦。和和氣氣地相互洗洗身子吧？好嗎？」
啊——
相互洗身子？！
「桂香姐，我幫你搓背！」
「謝謝啦小愛……哦，很熟練嘛，很舒服哦……」
「誒嘿嘿。我可是溫泉旅館家的女兒啊，很擅長給客人搓背的！」
和、和桂香姐……相互洗身子……
這種色色的事就連我也就在六歲入門後幹過一次啊……羨慕死我了！
「真的很熟練誒……嗯！呀！連、連那種地方都……？！」
「我會把桂香姐身上的角角落落都洗得乾乾淨淨的！」
「愛？這樣就已經可以……哇啊啊！嗯哼！呀哼……啊啊……啊啊……小愛，好厲害……❤」
「桂、桂香姐？不要緊嗎？」
「接下去就輪到空老師了哦」
「誒？……等……等一下！」
「我會讓你變得更加光溜溜的！」
「不、不要……住手……！唔！一、一點都不……舒服啦……！」
可惡……為什麼我只能在男浴池啊？！
為什麼……我是個男的啊！
對隔牆另一邊的桃源鄉心馳神往，我不甘地咬緊了嘴唇……說實話，比輸棋的時候還要懊悔啊……！
然後完全泡暈了。
「唔唔……頭暈眼花啊……好難受……」
「來，八一，喝點涼水。把腳朝這兒，我給你敷冷毛巾。」
「……桂香姐……我愛你……」
「好啦好啦」
手腳麻利地照顧著我的桂香姐同樣乾淨利落地處理掉了我拼盡全力的表白。
她讓我在鋪著蓆子的大堂躺下，讓我在電扇下吹風。不遠處，師姐和愛在破破爛爛的摺疊棋盤上下著棋。大概是因為剛出浴渾身燥熱吧，兩個人拍棋子的聲音也分外響亮。
歷史悠久的澡堂里一般都會放著將棋套裝。洗完澡的顧客興致勃勃對弈的光景已習以為常……當然了，像她們倆下的那種高端的將棋可是看不到的。
「真不愧銀子啊！」
「這個小鬼也很強嘛」
「怎麼？是八一的弟子嗎？」
「沒想到那個小鬼都已經收弟子了啊……」
從兒時起便住在這裡的我和師姐對他們而言就是鄰家的小鬼。
雖然澡堂的顧客們會全力為我們加油，但對我們的態度也是無比隨便，在我們下將棋的時候也會毫不顧忌地在一邊打趣插嘴，非常吵鬧。不過也很開心就是。
在愛和師姐的棋局周圍也圍了一圈人，看著這熟悉的光景，桂香姐說道。
「不過八一你會泡暈還真是稀罕呢。到底還是在琢磨今天的對局嗎？」
「……嗯，算是吧……」
我也不好意思說是在妄想女浴池的情形啊。光溜溜……
「確實啊，我在輸棋以後也會去桑拿蒸個暈頭轉向呢」
「嗯……確實會想要狠狠虐待自己呢。反正也睡不著……」
「確實，回了家也會很尷尬呢」
尤其是家人或者親近的人會很顧及你的感受，反倒會讓你無所適從。
「到了我這兒，師父本身就是爸爸，還兩個人住一塊兒，抬頭不見低頭見啊。輸了棋的時候真會想要一個人獨居呢」
「這種時候師父是什麼態度啊？」
「他本來也就不會問及研修會的成績啦，不過那種時候我的神色也肯定會有異常，能明顯看出他其實也知道結果。他自己是個棋手，當然也明白就算過問也是毫無意義的啊。」
是的。歸根結底，只有靠自己去面對並克服逆境。
所以在輸棋的時候會痛切地想要獨處。
成為了職業棋手之後我選擇了獨居，也是因為意識到了如果不從周圍環境開始做出改變就無法在競爭的世界裡生存下去啊。
在職業出道戰中一敗塗地、回到大阪之後，我便立即開始找房，中學一畢業就從師父家搬了出去。
有著師父、有著桂香姐和師姐的那個家……在各種意義上都過於溫暖了。
「……以前大家常來這兒呢。」
桂香姐用讓人心曠神怡的聲音說道。
大阪的澡堂應該算是相當多吧。
和家人一起去澡堂放鬆的機會也非常多，對我和師姐而言，被長輩帶來澡堂玩也是最開心的事。
……而且第一次來的時候，因為怕我一個人出危險，桂香姐把我帶進了女浴池！當時還是個粉嫩嫩水靈靈的高中生的桂香姐甚至為我沖洗了身子！
當然我也見過桂香姐的裸體……正因如此，即便她現在穿著衣服，我也能逼真地想像出她衣服下面的肉體的樣子……
「還記得第一次來這兒時的情形嗎？」
砰！
「記記記……記不……清了……」
「是麼。也是啊，畢竟是十年前的事兒了呢……」
桂香姐露出了略顯寂寞的笑容。
「那時候你和銀子都害怕一個人進浴池呢。後來我把你帶進了女浴池哦。銀子也像考拉一樣一直緊緊地抱著我。真的好可愛啊」
「是、是嗎？我畢竟還小什麼都不記得了呢！還真是遺憾呢！」
「兩個人都長大了呢……也難怪我變成了大媽呢」
「怎麼會！桂香姐你才25歲啊！」
「馬上就26了哦」
我被桂香姐毫不遲疑的回答的分量壓得喘不過氣來。
「馬上就要……變成26歲了……哦」
26歲——在將棋的世界裡，這個年齡具有重大的意義。
都忘了自己剛才差點被泡得昏過去，我猛地起身說道。
「桂香姐，大傢伙一起去痛痛快快地吃頓烤肉吧？我請客！」
「對不起，今天我已經有先約了。」
「先約？洗完澡以後還要出去嗎？……啊！難、難道是約會？！」
「不是啦，我倒是想有個約會呢。」
一邊苦笑著，桂香姐一邊用毛巾拭去了在脖根上沁出的微汗。
「只是同學會啦，高中的。放心，是女子高中啦。」
夜路
和要徑直坐到大阪站的師姐在電車中道別，我和愛出了福島車站，在夜色中沐浴著商業街的霓虹燈光向公寓走去。
「晚上也變得相當熱了呢。」
「是啊」
「來商業街酒肆的客人也變多了呢」
「是啊」
「……桂香姐完全沒把我當回事兒啊」
「是啊」
「到底是哪兒出了問題啊？我作為職業棋手應該算是成功了吧，相貌也不算太差吧，和桂香姐又相處了那麼多年……差不多也該孕育出戀情了吧？」
「果然還是因為桂香姐一直只把師父當成弟弟看待吧」
「哦對……就是因為這個吧……」
「女性很難把比自己年幼的男性當做戀愛對象看待啊，就普遍的傾向而言」
「是、是嗎」
「有過統計的」
「統計？」
「嗯！」
愛操作著手機把一個PDF文檔給我看。是總務省製作的資料。
「……明明還是個小學生就讀那麼複雜的東西啊。」
「在學校的社會課老師教我們怎麼查資料。因為少子化的話題最近很熱，大家就查了很多關於晚婚的資料呢」
「晚婚啊……」
愛用嬌小的手指觸碰著屏幕，把資料的一部分放大認真地說道：
「看。比起年少的男性，女性更傾向於選擇比自己年長的男性作為戀愛對
象呢」
「還真是啊！而且能接受的年齡差距還很大呢。」
「對女性來說比自己年長的男性作為戀人完全沒問題哦？其實我爸爸和我媽媽也差了八歲呢。媽媽是在18歲的時候和26歲的爸爸結婚的呢。」
「你的媽媽確實很年輕呢。」
儘管入贅的父親是個徹頭徹尾的妻管嚴，但兩個人確實很般配，在一起完全不會讓人產生奇怪的感覺。
「所以男女有一定的年齡差反而更好呢！不管是在理論上還是在現實中，年長的男性和年少的女性的配對絕對會很幸福的！嗯，對……相差七歲左右就是最理想的！」
「比我小7歲的話……就是9歲嗎？現在還是有點無法想像啊」
「……」
「不過像這樣做一下換位思考的話，也難怪桂香姐把我當成小孩子啊。比自己小九歲的人作為戀人確實毫無真實感啊……」
「才沒這回事呢！」
「哇！為、為什麼生氣了啊？」
「才沒生氣呢！師父個呆瓜！」
愛憤憤地說完，扔下了師父氣鼓鼓地向前走去。
「真是的，你在生哪門子的氣……」
說到一半，我突然理解了愛的意圖。
……愛一定是在為我鼓氣吧。
一定是在激勵因為年齡差距而畏手畏腳的師父吧。
為師父的戀愛都會盡心盡力地加油助威……這孩子還真是個懂事的弟子啊！
統計算個啥！總務省算個啥！害怕失敗怎麼下得了將棋啊！
「我明白你的意思了！愛！我會更加努力的！」
「真的嗎？」
「嗯！我會努力讓桂香姐意識到我的心意的！」
「師父個呆瓜！大呆瓜！」
「為啥啊？！」
愛的憤怒翻倍了！到底錯在了哪兒啊？實在是摸不著頭腦啊……
不管怎樣，今天還是很開心。雖然輸了棋，但同門久違地一起去了澡堂，鞏固了深厚的情誼。
儘管因為收了弟子而有點無所適從……儘管愛與師姐的關係至今仍讓人惴惴不安……有桂香姐的支持應該會一切順利吧。下一次把天衣也帶過來吧。
初夏的夜空中璀璨的群星，似乎照亮了我們前進的道路。
龜裂
「雨天啊……」
周日。在房裡眺望著潮濕的連綿陰雨和沉鬱的灰色雲靄，我慵懶地嘆道。
「差不多要入梅了嗎？真是頭疼啊，衣服也幹不了……」
如果是獨居倒還能對付，而我現在有了個同居的弟子。
雖然身材嬌小，但畢竟是女孩子，換洗衣物一大堆，更要命的是如果晾在房間裡要是染上異味就麻煩了。我可不願意讓愛穿上那種衣服。
「要不去買台乾燥機？可是放哪兒呢……要不索性搬家？唉，不過為了和JS弟子能住得更寬敞些而搬家也有點太那啥……」
這算是哪門子的新房啊……
「再說了，就算搬家，該怎麼對房產商解釋愛的身份啊？說是留宿弟子恐怕也得不到理解，又不像是妹妹，要說是未婚妻我估計立馬就進去了……」
我向立在桌上的平板看去。
「我說步夢啊，你怎麼想？」
「哼……我怎麼知道！」
畫面另一側身著純白披風的神鍋步夢六段如同他犀利的棋風一般將我的提問一刀兩斷。
「那你是怎麼洗你那身奇葩衣服的啊？」
「全送乾洗店」
「……開銷夠嗆吧」
想像了一下把弟子的小褲褲和洋服拿去乾洗店的自己的樣子，感覺會失去比金錢更加重要的東西，我縮了。
師父家裡倒是有乾燥機，要真是扛不住了就去求桂香姐吧。有困難的時候到底還是桂香姐靠得住啊。
「我的衣服如我的將棋一般細膩……所以不會在自家洗。雖說看到洗滌費用的帳單時確實受了巨大衝擊……」
「對我來說看到你在自家還穿著披風的時候的衝擊可大多了。」
「身為棋士，我同時也是騎士！即便是和摯友的研究會，在交鋒時也必須身著騎士道……你也好歹是個頭銜持有者，注意一下你的穿著如何？」
「……正式比賽的時候我也多少會講究一下的啦」
我拽著領口已經完全鬆弛的T恤衫為自己開脫著。
和步夢剛剛在網上下了棋，現在正用Skype進行著感想戰……準確地說應該是在閒聊。分居東西日本的棋手若要進行研究會本需要借一方因對局而長途旅行的機會，最近利用網絡的機會也漸漸增多了。
「對了步夢，我上一場的正式比賽……」
「嗯。和山刀伐八段的比賽吧。我記得是八段的完勝譜啊」
「唔……！確、確實如此……」
「從序盤開始你就完全在研究上輸給對手了啊。說到底，你一開始選的手順在我們關東棋士團的研究中已經被作為常識認定為後手不利，居然會傻乎乎地親自撞到這種變化里去你的研究也太不足了。」
「可、可是終盤我也是有過好局面的啊！儘管出於某些原因沒能把纏鬥堅持下去，不過也曾經有一瞬差不多實現逆轉了吧……」
「明明被對方讀出了『限定合駒』你還說得出這種大話？」
「可、可是這……」
「明明從頭到尾都在讀棋上輸給對手了啊你……不像樣！真是不像樣啊龍王！就你這樣還配做我永遠的死敵嗎？」
「合駒」的意思是打出一枚持駒化解王手。
一般來說，合駒時能打出的持駒有很多選擇。但在極其罕見的情況下，只有一個正解。這便是「限定合駒」，一般被簡稱為「限定合」。
對於不懂將棋的人來說上面的解釋可能還無法傳達合駒的厲害之處……這麼說吧，如果合駒就像是用盾牌擋住飛來的子彈的話，那麼限定合駒就像是用刀將飛來的子彈一刀兩斷的神技。
回家以後仔細研究了棋譜，知道原來山刀伐先生連那個限定合都已經預讀到了的時候……我感覺自己又被他打敗了一次。
意識到了敵我力量的懸殊，我承受了遠超投子認負時的敗北感的沉重打擊。
「對、對了。那個……關於山刀伐先生，在你們那邊有沒有什麼傳聞啊？」
「聽說他成了『神』的研究同伴啊」
「誒？名人的？」
有相當多的年輕棋手把將棋史上最為強大的現名人奉若神明。我和步夢都不例外。
「真、真的在和名人進行研究會啊？山刀伐先生？和那個名人？」
「真的」
「嗯……」
「我也曾經受山刀伐八段的邀請參加那個研究會呢。」
「嗯……誒？」
「記得是去年夏天……據說在神的別莊展開了連續數日的集中研究會。山刀伐八段很熱情地邀我參加，還說『是個只有男人參加的研究會很開心哦』。」
「……」
我說啊……
「沒湊上日程就拒絕了」
「是、是麼。真遺憾啊。」
也不知是遺憾還是安心……請永遠保持你的清白之身啊步夢童鞋！
「不過龍王，為什麼會那麼關心山刀伐的情況啊？」
「嗯？啊……畢竟三連敗了啊，不久以後又有一場對局呢」
「所以想儘可能多掌握點信息麼。倒不是不能理解……」
步夢還是一臉無法釋然的表情。畢竟他是個主張棋手只應專心於棋盤的精神潔癖啊。雖說他自己就是個會走路的盤外戰術，但本人對此並沒有自覺啊……
「不管那些了，步夢，再來一局？」
「我拒絕」
「為啥？今天是研修會例會，弟子回來之前我一直閒著啊，再陪我下一局嘛」
「我拒絕！」
步夢不假思索地回絕，一邊塗著唇膏一邊解釋道。
「今天晚上有我中意的品牌的新作發布會。」
「那奇葩衣服你還打算買啊？」
「哼……愚蠢！」
步夢把手遮在臉前作出了那個習慣性pose。儘管完全不明白在這種時候擺pose有什麼意義，但肯定和矢倉（矢倉囲い，一種防禦陣型）的細密定跡手順一樣具有深刻含義吧，大概。
「那麼就再會了，龍王！」
在畫面的另一側一甩披風，在披風遮住鏡頭的瞬間，God Cauldron先生切斷了通話。他是完全算準了時機啊。
「比起跟他下棋，跟他說話更消耗能量啊……還真是一點都不會變啊……
」
深深嘆了一口氣，我在平板上啟動了對局軟體，回顧之前的棋局。
「……果然在序盤就被甩開了啊」
觀察著畫面中棋子的移動，我不得不接受了自己的研究明顯落後於步夢的事實。
「在流行戰型的研究方面，無論如何都會落後於關東棋界啊，更何況步夢看樣子還沒把他壓箱底的招拿出來啊……」
我和步夢的年齡與實力相仿，也了解彼此的性情，因為分居東西，所以在預選賽碰上的機會也很少。現在兩人的關係對雙方而言都沒有多少壞處。
所以，從獎勵會時代開始兩個人就一直通過網絡進行著研究會。
儘管臨近對局時研究會會自然中斷，一旦結束又會再開。兩個人也一直保持著這種平和的同盟關係。
話雖如此，我們還是存在於一個嚴酷的競爭世界，也不可能把自己的所有根底都展示出來。
於是——
「這樣下去我的研究就會越來越落後……對步夢而言和我的研究會就會越來越沒有價值……」
要是這樣，研究會就會終止吧。
只要被判斷為「有價值」，就會受到各種邀請，若是相反，則會被像空氣一樣無視。這就是這個世界不言自明的規則。
只是拾人牙慧就會被歧視，僅憑一個頭銜根本不會受到重視，只有被認可為真正的強者才能在此有立足之地。
「真正的『強大』、麼。我也必須突破我的極限啊……」
也不知從何時起，我就一直抱有這個疑問——
我到底變強了嗎？
成為了從小憧憬的職業棋手。甚至作為龍王站在了職業棋手世界的最巔峰。
但是，我卻無法獲得自己確實變強了的確信。
儘管以和愛與天衣的相逢為契機走出了低谷，但卻沒有技術進步的實感。連續敗給同一個棋手就是最好的證據。
「我的『極限』……山刀伐盡。如果無法戰勝那個人，我就……」
想要變強。我想要盡一切可能變得更強。
問題就在於如何變強。
「持續至今的練習方法看來是不行了。得從更為根本的部分作出改變啊。」
若非如此，就無法超越山刀伐的研究。更不用說超越他的研究同伴——名人了。
「超越自身的極限……從根本部分作出改變，變得更強……」
為此，我現在必須做的是——
「好！去澡堂吧！」
關掉了平板電源，我起身開始準備入浴必需品。
「研修會應該已經結束了吧。那麼……」
我拿出手機給桂香姐打電話。
不一會，電話接通了。還沒等對方開口我就開始像連珠炮一樣說了起來。
「啊！桂香姐！我是八一啊。還在聯盟？如果還在就把愛也接回師父家好嗎？我打算像上次那樣一起去澡堂啊。哦不過和上次不是同一家。我現在也準備準備一會兒過去——」
「對不起。最近一段時間不要和我聯繫好嗎？」
……誒？
「抱歉，我最近既不想見你也不想見愛。」
聽著桂香姐聞所未聞的冷淡的聲音，我大驚失色，慌慌張張地追問道：
「桂、桂香姐？為什麼——」
別說回答了，我還沒問完，對方就自顧自掛了電話。
「……為、為啥啊……」
房內只有雨音作響。我把手機按在耳邊，呆呆地站了良久。
……不想見？我和愛都不想見？
……為什麼？
這一天，天氣預報宣布了近畿地區正式入梅的消息。
這是發生在大概距今一年零八個月之前的事。
「……我輸了」
在成為職業棋手之後的第一次正式比賽中，我遭遇的慘敗。
中學3年級的十月。
從獎勵會畢業成為了史上第四位中學生職業棋手的我，在東京千馱谷的將棋會館進行了出道戰。
「時隔25年，中學生棋手誕生！」
為此，事先聯盟已經預想到了會有大量媒體記者前來採訪，本來應與關西棋手對弈的預選賽也破例被安排與關東棋手對弈，對局也在關東進行。
穿著中學的立領制服進入對局室的我被洪水一般的閃光燈包圍了。
對手是順位戰B級1組的七段棋手。
一個30多歲、技術精湛的中堅棋手。
一般來說，一個C級2組的新生四段是不可能戰勝這樣的對手的……但由於我是25年一遇的中學生棋手這個事實，周圍的人們也都認為我有相當大的機會獲勝，而我自己也抱有類似的想法：「應該能一戰吧？話說B級的對手也太普通了吧？既然都在東京比賽了何不找一個A級棋手或者頭銜持有者啊？」說實話，完全輕敵了。對局從序盤開始就陷入了徹底的苦戰。
然而終盤，我利用了對手的失誤逆轉。
在這種關頭如果能夠保持冷靜，我應該能夠獲勝。但是由於出道戰的亢奮和大量媒體記者的煽動，我完全處在了得意忘形的狀態之中，隨後便下出了一招超越了剛才對手失誤的臭棋，錯失了將死對方的機會，反而被對手用連續的王手將死，以最令人懊悔的方式輸掉了比賽。
是的，這就是頓死。
「九頭龍四段，回顧剛才的對局有什麼感想？」
「可謂慘敗啊，和職業棋手的差距到底還是相當可觀嗎？」
「……」
悔恨不已，我連聲音都發不出來。而對手卻還在不斷地出言痛打我這條落水狗。
「咦？這種詰你都沒有注意到？那麼簡單的手順，我還以為你肯定注意到了呢。」
「……」
「果然天才會犯一些常人絕對不可能犯的錯誤呢！唉居然會看漏這種詰，這絕對是天才的表現啊天才！果然關西的天才與眾不同啊！從常識來看是不可能犯這種失誤的吧！」
衝出了將棋會館，我飛速穿過了旁邊的鳩森神社，在十字路口一等信號燈變藍，我就把鬱積於全身的悔恨轉化成了音波、一邊狂嚎著一邊猛地向前衝去。
因為過度悔恨，我直接經過了本打算搭電車的千馱谷車站，然後又經過了接下去的代代木站，從南新宿沿著小田急小田原線不顧一切地向前狂奔。
「哇啊——————」
我痛哭著。
揮灑著眼淚、鼻涕和口水，我嚎啕大哭著。
我狂奔著。
都沒有顧及脫掉學生服，我穿著皮鞋在瀝青路上全力疾走。
「唔哇————————」
好不甘！
好悽慘！
好丟人！
並不是因為輸了棋。我為自己的傲慢而感到羞恥，為自己的弱小感到悽慘，為自己在人生中僅此一次的出道戰中未能使出全力而悔恨。
「嗚啊——————————」
回過神來，周圍已經完全陷入了黑暗。
不知不覺中，一片漆黑的大海在眼前延展開來。
我毫不猶豫地跳進了海水，準備直接游到大阪灣，卻被誤以為是自殺意願者而被附近衝浪俱樂部的人拉上了岸。
從對局結束起連續不停地跑了八小時的我，已經從東京的千馱谷跑到了神奈川縣的茅崎。行走距離61.4公里（回去以後用Google Map算的）。制服已經被汗水浸透，皮鞋殘破不堪。因為茅崎的水溫相對較高所以在冬天也聚集了相當多的衝浪愛好者。之後，我在把我救上岸的衝浪俱樂部一邊打工一邊借住了將近一周時間。接著師姐就找了過來。但還未能治癒心理創傷的我開始耍無賴。
「我不下將棋了！我要在這裡工作，成為衝浪運動員！」
「宰了你哦臭小子！」
耍無賴結束。我被帶回了大阪。
我苦澀的出道戰和初次離家出走也就以這種輕描淡寫的方式落下了帷幕。
之後，我把不甘化作了動力，在龍王戰中一路過關斬將，成為了史上最年輕的頭銜持有者九頭龍八一龍王。
為什麼要回憶起這一段往事呢？——
「嗯嗯。呵呵。真開心啊。和九頭龍小友對弈真是開心啊……」
現在，我再次和那個出道戰的對手隔著棋盤進行著對弈。
山刀伐盡八段。A級第四位。
在我出道的那年，他從B級1組升上了A級八段，在去年的順位戰中也留下了不俗的戰績，現在已經是頂級職業棋手中的一員了。
網羅了棋界各種最新定跡，被認為是棋界屈指可數的研究家，能夠嫻熟應用居飛車和振飛車戰法，不論先手後手、進攻防禦都能自如應對的全能棋手。
俗稱——「雙刀客」。
「啊啊……真是讓人心跳不已啊！真想知道能否對九頭龍小友保持我綿密的攻勢啊！」
被他這種已經到達了盤外戰術範疇的莫名其妙的自言自語弄得心神不寧，我同時也不得不承認自己已經完全被他掌握了節奏的事實。
抽到了先手以後，序盤的強手山刀伐先生把我引入了最新型，轉眼間便確立了巨大的優勢。
不給我任何攻擊的機會，他就把棋局帶入了終盤，現在也依舊保持著延綿不斷的攻勢試圖將死我。
龍王被打得滿地找牙。
「……唔唔啊……」
看著自己差勁的棋，我不由抱住了腦袋。惱人的記憶又復甦了。
不只是出道戰，我在獲得龍王頭銜之後的第一次正式比賽中也輸給了山刀伐先生，並以此開始了後來的十一連敗。那個時候可是有題為「新龍王一敗塗地」的報導啊……
令人討厭的記憶被一個接著一個從忘卻的深淵拉了上來，我幾乎喪失了鬥志……但是！
「……！」
我儘可能地不使用思考時間，努力地與對方纏鬥。
局面惡劣到了這個地步，也就只有等待對方失誤了。我發動了死纏爛打的關西將棋，試圖比對手節省更多的時間在最終盤的肉搏中實現逆轉……！
也不知是否察覺了我的意圖，一輪到他下，山刀伐先生就會略微彎腰把臉湊近棋盤，同樣擺出了下快棋的姿態。
對弈雙方都前傾身子遮住了棋盤。
偶然抬起視線，我發現山刀伐先生也正在注視著我。同時，他低語道：
「在我眼裡……對局就像戀愛一樣啊……」
在正式賽中這個人到底在說些啥莫名其妙的話啊？！
「你想啊，像我們這樣整整一天保持近距離的四目相對，不就像相親一樣嗎？」
「是……是啊」
由於是前輩搭話，我姑且附和了一下。山刀伐先生繼續說道。
「從昨晚起……我就一直在想著你啊……」
誒……？
「不。應該說更久之前，從與你的對局確定的那個瞬間開始我就一直……一直只想著你一個人，不斷地研究你了……」
研……究……？
「今天，你究竟會用怎樣的戰型應戰呢？有沒有為了我準備了研究手順啊？會穿怎樣的衣服啊？會用誰的扇子啊？能和你共進午餐嗎？你會不會像我一樣痴情地滿腦子都想著我呢……」
「？？？」
是想用這種莫名其妙的話來讓我慌亂的盤外戰術嗎？
是想讓我在終盤分心誘我失誤嗎？
「在對局中，當你陷入久思摘掉眼鏡露出真容和我四目相對的時候，我就會心旌搖曳你知道嗎？這時我就會想，我劇烈的心跳到底傳達給你了嗎……真是無比不安啊！」
不妙不妙不妙不妙不妙不妙！
誒？等一下！
這個人「雙刀客」的外號……難道是那♂個♂意♂思？！
山刀伐先生用如吐息般熾熱的聲音對驚慌失措的我說道：
「九頭龍小友……」
「是、是……？」
「你有心上人嗎？」
像棋盤上的攻勢一樣，「雙刀客」用著與將棋毫無關聯的話題對我展開了窮追猛打……這貨的呼吸還異常粗重！我不由錯開了視線。
「啊！看這個反應是有心上人吧！是個女孩子？還是說——」
「！……！」
我向盤側的記錄員送去了求助的視線。但是獎
勵會的記錄員（♂）卻只顧死死盯著棋譜全力避免著我的視線。你個沒良心的！
「……！」
我把視線移回了棋盤，為了避免與山刀伐先生的視線而以手扶額作出深思的樣子。
其實現在的心理狀態已經沒法專注於將棋了，但我畢竟還是職業棋手，而且還是僅有七冠的頭銜中最高位的「龍王」持有者。我以最短時間恢復了最大限度的注意力，專注於最終盤的短兵相接。從現在開始死纏爛打直至逆轉！剛剛重整氣勢——
……我要上廁所啊……！
突然，猛烈的尿意向我襲來。我剛想使用僅存的一些持有時間起身去完事兒——
「嗯？上廁所？一起去嗎？」
為啥要跟著我來啊！
「……」
我保持著半起身的姿勢把雙手撐到了蓆子上，用這種起跑姿勢遮住了棋盤壓抑住了尿意。山刀伐先生露出了失望的神色把視線移回了棋盤。你倒是快去啊！
在關西將棋會館五樓的御黑書院，廁所就在對局場的旁邊。
但如此短的距離在現在卻顯得無比遙遠……！
要上廁所看來只有結束這場對局了。和「雙刀客」一起上廁所實在太危險了。廁所絕對不行。那麼我就只能變換方針。
「……將軍！」
我停止了纏鬥，抱著撞大運的心態與對手進入了短兵相接。
受到了我意外的反撲，山刀伐先生也不服輸地攻了過來。雙方間不容髮地下著快棋，棋子的位置紛紛偏移，不斷地發出高亢的響聲。
「……好熱烈！」
記錄員對亂戰的原因產生了驚天誤解，嘴裡漏出了莫名其妙的感嘆聲。要漏出來的可是我啊大哥！
隨後——
「啊……我輸了！」
讀出了自己的攻勢將被對手盡數化解而以一手落敗，我在對手下完一手的瞬間投子認負。
「……八一小友」
獲勝的山刀伐趁亂用我的名字稱呼著我，順勢發出了提案。
「我在附近賓館訂好了房，接下去就兩個人在那裡進行感想戰……」
「對不起我拒絕！失禮了！」
我大叫著起身，並著雙腿衝出了聯盟。
三分鐘後。
「……呼……撿了一條命啊……」
總算憋住了尿回到了家裡，真是爽啊。
要是在對局中尿褲子肯定又會在網上被黑了。畢竟因為師父的聯盟放尿事件這方面的壞印象已經被扣到我們一門之上了啊……
「……唉，在聯盟附近租了房真是太好了。而且還是二樓。這次還真要感謝師姐了。」
我準備租房的時候師姐自說自話地跟了過來為我指定了房址，完全無視了我這個房主胡作非為。
自說自話地闖進我家下將棋，自說自話地來我家做菜，自說自話地把自己的香波和牙刷放在我家，還自說自話地穿上我換下的襯衫睡在我的房間……真想問問她到底誰才是這房子的主人啊！「師弟的東西就是師姐的」就是那個人的哲學。你是Giant嗎？！
自從我收了留宿弟子以後，來我房間的次數到底還是減少了。
先不提這些——
「拒絕和前輩的感想戰會不會太過無禮了？不過那個人的對局態度也太那啥了吧，話說那個人真的是哲♂學♂家吧……？」
都到了現在我還在瑟瑟發抖。、
「沒記錯的話……三周以後還有一場和他的對局吧？」
說實話完全沒信心能贏他。算上今天已經是三連敗了啊。
「對特定的對手產生怯意不是好事……但要是變得擅長應對那種人反而感覺會更加不妙……話說那個人到底是啥性取向啊？要不去問問步夢？不過這貨好像對這種八卦沒興趣啊，要不還是去問問月夜見坂……」
我一邊想著一邊踏入了和室。
——弟子倒在了蓆子上。
「……愛？」
愛背著書包渾身無力地趴在蓆子上，對我的叫喚聲也無動於衷。
「愛！怎麼了？！愛！」
我慌慌張張地抱起了弟子。嬌小的胸口上下起伏著，看來還在呼吸。太好了！還活著太好了啊！但是愛看上去還是非常虛弱。
到底為什麼？
「師……師父……」
聽到我不住的呼喊，愛微微睜開眼睛，無力地把小手探向了我的臉頰。
然後帶著滿臉的倦意奮力吐出了最後一句話：
「……大……」
「大？」
「……大……澡堂……」
……澡堂……？
大澡堂
「啊啊……」
弟子甜蜜銷魂的聲音在寬闊的澡堂迴響著。
剛剛開門的澡堂被我們包場了。男浴室只有我一個人。女浴室看樣子也差不多。打剛才起只聽到我熟悉的聲音。
「愛，怎麼樣？精神了嗎？」
「嗯！」
聽到了弟子精神百倍的聲音越過隔牆傳了過來，我總算長舒一口氣。
看她倒在屋裡可把我嚇蒙了，還好沒事兒。
「愛來大阪已經兩個月了……一定是積累在身體裡的疲勞顯露出來了吧。確實應該偶爾來這種大浴池放鬆一下啊……畢竟是溫泉旅館家的女兒啊……」
這裡是距離清瀧師父家很近的老澡堂，步行幾分鐘就能到。
我和師姐在師父家留宿的時候就會經常被師父或者桂香姐帶過來。對我們一門而言也是個充滿了回憶的地方。
「不過小愛，你明明很想進大澡堂泡澡卻一直忍著啊……」
桂香姐的聲音從女浴池傳來。
「早點說出來不就好了嗎。聽說你暈倒了可把我嚇了一跳呢。」
「對、對不起……」
一個話裡帶刺的聲音打斷了愛的道歉，是師姐。
「一個還在修行的人還真是嬌氣呢。還在念小學的留宿弟子直接扔到廚房的水槽里沖一衝不就完了。」
「咦？銀子在小學的時候不也一直纏著我要我帶你到大澡堂去嗎？」
「……」
「泡完澡要是沒有冰激凌還會哭鼻子撒嬌呢。」
「……桂香姐！現在別把那種事……」
「噗！嘻嘻嘻！嘴上說著大話其實也是個小屁孩呢！」
「啊？小屁孩說的就是你啊！你個光溜溜的搓衣板小學生！」
唉，開始了開始了。
愛和師姐的鬥嘴已經變成了家常便飯。最近要是沒了這個反倒會渾身不自在。
好樣的，繼續對噴吧！——正在這樣想著的時候。
「大嬸……空老師不也是光溜溜的嘛！」
「噗——————」
我差點在浴池裡滑倒。
不也是光溜溜的嘛！光溜溜的嘛！光溜溜的嘛！的嘛！的嘛！……澡堂特有的回音不斷強調著愛道出的驚人事實。
師、師姐你……
都這歲數了還是……光溜溜的啊……！
「我說八一！你、你剛才腦補了吧！？你個變態！色龍王！」
「快住手！好疼！師、師姐！別把東西往我這兒扔好不好！」
「你給我閉嘴閉嘴！趕緊給我滑倒把頭撞在瓷磚上失憶！」
水桶和椅子畫著拋物線從隔牆的另一邊向我飛來。好危險！
「銀、銀子，冷靜點！對於蘿莉K……八一來說這可是加分點啊！」
「我才不要這種加分點！」
在桂香姐拼命的勸解（？）下炮擊終於很快停止了。呼……
收集起飛過來的肥皂盒和水桶，我對剛才的事陷入了沉思……哦可不是光溜溜那事兒哦？我說的是將棋哦？……沒騙你哦？
剛才敗給山刀伐的原因——
「……是研究吧」
山刀伐先生對我進行了徹底的研究。
我擅長的戰法自不待言，我的攻守轉換、時間利用等習慣都被他讀透，感覺自己在他面前宛若赤身裸體的赤子……不禁打了一個寒戰，這裡可是澡堂啊……
山刀伐先生通過研究找出了我的弱點並有針對性地對我展開了攻勢。
「按現在的狀態根本贏不了他……如果不使用超越他研究的全新戰術就根本贏不了……」
頭緒還是有的。從很早開始就有準備。
但那個選擇需要我作出相當大的覺悟。
同時，要掌握那個戰術，我便需要特殊的「感覺」，而感覺卻無法通過研究獲得。
只有通過與擁有這種感覺的棋手的實戰積累以及模仿學
習，才能將此感覺化為己用。
「既然如此，也就只能去求那個人了……」
那個棋手最為精通這種戰法，擁有我渴望得到的「感覺」。
如果能得到那個人的教誨便是最理想的情況了，可是……
「該怎麼求他答應啊？那個人可是以既不收徒也不對戰而聞名的啊……嗯……」
我坐在浴池裡陷入了長久的深思，幾乎都要泡暈了，這時，隔壁的女浴池傳來了歡愉的聲音。
「哇……桂香姐好棒！身材真是太好了！」
「謝謝啦！等愛長大了也會變成這樣的啦。」
「真的嗎？」
「怎麼可能啊！桂香姐，別寵這個小鬼，不然又會得意忘形的。」
「光溜溜……」
「宰了你哦臭小鬼！」
……只有同等級的人才會爭吵。
「好啦好啦，你們倆啊別老鬥嘴啦。和和氣氣地相互洗洗身子吧？好嗎？」
啊——
相互洗身子？！
「桂香姐，我幫你搓背！」
「謝謝啦小愛……哦，很熟練嘛，很舒服哦……」
「誒嘿嘿。我可是溫泉旅館家的女兒啊，很擅長給客人搓背的！」
和、和桂香姐……相互洗身子……
這種色色的事就連我也就在六歲入門後幹過一次啊……羨慕死我了！
「真的很熟練誒……嗯！呀！連、連那種地方都……？！」
「我會把桂香姐身上的角角落落都洗得乾乾淨淨的！」
「愛？這樣就已經可以……哇啊啊！嗯哼！呀哼……啊啊……啊啊……小愛，好厲害……❤」
「桂、桂香姐？不要緊嗎？」
「接下去就輪到空老師了哦」
「誒？……等……等一下！」
「我會讓你變得更加光溜溜的！」
「不、不要……住手……！唔！一、一點都不……舒服啦……！」
可惡……為什麼我只能在男浴池啊？！
為什麼……我是個男的啊！
對隔牆另一邊的桃源鄉心馳神往，我不甘地咬緊了嘴唇……說實話，比輸棋的時候還要懊悔啊……！
然後完全泡暈了。
「唔唔……頭暈眼花啊……好難受……」
「來，八一，喝點涼水。把腳朝這兒，我給你敷冷毛巾。」
「……桂香姐……我愛你……」
「好啦好啦」
手腳麻利地照顧著我的桂香姐同樣乾淨利落地處理掉了我拼盡全力的表白。
她讓我在鋪著蓆子的大堂躺下，讓我在電扇下吹風。不遠處，師姐和愛在破破爛爛的摺疊棋盤上下著棋。大概是因為剛出浴渾身燥熱吧，兩個人拍棋子的聲音也分外響亮。
歷史悠久的澡堂里一般都會放著將棋套裝。洗完澡的顧客興致勃勃對弈的光景已習以為常……當然了，像她們倆下的那種高端的將棋可是看不到的。
「真不愧銀子啊！」
「這個小鬼也很強嘛」
「怎麼？是八一的弟子嗎？」
「沒想到那個小鬼都已經收弟子了啊……」
從兒時起便住在這裡的我和師姐對他們而言就是鄰家的小鬼。
雖然澡堂的顧客們會全力為我們加油，但對我們的態度也是無比隨便，在我們下將棋的時候也會毫不顧忌地在一邊打趣插嘴，非常吵鬧。不過也很開心就是。
在愛和師姐的棋局周圍也圍了一圈人，看著這熟悉的光景，桂香姐說道。
「不過八一你會泡暈還真是稀罕呢。到底還是在琢磨今天的對局嗎？」
「……嗯，算是吧……」
我也不好意思說是在妄想女浴池的情形啊。光溜溜……
「確實啊，我在輸棋以後也會去桑拿蒸個暈頭轉向呢」
「嗯……確實會想要狠狠虐待自己呢。反正也睡不著……」
「確實，回了家也會很尷尬呢」
尤其是家人或者親近的人會很顧及你的感受，反倒會讓你無所適從。
「到了我這兒，師父本身就是爸爸，還兩個人住一塊兒，抬頭不見低頭見啊。輸了棋的時候真會想要一個人獨居呢」
「這種時候師父是什麼態度啊？」
「他本來也就不會問及研修會的成績啦，不過那種時候我的神色也肯定會有異常，能明顯看出他其實也知道結果。他自己是個棋手，當然也明白就算過問也是毫無意義的啊。」
是的。歸根結底，只有靠自己去面對並克服逆境。
所以在輸棋的時候會痛切地想要獨處。
成為了職業棋手之後我選擇了獨居，也是因為意識到了如果不從周圍環境開始做出改變就無法在競爭的世界裡生存下去啊。
在職業出道戰中一敗塗地、回到大阪之後，我便立即開始找房，中學一畢業就從師父家搬了出去。
有著師父、有著桂香姐和師姐的那個家……在各種意義上都過於溫暖了。
「……以前大家常來這兒呢。」
桂香姐用讓人心曠神怡的聲音說道。
大阪的澡堂應該算是相當多吧。
和家人一起去澡堂放鬆的機會也非常多，對我和師姐而言，被長輩帶來澡堂玩也是最開心的事。
……而且第一次來的時候，因為怕我一個人出危險，桂香姐把我帶進了女浴池！當時還是個粉嫩嫩水靈靈的高中生的桂香姐甚至為我沖洗了身子！
當然我也見過桂香姐的裸體……正因如此，即便她現在穿著衣服，我也能逼真地想像出她衣服下面的肉體的樣子……
「還記得第一次來這兒時的情形嗎？」
砰！
「記記記……記不……清了……」
「是麼。也是啊，畢竟是十年前的事兒了呢……」
桂香姐露出了略顯寂寞的笑容。
「那時候你和銀子都害怕一個人進浴池呢。後來我把你帶進了女浴池哦。銀子也像考拉一樣一直緊緊地抱著我。真的好可愛啊」
「是、是嗎？我畢竟還小什麼都不記得了呢！還真是遺憾呢！」
「兩個人都長大了呢……也難怪我變成了大媽呢」
「怎麼會！桂香姐你才25歲啊！」
「馬上就26了哦」
我被桂香姐毫不遲疑的回答的分量壓得喘不過氣來。
「馬上就要……變成26歲了……哦」
26歲——在將棋的世界裡，這個年齡具有重大的意義。
都忘了自己剛才差點被泡得昏過去，我猛地起身說道。
「桂香姐，大傢伙一起去痛痛快快地吃頓烤肉吧？我請客！」
「對不起，今天我已經有先約了。」
「先約？洗完澡以後還要出去嗎？……啊！難、難道是約會？！」
「不是啦，我倒是想有個約會呢。」
一邊苦笑著，桂香姐一邊用毛巾拭去了在脖根上沁出的微汗。
「只是同學會啦，高中的。放心，是女子高中啦。」
夜路
和要徑直坐到大阪站的師姐在電車中道別，我和愛出了福島車站，在夜色中沐浴著商業街的霓虹燈光向公寓走去。
「晚上也變得相當熱了呢。」
「是啊」
「來商業街酒肆的客人也變多了呢」
「是啊」
「……桂香姐完全沒把我當回事兒啊」
「是啊」
「到底是哪兒出了問題啊？我作為職業棋手應該算是成功了吧，相貌也不算太差吧，和桂香姐又相處了那麼多年……差不多也該孕育出戀情了吧？」
「果然還是因為桂香姐一直只把師父當成弟弟看待吧」
「哦對……就是因為這個吧……」
「女性很難把比自己年幼的男性當做戀愛對象看待啊，就普遍的傾向而言」
「是、是嗎」
「有過統計的」
「統計？」
「嗯！」
愛操作著手機把一個PDF文檔給我看。是總務省製作的資料。
「……明明還是個小學生就讀那麼複雜的東西啊。」
「在學校的社會課老師教我們怎麼查資料。因為少子化的話題最近很熱，大家就查了很多關於晚婚的資料呢」
「晚婚啊……」
愛用嬌小的手指觸碰著屏幕，把資料的一部分放大認真地說道：
「看。比起年少的男性，女性更傾向於選擇比自己年長的男性作為戀愛對
象呢」
「還真是啊！而且能接受的年齡差距還很大呢。」
「對女性來說比自己年長的男性作為戀人完全沒問題哦？其實我爸爸和我媽媽也差了八歲呢。媽媽是在18歲的時候和26歲的爸爸結婚的呢。」
「你的媽媽確實很年輕呢。」
儘管入贅的父親是個徹頭徹尾的妻管嚴，但兩個人確實很般配，在一起完全不會讓人產生奇怪的感覺。
「所以男女有一定的年齡差反而更好呢！不管是在理論上還是在現實中，年長的男性和年少的女性的配對絕對會很幸福的！嗯，對……相差七歲左右就是最理想的！」
「比我小7歲的話……就是9歲嗎？現在還是有點無法想像啊」
「……」
「不過像這樣做一下換位思考的話，也難怪桂香姐把我當成小孩子啊。比自己小九歲的人作為戀人確實毫無真實感啊……」
「才沒這回事呢！」
「哇！為、為什麼生氣了啊？」
「才沒生氣呢！師父個呆瓜！」
愛憤憤地說完，扔下了師父氣鼓鼓地向前走去。
「真是的，你在生哪門子的氣……」
說到一半，我突然理解了愛的意圖。
……愛一定是在為我鼓氣吧。
一定是在激勵因為年齡差距而畏手畏腳的師父吧。
為師父的戀愛都會盡心盡力地加油助威……這孩子還真是個懂事的弟子啊！
統計算個啥！總務省算個啥！害怕失敗怎麼下得了將棋啊！
「我明白你的意思了！愛！我會更加努力的！」
「真的嗎？」
「嗯！我會努力讓桂香姐意識到我的心意的！」
「師父個呆瓜！大呆瓜！」
「為啥啊？！」
愛的憤怒翻倍了！到底錯在了哪兒啊？實在是摸不著頭腦啊……
不管怎樣，今天還是很開心。雖然輸了棋，但同門久違地一起去了澡堂，鞏固了深厚的情誼。
儘管因為收了弟子而有點無所適從……儘管愛與師姐的關係至今仍讓人惴惴不安……有桂香姐的支持應該會一切順利吧。下一次把天衣也帶過來吧。
初夏的夜空中璀璨的群星，似乎照亮了我們前進的道路。
龜裂
「雨天啊……」
周日。在房裡眺望著潮濕的連綿陰雨和沉鬱的灰色雲靄，我慵懶地嘆道。
「差不多要入梅了嗎？真是頭疼啊，衣服也幹不了……」
如果是獨居倒還能對付，而我現在有了個同居的弟子。
雖然身材嬌小，但畢竟是女孩子，換洗衣物一大堆，更要命的是如果晾在房間裡要是染上異味就麻煩了。我可不願意讓愛穿上那種衣服。
「要不去買台乾燥機？可是放哪兒呢……要不索性搬家？唉，不過為了和JS弟子能住得更寬敞些而搬家也有點太那啥……」
這算是哪門子的新房啊……
「再說了，就算搬家，該怎麼對房產商解釋愛的身份啊？說是留宿弟子恐怕也得不到理解，又不像是妹妹，要說是未婚妻我估計立馬就進去了……」
我向立在桌上的平板看去。
「我說步夢啊，你怎麼想？」
「哼……我怎麼知道！」
畫面另一側身著純白披風的神鍋步夢六段如同他犀利的棋風一般將我的提問一刀兩斷。
「那你是怎麼洗你那身奇葩衣服的啊？」
「全送乾洗店」
「……開銷夠嗆吧」
想像了一下把弟子的小褲褲和洋服拿去乾洗店的自己的樣子，感覺會失去比金錢更加重要的東西，我縮了。
師父家裡倒是有乾燥機，要真是扛不住了就去求桂香姐吧。有困難的時候到底還是桂香姐靠得住啊。
「我的衣服如我的將棋一般細膩……所以不會在自家洗。雖說看到洗滌費用的帳單時確實受了巨大衝擊……」
「對我來說看到你在自家還穿著披風的時候的衝擊可大多了。」
「身為棋士，我同時也是騎士！即便是和摯友的研究會，在交鋒時也必須身著騎士道……你也好歹是個頭銜持有者，注意一下你的穿著如何？」
「……正式比賽的時候我也多少會講究一下的啦」
我拽著領口已經完全鬆弛的T恤衫為自己開脫著。
和步夢剛剛在網上下了棋，現在正用Skype進行著感想戰……準確地說應該是在閒聊。分居東西日本的棋手若要進行研究會本需要借一方因對局而長途旅行的機會，最近利用網絡的機會也漸漸增多了。
「對了步夢，我上一場的正式比賽……」
「嗯。和山刀伐八段的比賽吧。我記得是八段的完勝譜啊」
「唔……！確、確實如此……」
「從序盤開始你就完全在研究上輸給對手了啊。說到底，你一開始選的手順在我們關東棋士團的研究中已經被作為常識認定為後手不利，居然會傻乎乎地親自撞到這種變化里去你的研究也太不足了。」
「可、可是終盤我也是有過好局面的啊！儘管出於某些原因沒能把纏鬥堅持下去，不過也曾經有一瞬差不多實現逆轉了吧……」
「明明被對方讀出了『限定合駒』你還說得出這種大話？」
「可、可是這……」
「明明從頭到尾都在讀棋上輸給對手了啊你……不像樣！真是不像樣啊龍王！就你這樣還配做我永遠的死敵嗎？」
「合駒」的意思是打出一枚持駒化解王手。
一般來說，合駒時能打出的持駒有很多選擇。但在極其罕見的情況下，只有一個正解。這便是「限定合駒」，一般被簡稱為「限定合」。
對於不懂將棋的人來說上面的解釋可能還無法傳達合駒的厲害之處……這麼說吧，如果合駒就像是用盾牌擋住飛來的子彈的話，那麼限定合駒就像是用刀將飛來的子彈一刀兩斷的神技。
回家以後仔細研究了棋譜，知道原來山刀伐先生連那個限定合都已經預讀到了的時候……我感覺自己又被他打敗了一次。
意識到了敵我力量的懸殊，我承受了遠超投子認負時的敗北感的沉重打擊。
「對、對了。那個……關於山刀伐先生，在你們那邊有沒有什麼傳聞啊？」
「聽說他成了『神』的研究同伴啊」
「誒？名人的？」
有相當多的年輕棋手把將棋史上最為強大的現名人奉若神明。我和步夢都不例外。
「真、真的在和名人進行研究會啊？山刀伐先生？和那個名人？」
「真的」
「嗯……」
「我也曾經受山刀伐八段的邀請參加那個研究會呢。」
「嗯……誒？」
「記得是去年夏天……據說在神的別莊展開了連續數日的集中研究會。山刀伐八段很熱情地邀我參加，還說『是個只有男人參加的研究會很開心哦』。」
「……」
我說啊……
「沒湊上日程就拒絕了」
「是、是麼。真遺憾啊。」
也不知是遺憾還是安心……請永遠保持你的清白之身啊步夢童鞋！
「不過龍王，為什麼會那麼關心山刀伐的情況啊？」
「嗯？啊……畢竟三連敗了啊，不久以後又有一場對局呢」
「所以想儘可能多掌握點信息麼。倒不是不能理解……」
步夢還是一臉無法釋然的表情。畢竟他是個主張棋手只應專心於棋盤的精神潔癖啊。雖說他自己就是個會走路的盤外戰術，但本人對此並沒有自覺啊……
「不管那些了，步夢，再來一局？」
「我拒絕」
「為啥？今天是研修會例會，弟子回來之前我一直閒著啊，再陪我下一局嘛」
「我拒絕！」
步夢不假思索地回絕，一邊塗著唇膏一邊解釋道。
「今天晚上有我中意的品牌的新作發布會。」
「那奇葩衣服你還打算買啊？」
「哼……愚蠢！」
步夢把手遮在臉前作出了那個習慣性pose。儘管完全不明白在這種時候擺pose有什麼意義，但肯定和矢倉（矢倉囲い，一種防禦陣型）的細密定跡手順一樣具有深刻含義吧，大概。
「那麼就再會了，龍王！」
在畫面的另一側一甩披風，在披風遮住鏡頭的瞬間，God Cauldron先生切斷了通話。他是完全算準了時機啊。
「比起跟他下棋，跟他說話更消耗能量啊……還真是一點都不會變啊……
」
深深嘆了一口氣，我在平板上啟動了對局軟體，回顧之前的棋局。
「……果然在序盤就被甩開了啊」
觀察著畫面中棋子的移動，我不得不接受了自己的研究明顯落後於步夢的事實。
「在流行戰型的研究方面，無論如何都會落後於關東棋界啊，更何況步夢看樣子還沒把他壓箱底的招拿出來啊……」
我和步夢的年齡與實力相仿，也了解彼此的性情，因為分居東西，所以在預選賽碰上的機會也很少。現在兩人的關係對雙方而言都沒有多少壞處。
所以，從獎勵會時代開始兩個人就一直通過網絡進行著研究會。
儘管臨近對局時研究會會自然中斷，一旦結束又會再開。兩個人也一直保持著這種平和的同盟關係。
話雖如此，我們還是存在於一個嚴酷的競爭世界，也不可能把自己的所有根底都展示出來。
於是——
「這樣下去我的研究就會越來越落後……對步夢而言和我的研究會就會越來越沒有價值……」
要是這樣，研究會就會終止吧。
只要被判斷為「有價值」，就會受到各種邀請，若是相反，則會被像空氣一樣無視。這就是這個世界不言自明的規則。
只是拾人牙慧就會被歧視，僅憑一個頭銜根本不會受到重視，只有被認可為真正的強者才能在此有立足之地。
「真正的『強大』、麼。我也必須突破我的極限啊……」
也不知從何時起，我就一直抱有這個疑問——
我到底變強了嗎？
成為了從小憧憬的職業棋手。甚至作為龍王站在了職業棋手世界的最巔峰。
但是，我卻無法獲得自己確實變強了的確信。
儘管以和愛與天衣的相逢為契機走出了低谷，但卻沒有技術進步的實感。連續敗給同一個棋手就是最好的證據。
「我的『極限』……山刀伐盡。如果無法戰勝那個人，我就……」
想要變強。我想要盡一切可能變得更強。
問題就在於如何變強。
「持續至今的練習方法看來是不行了。得從更為根本的部分作出改變啊。」
若非如此，就無法超越山刀伐的研究。更不用說超越他的研究同伴——名人了。
「超越自身的極限……從根本部分作出改變，變得更強……」
為此，我現在必須做的是——
「好！去澡堂吧！」
關掉了平板電源，我起身開始準備入浴必需品。
「研修會應該已經結束了吧。那麼……」
我拿出手機給桂香姐打電話。
不一會，電話接通了。還沒等對方開口我就開始像連珠炮一樣說了起來。
「啊！桂香姐！我是八一啊。還在聯盟？如果還在就把愛也接回師父家好嗎？我打算像上次那樣一起去澡堂啊。哦不過和上次不是同一家。我現在也準備準備一會兒過去——」
「對不起。最近一段時間不要和我聯繫好嗎？」
……誒？
「抱歉，我最近既不想見你也不想見愛。」
聽著桂香姐聞所未聞的冷淡的聲音，我大驚失色，慌慌張張地追問道：
「桂、桂香姐？為什麼——」
別說回答了，我還沒問完，對方就自顧自掛了電話。
「……為、為啥啊……」
房內只有雨音作響。我把手機按在耳邊，呆呆地站了良久。
……不想見？我和愛都不想見？
……為什麼？
這一天，天氣預報宣布了近畿地區正式入梅的消息。