第二卷 第四章
——海上都市遺蹟，梅田儲積站。
遺蹟探索任務結束五天後。
後來好一陣子，待在大阪都市遺蹟的一真都埋頭於工作之中。
工作內容包括討伐巨軀種、將物資搬入城鎮內、幫忙建築新的居住區，還有運送填海用沙包等等。雖然有人糾正他這些並不是赤服該負責的事情，不過當時的一真只想讓自己保持忙碌。
「如果想感覺到自己真的還活著，總之就待在極東好好工作！」——這是把他送來此地的倭田龍次郎給出的建議，實際上好像有那麼一點道理。
做牛做馬地不斷工作後，一真感覺五天前的無力感逐漸淡去。
所謂的勞動是一種為了維生的行為。
在這裡工作的所有人都抱著生存目標努力活動，也是生活在大阪都市遺蹟里的這些人們填補了一真內心的空虛感。
雖說他忍不住吐槽自己未免過於單純，然而傷痛並沒有就此撫平。
（只是總不能一直消沉下去，還是該從自己能確認的部分開始著手。）
由於一真母親留下的訊息使用USB介面，他很快拿到對應的播放器。
一真當然非常不願意虧欠立花這個人情，不過為了達到目的總是要有所犧牲。
他把播放器帶回自己房間，正襟危坐地開始播放母親的訊息。
前面是一段雜音——接著懷念的聲音呼喚了一真的名字。
「……一真。」
「啊……」
「我要把關鍵託付給你。抱歉沒有時間說明了，以後隨你高興要怎麼做就怎麼做吧。」
播放器傳出訊息結束的雜音，然後停止動作。
一真整個人傻掉。
「……不，我說……這訊息是不是也太短了點？」
他把播放器拿起來上下搖晃，現在的感覺可不只是期待落空而已。
再怎麼樣至少也該稍微說明一下內情，或是解釋一下行動的理由。
甚至如果可以，留下一些比較感性的發言，例如對被丟到三百年後吃盡苦頭的兒子講幾句慰勞話之類的不是也很合情合理？
剛剛那些話要是寫成書面，大概只能湊出短短一行。
「可是……『隨你高興怎麼做就怎麼做』嗎？」
仔細想想，這樣或許反而輕鬆。
如果母親留下來的訊息是要一真「拯救世界」或是「人類的未來就拜託你了」，那麼一真今後的人生或許在聽到訊息的那一瞬間就成了定案。
以這種角度來看，那樣的簡短遺言確實讓一真比較沒有壓力。
（「關鍵」是什麼可以放到以後再研究，問題是九州那邊。）
一真動手打點儀容，同時回想起奧爾蓋爾米爾的請求。
（希望我只把詳情告訴真正信賴的對象嗎？真是個難以遵守的遺言。）
話雖如此，一真心裡並不是全無著落。
他打算等自己把心情調整好之後，就去找那姬和龍次郎商量。
畢竟奧爾蓋爾米爾在九州的AI姐妹機「天國」讓人掛意，而且這種事必須有具備身份地位的人物提供協助。東雲一真走出開拓部隊大阪駐屯地內的男性宿舍，看著晴朗的天空伸了一個大大的懶腰，接著深吸一口早晨的涼爽空氣。
「早上了嗎……最近總覺得一天過得很快。」
對於一大早就送上潮水味的海風，他也差不多快習慣了。
如果是以前，這個時間的一真通常在努力進行晨間鍛鍊，然而遺憾的是，這個時代沒有鋪著木地板的劍術道場。一真有時候會很懷念道場裡那種寧靜又澄澈的空氣。
就像是要甩開鄉愁，他邁步往前開始在城鎮內移動，最後來到停泊了許多商船的地區。
「……咦？你在這種地方做什麼，阿真？」
這時，後方突然傳來那姬的聲音。
一真以不怎麼驚訝的態度回過身子。
眼前的那姬難得沒有穿著赤服，而是只穿了一件輕便的內搭上衣，看起來正在監督搬運工作。
她那發育程度和身高成反比的胸前景象簡直耀眼地讓人難以直視。
人高馬大的一真受限於角度，不管怎麼樣都會看見那姬胸前的深邃山谷。因此他只能裝成是一切都是不可抗力，也開口打了個招呼。
「原來是那姬，你一大早就開始工作嗎？」
「正確來說是從昨天晚上開始，現在才剛結束。」
「原來如此，你辛苦了。我只是出來散步，想看看大阪這邊有什麼改變。」
「畢竟阿真來到大阪以後一直都在工作嘛。方便的話，我可以帶你逛逛喔。」
一真欣然接受那姬的提議。
兩人並肩走在市區內用來聯絡各處的橋樑上。
攤販的叫賣聲在藍天下迴響，渡船和海上巴士熙來攘往。
隔著海路相對的街區之間懸掛著交織成網的攤販，許多人乘著渡船往來其中交涉買賣。成了巨大建築遺蹟的大阪車站附近現在是聚集各種物資的著名大型集散地之一。畢竟少了能跨國使用的通用貨幣制度，目前採用原始的以物易物和字據制，因此物資的儲備量直接影響國力。
要是都市內的市政不安定，流通行為就不可能成立。
第一次來到大阪海上都市的一真站在市集中心，似乎很佩服地說道：
「仔細觀察之後，我才發現這裡充滿活力。」
「嘻嘻，真高興長途跋涉而來的阿真有這種感想，可見我們開拓部隊的努力沒有白費。」
嘿嘿……茅原那姬得意地挺起胸膛。
身為開拓部隊的統帥，城鎮發展能像這樣獲得肯定，想必是比什麼都讓她開心的事情。
看到那姬的笑容，一真也露出一絲微笑。
他來到和大阪車站有段距離的地方，帶著些許鄉愁俯瞰眼前的都市遺蹟。
「……結果大阪也變了很多。」
看到那些纏繞著樹木的灰色巨塔群，一真眯起眼睛。
雖然他只來過大阪幾次，還是有一些至今依舊記得的光景。
據說大阪車站的人口密度過去在日本排行第二。車站裡的月台形成一橫列，月台上通往驗票閘門的手扶梯就像是工廠里的運輸管，把源源不絕的大批乘客送往閘門再從中央出口排出的場面其實算得上是一種奇妙的景象。
「……以前來大阪的那次校外教學，也是和辰巳一起參加。」
「辰巳？你說的辰巳是倭田辰巳船長嗎？」
「是啊，那次是二年級的暑假集訓。我們從上方俯瞰大阪車站的乘車用入口，那傢伙還很激動地說：『這是什麼啊！看起來簡直是石花菜涼粉的製造機』！」
一真帶著懷念看向大阪車站。海面上升造成車站的建築有一半已經沉入海中，不過車站的造型即使歷經三百年歲月也沒有改變。
要是把眼前風化損毀的街景和記憶里的影像重疊，似乎可以聽見當年的煩囂喧鬧。
過往的殘響宛如耳鳴般在他的耳邊迴蕩。對於要在這時代生活下去的一真來說，這恐怕是將來也無法避免的反應。
「那時的大阪正在舉行天神祭。我還清楚記得扛著神轎繞境的人們，還有敲打太鼓的樂音……以前並沒有多想什麼，只是單純地享受祭典。現在一想到再也看不到那種場景，果然還是會感到落寞。」
天神祭、祇園祭和神田祭是被稱為日本三大祭的有名祭典。
像這種每年都會舉行仿佛已成慣例的祭典一旦消失，總有種說不上的寂寥。
天神橋筋那一帶想必也沒能逃過海水侵襲。
淺灘搖盪水面下的鐵軌，豎立於海上的電線桿，成為魚群躲藏棲身之地的百貨公司廢墟。
這些東西恢復原狀的日子恐怕永遠不會到來。
「……那個，阿真。抱歉在這種時候打擾你，但是我可以提個問題嗎？」
「什麼事？」
「『暑假』是什麼？」
這瞬間，一真還以為自己聽錯了。
不過他很快改變想法。因為只要稍加思考，就能想通那姬為什麼會有這種疑問。
「啊……對了，這個時代沒有所謂的學校，你也不可能有機會體驗暑假。」
在這個衰微的時代，人們沒有接受教育的義務。
自古以來，求學讀書就近似娛樂，只有家中不愁吃穿的人們才有能力從事。
在這個連求生都非易事的時代，自然不會有學校這種設施。只要能力符合，就連兒童也會被派上戰場；即使缺乏戰鬥能力，還是必須負責瑣碎的勞動工作。
因此僅限於從小就決心投身此道的人物才能夠鑽研學問。
這
個時代的少年少女不會明白什麼是悠哉上學的生活，也無法想像和同學們嘻笑打鬧並拓展人際關係的日子。
那姬搔著臉頰，笑得有些尷尬。
「我聽千尋提過天神祭，可是沒聽說過『暑假』這個名詞……不過我大概知道什麼是學校！應該類似軍官候補生去就職的設施吧？」
「聽起來好像不太一樣……不，算了。既然沒有學校制度，那麼不光是暑假，校外教學和畢業旅行等名詞對你來說一定也很陌生。」
一真認為單方面提起彼此無法共享的事情也沒有意思，決定結束這個話題。何況這個時代還有太多他必須去了解的事物。
至于思鄉的情緒，現在還是先埋進心底吧。
「比起這些事情，我比較想了解這個時代的大阪。你不是要帶我逛逛？」
「當然沒問題，不過真的好嗎？」
「嗯，我對大阪現在的設施和地形也有興趣。」
「……是嗎，既然阿真都這樣說了，還是先參觀市內吧！」
那姬雙手一拍，以開朗笑容回應。對於她總是不會追問他人隱私的態度，一真打心底覺得感謝。
兩人換了個心情，一起再度搭上小船。
利用水壓式升降機通過閘門後，他們前往商業活動盛行的大阪車站中央出口方向。來來往往的船隻，忙著交涉的商人，還有把店鋪吊掛在斑駁牆壁上的攤販都接二連三地映入兩人的眼帘。
坐在浮橋上釣魚的大人和少年少女的聲音連這邊都能夠聽到。
還有一些小孩跑去尋找海鷗在都市遺蹟縫隙間築的巢，偷走其中一顆鳥蛋。
縱使身處嚴苛環境，人們依然堅強過活。
「沒想到海里有這麼多生物。」
「過去有研究結果顯示——『假設人類消失，地球環境大概只要一百五十年就能恢復原貌』。原本是瀕危物種的海洋生物迅速恢復數量，甚至還有些進化成陸上生物。」
一真在船上改變姿勢，從各種角度觀察海面。
沉於海底的廢棄建造物看來已經成為海中生物的新居處。
看到似乎是三百年前被列為瀕危物種的海龜親子在海中悠閒遊動的樣子，一真再次體認到「科學萬能有好處也有壞處」的道理。
「因為這裡的海水不深，與其說是乘船遊覽，反而更像是參觀小型水族館。」
那姬也蹲在一真旁邊欣賞海底風光。正好有小海豚從水裡探出頭來想索討食物，她帶著笑容揮了揮手。
「畢竟大阪原本也是千萬級都市嘛，不但積水深度是較淺的十公尺左右，還有花了三百年累積出來的都市遺蹟作為基礎；再加上小笠原基地留存的E.R.A兵器移轉過來後，至今仍是貴重的防衛武器。對於極東來說，大阪已經成為不可或缺的要塞都市。」
在海上都市中穿梭的許多海上巴士，保護城鎮的自主型守衛機兵群。
外側的團聚結構屏障是讓粒子凝固到可以讓光線透過的程度，再以薄膜狀態來包覆住整個城市。所謂的「半永動機」並非徒有虛名，據說這些東西在經過三百年後，目前仍舊持續運作沒有改變。
「想必是因為屏障移設的過程很順利吧？我大略觀察了一下，可以看出這裡的防衛機能比其他都市國家優秀。既然如此固若金湯，此地的居民應該非常安心。」
一真點了點頭，似乎衷心感到佩服。
讓人意外的是，那姬卻搖頭否定一真的評論。
「其實沒那回事。實際上那些傢伙……『太平洋霸者』莫比迪克以前曾經一擊就破壞了小笠原的第二海上都市。只要王冠種存在一天，不管再怎麼強化城鎮的防守，這個時代的人類都無法安心入眠。」
那姬以嚴厲的語氣提醒一真。無論氣氛顯得多平和寧靜，也絕對不能忘記這種安穩只不過是建立於薄冰之上的假象。
除非打倒王冠種，否則人類無法獲得光明燦爛的未來。
那姬大概只是想再次強調這個事實。
「……阿真，我們極東之所以願意給你這麼多援助，絕不是單純出於善意。而是因為對我們來說，『東雲一真的攻擊有可能打倒王冠種』的事實具備了比什麼都重要的意義。這個希望是否能成真，甚至重大到足以影響今後十年的國家方針。只有這件事，我希望你可以記在心裡。」
那姬的語氣帶著真摯，也透出一些歉疚。然而她並沒有試圖粉飾欺瞞，這正是那姬儘可能展現出的誠實。
今後，一真恐怕會被迫過著對抗強大怪物的生活。
他不能忘記自己拿到的赤服、在戰鬥中獲得的支援，還有部隊長的地位，全都是為了達成對極東有益的目的。
那姬對一真的種種照顧，也絕對不是只基於她個人的善意。
「……沒問題，我很清楚那些內情。畢竟我這人別無所長只懂劍術，你可以抱著物盡其用的心態隨便差遣。」
「阿真你何必那麼謙虛。你之前確實守住了東京的人們，關於這一點，你大可以引以為傲。因為是你的劍讓極東的未來還能繼續走下去。」
聽到這麼直接的讚賞，一真搔著後頸露出略顯困擾的表情。
也難怪他會這樣反應。以一真感覺到的時間來說，在短短四個月前，自己不過是個學生。
他以前肯定從來沒有想過有一天會受到別人如此奉承。
那姬掩著嘴笑了起來，先向攤販買了個蘋果，然後來到路邊長椅上坐下，翻起手邊的資料準備說明接下來的安排。
「那麼，我們來聊聊今天的行程和今後的計劃吧。你應該還沒聽說？」
「是沒聽說，不過可以猜到……大概是要討論之前探索的事情吧？」
「哦哦，正確答案。下午要在『海鷗亭』開會，你可別遲到了。這裡面有地圖，迷路時可以拿出來參考。」
「好，那姬你自己要去做什麼？」
「執政會長找我過去，所以我會先解決那邊的事情再去參加會議。現在時間還早，阿真你可以到處自由逛逛，或是想把時間花在興趣上面也行。如果有什麼想要的東西，我會讓人準備。」
「唔……」一真雙手抱胸陷入沉思。
「興趣……我的興趣啊……」
排行第一的興趣是閱讀，不過很遺憾，書籍在關西地區幾乎沒有流通。只有第三國立國會圖書館坐落的東京能找到在外流傳的再現資料。
……況且喜歡的作者或許已經在大災害中不幸喪命，作品也沒有完結。這樣的想像導致一真不敢隨便進行調查，不過這不是該說出口的事情。
如此一來，要說還有什麼可以在這個海上都市發揮的其他興趣——
「……垂釣應該可以算是我的興趣之一。」
「垂釣？就是那個可以抓到魚的垂釣？」
「嗯，沒錯。既然現在是受到海水入侵的時代，釣魚裝備想必也流傳下來了吧？」
聽到一真這出人意料的希望，那姬搔了搔臉頰。
這是理所當然的反應。
畢竟一真是特權將官階級「赤服」的成員，極東邦聯擁有的最強戰力之一。
那姬也是為了回報他的戰功，才會詢問一真有什麼需求或期望——因此連她本人也沒想到一真居然只要求了如此平凡的東西。
「釣竿這種東西不需要特別準備，路邊隨時都找得到……可是，真的只要這種東西就好？你可以提出再奢侈一點的要求喔……那個……因為我還想為之前的事情表達歉意。」
那姬擔心地再度確認。
她非常後悔自己沒來得及跟一真提起克莉絲汀博士的事情。所以看到一真回來後拼命工作想要忘記一切的模樣，想必滿心愧疚。
……這種心意讓一真有點感動。
「沒問題，我真的只是想釣個魚而已。我想久違地手拿釣竿放空自己，順便放鬆下來欣賞街景。」
「是嗎……那麼阿真你可以乾脆休假半天，悠閒地消磨時間。」
「我會那樣做……話說回來，那姬你自己有好好休息嗎？」
「我？」
「我來到極東之後都沒看過你休息，今天不也徹夜沒睡？」
這意料外的反擊讓那姬支支吾吾地無法回答。
這是一真一直感到疑惑的問題。
他們待在東京的期間，那姬隨時都在人群中心擔任領袖。
為了再度活用從都市遺蹟挖掘出的鋼筋和有機流體物質，通常必須先經過最新式的熔礦爐處理，那姬卻能夠靠著自身的能力來對應。她擁有名為「不可逆復舊型〈Irreversible〉」的特殊系統，能夠還原貴重的資源材料，也是都市生產線運作時的必要力量。
考慮到這一點，或許那姬很忙是
必然的結果，然而能力一定不是造成這現象的根本原因。
目前的狀況與其說是以那姬為中心，給人的印象反而更像是：「一旦少了那姬，極東這個都市國家就無法運作」。
「……也對，感覺好像真的有點累。不過阿真你這麼強大的戰力才剛加入，現在是必須堅持住的當口！而且最近還在規劃很久以前就想推行的大規模生存空間擴大計劃，我也要儘自己所能才行！」
「……如果事情很多，要不要我幫忙做些什麼？」
「謝謝，我這邊都是一些只有自己才能對應的事情，你不必放在心上。」
「是嗎……但是建議你還是要好好睡覺，睡眠不足會導致荷爾蒙失調，也會影響發育。你不是想長高嗎？」
一真在人體力學與營養學方面也頗有造詣。以那姬的年齡來說，如果經常削減自身的睡眠時間，必定會對身體發育造成不良影響。
更何況那姬曾經和千尋討論過身高沒有長進的煩惱。
雖說目前偏低的身高仍舊足以讓身體維持不錯的協調性，不過既然那姬本身對此事感到在意，應該要找出能改善現狀的方法。
一真是基於善意才提出忠告，然而……
——喀噠。
那姬突然停下腳步回過身子，臉上不帶任何表情。一真從未看過如此冷若冰霜的那姬，而且她還散發出顯而易見的怒氣。
太陽穴上冒著青筋的那姬嘟起嘴，似乎有些賭氣地把臉用力轉開。
「……哼，原來阿真也認為我是Mini Ma'am嗎？」
「你是說英文的Minimum？很小的意思？」（註：Mini Ma'am和Minimum在日文中都寫成ミニマム）
「雖然也有那層意思，不過一般會稱呼女性軍官為Ma'am吧？所以我剛剛說的是Mini加上Ma'am。」
一真點了點頭表示理解。
歐洲將男性軍官稱為Sir，女性軍官則是Ma'am。換句話說，稱呼那姬為「Mini Ma'am」的意思是「非常嬌小的女性軍官」。
「我大約是在十四歲時被任命為赤服。那時的個子比現在更矮，有不少瞧不起我的人會使用『Mini Ma'am』這個帶有貶意的稱呼……尤其是阿拉伯海的那些海盜。」
那姬氣憤地瞪著遙遠阿拉伯海的方向。
年紀很小，個子也矮，再加上還是女性……沒把她看扁的人恐怕反而比較少。
何況海盜大部分是些粗鄙野蠻的傢伙，歧視想必更加嚴重。
「那次是我作為赤服的第一個任務……可是我一個人根本沒辦法把事情談妥，最後只能麻煩龍次郎先生代替我擔任交涉代表。所以後來……那個……」
那姬欲言又止，似乎有什麼為難之處。只是講到這個份上，一真自然明白她想表達什麼。
一真沒見過比那姬更專注於工作的人。相處幾個月下來，他也很清楚那姬非常優秀。
——儘管如此，那姬還是遭到歧視。
如果其他人不願意給予正常對應的藉口是因為那姬身為女性軍官，再加上年紀尚輕又體型嬌小……也難怪這件事會造成她的自卑感。
因為能力無法與那姬相抗，就以犀利言詞來對她做出攻擊導致交涉破裂，那樣根本算不上是理性的行為。
「……真過分，要是我在場，早就把那些傢伙打飛出去了。」
「不……不能使用暴力啦。因為那些人雖然被稱為海盜，仍舊是船上民族中勢力最大的集團。我們只能把他們視為國力與都市國家相等的組織，保持互助互惠的關係。」
船上民族能夠大量提供製造B.D.A時不可或缺的結晶體。
要是極東邦聯和船上民族之間的關係惡化，對方停止輸出結晶體，顯然會演變成國家存亡的的危機。
想必正是因為如此，那姬只能忍耐他們的侮辱。
「那時的事情讓我非常不甘心……後來想說至少要長高而吃了不少鈣片……身高卻一直沒有成長。看這情況，今年大概也沒辦法參加海外的交涉。」
「……那姬……」
看到那姬低著頭似乎很難過，一真露出不知道該說什麼的表情。
既然無法改變性別，年齡也只能逐漸累積，那姬想要儘可能長高並藉此取得威嚴的願望相當合情合理。
為了長高而攝取必要營養的努力不但讓人動容，也值得給予鼓勵。
可是一真卻很煩惱——煩惱自己到底該不該告訴她這份努力其實並不正確？
「……那姬，那個……這件事非常難以啟口，不過我希望你保持冷靜聽我說。」
「嗯？」
「人類攝取鈣質可以讓骨骼強健，這在營養學上也沒有錯誤。」
「唔？我知道這件事。」
「雖然沒有錯誤……但是骨質密度過高，反而會使得骨頭比較不容易發育……你懂我的意思嗎？」
——嗯嗯？
那姬歪著腦袋，發出像是拒絕理解的聲音。
一真以非常歉疚的態度搔著後頸，繼續宣告真相。
「鈣質可以幫助骨骼強健，卻不會促進骨骼生長。如果想長高，必須攝取的營養素是蛋白質而不是鈣質，因為骨骼成長所需的材料是蛋白質。」
「咦……可……可是！我也有攝取蛋白質！畢竟極東的所有料理都使用了大豆！例如味噌和醬油之類！」
「那是植物性蛋白質吧？長高需要的是動物性蛋白質。歐美人以肉為主食，日本人以魚為主食，據說飲食習慣長期不同的歷史就是雙方身高差距的起因。要是不吃肉只吃大豆，會造成只有胸部集中發育。」
聽到這句話，那姬立刻抱住自己前胸，臉上滿是紅暈。
「啊……是……是嗎……難怪我的胸部會突然成長……！」
（……是嗎，胸部突然成長了啊。）
一真在心中連連點頭，讚嘆那是值得肯定的成果。
現在因為那姬做出抱住身體的動作使得胸口擠出更明顯的深溝，晶瑩汗珠沿著乳房往下滑落的景象堪稱絕景。在這種時候，一真忍不住打心底慶幸自己身材如此高挑。
插圖p158
然而當事者本人可沒心情胡思亂想。
依舊滿臉通紅的那姬似乎很難為情地低下頭，帶著快哭出來的表情轉身背對一真。
「還……還是下次再詳細討論吧。畢竟這種話題不適合在外面研究……方便的話，我想等只有我們兩個人的時候再找你商量。」
「知道了，我也會提醒自己盡力幫忙。」
「啊……嗯，那阿真你要趁這次機會好好休息……」
那姬搖搖晃晃地踩著不穩腳步離開，看樣子受到相當大的打擊。
一真反省自己沒能跟那姬提起奧爾蓋爾米爾的事情是錯失良機，不過再次執行探索任務前還有一些時間，想必有機會找她交換意見。
只是——一真總覺得那姬似乎過於欠缺身為女性該有的戒心，上次的腿枕事件就是很好的案例。今天他看向姬胸口的視線也很明顯，一般來說應該會遭到警告。為了至少要避免造成那姬的不快，一真先決定以後必須將自己的反應掩飾得更加完美，然後才動身準備搭上釣魚的小船。
＊
「……好，總之先想辦法湊齊整套釣具吧。」
獨自留下的一真聽從那姬建議，搭上小船拿起釣竿。
今天早上天氣晴朗風平浪靜，可以說是最適合釣魚的日子。
放眼望去，都市遺蹟各處都看得到正在垂釣的居民。
這個時代的主要食物來源包括漁業捕獲的海洋生物，以及少數農耕地區生產的穀物和根莖類蔬菜，幾乎沒有機會吃到肉類。
由於畜牧業已經徹底瓦解，看來這個時代的食糧問題至今仍處於艱難困境。
（釣竿、釣線、還有小船……但是少了重要的魚餌。）
說來遺憾，一真的技巧並沒有高明到可以只靠釣鉤來釣魚。
他東張西望地觀察周圍，尋找可用的魚餌。
於是，一真立刻注意到附近有一個頭戴兜帽，和他一樣坐在船上釣魚的少年。一真把自己的船靠了過去，對著兜帽少年搭話。
「不好意思，能麻煩你分一點魚餌給我嗎？」
「……啥？」
兜帽少年沒好氣地回答。
由於少年的語氣實在太差，讓一真忍不住有點訝異地眨了眨眼。他偷看了一下放在旁邊的水桶，少年顯然尚未獲得任何戰果。一真搔著後頸，心想自己開口的時機真是不巧。
然
而兜帽少年看清一真的外表後，似乎很意外地抬起眉毛。
「那件赤服……你該不會是新的部隊長吧？」
「姑且是那樣沒錯。」
「是嗎，難怪你什麼都不懂。在海上都市釣魚時，都是使用攀附在路邊牆壁或柱子上的貝殼和螃蟹來當釣餌。」
「啊，原來如此，連魚餌都可以在現場取得嗎？」
一真確實沒有想到這個辦法。只要把黏在橋墩上的貝類拔下來作為釣餌，不但能用來取得食物，還能順便維護市容。這正是海上都市獨有的生活智慧，也是一舉兩得的方案。
他立刻拔下幾顆貝類，為了取出裡面的貝肉——
「……哼！」
噗嘰！
「喂喂餵你也太粗野了吧。這裡有用來取出貝肉的挖棒，不需要那樣……」
「哼！」
噗嘰！
「所以說住手啊，那個聲音真的很噁心。」
兜帽少年冷靜吐槽，同時把挖棒丟了過來。
一真惋惜地看著手中悽慘無比的貝殼殘屍，然後撿起挖棒。或許是因為沉睡了三百年，他在進行這種精細作業時總是很難確實掌控適當的力道。
「要是有蚯蚓或假餌就不必這麼辛苦……」
「這什麼蠢話。像你的時代那樣從土中挖出蚯蚓或是有假餌可用的釣魚方式，在這個時代根本是一種奢侈的玩樂。」
這次換成一真吃了一驚。
在這個極東邦聯里，大部分的居民應該還不清楚一真的身世。
然而眼前的少年卻知道他的經歷。不明白其中緣由的一真歪了歪腦袋，兜帽少年卻聳聳肩膀回以帶著挖苦的笑容。
「何必一臉感到不可思議的表情。你別看我這樣，我可是開拓部隊出身的人，所以聽說過關於你的傳言。」
「……我倒覺得那樣也有別的問題。你看起來和日番谷姐妹差不多年紀，家裡的人不會擔心嗎？」
一真挖著貝肉，順便閒聊起來。
他之前聽說年幼兒童基本上不會被派去前線，不過具備才能的人員卻是例外。實際上日番谷姐妹搭乘多腳型戰車參加戰鬥的次數就變多了。
雖說那好像是她們兩人本身的意願，年僅十二歲的少女必須對抗怪物的狀況卻讓一真感到痛心。
或許是對一真的好意感到抗拒，兜帽少年握緊釣竿，語氣也變得比較強硬。
「我說，你可別對雙胞胎說出同樣的話。」
「……？這句話有哪裡不妥嗎？」
「根本糟透了。那兩人的雙親在五年前遭到莫比迪克殺害，比較親近的親人只剩下千尋小姐和龍次郎。」
聽到少年尖銳的反駁，一真一時啞口無言。
他完全沒想到總是充滿活力又天真爛漫的日番谷姐妹竟然有過那種遭遇，因為兩人從未在一真眼前展現出悲傷的一面。
「雖然不怎麼想提起，但我的情況也好不到哪裡去。還活著的親人只剩下祖母，祖母卻痛恨軍人，所以我差不多已經算是被斷絕關係了。」
「日子難過啊……」兜帽少年喃喃說道。
一真不知道該回答什麼才好，只能用力握緊釣竿。少年的發言讓他總算體認到自己先前的發言對現狀究竟是多麼無知。
上次能從白鯨群的攻勢中守住東京，想必是許多好運交互作用下的結果。
倘若走錯任何一步，或許極東作為都市國家發展繁榮的未來已經消滅。無論現在過著多麼平和安穩的生活，這份平穩都只是建立於薄冰之上的假象。
「算了，對原本活在三百年前的你說這些也沒意義。要說誰能把每個人的狀況都掌握得一清二楚，大概也只有那姬小姐和龍次郎而已。既然有新的赤服願意挺身站在前線戰鬥，我們這些小鬼也能比較安心。」
兜帽少年反省自己可能說得太過火，聳了聳肩笑著補充。
一真再度用力緊握釣竿，對少年點頭回應。
「……嗯。為了讓日番谷姐妹那樣的小孩不必再站上前線，我會好好努力。」
「那真是謝了……話說回來，我們彼此都還沒自我介紹。」
少年露出不懷好意的笑容，脫下頭上的兜帽。
於是兜帽下的一頭金色長髮映入一真的眼帘。
雙眼則是讓人印象深刻的清澈天藍色。
然而這些並不符合現代所謂「大和民族」的特徵，因此少年恐怕是三百年前被困在日本的外籍遺留民後代。
（畢竟以前有很多海外人士到東京工作或旅行觀光，極東有外國人後代也沒什麼好奇怪。）
確認一真表情沒有變化的金髮少年拿起挖棒繼續處理螺貝，同時報上自己的名字。
「我叫高耶誠士郎，你叫什麼？」
「我是東雲一真……是嗎，原來你就是那姬提過的誠士郎。」
「沒錯，看來你已經聽說過我會擔任你副手的事情。我和日番谷姐妹一樣，都是以將官候補生的身份隸屬於開拓部隊，以後要請你關照我這個年輕人了。」
「沒問題。反而是我這邊可能會給你添很多麻煩，還請多多幫忙。」
一真打完招呼後，拿起挖棒再度開始對付螺貝。終於順利挖出貝肉的他露出一點笑容，接著俐落地把貝肉掛到釣鉤上。
誠士郎看到一真並沒有因為自己的金髮藍眼而大驚小怪，心情很好地笑了。
「哦……你果然不驚訝。」
「驚訝什麼？」
「沒事，我只是自言自語。反正一真你到中午召集之前應該也很閒，又難得有機會一起釣魚，乾脆去沒什麼人知道的秘密釣場吧，有個地點在滿潮時很棒。」
「這提議不錯，可以現在就出發。不過方便的話我想順便參觀一下市內，沒問題嗎？」
「沒問題沒問題。那我們就邊逛攤邊移動，路上再隨便買點什麼。而且早上這個時間還有個攤子的南瓜派很好吃。」
「喔喔……」一真發出感嘆聲。
他正好有點餓了，南瓜派這個選擇也符合他的口味。
時隔三百年……來嘗嘗久違的派類料理應該也不錯。
意氣相投的兩人立刻把小船劃向攤販聚集的地方。
＊
——幾個小時後。
有個顯眼的紅色人影沿著海上要塞都市的浮橋不斷跳躍。
「不妙！我睡過頭了！」
一名少女躍出窗口，然後在一艘渡船上著地。
她的一頭及腰長發呈現烏黑亮麗的色澤。
若是隨風揚起以扇狀飄散開來，想必會成為能夠吸引所有人目光的美景。然而或許是睡醒之後沒有好好整理，難得的美麗長發現在卻雜亂得活像稻草。不知道是不是因為少女的私生活過於懶散，總之實在是暴殄天物。
在渡船之間跳躍前進的少女先隨手把長發攏成一束，接著把一件鮮紅色的夾克甩開來套到身上，瀟灑地在海上都市往前沖。
跳過第二艘、第三艘、第四艘渡船的少女——天之宮千尋最後跳上某個攤位的屋頂，仿佛身有輕功般地衝上旁邊的大樓。
雖說這是近路，但是屋頂被踩的攤販可沒辦法接受。
吃了一驚的店主抬起頭對她大吼。
「這是在幹什麼！太危險了！萬一害我的攤子沉進海里，你打算怎麼賠償！」
「對不起，我晚點再回來解釋！」
天之宮千尋隨口敷衍兩句就揚長而去。
這些攤販只是用木板在突出海面且已經老化的建築物上搭出店面再綁上纜繩吊掛，強度當然經不起被人用力踩踏。
而且有些建築嚴重風化到開始崩塌，還有些是靠著纏住建物的藤蔓來支撐。因為攤位被踩而嚇了一跳的攤販們從有點歪掉的屋頂下探出頭連連咒罵，不過少女無暇顧及他們。
天之宮千尋頭也不回地離開現場，只揮了揮手作為回應。
她把長發隨便紮起，從胸前拿出懷表確認時間。
（隸屬於開拓部隊的將官候補生以及各部隊長必須在十四點到達海岬的廢塔集合，並且帶齊裝備……連開拓部隊的文系單位也要參加的全部隊召集命令還真是罕見。）
繼續趕路的千尋納悶地歪了歪頭。
包括非戰鬥單位的第四部隊在內，她隸屬的海上都市開拓部隊總共由十五支部隊組成，屬於旅以下營以上的編制。既然這次要求超過一千五百人的部隊成員全部集合，想必是準備展開規模相當大的作戰計劃。
再加上集合地點不是大阪的部隊宿舍而是海角廢塔這個位於居住區內的公共休憩空間，說不定海上都市執政會的哪個大人物也會參加。
（遠征軍、商會和執政會的共同大規模作戰嗎
？……嗚嗚，這下真的慘了！）
只有開拓部隊和相良商會也就算了，如果還牽扯到掌管都市國家政局的執政會，代表這場會議萬萬不能遲到。現在她必須全力趕赴現場，否則最壞的結果就是受到懲處。
千尋在長著茂盛藤蔓和青苔的大樓之間跑跳，拼命地加快腳步。判斷只能再抄近路節省時間的她打算直接從大樓頂端跳起，並越過都市遺蹟內的空隙——
這時，卻突然有個人影從那個縫隙竄了出來。
「哇！糟……！」
「——！」
砰！現場響起聽起來很致命的撞擊聲。沒能煞住的天之宮千尋用膝蓋踢中某個人的腦袋，還把對方踢飛了出去。這下連她也不由得滿心驚慌，然而這是不可抗力的意外。
畢竟處於滯空狀態的人體無法立即停止，這是常識。
更何況千尋不可能預料到自己想跳過的遺蹟空隙間會突然有人冒出來。
腳下的廢塔有一半已經沉入海底，所以對方或許是踩著小船往上跳。但是要求她預測到這種突發的衝突事故根本是無理取鬧。
而且千尋認得被自己踢飛出去的那張臉。
廢塔下方先響起有東西落入水裡的嘩啦聲，接著傳來高耶誠士郎的說話聲。
「喂喂，頭上腳下栽進海里的一真你還好嗎？」
「…………」
……沒有回應。
不過，似乎可以感覺到海面上瀰漫著一股怒氣，看樣子他還活著。
千尋抱頭心想這下闖禍了。幸好被踢飛的受害者是一真所以沒鬧出人命，換成其他人恐怕會成為嚴重事故，再怎樣也不能當作不知道並肇事逃逸。
她認命接受會遲到的事實，戰戰兢兢地從屋頂探頭往下看。
剛剛受到衝擊的水面正不斷晃動，下方還冒出一串串氣泡。
琉璃色的海水顯得清澄透明，讓人產生仿佛會被吸進海底的錯覺——不，現在可不是逃避現實的時候。
千尋心想起碼要確認一真的安危，於是開口對著下方大喊。
「喂！大樓下面的一真！剛剛真是對不起，你還活著嗎？」
「……我還沒死。」
「好！還活著就對了！沒受傷吧？」
「……被踢到的這邊腦袋很痛。」
「好！反正還活著就對了！我要往下跳到那邊的小船上，你先等一下！」
千尋握著拳頭顧左右而言他。
誠士郎憋著沒發出笑聲，但身體卻一直抖動。
一真為了甩去頭髮上的海水，像只動物一般用力搖晃腦袋。
確認過狀況的千尋沿著攀附在廢塔上的牢固藤蔓往下爬，最後跳上停在旁邊的渡船。成為海上都市的都市遺蹟里到處都設置了用來渡過水道前往對岸的小船，這艘船大概也是其中之一。
確定一真沒事後，待在船上的千尋用力點了點頭，臉上也露出笑容。
「太好了，看來你沒什麼問題。真是白擔心了一場。」
「這話未免太沒良心。就算是我也會受傷，現在主要是腦袋這邊受傷。」
「你在胡說什麼，你的腦袋哪有脆弱到被我用膝蓋頂一下就會受傷。而且突然從大樓下方冒出來的人當然也有錯。」
千尋以手扠腰，很不以為然地開口反駁。
如果自己是沒注意前方，那麼從下往上跳來的一真也有沒注意上方的問題。他抱怨腦袋很痛，但千尋也覺得膝蓋很痛。
既然雙方都受傷，表示彼此都有錯。換句話說兩邊扯平，互不相欠。
一真雖然不太高興，不過似乎也覺得千尋的主張還算合理。他確實沒有事先確認上方狀況。
因此他決定不再爭論，而是拿出胸前的懷表確認時間。
「……不妙，再這樣下去不管怎麼樣都趕不上。怎麼辦，誠士郎？」
「也不能怎麼辦，最保險的辦法就是按照剛才講好那樣串供。」
「串供？什麼意思，你們兩個也睡過頭了？」
千尋懷疑地發問後，一真皺著眉頭回答。
「不是。只是我們早上一起去釣魚，結果意外豐收才會多花了一點時間。」
「算了，不管理由是什麼，遲到就是遲到。所以我們兩個私底下講好，就說是一真找不到正確集合地點而迷路，我是幫他帶路。」
千尋握拳敲了一下掌心，覺得這藉口真是高明。一真來到大阪都市遺蹟沒多久，在街上迷路是情有可原的事情。
換句話說，他們兩人都有遲到的正當理由。
千尋咧嘴一笑像是認為這下賺到了，然後看了看集合地點海鷗亭的方向。
「是嗎是嗎，原來還有這一招。那麼只要說我是去協助迷路的新人，這邊也有合理說詞可用。」
「……我倒是不太願意被當成遲到的藉口。」
「可是你應該也不願意無故遲到吧？所以不管怎麼做都是一樣的結果。好了，我們走吧！」
千尋用力揮了揮手，率先開始移動。
一真把濕掉的頭髮往後梳，不滿地跟了上去。誠士郎無奈地搖了搖頭，然後發動停在岸邊的自排式渡船，讓一行人上船往集合地點前進。
千尋坐在引擎旁邊，詢問一真近況如何。
「你來到極東已經過了一個月，習慣海上都市的生活了嗎？」
「稍微習慣了，對於一天的生活步調還算可以適應……不過該怎麼說……和居民之間的溝通好像有點問題。」
一真搔了搔後頸，帶著認真表情吞吞吐吐回答。
千尋意外地睜大雙眼，誠士郎也露出感到納悶的表情。
這樣說好像有點自賣自誇，不過東京的居民都是些個性和善又好溝通的人們。就算剛從國外回來，千尋他們還是認為應該不會有人冷淡對待同樣身為大和民族的一真。
千尋把身體往前靠，有點擔心地繼續追問。
「那可不好。你願意的話，可以找我商量喔。」
「不，不是什麼嚴重的問題。不知道是價值觀不同，還是因為有代溝……發生過好幾次我覺得自己的發言沒什問題，結果對方卻驚訝、生氣甚至吐槽的狀況……所以，我擔心自己會被當成怪人。」
「……哈哈哈，聽起來滿嚴重的啊。」
千尋摸著胸口鬆了一口氣，誠士郎卻在旁邊偷笑。
大家都知道一真是個怪人，其他人肯定也是覺得他的反應稀奇才會忍不住吐槽。
至於一真這邊，想必經常對這個時代的常識和習慣產生疑問。
再加上雖說本人沒有自覺……不過實際上他的個性也很奇特，少根筋的率真一面更是多次讓周遭被迫跟著東奔西走。
「話說回來，真沒想到一真和誠士郎居然彼此認識。」
「也沒什麼，釣魚時湊巧相遇而已。」
「不，不只是那樣。我原本只是想請教如何取得魚餌，但是誠士郎卻另外告訴我販賣好吃派餅的攤位以及秘密釣場的地點，真的幫了很多忙。明明年紀比我小卻這麼可靠，很多地方都讓我深感佩服。」
聽到一真率直的稱讚，不知為何誠士郎反而皺起眉頭。
畢竟他擁有異於他人的金髮藍眼。
或許是因為出身於特殊的境遇，誠士郎還不習慣一真那種過於直接的正面評價。千尋發現這是個逗弄他的好機會，帶著不懷好意的笑容看向誠士郎。
「哎呀，誠士郎居然帶著其他人去買東西吃，實在難得。在我的印象中，你沒有輪班時總是會戴上兜帽一個人去釣魚，不然就是跟著當麻一起去胡作非為。」
「……也沒什麼，只不過是我被任命為一真的副手，所以提供了一些協助。還有當麻胡鬧時，我都是被迫配合。既然要說我的好話，麻煩誇獎我勤勉的態度。」
誠士郎沒好氣地做出反擊。
然而千尋卻換上認真表情再度開口。
「是啊，誠士郎你一直很勤勉。還記得我們曾經一起參加過好幾次討伐巨軀種和探索遺蹟的任務，但是你每次都自己一個人橫衝直撞，讓我不由自主地也只能笑了……啊，這不是誇獎而是挖苦，可別誤解我的意思喔。你們兩個都聽懂了嗎？」
前些日子才收過同樣忠告的一真只能一臉苦澀地點了點頭。
板起一張臉的誠士郎則是關掉小船的引擎，抬頭望著眼前的巨大建築物。
看樣子他們已經到達海角的廢塔。
這是一棟在海上遺蹟中也很少見的裝飾藝術風格建築，外觀採用了哥德式的設計。一真仰望這棟還殘留著時尚景觀的大樓，有點意外地發問。
「這個遺蹟……原本該不會是購物商場吧？」
「沒錯，三十五樓以下都
沉沒了所以看不太出來，不過據說以前是大阪數一數二的大型百貨公司。經過開拓部隊整修內部後，現在被作為休憩場所使用。」
千尋動作俐落地綁好小船，一邊說明一邊走進遺蹟內部。仔細觀察後確實可以發現，停船的地方已經被改建成可以直接通往樓梯。
表情沒有任何變化的一真目送千尋快步走進遺蹟的背影，開口喃喃說道：
「……過去的購物商場現在卻成了開拓民的休憩場所嗎？」
時代的變遷果然難以預料。
一真的低語並沒有被任何人聽見，就這樣消散於空氣之中。
＊
——休憩場所，海鷗亭。
海上遺蹟，海角的廢塔。
正如前面所述，這裡是位於都市遺蹟內部的開拓民共用休憩場所。
開拓部隊負責修復與巡邏都市遺蹟，開拓民負責開山闢地並生產農作。海角的廢塔被作為雙方的聚會地點，今天也充滿年輕人發出的喧鬧聲。
由於內部已經整修翻新到看不出原本是三百年前的遺蹟，和外面四處搭建的露天攤販呈現出明顯的時代落差。
「……真讓人驚訝。因為叫作廢塔，我原本以為裡面會剩下更多斷垣殘壁。」
「十五年前是那樣沒錯。但是在海洋遠征軍進行重新編組並替換高層的時期之後，開拓部隊可以介入的範圍也變大了。由於E.R.A兵器的挖掘有了進展，防衛變得更加穩固，生活上也多出一些餘力，甚至能讓我們這樣的年輕世代開始文明復古活動。」
「……把這些遺蹟改建成人類能居住的地方也算是一種文明復古嗎？」
「沒錯，開拓部隊的主要目的是拓展在日本群島上的生活空間，以及保存或發掘貴重的文明紀錄。也是基於這個理由，我們才能獲得海商協定的支援。」
現今的日本群島擁有世界上最大的都市遺蹟。這是因為作為災害大國的日本當初建造了強韌的城市，這些地方熬過各種災害摧殘後仍舊能維持大致的外型。
再加上許多紀錄媒體與文化遺產都沉入海中，種類也是形形色色。
例如沉入海中保存下來的舊時代洋酒就成為貴重的財產，有時候會在國外進行交易。畫作書籍等幾乎都沉進海底遭到海水破壞，佛像之類卻至今還能經常打撈到完整物品。
「至於遠征軍的主要活動則是對抗巨軀種和幻獸種，這就是雙方的不同之處。開拓部隊這邊可能遭遇到的危險相對較少，因此年輕人通常會被配屬到開拓部隊來。」
「也就是說，上次和白鯨的戰鬥真的只是例外。」
一真看向周圍的眾人。
他們身穿使用含有星辰粒子體的獸皮來製成的白色皮夾克，似乎全都是隸屬於海上都市開拓部隊的成員。
看起來平均年齡大概是十幾歲到二十歲後半，千尋剛剛的說明想必就是理由。
既然目的是防衛都市與開拓，可以理解為什麼這支部隊的成員普遍比較年輕。
一真繼續觀察周遭，同時低聲說道：
「文明復古嗎？我的感想跟之前一樣，這種工作似乎很有趣。」
「哎呀，真是讓人高興的感想。我這邊也有一大堆事情想請教你，有空的時候麻煩幫忙一下。」
「好，晚點來對照一下行程吧。」
一真缺乏抑揚的聲調透出一絲喜色。
繼續往前走的千尋也開心地笑了。文明復古畢竟是她原本的工作，若能獲得一真的協助，肯定是最理想的發展。
（話說回來天之宮也是赤服，是不是該找她商量那件事？）
奧爾蓋爾米爾留下的遺言希望一真只把情報透露給「真正能夠信賴的對象」。
天之宮千尋這個人可以相信，但是還不到值得信賴的地步。因為她雖然比那姬年長，精神方面卻不夠成熟。
而且那件事說不定會導致身為妹妹後代的千尋遭遇危險，這種可能性也讓一真感到猶豫。
（文明復古是很棒的工作，還是讓天之宮在那方面對這個時代做出貢獻會比較好。）
每個人都各有所長，像一真這種只有戰鬥能力能上檯面的人才應該站上最前線。
「嗯？你怎麼了，一真？」
「不，沒什麼。我們趕快進去吧。」
一真跟著千尋走上廢塔的樓梯，被帶往位於最上層的頂樓。
夾雜著海鷗叫聲的海風迎面而來，一行人到達一個特別熱鬧的空間。涵蓋整個樓層的店內拆掉了一半的牆壁，只留下最低限度的支柱。
室內擠滿各式各樣的人們。有些人把地圖攤在長桌上，忙著尋找下一個探索目標；有些人正在用餐休息；還有些人把挖掘到的物品拿來賭博。
看到這種紀律似乎比想像中寬鬆的光景，一真眨了眨眼。
「該怎麼說……這裡與其說是國家設立的公營場所，反而更像是小說里聚集了傭兵和冒險者的酒館。難道因為極東是城邦形式的都市國家，所以紀律也特別寬鬆？」
這種評語讓千尋不怎麼舒服。
極東的民族性雖然豁達大度，但絕對不是紀律鬆散。
「我不確定你有什麼感覺……總之你要知道除了緊急狀況時，大家平常都是開拓民。光是隨便浪費時間就有可能造成無可挽回的失態後果，尤其在開拓地區更是如此。因此無論是在物質方面還是精神方面，隨時善用空檔時間做出有建設性的行動當然是很合理的做法吧？」
「……是那樣嗎？」
「就是那樣沒錯。」千尋直接使用一真的發言反駁。
話雖如此，以部隊集合前的氣氛來說，現場確實有著過度鬆懈的傾向。
也難怪會被一真批評為紀律過於寬鬆。
攤開地圖尋找探索路線的小組還可以另當別論，忙著賭博的那幾個傢伙恐怕有必要在事後給予警告。
「我先提醒一下，在緊急狀態下若是違反命令會遭到嚴厲處罰，你要特別注意。還有『海鷗亭』是國營的休閒設施，申請使用時必須在名簿上簽名。」
「知道了，名簿放在哪裡？」
「樓梯右邊。今天有召集所以不需簽名，下次你要記得寫上部隊名和自己的名字——」
天之宮千尋正在為一真說明「海鷗亭」的使用方法，這時卻有個雙手共端了六大杯麥茶的女性店員很有活力地向她搭話。
「哎呀！這不是千尋小姐嗎！歡迎光臨！你好久沒來了！」
千尋也換上開朗表情回應這個端著大量沉重玻璃杯的女性店員。
「確實好一陣子沒見面了，比奈。我真的那麼久沒來？」
「差不多三個月了喔！一直沒聽到千尋小姐斥責日番谷姐妹的聲音，實在讓人非常寂寞……我認為沒有海鷗鳴叫聲和千尋小姐怒吼聲的本店，就像是風平浪靜的大海！一整個舒適宜人！」
「好，這張戰帖我收下了。你先把皮繃緊，等我幫新人介紹完以後再找你算帳。」
「新人？」以誇張反應開口複述還歪了歪頭的女性店員——齋條比奈這時才終於注意到東雲一真的存在。
身穿圍裙的齋條比奈往前踏了一步，舉起沉重玻璃杯對一真表示歡迎。
「喔喔！這不是東雲隊長嗎？這是怎麼了!?難道是來欣賞人家擔任服務生的英姿嗎！」
「不，不是那樣……齋條你為什麼在這裡？從事副業嗎？」
「哎呀，應該說這算是本業吧？連國營休閒設施在太平洋遠征期間也會人手不足，所以我只有白天在這裡工作。不過呢，我平常是在開拓部隊任職喔！不久之前還是千尋小姐的部下。」
「天之宮的部下？」
「比奈原本是駐紮於大阪的人員所以人手有點太多，後來才趁著第一五部隊再度編組時托給那姬安排。」
「哼哼哼……沒想到會從悠哉的輕鬆生活被直接送往少數精銳的最前線部隊！再見了我的逍遙人生！請幫我把骨灰撒在小笠原群島的大海上！」
齋條比奈以半自暴自棄的態度如此自我調侃。
就算主要負責支援，在最前線的戰鬥還是伴隨著風險。她大概只能把現狀當成是以前太好過的報應，否則很難接受現實。
千尋帶著苦笑拍了拍比奈的肩膀。
「沒問題沒問題。只論數值的話，比奈高出平均值很多，還拿到新型多腳型戰車了吧？萬一碰上什麼真的很危險的任務，我也會陪著你一起參加。」
「嗚嗚……你保證？」
「嗯，我保證，不必那麼擔心——是說我想換個話題……那姬有來這裡嗎？還是正忙著準備？」
「那姬小姐剛剛被叫去執政會總部了……啊，是嗎，千尋小姐還不知道召集會中止的事情？」
聽到比奈的情報，千尋忍不住懷疑起自己的耳朵。
「你說召集會中止……咦？等……等一下！這次不是差不多開拓部隊所有人都收到點召嗎？」
「是的。」
「結果召集會卻突然宣布解散？沒有延期到晚上舉行之類？」
「YES，聽說日後會發表詳細的說明。既然連身為赤服的千尋小姐都不知道這消息，應該真的是臨時做出的決定吧。」
比奈的意見讓千尋稍微恢復冷靜。
她原本心驚膽寒地懷疑召集會臨時中止是肇因於自己遲到，不過現在竟然連狀況說明都安排改日發表，可見別有蹊蹺。
平常沒有點召時，部隊成員的身份都是開拓民。畢竟都市遺蹟的環境如此嚴苛，輕忽日常生活的行為當然會演變成致命性的停滯。
因此讓眾人徒勞往返的召集命令有可能引發不滿。
然而召集會卻依舊決定中止，恐怕發生了什麼不尋常的事態。
看到千尋煩惱的模樣，還是氣定神閒的比奈伸手指向周圍。
「其實那姬小姐和相良商會都直接發表了解散的宣言。另外為了對趕來集合卻白跑一趟的開拓部隊人員表示歉意，『海鷗亭』將開放一天作為補償。」
在旁邊聽著比奈說明的誠士郎冷靜地環視店內。
「……哦，所以現場的氣氛才輕鬆到不像是要參加召集會嗎？」
大概是因為已經宣布解散，才會有人從容地待在店裡賭博。這番景象再怎麼說也過於欠缺緊張感，原來背後還有這番緣故。不需要為遲到找藉口是很好，現狀卻有著讓人無法信服的部分。
「看樣子比奈你應該什麼都不知道吧？」
「是啊，我今天的工作是擔任服務生。部隊長或軍官候補生或許聽說了一些消息，但是什麼都沒傳到基層這裡。」
「好，那我去找部隊長或軍官候補生打聽。謝謝你說明情況，比奈，哪天不需輪班時再好好聊一聊吧。」
「當然沒問題。只要是赤服的希望，我隨時都可以配合。」
雙方揮了揮手，各自繼續原本的行動。
千尋一聲不響地拉著一真開始往前走，一真也一語不發地跟了上去。他之所以沒有異議，是因為自身也不清楚該去哪裡才好。
千尋還另當別論，但一真並沒有什麼人脈。
說到部隊長和軍官候補生，他大概只認識三個人。
一真心裡暗暗希望可以找到認識的人來說明——就在這時，角落靠窗的位置傳出年幼少女的歡呼聲。
「太棒了，姐妹〈Sister〉，三連勝！」
「太好了，姐妹，三連勝！」
「嗚喔喔喔混帳！又是雙胞胎姐妹贏了！」
「你們該不會是出老千吧？」
「可惡，再來一局！再來！」
雙胞胎姐妹高舉拳頭擺出勝利姿勢，手上還抓著像是撲克牌的東西。他們看起來是在玩牌，旁邊的男性全都是出身於開拓部隊的人員。
千尋露出找到適合對象的表情，把視線轉往傳來勝利歡聲的方向。
和男性人員一起圍在桌邊的雙胞胎少女——日番谷響和日番谷吹雪丟出手中的牌，互相拍手慶祝。
「哼哼哼……要贏過我們姐妹，先去修煉一百年再來！」
「哼哼哼……想贏過我們姐妹，必須先學會夠格的能力！」
「哎呀，可以使用B.D.A嗎？那麼我也要參加。」
千尋快步靠近雙胞胎，從兩人後方搭話。
遭受奇襲的雙胞胎嚇了好大一跳，整個人幾乎從椅子上跳起來的模樣宛如貓科動物。
姐妹倆都鼓起臉頰，沒好氣地瞪著千尋。
「你終於來了！愛遲到的稅金小偷！」
「是呀是呀！愛遲到的稅金吸血鬼！就算是長官也該遵守勤務時間！」
「對，我基本上是長官沒錯，跟你們白服小兵可不一樣。要是不甘心，就想辦法被選上赤服吧。」
千尋囂張地晃動鮮紅皮夾克的衣領。
默默跟著過來的高耶誠士郎在桌邊坐下，撐起手肘托住臉頰後很不以為然地嘆了口氣。
「千尋小姐，講那種話反擊真的妥當嗎？就是因為身為赤服的你擺出這種調調，相良商會才會自以為了不起吧？既然是長官，不是該比任何人都更注重紀律才對嗎？」
「這……這個，話是那樣說……」
「沒錯沒錯！你這個稅金小偷！」
「沒錯沒錯！你這個稅金吸血鬼！」
「啊……真是的！我知道了啦！一切都是遲到的我不好！你們兩個別再用立體聲抱怨了！」
「「那就換成單聲道〈monaural〉吧♪」」
「我不是那個意思，而且你們根本也不是單一音源！」
天之宮千尋雙手環胸，對著雙胞胎齜牙咧嘴；雙胞胎也毫不畏懼，繼續吱吱喳喳地大聲吵鬧。這下不管講什麼她們都聽不進去，根本無法對付。
另一方面，看不下去的一真舉起右手試圖調解。
「你們兩個到此為止吧。響跟吹雪都一樣，明明還有其他更委婉的講法，稅金吸血鬼這種指控未免太過刻薄。天之宮想必也是受到其他未完成的工作影響，所以今天才會遲到吧？」
「是啊，我昨天製作梅田地下迷宮的略圖直到深夜。」
梅田地下迷宮——正確來說其實是指位於大阪車站地下的巨大商店街所形成的都市遺蹟。
據說占地遼闊的梅田地下街總面積高達七萬七千平方公里，而且紀錄顯示當時販賣的商品從平價服飾到高級裝飾品都有，可以說是五花八門。
因此在遺蹟里挖掘到意外珍品的案例並不在少數。
特別是洋酒會在海底熟成，這類物品有時候能夠賣得驚人的高價。現今似乎也有許多夢想一舉發財的人潛入梅田地下迷宮。
「我以前也去過大阪的地下街，那裡大得誇張。」
「沒錯！根本是遍及大阪地下每一個角落的蜘蛛網！而且還有些地方成了巨軀種的巢穴！必須儘快驅逐那些巨軀種否則會造成問題，所以我昨天和駐屯部隊開會開到半夜！」
「辛苦你了，那麼地圖完成了嗎？」
一真在阻止雙胞胎繼續追擊的同時還幫忙拉抬千尋的聲勢，手段實在高明。
然而對於千尋來說，一真如此巧妙的解危雖然讓她打心底感到佩服，無法回應期待的事實卻也因此變得更加沉重。她尷尬地搔了搔頭。
「……地圖本身是完成了，不過還沒有確定安全的探索路線。」
「「看吧！果然是稅金吸血鬼！」」
「啊——反正是我不好啦，立體聲姐妹！要知道沉入海底的地下遺蹟實在太深了！本來找到大概可以使用的地下水道，卻在兩天前崩塌結果不能用了！害我一個月來的努力都化為泡影！這是要人怎麼做下去！」
受到雙胞胎的刺激，千尋也激動起來。
三百年前大崩壞時的火山灰導致許多地下道入口都遭到堵塞無法通行。雖然散布於世界各地的星辰粒子體持續分解火山灰，探索沉入海底的遺蹟仍舊是一種必須搏命的工作。
在這種狀況下，光是能找到安全的探索路線就已經是大功一件。但是面對自然的崩壞現象，無論人類再怎麼努力也沒有意義。雙胞胎這下才不情不願地停止批評。
相較之下，一真的視線反而變得更加冷靜與嚴肅。
「傷腦筋，既然必須驅逐巨軀種，絕對不能沒有正確的探索路線。要是靠著半吊子的情報進入地下街，說不定會迷失方向困在裡面……梅田的地下就是如此危險。」
擁有迷路經驗的受害者向眾人解說為何不能小看梅田地下迷宮。
一旦迷路，不光是找不到出口，甚至連自身的所在位置也無法確定。而且既然有些出入口已經風化坍塌，還有可能陷入死胡同里走不出去。
「嗚……是啊，一真說得對。真的很抱歉，在製作地圖前應該先修理遺蹟才對。」
千尋垂頭喪氣，似乎感到很過意不去。然而那是因為海面擴大而沉入水中的都市遺蹟，要修復絕非易事。
明白其中辛苦的誠士郎搖著頭笑了。
「好啦，自然的崩壞現象是不可抗力。萬一派出人員卻被海底坍塌波及而造成二次災害可就慘了，在有人受傷前就已經崩毀不也算是運氣不錯嗎？」
「沒錯沒錯，還好千尋沒事。」
「對啊對啊，還好千尋沒有急著立功。」
「好，這張戰帖我直接收下了！」
「天之宮，你冷靜點。我們是來詢問召集會解散的理由吧？」
一真冷
靜地阻止千尋，再繼續把話題扯遠未免讓人疲乏。
儘管她們這種熱鬧對話很有趣，只是考慮到赤服這個特權將官階級的立場，現在應該把掌握正確事態作為優先任務。
「響、吹雪，你們知道召集會中止的原因嗎？」
「知道啊～」
「知道是知道，不過你們什麼都沒聽說嗎？北部碼頭那裡好像鬧了很大的騷動耶。」
「碼頭？出了什麼事？該不會是海盜來襲吧？」
「聽說類似但又不太一樣。」
「好像有大型戰艦突然迅速接近外部屏障的棧橋，我方這邊差點應戰並演變成交戰狀態。」
聽到這邊，千尋的表情整個僵住。
從雙胞胎的敘述可以推測出闖入者應該是人類，但是「差點演變成交戰狀態」聽起來倒很危急。如果是一般的海盜，通常不會挑釁屏障正常運作的國家。
而且周遭小國和船上民族也都很清楚關西要塞都市擁有堅固嚴密的防備。
然而對方卻強行靠港——代表背後必定是具備相當實力和影響力的集團。
「難道……抱歉，一真你先過去執政會那邊！」
雙頰因為怒氣而漲紅的千尋衝出海鷗亭。
她是不是已經猜到對方的身份？雖說千尋平常的感情表現就很豐富，剛剛的側臉卻充滿和先前完全不同的激烈情緒。
感到訝異的一真打算追上去，結果被誠士郎拉住袖子阻止。
「等一下等一下，千尋小姐叫你去執政會吧？」
「……可以丟下天之宮不管嗎？」
「反正她又不是要衝上對方戰艦，只是去確認現狀吧。畢竟千尋小姐的『眼力』在這種時候最派得上用場。」
聽到誠士郎別有所指的發言，一真總算猛然大悟。
千尋和藤堂相同，能夠驅使架空粒子來一口氣收集廣範圍的情報，因此不需要闖入不明戰艦就可以從外側探查狀況。
「就是那麼一回事。千尋小姐確實如同表面看起來那般熱血，不過再怎麼樣也不會傻到一個人蠻幹。對於那種強行侵門踏戶的傢伙，我們也不需要保持什麼禮儀，就讓千尋小姐把他們看個精光吧。至於我們兩個，得去做我們自己的工作。」
「……明白了。那麼，響和吹雪打算怎麼辦？」
「我們要吃飯所以不去。」
「我們不喜歡執政會。」
雙胞胎姐妹打開菜單，開始研究今天的推薦餐點。
既然開放一天，換言之她們想吃多少都沒有問題。對於處於成長期的兩人來說，吃到飽的活動恐怕比任何事情都更加重要。
一真手扠腰輕輕嘆了口氣，然後回頭看向誠士郎。
「我想確認一件事。對於這次闖進來的組織，誠士郎心裡已經有答案了嗎？」
「……唔，說沒有是騙人的。甚至可以斷言也只有那個國家會做出如此目中無人的行動。」
國家——沒錯，對方既然是能在這個時代動用戰艦的大組織，想必已經作為都市國家或海上國家名揚四海。
而且還必須擁有非凡國力，否則這種不合理的粗暴行徑不可能會被接受。
誠士郎抓著後腦，以銳利眼神瞪著棧橋的方向。
「……中華大陸聯邦，由第三位人類最強戰力〈Million Crown〉統治的東亞最大都市國家。」
＊
兩人通過熱鬧的海上都市中央大道，發現街上已經出現不自然的騷動。
看樣子傳聞正在逐漸擴散。
雖說一旦戰艦停泊在港口就不可能完全封鎖消息，然而要是就這樣放任謠言流竄，毫無疑問市內會慢慢被不安與不滿情緒所籠罩。
他們來到一棟警備人員特別多的尖塔型建築物，確認過周圍警備狀況的一真低聲說道：
「……這裡的氣氛感覺很嚴肅。」
「那是當然。這裡是三頭同盟的議會廳，而且目前還發生中華大陸聯邦不請自來的緊急事件，警衛們恐怕都緊張到胃痛吧。」
誠士郎快步穿過正面大門，直直衝向執政會的官邸。
據說這裡原本是國際著名飯店的舊址。
原本必須辦理麻煩的手續，不過赤服有權自由出入官邸，因此兩人毫無顧慮地突破層層警戒。
「哈哈哈，擁有權力的感覺真好。」
「別開玩笑，警衛們也很緊張——倒是關於這次事件，那個叫中華大陸聯邦的國家未經允許就擅自闖入其他都市國家的近海，這種行為不算是侵犯領海嗎？」
一真也明白這次是不尋常的事態。
然而他無法理解為什麼極東會如此輕易地放行他國戰艦進入屏障內側。一般來說應該要警告侵犯領海的行為，並促使對方迅速離開才是合理的處理方式。
當然雙方國力差距大到無法那樣處理時可以另當別論，可是極東並非那麼弱小的國家。只是有人口數量偏少的問題，實力方面甚至比周遭諸國更強大。
如此一來，恐怕有必要懷疑這是極東執政者的賣國行為。
不過誠士郎卻搖了搖頭。
「對方應該不至於那麼欠缺常識……雖然這只是我個人的推測，但我認為他們事前已告知希望入港，只是棧橋那邊的人員並沒有收到聯絡。」
「……真的有可能發生那種事情？」
「要看情況。就算事前已經告知，也一定會出現闖來官邸投訴抱怨的傢伙。換句話說，這次想必是陷入某種極為窘迫的困境，甚至連拿來應付抱怨的時間力氣都想節省下來。」
誠士郎輕描淡寫地這麼說明，一真則是回以欽佩的視線。
「原來也可以從這種角度推論……誠士郎腦袋真好。」
「放心，這種程度你很快就能夠逐漸看清。一真你是赤服，可要好好打起幹勁。現任的執政會長雖然是個可靠的執政者，肚子裡卻是滿腹陰險心機。」
「是嗎……既然執政會長是那樣的人，我對應時也會記住這點。」
一真點了點頭，以沒有起伏的聲調回答誠士郎。然而聽到一真的率直回應，誠士郎卻只是聳了聳肩。
即使對手比自己年輕好幾歲也願意認真接受忠告的態度值得肯定，但是一真若不能再散發出更多氣勢，會讓人擔心是否可以把組織中樞交付到他手上。
（畢竟那姬小姐拜託我多照顧一真……要是他在外人面前也是這副樣子的話可就不太妙了。）
他缺乏當代常識或許是情有可原，不過既然如此，就該針對這點確實補強。更何況這次說不定會見到中華大陸聯邦的重要人物。
萬一他在那種嚴肅會議上講出：「中華大陸聯邦？我從來沒聽說過，是哪裡的鄉下國家？」之類的驚人發言，對方肯定會怒不可遏。
（……沒辦法，趁現在只有我們兩人時先簡單說明一下吧。）
決定更改方針的誠士郎在官邸通路內找到了一幅顯示東亞生存領域的大型地圖，於是在那裡停下腳步。
歐亞大陸原本所在的位置已經被標記為其他名稱。
誠士郎指著現在的地圖，回頭看向一真。
「抱歉，我們先繞個遠路。」
「繞遠路？」
「嗯，最好先讓你了解一下鄰居的簡單情勢——呃，應該是這邊吧。在你的時代，這一區是不是叫作歐亞大陸？」
「對，現在不一樣嗎？」
「完全不一樣。這一帶現在成了被稱為『沉海大陸』的地區，除了原先是山脈的地方，其他部分幾乎都遭到海水淹沒。就算千萬級都市遺址附近的海水深度較淺，卻不像日本群島這樣還留有都市遺蹟，據說已經整個崩壞沉入海底。」
一真點頭回應誠士郎的說明。
即使從地理因素的角度來分析，那也是無可避免的事態。
三百年前很繁榮的上海和北京等都市由於在地質上極為得天獨厚，城市建設並沒有採用耐震或隔震構造的相關技術，因此發生大災害時全都應聲而倒。日本群島之所以可以擁有世界上數一數二的都市遺蹟群，完全是因為長期以來都在對抗從古至今已經持續幾百年的災害，而且奮戰有成。
假設——假設日本也擁有上天厚愛的優秀地理條件，恐怕會導致開發抗災技術的速度變慢，最後還會同樣無法在災害中保住都市遺蹟。自從科學家們預測出即將發生災難性噴發後，全世界都開始導入日本的耐震技術，這在當時是著名的一段故事。
或許後世的人們會產生錯覺，認為日本列島這片歷經考驗的土地其實擔負著幫助人類得以倖存的歷史性任務。
「……話說起來，我的祖父曾經說過日本這個國家是一個幾百年來都在對抗自然災害的國家，要我在表演敬神
武術時也絕對不能忘記這件事。」
「哦……原來就算是人類黃金時期，還是有這種類似信仰的崇奉心態啊。」
「也沒有那麼虔誠，只是把神佛視為一種貼近生活的存在，並且抱持著敬仰觀念而已……那麼我們回題吧。具體上來說，那邊現在是什麼樣的國家？」
誠士郎聳了聳肩，敲了敲地圖上的沉海大陸山脈地區。
「中華大陸聯邦——這個國家是以山嶽都市『秦嶺』為首都的亞洲最大都市國家。」
「山嶽都市？該不會是在山上蓋了擁有屏障的都市吧？」
「沒錯。聽說他們當時立刻判斷改造現有大都市並不可行，因此建造了許多採用耐震與隔震構造的避難都市。擁有大量人口的國家在碰上緊急事態時的反應總是很激進。」
光是在山頂建造都市就必須費心勞力，而且還不只建造一處，肯定需要極為龐大的人手。換句話說，建造大量避難都市必須耗費如同天文數字的財力和人力。
這種判斷力與執行力正可以形容為剛毅果斷又狂飆突進。
只是位於秦嶺山脈山頂附近的這座首都雖然現今仍受到堅牢的屏障保護，卻被迫時時奮勇抵抗那些同樣倖免於難的巨軀種。
這是因為周圍土地已經沉入海中，造成各種生物的生存空間彼此重疊。
人類和許多怪物爭奪土地，落敗的都市一一走向滅亡。
沉海大陸原本擁有相當多人口，卻在三百年的漫長歲月中逐漸遭到淘汰，據說滅亡的都市國家超過了七十個。
因為鄰國接二連三失去音訊而引發的恐怖感。
人們沉浸在悲嘆之中，懷疑是否只能就這樣步向滅亡。
總是發著抖和家人相擁，過著等待怪物來襲的日子。
「——然而後來，出現了一個靠自身雙拳來打破這種大陸黑暗期的男人。」
「靠拳頭？」
「沒錯，雖然也有一些傳言聽起來很可疑，例如說什麼他用拳頭就能夠碎山劈海之類……不過畢竟那個男人的實績堆積如山，所以沒辦法完全斷定那些傳言只是捏造。而且也不難理解他為什麼能獲得自國人民的壓倒性支持，聽說那個傢伙被稱頌為始皇帝再世還有黃帝的化身之類。除了格外喜愛古代的武勇傳說，頌揚他個人的歌謠也超過兩百首。」
並非只有極東在推行文明復古。
想必每個國家都會拼命確認殘留下來的稀少歷史資料，從其中找出並保存與現今時代相互關聯的痕跡。
「黃帝的化身嗎……我聽祖父提過，黃帝應該是那個國家的始祖吧？」
「好像是。簡單來說，那個男人的聲望高到足以被崇奉為國家的始祖。順便說一下，中華大陸的王冠種被命名為『蚩尤』的原因似乎也是源自於相關文化。另外，選擇承襲過去傳說的案例並不在少數，例如都市國家香巴拉以及EU國家群的亞瑟王傳說。」
「借用過去偉人的名號來爭取威信，算是一種政治宣傳嗎……真是高明的做法，在國體是城邦規模的這個時代也是很有效的手段。」
「極東也差不多，像海神傳記那樣的英雄譚通常很受歡迎。看來不管哪個國家的人民都很喜愛自國的傳統文化。」
既然大眾對那個男人的支持度高到讓他能夠與中華民族之始祖相提並論，說不定已經到達近似宗教狂熱的程度。
「但是不對啊……我記得以前看過的新聞報導里提到秦嶺山脈附近有軍事設施，那裡還儲存了包括NBCR兵器在內的大量近代兵器。既然如此，當然也會準備強大的E.R.A驅動器吧？明明有那些裝備，結果卻無法守住都市國家？」
「……沒錯，即使有那些裝備，沉海大陸的主要都市依舊只能走向滅亡。因為沉海大陸就是如此恐怖的魔境，巨軀種和天悠種〈A.diva〉也很強大。」
在這種環境下，卻有人類靠著自己的雙拳打倒了這些可怕的怪物。
這個事實也更加彰顯出統合中華大陸聯邦的此人究竟擁有多麼強大的實力。
「那個男人的名字——叫作『王凱龍』。目前被視為第三位人類最強戰力的他從威脅沉海大陸都市國家的眾多怪物手上成功奪取了生存空間，為人類做出貢獻。」
「意思是中華大陸聯邦不只人口數量較多，連國土也很廣大嗎？」
「嗯～這個問題很難回答。和海上都市不同，山嶽都市為了維持土地彼此相連的國土，需要和『聲波兵器』不同的防衛機制。只是被王凱龍趕出巢穴的怪物不計其數，他的武勇名聲也舉世皆知。」
中華民族的古籍中有一本《山海經》，裡面記載了非人怪物的分布圖。除了王冠種，還有一些怪物也被賦予了由來於此書的神話生物之名。例如：
會飛翔的死蟲巨軀種「欽原」。
能喚來海嘯的大海幻獸種「合窳」。
從揚子江現身的天悠種「饕餮」。
借用中華神話與民間故事為這些怪物命名的目的，一方面是為了作為能夠顯示出敵人危險度的簡明指標，同時也為了強調它們是足以威脅國家存續的存在。
「那些和神話怪物或神明同名的傢伙，一般被稱為『天悠種』——『Avatar Diva』。不過最初決定這樣做的是EU國家群就是了。」
「換句話說，是強大的怪物嗎？」
「不，最好把它們當成『危險』的怪物。天悠種當中有能夠理解並運用人類語言的傢伙，似乎還有跟人類一樣建造城鎮的種族。」
能夠理解人類語言，聚集種族同伴，建造自身的聚居地。
聽到這裡，一真驚訝得連眼睛都睜到不能再大。
「你說它們能理解人類語言……那麼……那麼也就是說，所謂的天悠種是一種人類以外的智慧生命體，而且還能夠彼此溝通嗎？」
「是……是那樣沒錯，但我好像沒看過你對哪個話題反應這麼大。」
「我的反應當然大。有史以來，就算有哺乳類和類人猿等可以彼此溝通的種族，卻沒有能夠理解人類語言並與人類溝通的生命體。要是換個時代，這肯定是非常驚人的大發現！」
誠士郎連連眨眼，他大概沒有預想到先前的發言會得到如此正面的意見。不愧是過去的人類，著眼點就是不同。
深深體會到雙方代溝的誠士郎以不以為然的眼神看向一真。
「……是啦，也可以有那種觀點。但是並不是所有天悠種都能夠理解人類的語言，舉例來說，你對極東到處都看得到的大樹應該有印象吧？」
「你是指遺蹟上的那些巨大樹木？」
「對，那叫作『山積神〈Yamatsumi〉的大樹』，是根據日本神話命名的天悠種。擁有極高的耐鹽性，還會儲存淡水，因此無論是人類還是巨軀種都不會隨便傷害山積樹。要說極東是靠著山積神的大樹才能撐過這三十年也不算誇大。換句話說，被稱為天悠種的物種里也包括了和人類保持共棲關係而且得到人類尊敬的類型。」
然而和人類保持共棲關係的天悠種幾乎不存在。
絕大多數都是繁殖速度快而且具備致死性、凶暴性以及智能的怪物。
王凱龍擊敗這些過去因為無法對付所以只能放置不管的天悠種，並且吸收穫救的都市加入自國的旗下。這些都市成為他的部下後，無論是位於沉海大陸的哪個地區，都會基於「為了讓人類能夠繼續生存下去」的名義而被統稱為「中華民族」，並且要求居民遵守受到完全統制的施政制度。
獲得王凱龍庇護的都市國家紛紛步上繁榮無一例外，拒絕王凱龍要求的都市國家則是幾乎全都走向滅亡。
聽說他雖然得到國內的強大支持，過於苛刻慓悍的施政方針卻也引起周邊諸國的強烈反彈。不過王凱龍的實力足以讓所有人另眼相待，即使展現出強硬態度，實際上仍舊是受到期待的人類最強戰力之一。
後來世間盛傳在輿論開始傾向願意參加印度洋海商協定之後，他就暫停了吸收其他都市加入中華民族的行動，現在則是把人手投入擴充都市國家的計劃。
「關於中華大陸聯邦和其統帥王凱龍的情報大概就是這樣，你聽懂了嗎？」
「……嗯，多少有聽懂。總之該怎麼說……真是個跋扈到難以形容的人物。」
「喂喂，你讓我說明了這麼多，結果感想只有那樣？多少也該再害怕一點吧？」
誠士郎以手扠腰，似乎很受不了一真的反應。
一般人初次聽到關於王凱龍的傳聞時，通常都會因為他是人類這邊的強大戰力而抱有期待，同時也會產生比期待感更強烈的畏懼感。這個人高舉民族統一的正義大旗，不斷吸收國民和拓展領土，對於不願服從的都市則是隨手捨棄，完全不是可以用「跋扈」兩個字隨便帶過的問題
。
一真看出誠士郎視線里的含意，以沒有起伏的語調開口回答。
「根據你剛剛所言，至少他並沒有發動人類之間的侵略戰爭吧？那麼對方以國家來說確實讓人忌憚，但是作為一個人應該還不到必須懼怕的地步。」
「可是他對拒絕接受庇護的都市見死不救。」
「就算是拒絕合併的都市，那個叫王凱龍的人還是先出手幫忙過，最後是受幫助的那一方拒絕庇護吧？既然如此，想必是拒絕的都市有什麼考量，全面斷定是他的錯似乎不太妥當。要在倖存者涵蓋各式人種的情況下達成民族統一併不是簡單的事情，國家是否有餘力接納異己分子的裁量也必須是僅限國家執政者才有權做出的決斷。」
聽完一真的冷靜意見，誠士郎不由得稍微瞪大雙眼。
——作為國家會讓人忌憚，作為個人卻不需懼怕。
一真這番話雖然容忍了王凱龍個人，另一方面卻也表明他認為國家執政者與其臣民的滿腔決心，和這個時代迫使人類必須做到那種程度才能生存的嚴酷環境都令人感到畏懼。
「我目前還無法體會在人類衰微的時代求生究竟是多麼艱難，這樣的我若去批評那個人的行動和中華大陸聯邦的國是，就成了一種卑鄙的行為。如果真要譴責，我本身必須先徹底理解這個時代。」
「……原來如此，這樣講起來也有道理。」
東雲一真的人生觀是在三百年前培養出來的想法。
無論是要批判還是贊同，他都還沒有立場去評論那些為了生存而必須做出的決斷和勇氣。
由於一真並不理解這個時代的常識，他的言行有時候或許會造成傷害對方的結果。
「不過呢，萬一對方的目的是侵略就另當別論……到時候我也不打算保持沉默。雖說我這人只有戰鬥能力能上檯面，但我已經準備好儘自己所能。」
「很好。要是你說什麼討厭武力衝突，我們可不能繼續把赤服託付給你。」
誠士郎也咧嘴一笑。
他原本懷疑一真會堅持天真想法，但是只要能明白這一點就夠了。
兩人走上通往執政會長辦公室的樓梯，在最後一段走廊往右轉。
——隨後，他們立刻聽到相良惠之助會長的怒吼聲。
＊
——稍微回溯一點時間。
為了查明這次為何會如此對應突然出現的中華大陸聯邦軍艦，茅原那姬正在前往負責掌管極東政治的執政會內部。
極東都市邦聯由三個組織負責經營運作。
專職和巨軀種戰鬥與國家防衛的海洋遠征軍。
負責處理和其他國家之間的交涉與開拓，並且管理自國農林水產的相良商會。
還有職掌東京開拓地、小笠原基地以及關西要塞都市政務的小笠原執政會。
這三個組織被總稱為「極東三頭同盟」，是掌管國家政治的執政機關。
（為什麼三頭同盟和中大聯都不肯事先聯絡一下呢？明明我一而再再而三地強調更改行程會造成大家的困擾……）
原本預定的宇宙廣場研究所探索計劃被迫延期。
暫時大概只能擴大防衛網並延長對鄰近巨軀種的生態調查行動。
然而那姬心裡卻有一絲不安。
（那些移居過來的奇妙西洋種實在讓人覺得不太對勁。就算是渡海前來也未免太過遙遠，而且也找不到有什麼理由會讓它們長途遷徙到極東。）
她總感覺背後似乎有什麼看不見的企圖。
那姬抱著這些煩惱走向會客室。打開大門後，裡面是坐在沙發上的相良商會會長，相良惠之助。
「噢，你來了啊，那姬。」
「我來了不是重點吧，相良會長。這次中大聯的訪問是怎麼回事？關西武線的居民們也很困惑，請您給我一個說明……」
「我知道我知道，不過這件事以後再說，你先看看這個。」
……什麼？那姬不解地歪了歪頭。
她的大腦一時之間拒絕理解相良會長的發言。難道他的意思是比起中華大陸聯邦軍艦前來靠港的這個事態，還有其他事情更應該優先處理？
那姬以愣愣表情閱讀相良會長交給她的指令書。
「聯合九州總聯和關西武線的大和民族統一遠征……咦？民族統一遠征？」
聽到那姬的驚訝叫聲，相良惠之助會長一臉苦澀地點頭回應。
「沒錯。就在剛才，三頭同盟的議會已經做出決定。希望那姬你能以開拓部隊統帥以及全權大使『赤服』的身份擔任總指揮。」
這突如其來的命令讓那姬不知所措。下達命令的相良商會會長相良惠之助也雙手環胸，臉上帶著鄭重表情。
由於實在過於突然，無法推測出這命令有何意圖的那姬皺起眉頭再度提問。
「那麼，我想請教作戰計劃的詳細內容——既然要統一大和民族，意思是必須利用協議手段或武力手段，和在東京、關西、九州建國並築起都市的各方人士進行合併，將各都市重新整合為一個國家……是這意思的大和民族統一嗎？」
「沒錯。」
「現在？現在嗎？真的要現在？在遠征軍主力執行太平洋遠征的這個時候開始推行大和民族統一？」
「沒錯。」
「……在中華大陸聯邦的軍艦不請自來的緊急事態下展開行動？」
「沒錯，我希望你今晚就率領德瑞克Ⅱ號、Ⅲ號前往關西武線。」
「——……那個……」
您是認真的嗎？
還是過度勞心終於讓您的腦袋出問題了？
……那姬勉強把這些失禮言論又吞回肚子裡。因為看到相良會長的苦悶表情，她馬上就明白對方想必也很清楚這計劃並不可行。
然而那姬無法理解其中緣故。
負責管理農林水產的相良會長應該擁有決定本次作戰計劃可行與否的權利。
若想統一民族，那麼不說別的，首先會碰上糧食問題。一旦食糧生產和配給無法配合，就算吸收他國增加人口，也沒有能力養活國民。
當然開拓速度會隨著人口增加而上升，然而在開拓地能夠正式生產出糧食前，如果沒有足以因應這段期間的儲備糧食，就不能展開統一民族的行動，這是一種常識。
那姬掌握的儲備量頂多只有二十萬公噸。
極東的人口是東京十五萬人，小笠原三十五萬人。
單純從數字上來計算，即使農耕地區遭到破壞，至少也可以養活上述人口兩年。
然而要是再加上關西十二萬人，九州四十萬人，恐怕短短一年就會消耗殆盡。
假使真正有心達成大和民族統一，最少要準備這個數字三倍以上的儲備量才算安全。
否則就算統一行動成功，也必定會出現餓死的災民。相良會長應該不至於連如此單純的計算都不懂。
然而他卻保持雙臂抱胸的姿勢，固執地繼續這個話題。
「掌控關西的組織已經給出正面承諾，問題是九州總聯。因為那邊的人口高達四十萬，想合併也沒那麼容易。不過現在——」
「請您不要擅自作主，相良會長。我還沒有接受這個命令。」
依然無法信服的那姬皺著眉頭瞪向相良會長，她並沒有愚笨到會被這種強行推動的手法給糊弄過去。
「相良會長，請您不要考慮遠征軍的戰力和內情，直接回答這個問題。您真的認為這個遠征作戰會順利嗎？您已經做好今後十年的計劃了？」
「——……」
相良會長咬著牙低下頭。
察覺相良會長內心其實是反對派的那姬把身體往前探，對他發動追擊。
「我堅決反對這個計劃。大和民族統一是三十年前決定要移民到東京時建立的極東共同目標，結果現在卻要以這種不完善的狀態開始執行……我完全無法同意。如果無論如何都要執行，起碼應該等到龍次郎先生回來再說。」
那姬平常並不會讓個人私情影響工作，這次的發言卻不由自主地投入感情。她很清楚目前的儲備物資是大家為了某一天可以展開民族統一作戰而一點一滴節省下來的資源。
因此身為被託付「赤服」的人員之一， 身為「日出之國的希望」，那姬無論如何都不能容忍這種白費眾人心血的作戰計劃。
「我以前聽說過相良會長您的理想是儘可能基於協議手段來統合各都市，而非使用武力鎮壓吧？」
「沒錯。」
「不過要是以這種形式展開統一行動，您不認為肯定會引起武力衝突嗎？」
「……也許吧。」
「既然如此！」
「那些事情我也很清楚
！」
相良會長忍不住握拳重重打向桌面，力道大得像是想把桌子敲壞。
「其實我個人……我個人也不認同這次的決定！大和民族統一是我和龍次郎已經夢想數十年的夙願，也是從少不經事時就開始想像規劃，多次沙盤推演的最終目標！要不是十四年前出了那件事，這個夢想早已實現。所以我們決定要把下次雪恥作為能在自己這世代辦到的最重要勝負，可是……這次卻挑了龍次郎為了太平洋遠征離開的時間，而且還是因為他國介入而決定開始行動，到底是開什麼玩笑！」
相良會長氣喘吁吁地發泄內心想法。
這些怒吼中包含了強烈到那姬過去幾乎未曾感受過的辛酸痛苦。
從小笠原移民時代起，相良會長一直撐持極東至今。他也是填起海洋，鑿平尚未開拓的山脈，把東京的環境整治到能讓人類居住的有功人物。
這樣的人當然不可能容忍被自己作為人生目標而提倡的遠大夢想「民族統一」以半吊子的形式實現。
「老實說，我也很希望能按照那姬的意見，在龍次郎的指揮下開始行動。我想要抬頭挺胸地對那些只會躲在關西和九州什麼都不做的傢伙們說出：『不必擔心任何事！跟著我們走就對了！』然後把大量糧食丟在他們面前——但是抱歉，那姬，這次事態緊急。細節我會在船上好好解釋，你能不能先安靜下來服從命令？算我求你了。」
相良會長低下少了很多頭髮的腦袋，對那姬苦苦請求。從他的態度上看不出絲毫的邪念和虛假。
那姬垂下肩膀嘆了一口氣。
「……是嗎，我明白相良會長的心情了。」
「你願意去嗎？」
相良會長猛然抬起頭來，可惜他高興得太早了。
那姬露出惹人憐愛的微笑，宛如盛開的花朵。
「換句話說……決定行動的原因是受到中華大陸聯邦的干預，對吧？」
相良會長趕忙捂住嘴巴。
他到現在才總算發現自己在那姬的誘導下說溜了嘴。
相良會長立刻起身想要訂正先前說法，不過為時已晚。
那姬以僵硬如機械的動作站了起來，跨著大步離開會客室。
臉色蒼白的相良會長慌忙阻止她的行動。
「不不不！你等一下，那姬！關於這次的事情，龍次郎和執政會長也已經接受……」
「嘻嘻，這點事情我懂。看樣子執政會長這次腦袋真的出了問題，我要去認真抗議一下。」
那姬和往常一樣帶著可愛笑容回應相良會長。
然而她的眼裡卻全無笑意。
踩著重重腳步往正面前進的那姬臉上掛著不帶感情的笑容，沿著走廊迅速移動。那笑容顯然是為了抑制怒氣。
如此一來，事態恐怕沒有機會平穩解決。
汗如雨下的相良會長繞到前方伸手按住那姬的肩膀，那姬卻完全不打算停下腳步。
「冷靜一點，拜託你冷靜一點！執政會長目前正在對應中大聯……」
「是嗎？那樣正好，反正我從以前就想對他們當面嗆個幾句……萬一聽到槍聲，還請您給我兩百五十秒的時間。」
「嗚喔喔喔喔喔你這笨蛋，嘴巴里怎麼可能發出槍聲！」
這話有道理。
不過現在的那姬即使拿出機槍也不奇怪。
她繼續踩著重重腳步走向辦公室。
一真和誠士郎正好走上樓梯目睹這一幕，只能好奇地瞪大眼睛目送她的背影。誠士郎發現那姬正在生氣，臉部表情不由得有點扭曲。
「……不妙，這是久違的激怒模式。」
「激怒模式？你說那姬嗎？」
「嗯，總之我們快點跟上去。就算對手很霸道，也還是其他國家的重要人物。萬一發生什麼事情就太遲了。」
一臉緊張的誠士郎加快腳步。
來到辦公室前方的那姬使勁打開大門，對著坐在椅子上的執政會長——久藤隼人執政會長怒目而視。
＊
辦公室的大門打開後，裡面有三名一真不認識的大人物。
根據長相，可以判斷他們都是東方人。其中身穿大陸特有民族服裝的男女二人組想必是中華大陸聯邦的使者。
女性大使看起來很年輕，對闖入室內的一真等人投以兇狠的視線。她的實際身份與其說是大使，說不定更類似隨從。頭髮綁成馬尾，五官還帶有稚氣，年齡可能和那姬差不多。
另一名看起來像是二十幾歲的男性大使把兩手背在身後，帶著溫和微笑看向一真。胸前的四星勳章讓人留下了深刻的印象。
至於正對大門的辦公桌前坐著一個男人——久藤隼人會長保持雙手放在桌上交握的姿勢，瞪著一真、那姬、誠士郎以及相良會長等四人。
「雖說我原本就覺得差不多該出現了……但沒想到如此大陣仗。這些人是你找來的嗎，那姬？」
「怎麼會，一切只是偶然。我原本打算一個人闖入，相良會長卻說他無論如何都要對執政會長您抱怨幾句，否則沒辦法平復胸中的怒氣。」
「不！我可沒說那種話！」
「相良會長還表示即使聽到槍聲也願意寬限我兩百五十秒。」
「沒那回事！我哪有說過！你沒看見我現在滿頭冷汗嗎！」
相良會長已經陷入錯亂狀態。
不確定目前是什麼狀況的一真和誠士郎歪著腦袋看向彼此，不過總之可以看出事態並不尋常。
（……坐在正面的那個男人就是執政會長嗎？）
那是一名身穿散發出清廉風采的黑色西裝，本身氣質風格也顯得無隙可乘的黑髮男性。就算是觀察力高明的一真也很難從男子的表情讀出細微的感情變化。
（原來如此，看樣子兩個人都不是好對付的傢伙。）
自己似乎不小心闖入了魔境。
一真決定要成為牆邊的擺飾，於是往後退開一步。
和他的行動相反，滿腔怒火的那姬壓低音量對著執政會長提問。
「久藤會長，我剛剛從相良會長那邊收到推動大和民族統一計劃的提案，因此來向您請教關於此事的詳情。」
「大……大和民族統一？在現在這種時候行動？」
後面的誠士郎不由得驚叫出聲。
執政會長先看了他一眼，才把視線轉回那姬身上。
「沒錯。但是關於詳情，應該已經說明過會在移動時再另行聯絡吧？」
「順序反了。沒有詳細說明就開始作戰會影響士氣，更何況大家一旦知道此事受到外國干涉，部隊全體的不信任感想必會因此一口氣上升。」
講到這裡，那姬瞄了中華大陸聯邦的使者一眼。
執政會長似乎很不悅地瞪了瞪相良會長，相良會長流下的冷汗簡直成了瀑布。
承受視線的兩名大使中，男性使者笑容滿面地往前踏出一步。
「初次見面，『赤服』的小姐。在下名叫劉靜雨。」
那姬挑了挑眉毛換上更銳利的眼神，看向對方胸前的四星勳章。
（擁有四星勳章的大使……真讓人吃驚，這可是王凱龍親信中的親信吧？）
對於中華大陸聯邦來說，星形勳章和一般勳章有著不同的特別意義。
這是因為他們揭揚的國旗上標有五顆星星，還採用了根據獲得功績來決定是否有資格配戴星形勳章的制度。
五星專屬於總統王凱龍。
而四星則是授予其親信的徽章，只有被評價為「國家不可或缺之強大戰力」的人物才會獲准使用。若是針對「把國旗作為徽章」的部分，這種制度和極東的「赤服」或許也算是異曲同工。
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那姬繃緊神經，以端正站姿轉身面對劉靜雨。
「初次見面，靜雨大使。我是擔任開拓部隊統帥的茅原那姬。」
「哦哦！你就是那位有名的『赤服』！哎呀，真是久仰大名。聽說多虧有你，極東才能大量生產並輸出有機流體物質這種貴重資源。」
「何必裝傻呢，我國生產的有機流體物質約有六成都是被貴國買下並運用到兵器上，這可是眾所周知的事情。」
「沒錯，全是託了貴國的福，但是我國這樣製造出來的兵器也被用來保護沒有力量的都市國家。我國王凱龍大總統的庇護不僅一步步為東亞帶來安寧，也逐漸獲得各國支持——就算從這種層面來考量，彼此保有良好關係也至為重要吧？」
靜雨大使一臉困擾地訴說雙方友好的必要性，同時給予那姬壓力。
簡單來說，他是想暗示如果極東不肯乖乖閉嘴配合，可能會收到來自他國的間接性抗議。然而那姬卻以手扠腰，毫不動搖
地開口反擊。
「這話聽起來真不符合貴國的風格。出借兵器不是一種為了相互利益，所以打著『增強周遭諸國國力』這名義去進行的貴國善意行為嗎？明明聲稱是慈善事業，後面卻又用這些事情去要求別人感恩圖報……我想王凱龍總統的心胸並沒有如此狹隘吧？」
那姬的銳利反擊讓靜雨大使眨了眨眼。
她態度毅然地挺起胸膛，瞪著兩名大使繼續追擊。
「『統率人民，讓人類的時代在蔚藍之星上再次復興』——這句話應該是中華大陸憲章開頭的一段吧？」
「是的。」
「我國衷心贊同貴國主張的這個國是，甚至後續的第二、第三憲章還讓我本人也深感佩服。不過我記得在貴國憲章中，並沒有哪段內容對干涉他國國家方針的行為予以寬大認同，反而還主張民族統合必須先在民族內取得一致的共識。」
「……意思是你記得我國國家憲章的所有內容？」
「因為是鄰國，所以基本上都記住了。那麼我想基於這個前提再重申一次，大和民族統一處於我國極東正在評估適當行動時機的狀態，假使貴國有意從旁催促，除非能獲得合理的適當說明，否則我不能動用部隊。」
最後這句話同時針對兩名大使以及執政會長。
靜雨大使搔著臉頰露出為難笑容，執政會長則是重重嘆了口氣。
既然那姬針對中華大陸聯邦主張的國家準則與方針來指出矛盾之處，就算是擁有四星勳章的大使也很難反駁。
無論是哪個時代，要全面封鎖輿論都是不可能的事情。
要是他做出的反駁或對應不夠完善，消息恐怕會迅速傳開。
「……嗯，這些話確實也有道理。」
靜雨大使可能是把那姬當成一般少女，對她過於小覷。畢竟他肯定沒有預料到一個年紀輕輕的女孩居然能把其他國家的國家憲章給整個暗記下來。
就像是決定投降，靜雨大使困擾地哈哈笑了幾聲，然後拿出一份資料。
「哎呀，你的表現真是比傳聞中更有豪傑風範，那姬小姐。只用一擊就把對手說詞徹底否決的手腕也實在高明。事到如今，看來有必要對她說明一切……沒問題吧？」
靜雨大使看向執政會長。
久藤執政會長閉上眼睛思索了一會兒，最後緩緩點頭。
「無妨，不足之處再由我來補充。」
「那麼我就不客氣了。那姬小姐，有件事情你應該也知道……極東在上個月發生了王冠種的大規模襲擊，對吧？」
「……？別說知道，實際上在現場負責指揮的人就是我。」
「我聽說的情報也是那樣。不過，其實當時原本要進行我國和相良商會在半年前就談妥的大規模交易……不，正確來說，那是和相良商會少東之間的極重大交易。」
聽到這邊，那姬的臉色第一次有了變化。
她同時看向相良會長，想要確認事實。
「相良會長，我以為只有你擁有國際交易的最終決定權？」
「……不，那種說法並不正確，只是用來證明我方加入海商協定的印鑑由我負責管理。」
「原來如此，意思是相良商會的內部人員確實有機會擅自帶走並使用印鑑。關於這部分，我會再找時間徹底追究……那麼，雙方締結了什麼樣的契約？」
「契約內容是這個月底前要交出製造B.D.A用的結晶粒子兩百公斤，還有能夠裝設在環式戰艦上的更換用E.R.A驅動器十台。如果辦不到——必須交付用來製造兩百套特殊外骨骼裝甲的有機流體物質三百公噸。」
那姬一時說不出話。
由於這時代的國家之間並沒有能夠共用的貨幣，物資將會直接關係到資產。
有機流體物質三百公噸大約等於四個月的總生產量，況且目前的極東並沒有餘力把足以供應環式戰艦使用的E.R.A驅動器轉讓給外國。
「這……這太誇張了……！我們不可能簡簡單單就取得那麼離譜的物資……」
「不，基本上似乎真有門路可以弄到。有個古董商在之前的印度洋海商協定會議上偶然採購成功，並且前來極東——就是把那邊的東雲一真一起帶來的那艘船，但是後來卻遭到海獅子襲擊而沉沒。」
聽到這裡，一真總算開始釐清事情的來龍去脈。
（古董商……我之前搭乘的船上民族運輸船確實是古董商，當時那姬好像還因為船上貨物包括貴重的E.R.A驅動爐而感到很驚訝。）
看樣子船長提到的「大生意」肯定就是指這次商談。換句話說，整合各種情報後可以得出一個推論。
「……帶阿真來到極東的船上民族運輸船載運了三百五十公斤的結晶粒子，還有剛好共十台的E.R.A驅動器。由於那些東西等於是走私品再加上收件人不明，最後由開拓部隊全數收購，用來修理在莫比迪克戰中被破壞的多腳型戰車……原來當時的訂貨人是當麻先生。」
直到今天，一個月前的命令違反事件的全貌才總算揭曉。
難怪收件人沒有出現。
因為那時當麻已經因為違反命令而遭到拘捕。
「就是那麼一回事。而且知道貨物船出事之後，我家那個笨兒子就慌慌張張地安排有機流體物質的生產線全面運作……甚至還無視了第二警戒狀態。」
「唉，實在是運氣不好。要知道這次的契約可是特別優待，只要確認所有物資都確實交了貨，我國就願意提供總共約一百二十萬公噸的糧食支援，而且還包括能夠長期儲藏的穀物在內！」
靜雨大使露出深感困擾的笑容。
相良會長垂頭喪氣，仿佛一口氣老了好幾歲。
那姬雖然聽得滿腹怒火，卻也因此理解相良當麻當初為什麼會做出無視警戒命令的脫軌行動。
能用E.R.A驅動器與結晶粒子來換取一百二十萬公噸的糧食支援，確實是超級優待的交易。
畢竟這時代的國家之間並沒有共通的貨幣，穀物類的食糧經常成為流通的起點。極東在這方面算是較有餘裕，但是農耕地區不多，穀物類的儲藏量也很少。
相較之下，山嶽都市「秦嶺」和都是海上都市的極東不同，已經成功保有人類能夠耕作的陸地。聽說中大聯是以有些強硬的方式把山野開墾成農耕地區，不過多虧這種做法，他們在糧食方面才能擁有優勢。
（要是拿到一百二十萬公噸的糧食，我們可以馬上展開大和民族統一計劃。E.R.A驅動器和結晶粒子都是運氣好就能透過海商協定的清單取得，至於兩百套特殊外骨骼裝甲用的有機流體物質也只要硬撐再硬撐，同樣勉強有機會在一個月內準備好。）
然而要在一個月內製造出三百公噸的有機流體物質，必須讓生產線持續全面運作。顯然是擔心趕不及的焦躁導致了一個月前的違反命令行為。
那姬重重嘆了口氣。
「我理解大致上的事情經過了。換句話說，貴國這次跑來要求我們進行大和民族統一是為了以此代替我方未能履約的違約金吧？」
「就是那樣沒錯。當然我國並不打算只提供糧食就撒手不管，而是願意與各位同行並盡一點棉薄之力。」
「然後等到大和民族統一順利達成的那一天，是不是只要在大和民族統一的條文裡寫上一句：『由衷感謝中華大陸聯邦提供龐大支援』就能讓貴國感到滿意？」
一真忍不住握拳輕輕敲了一下掌心。
因為旁聽的他一直無法理解接受他國支援為什麼會讓那姬如此憤怒，到了現在才終於看清事態的全貌。
中華大陸聯邦只要趁著這次機會協助大和民族統一，將來想干預統一後的極東自是比較容易。況且從今後的歷史性角度來看，這樣做也能夠賣給極東一個長期的人情。
反倒是極東方面必須永遠背負無法靠自身力量達成民族統一的事實。
靜雨大使雙臂環胸，一臉刻意的困惑表情。
「哎呀，不過當麻先生為什麼沒有找那姬小姐或相良會長商量呢？該不會是因為『想要獨占功勞』這種老套的理由吧？」
「別再演戲了。『對無能之使者才需殷勤款待』——不正是貴國的格言？」
聽到那姬的指責，靜雨大使面露被後發制人的訝異神色。
「……哦？這是從六韜兵法中引申出的格言吧，你真的是一位博學多聞的女性。這不是交涉的策略，但我認為你很值得尊敬，那姬小姐。」
「謝謝。不過聽你這口氣，身為商會繼承人又急著立功的當麻先生想必是一個很容易操控的對手。」
「……哈哈，你和他不一樣，將來似乎會成為難以應付的人物。」
靜雨大使的眼中第一次透出銳利的光
芒。別的不說，至少剛剛的讚美是出於他的本心。先前一直戴著笑容面具的一號表情也初次顯露出真正感到愉快的神色。
看樣子他雖然擺出一臉顯得無害的為難表情，內心卻對無聊的交涉感到厭煩。倘若這一連串的情勢演變都是靜雨大使的安排，那麼也只能稱許他的手段確實高明得不愧對身上的四星勳章。
明白無計可施的那姬閉上眼睛搖了搖頭。
「……我投降。既然是透過海商協定的契約，光是違約金就需要龐大的物資。令郎這次真是闖了個大禍呢，相良會長。」
「我完全無言可申辯。」
相良會長整個人看起來老了許多，他的背影已經全無威嚴。
「唉……執政會長有什麼替代方案嗎？」
「沒有，反而覺得這提案是雪中送炭。」
「這話怎麼說？」
所有人全都看向執政會長。
把手肘撐在辦公桌上的執政會長看了看那姬，接著取出一份地圖。
九州的都市國家位於名叫櫻島觀測所的地方，現在坐落於北九州。地圖上這個誕生於南九州，後來被命名為櫻島火山臼的巨大坑洞是三百年前發生超普林尼式火山噴發的地點。據說櫻島的災難性噴發造成的火山灰不只影響九州，甚至還飄散到四國地區、中國地區以及關西地區，長達一百二十年間都不斷落下。（註：這裡的中國地區是日本本州最西邊五個縣的合稱）
指著地圖上北九州某處的執政會長沉重地開口。
「……這是兩天前發生的事情，聽說九州的屏障已被天悠種破壞。」
「九……九州的屏障居然……！」
這個情報對在場所有人來說都是決定性的消息。
處於開發中的都市國家一旦屏障遭到破壞，就代表同時失去了生產力與生存空間。要是強大到能破壞屏障的天悠種開始占領地盤，接下來只能走向滅亡一途。當地恐怕萬分緊急，事態刻不容緩。
滿臉緊張的那姬再度發問。
「……這情報可靠嗎？」
「總之不會錯。九州是環境比關西更嚴苛的土地，失去櫻島觀測所的屏障，恐怕頂多只能再支撐兩個月就是極限。我方和他們在十四年前還有交流，但最近只有相良商會久久去一趟以物易物。對方想必很難主動要求我方援助。」
「然而畢竟是曾經一起組成邦聯的同胞，總不能一直放著他們孤立無援。」
久藤執政會長透露出溫和但堅決的意志，相良會長則是搔著腦袋發表意見。
雖然不是要引用先前提到的中華大陸聯邦國家憲章，不過民族統一確實需要各個都市國家都具備想要統合為一的共識。假使九州有意以都市國家的立場去抵抗滅亡，還有餘力的國家應該要伸出援手。
預想到一百年後甚至是一千年後的施政方針或許很重要，然而當下如果無法繼續生存，也沒有機會邁向未來。
「……這樣啊。確實人命無可取代，但是極東和中大聯的戰艦一口氣大舉上門，不會反而引起對方無謂的警戒心嗎？」
「我知道，所以我打算讓他們搭乘我方的船艦。」
「什麼？」
一直靜靜旁觀的誠士郎忍不住出聲，導致所有人的視線也集中到他的身上。發現事情不妙的他趕緊捂著嘴把臉轉開，不過久藤執政會長還是歪著頭對他發問。
「誠士郎，你有什麼問題嗎？」
「不，那個……要說有什麼問題，我覺得問題可多了。一起前往九州也就算了，可是不管從安全面還是船員的心理面來考量，我都不建議讓這些人登上我方船艦。」
這不是為了大使們的安全，而是為了極東這邊的安全。
既然劉靜雨是被授予四星勳章的人物，那麼他肯定擁有高適合率。誠士郎似乎是在擔心萬一他在半路上挑了什麼毛病找碴並從內側奪取船艦那該怎麼辦。
執政會長點了點頭，這時才初次把視線放到東雲一真身上。
「你就是東雲一真？」
「是。」
「這樣啊。不好意思今天是這種場面，但身為極東人民之一，我很高興能見到你。正如你剛剛所聽到的對話，這次的民族統一遠征想必會發生許多需要動武的場面，因此你毫無疑問會成為我方屆時的最大戰力。基於這個前提，我想聽聽你的意見。」
一真搔著後腦換上困惑表情。
就算告訴他要進行民族統一遠征，其實一真也完全無法掌握狀況。
他勉強能夠明白的只有「九州面臨危機」這部分。
「呃……基本上，既然屏障遭到破壞，把屏障修好是不是就可以了？那樣一來，只需要解決違約金的問題。」
「很遺憾，這件事沒有那麼簡單。屏障這種東西並不是修理完就能正常運作，那東西的管制系統和環境控制塔直接相連，即使修好也無法重新啟動。」
「那就沒有猶豫的餘地。如果九州的人們確實陷入危機，我們應該要立刻前往救援。對於遠征，自己能說的大概只有：『我想沒有問題』。」
「是嗎，關於中華大陸聯邦的大使搭乘我方船艦的安排呢？」
「那也不算什麼，我同樣認為沒有任何問題。」
……所有人的眉毛都跳了一下，像是感到不悅。
聽完誠士郎的主張之後還認為「沒有問題」顯然是一種堪稱愚鈍的反應。
畢竟四星勳章是身為王凱龍親信的證明，知道這樣的大使要登上自軍船艦卻不提出異議，未免過於欠缺防衛意識。
然而一真卻正式看向劉靜雨和另一名大使。
「……沒錯，就算那兩人登上船艦，果然還是沒有任何問題。因為他們不會造成半點威脅。」
「什麼——」
這瞬間，在場所有人的表情都有了一百八十度的轉變。
執政會長第一次露出類似笑容的表情，把身子倒到椅背上後開口說道：
「嗯，很有趣的發言。假設……對，我希望你把以下敘述全都當成只是一種假設。你的意思是說就算他們拿起武器打算接管我方船艦，他們的實力也不足以被你視為問題？」
「……？除此之外還能有別種意思嗎？」
下一秒，女性大使滿臉怒容地往前踏了一步。
從對方移動身體的動作和重心的轉移察覺出她已經進入備戰狀態的一真沒有移開視線，還把左手輕輕放到刀柄上。
然而靜雨大使卻立刻舉起右手制止女性，平靜地予以斥責。
「住手，梅雅淋。不管有什麼理由，我方都不能主動出手。你打算自己製造出讓對方能夠大做文章的藉口嗎？」
「可……可是，被講成這樣怎麼能忍氣吞聲！」
「總之隨便他怎麼講，現在必須以我等的目的為重——執政會長，這代表貴國同意讓我們登上船艦沒錯吧？」
「當然，只是那姬也需要一些時間才能說服部隊。既然不能公布實情，總得事先套好說詞。出發時間訂於五天後的早上，這安排沒問題嗎？」
「沒問題，畢竟馬上出發的要求只不過是刻意獅子大開口……那麼我等就此告辭了。要是繼續面對這些人，我們這邊的瘋狗小丫頭恐怕沒辦法繼續忍耐。」
始終保持笑容的靜雨大使抓住雅淋大使的衣領，瀟灑地離開現場。看樣子他才是掌握交涉全權的人物。
身上的四星勳章也並非虛有其表，確實不是易與之輩。
留在現場的那姬輕輕吐了口氣，有氣無力地對一真笑了一笑。
「……謝謝你，阿真。多虧你的發言，我總算舒服一點。」
「是嗎，幸好我的挑釁沒有白費。」
「嘖，原來你是故意的啊，反而是旁觀的我被嚇出一身冷汗。」
或許是因為無法從一真的表情看出細微的表情變化，所以也很難判斷他到底是真的少根筋還是另有其他狀況。只是剛好在場的誠士郎想必心驚膽戰了一番。
把一隻手撐在桌上托住臉頰的執政會長也看向一真。
「你似乎是個有膽有識也懂得隱藏自身意圖的人物。這樣很好，因為赤服一定會碰上必須用到這種交涉技能的場合。知道那姬自行判斷把赤服交給你時我曾指責她那是越權行為，看到剛才的表現讓我總算可以放心。」
「關於那件事，我不是道過歉了嗎？」
執政會長收起先前那種穩重的氣質。
看來現在這種態度才是他真正的性格。
對於立於眾人之上發揮治國手腕的執政會長來說，一真這個三百年前的人類儘管是貴重的情報來源，似乎卻不是需要以敬意相待的對象。
「那麼重新自我介紹吧，我是在小笠原群島與東京的都市國家負責
執政的久藤隼人。」
「你好，我是東雲一真。」
「那麼，看在出身於人類黃金時期的人眼裡，覺得這個時代如何？是不是處處不便？」
「……要說不便倒也沒錯，不過我受到許多照顧。比起我的事，剛剛那樣真的沒問題嗎？看起來完全被對方耍得團團轉。」
「這話真是刺耳。但是在目前這個階段，我方缺乏能夠主動反擊的辦法。總之只能暫時先放任對方橫行，並且好好觀察他們在遠征時的行動。」
「是的，事到如今也沒有其他辦法。那麼我先去處理遠征的準備工作。」
那姬換了個心情，回過身子打算離開辦公室。
然而執政會長卻叫住了她。
「等一下，那姬，你和東雲一真在出發前還要負責遠征之外的其他任務。」
「只交代給我們的任務嗎？」
「沒錯。根據情況，這個任務甚至有可能成為在大和民族統一之上的最重要任務。抱歉，我希望誠士郎和相良會長先離席。」
聽到執政會長的發言，所有人都懷疑自己是不是聽錯了。
大和民族統一應該是極東長年夢想的夙願。現在執政會長居然把這件事放到旁邊，聲稱有其他更加重要的任務。
相良會長似乎很不愉快地眯起眼睛。
「……這是在開什麼玩笑，隼人？現在的極東有什麼事情會比我和龍次郎從小就追求至今的目標更重要？」
「所以我說要看情況。只有這件事就算是對你相良會長也不能透露半分，希望你可以諒解。」
執政會長以堅固的臉皮對抗相良會長的怒視。
看到相良會長還想繼續爭執，誠士郎冷靜地開口勸阻。
「今天還是到此為止吧。反正再怎麼瞪，這個人也不會改變意見。」
「我沒問你的意見，臭小子。你想回去就一個人回去。」
「那可不行，因為是命令……難道您果然還是不願意聽從不是大和民族的小鬼的忠告？」
誠士郎露出有點挖苦的笑容。一真驚訝得瞪大雙眼，以不客氣的態度看向相良會長。
對於剛剛那句話，他可沒辦法聽過就算了。誠士郎雖然表現得比實際年齡更成熟，但他畢竟才十二歲，那種話絕對不是該對這種少年講出的言論。
相良會長也不由得陷入沉默，似乎很尷尬地搔著腦袋。
「……真是壞心的小鬼，把以前的事情又拿出來嘮嘮叨叨。那件事不是已經確實謝罪，我個人也親自去低頭道歉過了嗎？」
「我知道，不過要讓相良會長您冷靜下來，這不是很適合的手段嗎……那麼久藤會長，我們在這邊先告退了。」
「抱歉。要說是謝禮好像也不太對，總之我今晚會讓人送軟嫩的雞肉過去外籍遺留區。」
「先謝過啦。」誠士郎揮了揮手，和相良會長一起離開辦公室。
室內只剩下一真、那姬還有執政會長。
或許是因為人口密度一口氣降低，感覺辦公室里呈現一種略顯冷清的氣氛。被留下的一真和那姬只能挺直背脊，等待執政會長的發言。
執政會長喝了一口冷掉的紅茶，以沉靜眼神看著一真提起話頭。
「東雲一真，我聽說你和倭田船長的關係很親近。」
「是的，如果被問到摯友是誰，我會毫不猶豫地回答是辰巳。」
一真立刻回應。
看到一真這種全無遲疑的肯定態度，執政會長瞪大眼睛。
嘴角浮現一絲微笑的他繼續說道：
「很好，年輕時多交點朋友是好事——那麼接下來進入正題吧，聽說你和克莉絲汀博士的關係也很親密。」
「……這種講法有點語病，不過我確實與她相識。」
「那樣就夠了。正式說明之前，我希望你先看看這個。」
語畢，執政會長從桌子裡拿出一個小盒子和好幾本古老的日誌。看起來年代久遠的日誌不但嚴重泛黃到成了咖啡色，甚至還有點殘破。
拿到這些東西的一真歪著腦袋發問。
「這是……海神日誌嗎？」
「那不是普通的海神日誌，而是倭田船長親自寫下的原本。你應該有拿到寫本吧？」
「是的。」
「這些是寫本的原文，也是完全沒有經過他人修改的海神日誌。畢竟這是記錄了三百年前發生過什麼事的少數實錄，公開的複本一定會先受到審查。想閱讀沒有被修改過的原文，必須先取得兩名以上擔任會長的人物許可。」
作為英雄譚公開的軼事和記錄下來的史實經常在內容上有所差異。如果被判斷對政府施政有負面影響，通常每個時代都會隱匿那些情報。
「換句話說我看過的日誌是寫本，裡面的內容也是造假？」
「不，交給你的版本和原文幾乎一致，遭到審查刪除的內容只有關於難民暴動的敘述，以及倭田船長在遺言中留下的部分，其他都和政府發行的寫本相同。」
「……？不是國家意圖隱瞞，而是辰巳自己故意藏起來的情報嗎？」
「沒錯。那些內容和這盒子裡的資料有關……這是敘述第七年航程的第四本日誌，你看一下第五十二頁。」
一真按照執政會長所說，拿起航海日誌。
老舊的日誌在歲月摧殘下變得相當脆弱，感覺只要稍一用力就會整個碎裂。
看樣子這東西真的經歷了三百年的光陰。
為了避免弄破日誌，一真動作輕柔地翻開書頁。
「——如果能平安回去，我打算向六華求婚」。
啪！
「哇！」
「出什麼事了，你為什麼突然把日誌闔上？」
「不，因為看到太要命的豎旗行為所以受到衝擊……」
豎旗行為？兩人歪著頭表示不解，但一真行使了他的緘默權。
就算對這時代的人類解釋「死亡flag」這種非主流文化，一真也不認為兩人能夠理解。何況他本身也是短短几個月前才知道世界上存在著這種概念。
（冷靜一點，辰巳並沒有在這趟航程中死亡。因為他和六華順利結婚還留下後代，代表辰巳在第七年的航程中有平安回來。）
所以沒什麼好緊張。
至少辰巳的人生應該是在極東的土地上劃下句點。況且靜下來思考可以明白，辰巳的告白並不是什麼需要大驚小怪的事情。他們兩人後來結婚了，當然會經歷這樣的過程。
（辰巳和六華結婚嗎……認真想想，這真是不得了的歷史。）
對一真來說，辰巳和六華的時間都停止於學生時代。
一想到還帶著稚氣的那兩人成長到能夠結婚的年齡，而且還真的結了婚，讓一真心裡湧上一股難以言喻的奇妙感情。
他輕輕闔上日誌，把日誌還給執政會長。
「抱歉，我覺得自己不該看這本日誌的內容，或者該說我不能看。」
「……？有什麼問題嗎？」
「執政會長，您這時應該要懂得體諒。個性嚴肅認真的阿真怎麼會願意在別人面前看好友的日誌呢。」
那姬以手扠腰，以有些搞錯重點的理論為一真辯護。
在她心中似乎認定一真是個嚴肅認真的青年，不過一真只是話少，實際上並沒有那麼一本正經。
「唔……是嗎，即使對方在很久以前就已經離世，窺探友人的隱私還是會讓你感到過意不去嗎？那麼在討論日誌內容之前，你們先看看這個吧。」
執政會長把小盒子往前推。
一真帶著疑問打開小盒子，裡面放著一個使用特殊端子的資料晶片。
（這玩意兒……和奧爾蓋爾米爾給我的特殊晶片相同。）
一真反射性地抓緊胸口的衣服。她託付給自己的資料確實在這裡，換句話說，這個特殊端子晶片是另一個不同的東西。
「這裡面保存著重要資料，但看來需要特殊的讀取機器。由於端子的形狀很獨特，說不定還有專用的讀取器。」
「哦……這東西和日誌有什麼關係？」
「海神日誌里提及可能有那種機器的地點，不過沒有寫明具體的位置。所以我們才會認為如果是熟知倭田船長的你，或許能從前後文來推論出正確的內容。」
意思是那段內容不是看過日誌的每個人都能理解的文章，而是特定人物才會看出端倪的形式。如果三百年來特定出那個地點的方法已經失傳，也許是只有一真能夠推理出的場所。
一真拿著使用頑強特殊端子的資料晶片，懷疑地歪了歪腦袋。
「可是……這個資料晶片真的比民族統一還重要嗎？」
「要看情況。如果
我的判斷正確，裡面的資料應該可以讓受損的屏障修好並重新啟動。」
「……什麼……！」
一真和那姬都看向彼此，滿心驚訝地舉起資料晶片。
他們記得剛剛的對話中才提過屏障不可能修復。
執政會長俐落一笑，以裝傻的態度搖了搖頭。
「我只說過要修理屏障『沒那麼簡單』，並沒有說不可能。所以我沒有對中大聯的大使說了任何謊話吧？」
看到執政會長的奸詐笑容，一真率直地感到敬佩。
倘若屏障能夠修復，說不定會成為打破現狀的契機，當然不能讓對方知道這個情報。
一方面隱藏真正意圖，同時準備好關鍵王牌，執政會長的手段相當高明。
「我要交給你們兩人的秘密任務有兩個：
一、在遠征出發前解讀這份資料，做好讓屏障重新啟動的準備。
二、前往九州時，必須瞞著中大聯的大使行動，想辦法成功重新啟動屏障。
只要你們能順利完成這兩個任務，我會扛起後續處理，絕不會讓對方稱心如意。」
聽完執政會長強而有力的保證，一真安心地點了點頭。能在這種時代確定執政者足以依靠，就如同打了一劑強心針。
「我明白了。既然是這麼一回事，我願意接下這些任務。」
「好，雖說還是要看實際情況，但這次任務仍有機會增強都市國家的防衛力，所以你們必須牢記這個任務的重要性。」
「執政會長，我也可以確認日誌的內容嗎？」
「無妨。要求原本就很忙碌的你再多負責這次案件，我心裡也感到很過意不去。原本想等龍次郎回來以後再著手處理。」
「這也是無可奈何的事情。只是我一旦承接這個任務，恐怕沒有辦法以全權大使的身份前往九州。至少在交涉時必須請相良會長一併出席，碰上和巨軀種的戰鬥時可能要把指揮權委讓給能掌握全體戰況的千尋。」
「好。」
「還有如果方便，為了執行小規模的少人數探索，我想先向藤堂先生與千尋說明內情。畢竟藤堂先生是探索組的老手，而千尋可以精進一下自己。」
「由我來說吧，至於到了現場的判斷和必要的人員選拔則交給你負責。」
執政會長爽快地答應。
一真再度感受到那姬確實深受信賴，不由得有點敬佩。儘管現在是緊急事態，卻能讓上級如此簡單地批准擔任會長的人物同行，光靠特權將官階級這個立場應該無法達成。
然而另一方面，他也有點不安。
「那姬，我知道現在是重大的時期，不過你是不是稍微休息一下比較好？昨天也整晚沒睡吧？早上看你好像很累，過於勉強自己不是好事。」
聽到一真的提問，兩人都基於不同的原因而感到驚訝。
執政會長立刻瞪了那姬一眼。
「整晚沒睡？昨天你不是沒有輪值嗎？」
「不……那個，因為負責檢查夜間貨物的人員說希望我一起參加……」
「我什麼報告都沒收到……身體真的有狀況嗎，那姬？」
「不……我沒問題，真的沒問題！只是阿真擔心過頭了而已！」
「那樣就好……你要是出了什麼事，極東會遭受嚴重的打擊。幸好搭船移動時，必須耗費六十小時才能到達九州的據點。在這段期間內，你絕對要安排休假。」
「可……可是！」
「這是來自執政會長的嚴命，禁止你在移動期間進行閱讀海神日誌以外的所有業務。若是有什麼無法放下的事情，就趁著準備期間的這三天內想辦法解決。開始移動後，你在到達目的地之前都必須好好休養。」
執政會長以不允許抗命的語氣下達命令。那姬雖然心不甘情不願地點頭，卻以滿心怨恨的眼神看向一真。一真猜想只要向執政會長報告，對方肯定會命令那姬休息，這個推測顯然是正確答案。兩人離開辦公室踏上回程後，奉命在前往九州的航程上只能乖乖休息的那姬一路都對著一真抱怨個沒完。
＊
（那麼，要去哪裡閱讀日誌呢……）
後來——一真在市內到處徘徊，尋找適合閱讀日誌的地點。
陽光透過大型屋頂照入已經毀損的中央大廳，水面反射著光芒。
必須把腦袋整個往後仰才能看到的挑高拱頂下有好幾隻海鷗飛來飛去。
它們說不定還在屋頂的交錯鋼構之間築巢。
鐵路過去是支撐這個都市的大動脈，現在軌道卻泡在海水裡全都生了鏽。鐵軌的枕木和道碴的縫隙間可以看到開著白色小花的水草正在隨波搖曳，還有小型的生物悠遊其間。
「……要是換個時代，這裡應該會被當成一種頹廢主義的觀光景點吧。」
一真沿著被藤蔓纏住不再動作的手扶梯往上走。
這裡不愧是物資的儲積地，周圍的戒備似乎相當森嚴。然而出乎意料的是裡面幾乎空無一人，聽說只有搬運必要物資時才會有人員前來。
為了因應緊急事態，到裡面參觀一下應該是不錯的主意。要是能找到安靜場所，還可以待在那裡看書。例如躺在堆起來的貨柜上，一邊看書一邊欣賞年久失修的大型屋頂……是不是一種相當有情調的方式呢？
（……？有動靜，誰在這裡嗎？）
一真朝著貨櫃場的中心走去。由於事前打聽到此地通常鮮少有人出入的情報，他帶著戒心躲躲藏藏地前進。
最後，一真遇上了意外的人物。
「嗯？……誠士郎？」
「——！」
誠士郎嚇得跳了起來。
還驚魂未定的誠士郎回過身子，隨即捂住一真的嘴巴，滿頭冷汗地對他怒目而視。
「我說……一真你為什麼在這種地方……？」
「我也講不出什麼特別的原因，只是想來這裡看看有沒有能待著看書的地方。」
「你白痴喔！在貨櫃場裡看什麼書啊！」
誠士郎壓低音量痛罵一真，但是他的反應很奇怪。碰到人卻捂住對方嘴巴的行為就夠奇怪了，低聲罵人的行動也不正常。
「……誠士郎，發生什麼事？」
「……嘖，既然你都來到這裡了，再瞞下去也沒意義。跟著我來，小心別被發現。」
誠士郎露出一臉打心底感到不情願的表情，轉身往深處前進。擔心造成困擾的一真原本有意折回，不過既然誠士郎叫他跟上，閉嘴照辦或許才是正確選擇。
根據誠士郎的嚴肅神情，似乎是某種很緊迫的事態。
兩人利用灰色貨櫃作為掩護，最後在貨櫃場的中心發現人影。
「——喂！這次的事情到底是什麼意思！不是說好會延後交期等我交貨嗎！」
「哎呀，請你不要誤會。我方當初只承諾過『會予以考慮』，所以只是最後決定拒絕延後交期的請求而已。」
相良當麻看起來怒不可遏。
旁邊則是以困擾表情搔著臉頰的劉靜雨大使以及梅雅淋大使。
一真沉著臉躲進隱密處。
看樣子雙方正在密會。這個貨櫃場能夠限制人員進出，而且當麻身為相良商會的繼承人，當然可以查到沒有人的時間。
「這是當麻和中大聯大使的密會現場嗎？」
「是啊。依我對當麻的了解，我料定他一定會直接找對方質問。偷偷監視後果然不出所料……嘖，居然用了這麼容易被抓包的方法，真是個總要人照顧的傢伙。」
誠士郎嘀嘀咕咕地抱怨。
這時，一真突然想起千尋之前的發言。
「在我的印象中，你沒有輪班時總是會戴上兜帽一個人去釣魚，不然就是跟著當麻一起去胡作非為——」
（……是嗎，千尋也說過誠士郎和當麻的感情很好。）
誠士郎前來的目的肯定不是為了揭發這個密會現場。
而是想要從旁支援，避免當麻犯下更多錯誤。
一真心想剛好在場的自己畢竟不能裝作什麼都沒看到，既然誠士郎有那種打算，他倒也不吝於提供協助。
兩人躲在貨櫃後方觀察情況。
當麻並沒有發現他們，而是咬著指甲，把腳邊的箱子踢了出去。
「可惡……可惡……！只要順利買到古董商的貨，就能在下次的三頭同盟的議會中以和平的手段提議進行大和民族統一……那樣一來，也不至於演變成這種事態……！」
「沒錯，在採購方面你很努力，但是後續的行動卻有問題。沒想到你會小看都市國家的緊急事態，優先處理自己經手的交易。就連我收到相關報告後也感到難以置信——原來你居然是這等蠢材。」
「嗚……！」
相良當麻憤怒地回瞪劉靜雨大使，他的眼神顯然是在指責陷害自己的傢伙沒資格講那種話。
看到這個態度，反而是站在旁邊的梅雅淋大使感到不滿。
她把手扠在腰上，直接表現出對當麻的輕蔑。
「你真是個蠢貨。師尊劉靜雨的意思是，你這傢伙在一個月前做出的失控行為對我等來說也是出乎意料。」
「……你說什麼？」
「好好看清地圖，動動你的腦子吧。萬一極東崩壞，我方也會感到困擾。我國中華大陸聯邦必須抵抗盤踞崑崙山的宿敵『蚩尤』，極東則是『莫比迪克』會從太平洋發動侵略。」
「換句話說，極東和中大聯雙方都扛著彼此背後的敵人。既然如此，我方怎麼可能做出無謂削弱貴國國力的行為？」
當麻用力倒吸一口氣。
確實也可以從這種角度分析。就算中華大陸聯邦是個強國，一旦東西方都遭到王冠種夾擊，恐怕也難逃滅亡。對他們來說，極東等於是不可或缺的防波堤。
「為了讓你製造出推動大和民族統一的契機，我們確實打算幫助你建功。因為只要極東統一，白鯨王造成的威脅就會隨之降低。而且還能讓極東高官的繼承人欠下人情，逮住『下任會長候選人進行過非正規交易』的把柄。這正是師尊劉靜雨所籌劃出的高明戰略，然而此戰略中唯一的失敗，就是你愚蠢的程度遠遠超過了我們的想像！……我說得沒錯吧，師尊？」
「嗯，沒錯。不過你嘮嘮叨叨地說了太多，梅雅淋。根本沒必要提供這些多餘的情報。」
靜雨大使面帶微笑，以嚴厲眼神看向梅雅淋大使。
梅雅淋大使面紅耳赤地退後一步，閉上自己的嘴巴。
發言內容處處都可以感覺到她想要炫耀尊敬老師的意志，然而劉靜雨本身恐怕完全不認為那種敬意具備任何價值。
靜雨大使重重嘆了口氣，邊搖頭邊看向相良當麻。
「當麻先生，我等並非把治國當成兒戲。雖然尊重彼此的利益，但是發現可乘之機時還是會給予對手致命一擊……所謂國家之間的外交就是這麼一回事。就算打著互利互惠的名號，中大聯還是會追求中大聯的利益，極東也會追求極東的利益。雙方必須基於這種前提，尋求一個彼此都能接受的妥協點。我認為各有不同歸屬的人們若想追求共存共榮，理應遵守這樣的形式。」
因此得知九州總聯陷入危機後，靜雨大使立刻捨棄當麻，採取下一步行動。
目的是促使作為防波堤的極東成為強國，同時還能讓極東欠下永續性的人情。
還有，僅管他不會在此說出口……不過想必抱著遲早要將極東整個併吞進中華大陸聯邦的野心。
「我國的王凱龍大總統認為這顆蔚藍行星該受到人類的支配。他意氣昂揚地宣告，絕無打算把萬物之靈的寶座拱手讓給那些頂多只存在了短短三百年的區區眾生。然而這段路程非常漫長，現在不是人類彼此衝突的時候。所以我等身為人臣，也一直在尋找能和我國互相切磋琢磨並攜手取回萬物之靈寶座的夥伴……但是當麻先生，看樣子我對你是看走眼了，自然只能趁早收手。」
「嗚……等……等一下！我還沒……」
「導致國家陷入存亡危機的傢伙，就算再怎麼無能又容易利用也完全不值得考慮，還請您理解這一點。」
靜雨大使以仔細周到又找不出任何破綻的理論——就像是在諄諄教誨一般地背棄當麻。
就連躲在暗處旁聽的一真和誠士郎都覺得靜雨大使的主張合情合理。
他視鄰國為競爭對手，卻絕對沒有把鄰國當成彼此憎恨的敵人。這個人對於互利互惠與共存共榮的意義有著正確的理解。
「那個不可逆復舊型的赤服女孩……是叫那姬吧？對，她就是個很棒的人才。雙眼透露出智慧與教養，發言傳達出強烈的意志。」
「……你想說早知道該去找那姬交涉嗎？」
「不，若想拿來利用，那女孩太聰明了！過於能幹也是個問題！」
靜雨大使直言不諱地笑著發表感想。
「不過以她的年齡來說，顯然很努力求知，也可以感受到即使粉身碎骨也要守護國家的意志。難怪那位阿拉伯海之王不願意放棄。有那種工作表現但年齡卻才跟梅雅淋同歲，確實能造成一點威脅……嗯，真想拿我們的野丫頭跟她交換。」
「師……師尊！您這話是什麼意思……？」
梅雅淋大使意志消沉地苦苦哀求。
大概是認為先前的失言影響到老師對自己的評價。
靜雨大使笑了幾聲，豎起食指給予當麻忠告。
「話雖如此，就這樣丟著你不管也會讓我良心不安……所以留下一個能讓你洗刷污名的建議吧。」
「什麼？」
「一個月前——在你們極東發生商船偶然遇襲的事件，還偶然出現聲波兵器無效的海獅子，最後偶然遭到從北陸迷途來此的莫比迪克族群襲擊。這些事件只要少了任何一個，後續就不會演變成如此嚴重的事態……不過當麻先生，就算是偶然，連續三次就叫作必然。」
聽到這句話，不只當麻，連一真和誠士郎也倒吸了一口氣。
「什麼……那……難不成真的有什麼怪物意圖陷害極東？」
「我無法斷定。但是根據傳言，我聽說最近關西要塞都市附近的巨軀種和幻獸種越來越多。而且不只是日本群島原生的生物，連『多頭蛇』和『飛翔蛙』之類的西洋種也逐漸增加。就算那些是移居過來的物種，選擇這麼遙遠的極東也很奇怪吧？」
多次進行神秘大遷徙的巨軀種。
從遙遠西洋長途跋涉來到極東的外來種。
從這兩個事件可以看出「危險生物的異常移居行為」這個類似點。
「假設最近發生的事件有共通性……」
「那麼很可能……是有某個意志介入，誘導它們前來極東嗎？」
靜雨大使微微一笑。
他提出這一連串事件的必然性，並且推論背後有黑手謀劃。
這個推測是十分有可能的事態。一真等人在五天前碰上許多危險的怪物，那姬也說過那些都不是這個地區的原生物種。
「此外，在九州出現的天悠種也讓人在意。那些傢伙腦袋靈光，尤其擅長賣弄小聰明。要誘導許多種族去襲擊極東並不算是什麼難事。」
「換句話說，從九州過來的天悠種很可能在附近埋伏嗎……這情況太不妙了……畢竟遠征軍的主力還在進行太平洋遠征。如果從商會撥人手過來，是不是能幫上一點忙……？」
「很好很好，就是要有這種鬥志，當麻先生！我想你已經明白該做什麼！可不能放過這個洗刷污名的機會！現在正是你召集協力者，做出適當處置的時機！」
靜雨大使繞著彎暗示當麻要是一個人去處理很有可能失敗，建議他找別人幫忙。當麻不太高興，不過還是點了點頭。
「……我可不會道謝。」
「不需要，這只是一點善意。」
「善意？……哼，講這種賣弄恩情的廢話，你剛剛不是才說過萬一極東戰力減弱，你們也會感到困擾嗎！」
「哦哦？原來你記住了？這下又學了一課呢！」
靜雨大使很愉快地笑著不把當麻的抗議當一回事。
總而言之，這個人是個徹頭徹尾的愛國分子。無論用多少花言巧語來稱讚對手，最終追求的還是能否帶來國益。
當麻的失敗完全可以歸因於他不清楚該如何和這種愛國分子打交道。
「好了，你快離開吧。要是被別人看到你和我們會面想必不妥，我們會跟往常一樣偷溜出去。」
「……哼，你們最好小心一點。因為一旦密會曝光，我的立場又會更加惡化。」
相良當麻扔下狠話，先行離開現場。
「這傢伙的立場還能變得更糟嗎？」梅雅淋大使滿心懷疑。
靜雨大使則是搔著臉頰哈哈笑了兩聲，轉身面對另一個方向。
「……好了，你們兩位也差不多該現身了吧？」
這次換成誠士郎嚇得跳了起來。
梅雅淋大使也是同樣反應。
沒想到居然被他察覺，果然是個精明的傢伙。
一真並沒有表現出驚訝情緒。
他只是搔著臉走向兩人，皺著眉頭開口回話。
「我就覺得你的語氣很像是在說明，果然已經發現我們了。」
「其實談到一半我才注意到你們兩人在場。不過先前碰面時就有感覺，你的呼吸跟心跳都安靜得讓人驚訝，看來你調控生物反饋〈Biofeedback〉訊號的功夫不同一般。」
「這句話我要直接回敬你。你的步法很獨特，可以在幾乎不彎曲膝蓋的狀況下踩出像是掃過地面的腳步並移動體重，我想你大概懂得某種拳法。只是自我風格也太強烈了……尤其是左右的重量居然不同，那到底是怎麼一回事？」
看到一真的不解反應，靜雨大使睜大雙眼。
「這可真是……沒想到光看步法就可以推測出這麼多情報，看樣子先前的挑釁也不全然只是虛張聲勢。」
「如果真的那樣認為，你應該要表現出更焦躁的反應吧？」
一真不以為然地給出忠告，靜雨大使卻帶著笑容當作沒聽到。這傢伙的面具相當堅固，光靠這點攻勢想必無法簡單打破。
「那麼，請問兩位有何貴幹？」
「沒有，我們只是希望當麻不要再犯下更多過失——」
「不，我這邊有話想講。」
誠士郎往前踏了一步。一真有點訝異，既然當麻順利離開了現場，誠士郎的目的應該已經達成。
然而他的視線仍舊非常嚴肅，還不客氣地瞪著兩名大使。
靜雨大使以感到不可思議的態度看著誠士郎，突然敲了一下掌心像是想到了什麼。
「那頭金髮……難道你就是那個外籍遺留街衝突事件里的少年？」
「外籍遺留街？」
「外籍遺留街就是大和民族以外人士的居住區，聚集了一群無法回到自己的故鄉，也無法衷心歸屬於這國家的傢伙們。總之都市國家裡通常都會有一個類似的外籍聚居區。」
在三百年前的大崩壞中失去故國的人們加入災害前逗留的國家時，會安排一個讓將來子孫能夠恢復原本國籍的制度。
外籍遺留街就是那些人聚集的地區。
「所謂的遺留街衝突事件……簡單來說就是一群直到現在都不願意歸化此國的傢伙和另一群對那種心態感到不滿的傢伙發生衝突的無意義事件，在這個人類衰微的時代並不是什麼稀奇的事情。」
「不不不，中華大陸聯邦並沒有那種類似歧視的狀況！只要所有人類都平等地自稱為中華民族就能解決一切問題！我想那正是沒有紛爭的和平世界！」
「是啦是啦，你的國家最特別啦！」
看來要求所有人民在歸化時都必須宣誓加入中華民族的國家似乎不太一樣。
被搶白一番的誠士郎搔著後腦把話題拉回來。
「總之怎麼說……在那次衝突中站在外籍遺留民這邊，引導我們解決事件的人物就是剛才的當麻。」
「那……那還真了不起，不過真的沒問題嗎？」
一真雖然感到佩服，卻也覺得意外。
因為關於相良當麻的傳言都顯示出他很自我中心，一真沒想到當麻居然會為了和自己不同的人種而付出行動。
「結果……就如同你的想像，由於那個笨蛋選擇幫忙外籍遺留民，他的立場整個跌落谷底。畢竟當麻為了我們，甚至還在眾人面前把現任的商會會長……同時也是他父親的相良會長打飛出去。」
誠士郎的臉上滿是痛心表情，一真這下真的很懷疑自己是不是聽錯了。
做出這種行動的下任會長候選人肯定會引起內部的反感。對相良商會的繼承人來說，這次行動恐怕有可能成為致命性的事件。
聽到當麻的失態表現，梅雅淋忍不住笑了出來。
「哈……那種自暴自棄的行動算什麼啊！原來那傢伙真的是蠢蛋一個！」
梅雅淋充滿嘲諷地批評完當麻之後——高耶誠士郎的全身突然竄過如同電流的光芒。梅雅淋反射性地壓低身子把手伸向腰間的青龍刀，靜雨大使也收起笑容。
雖然看起來像是電流，不過應該是粒子的超流動所造成。他並沒有發動B.D.A卻能讓如此強大的力量實體化，實力並不尋常。
現狀正可以形容為一觸即發。
一真並沒有把手放到刀柄上，卻也準備好因應萬一事態。
氣勢駭人的誠士郎瞪著兩名大使，表現出明顯的敵意。
「那傢伙確實是個大笨蛋，明明自我中心卻不懂得該怎麼拜託別人幫忙，明明腦筋不好卻總想自己一個人幫大家做這做那，最後反而導致自滅……不過你們要知道，這國家裡其實有不少人願意為那個笨蛋挺身而出。」
「嗯，然後？」
「如果……如果你們中大聯打算繼續利用那個笨蛋，我奉勸你們下次最好先做好心理準備再來……因為要是你們膽敢再出手玩弄那個善良的笨蛋，我們遺留街的人們可不會默不作聲……！」
誠士郎無法抑制情緒，聲調也越來越激動。
聽到他的怒吼，一真總算明白誠士郎對當麻的擔心，不光是因為把他當成親近的好友，也是因為把當麻視為恩人之一。
而且誠士郎似乎對自己的外貌抱著自卑感。假使相良會長的態度和周圍的隔閡芥蒂是傷害這個少年的原因……
那麼即使拋棄自身立場也願意保護他的當麻，肯定是誠士郎能夠打從心底信賴的少數友人之一。
「……原來如此，雖然我無法保證，不過會記住你的發言。畢竟他的出身跟立場都很方便，要知道那種容易操控的人物真的很好用。」
「你這傢伙……！」
「誠士郎，到此為止。再這樣下去你的立場也會受到影響。」
一真抓著誠士郎的肩膀把他拉回來。誠士郎已經做出好幾次近似脅迫的言行，就算是密會也依然不太妥當，現在是該喊停的時候。
「別擔心，你的抗議並非沒有意義。你先前的發言明確點出要是對方繼續利用當麻，或許反而會變成遺留街與極東團結的契機……這個人顯然是想把對手的害群之馬放著繼續作亂的類型，以後應該無法隨便對當麻出手了。」
「……哈哈哈，實際上如何呢？」
想法被說中的靜雨大使還是用平常的笑容來敷衍過去。
看來雙方交手至今，剛剛似乎終於對靜雨大使做出成功的還擊。青少年直來直往的論證倒也不能過於小覷。
靜雨大使轉身背對兩人，舉起一隻手表達辭意。
「時間不早了，我們先行失陪。很期待五天後的遠征。」
「嗯，我也很期待。」
講完社交辭令的靜雨大使和梅雅淋大使跳上貨櫃，藏身於都市遺蹟的空隙間揚長而去。
一真再次體認到劉靜雨確實是個可怕的對手。
不管是這次事件還是大和民族統一遠征，都無法推論出他的策謀到底遍及多少範圍。看樣子那傢伙確實是王凱龍的重要心腹。
「傷腦筋。或許除了劍術，還得另外學習各方面的事情才行……總之我們也回去吧，誠士郎。」
「……嗯，我也累了。」
誠士郎重重嘆了口氣。
一真把手放到他的肩上，露出一絲笑容。
「話說回來，原來誠士郎這麼重視同伴……老實說讓我很感動。」
「也……也沒什麼，因為有斬不斷的孽緣，我是逼不得已。倒是隊長你記得做好心理準備啊，我跟當麻都得罪了一大票人，勸你最好發憤圖強，才不會被人有機可趁。」
「我知道……而且我必須把人情還給當麻才行，不會隨便捨棄他。」
一真輕輕笑了，誠士郎卻相反地露出滿臉納悶的表情。
「……咦？一真要還當麻人情？」
「沒錯，是很久以前欠下的人情。欠下之後就過了三百年，要是不附上夠多的利息還債，以後可能會挨一頓罵。」
一真講完這些話，把海神日誌拿在手上。
當麻犯下太多失敗的問題雖然讓人煩惱，不過現在也釐清了原因。
丈一郎是一真朋友當中最具有俠義心的人，這種血統似乎順利流傳到了這個時代。
世界很小的現實讓一真忍不住苦笑，然而能知道友人的血緣特質並沒有扭曲，或許還是值得高興的事情。
「為了轉換心情，我們去『海鷗亭』吃飯吧。今天不是開放一整天嗎？希望你可以推薦一下店裡有什麼好吃的。」
「噢……好啊，既然這樣我也只好奉陪。我推薦的私房菜單是青蛙的——」
一真拍拍誠士郎的背，朝著「海鷗亭」走去。
在「海鷗亭」吃過飯後，他回到自己房間，努力解讀海神日誌的內容。
遺蹟探索任務結束五天後。
後來好一陣子，待在大阪都市遺蹟的一真都埋頭於工作之中。
工作內容包括討伐巨軀種、將物資搬入城鎮內、幫忙建築新的居住區，還有運送填海用沙包等等。雖然有人糾正他這些並不是赤服該負責的事情，不過當時的一真只想讓自己保持忙碌。
「如果想感覺到自己真的還活著，總之就待在極東好好工作！」——這是把他送來此地的倭田龍次郎給出的建議，實際上好像有那麼一點道理。
做牛做馬地不斷工作後，一真感覺五天前的無力感逐漸淡去。
所謂的勞動是一種為了維生的行為。
在這裡工作的所有人都抱著生存目標努力活動，也是生活在大阪都市遺蹟里的這些人們填補了一真內心的空虛感。
雖說他忍不住吐槽自己未免過於單純，然而傷痛並沒有就此撫平。
（只是總不能一直消沉下去，還是該從自己能確認的部分開始著手。）
由於一真母親留下的訊息使用USB介面，他很快拿到對應的播放器。
一真當然非常不願意虧欠立花這個人情，不過為了達到目的總是要有所犧牲。
他把播放器帶回自己房間，正襟危坐地開始播放母親的訊息。
前面是一段雜音——接著懷念的聲音呼喚了一真的名字。
「……一真。」
「啊……」
「我要把關鍵託付給你。抱歉沒有時間說明了，以後隨你高興要怎麼做就怎麼做吧。」
播放器傳出訊息結束的雜音，然後停止動作。
一真整個人傻掉。
「……不，我說……這訊息是不是也太短了點？」
他把播放器拿起來上下搖晃，現在的感覺可不只是期待落空而已。
再怎麼樣至少也該稍微說明一下內情，或是解釋一下行動的理由。
甚至如果可以，留下一些比較感性的發言，例如對被丟到三百年後吃盡苦頭的兒子講幾句慰勞話之類的不是也很合情合理？
剛剛那些話要是寫成書面，大概只能湊出短短一行。
「可是……『隨你高興怎麼做就怎麼做』嗎？」
仔細想想，這樣或許反而輕鬆。
如果母親留下來的訊息是要一真「拯救世界」或是「人類的未來就拜託你了」，那麼一真今後的人生或許在聽到訊息的那一瞬間就成了定案。
以這種角度來看，那樣的簡短遺言確實讓一真比較沒有壓力。
（「關鍵」是什麼可以放到以後再研究，問題是九州那邊。）
一真動手打點儀容，同時回想起奧爾蓋爾米爾的請求。
（希望我只把詳情告訴真正信賴的對象嗎？真是個難以遵守的遺言。）
話雖如此，一真心裡並不是全無著落。
他打算等自己把心情調整好之後，就去找那姬和龍次郎商量。
畢竟奧爾蓋爾米爾在九州的AI姐妹機「天國」讓人掛意，而且這種事必須有具備身份地位的人物提供協助。東雲一真走出開拓部隊大阪駐屯地內的男性宿舍，看著晴朗的天空伸了一個大大的懶腰，接著深吸一口早晨的涼爽空氣。
「早上了嗎……最近總覺得一天過得很快。」
對於一大早就送上潮水味的海風，他也差不多快習慣了。
如果是以前，這個時間的一真通常在努力進行晨間鍛鍊，然而遺憾的是，這個時代沒有鋪著木地板的劍術道場。一真有時候會很懷念道場裡那種寧靜又澄澈的空氣。
就像是要甩開鄉愁，他邁步往前開始在城鎮內移動，最後來到停泊了許多商船的地區。
「……咦？你在這種地方做什麼，阿真？」
這時，後方突然傳來那姬的聲音。
一真以不怎麼驚訝的態度回過身子。
眼前的那姬難得沒有穿著赤服，而是只穿了一件輕便的內搭上衣，看起來正在監督搬運工作。
她那發育程度和身高成反比的胸前景象簡直耀眼地讓人難以直視。
人高馬大的一真受限於角度，不管怎麼樣都會看見那姬胸前的深邃山谷。因此他只能裝成是一切都是不可抗力，也開口打了個招呼。
「原來是那姬，你一大早就開始工作嗎？」
「正確來說是從昨天晚上開始，現在才剛結束。」
「原來如此，你辛苦了。我只是出來散步，想看看大阪這邊有什麼改變。」
「畢竟阿真來到大阪以後一直都在工作嘛。方便的話，我可以帶你逛逛喔。」
一真欣然接受那姬的提議。
兩人並肩走在市區內用來聯絡各處的橋樑上。
攤販的叫賣聲在藍天下迴響，渡船和海上巴士熙來攘往。
隔著海路相對的街區之間懸掛著交織成網的攤販，許多人乘著渡船往來其中交涉買賣。成了巨大建築遺蹟的大阪車站附近現在是聚集各種物資的著名大型集散地之一。畢竟少了能跨國使用的通用貨幣制度，目前採用原始的以物易物和字據制，因此物資的儲備量直接影響國力。
要是都市內的市政不安定，流通行為就不可能成立。
第一次來到大阪海上都市的一真站在市集中心，似乎很佩服地說道：
「仔細觀察之後，我才發現這裡充滿活力。」
「嘻嘻，真高興長途跋涉而來的阿真有這種感想，可見我們開拓部隊的努力沒有白費。」
嘿嘿……茅原那姬得意地挺起胸膛。
身為開拓部隊的統帥，城鎮發展能像這樣獲得肯定，想必是比什麼都讓她開心的事情。
看到那姬的笑容，一真也露出一絲微笑。
他來到和大阪車站有段距離的地方，帶著些許鄉愁俯瞰眼前的都市遺蹟。
「……結果大阪也變了很多。」
看到那些纏繞著樹木的灰色巨塔群，一真眯起眼睛。
雖然他只來過大阪幾次，還是有一些至今依舊記得的光景。
據說大阪車站的人口密度過去在日本排行第二。車站裡的月台形成一橫列，月台上通往驗票閘門的手扶梯就像是工廠里的運輸管，把源源不絕的大批乘客送往閘門再從中央出口排出的場面其實算得上是一種奇妙的景象。
「……以前來大阪的那次校外教學，也是和辰巳一起參加。」
「辰巳？你說的辰巳是倭田辰巳船長嗎？」
「是啊，那次是二年級的暑假集訓。我們從上方俯瞰大阪車站的乘車用入口，那傢伙還很激動地說：『這是什麼啊！看起來簡直是石花菜涼粉的製造機』！」
一真帶著懷念看向大阪車站。海面上升造成車站的建築有一半已經沉入海中，不過車站的造型即使歷經三百年歲月也沒有改變。
要是把眼前風化損毀的街景和記憶里的影像重疊，似乎可以聽見當年的煩囂喧鬧。
過往的殘響宛如耳鳴般在他的耳邊迴蕩。對於要在這時代生活下去的一真來說，這恐怕是將來也無法避免的反應。
「那時的大阪正在舉行天神祭。我還清楚記得扛著神轎繞境的人們，還有敲打太鼓的樂音……以前並沒有多想什麼，只是單純地享受祭典。現在一想到再也看不到那種場景，果然還是會感到落寞。」
天神祭、祇園祭和神田祭是被稱為日本三大祭的有名祭典。
像這種每年都會舉行仿佛已成慣例的祭典一旦消失，總有種說不上的寂寥。
天神橋筋那一帶想必也沒能逃過海水侵襲。
淺灘搖盪水面下的鐵軌，豎立於海上的電線桿，成為魚群躲藏棲身之地的百貨公司廢墟。
這些東西恢復原狀的日子恐怕永遠不會到來。
「……那個，阿真。抱歉在這種時候打擾你，但是我可以提個問題嗎？」
「什麼事？」
「『暑假』是什麼？」
這瞬間，一真還以為自己聽錯了。
不過他很快改變想法。因為只要稍加思考，就能想通那姬為什麼會有這種疑問。
「啊……對了，這個時代沒有所謂的學校，你也不可能有機會體驗暑假。」
在這個衰微的時代，人們沒有接受教育的義務。
自古以來，求學讀書就近似娛樂，只有家中不愁吃穿的人們才有能力從事。
在這個連求生都非易事的時代，自然不會有學校這種設施。只要能力符合，就連兒童也會被派上戰場；即使缺乏戰鬥能力，還是必須負責瑣碎的勞動工作。
因此僅限於從小就決心投身此道的人物才能夠鑽研學問。
這
個時代的少年少女不會明白什麼是悠哉上學的生活，也無法想像和同學們嘻笑打鬧並拓展人際關係的日子。
那姬搔著臉頰，笑得有些尷尬。
「我聽千尋提過天神祭，可是沒聽說過『暑假』這個名詞……不過我大概知道什麼是學校！應該類似軍官候補生去就職的設施吧？」
「聽起來好像不太一樣……不，算了。既然沒有學校制度，那麼不光是暑假，校外教學和畢業旅行等名詞對你來說一定也很陌生。」
一真認為單方面提起彼此無法共享的事情也沒有意思，決定結束這個話題。何況這個時代還有太多他必須去了解的事物。
至于思鄉的情緒，現在還是先埋進心底吧。
「比起這些事情，我比較想了解這個時代的大阪。你不是要帶我逛逛？」
「當然沒問題，不過真的好嗎？」
「嗯，我對大阪現在的設施和地形也有興趣。」
「……是嗎，既然阿真都這樣說了，還是先參觀市內吧！」
那姬雙手一拍，以開朗笑容回應。對於她總是不會追問他人隱私的態度，一真打心底覺得感謝。
兩人換了個心情，一起再度搭上小船。
利用水壓式升降機通過閘門後，他們前往商業活動盛行的大阪車站中央出口方向。來來往往的船隻，忙著交涉的商人，還有把店鋪吊掛在斑駁牆壁上的攤販都接二連三地映入兩人的眼帘。
坐在浮橋上釣魚的大人和少年少女的聲音連這邊都能夠聽到。
還有一些小孩跑去尋找海鷗在都市遺蹟縫隙間築的巢，偷走其中一顆鳥蛋。
縱使身處嚴苛環境，人們依然堅強過活。
「沒想到海里有這麼多生物。」
「過去有研究結果顯示——『假設人類消失，地球環境大概只要一百五十年就能恢復原貌』。原本是瀕危物種的海洋生物迅速恢復數量，甚至還有些進化成陸上生物。」
一真在船上改變姿勢，從各種角度觀察海面。
沉於海底的廢棄建造物看來已經成為海中生物的新居處。
看到似乎是三百年前被列為瀕危物種的海龜親子在海中悠閒遊動的樣子，一真再次體認到「科學萬能有好處也有壞處」的道理。
「因為這裡的海水不深，與其說是乘船遊覽，反而更像是參觀小型水族館。」
那姬也蹲在一真旁邊欣賞海底風光。正好有小海豚從水裡探出頭來想索討食物，她帶著笑容揮了揮手。
「畢竟大阪原本也是千萬級都市嘛，不但積水深度是較淺的十公尺左右，還有花了三百年累積出來的都市遺蹟作為基礎；再加上小笠原基地留存的E.R.A兵器移轉過來後，至今仍是貴重的防衛武器。對於極東來說，大阪已經成為不可或缺的要塞都市。」
在海上都市中穿梭的許多海上巴士，保護城鎮的自主型守衛機兵群。
外側的團聚結構屏障是讓粒子凝固到可以讓光線透過的程度，再以薄膜狀態來包覆住整個城市。所謂的「半永動機」並非徒有虛名，據說這些東西在經過三百年後，目前仍舊持續運作沒有改變。
「想必是因為屏障移設的過程很順利吧？我大略觀察了一下，可以看出這裡的防衛機能比其他都市國家優秀。既然如此固若金湯，此地的居民應該非常安心。」
一真點了點頭，似乎衷心感到佩服。
讓人意外的是，那姬卻搖頭否定一真的評論。
「其實沒那回事。實際上那些傢伙……『太平洋霸者』莫比迪克以前曾經一擊就破壞了小笠原的第二海上都市。只要王冠種存在一天，不管再怎麼強化城鎮的防守，這個時代的人類都無法安心入眠。」
那姬以嚴厲的語氣提醒一真。無論氣氛顯得多平和寧靜，也絕對不能忘記這種安穩只不過是建立於薄冰之上的假象。
除非打倒王冠種，否則人類無法獲得光明燦爛的未來。
那姬大概只是想再次強調這個事實。
「……阿真，我們極東之所以願意給你這麼多援助，絕不是單純出於善意。而是因為對我們來說，『東雲一真的攻擊有可能打倒王冠種』的事實具備了比什麼都重要的意義。這個希望是否能成真，甚至重大到足以影響今後十年的國家方針。只有這件事，我希望你可以記在心裡。」
那姬的語氣帶著真摯，也透出一些歉疚。然而她並沒有試圖粉飾欺瞞，這正是那姬儘可能展現出的誠實。
今後，一真恐怕會被迫過著對抗強大怪物的生活。
他不能忘記自己拿到的赤服、在戰鬥中獲得的支援，還有部隊長的地位，全都是為了達成對極東有益的目的。
那姬對一真的種種照顧，也絕對不是只基於她個人的善意。
「……沒問題，我很清楚那些內情。畢竟我這人別無所長只懂劍術，你可以抱著物盡其用的心態隨便差遣。」
「阿真你何必那麼謙虛。你之前確實守住了東京的人們，關於這一點，你大可以引以為傲。因為是你的劍讓極東的未來還能繼續走下去。」
聽到這麼直接的讚賞，一真搔著後頸露出略顯困擾的表情。
也難怪他會這樣反應。以一真感覺到的時間來說，在短短四個月前，自己不過是個學生。
他以前肯定從來沒有想過有一天會受到別人如此奉承。
那姬掩著嘴笑了起來，先向攤販買了個蘋果，然後來到路邊長椅上坐下，翻起手邊的資料準備說明接下來的安排。
「那麼，我們來聊聊今天的行程和今後的計劃吧。你應該還沒聽說？」
「是沒聽說，不過可以猜到……大概是要討論之前探索的事情吧？」
「哦哦，正確答案。下午要在『海鷗亭』開會，你可別遲到了。這裡面有地圖，迷路時可以拿出來參考。」
「好，那姬你自己要去做什麼？」
「執政會長找我過去，所以我會先解決那邊的事情再去參加會議。現在時間還早，阿真你可以到處自由逛逛，或是想把時間花在興趣上面也行。如果有什麼想要的東西，我會讓人準備。」
「唔……」一真雙手抱胸陷入沉思。
「興趣……我的興趣啊……」
排行第一的興趣是閱讀，不過很遺憾，書籍在關西地區幾乎沒有流通。只有第三國立國會圖書館坐落的東京能找到在外流傳的再現資料。
……況且喜歡的作者或許已經在大災害中不幸喪命，作品也沒有完結。這樣的想像導致一真不敢隨便進行調查，不過這不是該說出口的事情。
如此一來，要說還有什麼可以在這個海上都市發揮的其他興趣——
「……垂釣應該可以算是我的興趣之一。」
「垂釣？就是那個可以抓到魚的垂釣？」
「嗯，沒錯。既然現在是受到海水入侵的時代，釣魚裝備想必也流傳下來了吧？」
聽到一真這出人意料的希望，那姬搔了搔臉頰。
這是理所當然的反應。
畢竟一真是特權將官階級「赤服」的成員，極東邦聯擁有的最強戰力之一。
那姬也是為了回報他的戰功，才會詢問一真有什麼需求或期望——因此連她本人也沒想到一真居然只要求了如此平凡的東西。
「釣竿這種東西不需要特別準備，路邊隨時都找得到……可是，真的只要這種東西就好？你可以提出再奢侈一點的要求喔……那個……因為我還想為之前的事情表達歉意。」
那姬擔心地再度確認。
她非常後悔自己沒來得及跟一真提起克莉絲汀博士的事情。所以看到一真回來後拼命工作想要忘記一切的模樣，想必滿心愧疚。
……這種心意讓一真有點感動。
「沒問題，我真的只是想釣個魚而已。我想久違地手拿釣竿放空自己，順便放鬆下來欣賞街景。」
「是嗎……那麼阿真你可以乾脆休假半天，悠閒地消磨時間。」
「我會那樣做……話說回來，那姬你自己有好好休息嗎？」
「我？」
「我來到極東之後都沒看過你休息，今天不也徹夜沒睡？」
這意料外的反擊讓那姬支支吾吾地無法回答。
這是一真一直感到疑惑的問題。
他們待在東京的期間，那姬隨時都在人群中心擔任領袖。
為了再度活用從都市遺蹟挖掘出的鋼筋和有機流體物質，通常必須先經過最新式的熔礦爐處理，那姬卻能夠靠著自身的能力來對應。她擁有名為「不可逆復舊型〈Irreversible〉」的特殊系統，能夠還原貴重的資源材料，也是都市生產線運作時的必要力量。
考慮到這一點，或許那姬很忙是
必然的結果，然而能力一定不是造成這現象的根本原因。
目前的狀況與其說是以那姬為中心，給人的印象反而更像是：「一旦少了那姬，極東這個都市國家就無法運作」。
「……也對，感覺好像真的有點累。不過阿真你這麼強大的戰力才剛加入，現在是必須堅持住的當口！而且最近還在規劃很久以前就想推行的大規模生存空間擴大計劃，我也要儘自己所能才行！」
「……如果事情很多，要不要我幫忙做些什麼？」
「謝謝，我這邊都是一些只有自己才能對應的事情，你不必放在心上。」
「是嗎……但是建議你還是要好好睡覺，睡眠不足會導致荷爾蒙失調，也會影響發育。你不是想長高嗎？」
一真在人體力學與營養學方面也頗有造詣。以那姬的年齡來說，如果經常削減自身的睡眠時間，必定會對身體發育造成不良影響。
更何況那姬曾經和千尋討論過身高沒有長進的煩惱。
雖說目前偏低的身高仍舊足以讓身體維持不錯的協調性，不過既然那姬本身對此事感到在意，應該要找出能改善現狀的方法。
一真是基於善意才提出忠告，然而……
——喀噠。
那姬突然停下腳步回過身子，臉上不帶任何表情。一真從未看過如此冷若冰霜的那姬，而且她還散發出顯而易見的怒氣。
太陽穴上冒著青筋的那姬嘟起嘴，似乎有些賭氣地把臉用力轉開。
「……哼，原來阿真也認為我是Mini Ma'am嗎？」
「你是說英文的Minimum？很小的意思？」（註：Mini Ma'am和Minimum在日文中都寫成ミニマム）
「雖然也有那層意思，不過一般會稱呼女性軍官為Ma'am吧？所以我剛剛說的是Mini加上Ma'am。」
一真點了點頭表示理解。
歐洲將男性軍官稱為Sir，女性軍官則是Ma'am。換句話說，稱呼那姬為「Mini Ma'am」的意思是「非常嬌小的女性軍官」。
「我大約是在十四歲時被任命為赤服。那時的個子比現在更矮，有不少瞧不起我的人會使用『Mini Ma'am』這個帶有貶意的稱呼……尤其是阿拉伯海的那些海盜。」
那姬氣憤地瞪著遙遠阿拉伯海的方向。
年紀很小，個子也矮，再加上還是女性……沒把她看扁的人恐怕反而比較少。
何況海盜大部分是些粗鄙野蠻的傢伙，歧視想必更加嚴重。
「那次是我作為赤服的第一個任務……可是我一個人根本沒辦法把事情談妥，最後只能麻煩龍次郎先生代替我擔任交涉代表。所以後來……那個……」
那姬欲言又止，似乎有什麼為難之處。只是講到這個份上，一真自然明白她想表達什麼。
一真沒見過比那姬更專注於工作的人。相處幾個月下來，他也很清楚那姬非常優秀。
——儘管如此，那姬還是遭到歧視。
如果其他人不願意給予正常對應的藉口是因為那姬身為女性軍官，再加上年紀尚輕又體型嬌小……也難怪這件事會造成她的自卑感。
因為能力無法與那姬相抗，就以犀利言詞來對她做出攻擊導致交涉破裂，那樣根本算不上是理性的行為。
「……真過分，要是我在場，早就把那些傢伙打飛出去了。」
「不……不能使用暴力啦。因為那些人雖然被稱為海盜，仍舊是船上民族中勢力最大的集團。我們只能把他們視為國力與都市國家相等的組織，保持互助互惠的關係。」
船上民族能夠大量提供製造B.D.A時不可或缺的結晶體。
要是極東邦聯和船上民族之間的關係惡化，對方停止輸出結晶體，顯然會演變成國家存亡的的危機。
想必正是因為如此，那姬只能忍耐他們的侮辱。
「那時的事情讓我非常不甘心……後來想說至少要長高而吃了不少鈣片……身高卻一直沒有成長。看這情況，今年大概也沒辦法參加海外的交涉。」
「……那姬……」
看到那姬低著頭似乎很難過，一真露出不知道該說什麼的表情。
既然無法改變性別，年齡也只能逐漸累積，那姬想要儘可能長高並藉此取得威嚴的願望相當合情合理。
為了長高而攝取必要營養的努力不但讓人動容，也值得給予鼓勵。
可是一真卻很煩惱——煩惱自己到底該不該告訴她這份努力其實並不正確？
「……那姬，那個……這件事非常難以啟口，不過我希望你保持冷靜聽我說。」
「嗯？」
「人類攝取鈣質可以讓骨骼強健，這在營養學上也沒有錯誤。」
「唔？我知道這件事。」
「雖然沒有錯誤……但是骨質密度過高，反而會使得骨頭比較不容易發育……你懂我的意思嗎？」
——嗯嗯？
那姬歪著腦袋，發出像是拒絕理解的聲音。
一真以非常歉疚的態度搔著後頸，繼續宣告真相。
「鈣質可以幫助骨骼強健，卻不會促進骨骼生長。如果想長高，必須攝取的營養素是蛋白質而不是鈣質，因為骨骼成長所需的材料是蛋白質。」
「咦……可……可是！我也有攝取蛋白質！畢竟極東的所有料理都使用了大豆！例如味噌和醬油之類！」
「那是植物性蛋白質吧？長高需要的是動物性蛋白質。歐美人以肉為主食，日本人以魚為主食，據說飲食習慣長期不同的歷史就是雙方身高差距的起因。要是不吃肉只吃大豆，會造成只有胸部集中發育。」
聽到這句話，那姬立刻抱住自己前胸，臉上滿是紅暈。
「啊……是……是嗎……難怪我的胸部會突然成長……！」
（……是嗎，胸部突然成長了啊。）
一真在心中連連點頭，讚嘆那是值得肯定的成果。
現在因為那姬做出抱住身體的動作使得胸口擠出更明顯的深溝，晶瑩汗珠沿著乳房往下滑落的景象堪稱絕景。在這種時候，一真忍不住打心底慶幸自己身材如此高挑。
插圖p158
然而當事者本人可沒心情胡思亂想。
依舊滿臉通紅的那姬似乎很難為情地低下頭，帶著快哭出來的表情轉身背對一真。
「還……還是下次再詳細討論吧。畢竟這種話題不適合在外面研究……方便的話，我想等只有我們兩個人的時候再找你商量。」
「知道了，我也會提醒自己盡力幫忙。」
「啊……嗯，那阿真你要趁這次機會好好休息……」
那姬搖搖晃晃地踩著不穩腳步離開，看樣子受到相當大的打擊。
一真反省自己沒能跟那姬提起奧爾蓋爾米爾的事情是錯失良機，不過再次執行探索任務前還有一些時間，想必有機會找她交換意見。
只是——一真總覺得那姬似乎過於欠缺身為女性該有的戒心，上次的腿枕事件就是很好的案例。今天他看向姬胸口的視線也很明顯，一般來說應該會遭到警告。為了至少要避免造成那姬的不快，一真先決定以後必須將自己的反應掩飾得更加完美，然後才動身準備搭上釣魚的小船。
＊
「……好，總之先想辦法湊齊整套釣具吧。」
獨自留下的一真聽從那姬建議，搭上小船拿起釣竿。
今天早上天氣晴朗風平浪靜，可以說是最適合釣魚的日子。
放眼望去，都市遺蹟各處都看得到正在垂釣的居民。
這個時代的主要食物來源包括漁業捕獲的海洋生物，以及少數農耕地區生產的穀物和根莖類蔬菜，幾乎沒有機會吃到肉類。
由於畜牧業已經徹底瓦解，看來這個時代的食糧問題至今仍處於艱難困境。
（釣竿、釣線、還有小船……但是少了重要的魚餌。）
說來遺憾，一真的技巧並沒有高明到可以只靠釣鉤來釣魚。
他東張西望地觀察周圍，尋找可用的魚餌。
於是，一真立刻注意到附近有一個頭戴兜帽，和他一樣坐在船上釣魚的少年。一真把自己的船靠了過去，對著兜帽少年搭話。
「不好意思，能麻煩你分一點魚餌給我嗎？」
「……啥？」
兜帽少年沒好氣地回答。
由於少年的語氣實在太差，讓一真忍不住有點訝異地眨了眨眼。他偷看了一下放在旁邊的水桶，少年顯然尚未獲得任何戰果。一真搔著後頸，心想自己開口的時機真是不巧。
然
而兜帽少年看清一真的外表後，似乎很意外地抬起眉毛。
「那件赤服……你該不會是新的部隊長吧？」
「姑且是那樣沒錯。」
「是嗎，難怪你什麼都不懂。在海上都市釣魚時，都是使用攀附在路邊牆壁或柱子上的貝殼和螃蟹來當釣餌。」
「啊，原來如此，連魚餌都可以在現場取得嗎？」
一真確實沒有想到這個辦法。只要把黏在橋墩上的貝類拔下來作為釣餌，不但能用來取得食物，還能順便維護市容。這正是海上都市獨有的生活智慧，也是一舉兩得的方案。
他立刻拔下幾顆貝類，為了取出裡面的貝肉——
「……哼！」
噗嘰！
「喂喂餵你也太粗野了吧。這裡有用來取出貝肉的挖棒，不需要那樣……」
「哼！」
噗嘰！
「所以說住手啊，那個聲音真的很噁心。」
兜帽少年冷靜吐槽，同時把挖棒丟了過來。
一真惋惜地看著手中悽慘無比的貝殼殘屍，然後撿起挖棒。或許是因為沉睡了三百年，他在進行這種精細作業時總是很難確實掌控適當的力道。
「要是有蚯蚓或假餌就不必這麼辛苦……」
「這什麼蠢話。像你的時代那樣從土中挖出蚯蚓或是有假餌可用的釣魚方式，在這個時代根本是一種奢侈的玩樂。」
這次換成一真吃了一驚。
在這個極東邦聯里，大部分的居民應該還不清楚一真的身世。
然而眼前的少年卻知道他的經歷。不明白其中緣由的一真歪了歪腦袋，兜帽少年卻聳聳肩膀回以帶著挖苦的笑容。
「何必一臉感到不可思議的表情。你別看我這樣，我可是開拓部隊出身的人，所以聽說過關於你的傳言。」
「……我倒覺得那樣也有別的問題。你看起來和日番谷姐妹差不多年紀，家裡的人不會擔心嗎？」
一真挖著貝肉，順便閒聊起來。
他之前聽說年幼兒童基本上不會被派去前線，不過具備才能的人員卻是例外。實際上日番谷姐妹搭乘多腳型戰車參加戰鬥的次數就變多了。
雖說那好像是她們兩人本身的意願，年僅十二歲的少女必須對抗怪物的狀況卻讓一真感到痛心。
或許是對一真的好意感到抗拒，兜帽少年握緊釣竿，語氣也變得比較強硬。
「我說，你可別對雙胞胎說出同樣的話。」
「……？這句話有哪裡不妥嗎？」
「根本糟透了。那兩人的雙親在五年前遭到莫比迪克殺害，比較親近的親人只剩下千尋小姐和龍次郎。」
聽到少年尖銳的反駁，一真一時啞口無言。
他完全沒想到總是充滿活力又天真爛漫的日番谷姐妹竟然有過那種遭遇，因為兩人從未在一真眼前展現出悲傷的一面。
「雖然不怎麼想提起，但我的情況也好不到哪裡去。還活著的親人只剩下祖母，祖母卻痛恨軍人，所以我差不多已經算是被斷絕關係了。」
「日子難過啊……」兜帽少年喃喃說道。
一真不知道該回答什麼才好，只能用力握緊釣竿。少年的發言讓他總算體認到自己先前的發言對現狀究竟是多麼無知。
上次能從白鯨群的攻勢中守住東京，想必是許多好運交互作用下的結果。
倘若走錯任何一步，或許極東作為都市國家發展繁榮的未來已經消滅。無論現在過著多麼平和安穩的生活，這份平穩都只是建立於薄冰之上的假象。
「算了，對原本活在三百年前的你說這些也沒意義。要說誰能把每個人的狀況都掌握得一清二楚，大概也只有那姬小姐和龍次郎而已。既然有新的赤服願意挺身站在前線戰鬥，我們這些小鬼也能比較安心。」
兜帽少年反省自己可能說得太過火，聳了聳肩笑著補充。
一真再度用力緊握釣竿，對少年點頭回應。
「……嗯。為了讓日番谷姐妹那樣的小孩不必再站上前線，我會好好努力。」
「那真是謝了……話說回來，我們彼此都還沒自我介紹。」
少年露出不懷好意的笑容，脫下頭上的兜帽。
於是兜帽下的一頭金色長髮映入一真的眼帘。
雙眼則是讓人印象深刻的清澈天藍色。
然而這些並不符合現代所謂「大和民族」的特徵，因此少年恐怕是三百年前被困在日本的外籍遺留民後代。
（畢竟以前有很多海外人士到東京工作或旅行觀光，極東有外國人後代也沒什麼好奇怪。）
確認一真表情沒有變化的金髮少年拿起挖棒繼續處理螺貝，同時報上自己的名字。
「我叫高耶誠士郎，你叫什麼？」
「我是東雲一真……是嗎，原來你就是那姬提過的誠士郎。」
「沒錯，看來你已經聽說過我會擔任你副手的事情。我和日番谷姐妹一樣，都是以將官候補生的身份隸屬於開拓部隊，以後要請你關照我這個年輕人了。」
「沒問題。反而是我這邊可能會給你添很多麻煩，還請多多幫忙。」
一真打完招呼後，拿起挖棒再度開始對付螺貝。終於順利挖出貝肉的他露出一點笑容，接著俐落地把貝肉掛到釣鉤上。
誠士郎看到一真並沒有因為自己的金髮藍眼而大驚小怪，心情很好地笑了。
「哦……你果然不驚訝。」
「驚訝什麼？」
「沒事，我只是自言自語。反正一真你到中午召集之前應該也很閒，又難得有機會一起釣魚，乾脆去沒什麼人知道的秘密釣場吧，有個地點在滿潮時很棒。」
「這提議不錯，可以現在就出發。不過方便的話我想順便參觀一下市內，沒問題嗎？」
「沒問題沒問題。那我們就邊逛攤邊移動，路上再隨便買點什麼。而且早上這個時間還有個攤子的南瓜派很好吃。」
「喔喔……」一真發出感嘆聲。
他正好有點餓了，南瓜派這個選擇也符合他的口味。
時隔三百年……來嘗嘗久違的派類料理應該也不錯。
意氣相投的兩人立刻把小船劃向攤販聚集的地方。
＊
——幾個小時後。
有個顯眼的紅色人影沿著海上要塞都市的浮橋不斷跳躍。
「不妙！我睡過頭了！」
一名少女躍出窗口，然後在一艘渡船上著地。
她的一頭及腰長發呈現烏黑亮麗的色澤。
若是隨風揚起以扇狀飄散開來，想必會成為能夠吸引所有人目光的美景。然而或許是睡醒之後沒有好好整理，難得的美麗長發現在卻雜亂得活像稻草。不知道是不是因為少女的私生活過於懶散，總之實在是暴殄天物。
在渡船之間跳躍前進的少女先隨手把長發攏成一束，接著把一件鮮紅色的夾克甩開來套到身上，瀟灑地在海上都市往前沖。
跳過第二艘、第三艘、第四艘渡船的少女——天之宮千尋最後跳上某個攤位的屋頂，仿佛身有輕功般地衝上旁邊的大樓。
雖說這是近路，但是屋頂被踩的攤販可沒辦法接受。
吃了一驚的店主抬起頭對她大吼。
「這是在幹什麼！太危險了！萬一害我的攤子沉進海里，你打算怎麼賠償！」
「對不起，我晚點再回來解釋！」
天之宮千尋隨口敷衍兩句就揚長而去。
這些攤販只是用木板在突出海面且已經老化的建築物上搭出店面再綁上纜繩吊掛，強度當然經不起被人用力踩踏。
而且有些建築嚴重風化到開始崩塌，還有些是靠著纏住建物的藤蔓來支撐。因為攤位被踩而嚇了一跳的攤販們從有點歪掉的屋頂下探出頭連連咒罵，不過少女無暇顧及他們。
天之宮千尋頭也不回地離開現場，只揮了揮手作為回應。
她把長發隨便紮起，從胸前拿出懷表確認時間。
（隸屬於開拓部隊的將官候補生以及各部隊長必須在十四點到達海岬的廢塔集合，並且帶齊裝備……連開拓部隊的文系單位也要參加的全部隊召集命令還真是罕見。）
繼續趕路的千尋納悶地歪了歪頭。
包括非戰鬥單位的第四部隊在內，她隸屬的海上都市開拓部隊總共由十五支部隊組成，屬於旅以下營以上的編制。既然這次要求超過一千五百人的部隊成員全部集合，想必是準備展開規模相當大的作戰計劃。
再加上集合地點不是大阪的部隊宿舍而是海角廢塔這個位於居住區內的公共休憩空間，說不定海上都市執政會的哪個大人物也會參加。
（遠征軍、商會和執政會的共同大規模作戰嗎
？……嗚嗚，這下真的慘了！）
只有開拓部隊和相良商會也就算了，如果還牽扯到掌管都市國家政局的執政會，代表這場會議萬萬不能遲到。現在她必須全力趕赴現場，否則最壞的結果就是受到懲處。
千尋在長著茂盛藤蔓和青苔的大樓之間跑跳，拼命地加快腳步。判斷只能再抄近路節省時間的她打算直接從大樓頂端跳起，並越過都市遺蹟內的空隙——
這時，卻突然有個人影從那個縫隙竄了出來。
「哇！糟……！」
「——！」
砰！現場響起聽起來很致命的撞擊聲。沒能煞住的天之宮千尋用膝蓋踢中某個人的腦袋，還把對方踢飛了出去。這下連她也不由得滿心驚慌，然而這是不可抗力的意外。
畢竟處於滯空狀態的人體無法立即停止，這是常識。
更何況千尋不可能預料到自己想跳過的遺蹟空隙間會突然有人冒出來。
腳下的廢塔有一半已經沉入海底，所以對方或許是踩著小船往上跳。但是要求她預測到這種突發的衝突事故根本是無理取鬧。
而且千尋認得被自己踢飛出去的那張臉。
廢塔下方先響起有東西落入水裡的嘩啦聲，接著傳來高耶誠士郎的說話聲。
「喂喂，頭上腳下栽進海里的一真你還好嗎？」
「…………」
……沒有回應。
不過，似乎可以感覺到海面上瀰漫著一股怒氣，看樣子他還活著。
千尋抱頭心想這下闖禍了。幸好被踢飛的受害者是一真所以沒鬧出人命，換成其他人恐怕會成為嚴重事故，再怎樣也不能當作不知道並肇事逃逸。
她認命接受會遲到的事實，戰戰兢兢地從屋頂探頭往下看。
剛剛受到衝擊的水面正不斷晃動，下方還冒出一串串氣泡。
琉璃色的海水顯得清澄透明，讓人產生仿佛會被吸進海底的錯覺——不，現在可不是逃避現實的時候。
千尋心想起碼要確認一真的安危，於是開口對著下方大喊。
「喂！大樓下面的一真！剛剛真是對不起，你還活著嗎？」
「……我還沒死。」
「好！還活著就對了！沒受傷吧？」
「……被踢到的這邊腦袋很痛。」
「好！反正還活著就對了！我要往下跳到那邊的小船上，你先等一下！」
千尋握著拳頭顧左右而言他。
誠士郎憋著沒發出笑聲，但身體卻一直抖動。
一真為了甩去頭髮上的海水，像只動物一般用力搖晃腦袋。
確認過狀況的千尋沿著攀附在廢塔上的牢固藤蔓往下爬，最後跳上停在旁邊的渡船。成為海上都市的都市遺蹟里到處都設置了用來渡過水道前往對岸的小船，這艘船大概也是其中之一。
確定一真沒事後，待在船上的千尋用力點了點頭，臉上也露出笑容。
「太好了，看來你沒什麼問題。真是白擔心了一場。」
「這話未免太沒良心。就算是我也會受傷，現在主要是腦袋這邊受傷。」
「你在胡說什麼，你的腦袋哪有脆弱到被我用膝蓋頂一下就會受傷。而且突然從大樓下方冒出來的人當然也有錯。」
千尋以手扠腰，很不以為然地開口反駁。
如果自己是沒注意前方，那麼從下往上跳來的一真也有沒注意上方的問題。他抱怨腦袋很痛，但千尋也覺得膝蓋很痛。
既然雙方都受傷，表示彼此都有錯。換句話說兩邊扯平，互不相欠。
一真雖然不太高興，不過似乎也覺得千尋的主張還算合理。他確實沒有事先確認上方狀況。
因此他決定不再爭論，而是拿出胸前的懷表確認時間。
「……不妙，再這樣下去不管怎麼樣都趕不上。怎麼辦，誠士郎？」
「也不能怎麼辦，最保險的辦法就是按照剛才講好那樣串供。」
「串供？什麼意思，你們兩個也睡過頭了？」
千尋懷疑地發問後，一真皺著眉頭回答。
「不是。只是我們早上一起去釣魚，結果意外豐收才會多花了一點時間。」
「算了，不管理由是什麼，遲到就是遲到。所以我們兩個私底下講好，就說是一真找不到正確集合地點而迷路，我是幫他帶路。」
千尋握拳敲了一下掌心，覺得這藉口真是高明。一真來到大阪都市遺蹟沒多久，在街上迷路是情有可原的事情。
換句話說，他們兩人都有遲到的正當理由。
千尋咧嘴一笑像是認為這下賺到了，然後看了看集合地點海鷗亭的方向。
「是嗎是嗎，原來還有這一招。那麼只要說我是去協助迷路的新人，這邊也有合理說詞可用。」
「……我倒是不太願意被當成遲到的藉口。」
「可是你應該也不願意無故遲到吧？所以不管怎麼做都是一樣的結果。好了，我們走吧！」
千尋用力揮了揮手，率先開始移動。
一真把濕掉的頭髮往後梳，不滿地跟了上去。誠士郎無奈地搖了搖頭，然後發動停在岸邊的自排式渡船，讓一行人上船往集合地點前進。
千尋坐在引擎旁邊，詢問一真近況如何。
「你來到極東已經過了一個月，習慣海上都市的生活了嗎？」
「稍微習慣了，對於一天的生活步調還算可以適應……不過該怎麼說……和居民之間的溝通好像有點問題。」
一真搔了搔後頸，帶著認真表情吞吞吐吐回答。
千尋意外地睜大雙眼，誠士郎也露出感到納悶的表情。
這樣說好像有點自賣自誇，不過東京的居民都是些個性和善又好溝通的人們。就算剛從國外回來，千尋他們還是認為應該不會有人冷淡對待同樣身為大和民族的一真。
千尋把身體往前靠，有點擔心地繼續追問。
「那可不好。你願意的話，可以找我商量喔。」
「不，不是什麼嚴重的問題。不知道是價值觀不同，還是因為有代溝……發生過好幾次我覺得自己的發言沒什問題，結果對方卻驚訝、生氣甚至吐槽的狀況……所以，我擔心自己會被當成怪人。」
「……哈哈哈，聽起來滿嚴重的啊。」
千尋摸著胸口鬆了一口氣，誠士郎卻在旁邊偷笑。
大家都知道一真是個怪人，其他人肯定也是覺得他的反應稀奇才會忍不住吐槽。
至於一真這邊，想必經常對這個時代的常識和習慣產生疑問。
再加上雖說本人沒有自覺……不過實際上他的個性也很奇特，少根筋的率真一面更是多次讓周遭被迫跟著東奔西走。
「話說回來，真沒想到一真和誠士郎居然彼此認識。」
「也沒什麼，釣魚時湊巧相遇而已。」
「不，不只是那樣。我原本只是想請教如何取得魚餌，但是誠士郎卻另外告訴我販賣好吃派餅的攤位以及秘密釣場的地點，真的幫了很多忙。明明年紀比我小卻這麼可靠，很多地方都讓我深感佩服。」
聽到一真率直的稱讚，不知為何誠士郎反而皺起眉頭。
畢竟他擁有異於他人的金髮藍眼。
或許是因為出身於特殊的境遇，誠士郎還不習慣一真那種過於直接的正面評價。千尋發現這是個逗弄他的好機會，帶著不懷好意的笑容看向誠士郎。
「哎呀，誠士郎居然帶著其他人去買東西吃，實在難得。在我的印象中，你沒有輪班時總是會戴上兜帽一個人去釣魚，不然就是跟著當麻一起去胡作非為。」
「……也沒什麼，只不過是我被任命為一真的副手，所以提供了一些協助。還有當麻胡鬧時，我都是被迫配合。既然要說我的好話，麻煩誇獎我勤勉的態度。」
誠士郎沒好氣地做出反擊。
然而千尋卻換上認真表情再度開口。
「是啊，誠士郎你一直很勤勉。還記得我們曾經一起參加過好幾次討伐巨軀種和探索遺蹟的任務，但是你每次都自己一個人橫衝直撞，讓我不由自主地也只能笑了……啊，這不是誇獎而是挖苦，可別誤解我的意思喔。你們兩個都聽懂了嗎？」
前些日子才收過同樣忠告的一真只能一臉苦澀地點了點頭。
板起一張臉的誠士郎則是關掉小船的引擎，抬頭望著眼前的巨大建築物。
看樣子他們已經到達海角的廢塔。
這是一棟在海上遺蹟中也很少見的裝飾藝術風格建築，外觀採用了哥德式的設計。一真仰望這棟還殘留著時尚景觀的大樓，有點意外地發問。
「這個遺蹟……原本該不會是購物商場吧？」
「沒錯，三十五樓以下都
沉沒了所以看不太出來，不過據說以前是大阪數一數二的大型百貨公司。經過開拓部隊整修內部後，現在被作為休憩場所使用。」
千尋動作俐落地綁好小船，一邊說明一邊走進遺蹟內部。仔細觀察後確實可以發現，停船的地方已經被改建成可以直接通往樓梯。
表情沒有任何變化的一真目送千尋快步走進遺蹟的背影，開口喃喃說道：
「……過去的購物商場現在卻成了開拓民的休憩場所嗎？」
時代的變遷果然難以預料。
一真的低語並沒有被任何人聽見，就這樣消散於空氣之中。
＊
——休憩場所，海鷗亭。
海上遺蹟，海角的廢塔。
正如前面所述，這裡是位於都市遺蹟內部的開拓民共用休憩場所。
開拓部隊負責修復與巡邏都市遺蹟，開拓民負責開山闢地並生產農作。海角的廢塔被作為雙方的聚會地點，今天也充滿年輕人發出的喧鬧聲。
由於內部已經整修翻新到看不出原本是三百年前的遺蹟，和外面四處搭建的露天攤販呈現出明顯的時代落差。
「……真讓人驚訝。因為叫作廢塔，我原本以為裡面會剩下更多斷垣殘壁。」
「十五年前是那樣沒錯。但是在海洋遠征軍進行重新編組並替換高層的時期之後，開拓部隊可以介入的範圍也變大了。由於E.R.A兵器的挖掘有了進展，防衛變得更加穩固，生活上也多出一些餘力，甚至能讓我們這樣的年輕世代開始文明復古活動。」
「……把這些遺蹟改建成人類能居住的地方也算是一種文明復古嗎？」
「沒錯，開拓部隊的主要目的是拓展在日本群島上的生活空間，以及保存或發掘貴重的文明紀錄。也是基於這個理由，我們才能獲得海商協定的支援。」
現今的日本群島擁有世界上最大的都市遺蹟。這是因為作為災害大國的日本當初建造了強韌的城市，這些地方熬過各種災害摧殘後仍舊能維持大致的外型。
再加上許多紀錄媒體與文化遺產都沉入海中，種類也是形形色色。
例如沉入海中保存下來的舊時代洋酒就成為貴重的財產，有時候會在國外進行交易。畫作書籍等幾乎都沉進海底遭到海水破壞，佛像之類卻至今還能經常打撈到完整物品。
「至於遠征軍的主要活動則是對抗巨軀種和幻獸種，這就是雙方的不同之處。開拓部隊這邊可能遭遇到的危險相對較少，因此年輕人通常會被配屬到開拓部隊來。」
「也就是說，上次和白鯨的戰鬥真的只是例外。」
一真看向周圍的眾人。
他們身穿使用含有星辰粒子體的獸皮來製成的白色皮夾克，似乎全都是隸屬於海上都市開拓部隊的成員。
看起來平均年齡大概是十幾歲到二十歲後半，千尋剛剛的說明想必就是理由。
既然目的是防衛都市與開拓，可以理解為什麼這支部隊的成員普遍比較年輕。
一真繼續觀察周遭，同時低聲說道：
「文明復古嗎？我的感想跟之前一樣，這種工作似乎很有趣。」
「哎呀，真是讓人高興的感想。我這邊也有一大堆事情想請教你，有空的時候麻煩幫忙一下。」
「好，晚點來對照一下行程吧。」
一真缺乏抑揚的聲調透出一絲喜色。
繼續往前走的千尋也開心地笑了。文明復古畢竟是她原本的工作，若能獲得一真的協助，肯定是最理想的發展。
（話說回來天之宮也是赤服，是不是該找她商量那件事？）
奧爾蓋爾米爾留下的遺言希望一真只把情報透露給「真正能夠信賴的對象」。
天之宮千尋這個人可以相信，但是還不到值得信賴的地步。因為她雖然比那姬年長，精神方面卻不夠成熟。
而且那件事說不定會導致身為妹妹後代的千尋遭遇危險，這種可能性也讓一真感到猶豫。
（文明復古是很棒的工作，還是讓天之宮在那方面對這個時代做出貢獻會比較好。）
每個人都各有所長，像一真這種只有戰鬥能力能上檯面的人才應該站上最前線。
「嗯？你怎麼了，一真？」
「不，沒什麼。我們趕快進去吧。」
一真跟著千尋走上廢塔的樓梯，被帶往位於最上層的頂樓。
夾雜著海鷗叫聲的海風迎面而來，一行人到達一個特別熱鬧的空間。涵蓋整個樓層的店內拆掉了一半的牆壁，只留下最低限度的支柱。
室內擠滿各式各樣的人們。有些人把地圖攤在長桌上，忙著尋找下一個探索目標；有些人正在用餐休息；還有些人把挖掘到的物品拿來賭博。
看到這種紀律似乎比想像中寬鬆的光景，一真眨了眨眼。
「該怎麼說……這裡與其說是國家設立的公營場所，反而更像是小說里聚集了傭兵和冒險者的酒館。難道因為極東是城邦形式的都市國家，所以紀律也特別寬鬆？」
這種評語讓千尋不怎麼舒服。
極東的民族性雖然豁達大度，但絕對不是紀律鬆散。
「我不確定你有什麼感覺……總之你要知道除了緊急狀況時，大家平常都是開拓民。光是隨便浪費時間就有可能造成無可挽回的失態後果，尤其在開拓地區更是如此。因此無論是在物質方面還是精神方面，隨時善用空檔時間做出有建設性的行動當然是很合理的做法吧？」
「……是那樣嗎？」
「就是那樣沒錯。」千尋直接使用一真的發言反駁。
話雖如此，以部隊集合前的氣氛來說，現場確實有著過度鬆懈的傾向。
也難怪會被一真批評為紀律過於寬鬆。
攤開地圖尋找探索路線的小組還可以另當別論，忙著賭博的那幾個傢伙恐怕有必要在事後給予警告。
「我先提醒一下，在緊急狀態下若是違反命令會遭到嚴厲處罰，你要特別注意。還有『海鷗亭』是國營的休閒設施，申請使用時必須在名簿上簽名。」
「知道了，名簿放在哪裡？」
「樓梯右邊。今天有召集所以不需簽名，下次你要記得寫上部隊名和自己的名字——」
天之宮千尋正在為一真說明「海鷗亭」的使用方法，這時卻有個雙手共端了六大杯麥茶的女性店員很有活力地向她搭話。
「哎呀！這不是千尋小姐嗎！歡迎光臨！你好久沒來了！」
千尋也換上開朗表情回應這個端著大量沉重玻璃杯的女性店員。
「確實好一陣子沒見面了，比奈。我真的那麼久沒來？」
「差不多三個月了喔！一直沒聽到千尋小姐斥責日番谷姐妹的聲音，實在讓人非常寂寞……我認為沒有海鷗鳴叫聲和千尋小姐怒吼聲的本店，就像是風平浪靜的大海！一整個舒適宜人！」
「好，這張戰帖我收下了。你先把皮繃緊，等我幫新人介紹完以後再找你算帳。」
「新人？」以誇張反應開口複述還歪了歪頭的女性店員——齋條比奈這時才終於注意到東雲一真的存在。
身穿圍裙的齋條比奈往前踏了一步，舉起沉重玻璃杯對一真表示歡迎。
「喔喔！這不是東雲隊長嗎？這是怎麼了!?難道是來欣賞人家擔任服務生的英姿嗎！」
「不，不是那樣……齋條你為什麼在這裡？從事副業嗎？」
「哎呀，應該說這算是本業吧？連國營休閒設施在太平洋遠征期間也會人手不足，所以我只有白天在這裡工作。不過呢，我平常是在開拓部隊任職喔！不久之前還是千尋小姐的部下。」
「天之宮的部下？」
「比奈原本是駐紮於大阪的人員所以人手有點太多，後來才趁著第一五部隊再度編組時托給那姬安排。」
「哼哼哼……沒想到會從悠哉的輕鬆生活被直接送往少數精銳的最前線部隊！再見了我的逍遙人生！請幫我把骨灰撒在小笠原群島的大海上！」
齋條比奈以半自暴自棄的態度如此自我調侃。
就算主要負責支援，在最前線的戰鬥還是伴隨著風險。她大概只能把現狀當成是以前太好過的報應，否則很難接受現實。
千尋帶著苦笑拍了拍比奈的肩膀。
「沒問題沒問題。只論數值的話，比奈高出平均值很多，還拿到新型多腳型戰車了吧？萬一碰上什麼真的很危險的任務，我也會陪著你一起參加。」
「嗚嗚……你保證？」
「嗯，我保證，不必那麼擔心——是說我想換個話題……那姬有來這裡嗎？還是正忙著準備？」
「那姬小姐剛剛被叫去執政會總部了……啊，是嗎，千尋小姐還不知道召集會中止的事情？」
聽到比奈的情報，千尋忍不住懷疑起自己的耳朵。
「你說召集會中止……咦？等……等一下！這次不是差不多開拓部隊所有人都收到點召嗎？」
「是的。」
「結果召集會卻突然宣布解散？沒有延期到晚上舉行之類？」
「YES，聽說日後會發表詳細的說明。既然連身為赤服的千尋小姐都不知道這消息，應該真的是臨時做出的決定吧。」
比奈的意見讓千尋稍微恢復冷靜。
她原本心驚膽寒地懷疑召集會臨時中止是肇因於自己遲到，不過現在竟然連狀況說明都安排改日發表，可見別有蹊蹺。
平常沒有點召時，部隊成員的身份都是開拓民。畢竟都市遺蹟的環境如此嚴苛，輕忽日常生活的行為當然會演變成致命性的停滯。
因此讓眾人徒勞往返的召集命令有可能引發不滿。
然而召集會卻依舊決定中止，恐怕發生了什麼不尋常的事態。
看到千尋煩惱的模樣，還是氣定神閒的比奈伸手指向周圍。
「其實那姬小姐和相良商會都直接發表了解散的宣言。另外為了對趕來集合卻白跑一趟的開拓部隊人員表示歉意，『海鷗亭』將開放一天作為補償。」
在旁邊聽著比奈說明的誠士郎冷靜地環視店內。
「……哦，所以現場的氣氛才輕鬆到不像是要參加召集會嗎？」
大概是因為已經宣布解散，才會有人從容地待在店裡賭博。這番景象再怎麼說也過於欠缺緊張感，原來背後還有這番緣故。不需要為遲到找藉口是很好，現狀卻有著讓人無法信服的部分。
「看樣子比奈你應該什麼都不知道吧？」
「是啊，我今天的工作是擔任服務生。部隊長或軍官候補生或許聽說了一些消息，但是什麼都沒傳到基層這裡。」
「好，那我去找部隊長或軍官候補生打聽。謝謝你說明情況，比奈，哪天不需輪班時再好好聊一聊吧。」
「當然沒問題。只要是赤服的希望，我隨時都可以配合。」
雙方揮了揮手，各自繼續原本的行動。
千尋一聲不響地拉著一真開始往前走，一真也一語不發地跟了上去。他之所以沒有異議，是因為自身也不清楚該去哪裡才好。
千尋還另當別論，但一真並沒有什麼人脈。
說到部隊長和軍官候補生，他大概只認識三個人。
一真心裡暗暗希望可以找到認識的人來說明——就在這時，角落靠窗的位置傳出年幼少女的歡呼聲。
「太棒了，姐妹〈Sister〉，三連勝！」
「太好了，姐妹，三連勝！」
「嗚喔喔喔混帳！又是雙胞胎姐妹贏了！」
「你們該不會是出老千吧？」
「可惡，再來一局！再來！」
雙胞胎姐妹高舉拳頭擺出勝利姿勢，手上還抓著像是撲克牌的東西。他們看起來是在玩牌，旁邊的男性全都是出身於開拓部隊的人員。
千尋露出找到適合對象的表情，把視線轉往傳來勝利歡聲的方向。
和男性人員一起圍在桌邊的雙胞胎少女——日番谷響和日番谷吹雪丟出手中的牌，互相拍手慶祝。
「哼哼哼……要贏過我們姐妹，先去修煉一百年再來！」
「哼哼哼……想贏過我們姐妹，必須先學會夠格的能力！」
「哎呀，可以使用B.D.A嗎？那麼我也要參加。」
千尋快步靠近雙胞胎，從兩人後方搭話。
遭受奇襲的雙胞胎嚇了好大一跳，整個人幾乎從椅子上跳起來的模樣宛如貓科動物。
姐妹倆都鼓起臉頰，沒好氣地瞪著千尋。
「你終於來了！愛遲到的稅金小偷！」
「是呀是呀！愛遲到的稅金吸血鬼！就算是長官也該遵守勤務時間！」
「對，我基本上是長官沒錯，跟你們白服小兵可不一樣。要是不甘心，就想辦法被選上赤服吧。」
千尋囂張地晃動鮮紅皮夾克的衣領。
默默跟著過來的高耶誠士郎在桌邊坐下，撐起手肘托住臉頰後很不以為然地嘆了口氣。
「千尋小姐，講那種話反擊真的妥當嗎？就是因為身為赤服的你擺出這種調調，相良商會才會自以為了不起吧？既然是長官，不是該比任何人都更注重紀律才對嗎？」
「這……這個，話是那樣說……」
「沒錯沒錯！你這個稅金小偷！」
「沒錯沒錯！你這個稅金吸血鬼！」
「啊……真是的！我知道了啦！一切都是遲到的我不好！你們兩個別再用立體聲抱怨了！」
「「那就換成單聲道〈monaural〉吧♪」」
「我不是那個意思，而且你們根本也不是單一音源！」
天之宮千尋雙手環胸，對著雙胞胎齜牙咧嘴；雙胞胎也毫不畏懼，繼續吱吱喳喳地大聲吵鬧。這下不管講什麼她們都聽不進去，根本無法對付。
另一方面，看不下去的一真舉起右手試圖調解。
「你們兩個到此為止吧。響跟吹雪都一樣，明明還有其他更委婉的講法，稅金吸血鬼這種指控未免太過刻薄。天之宮想必也是受到其他未完成的工作影響，所以今天才會遲到吧？」
「是啊，我昨天製作梅田地下迷宮的略圖直到深夜。」
梅田地下迷宮——正確來說其實是指位於大阪車站地下的巨大商店街所形成的都市遺蹟。
據說占地遼闊的梅田地下街總面積高達七萬七千平方公里，而且紀錄顯示當時販賣的商品從平價服飾到高級裝飾品都有，可以說是五花八門。
因此在遺蹟里挖掘到意外珍品的案例並不在少數。
特別是洋酒會在海底熟成，這類物品有時候能夠賣得驚人的高價。現今似乎也有許多夢想一舉發財的人潛入梅田地下迷宮。
「我以前也去過大阪的地下街，那裡大得誇張。」
「沒錯！根本是遍及大阪地下每一個角落的蜘蛛網！而且還有些地方成了巨軀種的巢穴！必須儘快驅逐那些巨軀種否則會造成問題，所以我昨天和駐屯部隊開會開到半夜！」
「辛苦你了，那麼地圖完成了嗎？」
一真在阻止雙胞胎繼續追擊的同時還幫忙拉抬千尋的聲勢，手段實在高明。
然而對於千尋來說，一真如此巧妙的解危雖然讓她打心底感到佩服，無法回應期待的事實卻也因此變得更加沉重。她尷尬地搔了搔頭。
「……地圖本身是完成了，不過還沒有確定安全的探索路線。」
「「看吧！果然是稅金吸血鬼！」」
「啊——反正是我不好啦，立體聲姐妹！要知道沉入海底的地下遺蹟實在太深了！本來找到大概可以使用的地下水道，卻在兩天前崩塌結果不能用了！害我一個月來的努力都化為泡影！這是要人怎麼做下去！」
受到雙胞胎的刺激，千尋也激動起來。
三百年前大崩壞時的火山灰導致許多地下道入口都遭到堵塞無法通行。雖然散布於世界各地的星辰粒子體持續分解火山灰，探索沉入海底的遺蹟仍舊是一種必須搏命的工作。
在這種狀況下，光是能找到安全的探索路線就已經是大功一件。但是面對自然的崩壞現象，無論人類再怎麼努力也沒有意義。雙胞胎這下才不情不願地停止批評。
相較之下，一真的視線反而變得更加冷靜與嚴肅。
「傷腦筋，既然必須驅逐巨軀種，絕對不能沒有正確的探索路線。要是靠著半吊子的情報進入地下街，說不定會迷失方向困在裡面……梅田的地下就是如此危險。」
擁有迷路經驗的受害者向眾人解說為何不能小看梅田地下迷宮。
一旦迷路，不光是找不到出口，甚至連自身的所在位置也無法確定。而且既然有些出入口已經風化坍塌，還有可能陷入死胡同里走不出去。
「嗚……是啊，一真說得對。真的很抱歉，在製作地圖前應該先修理遺蹟才對。」
千尋垂頭喪氣，似乎感到很過意不去。然而那是因為海面擴大而沉入水中的都市遺蹟，要修復絕非易事。
明白其中辛苦的誠士郎搖著頭笑了。
「好啦，自然的崩壞現象是不可抗力。萬一派出人員卻被海底坍塌波及而造成二次災害可就慘了，在有人受傷前就已經崩毀不也算是運氣不錯嗎？」
「沒錯沒錯，還好千尋沒事。」
「對啊對啊，還好千尋沒有急著立功。」
「好，這張戰帖我直接收下了！」
「天之宮，你冷靜點。我們是來詢問召集會解散的理由吧？」
一真冷
靜地阻止千尋，再繼續把話題扯遠未免讓人疲乏。
儘管她們這種熱鬧對話很有趣，只是考慮到赤服這個特權將官階級的立場，現在應該把掌握正確事態作為優先任務。
「響、吹雪，你們知道召集會中止的原因嗎？」
「知道啊～」
「知道是知道，不過你們什麼都沒聽說嗎？北部碼頭那裡好像鬧了很大的騷動耶。」
「碼頭？出了什麼事？該不會是海盜來襲吧？」
「聽說類似但又不太一樣。」
「好像有大型戰艦突然迅速接近外部屏障的棧橋，我方這邊差點應戰並演變成交戰狀態。」
聽到這邊，千尋的表情整個僵住。
從雙胞胎的敘述可以推測出闖入者應該是人類，但是「差點演變成交戰狀態」聽起來倒很危急。如果是一般的海盜，通常不會挑釁屏障正常運作的國家。
而且周遭小國和船上民族也都很清楚關西要塞都市擁有堅固嚴密的防備。
然而對方卻強行靠港——代表背後必定是具備相當實力和影響力的集團。
「難道……抱歉，一真你先過去執政會那邊！」
雙頰因為怒氣而漲紅的千尋衝出海鷗亭。
她是不是已經猜到對方的身份？雖說千尋平常的感情表現就很豐富，剛剛的側臉卻充滿和先前完全不同的激烈情緒。
感到訝異的一真打算追上去，結果被誠士郎拉住袖子阻止。
「等一下等一下，千尋小姐叫你去執政會吧？」
「……可以丟下天之宮不管嗎？」
「反正她又不是要衝上對方戰艦，只是去確認現狀吧。畢竟千尋小姐的『眼力』在這種時候最派得上用場。」
聽到誠士郎別有所指的發言，一真總算猛然大悟。
千尋和藤堂相同，能夠驅使架空粒子來一口氣收集廣範圍的情報，因此不需要闖入不明戰艦就可以從外側探查狀況。
「就是那麼一回事。千尋小姐確實如同表面看起來那般熱血，不過再怎麼樣也不會傻到一個人蠻幹。對於那種強行侵門踏戶的傢伙，我們也不需要保持什麼禮儀，就讓千尋小姐把他們看個精光吧。至於我們兩個，得去做我們自己的工作。」
「……明白了。那麼，響和吹雪打算怎麼辦？」
「我們要吃飯所以不去。」
「我們不喜歡執政會。」
雙胞胎姐妹打開菜單，開始研究今天的推薦餐點。
既然開放一天，換言之她們想吃多少都沒有問題。對於處於成長期的兩人來說，吃到飽的活動恐怕比任何事情都更加重要。
一真手扠腰輕輕嘆了口氣，然後回頭看向誠士郎。
「我想確認一件事。對於這次闖進來的組織，誠士郎心裡已經有答案了嗎？」
「……唔，說沒有是騙人的。甚至可以斷言也只有那個國家會做出如此目中無人的行動。」
國家——沒錯，對方既然是能在這個時代動用戰艦的大組織，想必已經作為都市國家或海上國家名揚四海。
而且還必須擁有非凡國力，否則這種不合理的粗暴行徑不可能會被接受。
誠士郎抓著後腦，以銳利眼神瞪著棧橋的方向。
「……中華大陸聯邦，由第三位人類最強戰力〈Million Crown〉統治的東亞最大都市國家。」
＊
兩人通過熱鬧的海上都市中央大道，發現街上已經出現不自然的騷動。
看樣子傳聞正在逐漸擴散。
雖說一旦戰艦停泊在港口就不可能完全封鎖消息，然而要是就這樣放任謠言流竄，毫無疑問市內會慢慢被不安與不滿情緒所籠罩。
他們來到一棟警備人員特別多的尖塔型建築物，確認過周圍警備狀況的一真低聲說道：
「……這裡的氣氛感覺很嚴肅。」
「那是當然。這裡是三頭同盟的議會廳，而且目前還發生中華大陸聯邦不請自來的緊急事件，警衛們恐怕都緊張到胃痛吧。」
誠士郎快步穿過正面大門，直直衝向執政會的官邸。
據說這裡原本是國際著名飯店的舊址。
原本必須辦理麻煩的手續，不過赤服有權自由出入官邸，因此兩人毫無顧慮地突破層層警戒。
「哈哈哈，擁有權力的感覺真好。」
「別開玩笑，警衛們也很緊張——倒是關於這次事件，那個叫中華大陸聯邦的國家未經允許就擅自闖入其他都市國家的近海，這種行為不算是侵犯領海嗎？」
一真也明白這次是不尋常的事態。
然而他無法理解為什麼極東會如此輕易地放行他國戰艦進入屏障內側。一般來說應該要警告侵犯領海的行為，並促使對方迅速離開才是合理的處理方式。
當然雙方國力差距大到無法那樣處理時可以另當別論，可是極東並非那麼弱小的國家。只是有人口數量偏少的問題，實力方面甚至比周遭諸國更強大。
如此一來，恐怕有必要懷疑這是極東執政者的賣國行為。
不過誠士郎卻搖了搖頭。
「對方應該不至於那麼欠缺常識……雖然這只是我個人的推測，但我認為他們事前已告知希望入港，只是棧橋那邊的人員並沒有收到聯絡。」
「……真的有可能發生那種事情？」
「要看情況。就算事前已經告知，也一定會出現闖來官邸投訴抱怨的傢伙。換句話說，這次想必是陷入某種極為窘迫的困境，甚至連拿來應付抱怨的時間力氣都想節省下來。」
誠士郎輕描淡寫地這麼說明，一真則是回以欽佩的視線。
「原來也可以從這種角度推論……誠士郎腦袋真好。」
「放心，這種程度你很快就能夠逐漸看清。一真你是赤服，可要好好打起幹勁。現任的執政會長雖然是個可靠的執政者，肚子裡卻是滿腹陰險心機。」
「是嗎……既然執政會長是那樣的人，我對應時也會記住這點。」
一真點了點頭，以沒有起伏的聲調回答誠士郎。然而聽到一真的率直回應，誠士郎卻只是聳了聳肩。
即使對手比自己年輕好幾歲也願意認真接受忠告的態度值得肯定，但是一真若不能再散發出更多氣勢，會讓人擔心是否可以把組織中樞交付到他手上。
（畢竟那姬小姐拜託我多照顧一真……要是他在外人面前也是這副樣子的話可就不太妙了。）
他缺乏當代常識或許是情有可原，不過既然如此，就該針對這點確實補強。更何況這次說不定會見到中華大陸聯邦的重要人物。
萬一他在那種嚴肅會議上講出：「中華大陸聯邦？我從來沒聽說過，是哪裡的鄉下國家？」之類的驚人發言，對方肯定會怒不可遏。
（……沒辦法，趁現在只有我們兩人時先簡單說明一下吧。）
決定更改方針的誠士郎在官邸通路內找到了一幅顯示東亞生存領域的大型地圖，於是在那裡停下腳步。
歐亞大陸原本所在的位置已經被標記為其他名稱。
誠士郎指著現在的地圖，回頭看向一真。
「抱歉，我們先繞個遠路。」
「繞遠路？」
「嗯，最好先讓你了解一下鄰居的簡單情勢——呃，應該是這邊吧。在你的時代，這一區是不是叫作歐亞大陸？」
「對，現在不一樣嗎？」
「完全不一樣。這一帶現在成了被稱為『沉海大陸』的地區，除了原先是山脈的地方，其他部分幾乎都遭到海水淹沒。就算千萬級都市遺址附近的海水深度較淺，卻不像日本群島這樣還留有都市遺蹟，據說已經整個崩壞沉入海底。」
一真點頭回應誠士郎的說明。
即使從地理因素的角度來分析，那也是無可避免的事態。
三百年前很繁榮的上海和北京等都市由於在地質上極為得天獨厚，城市建設並沒有採用耐震或隔震構造的相關技術，因此發生大災害時全都應聲而倒。日本群島之所以可以擁有世界上數一數二的都市遺蹟群，完全是因為長期以來都在對抗從古至今已經持續幾百年的災害，而且奮戰有成。
假設——假設日本也擁有上天厚愛的優秀地理條件，恐怕會導致開發抗災技術的速度變慢，最後還會同樣無法在災害中保住都市遺蹟。自從科學家們預測出即將發生災難性噴發後，全世界都開始導入日本的耐震技術，這在當時是著名的一段故事。
或許後世的人們會產生錯覺，認為日本列島這片歷經考驗的土地其實擔負著幫助人類得以倖存的歷史性任務。
「……話說起來，我的祖父曾經說過日本這個國家是一個幾百年來都在對抗自然災害的國家，要我在表演敬神
武術時也絕對不能忘記這件事。」
「哦……原來就算是人類黃金時期，還是有這種類似信仰的崇奉心態啊。」
「也沒有那麼虔誠，只是把神佛視為一種貼近生活的存在，並且抱持著敬仰觀念而已……那麼我們回題吧。具體上來說，那邊現在是什麼樣的國家？」
誠士郎聳了聳肩，敲了敲地圖上的沉海大陸山脈地區。
「中華大陸聯邦——這個國家是以山嶽都市『秦嶺』為首都的亞洲最大都市國家。」
「山嶽都市？該不會是在山上蓋了擁有屏障的都市吧？」
「沒錯。聽說他們當時立刻判斷改造現有大都市並不可行，因此建造了許多採用耐震與隔震構造的避難都市。擁有大量人口的國家在碰上緊急事態時的反應總是很激進。」
光是在山頂建造都市就必須費心勞力，而且還不只建造一處，肯定需要極為龐大的人手。換句話說，建造大量避難都市必須耗費如同天文數字的財力和人力。
這種判斷力與執行力正可以形容為剛毅果斷又狂飆突進。
只是位於秦嶺山脈山頂附近的這座首都雖然現今仍受到堅牢的屏障保護，卻被迫時時奮勇抵抗那些同樣倖免於難的巨軀種。
這是因為周圍土地已經沉入海中，造成各種生物的生存空間彼此重疊。
人類和許多怪物爭奪土地，落敗的都市一一走向滅亡。
沉海大陸原本擁有相當多人口，卻在三百年的漫長歲月中逐漸遭到淘汰，據說滅亡的都市國家超過了七十個。
因為鄰國接二連三失去音訊而引發的恐怖感。
人們沉浸在悲嘆之中，懷疑是否只能就這樣步向滅亡。
總是發著抖和家人相擁，過著等待怪物來襲的日子。
「——然而後來，出現了一個靠自身雙拳來打破這種大陸黑暗期的男人。」
「靠拳頭？」
「沒錯，雖然也有一些傳言聽起來很可疑，例如說什麼他用拳頭就能夠碎山劈海之類……不過畢竟那個男人的實績堆積如山，所以沒辦法完全斷定那些傳言只是捏造。而且也不難理解他為什麼能獲得自國人民的壓倒性支持，聽說那個傢伙被稱頌為始皇帝再世還有黃帝的化身之類。除了格外喜愛古代的武勇傳說，頌揚他個人的歌謠也超過兩百首。」
並非只有極東在推行文明復古。
想必每個國家都會拼命確認殘留下來的稀少歷史資料，從其中找出並保存與現今時代相互關聯的痕跡。
「黃帝的化身嗎……我聽祖父提過，黃帝應該是那個國家的始祖吧？」
「好像是。簡單來說，那個男人的聲望高到足以被崇奉為國家的始祖。順便說一下，中華大陸的王冠種被命名為『蚩尤』的原因似乎也是源自於相關文化。另外，選擇承襲過去傳說的案例並不在少數，例如都市國家香巴拉以及EU國家群的亞瑟王傳說。」
「借用過去偉人的名號來爭取威信，算是一種政治宣傳嗎……真是高明的做法，在國體是城邦規模的這個時代也是很有效的手段。」
「極東也差不多，像海神傳記那樣的英雄譚通常很受歡迎。看來不管哪個國家的人民都很喜愛自國的傳統文化。」
既然大眾對那個男人的支持度高到讓他能夠與中華民族之始祖相提並論，說不定已經到達近似宗教狂熱的程度。
「但是不對啊……我記得以前看過的新聞報導里提到秦嶺山脈附近有軍事設施，那裡還儲存了包括NBCR兵器在內的大量近代兵器。既然如此，當然也會準備強大的E.R.A驅動器吧？明明有那些裝備，結果卻無法守住都市國家？」
「……沒錯，即使有那些裝備，沉海大陸的主要都市依舊只能走向滅亡。因為沉海大陸就是如此恐怖的魔境，巨軀種和天悠種〈A.diva〉也很強大。」
在這種環境下，卻有人類靠著自己的雙拳打倒了這些可怕的怪物。
這個事實也更加彰顯出統合中華大陸聯邦的此人究竟擁有多麼強大的實力。
「那個男人的名字——叫作『王凱龍』。目前被視為第三位人類最強戰力的他從威脅沉海大陸都市國家的眾多怪物手上成功奪取了生存空間，為人類做出貢獻。」
「意思是中華大陸聯邦不只人口數量較多，連國土也很廣大嗎？」
「嗯～這個問題很難回答。和海上都市不同，山嶽都市為了維持土地彼此相連的國土，需要和『聲波兵器』不同的防衛機制。只是被王凱龍趕出巢穴的怪物不計其數，他的武勇名聲也舉世皆知。」
中華民族的古籍中有一本《山海經》，裡面記載了非人怪物的分布圖。除了王冠種，還有一些怪物也被賦予了由來於此書的神話生物之名。例如：
會飛翔的死蟲巨軀種「欽原」。
能喚來海嘯的大海幻獸種「合窳」。
從揚子江現身的天悠種「饕餮」。
借用中華神話與民間故事為這些怪物命名的目的，一方面是為了作為能夠顯示出敵人危險度的簡明指標，同時也為了強調它們是足以威脅國家存續的存在。
「那些和神話怪物或神明同名的傢伙，一般被稱為『天悠種』——『Avatar Diva』。不過最初決定這樣做的是EU國家群就是了。」
「換句話說，是強大的怪物嗎？」
「不，最好把它們當成『危險』的怪物。天悠種當中有能夠理解並運用人類語言的傢伙，似乎還有跟人類一樣建造城鎮的種族。」
能夠理解人類語言，聚集種族同伴，建造自身的聚居地。
聽到這裡，一真驚訝得連眼睛都睜到不能再大。
「你說它們能理解人類語言……那麼……那麼也就是說，所謂的天悠種是一種人類以外的智慧生命體，而且還能夠彼此溝通嗎？」
「是……是那樣沒錯，但我好像沒看過你對哪個話題反應這麼大。」
「我的反應當然大。有史以來，就算有哺乳類和類人猿等可以彼此溝通的種族，卻沒有能夠理解人類語言並與人類溝通的生命體。要是換個時代，這肯定是非常驚人的大發現！」
誠士郎連連眨眼，他大概沒有預想到先前的發言會得到如此正面的意見。不愧是過去的人類，著眼點就是不同。
深深體會到雙方代溝的誠士郎以不以為然的眼神看向一真。
「……是啦，也可以有那種觀點。但是並不是所有天悠種都能夠理解人類的語言，舉例來說，你對極東到處都看得到的大樹應該有印象吧？」
「你是指遺蹟上的那些巨大樹木？」
「對，那叫作『山積神〈Yamatsumi〉的大樹』，是根據日本神話命名的天悠種。擁有極高的耐鹽性，還會儲存淡水，因此無論是人類還是巨軀種都不會隨便傷害山積樹。要說極東是靠著山積神的大樹才能撐過這三十年也不算誇大。換句話說，被稱為天悠種的物種里也包括了和人類保持共棲關係而且得到人類尊敬的類型。」
然而和人類保持共棲關係的天悠種幾乎不存在。
絕大多數都是繁殖速度快而且具備致死性、凶暴性以及智能的怪物。
王凱龍擊敗這些過去因為無法對付所以只能放置不管的天悠種，並且吸收穫救的都市加入自國的旗下。這些都市成為他的部下後，無論是位於沉海大陸的哪個地區，都會基於「為了讓人類能夠繼續生存下去」的名義而被統稱為「中華民族」，並且要求居民遵守受到完全統制的施政制度。
獲得王凱龍庇護的都市國家紛紛步上繁榮無一例外，拒絕王凱龍要求的都市國家則是幾乎全都走向滅亡。
聽說他雖然得到國內的強大支持，過於苛刻慓悍的施政方針卻也引起周邊諸國的強烈反彈。不過王凱龍的實力足以讓所有人另眼相待，即使展現出強硬態度，實際上仍舊是受到期待的人類最強戰力之一。
後來世間盛傳在輿論開始傾向願意參加印度洋海商協定之後，他就暫停了吸收其他都市加入中華民族的行動，現在則是把人手投入擴充都市國家的計劃。
「關於中華大陸聯邦和其統帥王凱龍的情報大概就是這樣，你聽懂了嗎？」
「……嗯，多少有聽懂。總之該怎麼說……真是個跋扈到難以形容的人物。」
「喂喂，你讓我說明了這麼多，結果感想只有那樣？多少也該再害怕一點吧？」
誠士郎以手扠腰，似乎很受不了一真的反應。
一般人初次聽到關於王凱龍的傳聞時，通常都會因為他是人類這邊的強大戰力而抱有期待，同時也會產生比期待感更強烈的畏懼感。這個人高舉民族統一的正義大旗，不斷吸收國民和拓展領土，對於不願服從的都市則是隨手捨棄，完全不是可以用「跋扈」兩個字隨便帶過的問題
。
一真看出誠士郎視線里的含意，以沒有起伏的語調開口回答。
「根據你剛剛所言，至少他並沒有發動人類之間的侵略戰爭吧？那麼對方以國家來說確實讓人忌憚，但是作為一個人應該還不到必須懼怕的地步。」
「可是他對拒絕接受庇護的都市見死不救。」
「就算是拒絕合併的都市，那個叫王凱龍的人還是先出手幫忙過，最後是受幫助的那一方拒絕庇護吧？既然如此，想必是拒絕的都市有什麼考量，全面斷定是他的錯似乎不太妥當。要在倖存者涵蓋各式人種的情況下達成民族統一併不是簡單的事情，國家是否有餘力接納異己分子的裁量也必須是僅限國家執政者才有權做出的決斷。」
聽完一真的冷靜意見，誠士郎不由得稍微瞪大雙眼。
——作為國家會讓人忌憚，作為個人卻不需懼怕。
一真這番話雖然容忍了王凱龍個人，另一方面卻也表明他認為國家執政者與其臣民的滿腔決心，和這個時代迫使人類必須做到那種程度才能生存的嚴酷環境都令人感到畏懼。
「我目前還無法體會在人類衰微的時代求生究竟是多麼艱難，這樣的我若去批評那個人的行動和中華大陸聯邦的國是，就成了一種卑鄙的行為。如果真要譴責，我本身必須先徹底理解這個時代。」
「……原來如此，這樣講起來也有道理。」
東雲一真的人生觀是在三百年前培養出來的想法。
無論是要批判還是贊同，他都還沒有立場去評論那些為了生存而必須做出的決斷和勇氣。
由於一真並不理解這個時代的常識，他的言行有時候或許會造成傷害對方的結果。
「不過呢，萬一對方的目的是侵略就另當別論……到時候我也不打算保持沉默。雖說我這人只有戰鬥能力能上檯面，但我已經準備好儘自己所能。」
「很好。要是你說什麼討厭武力衝突，我們可不能繼續把赤服託付給你。」
誠士郎也咧嘴一笑。
他原本懷疑一真會堅持天真想法，但是只要能明白這一點就夠了。
兩人走上通往執政會長辦公室的樓梯，在最後一段走廊往右轉。
——隨後，他們立刻聽到相良惠之助會長的怒吼聲。
＊
——稍微回溯一點時間。
為了查明這次為何會如此對應突然出現的中華大陸聯邦軍艦，茅原那姬正在前往負責掌管極東政治的執政會內部。
極東都市邦聯由三個組織負責經營運作。
專職和巨軀種戰鬥與國家防衛的海洋遠征軍。
負責處理和其他國家之間的交涉與開拓，並且管理自國農林水產的相良商會。
還有職掌東京開拓地、小笠原基地以及關西要塞都市政務的小笠原執政會。
這三個組織被總稱為「極東三頭同盟」，是掌管國家政治的執政機關。
（為什麼三頭同盟和中大聯都不肯事先聯絡一下呢？明明我一而再再而三地強調更改行程會造成大家的困擾……）
原本預定的宇宙廣場研究所探索計劃被迫延期。
暫時大概只能擴大防衛網並延長對鄰近巨軀種的生態調查行動。
然而那姬心裡卻有一絲不安。
（那些移居過來的奇妙西洋種實在讓人覺得不太對勁。就算是渡海前來也未免太過遙遠，而且也找不到有什麼理由會讓它們長途遷徙到極東。）
她總感覺背後似乎有什麼看不見的企圖。
那姬抱著這些煩惱走向會客室。打開大門後，裡面是坐在沙發上的相良商會會長，相良惠之助。
「噢，你來了啊，那姬。」
「我來了不是重點吧，相良會長。這次中大聯的訪問是怎麼回事？關西武線的居民們也很困惑，請您給我一個說明……」
「我知道我知道，不過這件事以後再說，你先看看這個。」
……什麼？那姬不解地歪了歪頭。
她的大腦一時之間拒絕理解相良會長的發言。難道他的意思是比起中華大陸聯邦軍艦前來靠港的這個事態，還有其他事情更應該優先處理？
那姬以愣愣表情閱讀相良會長交給她的指令書。
「聯合九州總聯和關西武線的大和民族統一遠征……咦？民族統一遠征？」
聽到那姬的驚訝叫聲，相良惠之助會長一臉苦澀地點頭回應。
「沒錯。就在剛才，三頭同盟的議會已經做出決定。希望那姬你能以開拓部隊統帥以及全權大使『赤服』的身份擔任總指揮。」
這突如其來的命令讓那姬不知所措。下達命令的相良商會會長相良惠之助也雙手環胸，臉上帶著鄭重表情。
由於實在過於突然，無法推測出這命令有何意圖的那姬皺起眉頭再度提問。
「那麼，我想請教作戰計劃的詳細內容——既然要統一大和民族，意思是必須利用協議手段或武力手段，和在東京、關西、九州建國並築起都市的各方人士進行合併，將各都市重新整合為一個國家……是這意思的大和民族統一嗎？」
「沒錯。」
「現在？現在嗎？真的要現在？在遠征軍主力執行太平洋遠征的這個時候開始推行大和民族統一？」
「沒錯。」
「……在中華大陸聯邦的軍艦不請自來的緊急事態下展開行動？」
「沒錯，我希望你今晚就率領德瑞克Ⅱ號、Ⅲ號前往關西武線。」
「——……那個……」
您是認真的嗎？
還是過度勞心終於讓您的腦袋出問題了？
……那姬勉強把這些失禮言論又吞回肚子裡。因為看到相良會長的苦悶表情，她馬上就明白對方想必也很清楚這計劃並不可行。
然而那姬無法理解其中緣故。
負責管理農林水產的相良會長應該擁有決定本次作戰計劃可行與否的權利。
若想統一民族，那麼不說別的，首先會碰上糧食問題。一旦食糧生產和配給無法配合，就算吸收他國增加人口，也沒有能力養活國民。
當然開拓速度會隨著人口增加而上升，然而在開拓地能夠正式生產出糧食前，如果沒有足以因應這段期間的儲備糧食，就不能展開統一民族的行動，這是一種常識。
那姬掌握的儲備量頂多只有二十萬公噸。
極東的人口是東京十五萬人，小笠原三十五萬人。
單純從數字上來計算，即使農耕地區遭到破壞，至少也可以養活上述人口兩年。
然而要是再加上關西十二萬人，九州四十萬人，恐怕短短一年就會消耗殆盡。
假使真正有心達成大和民族統一，最少要準備這個數字三倍以上的儲備量才算安全。
否則就算統一行動成功，也必定會出現餓死的災民。相良會長應該不至於連如此單純的計算都不懂。
然而他卻保持雙臂抱胸的姿勢，固執地繼續這個話題。
「掌控關西的組織已經給出正面承諾，問題是九州總聯。因為那邊的人口高達四十萬，想合併也沒那麼容易。不過現在——」
「請您不要擅自作主，相良會長。我還沒有接受這個命令。」
依然無法信服的那姬皺著眉頭瞪向相良會長，她並沒有愚笨到會被這種強行推動的手法給糊弄過去。
「相良會長，請您不要考慮遠征軍的戰力和內情，直接回答這個問題。您真的認為這個遠征作戰會順利嗎？您已經做好今後十年的計劃了？」
「——……」
相良會長咬著牙低下頭。
察覺相良會長內心其實是反對派的那姬把身體往前探，對他發動追擊。
「我堅決反對這個計劃。大和民族統一是三十年前決定要移民到東京時建立的極東共同目標，結果現在卻要以這種不完善的狀態開始執行……我完全無法同意。如果無論如何都要執行，起碼應該等到龍次郎先生回來再說。」
那姬平常並不會讓個人私情影響工作，這次的發言卻不由自主地投入感情。她很清楚目前的儲備物資是大家為了某一天可以展開民族統一作戰而一點一滴節省下來的資源。
因此身為被託付「赤服」的人員之一， 身為「日出之國的希望」，那姬無論如何都不能容忍這種白費眾人心血的作戰計劃。
「我以前聽說過相良會長您的理想是儘可能基於協議手段來統合各都市，而非使用武力鎮壓吧？」
「沒錯。」
「不過要是以這種形式展開統一行動，您不認為肯定會引起武力衝突嗎？」
「……也許吧。」
「既然如此！」
「那些事情我也很清楚
！」
相良會長忍不住握拳重重打向桌面，力道大得像是想把桌子敲壞。
「其實我個人……我個人也不認同這次的決定！大和民族統一是我和龍次郎已經夢想數十年的夙願，也是從少不經事時就開始想像規劃，多次沙盤推演的最終目標！要不是十四年前出了那件事，這個夢想早已實現。所以我們決定要把下次雪恥作為能在自己這世代辦到的最重要勝負，可是……這次卻挑了龍次郎為了太平洋遠征離開的時間，而且還是因為他國介入而決定開始行動，到底是開什麼玩笑！」
相良會長氣喘吁吁地發泄內心想法。
這些怒吼中包含了強烈到那姬過去幾乎未曾感受過的辛酸痛苦。
從小笠原移民時代起，相良會長一直撐持極東至今。他也是填起海洋，鑿平尚未開拓的山脈，把東京的環境整治到能讓人類居住的有功人物。
這樣的人當然不可能容忍被自己作為人生目標而提倡的遠大夢想「民族統一」以半吊子的形式實現。
「老實說，我也很希望能按照那姬的意見，在龍次郎的指揮下開始行動。我想要抬頭挺胸地對那些只會躲在關西和九州什麼都不做的傢伙們說出：『不必擔心任何事！跟著我們走就對了！』然後把大量糧食丟在他們面前——但是抱歉，那姬，這次事態緊急。細節我會在船上好好解釋，你能不能先安靜下來服從命令？算我求你了。」
相良會長低下少了很多頭髮的腦袋，對那姬苦苦請求。從他的態度上看不出絲毫的邪念和虛假。
那姬垂下肩膀嘆了一口氣。
「……是嗎，我明白相良會長的心情了。」
「你願意去嗎？」
相良會長猛然抬起頭來，可惜他高興得太早了。
那姬露出惹人憐愛的微笑，宛如盛開的花朵。
「換句話說……決定行動的原因是受到中華大陸聯邦的干預，對吧？」
相良會長趕忙捂住嘴巴。
他到現在才總算發現自己在那姬的誘導下說溜了嘴。
相良會長立刻起身想要訂正先前說法，不過為時已晚。
那姬以僵硬如機械的動作站了起來，跨著大步離開會客室。
臉色蒼白的相良會長慌忙阻止她的行動。
「不不不！你等一下，那姬！關於這次的事情，龍次郎和執政會長也已經接受……」
「嘻嘻，這點事情我懂。看樣子執政會長這次腦袋真的出了問題，我要去認真抗議一下。」
那姬和往常一樣帶著可愛笑容回應相良會長。
然而她的眼裡卻全無笑意。
踩著重重腳步往正面前進的那姬臉上掛著不帶感情的笑容，沿著走廊迅速移動。那笑容顯然是為了抑制怒氣。
如此一來，事態恐怕沒有機會平穩解決。
汗如雨下的相良會長繞到前方伸手按住那姬的肩膀，那姬卻完全不打算停下腳步。
「冷靜一點，拜託你冷靜一點！執政會長目前正在對應中大聯……」
「是嗎？那樣正好，反正我從以前就想對他們當面嗆個幾句……萬一聽到槍聲，還請您給我兩百五十秒的時間。」
「嗚喔喔喔喔喔你這笨蛋，嘴巴里怎麼可能發出槍聲！」
這話有道理。
不過現在的那姬即使拿出機槍也不奇怪。
她繼續踩著重重腳步走向辦公室。
一真和誠士郎正好走上樓梯目睹這一幕，只能好奇地瞪大眼睛目送她的背影。誠士郎發現那姬正在生氣，臉部表情不由得有點扭曲。
「……不妙，這是久違的激怒模式。」
「激怒模式？你說那姬嗎？」
「嗯，總之我們快點跟上去。就算對手很霸道，也還是其他國家的重要人物。萬一發生什麼事情就太遲了。」
一臉緊張的誠士郎加快腳步。
來到辦公室前方的那姬使勁打開大門，對著坐在椅子上的執政會長——久藤隼人執政會長怒目而視。
＊
辦公室的大門打開後，裡面有三名一真不認識的大人物。
根據長相，可以判斷他們都是東方人。其中身穿大陸特有民族服裝的男女二人組想必是中華大陸聯邦的使者。
女性大使看起來很年輕，對闖入室內的一真等人投以兇狠的視線。她的實際身份與其說是大使，說不定更類似隨從。頭髮綁成馬尾，五官還帶有稚氣，年齡可能和那姬差不多。
另一名看起來像是二十幾歲的男性大使把兩手背在身後，帶著溫和微笑看向一真。胸前的四星勳章讓人留下了深刻的印象。
至於正對大門的辦公桌前坐著一個男人——久藤隼人會長保持雙手放在桌上交握的姿勢，瞪著一真、那姬、誠士郎以及相良會長等四人。
「雖說我原本就覺得差不多該出現了……但沒想到如此大陣仗。這些人是你找來的嗎，那姬？」
「怎麼會，一切只是偶然。我原本打算一個人闖入，相良會長卻說他無論如何都要對執政會長您抱怨幾句，否則沒辦法平復胸中的怒氣。」
「不！我可沒說那種話！」
「相良會長還表示即使聽到槍聲也願意寬限我兩百五十秒。」
「沒那回事！我哪有說過！你沒看見我現在滿頭冷汗嗎！」
相良會長已經陷入錯亂狀態。
不確定目前是什麼狀況的一真和誠士郎歪著腦袋看向彼此，不過總之可以看出事態並不尋常。
（……坐在正面的那個男人就是執政會長嗎？）
那是一名身穿散發出清廉風采的黑色西裝，本身氣質風格也顯得無隙可乘的黑髮男性。就算是觀察力高明的一真也很難從男子的表情讀出細微的感情變化。
（原來如此，看樣子兩個人都不是好對付的傢伙。）
自己似乎不小心闖入了魔境。
一真決定要成為牆邊的擺飾，於是往後退開一步。
和他的行動相反，滿腔怒火的那姬壓低音量對著執政會長提問。
「久藤會長，我剛剛從相良會長那邊收到推動大和民族統一計劃的提案，因此來向您請教關於此事的詳情。」
「大……大和民族統一？在現在這種時候行動？」
後面的誠士郎不由得驚叫出聲。
執政會長先看了他一眼，才把視線轉回那姬身上。
「沒錯。但是關於詳情，應該已經說明過會在移動時再另行聯絡吧？」
「順序反了。沒有詳細說明就開始作戰會影響士氣，更何況大家一旦知道此事受到外國干涉，部隊全體的不信任感想必會因此一口氣上升。」
講到這裡，那姬瞄了中華大陸聯邦的使者一眼。
執政會長似乎很不悅地瞪了瞪相良會長，相良會長流下的冷汗簡直成了瀑布。
承受視線的兩名大使中，男性使者笑容滿面地往前踏出一步。
「初次見面，『赤服』的小姐。在下名叫劉靜雨。」
那姬挑了挑眉毛換上更銳利的眼神，看向對方胸前的四星勳章。
（擁有四星勳章的大使……真讓人吃驚，這可是王凱龍親信中的親信吧？）
對於中華大陸聯邦來說，星形勳章和一般勳章有著不同的特別意義。
這是因為他們揭揚的國旗上標有五顆星星，還採用了根據獲得功績來決定是否有資格配戴星形勳章的制度。
五星專屬於總統王凱龍。
而四星則是授予其親信的徽章，只有被評價為「國家不可或缺之強大戰力」的人物才會獲准使用。若是針對「把國旗作為徽章」的部分，這種制度和極東的「赤服」或許也算是異曲同工。
插圖p213
那姬繃緊神經，以端正站姿轉身面對劉靜雨。
「初次見面，靜雨大使。我是擔任開拓部隊統帥的茅原那姬。」
「哦哦！你就是那位有名的『赤服』！哎呀，真是久仰大名。聽說多虧有你，極東才能大量生產並輸出有機流體物質這種貴重資源。」
「何必裝傻呢，我國生產的有機流體物質約有六成都是被貴國買下並運用到兵器上，這可是眾所周知的事情。」
「沒錯，全是託了貴國的福，但是我國這樣製造出來的兵器也被用來保護沒有力量的都市國家。我國王凱龍大總統的庇護不僅一步步為東亞帶來安寧，也逐漸獲得各國支持——就算從這種層面來考量，彼此保有良好關係也至為重要吧？」
靜雨大使一臉困擾地訴說雙方友好的必要性，同時給予那姬壓力。
簡單來說，他是想暗示如果極東不肯乖乖閉嘴配合，可能會收到來自他國的間接性抗議。然而那姬卻以手扠腰，毫不動搖
地開口反擊。
「這話聽起來真不符合貴國的風格。出借兵器不是一種為了相互利益，所以打著『增強周遭諸國國力』這名義去進行的貴國善意行為嗎？明明聲稱是慈善事業，後面卻又用這些事情去要求別人感恩圖報……我想王凱龍總統的心胸並沒有如此狹隘吧？」
那姬的銳利反擊讓靜雨大使眨了眨眼。
她態度毅然地挺起胸膛，瞪著兩名大使繼續追擊。
「『統率人民，讓人類的時代在蔚藍之星上再次復興』——這句話應該是中華大陸憲章開頭的一段吧？」
「是的。」
「我國衷心贊同貴國主張的這個國是，甚至後續的第二、第三憲章還讓我本人也深感佩服。不過我記得在貴國憲章中，並沒有哪段內容對干涉他國國家方針的行為予以寬大認同，反而還主張民族統合必須先在民族內取得一致的共識。」
「……意思是你記得我國國家憲章的所有內容？」
「因為是鄰國，所以基本上都記住了。那麼我想基於這個前提再重申一次，大和民族統一處於我國極東正在評估適當行動時機的狀態，假使貴國有意從旁催促，除非能獲得合理的適當說明，否則我不能動用部隊。」
最後這句話同時針對兩名大使以及執政會長。
靜雨大使搔著臉頰露出為難笑容，執政會長則是重重嘆了口氣。
既然那姬針對中華大陸聯邦主張的國家準則與方針來指出矛盾之處，就算是擁有四星勳章的大使也很難反駁。
無論是哪個時代，要全面封鎖輿論都是不可能的事情。
要是他做出的反駁或對應不夠完善，消息恐怕會迅速傳開。
「……嗯，這些話確實也有道理。」
靜雨大使可能是把那姬當成一般少女，對她過於小覷。畢竟他肯定沒有預料到一個年紀輕輕的女孩居然能把其他國家的國家憲章給整個暗記下來。
就像是決定投降，靜雨大使困擾地哈哈笑了幾聲，然後拿出一份資料。
「哎呀，你的表現真是比傳聞中更有豪傑風範，那姬小姐。只用一擊就把對手說詞徹底否決的手腕也實在高明。事到如今，看來有必要對她說明一切……沒問題吧？」
靜雨大使看向執政會長。
久藤執政會長閉上眼睛思索了一會兒，最後緩緩點頭。
「無妨，不足之處再由我來補充。」
「那麼我就不客氣了。那姬小姐，有件事情你應該也知道……極東在上個月發生了王冠種的大規模襲擊，對吧？」
「……？別說知道，實際上在現場負責指揮的人就是我。」
「我聽說的情報也是那樣。不過，其實當時原本要進行我國和相良商會在半年前就談妥的大規模交易……不，正確來說，那是和相良商會少東之間的極重大交易。」
聽到這邊，那姬的臉色第一次有了變化。
她同時看向相良會長，想要確認事實。
「相良會長，我以為只有你擁有國際交易的最終決定權？」
「……不，那種說法並不正確，只是用來證明我方加入海商協定的印鑑由我負責管理。」
「原來如此，意思是相良商會的內部人員確實有機會擅自帶走並使用印鑑。關於這部分，我會再找時間徹底追究……那麼，雙方締結了什麼樣的契約？」
「契約內容是這個月底前要交出製造B.D.A用的結晶粒子兩百公斤，還有能夠裝設在環式戰艦上的更換用E.R.A驅動器十台。如果辦不到——必須交付用來製造兩百套特殊外骨骼裝甲的有機流體物質三百公噸。」
那姬一時說不出話。
由於這時代的國家之間並沒有能夠共用的貨幣，物資將會直接關係到資產。
有機流體物質三百公噸大約等於四個月的總生產量，況且目前的極東並沒有餘力把足以供應環式戰艦使用的E.R.A驅動器轉讓給外國。
「這……這太誇張了……！我們不可能簡簡單單就取得那麼離譜的物資……」
「不，基本上似乎真有門路可以弄到。有個古董商在之前的印度洋海商協定會議上偶然採購成功，並且前來極東——就是把那邊的東雲一真一起帶來的那艘船，但是後來卻遭到海獅子襲擊而沉沒。」
聽到這裡，一真總算開始釐清事情的來龍去脈。
（古董商……我之前搭乘的船上民族運輸船確實是古董商，當時那姬好像還因為船上貨物包括貴重的E.R.A驅動爐而感到很驚訝。）
看樣子船長提到的「大生意」肯定就是指這次商談。換句話說，整合各種情報後可以得出一個推論。
「……帶阿真來到極東的船上民族運輸船載運了三百五十公斤的結晶粒子，還有剛好共十台的E.R.A驅動器。由於那些東西等於是走私品再加上收件人不明，最後由開拓部隊全數收購，用來修理在莫比迪克戰中被破壞的多腳型戰車……原來當時的訂貨人是當麻先生。」
直到今天，一個月前的命令違反事件的全貌才總算揭曉。
難怪收件人沒有出現。
因為那時當麻已經因為違反命令而遭到拘捕。
「就是那麼一回事。而且知道貨物船出事之後，我家那個笨兒子就慌慌張張地安排有機流體物質的生產線全面運作……甚至還無視了第二警戒狀態。」
「唉，實在是運氣不好。要知道這次的契約可是特別優待，只要確認所有物資都確實交了貨，我國就願意提供總共約一百二十萬公噸的糧食支援，而且還包括能夠長期儲藏的穀物在內！」
靜雨大使露出深感困擾的笑容。
相良會長垂頭喪氣，仿佛一口氣老了好幾歲。
那姬雖然聽得滿腹怒火，卻也因此理解相良當麻當初為什麼會做出無視警戒命令的脫軌行動。
能用E.R.A驅動器與結晶粒子來換取一百二十萬公噸的糧食支援，確實是超級優待的交易。
畢竟這時代的國家之間並沒有共通的貨幣，穀物類的食糧經常成為流通的起點。極東在這方面算是較有餘裕，但是農耕地區不多，穀物類的儲藏量也很少。
相較之下，山嶽都市「秦嶺」和都是海上都市的極東不同，已經成功保有人類能夠耕作的陸地。聽說中大聯是以有些強硬的方式把山野開墾成農耕地區，不過多虧這種做法，他們在糧食方面才能擁有優勢。
（要是拿到一百二十萬公噸的糧食，我們可以馬上展開大和民族統一計劃。E.R.A驅動器和結晶粒子都是運氣好就能透過海商協定的清單取得，至於兩百套特殊外骨骼裝甲用的有機流體物質也只要硬撐再硬撐，同樣勉強有機會在一個月內準備好。）
然而要在一個月內製造出三百公噸的有機流體物質，必須讓生產線持續全面運作。顯然是擔心趕不及的焦躁導致了一個月前的違反命令行為。
那姬重重嘆了口氣。
「我理解大致上的事情經過了。換句話說，貴國這次跑來要求我們進行大和民族統一是為了以此代替我方未能履約的違約金吧？」
「就是那樣沒錯。當然我國並不打算只提供糧食就撒手不管，而是願意與各位同行並盡一點棉薄之力。」
「然後等到大和民族統一順利達成的那一天，是不是只要在大和民族統一的條文裡寫上一句：『由衷感謝中華大陸聯邦提供龐大支援』就能讓貴國感到滿意？」
一真忍不住握拳輕輕敲了一下掌心。
因為旁聽的他一直無法理解接受他國支援為什麼會讓那姬如此憤怒，到了現在才終於看清事態的全貌。
中華大陸聯邦只要趁著這次機會協助大和民族統一，將來想干預統一後的極東自是比較容易。況且從今後的歷史性角度來看，這樣做也能夠賣給極東一個長期的人情。
反倒是極東方面必須永遠背負無法靠自身力量達成民族統一的事實。
靜雨大使雙臂環胸，一臉刻意的困惑表情。
「哎呀，不過當麻先生為什麼沒有找那姬小姐或相良會長商量呢？該不會是因為『想要獨占功勞』這種老套的理由吧？」
「別再演戲了。『對無能之使者才需殷勤款待』——不正是貴國的格言？」
聽到那姬的指責，靜雨大使面露被後發制人的訝異神色。
「……哦？這是從六韜兵法中引申出的格言吧，你真的是一位博學多聞的女性。這不是交涉的策略，但我認為你很值得尊敬，那姬小姐。」
「謝謝。不過聽你這口氣，身為商會繼承人又急著立功的當麻先生想必是一個很容易操控的對手。」
「……哈哈，你和他不一樣，將來似乎會成為難以應付的人物。」
靜雨大使的眼中第一次透出銳利的光
芒。別的不說，至少剛剛的讚美是出於他的本心。先前一直戴著笑容面具的一號表情也初次顯露出真正感到愉快的神色。
看樣子他雖然擺出一臉顯得無害的為難表情，內心卻對無聊的交涉感到厭煩。倘若這一連串的情勢演變都是靜雨大使的安排，那麼也只能稱許他的手段確實高明得不愧對身上的四星勳章。
明白無計可施的那姬閉上眼睛搖了搖頭。
「……我投降。既然是透過海商協定的契約，光是違約金就需要龐大的物資。令郎這次真是闖了個大禍呢，相良會長。」
「我完全無言可申辯。」
相良會長整個人看起來老了許多，他的背影已經全無威嚴。
「唉……執政會長有什麼替代方案嗎？」
「沒有，反而覺得這提案是雪中送炭。」
「這話怎麼說？」
所有人全都看向執政會長。
把手肘撐在辦公桌上的執政會長看了看那姬，接著取出一份地圖。
九州的都市國家位於名叫櫻島觀測所的地方，現在坐落於北九州。地圖上這個誕生於南九州，後來被命名為櫻島火山臼的巨大坑洞是三百年前發生超普林尼式火山噴發的地點。據說櫻島的災難性噴發造成的火山灰不只影響九州，甚至還飄散到四國地區、中國地區以及關西地區，長達一百二十年間都不斷落下。（註：這裡的中國地區是日本本州最西邊五個縣的合稱）
指著地圖上北九州某處的執政會長沉重地開口。
「……這是兩天前發生的事情，聽說九州的屏障已被天悠種破壞。」
「九……九州的屏障居然……！」
這個情報對在場所有人來說都是決定性的消息。
處於開發中的都市國家一旦屏障遭到破壞，就代表同時失去了生產力與生存空間。要是強大到能破壞屏障的天悠種開始占領地盤，接下來只能走向滅亡一途。當地恐怕萬分緊急，事態刻不容緩。
滿臉緊張的那姬再度發問。
「……這情報可靠嗎？」
「總之不會錯。九州是環境比關西更嚴苛的土地，失去櫻島觀測所的屏障，恐怕頂多只能再支撐兩個月就是極限。我方和他們在十四年前還有交流，但最近只有相良商會久久去一趟以物易物。對方想必很難主動要求我方援助。」
「然而畢竟是曾經一起組成邦聯的同胞，總不能一直放著他們孤立無援。」
久藤執政會長透露出溫和但堅決的意志，相良會長則是搔著腦袋發表意見。
雖然不是要引用先前提到的中華大陸聯邦國家憲章，不過民族統一確實需要各個都市國家都具備想要統合為一的共識。假使九州有意以都市國家的立場去抵抗滅亡，還有餘力的國家應該要伸出援手。
預想到一百年後甚至是一千年後的施政方針或許很重要，然而當下如果無法繼續生存，也沒有機會邁向未來。
「……這樣啊。確實人命無可取代，但是極東和中大聯的戰艦一口氣大舉上門，不會反而引起對方無謂的警戒心嗎？」
「我知道，所以我打算讓他們搭乘我方的船艦。」
「什麼？」
一直靜靜旁觀的誠士郎忍不住出聲，導致所有人的視線也集中到他的身上。發現事情不妙的他趕緊捂著嘴把臉轉開，不過久藤執政會長還是歪著頭對他發問。
「誠士郎，你有什麼問題嗎？」
「不，那個……要說有什麼問題，我覺得問題可多了。一起前往九州也就算了，可是不管從安全面還是船員的心理面來考量，我都不建議讓這些人登上我方船艦。」
這不是為了大使們的安全，而是為了極東這邊的安全。
既然劉靜雨是被授予四星勳章的人物，那麼他肯定擁有高適合率。誠士郎似乎是在擔心萬一他在半路上挑了什麼毛病找碴並從內側奪取船艦那該怎麼辦。
執政會長點了點頭，這時才初次把視線放到東雲一真身上。
「你就是東雲一真？」
「是。」
「這樣啊。不好意思今天是這種場面，但身為極東人民之一，我很高興能見到你。正如你剛剛所聽到的對話，這次的民族統一遠征想必會發生許多需要動武的場面，因此你毫無疑問會成為我方屆時的最大戰力。基於這個前提，我想聽聽你的意見。」
一真搔著後腦換上困惑表情。
就算告訴他要進行民族統一遠征，其實一真也完全無法掌握狀況。
他勉強能夠明白的只有「九州面臨危機」這部分。
「呃……基本上，既然屏障遭到破壞，把屏障修好是不是就可以了？那樣一來，只需要解決違約金的問題。」
「很遺憾，這件事沒有那麼簡單。屏障這種東西並不是修理完就能正常運作，那東西的管制系統和環境控制塔直接相連，即使修好也無法重新啟動。」
「那就沒有猶豫的餘地。如果九州的人們確實陷入危機，我們應該要立刻前往救援。對於遠征，自己能說的大概只有：『我想沒有問題』。」
「是嗎，關於中華大陸聯邦的大使搭乘我方船艦的安排呢？」
「那也不算什麼，我同樣認為沒有任何問題。」
……所有人的眉毛都跳了一下，像是感到不悅。
聽完誠士郎的主張之後還認為「沒有問題」顯然是一種堪稱愚鈍的反應。
畢竟四星勳章是身為王凱龍親信的證明，知道這樣的大使要登上自軍船艦卻不提出異議，未免過於欠缺防衛意識。
然而一真卻正式看向劉靜雨和另一名大使。
「……沒錯，就算那兩人登上船艦，果然還是沒有任何問題。因為他們不會造成半點威脅。」
「什麼——」
這瞬間，在場所有人的表情都有了一百八十度的轉變。
執政會長第一次露出類似笑容的表情，把身子倒到椅背上後開口說道：
「嗯，很有趣的發言。假設……對，我希望你把以下敘述全都當成只是一種假設。你的意思是說就算他們拿起武器打算接管我方船艦，他們的實力也不足以被你視為問題？」
「……？除此之外還能有別種意思嗎？」
下一秒，女性大使滿臉怒容地往前踏了一步。
從對方移動身體的動作和重心的轉移察覺出她已經進入備戰狀態的一真沒有移開視線，還把左手輕輕放到刀柄上。
然而靜雨大使卻立刻舉起右手制止女性，平靜地予以斥責。
「住手，梅雅淋。不管有什麼理由，我方都不能主動出手。你打算自己製造出讓對方能夠大做文章的藉口嗎？」
「可……可是，被講成這樣怎麼能忍氣吞聲！」
「總之隨便他怎麼講，現在必須以我等的目的為重——執政會長，這代表貴國同意讓我們登上船艦沒錯吧？」
「當然，只是那姬也需要一些時間才能說服部隊。既然不能公布實情，總得事先套好說詞。出發時間訂於五天後的早上，這安排沒問題嗎？」
「沒問題，畢竟馬上出發的要求只不過是刻意獅子大開口……那麼我等就此告辭了。要是繼續面對這些人，我們這邊的瘋狗小丫頭恐怕沒辦法繼續忍耐。」
始終保持笑容的靜雨大使抓住雅淋大使的衣領，瀟灑地離開現場。看樣子他才是掌握交涉全權的人物。
身上的四星勳章也並非虛有其表，確實不是易與之輩。
留在現場的那姬輕輕吐了口氣，有氣無力地對一真笑了一笑。
「……謝謝你，阿真。多虧你的發言，我總算舒服一點。」
「是嗎，幸好我的挑釁沒有白費。」
「嘖，原來你是故意的啊，反而是旁觀的我被嚇出一身冷汗。」
或許是因為無法從一真的表情看出細微的表情變化，所以也很難判斷他到底是真的少根筋還是另有其他狀況。只是剛好在場的誠士郎想必心驚膽戰了一番。
把一隻手撐在桌上托住臉頰的執政會長也看向一真。
「你似乎是個有膽有識也懂得隱藏自身意圖的人物。這樣很好，因為赤服一定會碰上必須用到這種交涉技能的場合。知道那姬自行判斷把赤服交給你時我曾指責她那是越權行為，看到剛才的表現讓我總算可以放心。」
「關於那件事，我不是道過歉了嗎？」
執政會長收起先前那種穩重的氣質。
看來現在這種態度才是他真正的性格。
對於立於眾人之上發揮治國手腕的執政會長來說，一真這個三百年前的人類儘管是貴重的情報來源，似乎卻不是需要以敬意相待的對象。
「那麼重新自我介紹吧，我是在小笠原群島與東京的都市國家負責
執政的久藤隼人。」
「你好，我是東雲一真。」
「那麼，看在出身於人類黃金時期的人眼裡，覺得這個時代如何？是不是處處不便？」
「……要說不便倒也沒錯，不過我受到許多照顧。比起我的事，剛剛那樣真的沒問題嗎？看起來完全被對方耍得團團轉。」
「這話真是刺耳。但是在目前這個階段，我方缺乏能夠主動反擊的辦法。總之只能暫時先放任對方橫行，並且好好觀察他們在遠征時的行動。」
「是的，事到如今也沒有其他辦法。那麼我先去處理遠征的準備工作。」
那姬換了個心情，回過身子打算離開辦公室。
然而執政會長卻叫住了她。
「等一下，那姬，你和東雲一真在出發前還要負責遠征之外的其他任務。」
「只交代給我們的任務嗎？」
「沒錯。根據情況，這個任務甚至有可能成為在大和民族統一之上的最重要任務。抱歉，我希望誠士郎和相良會長先離席。」
聽到執政會長的發言，所有人都懷疑自己是不是聽錯了。
大和民族統一應該是極東長年夢想的夙願。現在執政會長居然把這件事放到旁邊，聲稱有其他更加重要的任務。
相良會長似乎很不愉快地眯起眼睛。
「……這是在開什麼玩笑，隼人？現在的極東有什麼事情會比我和龍次郎從小就追求至今的目標更重要？」
「所以我說要看情況。只有這件事就算是對你相良會長也不能透露半分，希望你可以諒解。」
執政會長以堅固的臉皮對抗相良會長的怒視。
看到相良會長還想繼續爭執，誠士郎冷靜地開口勸阻。
「今天還是到此為止吧。反正再怎麼瞪，這個人也不會改變意見。」
「我沒問你的意見，臭小子。你想回去就一個人回去。」
「那可不行，因為是命令……難道您果然還是不願意聽從不是大和民族的小鬼的忠告？」
誠士郎露出有點挖苦的笑容。一真驚訝得瞪大雙眼，以不客氣的態度看向相良會長。
對於剛剛那句話，他可沒辦法聽過就算了。誠士郎雖然表現得比實際年齡更成熟，但他畢竟才十二歲，那種話絕對不是該對這種少年講出的言論。
相良會長也不由得陷入沉默，似乎很尷尬地搔著腦袋。
「……真是壞心的小鬼，把以前的事情又拿出來嘮嘮叨叨。那件事不是已經確實謝罪，我個人也親自去低頭道歉過了嗎？」
「我知道，不過要讓相良會長您冷靜下來，這不是很適合的手段嗎……那麼久藤會長，我們在這邊先告退了。」
「抱歉。要說是謝禮好像也不太對，總之我今晚會讓人送軟嫩的雞肉過去外籍遺留區。」
「先謝過啦。」誠士郎揮了揮手，和相良會長一起離開辦公室。
室內只剩下一真、那姬還有執政會長。
或許是因為人口密度一口氣降低，感覺辦公室里呈現一種略顯冷清的氣氛。被留下的一真和那姬只能挺直背脊，等待執政會長的發言。
執政會長喝了一口冷掉的紅茶，以沉靜眼神看著一真提起話頭。
「東雲一真，我聽說你和倭田船長的關係很親近。」
「是的，如果被問到摯友是誰，我會毫不猶豫地回答是辰巳。」
一真立刻回應。
看到一真這種全無遲疑的肯定態度，執政會長瞪大眼睛。
嘴角浮現一絲微笑的他繼續說道：
「很好，年輕時多交點朋友是好事——那麼接下來進入正題吧，聽說你和克莉絲汀博士的關係也很親密。」
「……這種講法有點語病，不過我確實與她相識。」
「那樣就夠了。正式說明之前，我希望你先看看這個。」
語畢，執政會長從桌子裡拿出一個小盒子和好幾本古老的日誌。看起來年代久遠的日誌不但嚴重泛黃到成了咖啡色，甚至還有點殘破。
拿到這些東西的一真歪著腦袋發問。
「這是……海神日誌嗎？」
「那不是普通的海神日誌，而是倭田船長親自寫下的原本。你應該有拿到寫本吧？」
「是的。」
「這些是寫本的原文，也是完全沒有經過他人修改的海神日誌。畢竟這是記錄了三百年前發生過什麼事的少數實錄，公開的複本一定會先受到審查。想閱讀沒有被修改過的原文，必須先取得兩名以上擔任會長的人物許可。」
作為英雄譚公開的軼事和記錄下來的史實經常在內容上有所差異。如果被判斷對政府施政有負面影響，通常每個時代都會隱匿那些情報。
「換句話說我看過的日誌是寫本，裡面的內容也是造假？」
「不，交給你的版本和原文幾乎一致，遭到審查刪除的內容只有關於難民暴動的敘述，以及倭田船長在遺言中留下的部分，其他都和政府發行的寫本相同。」
「……？不是國家意圖隱瞞，而是辰巳自己故意藏起來的情報嗎？」
「沒錯。那些內容和這盒子裡的資料有關……這是敘述第七年航程的第四本日誌，你看一下第五十二頁。」
一真按照執政會長所說，拿起航海日誌。
老舊的日誌在歲月摧殘下變得相當脆弱，感覺只要稍一用力就會整個碎裂。
看樣子這東西真的經歷了三百年的光陰。
為了避免弄破日誌，一真動作輕柔地翻開書頁。
「——如果能平安回去，我打算向六華求婚」。
啪！
「哇！」
「出什麼事了，你為什麼突然把日誌闔上？」
「不，因為看到太要命的豎旗行為所以受到衝擊……」
豎旗行為？兩人歪著頭表示不解，但一真行使了他的緘默權。
就算對這時代的人類解釋「死亡flag」這種非主流文化，一真也不認為兩人能夠理解。何況他本身也是短短几個月前才知道世界上存在著這種概念。
（冷靜一點，辰巳並沒有在這趟航程中死亡。因為他和六華順利結婚還留下後代，代表辰巳在第七年的航程中有平安回來。）
所以沒什麼好緊張。
至少辰巳的人生應該是在極東的土地上劃下句點。況且靜下來思考可以明白，辰巳的告白並不是什麼需要大驚小怪的事情。他們兩人後來結婚了，當然會經歷這樣的過程。
（辰巳和六華結婚嗎……認真想想，這真是不得了的歷史。）
對一真來說，辰巳和六華的時間都停止於學生時代。
一想到還帶著稚氣的那兩人成長到能夠結婚的年齡，而且還真的結了婚，讓一真心裡湧上一股難以言喻的奇妙感情。
他輕輕闔上日誌，把日誌還給執政會長。
「抱歉，我覺得自己不該看這本日誌的內容，或者該說我不能看。」
「……？有什麼問題嗎？」
「執政會長，您這時應該要懂得體諒。個性嚴肅認真的阿真怎麼會願意在別人面前看好友的日誌呢。」
那姬以手扠腰，以有些搞錯重點的理論為一真辯護。
在她心中似乎認定一真是個嚴肅認真的青年，不過一真只是話少，實際上並沒有那麼一本正經。
「唔……是嗎，即使對方在很久以前就已經離世，窺探友人的隱私還是會讓你感到過意不去嗎？那麼在討論日誌內容之前，你們先看看這個吧。」
執政會長把小盒子往前推。
一真帶著疑問打開小盒子，裡面放著一個使用特殊端子的資料晶片。
（這玩意兒……和奧爾蓋爾米爾給我的特殊晶片相同。）
一真反射性地抓緊胸口的衣服。她託付給自己的資料確實在這裡，換句話說，這個特殊端子晶片是另一個不同的東西。
「這裡面保存著重要資料，但看來需要特殊的讀取機器。由於端子的形狀很獨特，說不定還有專用的讀取器。」
「哦……這東西和日誌有什麼關係？」
「海神日誌里提及可能有那種機器的地點，不過沒有寫明具體的位置。所以我們才會認為如果是熟知倭田船長的你，或許能從前後文來推論出正確的內容。」
意思是那段內容不是看過日誌的每個人都能理解的文章，而是特定人物才會看出端倪的形式。如果三百年來特定出那個地點的方法已經失傳，也許是只有一真能夠推理出的場所。
一真拿著使用頑強特殊端子的資料晶片，懷疑地歪了歪腦袋。
「可是……這個資料晶片真的比民族統一還重要嗎？」
「要看情況。如果
我的判斷正確，裡面的資料應該可以讓受損的屏障修好並重新啟動。」
「……什麼……！」
一真和那姬都看向彼此，滿心驚訝地舉起資料晶片。
他們記得剛剛的對話中才提過屏障不可能修復。
執政會長俐落一笑，以裝傻的態度搖了搖頭。
「我只說過要修理屏障『沒那麼簡單』，並沒有說不可能。所以我沒有對中大聯的大使說了任何謊話吧？」
看到執政會長的奸詐笑容，一真率直地感到敬佩。
倘若屏障能夠修復，說不定會成為打破現狀的契機，當然不能讓對方知道這個情報。
一方面隱藏真正意圖，同時準備好關鍵王牌，執政會長的手段相當高明。
「我要交給你們兩人的秘密任務有兩個：
一、在遠征出發前解讀這份資料，做好讓屏障重新啟動的準備。
二、前往九州時，必須瞞著中大聯的大使行動，想辦法成功重新啟動屏障。
只要你們能順利完成這兩個任務，我會扛起後續處理，絕不會讓對方稱心如意。」
聽完執政會長強而有力的保證，一真安心地點了點頭。能在這種時代確定執政者足以依靠，就如同打了一劑強心針。
「我明白了。既然是這麼一回事，我願意接下這些任務。」
「好，雖說還是要看實際情況，但這次任務仍有機會增強都市國家的防衛力，所以你們必須牢記這個任務的重要性。」
「執政會長，我也可以確認日誌的內容嗎？」
「無妨。要求原本就很忙碌的你再多負責這次案件，我心裡也感到很過意不去。原本想等龍次郎回來以後再著手處理。」
「這也是無可奈何的事情。只是我一旦承接這個任務，恐怕沒有辦法以全權大使的身份前往九州。至少在交涉時必須請相良會長一併出席，碰上和巨軀種的戰鬥時可能要把指揮權委讓給能掌握全體戰況的千尋。」
「好。」
「還有如果方便，為了執行小規模的少人數探索，我想先向藤堂先生與千尋說明內情。畢竟藤堂先生是探索組的老手，而千尋可以精進一下自己。」
「由我來說吧，至於到了現場的判斷和必要的人員選拔則交給你負責。」
執政會長爽快地答應。
一真再度感受到那姬確實深受信賴，不由得有點敬佩。儘管現在是緊急事態，卻能讓上級如此簡單地批准擔任會長的人物同行，光靠特權將官階級這個立場應該無法達成。
然而另一方面，他也有點不安。
「那姬，我知道現在是重大的時期，不過你是不是稍微休息一下比較好？昨天也整晚沒睡吧？早上看你好像很累，過於勉強自己不是好事。」
聽到一真的提問，兩人都基於不同的原因而感到驚訝。
執政會長立刻瞪了那姬一眼。
「整晚沒睡？昨天你不是沒有輪值嗎？」
「不……那個，因為負責檢查夜間貨物的人員說希望我一起參加……」
「我什麼報告都沒收到……身體真的有狀況嗎，那姬？」
「不……我沒問題，真的沒問題！只是阿真擔心過頭了而已！」
「那樣就好……你要是出了什麼事，極東會遭受嚴重的打擊。幸好搭船移動時，必須耗費六十小時才能到達九州的據點。在這段期間內，你絕對要安排休假。」
「可……可是！」
「這是來自執政會長的嚴命，禁止你在移動期間進行閱讀海神日誌以外的所有業務。若是有什麼無法放下的事情，就趁著準備期間的這三天內想辦法解決。開始移動後，你在到達目的地之前都必須好好休養。」
執政會長以不允許抗命的語氣下達命令。那姬雖然心不甘情不願地點頭，卻以滿心怨恨的眼神看向一真。一真猜想只要向執政會長報告，對方肯定會命令那姬休息，這個推測顯然是正確答案。兩人離開辦公室踏上回程後，奉命在前往九州的航程上只能乖乖休息的那姬一路都對著一真抱怨個沒完。
＊
（那麼，要去哪裡閱讀日誌呢……）
後來——一真在市內到處徘徊，尋找適合閱讀日誌的地點。
陽光透過大型屋頂照入已經毀損的中央大廳，水面反射著光芒。
必須把腦袋整個往後仰才能看到的挑高拱頂下有好幾隻海鷗飛來飛去。
它們說不定還在屋頂的交錯鋼構之間築巢。
鐵路過去是支撐這個都市的大動脈，現在軌道卻泡在海水裡全都生了鏽。鐵軌的枕木和道碴的縫隙間可以看到開著白色小花的水草正在隨波搖曳，還有小型的生物悠遊其間。
「……要是換個時代，這裡應該會被當成一種頹廢主義的觀光景點吧。」
一真沿著被藤蔓纏住不再動作的手扶梯往上走。
這裡不愧是物資的儲積地，周圍的戒備似乎相當森嚴。然而出乎意料的是裡面幾乎空無一人，聽說只有搬運必要物資時才會有人員前來。
為了因應緊急事態，到裡面參觀一下應該是不錯的主意。要是能找到安靜場所，還可以待在那裡看書。例如躺在堆起來的貨柜上，一邊看書一邊欣賞年久失修的大型屋頂……是不是一種相當有情調的方式呢？
（……？有動靜，誰在這裡嗎？）
一真朝著貨櫃場的中心走去。由於事前打聽到此地通常鮮少有人出入的情報，他帶著戒心躲躲藏藏地前進。
最後，一真遇上了意外的人物。
「嗯？……誠士郎？」
「——！」
誠士郎嚇得跳了起來。
還驚魂未定的誠士郎回過身子，隨即捂住一真的嘴巴，滿頭冷汗地對他怒目而視。
「我說……一真你為什麼在這種地方……？」
「我也講不出什麼特別的原因，只是想來這裡看看有沒有能待著看書的地方。」
「你白痴喔！在貨櫃場裡看什麼書啊！」
誠士郎壓低音量痛罵一真，但是他的反應很奇怪。碰到人卻捂住對方嘴巴的行為就夠奇怪了，低聲罵人的行動也不正常。
「……誠士郎，發生什麼事？」
「……嘖，既然你都來到這裡了，再瞞下去也沒意義。跟著我來，小心別被發現。」
誠士郎露出一臉打心底感到不情願的表情，轉身往深處前進。擔心造成困擾的一真原本有意折回，不過既然誠士郎叫他跟上，閉嘴照辦或許才是正確選擇。
根據誠士郎的嚴肅神情，似乎是某種很緊迫的事態。
兩人利用灰色貨櫃作為掩護，最後在貨櫃場的中心發現人影。
「——喂！這次的事情到底是什麼意思！不是說好會延後交期等我交貨嗎！」
「哎呀，請你不要誤會。我方當初只承諾過『會予以考慮』，所以只是最後決定拒絕延後交期的請求而已。」
相良當麻看起來怒不可遏。
旁邊則是以困擾表情搔著臉頰的劉靜雨大使以及梅雅淋大使。
一真沉著臉躲進隱密處。
看樣子雙方正在密會。這個貨櫃場能夠限制人員進出，而且當麻身為相良商會的繼承人，當然可以查到沒有人的時間。
「這是當麻和中大聯大使的密會現場嗎？」
「是啊。依我對當麻的了解，我料定他一定會直接找對方質問。偷偷監視後果然不出所料……嘖，居然用了這麼容易被抓包的方法，真是個總要人照顧的傢伙。」
誠士郎嘀嘀咕咕地抱怨。
這時，一真突然想起千尋之前的發言。
「在我的印象中，你沒有輪班時總是會戴上兜帽一個人去釣魚，不然就是跟著當麻一起去胡作非為——」
（……是嗎，千尋也說過誠士郎和當麻的感情很好。）
誠士郎前來的目的肯定不是為了揭發這個密會現場。
而是想要從旁支援，避免當麻犯下更多錯誤。
一真心想剛好在場的自己畢竟不能裝作什麼都沒看到，既然誠士郎有那種打算，他倒也不吝於提供協助。
兩人躲在貨櫃後方觀察情況。
當麻並沒有發現他們，而是咬著指甲，把腳邊的箱子踢了出去。
「可惡……可惡……！只要順利買到古董商的貨，就能在下次的三頭同盟的議會中以和平的手段提議進行大和民族統一……那樣一來，也不至於演變成這種事態……！」
「沒錯，在採購方面你很努力，但是後續的行動卻有問題。沒想到你會小看都市國家的緊急事態，優先處理自己經手的交易。就連我收到相關報告後也感到難以置信——原來你居然是這等蠢材。」
「嗚……！」
相良當麻憤怒地回瞪劉靜雨大使，他的眼神顯然是在指責陷害自己的傢伙沒資格講那種話。
看到這個態度，反而是站在旁邊的梅雅淋大使感到不滿。
她把手扠在腰上，直接表現出對當麻的輕蔑。
「你真是個蠢貨。師尊劉靜雨的意思是，你這傢伙在一個月前做出的失控行為對我等來說也是出乎意料。」
「……你說什麼？」
「好好看清地圖，動動你的腦子吧。萬一極東崩壞，我方也會感到困擾。我國中華大陸聯邦必須抵抗盤踞崑崙山的宿敵『蚩尤』，極東則是『莫比迪克』會從太平洋發動侵略。」
「換句話說，極東和中大聯雙方都扛著彼此背後的敵人。既然如此，我方怎麼可能做出無謂削弱貴國國力的行為？」
當麻用力倒吸一口氣。
確實也可以從這種角度分析。就算中華大陸聯邦是個強國，一旦東西方都遭到王冠種夾擊，恐怕也難逃滅亡。對他們來說，極東等於是不可或缺的防波堤。
「為了讓你製造出推動大和民族統一的契機，我們確實打算幫助你建功。因為只要極東統一，白鯨王造成的威脅就會隨之降低。而且還能讓極東高官的繼承人欠下人情，逮住『下任會長候選人進行過非正規交易』的把柄。這正是師尊劉靜雨所籌劃出的高明戰略，然而此戰略中唯一的失敗，就是你愚蠢的程度遠遠超過了我們的想像！……我說得沒錯吧，師尊？」
「嗯，沒錯。不過你嘮嘮叨叨地說了太多，梅雅淋。根本沒必要提供這些多餘的情報。」
靜雨大使面帶微笑，以嚴厲眼神看向梅雅淋大使。
梅雅淋大使面紅耳赤地退後一步，閉上自己的嘴巴。
發言內容處處都可以感覺到她想要炫耀尊敬老師的意志，然而劉靜雨本身恐怕完全不認為那種敬意具備任何價值。
靜雨大使重重嘆了口氣，邊搖頭邊看向相良當麻。
「當麻先生，我等並非把治國當成兒戲。雖然尊重彼此的利益，但是發現可乘之機時還是會給予對手致命一擊……所謂國家之間的外交就是這麼一回事。就算打著互利互惠的名號，中大聯還是會追求中大聯的利益，極東也會追求極東的利益。雙方必須基於這種前提，尋求一個彼此都能接受的妥協點。我認為各有不同歸屬的人們若想追求共存共榮，理應遵守這樣的形式。」
因此得知九州總聯陷入危機後，靜雨大使立刻捨棄當麻，採取下一步行動。
目的是促使作為防波堤的極東成為強國，同時還能讓極東欠下永續性的人情。
還有，僅管他不會在此說出口……不過想必抱著遲早要將極東整個併吞進中華大陸聯邦的野心。
「我國的王凱龍大總統認為這顆蔚藍行星該受到人類的支配。他意氣昂揚地宣告，絕無打算把萬物之靈的寶座拱手讓給那些頂多只存在了短短三百年的區區眾生。然而這段路程非常漫長，現在不是人類彼此衝突的時候。所以我等身為人臣，也一直在尋找能和我國互相切磋琢磨並攜手取回萬物之靈寶座的夥伴……但是當麻先生，看樣子我對你是看走眼了，自然只能趁早收手。」
「嗚……等……等一下！我還沒……」
「導致國家陷入存亡危機的傢伙，就算再怎麼無能又容易利用也完全不值得考慮，還請您理解這一點。」
靜雨大使以仔細周到又找不出任何破綻的理論——就像是在諄諄教誨一般地背棄當麻。
就連躲在暗處旁聽的一真和誠士郎都覺得靜雨大使的主張合情合理。
他視鄰國為競爭對手，卻絕對沒有把鄰國當成彼此憎恨的敵人。這個人對於互利互惠與共存共榮的意義有著正確的理解。
「那個不可逆復舊型的赤服女孩……是叫那姬吧？對，她就是個很棒的人才。雙眼透露出智慧與教養，發言傳達出強烈的意志。」
「……你想說早知道該去找那姬交涉嗎？」
「不，若想拿來利用，那女孩太聰明了！過於能幹也是個問題！」
靜雨大使直言不諱地笑著發表感想。
「不過以她的年齡來說，顯然很努力求知，也可以感受到即使粉身碎骨也要守護國家的意志。難怪那位阿拉伯海之王不願意放棄。有那種工作表現但年齡卻才跟梅雅淋同歲，確實能造成一點威脅……嗯，真想拿我們的野丫頭跟她交換。」
「師……師尊！您這話是什麼意思……？」
梅雅淋大使意志消沉地苦苦哀求。
大概是認為先前的失言影響到老師對自己的評價。
靜雨大使笑了幾聲，豎起食指給予當麻忠告。
「話雖如此，就這樣丟著你不管也會讓我良心不安……所以留下一個能讓你洗刷污名的建議吧。」
「什麼？」
「一個月前——在你們極東發生商船偶然遇襲的事件，還偶然出現聲波兵器無效的海獅子，最後偶然遭到從北陸迷途來此的莫比迪克族群襲擊。這些事件只要少了任何一個，後續就不會演變成如此嚴重的事態……不過當麻先生，就算是偶然，連續三次就叫作必然。」
聽到這句話，不只當麻，連一真和誠士郎也倒吸了一口氣。
「什麼……那……難不成真的有什麼怪物意圖陷害極東？」
「我無法斷定。但是根據傳言，我聽說最近關西要塞都市附近的巨軀種和幻獸種越來越多。而且不只是日本群島原生的生物，連『多頭蛇』和『飛翔蛙』之類的西洋種也逐漸增加。就算那些是移居過來的物種，選擇這麼遙遠的極東也很奇怪吧？」
多次進行神秘大遷徙的巨軀種。
從遙遠西洋長途跋涉來到極東的外來種。
從這兩個事件可以看出「危險生物的異常移居行為」這個類似點。
「假設最近發生的事件有共通性……」
「那麼很可能……是有某個意志介入，誘導它們前來極東嗎？」
靜雨大使微微一笑。
他提出這一連串事件的必然性，並且推論背後有黑手謀劃。
這個推測是十分有可能的事態。一真等人在五天前碰上許多危險的怪物，那姬也說過那些都不是這個地區的原生物種。
「此外，在九州出現的天悠種也讓人在意。那些傢伙腦袋靈光，尤其擅長賣弄小聰明。要誘導許多種族去襲擊極東並不算是什麼難事。」
「換句話說，從九州過來的天悠種很可能在附近埋伏嗎……這情況太不妙了……畢竟遠征軍的主力還在進行太平洋遠征。如果從商會撥人手過來，是不是能幫上一點忙……？」
「很好很好，就是要有這種鬥志，當麻先生！我想你已經明白該做什麼！可不能放過這個洗刷污名的機會！現在正是你召集協力者，做出適當處置的時機！」
靜雨大使繞著彎暗示當麻要是一個人去處理很有可能失敗，建議他找別人幫忙。當麻不太高興，不過還是點了點頭。
「……我可不會道謝。」
「不需要，這只是一點善意。」
「善意？……哼，講這種賣弄恩情的廢話，你剛剛不是才說過萬一極東戰力減弱，你們也會感到困擾嗎！」
「哦哦？原來你記住了？這下又學了一課呢！」
靜雨大使很愉快地笑著不把當麻的抗議當一回事。
總而言之，這個人是個徹頭徹尾的愛國分子。無論用多少花言巧語來稱讚對手，最終追求的還是能否帶來國益。
當麻的失敗完全可以歸因於他不清楚該如何和這種愛國分子打交道。
「好了，你快離開吧。要是被別人看到你和我們會面想必不妥，我們會跟往常一樣偷溜出去。」
「……哼，你們最好小心一點。因為一旦密會曝光，我的立場又會更加惡化。」
相良當麻扔下狠話，先行離開現場。
「這傢伙的立場還能變得更糟嗎？」梅雅淋大使滿心懷疑。
靜雨大使則是搔著臉頰哈哈笑了兩聲，轉身面對另一個方向。
「……好了，你們兩位也差不多該現身了吧？」
這次換成誠士郎嚇得跳了起來。
梅雅淋大使也是同樣反應。
沒想到居然被他察覺，果然是個精明的傢伙。
一真並沒有表現出驚訝情緒。
他只是搔著臉走向兩人，皺著眉頭開口回話。
「我就覺得你的語氣很像是在說明，果然已經發現我們了。」
「其實談到一半我才注意到你們兩人在場。不過先前碰面時就有感覺，你的呼吸跟心跳都安靜得讓人驚訝，看來你調控生物反饋〈Biofeedback〉訊號的功夫不同一般。」
「這句話我要直接回敬你。你的步法很獨特，可以在幾乎不彎曲膝蓋的狀況下踩出像是掃過地面的腳步並移動體重，我想你大概懂得某種拳法。只是自我風格也太強烈了……尤其是左右的重量居然不同，那到底是怎麼一回事？」
看到一真的不解反應，靜雨大使睜大雙眼。
「這可真是……沒想到光看步法就可以推測出這麼多情報，看樣子先前的挑釁也不全然只是虛張聲勢。」
「如果真的那樣認為，你應該要表現出更焦躁的反應吧？」
一真不以為然地給出忠告，靜雨大使卻帶著笑容當作沒聽到。這傢伙的面具相當堅固，光靠這點攻勢想必無法簡單打破。
「那麼，請問兩位有何貴幹？」
「沒有，我們只是希望當麻不要再犯下更多過失——」
「不，我這邊有話想講。」
誠士郎往前踏了一步。一真有點訝異，既然當麻順利離開了現場，誠士郎的目的應該已經達成。
然而他的視線仍舊非常嚴肅，還不客氣地瞪著兩名大使。
靜雨大使以感到不可思議的態度看著誠士郎，突然敲了一下掌心像是想到了什麼。
「那頭金髮……難道你就是那個外籍遺留街衝突事件里的少年？」
「外籍遺留街？」
「外籍遺留街就是大和民族以外人士的居住區，聚集了一群無法回到自己的故鄉，也無法衷心歸屬於這國家的傢伙們。總之都市國家裡通常都會有一個類似的外籍聚居區。」
在三百年前的大崩壞中失去故國的人們加入災害前逗留的國家時，會安排一個讓將來子孫能夠恢復原本國籍的制度。
外籍遺留街就是那些人聚集的地區。
「所謂的遺留街衝突事件……簡單來說就是一群直到現在都不願意歸化此國的傢伙和另一群對那種心態感到不滿的傢伙發生衝突的無意義事件，在這個人類衰微的時代並不是什麼稀奇的事情。」
「不不不，中華大陸聯邦並沒有那種類似歧視的狀況！只要所有人類都平等地自稱為中華民族就能解決一切問題！我想那正是沒有紛爭的和平世界！」
「是啦是啦，你的國家最特別啦！」
看來要求所有人民在歸化時都必須宣誓加入中華民族的國家似乎不太一樣。
被搶白一番的誠士郎搔著後腦把話題拉回來。
「總之怎麼說……在那次衝突中站在外籍遺留民這邊，引導我們解決事件的人物就是剛才的當麻。」
「那……那還真了不起，不過真的沒問題嗎？」
一真雖然感到佩服，卻也覺得意外。
因為關於相良當麻的傳言都顯示出他很自我中心，一真沒想到當麻居然會為了和自己不同的人種而付出行動。
「結果……就如同你的想像，由於那個笨蛋選擇幫忙外籍遺留民，他的立場整個跌落谷底。畢竟當麻為了我們，甚至還在眾人面前把現任的商會會長……同時也是他父親的相良會長打飛出去。」
誠士郎的臉上滿是痛心表情，一真這下真的很懷疑自己是不是聽錯了。
做出這種行動的下任會長候選人肯定會引起內部的反感。對相良商會的繼承人來說，這次行動恐怕有可能成為致命性的事件。
聽到當麻的失態表現，梅雅淋忍不住笑了出來。
「哈……那種自暴自棄的行動算什麼啊！原來那傢伙真的是蠢蛋一個！」
梅雅淋充滿嘲諷地批評完當麻之後——高耶誠士郎的全身突然竄過如同電流的光芒。梅雅淋反射性地壓低身子把手伸向腰間的青龍刀，靜雨大使也收起笑容。
雖然看起來像是電流，不過應該是粒子的超流動所造成。他並沒有發動B.D.A卻能讓如此強大的力量實體化，實力並不尋常。
現狀正可以形容為一觸即發。
一真並沒有把手放到刀柄上，卻也準備好因應萬一事態。
氣勢駭人的誠士郎瞪著兩名大使，表現出明顯的敵意。
「那傢伙確實是個大笨蛋，明明自我中心卻不懂得該怎麼拜託別人幫忙，明明腦筋不好卻總想自己一個人幫大家做這做那，最後反而導致自滅……不過你們要知道，這國家裡其實有不少人願意為那個笨蛋挺身而出。」
「嗯，然後？」
「如果……如果你們中大聯打算繼續利用那個笨蛋，我奉勸你們下次最好先做好心理準備再來……因為要是你們膽敢再出手玩弄那個善良的笨蛋，我們遺留街的人們可不會默不作聲……！」
誠士郎無法抑制情緒，聲調也越來越激動。
聽到他的怒吼，一真總算明白誠士郎對當麻的擔心，不光是因為把他當成親近的好友，也是因為把當麻視為恩人之一。
而且誠士郎似乎對自己的外貌抱著自卑感。假使相良會長的態度和周圍的隔閡芥蒂是傷害這個少年的原因……
那麼即使拋棄自身立場也願意保護他的當麻，肯定是誠士郎能夠打從心底信賴的少數友人之一。
「……原來如此，雖然我無法保證，不過會記住你的發言。畢竟他的出身跟立場都很方便，要知道那種容易操控的人物真的很好用。」
「你這傢伙……！」
「誠士郎，到此為止。再這樣下去你的立場也會受到影響。」
一真抓著誠士郎的肩膀把他拉回來。誠士郎已經做出好幾次近似脅迫的言行，就算是密會也依然不太妥當，現在是該喊停的時候。
「別擔心，你的抗議並非沒有意義。你先前的發言明確點出要是對方繼續利用當麻，或許反而會變成遺留街與極東團結的契機……這個人顯然是想把對手的害群之馬放著繼續作亂的類型，以後應該無法隨便對當麻出手了。」
「……哈哈哈，實際上如何呢？」
想法被說中的靜雨大使還是用平常的笑容來敷衍過去。
看來雙方交手至今，剛剛似乎終於對靜雨大使做出成功的還擊。青少年直來直往的論證倒也不能過於小覷。
靜雨大使轉身背對兩人，舉起一隻手表達辭意。
「時間不早了，我們先行失陪。很期待五天後的遠征。」
「嗯，我也很期待。」
講完社交辭令的靜雨大使和梅雅淋大使跳上貨櫃，藏身於都市遺蹟的空隙間揚長而去。
一真再次體認到劉靜雨確實是個可怕的對手。
不管是這次事件還是大和民族統一遠征，都無法推論出他的策謀到底遍及多少範圍。看樣子那傢伙確實是王凱龍的重要心腹。
「傷腦筋。或許除了劍術，還得另外學習各方面的事情才行……總之我們也回去吧，誠士郎。」
「……嗯，我也累了。」
誠士郎重重嘆了口氣。
一真把手放到他的肩上，露出一絲笑容。
「話說回來，原來誠士郎這麼重視同伴……老實說讓我很感動。」
「也……也沒什麼，因為有斬不斷的孽緣，我是逼不得已。倒是隊長你記得做好心理準備啊，我跟當麻都得罪了一大票人，勸你最好發憤圖強，才不會被人有機可趁。」
「我知道……而且我必須把人情還給當麻才行，不會隨便捨棄他。」
一真輕輕笑了，誠士郎卻相反地露出滿臉納悶的表情。
「……咦？一真要還當麻人情？」
「沒錯，是很久以前欠下的人情。欠下之後就過了三百年，要是不附上夠多的利息還債，以後可能會挨一頓罵。」
一真講完這些話，把海神日誌拿在手上。
當麻犯下太多失敗的問題雖然讓人煩惱，不過現在也釐清了原因。
丈一郎是一真朋友當中最具有俠義心的人，這種血統似乎順利流傳到了這個時代。
世界很小的現實讓一真忍不住苦笑，然而能知道友人的血緣特質並沒有扭曲，或許還是值得高興的事情。
「為了轉換心情，我們去『海鷗亭』吃飯吧。今天不是開放一整天嗎？希望你可以推薦一下店裡有什麼好吃的。」
「噢……好啊，既然這樣我也只好奉陪。我推薦的私房菜單是青蛙的——」
一真拍拍誠士郎的背，朝著「海鷗亭」走去。
在「海鷗亭」吃過飯後，他回到自己房間，努力解讀海神日誌的內容。