第二十一卷 五話 遺傳因子改造
突然將娜塔莉雅帶進村子的話，或許會在各方面造成刺激。於是我們決定先利用守的傳送技能抵達村子附近，再徒步前往。
「不過……身為異界勇者的劍之勇者，居然理所當然般地身在此處，對我而言是相當難以接受的狀況呢。」
娜塔莉雅皺著眉頭，對煉喃喃說道。
「就、就算你這麼說……」
「不……畢竟只是我個人無法接受而已，你無須介懷。況且我並沒有感受到精靈提出任何異議。」
嗯……聽說這世界是盾與弓的世界，所以她才不想把持有敵方武器?劍之聖武器的煉認定為同伴吧。
若沒有聖武器的許可，遠渡異世界原本就是不可能的事，而且被仲裁者發現的當下便會立刻遭到排除。
不如說，聖武器勇者既然身為世界的支柱，自然沒必要讓他們前往異世界。
我之所以能前往絆的世界，是因為發生了靈龜能量遭到強奪這場意外事件，所以才獲得四聖精靈們──包含盾之精靈在內──的許可。
可見他們對我抱持著相當程度的信任……而且仔細想想，我們是受到我方的刀及鏡之四聖精靈……以及書之眷屬器的精靈所託，這也是理由之一。（kid：刀和鏡應該是眷屬器，應該是作者筆誤？）
至少娜塔莉雅感覺得到我並非為了一己私慾而利用聖武器。
她究竟是有什麼超能力？又或者是櫻天命石具有類似的能力？
我靜靜地望向拉芙塔莉雅。
機會難得，是否該像塞茵那樣，請娜塔莉雅教導她各種技巧？
「那個～……我明白尚文大人對我懷抱著什麼期待。但最好先等娜塔莉雅小姐冷靜下來再說。」
「我很開心能認識娜塔莉雅小姐！」
此時露瑚多突然向娜塔莉雅綻露一抹微笑。
然而娜塔莉雅本人卻面露複雜的神情看著露瑚多。
「你散發著同族……而且類似親戚的氣息，但你是……」
「嘿嘿，怎麼樣？我很喜歡這身模樣唷！」
露瑚多指著自己，打算以獸人姿態博取對方的好感。
唯有自覺自己很可愛，並且相當中意那副模樣的人，才能擺出這種姿態。
露瑚多之所以不會讓人產生厭惡感，或許是因為他真心喜歡那副身姿。
「我可無法對你的模樣產生好感。無論怎麼看，那都像某個邪惡鍊金術師進行人體實驗的產物。」
她指的恐怕是霍倫吧……那傢伙可真沒信用。
「那個……拉芙種是以我的毛髮生成的。露瑚多以它們的力量為媒介晉階之後，便變化成了這副模樣……所以真要說起來，尚文大人才是犯人。」
「是他本人拜託我，說想晉階成拉芙種的。」
「這恐怕是先用獨特的方法分析龍之加護，再運用於其他用途吧。真是令人感興趣的技術。」
水龍看著露瑚多如此低喃道。
「您就是水龍大人對吧，我在未來從莎迪娜口中聽說過您的事。懇請您今後協助我們返回原本的時代。」
「嗯……態度挺誠懇的，未來的成長值得期待。娜塔莉雅，若你的孩子也像他一樣能變化成這種姿態，或許會很有意思唷。」
「我要生氣囉？」
娜塔莉雅頭冒青筋，並向水龍釋放殺氣。
然而水龍壓根兒不把娜塔莉雅的怒氣當一回事。
「你們之間是什麼關係？我已經知道你們互為天命和水龍……但你們僅是基於九天樓國王及守護龍的身分共同行動嗎？這樣豈不是會害巫女處境尷尬？」
簡直就像在說莎迪娜及希爾荻娜毫無用處一樣。
「吾負責協助的巫女嗎……吾目前將九天樓委任給她了。若用更淺顯的方式解釋，她的任務是教導年輕天命各種事物。現在正是重要的時期。」
巫女的工作是輔佐年輕天命，避免對方失控是嗎？
「鞏固國家守備的同時，代表人則在國外監視勇者嗎？」
「正是如此。而且前任天命也留守於九天樓，以防這傢伙有個萬一時，造成無可挽回的致命問題。」
一面教育天命一面矯正世界……同時進行如此重大的事，未免太不謹慎了吧。
話雖如此，這個過去的九天樓似乎運作得相當順利。
「況且……世上各種魑魅魍魎四處作亂，單憑勇者恐怕應付不來。因此吾等也會順道將其擊退或封印。」
「嗯……這倒也是。」
至少包含席德威魯特在內，這個世界各地都零星散落著封印著怪物的遺蹟。
參考一些資料，便能推測出它們是被來自九天樓的人所封印。
「為什麼要封印它們？直接消滅不是更快嗎？」
「連這件事都沒有流傳下去嗎？……這是為了以防萬一，因為封印遺蹟具有緩和浪潮侵略的抑制效果。」
「哦～……所以九天樓也封印了許多怪物啊。」
「……？」
娜塔莉雅疑惑地歪了歪腦袋。
「不，我們曾與闖入九天樓的怪物戰鬥過。例如遭受封印的大蛇什麼的……還有其他各種怪物。」
煉明知會陷入異常狀態，還是在娜塔莉雅面前將劍變化成了被詛咒的天叢雲劍。
雖然他立刻讓其恢復原樣，煉仍舊感到一陣頭暈目眩。
「裡頭寄宿著相當棘手的詛咒呢，不過當中蘊藏著一道光輝。」
「這麼說來，那把武器的數字目前如何？」
「正一點一滴地減少，我也摸不清頭緒。再等一陣子吧。」
登錄之後已經過了好一段時日，目前還處於這種狀態嗎？
只能由衷祈禱煉持有的武器能進化成一把強力武器了。
至少希望不要是死亡倒數。
「照理說應該沒必要於九天樓施加無數封印……但其中究竟張開了何種魔法式，我並不知道個中原委呢。」
「看來我們的時代與這時代的認知存在不少差異啊。」
不明白的事多不勝數，實在令人困擾。
我只希望能在這時代查明真相。
今後不光是探索返回未來的手段，最好儘量收集情報，以備今後即將面臨的戰鬥。就算跌倒了，也要抓一把土再起來。
於是我們便一邊趕路一邊解釋現狀，花了一段時間才抵達村子。
一看見我，伊米亞立刻沖了過來。
「盾之勇者大人！」
「怎麼了？我離開期間發生了什麼事嗎？」
「沒什麼，也許只是枝微末節的小事……不過明明已經到了出發經商的時間，基爾卻還沒出現……我現在正在找她。」
「基爾嗎？」
「那個吵吵鬧鬧的傢伙沒出現？有點奇怪啊。」
連弗烏爾也面露擔憂。
「那隻狗嗎？反正一定是在哪裡玩到忘記集合時間了吧？」
「真是那樣的話就好了……」
就在此時，娜塔莉雅突然定睛凝視著弗烏爾。
「從剛才我就很在意了。你是異界眷屬器……恐怕是護手或拳之勇者吧？」
「我名叫弗烏爾，這是護手……我是護手之七星勇者。」
「嗯……總覺得在某處見過這種族呢……你是異世界的亞人種嗎？」
水龍望向弗烏爾如此低喃。
啊，原來如此。
在浪潮將雙方世界結合之間，白虎種很可能是劍與槍世界的居民。
「不過……你就是大姊頭他們的祖先吧，真的長得很像呢。從遠處看恐怕會認錯人。」
「幸好髮型不同，因此有所區別。」
雖然不至於像雙胞胎一般無法分辨，但畢竟兩人連服飾都非常相似。
而且她們又互為祖先與子孫，確實有可能認錯。
「所以呢，你是說基爾不見蹤影？」
「是的。」
「如此重要的時間點，基爾她究竟跑去哪裡玩了？」
「該不會是被培恩薩的刺客綁架了吧？萬一真是這種發展，對方可真卑劣到極點。但那隻狗也算是有點實力，照理說不會如此輕易被抓住。」
再說在那種情況下，她應該會汪汪叫個不停吧。
包含菲洛鳥在內，他們簡直好比「噪音」的代名詞。
「但不久前她的心理創傷才復發過，要是被敵人逮到破綻……」
嗯……確實正如拉芙塔莉雅所言。
「盾之勇者大人……能找到她嗎？」
形式上基爾是我的奴隸，因此身上刻有紋章。
除了我以外的人都無法確認她的所在位
置，所以弗烏爾及伊米亞才會詢問我。
我開啟能力值的奴隸紋項目，並調查基爾的去處。
「嗯，她沒有跑太遠。在那裡。」
我能憑記號判斷她大致身處哪個方位。
難題在於有時會因為魔力磁場的干擾，導致我無法探索信號。
不過……接二連三地發生問題，讓我湧起了一股不祥的預感。
仲裁者娜塔莉雅特地前來視察，結果馬上發生這種事。
受不了……之後得好好懲罰基爾才行。
我們就這樣邁入村莊，娜塔莉雅則不斷環顧四周。
「那棟房子是用植物打造的嗎？未來的魔法可真奇妙。」
「那是用盾牌的技能改造突變植株後製成的營地植株，這時代似乎也不存在突變植株。」
「這裡充斥著各式各樣的奇妙物品呢。那些從異世界流入的事物，無論怎麼看都像是邪惡鍊金術師的作品。」
僅存在於其他異世界的物品會變成亂碼，無法發揮完整的功能。但突變植株在絆的世界也順利發揮了效用。
判斷基準現階段還完全摸不著頭緒，然而一想到那些未曾見過的事物都來自於異世界，或許就不會覺得有什麼奇怪的了。
「種下種子後很快便能成長茁壯，但由於它的變異性太過劇烈，在經過改造之前是種容易引起災害的危險植物。幸運的是改造過後，成功讓它搖身一變，成為了能用來建設臨時房屋的便利植物。」
「雖然很方便……」
「我明白你的心情。這裡原本是我出生長大的村子，但自從尚文大人著手開拓之後，便逐漸脫離了原貌。」
「無論任何時代的勇者都會對環境造成各式各樣的影響……不能一概認定那是壞事，這正是令人煩惱之處。」
娜塔莉雅及拉芙塔莉雅意氣相投地聊著天。
比起讓氣氛變得劍拔弩張，目前的發展還算不錯。
正當我準備開口之際，娜塔莉雅突然停下腳步並眯細了雙眸。
「……櫻光樹怎麼會在這座村子裡？」
「哦，櫻光樹也是與突變植株配種之後成功植林的例子。我們費了一番功夫才順利讓它紮根呢。」
「……居然連櫻光樹也不放過……」
娜塔莉雅以顫抖的聲音如此說道。
「啊、糟了！尚文！」
守和煉都露出慌張的神情。
「嗯嗯……這可真是有意思。居然連性情如此狂暴的樹都能馴服，在發怒之前不應該先讚嘆一聲嗎？」
水龍出聲安撫娜塔莉雅。
「這是兩碼子事！你的意思是要我同意這種褻瀆櫻光樹的行徑嗎？」
「只有你認為這是褻瀆。性情狂暴的櫻光樹所釋放的意志，你在踏入村子時沒察覺到嗎？我是經過它們同意過後，才將櫻光樹搬遷至村子裡的。」
「啊？」
「拉～芙～」
就在這時，小拉芙指向了村里發育良好的櫻光樹，用手發出信號引導娜塔莉雅。
接著娜塔莉雅走近櫻光樹，並將手抵上樹幹。
一瞬之間，櫻光樹的光芒略為增強了。
「……」
娜塔莉雅微微皺起眉頭，嘆了口氣後返回原處。
她還真是多才多藝……希望拉芙塔莉雅也像這樣學會各式各樣的技能，今後應該能派上用場。
「櫻光樹大概是為了世界，才願意出借自己的力量吧。從村子占地內的反應來看，櫻光樹本身沒有太大的質變。」
這麼說來，記得攻占九天樓時，水龍曾透過碎片傳授格利昂操控櫻光樹的方法。換言之，水龍說不定相當瞭解櫻光樹。
「畢竟樹還兼具結界功能，恐怕是在這範圍內被濫用於詭異的儀式吧。」
哦？水龍說的話與霍倫推測的內容一樣。
這或許能成為某種線索。
「我明白是櫻光樹主動借出力量，但還是難以接受。」
「腦子這麼死板，將來會吃苦頭的喔。」
水龍語氣無奈地安撫娜塔莉雅。
姑且是度過這關了吧？
「我能體會你的心情。」
「有人能夠體會，反而教人悲傷。」
她和拉芙塔莉雅他們的感情愈來愈和睦了。
若將立場類似上司的我視為假想敵，藉此與對方打好關係，將來能更易於行動吧。
「尚文大人，您若是想攏絡娜塔莉雅小姐的話，我認為請她享用料理會比較快。」
拉芙塔莉雅眯著眼如此說道。
唔──總覺得她的直覺又更上一層樓了。
變得愈發機靈自然是好事一件，但也害得我愈來愈難敷衍她了。
「你該不會在飯菜里下毒吧？」
「以尚文大人來說，下毒還算好的呢。」
「嗯……這可真教人期待。」
「畢竟未來的盾之勇者大人是不出三秒便成功拉攏你的奇才啊。」
「什麼拉攏，真沒禮貌……吾只是開發了新天地罷了。」
怎麼說呢……
總覺得繼承九天樓血脈的拉芙塔莉雅，似乎漸漸被娜塔莉雅他們攏絡了。
得趕緊岔開話題才行。
「哎呀，比起這個，我們得儘快找到基爾才行。慢慢找太麻煩，直接發動奴隸紋倒也無妨，不過……」
我們就這樣繼續追蹤基爾的反應……
「哎呀，伯爵，怎麼帶著這麼大一群人？」
然後抵達了拉托的研究所前。
研究所的主人拉托替村中魔物們診察完畢之後，正好與溫蒂雅一同返回，於是叫住了我們。
「你說過要和劍之勇者一起去見當代天命……」
溫蒂雅的視線固定在娜塔莉雅及水龍……不，她正直直地凝視著水龍。
「從你的氣味里，聞得出你是蒙受龍之寵愛的人呢。吾是水龍，身為龍帝的同時亦是守護龍。」
「守護龍……請多多指教。」
溫蒂雅居然恭敬地回禮了。原來面對語氣彬彬有禮的龍時，她會做出這種反應。
煉的表情有些複雜呢。
「已經和他們說上話了啊。他們來我們村子視察時，基爾卻忽然失蹤。所以我們才在巡視村子的同時找她。」
「這我明白了，但為何來我的研究所？」
「不，因為基爾好像在裡面。」
「那孩子在裡頭？為什麼？」
「……基爾嗎？這麼說來……記得在盾之勇者大人你們出發前不久，她曾和疑似這女人祖先的女性交談過。」
拉托的祖先……是指霍倫吧？
霍倫與基爾對話？嗯～……難以想像她們有何交集。
如此心想的我，將目光投向警戒著娜塔莉雅而始終保持靜默的守，卻發現他正略顯可疑地看著我們。
「守哥哥？」
席安不安地出聲呼喚守。
「盾之勇者，瞧你的反應……難道你有什麼頭緒嗎？」
「達芙──！」
小達芙及娜塔莉雅齊聲質問守。
畢竟霍倫可是守的同伴。
「對方可是霍倫！我怎麼可能徹底駕馭她！」
「我想也是。如果那名自稱邪惡鍊金術師的傢伙失控，你當然沒辦法制止她。」
「居然贊同了！」
我都忍不住吐槽了。
那傢伙到底惡名昭彰到什麼地步啊？我知道她很有才能，該不會其實是很危險的存在吧？
拉芙塔莉雅緊抓住我的手臂猛烈搖晃。
「這表示基爾的人身安全有危險！尚文大人！得趕緊找到她才行！」
「霍倫那麼危險，娜塔莉雅也沒有下達懲處啊。」
「……我是很想，但鞭之眷屬器似乎相當中意她這名持有者。而且她也很認真挑戰浪潮，所以我才保留處分。至少我也很清楚那傢伙富有才能這件事……」
鞭之精靈的判斷標準太詭異了！
那精靈還曾經是塔克特的所有物，該不會它其實是個性格十分瘋狂的傢伙吧！？
雖說在塔克特那時，它是遭到囚禁就是。
難道與喜歡垃圾的杖之七星武器原理相同？
「黑心到那種程度的傢伙反而不能下達懲罰，你還真是……」
我以無奈且憐憫的眼神望向娜塔莉雅，她額間冒出冷汗，撇開了視線。
「我也有很多苦衷好嗎？別用那種眼神看我，小心我讓你好好體會一下天命的恐怖之處！」
「瞧你這副模樣，真是讓人看不下去……」
連水龍都以哀憐的口吻向娜塔莉雅低喃道。
她愈來愈沒威嚴了。
她現在的氣質與拉芙塔莉雅更為相似，反而提升了我心中的好感度。
「達芙──！」
就在這時，小達芙突然鳴叫一聲，並數次指向研究所。
它是要我們別再閒聊，快點進去嗎？
「啊～是、是。既然那女人恐怕做了什麼好事，讓你有了可以下達懲處的名目，那就在不至於致死的範疇內好好懲罰她吧。」
「……知道了。」
萬一霍倫死了，我可是會很困擾的。
可惡……就這層意義來說，霍倫身處的立場或許相當棘手。
我們就這樣再度展開基爾搜索行動，並踏入了研究所。
之後……一行人在研究所內繼續前進，毫無阻礙地抵達了拉托的研究室前。
基爾的反應……姑且指著這間房間。
但總覺得箭頭好像微微指向下方……
「我想……她應該就在前面的房間。」
「裡頭有什麼嗎？」
「確實……有哪裡不對勁。」
「唉……」
拉托頻頻看著研究所內的水管，究竟是怎麼回事？
「前面設置了警報裝置嗎？」
「伯爵你不也參與了這裡的建設嗎？根本沒有什麼警報裝置，但是……」
總覺得拉托的言行舉止比平常更可疑。
「這女人喜歡的魔物不見啦。平時她一回到研究所，那隻魔物便會立刻沿著管線跑過來。」
聽了溫蒂雅的說明後，我總算想起來了。啊～……是拉托養的那隻奇怪魔物嗎？
雖不曉得它是哪種魔物，但我知道溫蒂雅指的是待在試管里的那隻魔物。
話說回來，原來那隻生物能沿著研究所內的水管移動啊？
記得……拉托似乎都稱呼它為小咪。
「小咪是我的朋友！雖然它任何事都做不好，卻是個凡事都很努力的好孩子！」
「好啦好啦。所以，那傢伙怎麼了？」
喜愛魔物的學者……被霍布雷放逐的鍊金術士拉托特別珍愛的魔物，感覺應該相當不妙。不過據說它受了重傷，所以才會待在那地方。
假如它是拉托製造出來的原創怪物，具備媲美靈龜的強大力量，而它又跑出試管大肆暴動的話……
「……我被霍布雷放逐之際，塔克特的同夥們聲稱我是異端份子，就這麼一舉虐殺了我負責照料的魔物們……小咪便是我當時唯一保住的孩子──但它也因此受了重傷。」
拉托似乎是霍布雷國內尚稱出類拔萃的鍊金術師，卻因為塔克特一度失去了一切。
原來小咪就是霍布雷事件中唯一倖存的魔物。
雖然那只有如散開的纖維般飄浮於燒瓶內的生物……乍看之下只像一團毛球。
話說回來，那瓶培養液看起來相當昂貴，是用突變植株提煉而成的嗎？
「我的其中一個夢想，便是將那孩子培育成最棒的魔物。」
這麼說來，拉托來到我村子時也說過類似的話。
她表示想證明魔物也能與浪潮一戰。
而小咪便是拉托寄託夢想的對象。
「……只要提升Lv讓小咪晉階，不就能輕易讓它變強了嗎？」
我這種想法太傲慢了嗎？
畢竟這世界與遊戲相當類似。在我先入為主的觀念當中，一個勁地提升Lv便是鍛鍊身體的不二法門。
雖然拉芙塔莉雅他們也在進行鍛鍊，但首先還是該從基礎開始練起。
其中似乎還存在一種法則……先在低Lv狀態下經過鍛鍊，能力的成長幅度便會隨之提高。
無論如何，既然如今已經釐清鞭子的強化方法，只要拜託我們不就行了嗎？
「辦得到的話我就用不著這麼辛苦了！這孩子在延命措施的影響下，有很多不便之處！像是身體無法吸收經驗值。」
哇……居然還有這種症狀啊。在考慮強化之前得好好治療才行了。
「統整從格利昂身上採取的各種要素後，若能成功找出治療處方，理應就能將這孩子放到外面的世界了。」
「感覺在這研究完成之前，世界就會先毀滅了呢。」
就一個被當成異端份子而遭到放逐的人而言，拉托的研究方法反倒格外死板。她屬於要做好重重準備才願意動手的類型。
拉托的進度緩慢到連霍倫都忍不住叮囑她這個缺點。
或許這也是塔克特造成的心理陰影所導致。
……從拉托至今為止的行動來看，以生命為優先的她應該不至於涉足人體實驗。
「實驗已經有大幅進展了啦！」
「啊～好、好。」
「那個……剛才大概聽了你們的對話，那該不會是什麼危險實驗吧？」
「拉芙塔莉雅，包含隨著浪潮出現的那群人在內，我們的敵人儘是些不擇手段的無恥之徒。如果太過潔身自愛，連這點程度的小事都覺得違反良知的話，連本來能打贏的仗都會因此敗北的。」
「……真是一番刺耳的言論呢。」
娜塔莉雅語帶嘆息地低喃：聲。
「儘管心有不服，但鞭之精靈之所以中意那名學者，或許就是基於這個原因吧。」
「壓力太大的話會累垮的唷！放鬆心情，做好我們力所能及的事情就行了。」
露瑚多口吻輕快地如此說道。
總覺得他愈來愈有大將之風了。
「變成尚文大人實驗體的露瑚多你沒資格說這種話。」
「啊呀～？」
喂，露瑚多。你該不會是在模仿希爾荻娜吧？
「……」
「守哥哥？」
此時席安微微傾首，對一直默默地靜觀我們對話的守說話。
其實也沒必要交談，比起這些，霍倫及基爾才是重點。
「算了，閒聊到此為止，準備闖入房裡了！也許基爾只是在和拉托喜歡的魔物聊天而已。」
我說出自己心中期望看到的光景，同時敞開研究所的門。
結果……裡頭空無一人。
「沒人在呢。」
「是啊。」
「小咪也不在。」
拉托喜愛的魔物並不在水缸之中。
「基爾的反應……」
我確認基爾的所在方位……反應指向了斜下方。
這房間應該不存在通往地下的通道才對……
基爾那傢伙究竟在哪裡？
「尚文大人，基爾人呢？」
我不發一語地將視線投向下方。
「伊米亞，你們的居住空間就在村子地下對吧？」
「是的。但我們並未挖掘到這附近，因為考慮到若導致拉托小姐的研究所下陷，會造成危險……」
以伊米亞為代表的掘土種奴隸們都相當機伶。
我知道他們挖掘地下時，絕對會避免地面陷落。
視察居住區時，他們將空間打造得相當堅固，也設置了支柱，感覺是架構相當完善的地下居住區。
「要是虎鯨姊妹在的話，就能輕易調查空間分布了。」
她們可以運用超音波掌握四周狀況，也能一定程度地透視牆壁另一側的人。萬一發生什麼事，她們能夠立刻發現問題所在地，可說相當優秀。
唔嗯～……拉托開始操作設置於研究所的終端器材，外觀有如異世界獨特的石板。
「嗯～……有沒有什麼可疑的地方……嗯？奇怪，似乎有誰隱密地設置了什麼東西。」
拉托繼續操作電腦，我湧起一股不祥的預感，於是也開始調查營地植株的操縱項目，緊接著以魔法語言說道：
「……管理員權限，最重要項目，解除鎖定。開啟。」
這是我在製成營地植株時設置的機關。即便村人上了鎖，我也能藉此強制將其開啟。
就算其他勇者用某種方法操控了營地植株，我也已經在初期系統中編入了不能違抗我命令的限制。
一旦破壞這個限制，營地植株便會無法發揮功能而自我銷毀。
我是基於善意才提供營地植株給眾人使用，但可沒打算讓企圖獨占的人恣意妄為。
當然，這項功能亦能使其初始化。
就在此時，研究所正中央發出一陣聲響，通往地下的階梯出現在眼前。
「啊！這是什麼！」
看來拉托也毫不知情。
「伯爵你看！那裡有我沒印象設置過的管線！」
拉托指向水缸，那前方也像階梯一樣出現
了洞穴。
「愈來愈可疑了。」
「而且工程相當仔細，看來是在製作好地下設施後，再利用營地植株產生的凝固劑加以固定。這麼一來，連伯爵都無法攪局了。」
得知霍倫做出這種好事的我將目光投向負責人。
負責人守的身子顫了一下，冷汗直流，同時別開了視線。
「這肯定是霍倫搞的鬼吧？」
「恐怕是的。很像是那名邪惡鍊金術師偏好的手法。」
我與娜塔莉雅一同狠瞪著守。
做到這種程度，我可無法置若罔聞。
「我、我想應該是吧，但我完全不知情啊！」
「……」
這回換席安一語不發地垂下了頭。
難道她有什麼頭緒嗎？……不過霍倫本來就像是個愛闖禍的人。
「我想也是，否則你也不會傻乎乎地跟我們一起來到這裡。話雖如此，還是得揭發霍倫究竟瞞著我們做些什麼才行。」
「我明白她是位優秀的人才，但為何要做出這種事……」
拉芙塔莉雅惋惜地感嘆道，煉及弗烏爾也同樣一臉無奈。
「居然膽敢對尚文做出這種事……」
「初生之犢不畏虎啊。」
這是什麼反應啊？
從以前我就在想，真想看看我在這群人心中到底是什麼形象。
「這麼說來……或許儘快找到基爾比較好。不久之前當那傢伙聽說基爾等人仍留有心理創傷時，我曾聽到她悄聲地說『怎麼不來找本人商量呢～？』！」
事到如今，弗烏爾才突然焦急起來。
太慢了啦──！剛到研究所時就該想起來了吧！
怎麼說呢……霍倫、基爾加上拉托喜愛的魔物，這組合讓我的想像逐漸往不妙的方向發展。
那傢伙究竟打算怎麼解決基爾的心理創傷啊！
「快點下樓吧！」
拉托搶在我們前頭，率先直奔而出。
「餵、喂！」
「我絕不饒恕那女人！要是她敢對小咪出手，就算是祖先我也要把她大卸八塊，如她所願製作成實驗材料！」
哇，拉托好像開啟了奇怪的開關。她平時可不會說出這麼危言聳聽的台詞。
「好！我們也走吧！」
「啊、盾之勇者！」
溫蒂雅叫住了我。
「我們進去之後，難保那女人的祖先不會從這裡逃跑。」
「說得也是。」
不愧是熟知拉托個性的溫蒂雅，果然設想周到。
「那麼煉、弗烏爾、溫蒂雅和伊米亞，你們留在這裡待命，同時命令村人監視研究所。連一隻螞蟻也別放過！」
本來還擔心他們能否聽懂『一隻螞犠也別放過』這句話，幸好煉及弗烏爾都點了點頭。下一秒，附近突然開始地震。
「怎、怎麼了！？」
我們連忙衝出研究所，只見用突變植株搭建而成的塔從地面生長出來，並包圍了村子。
「塔？」
塔的最頂端閃爍著一道耀眼的光輝。
極為不祥的預感席捲而來。
我定睛凝視……發現了名為高塔植株的魔物。
緊接著一道聲音從研究所內傳入耳際。
「哎呀哎呀，看來事跡敗露了呢。」
「霍倫！你到底想幹什麼！」
守緊鎖眉頭質問對方。但霍倫沒有聽進去，又或者這只是將事先錄好的聲音播放出來，她就這麼無視守的質問繼續說明：
「若想進入本人的研究區，就得派人前往每一座出現在外頭的高塔頂樓待命，並且觸碰上頭設置的機關。總共有七座塔，努力滿足條件吧。等你們唷！」
『嚓！』的一聲，霍倫的聲音中斷了。
「……」
守無奈地垂下肩頭，並將手抵上額頭。
「的確是那名學者偏愛的惡作劇呢。大概是找到了恰好合適的玩具，她才會像這樣進行實驗。」
玩具指的是突變植株嗎？真是給我惹出了大麻煩呢。
霍倫似乎還精心設置了不聽命於我的機關，使我的命令無效化。
甚至可以說她是參考突變植株，進而創造出另一種完全不同的生物。
「搞出這麼誇張的惡作劇，你可要確實懲罰她喔。」
「我是很想懲罰她，但每當她鬧出這種惡作劇之後，侵襲而來的浪潮便會用類似的方法對付我們……雖然不願承認，但其實多虧如此，我們才能成功跨越難關……」
什麼？浪潮會用這麼麻煩的方式來襲？
不是只要打倒它帶來的魔物就好嗎？
我望向煉，他則別開視線並點了點頭。
「雖然只是期間限定，但我曾在浪潮侵襲時的活動設定中看過這種情形。而且非得多數人同時行動才能通關，對單機玩家而言相當棘手。」
哇……真是煩人的活動。
「我想霍倫不會設計讓人喪命的惡作劇。不過居然做出這種麻煩的東西……她究竟有什麼企圖？」
「話說……不能直接破壞那些機關嗎？」
「試試看吧！百劍天罰Ⅹ！」
煉用技能召喚出無數把劍，並讓它們朝其中一座塔傾泄而下。
劍貫穿結界，將那座塔破壞殆盡……但下一秒新的塔又立刻長出，再度開始釋放光芒。
「由此看來，除了依循指示解除機關以外別無他法。既然它能再生，將其破壞也毫無意義。」
未免太麻煩了吧！
「達芙──！」
為何小達芙打從一開始就一直興致勃勃的模樣？
「尚文，塔由我們設法處理。你們能前往研究所的地下，想點辦法穿過通道嗎？」
這時煉扔給了我一道難題。
攻略塔的麻煩任務交給他們，我們則想辦法強行突破……若能順利成功就好了。
「……知道了，就實驗看看能否設法闖入吧。這裡交給你們囉。」
「守哥哥，我也想一起去。」
席安緊握住守的手提議道。
「席安意外地很有戰鬥天分，去了或許能讓霍倫措手不及。」
「……嗯，我知道了。席安……你能幫忙嗎？」
「嗯！」
「好！出發吧！」
就這樣，我們邁向了研究所的地下通道。
「不過……身為異界勇者的劍之勇者，居然理所當然般地身在此處，對我而言是相當難以接受的狀況呢。」
娜塔莉雅皺著眉頭，對煉喃喃說道。
「就、就算你這麼說……」
「不……畢竟只是我個人無法接受而已，你無須介懷。況且我並沒有感受到精靈提出任何異議。」
嗯……聽說這世界是盾與弓的世界，所以她才不想把持有敵方武器?劍之聖武器的煉認定為同伴吧。
若沒有聖武器的許可，遠渡異世界原本就是不可能的事，而且被仲裁者發現的當下便會立刻遭到排除。
不如說，聖武器勇者既然身為世界的支柱，自然沒必要讓他們前往異世界。
我之所以能前往絆的世界，是因為發生了靈龜能量遭到強奪這場意外事件，所以才獲得四聖精靈們──包含盾之精靈在內──的許可。
可見他們對我抱持著相當程度的信任……而且仔細想想，我們是受到我方的刀及鏡之四聖精靈……以及書之眷屬器的精靈所託，這也是理由之一。（kid：刀和鏡應該是眷屬器，應該是作者筆誤？）
至少娜塔莉雅感覺得到我並非為了一己私慾而利用聖武器。
她究竟是有什麼超能力？又或者是櫻天命石具有類似的能力？
我靜靜地望向拉芙塔莉雅。
機會難得，是否該像塞茵那樣，請娜塔莉雅教導她各種技巧？
「那個～……我明白尚文大人對我懷抱著什麼期待。但最好先等娜塔莉雅小姐冷靜下來再說。」
「我很開心能認識娜塔莉雅小姐！」
此時露瑚多突然向娜塔莉雅綻露一抹微笑。
然而娜塔莉雅本人卻面露複雜的神情看著露瑚多。
「你散發著同族……而且類似親戚的氣息，但你是……」
「嘿嘿，怎麼樣？我很喜歡這身模樣唷！」
露瑚多指著自己，打算以獸人姿態博取對方的好感。
唯有自覺自己很可愛，並且相當中意那副模樣的人，才能擺出這種姿態。
露瑚多之所以不會讓人產生厭惡感，或許是因為他真心喜歡那副身姿。
「我可無法對你的模樣產生好感。無論怎麼看，那都像某個邪惡鍊金術師進行人體實驗的產物。」
她指的恐怕是霍倫吧……那傢伙可真沒信用。
「那個……拉芙種是以我的毛髮生成的。露瑚多以它們的力量為媒介晉階之後，便變化成了這副模樣……所以真要說起來，尚文大人才是犯人。」
「是他本人拜託我，說想晉階成拉芙種的。」
「這恐怕是先用獨特的方法分析龍之加護，再運用於其他用途吧。真是令人感興趣的技術。」
水龍看著露瑚多如此低喃道。
「您就是水龍大人對吧，我在未來從莎迪娜口中聽說過您的事。懇請您今後協助我們返回原本的時代。」
「嗯……態度挺誠懇的，未來的成長值得期待。娜塔莉雅，若你的孩子也像他一樣能變化成這種姿態，或許會很有意思唷。」
「我要生氣囉？」
娜塔莉雅頭冒青筋，並向水龍釋放殺氣。
然而水龍壓根兒不把娜塔莉雅的怒氣當一回事。
「你們之間是什麼關係？我已經知道你們互為天命和水龍……但你們僅是基於九天樓國王及守護龍的身分共同行動嗎？這樣豈不是會害巫女處境尷尬？」
簡直就像在說莎迪娜及希爾荻娜毫無用處一樣。
「吾負責協助的巫女嗎……吾目前將九天樓委任給她了。若用更淺顯的方式解釋，她的任務是教導年輕天命各種事物。現在正是重要的時期。」
巫女的工作是輔佐年輕天命，避免對方失控是嗎？
「鞏固國家守備的同時，代表人則在國外監視勇者嗎？」
「正是如此。而且前任天命也留守於九天樓，以防這傢伙有個萬一時，造成無可挽回的致命問題。」
一面教育天命一面矯正世界……同時進行如此重大的事，未免太不謹慎了吧。
話雖如此，這個過去的九天樓似乎運作得相當順利。
「況且……世上各種魑魅魍魎四處作亂，單憑勇者恐怕應付不來。因此吾等也會順道將其擊退或封印。」
「嗯……這倒也是。」
至少包含席德威魯特在內，這個世界各地都零星散落著封印著怪物的遺蹟。
參考一些資料，便能推測出它們是被來自九天樓的人所封印。
「為什麼要封印它們？直接消滅不是更快嗎？」
「連這件事都沒有流傳下去嗎？……這是為了以防萬一，因為封印遺蹟具有緩和浪潮侵略的抑制效果。」
「哦～……所以九天樓也封印了許多怪物啊。」
「……？」
娜塔莉雅疑惑地歪了歪腦袋。
「不，我們曾與闖入九天樓的怪物戰鬥過。例如遭受封印的大蛇什麼的……還有其他各種怪物。」
煉明知會陷入異常狀態，還是在娜塔莉雅面前將劍變化成了被詛咒的天叢雲劍。
雖然他立刻讓其恢復原樣，煉仍舊感到一陣頭暈目眩。
「裡頭寄宿著相當棘手的詛咒呢，不過當中蘊藏著一道光輝。」
「這麼說來，那把武器的數字目前如何？」
「正一點一滴地減少，我也摸不清頭緒。再等一陣子吧。」
登錄之後已經過了好一段時日，目前還處於這種狀態嗎？
只能由衷祈禱煉持有的武器能進化成一把強力武器了。
至少希望不要是死亡倒數。
「照理說應該沒必要於九天樓施加無數封印……但其中究竟張開了何種魔法式，我並不知道個中原委呢。」
「看來我們的時代與這時代的認知存在不少差異啊。」
不明白的事多不勝數，實在令人困擾。
我只希望能在這時代查明真相。
今後不光是探索返回未來的手段，最好儘量收集情報，以備今後即將面臨的戰鬥。就算跌倒了，也要抓一把土再起來。
於是我們便一邊趕路一邊解釋現狀，花了一段時間才抵達村子。
一看見我，伊米亞立刻沖了過來。
「盾之勇者大人！」
「怎麼了？我離開期間發生了什麼事嗎？」
「沒什麼，也許只是枝微末節的小事……不過明明已經到了出發經商的時間，基爾卻還沒出現……我現在正在找她。」
「基爾嗎？」
「那個吵吵鬧鬧的傢伙沒出現？有點奇怪啊。」
連弗烏爾也面露擔憂。
「那隻狗嗎？反正一定是在哪裡玩到忘記集合時間了吧？」
「真是那樣的話就好了……」
就在此時，娜塔莉雅突然定睛凝視著弗烏爾。
「從剛才我就很在意了。你是異界眷屬器……恐怕是護手或拳之勇者吧？」
「我名叫弗烏爾，這是護手……我是護手之七星勇者。」
「嗯……總覺得在某處見過這種族呢……你是異世界的亞人種嗎？」
水龍望向弗烏爾如此低喃。
啊，原來如此。
在浪潮將雙方世界結合之間，白虎種很可能是劍與槍世界的居民。
「不過……你就是大姊頭他們的祖先吧，真的長得很像呢。從遠處看恐怕會認錯人。」
「幸好髮型不同，因此有所區別。」
雖然不至於像雙胞胎一般無法分辨，但畢竟兩人連服飾都非常相似。
而且她們又互為祖先與子孫，確實有可能認錯。
「所以呢，你是說基爾不見蹤影？」
「是的。」
「如此重要的時間點，基爾她究竟跑去哪裡玩了？」
「該不會是被培恩薩的刺客綁架了吧？萬一真是這種發展，對方可真卑劣到極點。但那隻狗也算是有點實力，照理說不會如此輕易被抓住。」
再說在那種情況下，她應該會汪汪叫個不停吧。
包含菲洛鳥在內，他們簡直好比「噪音」的代名詞。
「但不久前她的心理創傷才復發過，要是被敵人逮到破綻……」
嗯……確實正如拉芙塔莉雅所言。
「盾之勇者大人……能找到她嗎？」
形式上基爾是我的奴隸，因此身上刻有紋章。
除了我以外的人都無法確認她的所在位
置，所以弗烏爾及伊米亞才會詢問我。
我開啟能力值的奴隸紋項目，並調查基爾的去處。
「嗯，她沒有跑太遠。在那裡。」
我能憑記號判斷她大致身處哪個方位。
難題在於有時會因為魔力磁場的干擾，導致我無法探索信號。
不過……接二連三地發生問題，讓我湧起了一股不祥的預感。
仲裁者娜塔莉雅特地前來視察，結果馬上發生這種事。
受不了……之後得好好懲罰基爾才行。
我們就這樣邁入村莊，娜塔莉雅則不斷環顧四周。
「那棟房子是用植物打造的嗎？未來的魔法可真奇妙。」
「那是用盾牌的技能改造突變植株後製成的營地植株，這時代似乎也不存在突變植株。」
「這裡充斥著各式各樣的奇妙物品呢。那些從異世界流入的事物，無論怎麼看都像是邪惡鍊金術師的作品。」
僅存在於其他異世界的物品會變成亂碼，無法發揮完整的功能。但突變植株在絆的世界也順利發揮了效用。
判斷基準現階段還完全摸不著頭緒，然而一想到那些未曾見過的事物都來自於異世界，或許就不會覺得有什麼奇怪的了。
「種下種子後很快便能成長茁壯，但由於它的變異性太過劇烈，在經過改造之前是種容易引起災害的危險植物。幸運的是改造過後，成功讓它搖身一變，成為了能用來建設臨時房屋的便利植物。」
「雖然很方便……」
「我明白你的心情。這裡原本是我出生長大的村子，但自從尚文大人著手開拓之後，便逐漸脫離了原貌。」
「無論任何時代的勇者都會對環境造成各式各樣的影響……不能一概認定那是壞事，這正是令人煩惱之處。」
娜塔莉雅及拉芙塔莉雅意氣相投地聊著天。
比起讓氣氛變得劍拔弩張，目前的發展還算不錯。
正當我準備開口之際，娜塔莉雅突然停下腳步並眯細了雙眸。
「……櫻光樹怎麼會在這座村子裡？」
「哦，櫻光樹也是與突變植株配種之後成功植林的例子。我們費了一番功夫才順利讓它紮根呢。」
「……居然連櫻光樹也不放過……」
娜塔莉雅以顫抖的聲音如此說道。
「啊、糟了！尚文！」
守和煉都露出慌張的神情。
「嗯嗯……這可真是有意思。居然連性情如此狂暴的樹都能馴服，在發怒之前不應該先讚嘆一聲嗎？」
水龍出聲安撫娜塔莉雅。
「這是兩碼子事！你的意思是要我同意這種褻瀆櫻光樹的行徑嗎？」
「只有你認為這是褻瀆。性情狂暴的櫻光樹所釋放的意志，你在踏入村子時沒察覺到嗎？我是經過它們同意過後，才將櫻光樹搬遷至村子裡的。」
「啊？」
「拉～芙～」
就在這時，小拉芙指向了村里發育良好的櫻光樹，用手發出信號引導娜塔莉雅。
接著娜塔莉雅走近櫻光樹，並將手抵上樹幹。
一瞬之間，櫻光樹的光芒略為增強了。
「……」
娜塔莉雅微微皺起眉頭，嘆了口氣後返回原處。
她還真是多才多藝……希望拉芙塔莉雅也像這樣學會各式各樣的技能，今後應該能派上用場。
「櫻光樹大概是為了世界，才願意出借自己的力量吧。從村子占地內的反應來看，櫻光樹本身沒有太大的質變。」
這麼說來，記得攻占九天樓時，水龍曾透過碎片傳授格利昂操控櫻光樹的方法。換言之，水龍說不定相當瞭解櫻光樹。
「畢竟樹還兼具結界功能，恐怕是在這範圍內被濫用於詭異的儀式吧。」
哦？水龍說的話與霍倫推測的內容一樣。
這或許能成為某種線索。
「我明白是櫻光樹主動借出力量，但還是難以接受。」
「腦子這麼死板，將來會吃苦頭的喔。」
水龍語氣無奈地安撫娜塔莉雅。
姑且是度過這關了吧？
「我能體會你的心情。」
「有人能夠體會，反而教人悲傷。」
她和拉芙塔莉雅他們的感情愈來愈和睦了。
若將立場類似上司的我視為假想敵，藉此與對方打好關係，將來能更易於行動吧。
「尚文大人，您若是想攏絡娜塔莉雅小姐的話，我認為請她享用料理會比較快。」
拉芙塔莉雅眯著眼如此說道。
唔──總覺得她的直覺又更上一層樓了。
變得愈發機靈自然是好事一件，但也害得我愈來愈難敷衍她了。
「你該不會在飯菜里下毒吧？」
「以尚文大人來說，下毒還算好的呢。」
「嗯……這可真教人期待。」
「畢竟未來的盾之勇者大人是不出三秒便成功拉攏你的奇才啊。」
「什麼拉攏，真沒禮貌……吾只是開發了新天地罷了。」
怎麼說呢……
總覺得繼承九天樓血脈的拉芙塔莉雅，似乎漸漸被娜塔莉雅他們攏絡了。
得趕緊岔開話題才行。
「哎呀，比起這個，我們得儘快找到基爾才行。慢慢找太麻煩，直接發動奴隸紋倒也無妨，不過……」
我們就這樣繼續追蹤基爾的反應……
「哎呀，伯爵，怎麼帶著這麼大一群人？」
然後抵達了拉托的研究所前。
研究所的主人拉托替村中魔物們診察完畢之後，正好與溫蒂雅一同返回，於是叫住了我們。
「你說過要和劍之勇者一起去見當代天命……」
溫蒂雅的視線固定在娜塔莉雅及水龍……不，她正直直地凝視著水龍。
「從你的氣味里，聞得出你是蒙受龍之寵愛的人呢。吾是水龍，身為龍帝的同時亦是守護龍。」
「守護龍……請多多指教。」
溫蒂雅居然恭敬地回禮了。原來面對語氣彬彬有禮的龍時，她會做出這種反應。
煉的表情有些複雜呢。
「已經和他們說上話了啊。他們來我們村子視察時，基爾卻忽然失蹤。所以我們才在巡視村子的同時找她。」
「這我明白了，但為何來我的研究所？」
「不，因為基爾好像在裡面。」
「那孩子在裡頭？為什麼？」
「……基爾嗎？這麼說來……記得在盾之勇者大人你們出發前不久，她曾和疑似這女人祖先的女性交談過。」
拉托的祖先……是指霍倫吧？
霍倫與基爾對話？嗯～……難以想像她們有何交集。
如此心想的我，將目光投向警戒著娜塔莉雅而始終保持靜默的守，卻發現他正略顯可疑地看著我們。
「守哥哥？」
席安不安地出聲呼喚守。
「盾之勇者，瞧你的反應……難道你有什麼頭緒嗎？」
「達芙──！」
小達芙及娜塔莉雅齊聲質問守。
畢竟霍倫可是守的同伴。
「對方可是霍倫！我怎麼可能徹底駕馭她！」
「我想也是。如果那名自稱邪惡鍊金術師的傢伙失控，你當然沒辦法制止她。」
「居然贊同了！」
我都忍不住吐槽了。
那傢伙到底惡名昭彰到什麼地步啊？我知道她很有才能，該不會其實是很危險的存在吧？
拉芙塔莉雅緊抓住我的手臂猛烈搖晃。
「這表示基爾的人身安全有危險！尚文大人！得趕緊找到她才行！」
「霍倫那麼危險，娜塔莉雅也沒有下達懲處啊。」
「……我是很想，但鞭之眷屬器似乎相當中意她這名持有者。而且她也很認真挑戰浪潮，所以我才保留處分。至少我也很清楚那傢伙富有才能這件事……」
鞭之精靈的判斷標準太詭異了！
那精靈還曾經是塔克特的所有物，該不會它其實是個性格十分瘋狂的傢伙吧！？
雖說在塔克特那時，它是遭到囚禁就是。
難道與喜歡垃圾的杖之七星武器原理相同？
「黑心到那種程度的傢伙反而不能下達懲罰，你還真是……」
我以無奈且憐憫的眼神望向娜塔莉雅，她額間冒出冷汗，撇開了視線。
「我也有很多苦衷好嗎？別用那種眼神看我，小心我讓你好好體會一下天命的恐怖之處！」
「瞧你這副模樣，真是讓人看不下去……」
連水龍都以哀憐的口吻向娜塔莉雅低喃道。
她愈來愈沒威嚴了。
她現在的氣質與拉芙塔莉雅更為相似，反而提升了我心中的好感度。
「達芙──！」
就在這時，小達芙突然鳴叫一聲，並數次指向研究所。
它是要我們別再閒聊，快點進去嗎？
「啊～是、是。既然那女人恐怕做了什麼好事，讓你有了可以下達懲處的名目，那就在不至於致死的範疇內好好懲罰她吧。」
「……知道了。」
萬一霍倫死了，我可是會很困擾的。
可惡……就這層意義來說，霍倫身處的立場或許相當棘手。
我們就這樣再度展開基爾搜索行動，並踏入了研究所。
之後……一行人在研究所內繼續前進，毫無阻礙地抵達了拉托的研究室前。
基爾的反應……姑且指著這間房間。
但總覺得箭頭好像微微指向下方……
「我想……她應該就在前面的房間。」
「裡頭有什麼嗎？」
「確實……有哪裡不對勁。」
「唉……」
拉托頻頻看著研究所內的水管，究竟是怎麼回事？
「前面設置了警報裝置嗎？」
「伯爵你不也參與了這裡的建設嗎？根本沒有什麼警報裝置，但是……」
總覺得拉托的言行舉止比平常更可疑。
「這女人喜歡的魔物不見啦。平時她一回到研究所，那隻魔物便會立刻沿著管線跑過來。」
聽了溫蒂雅的說明後，我總算想起來了。啊～……是拉托養的那隻奇怪魔物嗎？
雖不曉得它是哪種魔物，但我知道溫蒂雅指的是待在試管里的那隻魔物。
話說回來，原來那隻生物能沿著研究所內的水管移動啊？
記得……拉托似乎都稱呼它為小咪。
「小咪是我的朋友！雖然它任何事都做不好，卻是個凡事都很努力的好孩子！」
「好啦好啦。所以，那傢伙怎麼了？」
喜愛魔物的學者……被霍布雷放逐的鍊金術士拉托特別珍愛的魔物，感覺應該相當不妙。不過據說它受了重傷，所以才會待在那地方。
假如它是拉托製造出來的原創怪物，具備媲美靈龜的強大力量，而它又跑出試管大肆暴動的話……
「……我被霍布雷放逐之際，塔克特的同夥們聲稱我是異端份子，就這麼一舉虐殺了我負責照料的魔物們……小咪便是我當時唯一保住的孩子──但它也因此受了重傷。」
拉托似乎是霍布雷國內尚稱出類拔萃的鍊金術師，卻因為塔克特一度失去了一切。
原來小咪就是霍布雷事件中唯一倖存的魔物。
雖然那只有如散開的纖維般飄浮於燒瓶內的生物……乍看之下只像一團毛球。
話說回來，那瓶培養液看起來相當昂貴，是用突變植株提煉而成的嗎？
「我的其中一個夢想，便是將那孩子培育成最棒的魔物。」
這麼說來，拉托來到我村子時也說過類似的話。
她表示想證明魔物也能與浪潮一戰。
而小咪便是拉托寄託夢想的對象。
「……只要提升Lv讓小咪晉階，不就能輕易讓它變強了嗎？」
我這種想法太傲慢了嗎？
畢竟這世界與遊戲相當類似。在我先入為主的觀念當中，一個勁地提升Lv便是鍛鍊身體的不二法門。
雖然拉芙塔莉雅他們也在進行鍛鍊，但首先還是該從基礎開始練起。
其中似乎還存在一種法則……先在低Lv狀態下經過鍛鍊，能力的成長幅度便會隨之提高。
無論如何，既然如今已經釐清鞭子的強化方法，只要拜託我們不就行了嗎？
「辦得到的話我就用不著這麼辛苦了！這孩子在延命措施的影響下，有很多不便之處！像是身體無法吸收經驗值。」
哇……居然還有這種症狀啊。在考慮強化之前得好好治療才行了。
「統整從格利昂身上採取的各種要素後，若能成功找出治療處方，理應就能將這孩子放到外面的世界了。」
「感覺在這研究完成之前，世界就會先毀滅了呢。」
就一個被當成異端份子而遭到放逐的人而言，拉托的研究方法反倒格外死板。她屬於要做好重重準備才願意動手的類型。
拉托的進度緩慢到連霍倫都忍不住叮囑她這個缺點。
或許這也是塔克特造成的心理陰影所導致。
……從拉托至今為止的行動來看，以生命為優先的她應該不至於涉足人體實驗。
「實驗已經有大幅進展了啦！」
「啊～好、好。」
「那個……剛才大概聽了你們的對話，那該不會是什麼危險實驗吧？」
「拉芙塔莉雅，包含隨著浪潮出現的那群人在內，我們的敵人儘是些不擇手段的無恥之徒。如果太過潔身自愛，連這點程度的小事都覺得違反良知的話，連本來能打贏的仗都會因此敗北的。」
「……真是一番刺耳的言論呢。」
娜塔莉雅語帶嘆息地低喃：聲。
「儘管心有不服，但鞭之精靈之所以中意那名學者，或許就是基於這個原因吧。」
「壓力太大的話會累垮的唷！放鬆心情，做好我們力所能及的事情就行了。」
露瑚多口吻輕快地如此說道。
總覺得他愈來愈有大將之風了。
「變成尚文大人實驗體的露瑚多你沒資格說這種話。」
「啊呀～？」
喂，露瑚多。你該不會是在模仿希爾荻娜吧？
「……」
「守哥哥？」
此時席安微微傾首，對一直默默地靜觀我們對話的守說話。
其實也沒必要交談，比起這些，霍倫及基爾才是重點。
「算了，閒聊到此為止，準備闖入房裡了！也許基爾只是在和拉托喜歡的魔物聊天而已。」
我說出自己心中期望看到的光景，同時敞開研究所的門。
結果……裡頭空無一人。
「沒人在呢。」
「是啊。」
「小咪也不在。」
拉托喜愛的魔物並不在水缸之中。
「基爾的反應……」
我確認基爾的所在方位……反應指向了斜下方。
這房間應該不存在通往地下的通道才對……
基爾那傢伙究竟在哪裡？
「尚文大人，基爾人呢？」
我不發一語地將視線投向下方。
「伊米亞，你們的居住空間就在村子地下對吧？」
「是的。但我們並未挖掘到這附近，因為考慮到若導致拉托小姐的研究所下陷，會造成危險……」
以伊米亞為代表的掘土種奴隸們都相當機伶。
我知道他們挖掘地下時，絕對會避免地面陷落。
視察居住區時，他們將空間打造得相當堅固，也設置了支柱，感覺是架構相當完善的地下居住區。
「要是虎鯨姊妹在的話，就能輕易調查空間分布了。」
她們可以運用超音波掌握四周狀況，也能一定程度地透視牆壁另一側的人。萬一發生什麼事，她們能夠立刻發現問題所在地，可說相當優秀。
唔嗯～……拉托開始操作設置於研究所的終端器材，外觀有如異世界獨特的石板。
「嗯～……有沒有什麼可疑的地方……嗯？奇怪，似乎有誰隱密地設置了什麼東西。」
拉托繼續操作電腦，我湧起一股不祥的預感，於是也開始調查營地植株的操縱項目，緊接著以魔法語言說道：
「……管理員權限，最重要項目，解除鎖定。開啟。」
這是我在製成營地植株時設置的機關。即便村人上了鎖，我也能藉此強制將其開啟。
就算其他勇者用某種方法操控了營地植株，我也已經在初期系統中編入了不能違抗我命令的限制。
一旦破壞這個限制，營地植株便會無法發揮功能而自我銷毀。
我是基於善意才提供營地植株給眾人使用，但可沒打算讓企圖獨占的人恣意妄為。
當然，這項功能亦能使其初始化。
就在此時，研究所正中央發出一陣聲響，通往地下的階梯出現在眼前。
「啊！這是什麼！」
看來拉托也毫不知情。
「伯爵你看！那裡有我沒印象設置過的管線！」
拉托指向水缸，那前方也像階梯一樣出現
了洞穴。
「愈來愈可疑了。」
「而且工程相當仔細，看來是在製作好地下設施後，再利用營地植株產生的凝固劑加以固定。這麼一來，連伯爵都無法攪局了。」
得知霍倫做出這種好事的我將目光投向負責人。
負責人守的身子顫了一下，冷汗直流，同時別開了視線。
「這肯定是霍倫搞的鬼吧？」
「恐怕是的。很像是那名邪惡鍊金術師偏好的手法。」
我與娜塔莉雅一同狠瞪著守。
做到這種程度，我可無法置若罔聞。
「我、我想應該是吧，但我完全不知情啊！」
「……」
這回換席安一語不發地垂下了頭。
難道她有什麼頭緒嗎？……不過霍倫本來就像是個愛闖禍的人。
「我想也是，否則你也不會傻乎乎地跟我們一起來到這裡。話雖如此，還是得揭發霍倫究竟瞞著我們做些什麼才行。」
「我明白她是位優秀的人才，但為何要做出這種事……」
拉芙塔莉雅惋惜地感嘆道，煉及弗烏爾也同樣一臉無奈。
「居然膽敢對尚文做出這種事……」
「初生之犢不畏虎啊。」
這是什麼反應啊？
從以前我就在想，真想看看我在這群人心中到底是什麼形象。
「這麼說來……或許儘快找到基爾比較好。不久之前當那傢伙聽說基爾等人仍留有心理創傷時，我曾聽到她悄聲地說『怎麼不來找本人商量呢～？』！」
事到如今，弗烏爾才突然焦急起來。
太慢了啦──！剛到研究所時就該想起來了吧！
怎麼說呢……霍倫、基爾加上拉托喜愛的魔物，這組合讓我的想像逐漸往不妙的方向發展。
那傢伙究竟打算怎麼解決基爾的心理創傷啊！
「快點下樓吧！」
拉托搶在我們前頭，率先直奔而出。
「餵、喂！」
「我絕不饒恕那女人！要是她敢對小咪出手，就算是祖先我也要把她大卸八塊，如她所願製作成實驗材料！」
哇，拉托好像開啟了奇怪的開關。她平時可不會說出這麼危言聳聽的台詞。
「好！我們也走吧！」
「啊、盾之勇者！」
溫蒂雅叫住了我。
「我們進去之後，難保那女人的祖先不會從這裡逃跑。」
「說得也是。」
不愧是熟知拉托個性的溫蒂雅，果然設想周到。
「那麼煉、弗烏爾、溫蒂雅和伊米亞，你們留在這裡待命，同時命令村人監視研究所。連一隻螞蟻也別放過！」
本來還擔心他們能否聽懂『一隻螞犠也別放過』這句話，幸好煉及弗烏爾都點了點頭。下一秒，附近突然開始地震。
「怎、怎麼了！？」
我們連忙衝出研究所，只見用突變植株搭建而成的塔從地面生長出來，並包圍了村子。
「塔？」
塔的最頂端閃爍著一道耀眼的光輝。
極為不祥的預感席捲而來。
我定睛凝視……發現了名為高塔植株的魔物。
緊接著一道聲音從研究所內傳入耳際。
「哎呀哎呀，看來事跡敗露了呢。」
「霍倫！你到底想幹什麼！」
守緊鎖眉頭質問對方。但霍倫沒有聽進去，又或者這只是將事先錄好的聲音播放出來，她就這麼無視守的質問繼續說明：
「若想進入本人的研究區，就得派人前往每一座出現在外頭的高塔頂樓待命，並且觸碰上頭設置的機關。總共有七座塔，努力滿足條件吧。等你們唷！」
『嚓！』的一聲，霍倫的聲音中斷了。
「……」
守無奈地垂下肩頭，並將手抵上額頭。
「的確是那名學者偏愛的惡作劇呢。大概是找到了恰好合適的玩具，她才會像這樣進行實驗。」
玩具指的是突變植株嗎？真是給我惹出了大麻煩呢。
霍倫似乎還精心設置了不聽命於我的機關，使我的命令無效化。
甚至可以說她是參考突變植株，進而創造出另一種完全不同的生物。
「搞出這麼誇張的惡作劇，你可要確實懲罰她喔。」
「我是很想懲罰她，但每當她鬧出這種惡作劇之後，侵襲而來的浪潮便會用類似的方法對付我們……雖然不願承認，但其實多虧如此，我們才能成功跨越難關……」
什麼？浪潮會用這麼麻煩的方式來襲？
不是只要打倒它帶來的魔物就好嗎？
我望向煉，他則別開視線並點了點頭。
「雖然只是期間限定，但我曾在浪潮侵襲時的活動設定中看過這種情形。而且非得多數人同時行動才能通關，對單機玩家而言相當棘手。」
哇……真是煩人的活動。
「我想霍倫不會設計讓人喪命的惡作劇。不過居然做出這種麻煩的東西……她究竟有什麼企圖？」
「話說……不能直接破壞那些機關嗎？」
「試試看吧！百劍天罰Ⅹ！」
煉用技能召喚出無數把劍，並讓它們朝其中一座塔傾泄而下。
劍貫穿結界，將那座塔破壞殆盡……但下一秒新的塔又立刻長出，再度開始釋放光芒。
「由此看來，除了依循指示解除機關以外別無他法。既然它能再生，將其破壞也毫無意義。」
未免太麻煩了吧！
「達芙──！」
為何小達芙打從一開始就一直興致勃勃的模樣？
「尚文，塔由我們設法處理。你們能前往研究所的地下，想點辦法穿過通道嗎？」
這時煉扔給了我一道難題。
攻略塔的麻煩任務交給他們，我們則想辦法強行突破……若能順利成功就好了。
「……知道了，就實驗看看能否設法闖入吧。這裡交給你們囉。」
「守哥哥，我也想一起去。」
席安緊握住守的手提議道。
「席安意外地很有戰鬥天分，去了或許能讓霍倫措手不及。」
「……嗯，我知道了。席安……你能幫忙嗎？」
「嗯！」
「好！出發吧！」
就這樣，我們邁向了研究所的地下通道。