第二十一卷 六話 小咪
我們入侵了在拉托研究所中發現的新地下設施，在開始行動之前先確認成員吧。
判斷狀況是至關重要的。
首先是我、拉芙塔莉雅、露瑚多、拉托、守、席安、娜塔莉雅、水龍以及小拉芙它們。
其他人則負責攻略生長於研究所外頭的塔，並偵查霍倫是否確保了逃脫路徑。
可別以為設置這種小機關就能逃離我們的手掌心。
這座村子擁有名為掘土種的地下專家。
若對方真的設有逃脫路徑，反而會被他們挖出來。
而且塞茵及蕾茵還沒來。她們應該已經得知這場騷動，很快便會趕來吧。
我們就這樣入侵地下設施……進去過沒多久，我們一行人便在單調的走廊上被一道神秘的透明障壁擋住了去路。
「這是防護罩嗎？」
我敲了敲障壁。
「與尚文大人的流星壁很相似呢。」
「嗯。」
我首先以眼神示意成員中攻擊力最強的拉芙塔莉雅破壞障壁。
嘗試強行突破總是最佳方法。
拉芙塔莉雅輕嘆一口氣，同時舉起了刀。
「瞬刀?霞一文字！」
鏘！神秘障壁迸出火花，接著應聲產生了裂痕。
很好！能夠突破嗎？
我如此想的下一刻，障壁即刻再生並恢復了原狀。
「無論攻擊力多強，障壁能再生的話便毫無意義……」
「雖然早就預料到了，但這可真是麻煩……」
也不可能在劃開障壁的同時穿過去。
我先將手抵上結界，試著在障壁中央召喚飄浮盾，結果馬上被彈了出來。
「而且障壁似乎還具有排斥作用。」
真是森嚴，霍倫到底是如何製造出如此穩固的結界？
入侵行動頓時陷入了困境。
此時，上方傳來轟然巨響。
煉及弗烏爾等人正在攻略突變植株塔的光景於腦海中浮現。
「儘管想設法闖進去，但單憑蠻力恐怕是不可能的……」
「盾之勇者你們應該能想到反過來穿越守護結界的方法才對啊。」
拉托焦躁地喃喃說道。
說白了，這結界的反應豈不是和流星盾一模一樣嗎？
可以想像它是靠遠距操作展開的流星盾，或許能稱之為流星壁。
那麼……流星盾的基本弱點是什麼？
順帶一提，即便凝聚真氣破壞我的流星盾，也只有盾牌會受到影響，我本人不會受到損傷。
「流星盾的方便之處在於友方可以直接穿透。」
守如此說道，我也接著說明：
「加入同一支隊伍的人便能通過障壁。換言之，只要通過認證，就沒必要解除塔的機關。」
「那……該如何通過認證？」
「嗯，即便理解機關原理，要闖入仍然相當困難。」
此時，我將目光投向水龍。
「在九天樓設置神秘結界的你應該很清楚吧？仔細想想，這裡可是長有負責守護村子的櫻光樹喔！」
「啊，原來如此。只要讓結界與結界相撞，便能同時打造出存取路徑。」
靈光一閃的拉托低喃一聲，接著爬上樓梯開始操作器材。
隨後，營地植株逐漸伸向結界，藤蔓前端還釋放著光芒。
「讓結界與結界……」
我與守配合呼吸，張開流星盾並朝障壁邁出腳步。
然而……撞上障壁之後便無法繼續前進了。
比預想中更困難呢。
「拉芙～」
「居然設置這種麻煩的機關……話雖如此，還是得迅速解決問題才行。」
水龍也觸碰結界，低吟道：
「配合櫻光樹的波動，申請構築九天樓結界……喂，還不快來幫忙。」
水龍叫喚娜塔莉雅。
「……明白了。」
娜塔莉雅深呼吸一口氣，從懷裡取出類似護身符的東西，將其舉起。
「五行天命陣展開。」
啊，這招讓我覺得似曾相識。
拉芙塔莉雅先前也用過，這是利用櫻天命石的力量啟動的魔法陣。
「那我也來幫忙吧。」
露瑚多開始詠唱，協助娜塔莉雅張開魔法陣。
拉芙塔莉雅？現在不加入的話，你就會變成只會靠蠻力的角色喔？
「尚文大人，請別用那種眼神看我。我明白。」
拉芙塔莉雅當然也開始配合兩人詠唱。
「……在三人合力之下，力量增強了不少呢。這原本是不被允許的事……」
「此處還有櫻光樹，這下子應該遊刃有餘了……問題在於時機。若外頭的人成功攻略了一座塔，應該就更容易掌握了。」
迅速攻略啊……希望能成功。
「不過盾之勇者你們的適性不太好，退下吧。」
「是、是。」
不久之後，拉芙塔莉雅等人張開的魔法陣衝撞障壁，並激散出了火花。
與之同時，拉托操控的藤蔓也纏上障壁，使火花四散的情況愈發劇烈。我感覺得到魔力開始流動。
這幅光景還挺壯觀的。
不過，我和守只能被晾在一旁，倒是令人有點尷尬。
三種障壁激烈碰撞且糾纏在一起，使得場面相當混亂，在這種情況下，想必拉托也很難處理。
過了一段時間，多虧眾人同心協力，總算在障壁上鑿出了足以讓一個人通過的洞穴。
「好，看來能通過了！」
「就、就算你這麼說……」
水龍面露痛苦地如此說道。
「我們現在是勉強讓排斥作用無效化，同時騙過認證系統。幸虧有龍及天命作為我方的結界來源，才得以維持這個狀態。停止的瞬間恐怕便會立刻被彈出。」
操控完畢的拉托走下了樓梯。
光憑遠距操控便能知道得如此詳細，真是厲害。
「意思是……拉芙塔莉雅他們目前動彈不得是嗎？」
「不……只靠我和龍也能設法維持。不如說要繼續導正其他人的力量流向反而困難，所以請大家快進去裡面逮捕鍊金術師吧。」
娜塔莉雅如此說道，催促我們繼續前行。
「嗯……這提議不錯。不過，盾之勇者你們得先確實設置結界，因為內部的排斥力不容小覷。」
「換言之，想從後方帶領援軍，讓大家一起通過這個洞穴很困難嗎？」
我提出疑問後，水龍及娜塔莉雅神色痛苦地點了點頭。
「明白了，我們會儘快逮捕霍倫，讓她停止這番暴行。等等我們。」
守向娜塔莉雅等人如此說道，同時與席安一同穿過洞穴，並再度展開流星盾。
……只能上了。
我也喚出流星盾並佇立於與洞穴重合的位置，好讓大家更容易前進。
「拉芙塔莉雅、露瑚多還有小拉芙、小達芙。」
「是……娜塔莉雅小姐，真的沒問題嗎？」
「請別小看我。」
拉芙塔莉雅穿過洞穴時仍擔憂著娜塔莉雅。
「那我也走囉。」
露瑚多同樣停止輸出力量，並接著繼續前進。
「在逮捕那女人之前，要優先連線至這道結界的製造裝置。務必謹記在心。」
拉托也尾隨在露瑚多身後。
確實……只要能破壞這道結界，便能輕而易舉地逮捕霍倫。
雖說塞茵及蕾茵很難及時趕來這個地點也是個問題，但沒閒工夫等她們了。
「拉芙～！」
「達芙～！」
小拉芙它們也穿過了洞穴，只剩我一人。
拉芙塔莉雅及露瑚多穿過洞穴後，使娜塔莉雅的負擔增加，她的額頭汗水淋漓。
「快走吧，我們無法維持太長的時間。」
「嗯。」
設有時間限制的攻略任務嗎？
萬一任務失敗……最後基爾便會淪為霍倫悲慘的實驗體。
如此心想的我，將結界託付給娜塔莉雅等人之後，繼續向前邁進。
道路盡頭似乎隔出了一個小房間。
再怎麼說，霍倫應該也無法在我的村子地下建立大規模的研究設施。
畢竟掘土種和負責整治土壤的魔物們會在地底四處活動。
要是他們撞到設施，事跡馬上就會敗露。何況霍倫他們來村子的時日尚短。
雖說利用營地植株的話倒也並非不可能……
我心裡想著的同時打開門扉。
「這裡是……」
設置了龐大水缸的房間映入眼帘。
一隻長約四公尺的拉芙種正漂浮於水缸內，看似還在培養中。
「哦哦！」
「哦哦哦！」
我與露瑚多飛速貼上水缸，定睛觀察那隻巨大的拉芙種。
它甚至比巨大化之後的拉芙種更加龐大。
若能乘上這隻巨大的拉芙種四處散步，肯定會相當舒適吧。
拜託小拉芙的話，它應該也願意載我，但有拉芙塔莉雅盯著，我不好開口。
「尚文大人，它該不會是基爾吧？」
「嗯，這個嘛。如果這是基爾，那她也能加入可愛候補人選之一了。」
贊同我這句話的露瑚多也猛點頭。
不過基爾的反應似乎位於房間更深處。
「……對方該不會是為了討尚文大人他們歡心，才創造出這種荒唐的生物吧？」
「不曉得。但她原本就對拉芙種抱著極大的興趣，她遵循伯爵期望而製造這隻拉芙種的可能性也並非為零。」
嗯～霍倫那傢伙的品味挺不錯的嘛……觀察力真強。
居然能讓拉芙種的可愛程度更上一層樓，她這回的失控行徑也值得原諒了。
不過……總覺得這隻巨大拉芙種的輪廓有些不穩定。
下半身彷佛黏土一般看起來軟軟的。
難道它是未完成品？看情形，或許可以命令霍倫繼續進行研究。
「霍倫那傢伙……都做了什麼好事……」
守如此低喃，與我的想法南轅北轍。
畢竟我和露瑚多會有這樣的反應，只是因為我們喜歡拉芙種，事實上霍倫做出的事相當驚世駭俗。自己的同伴闖了這種大禍，守心裡恐怕不好過吧。
「尚文大人？」
「拉芙──！」
「達芙──！」
瞧見拉芙塔莉雅將手搭上刀柄，我回過頭叮囑她：
「不能破壞水缸。在這種地方將其破壞的話會導致室內淹水，移動起來將很麻煩。」
「說出您的真心話。」
「務必讓霍倫完成它。」
「我要破壞它！」
「等等──等一下！」
「……她進行的研究居然精準地掌握了伯爵的要害，就某種意義上的確讓人畏懼。」
「鞭之七星武器之所以選擇了她，該不會是因為她製作出了精靈期望的東西吧？」
唔唔……這名鍊金術師所進行的研究竟如此駭人。無論如何，我十分想見證巨大拉芙種研究完成的瞬間。
「別鬧了，快動身吧！巨大拉芙種不會跑掉啦！」
被拉芙塔莉雅訓斥過後，我們只好心不甘情不願地繼續前進。
我接著打開下一間房的房門。
這間房的正中央，則飄浮著一個閃爍著赤紅光芒的核。
是某種東西的動力源嗎？
……這個房間配置令我憶起了在靈龜體內與京戰鬥時的光景，四周飄蕩著令人不快的氣息。
「這裡……搞不好就是製造結界的操控室。」
拉托飛奔而出，然後觸摸房內某個疑似終端的裝置。
緊接著，警報器鈴聲大作。
房內赫然浮現映照著霍倫模樣的全息投影。
「哦～……入侵速度比預料中更快呢。真不愧是未來的盾之勇者。」
「畢竟我已經習慣這類騷動了，而且還有娜塔莉雅他們出手協助。惡作劇差不多該到此為止了，否則可不是受點皮肉傷就能了事喔。」
「哦～好可怕喔。但我本人並無惡意呢。未來盾之勇者的同伴懷有深刻的心靈創傷。本人貼心地想為她解決煩惱，卻遭受這種待遇，真過分。」
「你打算對基爾做什麼！快住手！」
「那女孩……」
此時投影突然發生些微干擾，霍倫以略顯無奈的神情將目光瞥向右方。
「本人只不過是依循那男孩的期望，設法為他解決煩惱罷了。若事情進展順利，對其他抱有相同煩惱的人而言也有好處。」
從霍倫改口為「那男孩」來判斷，基爾似乎還生龍活虎。
「基爾在你那裡嗎？把她交出來！」
在拉芙塔莉雅與霍倫對峙之際，對方卻將目光移向拉托。
拉托無視霍倫的言論，不斷地操控著終端裝置。
「別以為這點程度就能突破本人的安全系統喔？」
「給我適可而止！我絕不允許你對小咪出手！」
「嗯……讓你繼續搗亂我的終端會很麻煩，看來我也只好祭出一點粗暴的手段了。按下去──！」
……這個哏不會太老派嗎？
咚、咚、咚……身後的房間傳出了陣陣聲響。
我回過頭去，只見漂浮著巨大拉芙種的水缸中的培養液盡數流出，玻璃障壁頓時升起。巨大拉芙種踩著沉重的腳步聲站起身來……緩緩地睜開眼睛並邁出了步伐。
原來巨大拉芙種已經完成了！
不過……那龐大的身軀應該無法進入這個房間吧？
難道它會像小拉芙一樣暫時讓身形縮小嗎？
我和守同時舉起盾，並保持警戒觀望狀況。
巨大拉芙種來到了房門前……本以為它或許會破牆而入，然而它卻用超乎想像的方法進入了房內。
巨大拉芙種……將手臂伸進房內，接著突然液化成肉塊，配合房門改變形狀後緩緩擠進了房間。
那是什麼鬼！？披著拉芙種的外皮，裡頭卻是截然不同的生物！
「「被騙了！」」
我與露瑚多齊聲吶喊。
這是詐欺！那種東西觸感一定很差，徹底糟蹋了小拉芙的優點！
「拉芙──！」
巨大的偽拉芙種甩動粗大的尾巴，朝我們橫掃而來。
「看招！」
拉芙塔莉雅拔出刀，朝巨大偽拉芙種的頸部猛然砍去。
俐落的斬擊聲傳入耳際，巨大偽拉芙種的頭就這麼墜落地面……嗚，簡直就像斬殺了小拉芙一樣，感覺真不舒服。
「拉～芙──！」
然而它被斬斷的部分當場液化，頭部及身軀又再度連結起來。
從它入侵房間時的方法我便推測到一個可能性，這下總算確信了。巨大偽拉芙種融合了史萊姆的特徵，僅將頭部斬斷無法構成致命傷！
就在此時，巨大偽拉芙種指向了拉芙塔莉雅……
「假貨──！」
啊……？假貨？什麼假貨？
「你叫誰假貨！」
「啊，失禮了。知道本人認識的仲裁者近期將會來訪之後，本人便在它身上搭載了能夠辨別未來與現在仲裁者的功能，結果忘記卸除了。」
偽拉芙種接著又指向了露瑚多。
「拉～芙～」
是普通的叫聲。
之後它同樣也對小拉芙及小達芙發出了「拉芙～」的鳴叫聲。
「為什麼它對繼承天命血脈的露瑚多發出普通叫聲，卻指著我喊假貨呀！」
「調查一下這之間的差異或許挺有趣的。」
「才不有趣！」
真是毫無緊張感的對話內容。話雖如此，也只能上了。
「守！」
「好！迴旋盾！」
守配合我的喊聲將盾牌投擲出去，命中了敵人的軀體。
破風飛馳的聲音響起，然而沒能貫穿敵人的盾牌短暫消失之後，再度回到守的手邊。
事到如今我才想到，守能自然而然地使用攻擊技能，實在令人心情複雜。
這讓我不禁想抱怨一句，即便不及煉、元康和樹也好，真希望我也多少具備一些攻擊能力。
「這招如何？」
熟悉魔物相關知識的拉托，一面預測對手的動向一面投擲針筒。
拉托發出的攻擊命中了巨大偽拉芙種，並將藥物注射至敵方體內──她甚至足以讓菲洛喪失戰鬥能力。
若這招能壓制它的動作，接下來只要命令拉芙塔莉雅他們一擁而上即可。
只要我和守各自召喚出能夠妨礙巨大偽拉芙種行動的盾牌，戰況便能更加順利。
……然而事與願違，只見巨大偽拉芙種拔出了針筒，就這麼朝我們直直逼近。
「別想得逞！」
「假貨！」
拉芙塔莉雅飛身沖向巨大偽拉芙種……然而它的背部迅速長出了三隻觸手……並且巧妙地穿過我的流星盾，從側面猛然擊中拉芙塔莉雅。
「
嗚！」
「拉芙塔莉雅！」
我連忙移動並接住拉芙塔莉雅。
「無、無法預測它的攻擊路線！」
「看樣子它類似實力強大的史萊姆類生物。即使外貌與拉芙種一模一樣，將兩者相提並論的話可是會吃苦頭的。」
「大哥……」
露瑚多不安地叫喚一聲，並觸碰我的手。
話說……這隻巨大偽拉芙種居然能穿透我們的流星盾，對拉芙塔莉雅發動攻擊！？
「白費功夫。憑這點程度，才無法阻止本人開發的實驗體。」
「連藥都不管用嗎……？」
「拉芙──！」
巨大偽拉芙種緊接著高舉手臂，朝我們猛然揮落。
「交給我吧！」
守用盾抵擋住對方的攻擊，但無數隻觸手又再次朝四周伸出並席捲而來。
可惡！不僅難以防守，甚至還能穿透流星盾，這到底是什麼構造！
就連躲藏在守身後的拉托都遭到了攻擊。
「嗚啊……」
「你們很清楚這裡是什麼地方吧？在這裡要穿過結界，根本輕而易舉。」
拉托被震飛的下一秒，巨大偽拉芙種立即舉起手臂，準備給予她致命一擊。
「……拉芙──」
巨大偽拉芙種與拉托四目相對。
「……小咪？」
「拉、拉芙──！？」
兩人一瞬間對上目光……緊接著巨大偽拉芙種突然抱頭，發出痛苦的呻吟。
「你做了什麼！」
「虧你能察覺呢！沒錯，這傢伙就是你最珍惜的魔物所期望的姿態。」
「就算是這樣……你也不能擅自做出這種事啊！」
咦？慢著……讓我整理一下狀況。
難道說那隻巨大偽拉芙種，就是拉托心愛的小咪化身而成的模樣嗎？
「拉托，它真的是你的小咪嗎？」
「對，絕不會錯。我看得出來！」
拉托語氣堅定地如此說道，我倒是完全看不出來。
「即便有無數隻拉芙種聚集在一處，尚文大人及露瑚多仍然能辨別出小拉芙。恐怕拉托小姐亦有相同的能力吧。」
我不得不同意拉芙塔莉雅的比喻。
這下我就明白了。想不到拉托你也挺行的嘛。
「拉芙塔莉雅小姐好厲害！」
「不……請別露出那種深有同感的表情，我都忍不住悲從中來了。」
「那是本人在這座村子裡進行研究的某一天所發生的事。當時拉托你不在場，本人在研究室里進行調查時，小咪敲了敲它的水缸。」
霍倫彷佛在揭示自己的研究成果一般，開始說明整起事件的來龍去脈。
「我們聊了一會兒。你心愛的小咪一心想立刻挺身而出為大家奮戰，但你卻不明白這點，這使它感到相當心寒。本人可是確實詢問過它，是否有覺悟承受任何實驗結果喔。」
……似乎是為了補足口頭說明的不足，我們眼前浮現出霍倫對小咪進行改造的過程影像。
「所以包含鞭之眷屬器蘊藏的力量在內，本人利用了各種方法為其進行改造。量身打造的各項生物實驗、鍊金術改造，還有……遺傳因子改造等等。」
影像是利用水晶映照出來的吧，還真是多此一舉。
『來吧，想像出你渴望的強大姿態，本人將為你實現願望。』
飄浮於水缸內、外表仍舊是一團毛球的小咪點了點頭，並讓某個影像浮現於霍倫面前的石板上。
『這樣啊……原來你如此渴望力量。無論什麼樣的痛苦或詛咒，都努力承受吧！」
眼前仍是霍倫利用自身技術對小咪進行改造的影像。
乍看之下變化相當詭異。
小咪逐漸變化……漸漸地被改造成與現在的姿態截然不同的赤紅色水晶球。
隨後，霍倫再為赤紅水晶球披上玩偶裝，藉此偽裝它的外觀，使其看起來與變化前的毛球完全相同。
如此一來小咪便能維持以往的模樣，藉此瞞過眾人的目光。
下一個影像映照出了水缸，此刻身處我們眼前的巨大偽拉芙種正漂浮於其中。
除了巨大偽拉芙種以外，也映照出了毛球小咪在同一個水缸中遨遊的身姿。影像到此結束。
「事情就是這樣，本人賦予了它力量。如何？結果很不錯吧？」
「哪裡不錯了！這是我的工作，根本不是你該插手的事！我的目標是安全地讓小咪變強！你居然拿它做這麼危險的實驗，不可饒恕！」
「霍倫！再怎麼說對方也是尚文的同伴，就算得到了當事人允諾，也不可以做出這種事！」
「哼，守你無法理解本人的悲哀。本人可悲的頭腦，察覺到了自己有非得達成不可的使命。既然如此，稍～微進行一點使命之外的研究也不該遭受譴責吧？」
……？霍倫究竟在說些什麼？真是讓人摸不著頭緒的傢伙。
他們盡聊一些只有自己人聽得懂的話，我可是很傷腦筋的。
總而言之，現在的首要目標是設法擊倒眼前的敵人──以拉芙種為基底的怪物小咪。
必要時恐怕也得考慮收拾掉它……首要重點是分析對手。
從影像判斷，小咪曾一度變化成赤紅水晶的姿態。之後霍倫準備了毛皮，讓它偽裝成至今為止的模樣。
赤紅水晶體……石頭、核心……有什麼東西是與霍倫有關的？
記得她曾在培恩薩參與和龍相關的研究。
而且霍倫還說過，與其提拔龍成為魔物之主，不如將汽球怪改造成最強的存在。
於是眼前的小咪，變成了以拉芙種為基底的史萊姆肉團。
在我所知的RPG遊戲知識當中，史萊姆是什麼樣的生物？
除了液態生物這個共通點以外，還有一點是具有核心的單細胞生物。
即便將其斬斷也能馬上連接起來，再加上先前小咪曾披著與原本姿態如出一轍的外皮偽裝外觀，該不會我們剛才斬斷的也不是真皮？
「拉芙────！」
「達芙────！」
小拉芙它們跳上我們的肩膀威嚇敵人。
「拉芙──！」
它們開始與小咪相互瞪視。
氣氛劍拔弩張。
「拉托，我想先詢問你的意見。如果我們說要收拾掉小咪，你能同意嗎？」
「當然不行啊！」
「我想也是……」
而且外觀是拉芙種，對戰起來變得極為棘手，令人感到困擾。不過沒辦法了。
「那麼，拉托，從現況來判斷，能在不打倒小咪的情況下前往下個房間嗎？」
「……很困難。只能請伯爵你們設法爭取時間了。」
「哇哈哈哈哈！沒問題嗎？一旦作為實驗品二號的那男孩改造完畢，這邊也會一併解除武裝喔。」
可惡，時限是霍倫將基爾改造完畢之前嗎？
「我絕對不允許你做出這等荒唐事！」
拉芙塔莉雅激動地怒喊。
「沒辦法了。拉托，雖然有些胡來，能聽聽看我的作戰計畫嗎？」
「什麼？你想做什麼？」
「首先，我會對那傢伙附加攻擊支援，使攻擊力倍增，之後再由拉芙塔莉雅斬殺……我是說毆打它，並利用廣範圍攻擊技能讓小咪的身驅灰飛煙滅。」
「咦？可是尚文大人，如此一來小咪就會喪命不是嗎？」
「我想用不著擔心。根據我的推測，那傢伙的本體應是赤紅水晶……換言之，只要能震飛四周的肉塊，使那顆水晶裸露在外，活捉小咪也並非不可能。」
依我猜測，霍倫恐怕是參考龍帝的核石，為小咪打造了一副可換裝的肉體。
仔細想想，其構造與靈龜相當類似。
……靈龜有可能是由霍倫製造而成。
「哎呀哎呀，未來的盾之勇者可真是敏銳。正確答案。不過它的構造可沒簡單到能讓你們輕易得逞。」
「拉芙～」
『噗滋』一聲，小咪分裂成了兩塊，緊接著又裂成四塊，並於房內四處移動。
「什麼！？」
「我將它的身體設計成了能在一定範圍內由本體進行遠距操縱的構造。來吧，能辨認出哪個有核心嗎？」
當我們用目光追逐著分裂的小咪之際，肉塊再度聚集起來並恢復成一體。
該怎麼說呢……它很像我以前玩過的某款動作遊戲的魔王。
只能在對方恢復成一體時以強烈衝擊將身體震飛，然後趁核心裸露的瞬間施加攻擊；
而且分裂時處於無敵狀態，可以使我方攻擊無效化，是個相當棘手的敵人。
可惡……居然變化成了這種徒具生命力、打起來格外耗時的魔物。
即便我和守各自召喚盾牌妨害小咪的行動，它恐怕也能藉由軟化，輕易附著在我們身上。
「……若以殺害小咪為前提讓拉芙塔莉雅他們發動攻擊，倒還有辦法可想……」
「……」
沉默不語的拉托釋放著壓力。
基爾的人身安全與拉托的信賴──非得犧牲其中一方不可，這真是……
「……你還有時間煩惱嗎？」
啊啊，可惡！麻煩死了！
「說白了，無論被改造成什麼模樣，既然基爾是出於自願，那還有什麼怨言可說？能輕鬆跨越心理創傷豈不是皆大歡喜嗎？」
「尚文大人！？」
「尚文！？」
我自暴自棄的這番話，使拉芙塔莉雅及守驚愕出聲。
「依據剛才聽到的內容，霍倫只不過是順從對方的期望罷了。儘管手段略顯激進，但最終仍然能強化我們的戰力。」
我漸漸明白鞭之七星武器認可霍倫的理由了。
只要想到這一切全是為了克服浪潮，某種程度上是可以寬恕的。
這次雖然罪行敗露……但八成是基爾主動要求繼續進行改造實驗，所以她才會設法拖住我們的腳步。
「達芙！達芙達芙！」
小達芙用翅膀猛拍著我，好似對我的回應頗為不滿。但我可不管。
「大哥你是嫌麻煩吧。」
「拉芙～」
啊，小拉芙面露無奈地舉起了手。
「沒錯。坦白說為了這種小事鬧成這樣，讓我感到很不耐煩。」
「尚文大人，您這話是認真的嗎？要是就此放棄，基爾可是會遭遇大禍的啊！」
「再怎麼慘，頂多就是被改造成拉芙種……好一點還能像露瑚多那樣。」
「絕對不行！我絕不認可這件事！」
與我相反，拉芙塔莉雅態度更激動了。
她甚至緊抓住我的肩頭，散發著詭異的殺氣，不斷地脅迫我。
「尚文大人，我真的要生氣了喔！」
「拉芙塔莉雅，我明白你的心情。話雖如此，即便我們真能跨越這次難關，逮捕霍倫並成功活捉基爾，你能保證基爾不會再做出同樣的事嗎？」
「我會負責說服她。我們不就是為此才展開療程嗎？」
「不過比起你的治療，基爾選擇了霍倫。若在這次騷動中抓住霍倫……甚至殺了她，守你能夠接受嗎？」
我向守質問他抱持多少覺悟。
「咦！這、這個……」
只見守開始目光游移，渾身大汗。我從未見過他這副模樣。
「呼……吁……」
而且他看起來幾乎要過度換氣了。
「守哥哥，振作點！」
席安憂慮地緊握守的手，並出聲安撫他。
雖說我這問題有些不合時宜，但他動搖的程度未免也太誇張了吧？
……不，總覺得他的態度與基爾他們心理創傷發作時很相似。
比起這個，我得優先應付拉芙塔莉雅。畢竟守的反應幾乎確認了我們之後的行動方針。
「你明白了嗎，拉芙塔莉雅？假使我們順利活捉霍倫並解救基爾，基爾恐怕也不會放棄接受改造，但我們又不能處決霍倫。如此一來，她們倆遲早會再度接觸。」
「可是……」
「即便成功說服基爾，也無法斷言不會有其他人拜託霍倫。這可是肉體改造，村人們一向樂於接受我們為其進行強化。拉芙塔莉雅你能保證……他們不會為了尋求更加強大的力量，轉而向霍倫尋求協助嗎？」
這已經與心理創傷無關了。
村人們持續目睹、耳聞我們激烈的戰況，並且渴求著更強的力量。
他們一心想代替在鳳凰戰當中喪命的同伴──不，甚至想變得比那些同伴更強大，親自守護村子。
就算我們極力制止，村人們還是會選擇近在眼前的手段。
如同我們也想儘可能變強般。
「……」
拉芙塔莉雅以懇求的目光注視著我。
即便如此，這仍舊是錯誤的──她恐怕想這麼說吧。
這種事我心知肚明。
然而正途可不見得符合基爾的期許。
「等等！那小咪怎麼辦啊！」
「已經太遲了，放棄吧。不然你就開始想想要怎麼對它進行比霍倫更優秀的改造實驗吧。」
「伯爵你根本已經放棄了嘛！」
沒錯，因為實在太麻煩了！
能靠蠻力解決的話就輕鬆多了。為什麼每件事發生我身上就會變得如此複雜，要不就都是一些卑劣的詭計？
是因為我平日素行不良的關係嗎？
「未來的盾之勇者很識時務嘛，真不錯。」
「事情就是這樣。拉芙塔莉雅無論如何都不願放棄，所以霍倫，可以給我們機會說服基爾嗎？」
「真拿你沒辦法。畢竟本人做了很不成熟的舉動，也還想繼續研究改造以外的實驗，這樣正好。」
接受我的提議後，霍倫隨即開始操控裝置。隨後，房間深處的門自動敞開了。
嗯？施加於流星盾的壓力同時消失無蹤了。
「感謝你這麼明白事理。」
「彼此彼此。還有，你們現在已經能在建築物中自由行動了。」
至今為止與我們交戰過的對手，大部分根本無法溝通。
就這點而言，霍倫還算是不錯的了。
雖說手段惡劣至極，但看來她所做的一切基本上是出於好意。
「拉芙～」
小咪招招手，讓出了道路。
交涉成立，看樣子能避免靠戰鬥解決事情了。
問題在這之後，還得向娜塔莉雅及村人們說明事件的前因後果才行。
「……小咪？」
拉托雙手扠腰、岔開雙腿，狠狠地瞪視著小咪。
「拉芙！？」
接收到拉托兇惡的目光後，小咪顯得有些尷尬。
「你怎麼能給大家添這麼多麻煩！」
拉托的吼聲使小咪渾身打顫、毛髮豎立。
「你知道我有多擔心你嗎？結果你居然參與這種邪惡的計畫，比起我，你更信任那女人嗎？為什麼不找我商量！」
「拉、拉芙……」
『咚』一聲，小咪袒露腹部，表露出服從的姿態，甚至出聲請求饒恕。
「看來你至少明白我正在大發雷霆。但你今天闖下這種大禍，可別以為我會這麼好說話！」
「拉芙──……」
看樣子他們倆的主從關係相當明確。
就某種意義上來說，這也可稱之為信賴吧。
「伯爵，我忙著教訓小咪，你們先走一步吧。結束之後，我會回去向當代天命解釋原委。」
「嗯，有勞了。走吧，拉芙塔莉雅。」
「……」
「對方可是基爾，首先聽聽她的說法吧。下一步要怎麼做，之後再考慮就行了。」
「……我明白了。」
儘管無法釋懷，拉芙塔莉雅仍點頭允諾了。
好了……接下來該怎麼做呢？
「不費吹灰之力就順利前進了呢。」
「拉芙～」
「達芙！達芙達芙達芙！」
露瑚多及小拉芙迅速理解了情況，坦率地回應道，唯獨小達芙極度不滿地猛跺著腳。
我明白它為何無法接受，但總好過讓霍倫成功爭取時間。
我扛起小達芙要它放棄，接著便與拉芙塔莉雅等人邁向下一個房間。
判斷狀況是至關重要的。
首先是我、拉芙塔莉雅、露瑚多、拉托、守、席安、娜塔莉雅、水龍以及小拉芙它們。
其他人則負責攻略生長於研究所外頭的塔，並偵查霍倫是否確保了逃脫路徑。
可別以為設置這種小機關就能逃離我們的手掌心。
這座村子擁有名為掘土種的地下專家。
若對方真的設有逃脫路徑，反而會被他們挖出來。
而且塞茵及蕾茵還沒來。她們應該已經得知這場騷動，很快便會趕來吧。
我們就這樣入侵地下設施……進去過沒多久，我們一行人便在單調的走廊上被一道神秘的透明障壁擋住了去路。
「這是防護罩嗎？」
我敲了敲障壁。
「與尚文大人的流星壁很相似呢。」
「嗯。」
我首先以眼神示意成員中攻擊力最強的拉芙塔莉雅破壞障壁。
嘗試強行突破總是最佳方法。
拉芙塔莉雅輕嘆一口氣，同時舉起了刀。
「瞬刀?霞一文字！」
鏘！神秘障壁迸出火花，接著應聲產生了裂痕。
很好！能夠突破嗎？
我如此想的下一刻，障壁即刻再生並恢復了原狀。
「無論攻擊力多強，障壁能再生的話便毫無意義……」
「雖然早就預料到了，但這可真是麻煩……」
也不可能在劃開障壁的同時穿過去。
我先將手抵上結界，試著在障壁中央召喚飄浮盾，結果馬上被彈了出來。
「而且障壁似乎還具有排斥作用。」
真是森嚴，霍倫到底是如何製造出如此穩固的結界？
入侵行動頓時陷入了困境。
此時，上方傳來轟然巨響。
煉及弗烏爾等人正在攻略突變植株塔的光景於腦海中浮現。
「儘管想設法闖進去，但單憑蠻力恐怕是不可能的……」
「盾之勇者你們應該能想到反過來穿越守護結界的方法才對啊。」
拉托焦躁地喃喃說道。
說白了，這結界的反應豈不是和流星盾一模一樣嗎？
可以想像它是靠遠距操作展開的流星盾，或許能稱之為流星壁。
那麼……流星盾的基本弱點是什麼？
順帶一提，即便凝聚真氣破壞我的流星盾，也只有盾牌會受到影響，我本人不會受到損傷。
「流星盾的方便之處在於友方可以直接穿透。」
守如此說道，我也接著說明：
「加入同一支隊伍的人便能通過障壁。換言之，只要通過認證，就沒必要解除塔的機關。」
「那……該如何通過認證？」
「嗯，即便理解機關原理，要闖入仍然相當困難。」
此時，我將目光投向水龍。
「在九天樓設置神秘結界的你應該很清楚吧？仔細想想，這裡可是長有負責守護村子的櫻光樹喔！」
「啊，原來如此。只要讓結界與結界相撞，便能同時打造出存取路徑。」
靈光一閃的拉托低喃一聲，接著爬上樓梯開始操作器材。
隨後，營地植株逐漸伸向結界，藤蔓前端還釋放著光芒。
「讓結界與結界……」
我與守配合呼吸，張開流星盾並朝障壁邁出腳步。
然而……撞上障壁之後便無法繼續前進了。
比預想中更困難呢。
「拉芙～」
「居然設置這種麻煩的機關……話雖如此，還是得迅速解決問題才行。」
水龍也觸碰結界，低吟道：
「配合櫻光樹的波動，申請構築九天樓結界……喂，還不快來幫忙。」
水龍叫喚娜塔莉雅。
「……明白了。」
娜塔莉雅深呼吸一口氣，從懷裡取出類似護身符的東西，將其舉起。
「五行天命陣展開。」
啊，這招讓我覺得似曾相識。
拉芙塔莉雅先前也用過，這是利用櫻天命石的力量啟動的魔法陣。
「那我也來幫忙吧。」
露瑚多開始詠唱，協助娜塔莉雅張開魔法陣。
拉芙塔莉雅？現在不加入的話，你就會變成只會靠蠻力的角色喔？
「尚文大人，請別用那種眼神看我。我明白。」
拉芙塔莉雅當然也開始配合兩人詠唱。
「……在三人合力之下，力量增強了不少呢。這原本是不被允許的事……」
「此處還有櫻光樹，這下子應該遊刃有餘了……問題在於時機。若外頭的人成功攻略了一座塔，應該就更容易掌握了。」
迅速攻略啊……希望能成功。
「不過盾之勇者你們的適性不太好，退下吧。」
「是、是。」
不久之後，拉芙塔莉雅等人張開的魔法陣衝撞障壁，並激散出了火花。
與之同時，拉托操控的藤蔓也纏上障壁，使火花四散的情況愈發劇烈。我感覺得到魔力開始流動。
這幅光景還挺壯觀的。
不過，我和守只能被晾在一旁，倒是令人有點尷尬。
三種障壁激烈碰撞且糾纏在一起，使得場面相當混亂，在這種情況下，想必拉托也很難處理。
過了一段時間，多虧眾人同心協力，總算在障壁上鑿出了足以讓一個人通過的洞穴。
「好，看來能通過了！」
「就、就算你這麼說……」
水龍面露痛苦地如此說道。
「我們現在是勉強讓排斥作用無效化，同時騙過認證系統。幸虧有龍及天命作為我方的結界來源，才得以維持這個狀態。停止的瞬間恐怕便會立刻被彈出。」
操控完畢的拉托走下了樓梯。
光憑遠距操控便能知道得如此詳細，真是厲害。
「意思是……拉芙塔莉雅他們目前動彈不得是嗎？」
「不……只靠我和龍也能設法維持。不如說要繼續導正其他人的力量流向反而困難，所以請大家快進去裡面逮捕鍊金術師吧。」
娜塔莉雅如此說道，催促我們繼續前行。
「嗯……這提議不錯。不過，盾之勇者你們得先確實設置結界，因為內部的排斥力不容小覷。」
「換言之，想從後方帶領援軍，讓大家一起通過這個洞穴很困難嗎？」
我提出疑問後，水龍及娜塔莉雅神色痛苦地點了點頭。
「明白了，我們會儘快逮捕霍倫，讓她停止這番暴行。等等我們。」
守向娜塔莉雅等人如此說道，同時與席安一同穿過洞穴，並再度展開流星盾。
……只能上了。
我也喚出流星盾並佇立於與洞穴重合的位置，好讓大家更容易前進。
「拉芙塔莉雅、露瑚多還有小拉芙、小達芙。」
「是……娜塔莉雅小姐，真的沒問題嗎？」
「請別小看我。」
拉芙塔莉雅穿過洞穴時仍擔憂著娜塔莉雅。
「那我也走囉。」
露瑚多同樣停止輸出力量，並接著繼續前進。
「在逮捕那女人之前，要優先連線至這道結界的製造裝置。務必謹記在心。」
拉托也尾隨在露瑚多身後。
確實……只要能破壞這道結界，便能輕而易舉地逮捕霍倫。
雖說塞茵及蕾茵很難及時趕來這個地點也是個問題，但沒閒工夫等她們了。
「拉芙～！」
「達芙～！」
小拉芙它們也穿過了洞穴，只剩我一人。
拉芙塔莉雅及露瑚多穿過洞穴後，使娜塔莉雅的負擔增加，她的額頭汗水淋漓。
「快走吧，我們無法維持太長的時間。」
「嗯。」
設有時間限制的攻略任務嗎？
萬一任務失敗……最後基爾便會淪為霍倫悲慘的實驗體。
如此心想的我，將結界託付給娜塔莉雅等人之後，繼續向前邁進。
道路盡頭似乎隔出了一個小房間。
再怎麼說，霍倫應該也無法在我的村子地下建立大規模的研究設施。
畢竟掘土種和負責整治土壤的魔物們會在地底四處活動。
要是他們撞到設施，事跡馬上就會敗露。何況霍倫他們來村子的時日尚短。
雖說利用營地植株的話倒也並非不可能……
我心裡想著的同時打開門扉。
「這裡是……」
設置了龐大水缸的房間映入眼帘。
一隻長約四公尺的拉芙種正漂浮於水缸內，看似還在培養中。
「哦哦！」
「哦哦哦！」
我與露瑚多飛速貼上水缸，定睛觀察那隻巨大的拉芙種。
它甚至比巨大化之後的拉芙種更加龐大。
若能乘上這隻巨大的拉芙種四處散步，肯定會相當舒適吧。
拜託小拉芙的話，它應該也願意載我，但有拉芙塔莉雅盯著，我不好開口。
「尚文大人，它該不會是基爾吧？」
「嗯，這個嘛。如果這是基爾，那她也能加入可愛候補人選之一了。」
贊同我這句話的露瑚多也猛點頭。
不過基爾的反應似乎位於房間更深處。
「……對方該不會是為了討尚文大人他們歡心，才創造出這種荒唐的生物吧？」
「不曉得。但她原本就對拉芙種抱著極大的興趣，她遵循伯爵期望而製造這隻拉芙種的可能性也並非為零。」
嗯～霍倫那傢伙的品味挺不錯的嘛……觀察力真強。
居然能讓拉芙種的可愛程度更上一層樓，她這回的失控行徑也值得原諒了。
不過……總覺得這隻巨大拉芙種的輪廓有些不穩定。
下半身彷佛黏土一般看起來軟軟的。
難道它是未完成品？看情形，或許可以命令霍倫繼續進行研究。
「霍倫那傢伙……都做了什麼好事……」
守如此低喃，與我的想法南轅北轍。
畢竟我和露瑚多會有這樣的反應，只是因為我們喜歡拉芙種，事實上霍倫做出的事相當驚世駭俗。自己的同伴闖了這種大禍，守心裡恐怕不好過吧。
「尚文大人？」
「拉芙──！」
「達芙──！」
瞧見拉芙塔莉雅將手搭上刀柄，我回過頭叮囑她：
「不能破壞水缸。在這種地方將其破壞的話會導致室內淹水，移動起來將很麻煩。」
「說出您的真心話。」
「務必讓霍倫完成它。」
「我要破壞它！」
「等等──等一下！」
「……她進行的研究居然精準地掌握了伯爵的要害，就某種意義上的確讓人畏懼。」
「鞭之七星武器之所以選擇了她，該不會是因為她製作出了精靈期望的東西吧？」
唔唔……這名鍊金術師所進行的研究竟如此駭人。無論如何，我十分想見證巨大拉芙種研究完成的瞬間。
「別鬧了，快動身吧！巨大拉芙種不會跑掉啦！」
被拉芙塔莉雅訓斥過後，我們只好心不甘情不願地繼續前進。
我接著打開下一間房的房門。
這間房的正中央，則飄浮著一個閃爍著赤紅光芒的核。
是某種東西的動力源嗎？
……這個房間配置令我憶起了在靈龜體內與京戰鬥時的光景，四周飄蕩著令人不快的氣息。
「這裡……搞不好就是製造結界的操控室。」
拉托飛奔而出，然後觸摸房內某個疑似終端的裝置。
緊接著，警報器鈴聲大作。
房內赫然浮現映照著霍倫模樣的全息投影。
「哦～……入侵速度比預料中更快呢。真不愧是未來的盾之勇者。」
「畢竟我已經習慣這類騷動了，而且還有娜塔莉雅他們出手協助。惡作劇差不多該到此為止了，否則可不是受點皮肉傷就能了事喔。」
「哦～好可怕喔。但我本人並無惡意呢。未來盾之勇者的同伴懷有深刻的心靈創傷。本人貼心地想為她解決煩惱，卻遭受這種待遇，真過分。」
「你打算對基爾做什麼！快住手！」
「那女孩……」
此時投影突然發生些微干擾，霍倫以略顯無奈的神情將目光瞥向右方。
「本人只不過是依循那男孩的期望，設法為他解決煩惱罷了。若事情進展順利，對其他抱有相同煩惱的人而言也有好處。」
從霍倫改口為「那男孩」來判斷，基爾似乎還生龍活虎。
「基爾在你那裡嗎？把她交出來！」
在拉芙塔莉雅與霍倫對峙之際，對方卻將目光移向拉托。
拉托無視霍倫的言論，不斷地操控著終端裝置。
「別以為這點程度就能突破本人的安全系統喔？」
「給我適可而止！我絕不允許你對小咪出手！」
「嗯……讓你繼續搗亂我的終端會很麻煩，看來我也只好祭出一點粗暴的手段了。按下去──！」
……這個哏不會太老派嗎？
咚、咚、咚……身後的房間傳出了陣陣聲響。
我回過頭去，只見漂浮著巨大拉芙種的水缸中的培養液盡數流出，玻璃障壁頓時升起。巨大拉芙種踩著沉重的腳步聲站起身來……緩緩地睜開眼睛並邁出了步伐。
原來巨大拉芙種已經完成了！
不過……那龐大的身軀應該無法進入這個房間吧？
難道它會像小拉芙一樣暫時讓身形縮小嗎？
我和守同時舉起盾，並保持警戒觀望狀況。
巨大拉芙種來到了房門前……本以為它或許會破牆而入，然而它卻用超乎想像的方法進入了房內。
巨大拉芙種……將手臂伸進房內，接著突然液化成肉塊，配合房門改變形狀後緩緩擠進了房間。
那是什麼鬼！？披著拉芙種的外皮，裡頭卻是截然不同的生物！
「「被騙了！」」
我與露瑚多齊聲吶喊。
這是詐欺！那種東西觸感一定很差，徹底糟蹋了小拉芙的優點！
「拉芙──！」
巨大的偽拉芙種甩動粗大的尾巴，朝我們橫掃而來。
「看招！」
拉芙塔莉雅拔出刀，朝巨大偽拉芙種的頸部猛然砍去。
俐落的斬擊聲傳入耳際，巨大偽拉芙種的頭就這麼墜落地面……嗚，簡直就像斬殺了小拉芙一樣，感覺真不舒服。
「拉～芙──！」
然而它被斬斷的部分當場液化，頭部及身軀又再度連結起來。
從它入侵房間時的方法我便推測到一個可能性，這下總算確信了。巨大偽拉芙種融合了史萊姆的特徵，僅將頭部斬斷無法構成致命傷！
就在此時，巨大偽拉芙種指向了拉芙塔莉雅……
「假貨──！」
啊……？假貨？什麼假貨？
「你叫誰假貨！」
「啊，失禮了。知道本人認識的仲裁者近期將會來訪之後，本人便在它身上搭載了能夠辨別未來與現在仲裁者的功能，結果忘記卸除了。」
偽拉芙種接著又指向了露瑚多。
「拉～芙～」
是普通的叫聲。
之後它同樣也對小拉芙及小達芙發出了「拉芙～」的鳴叫聲。
「為什麼它對繼承天命血脈的露瑚多發出普通叫聲，卻指著我喊假貨呀！」
「調查一下這之間的差異或許挺有趣的。」
「才不有趣！」
真是毫無緊張感的對話內容。話雖如此，也只能上了。
「守！」
「好！迴旋盾！」
守配合我的喊聲將盾牌投擲出去，命中了敵人的軀體。
破風飛馳的聲音響起，然而沒能貫穿敵人的盾牌短暫消失之後，再度回到守的手邊。
事到如今我才想到，守能自然而然地使用攻擊技能，實在令人心情複雜。
這讓我不禁想抱怨一句，即便不及煉、元康和樹也好，真希望我也多少具備一些攻擊能力。
「這招如何？」
熟悉魔物相關知識的拉托，一面預測對手的動向一面投擲針筒。
拉托發出的攻擊命中了巨大偽拉芙種，並將藥物注射至敵方體內──她甚至足以讓菲洛喪失戰鬥能力。
若這招能壓制它的動作，接下來只要命令拉芙塔莉雅他們一擁而上即可。
只要我和守各自召喚出能夠妨礙巨大偽拉芙種行動的盾牌，戰況便能更加順利。
……然而事與願違，只見巨大偽拉芙種拔出了針筒，就這麼朝我們直直逼近。
「別想得逞！」
「假貨！」
拉芙塔莉雅飛身沖向巨大偽拉芙種……然而它的背部迅速長出了三隻觸手……並且巧妙地穿過我的流星盾，從側面猛然擊中拉芙塔莉雅。
「
嗚！」
「拉芙塔莉雅！」
我連忙移動並接住拉芙塔莉雅。
「無、無法預測它的攻擊路線！」
「看樣子它類似實力強大的史萊姆類生物。即使外貌與拉芙種一模一樣，將兩者相提並論的話可是會吃苦頭的。」
「大哥……」
露瑚多不安地叫喚一聲，並觸碰我的手。
話說……這隻巨大偽拉芙種居然能穿透我們的流星盾，對拉芙塔莉雅發動攻擊！？
「白費功夫。憑這點程度，才無法阻止本人開發的實驗體。」
「連藥都不管用嗎……？」
「拉芙──！」
巨大偽拉芙種緊接著高舉手臂，朝我們猛然揮落。
「交給我吧！」
守用盾抵擋住對方的攻擊，但無數隻觸手又再次朝四周伸出並席捲而來。
可惡！不僅難以防守，甚至還能穿透流星盾，這到底是什麼構造！
就連躲藏在守身後的拉托都遭到了攻擊。
「嗚啊……」
「你們很清楚這裡是什麼地方吧？在這裡要穿過結界，根本輕而易舉。」
拉托被震飛的下一秒，巨大偽拉芙種立即舉起手臂，準備給予她致命一擊。
「……拉芙──」
巨大偽拉芙種與拉托四目相對。
「……小咪？」
「拉、拉芙──！？」
兩人一瞬間對上目光……緊接著巨大偽拉芙種突然抱頭，發出痛苦的呻吟。
「你做了什麼！」
「虧你能察覺呢！沒錯，這傢伙就是你最珍惜的魔物所期望的姿態。」
「就算是這樣……你也不能擅自做出這種事啊！」
咦？慢著……讓我整理一下狀況。
難道說那隻巨大偽拉芙種，就是拉托心愛的小咪化身而成的模樣嗎？
「拉托，它真的是你的小咪嗎？」
「對，絕不會錯。我看得出來！」
拉托語氣堅定地如此說道，我倒是完全看不出來。
「即便有無數隻拉芙種聚集在一處，尚文大人及露瑚多仍然能辨別出小拉芙。恐怕拉托小姐亦有相同的能力吧。」
我不得不同意拉芙塔莉雅的比喻。
這下我就明白了。想不到拉托你也挺行的嘛。
「拉芙塔莉雅小姐好厲害！」
「不……請別露出那種深有同感的表情，我都忍不住悲從中來了。」
「那是本人在這座村子裡進行研究的某一天所發生的事。當時拉托你不在場，本人在研究室里進行調查時，小咪敲了敲它的水缸。」
霍倫彷佛在揭示自己的研究成果一般，開始說明整起事件的來龍去脈。
「我們聊了一會兒。你心愛的小咪一心想立刻挺身而出為大家奮戰，但你卻不明白這點，這使它感到相當心寒。本人可是確實詢問過它，是否有覺悟承受任何實驗結果喔。」
……似乎是為了補足口頭說明的不足，我們眼前浮現出霍倫對小咪進行改造的過程影像。
「所以包含鞭之眷屬器蘊藏的力量在內，本人利用了各種方法為其進行改造。量身打造的各項生物實驗、鍊金術改造，還有……遺傳因子改造等等。」
影像是利用水晶映照出來的吧，還真是多此一舉。
『來吧，想像出你渴望的強大姿態，本人將為你實現願望。』
飄浮於水缸內、外表仍舊是一團毛球的小咪點了點頭，並讓某個影像浮現於霍倫面前的石板上。
『這樣啊……原來你如此渴望力量。無論什麼樣的痛苦或詛咒，都努力承受吧！」
眼前仍是霍倫利用自身技術對小咪進行改造的影像。
乍看之下變化相當詭異。
小咪逐漸變化……漸漸地被改造成與現在的姿態截然不同的赤紅色水晶球。
隨後，霍倫再為赤紅水晶球披上玩偶裝，藉此偽裝它的外觀，使其看起來與變化前的毛球完全相同。
如此一來小咪便能維持以往的模樣，藉此瞞過眾人的目光。
下一個影像映照出了水缸，此刻身處我們眼前的巨大偽拉芙種正漂浮於其中。
除了巨大偽拉芙種以外，也映照出了毛球小咪在同一個水缸中遨遊的身姿。影像到此結束。
「事情就是這樣，本人賦予了它力量。如何？結果很不錯吧？」
「哪裡不錯了！這是我的工作，根本不是你該插手的事！我的目標是安全地讓小咪變強！你居然拿它做這麼危險的實驗，不可饒恕！」
「霍倫！再怎麼說對方也是尚文的同伴，就算得到了當事人允諾，也不可以做出這種事！」
「哼，守你無法理解本人的悲哀。本人可悲的頭腦，察覺到了自己有非得達成不可的使命。既然如此，稍～微進行一點使命之外的研究也不該遭受譴責吧？」
……？霍倫究竟在說些什麼？真是讓人摸不著頭緒的傢伙。
他們盡聊一些只有自己人聽得懂的話，我可是很傷腦筋的。
總而言之，現在的首要目標是設法擊倒眼前的敵人──以拉芙種為基底的怪物小咪。
必要時恐怕也得考慮收拾掉它……首要重點是分析對手。
從影像判斷，小咪曾一度變化成赤紅水晶的姿態。之後霍倫準備了毛皮，讓它偽裝成至今為止的模樣。
赤紅水晶體……石頭、核心……有什麼東西是與霍倫有關的？
記得她曾在培恩薩參與和龍相關的研究。
而且霍倫還說過，與其提拔龍成為魔物之主，不如將汽球怪改造成最強的存在。
於是眼前的小咪，變成了以拉芙種為基底的史萊姆肉團。
在我所知的RPG遊戲知識當中，史萊姆是什麼樣的生物？
除了液態生物這個共通點以外，還有一點是具有核心的單細胞生物。
即便將其斬斷也能馬上連接起來，再加上先前小咪曾披著與原本姿態如出一轍的外皮偽裝外觀，該不會我們剛才斬斷的也不是真皮？
「拉芙────！」
「達芙────！」
小拉芙它們跳上我們的肩膀威嚇敵人。
「拉芙──！」
它們開始與小咪相互瞪視。
氣氛劍拔弩張。
「拉托，我想先詢問你的意見。如果我們說要收拾掉小咪，你能同意嗎？」
「當然不行啊！」
「我想也是……」
而且外觀是拉芙種，對戰起來變得極為棘手，令人感到困擾。不過沒辦法了。
「那麼，拉托，從現況來判斷，能在不打倒小咪的情況下前往下個房間嗎？」
「……很困難。只能請伯爵你們設法爭取時間了。」
「哇哈哈哈哈！沒問題嗎？一旦作為實驗品二號的那男孩改造完畢，這邊也會一併解除武裝喔。」
可惡，時限是霍倫將基爾改造完畢之前嗎？
「我絕對不允許你做出這等荒唐事！」
拉芙塔莉雅激動地怒喊。
「沒辦法了。拉托，雖然有些胡來，能聽聽看我的作戰計畫嗎？」
「什麼？你想做什麼？」
「首先，我會對那傢伙附加攻擊支援，使攻擊力倍增，之後再由拉芙塔莉雅斬殺……我是說毆打它，並利用廣範圍攻擊技能讓小咪的身驅灰飛煙滅。」
「咦？可是尚文大人，如此一來小咪就會喪命不是嗎？」
「我想用不著擔心。根據我的推測，那傢伙的本體應是赤紅水晶……換言之，只要能震飛四周的肉塊，使那顆水晶裸露在外，活捉小咪也並非不可能。」
依我猜測，霍倫恐怕是參考龍帝的核石，為小咪打造了一副可換裝的肉體。
仔細想想，其構造與靈龜相當類似。
……靈龜有可能是由霍倫製造而成。
「哎呀哎呀，未來的盾之勇者可真是敏銳。正確答案。不過它的構造可沒簡單到能讓你們輕易得逞。」
「拉芙～」
『噗滋』一聲，小咪分裂成了兩塊，緊接著又裂成四塊，並於房內四處移動。
「什麼！？」
「我將它的身體設計成了能在一定範圍內由本體進行遠距操縱的構造。來吧，能辨認出哪個有核心嗎？」
當我們用目光追逐著分裂的小咪之際，肉塊再度聚集起來並恢復成一體。
該怎麼說呢……它很像我以前玩過的某款動作遊戲的魔王。
只能在對方恢復成一體時以強烈衝擊將身體震飛，然後趁核心裸露的瞬間施加攻擊；
而且分裂時處於無敵狀態，可以使我方攻擊無效化，是個相當棘手的敵人。
可惡……居然變化成了這種徒具生命力、打起來格外耗時的魔物。
即便我和守各自召喚盾牌妨害小咪的行動，它恐怕也能藉由軟化，輕易附著在我們身上。
「……若以殺害小咪為前提讓拉芙塔莉雅他們發動攻擊，倒還有辦法可想……」
「……」
沉默不語的拉托釋放著壓力。
基爾的人身安全與拉托的信賴──非得犧牲其中一方不可，這真是……
「……你還有時間煩惱嗎？」
啊啊，可惡！麻煩死了！
「說白了，無論被改造成什麼模樣，既然基爾是出於自願，那還有什麼怨言可說？能輕鬆跨越心理創傷豈不是皆大歡喜嗎？」
「尚文大人！？」
「尚文！？」
我自暴自棄的這番話，使拉芙塔莉雅及守驚愕出聲。
「依據剛才聽到的內容，霍倫只不過是順從對方的期望罷了。儘管手段略顯激進，但最終仍然能強化我們的戰力。」
我漸漸明白鞭之七星武器認可霍倫的理由了。
只要想到這一切全是為了克服浪潮，某種程度上是可以寬恕的。
這次雖然罪行敗露……但八成是基爾主動要求繼續進行改造實驗，所以她才會設法拖住我們的腳步。
「達芙！達芙達芙！」
小達芙用翅膀猛拍著我，好似對我的回應頗為不滿。但我可不管。
「大哥你是嫌麻煩吧。」
「拉芙～」
啊，小拉芙面露無奈地舉起了手。
「沒錯。坦白說為了這種小事鬧成這樣，讓我感到很不耐煩。」
「尚文大人，您這話是認真的嗎？要是就此放棄，基爾可是會遭遇大禍的啊！」
「再怎麼慘，頂多就是被改造成拉芙種……好一點還能像露瑚多那樣。」
「絕對不行！我絕不認可這件事！」
與我相反，拉芙塔莉雅態度更激動了。
她甚至緊抓住我的肩頭，散發著詭異的殺氣，不斷地脅迫我。
「尚文大人，我真的要生氣了喔！」
「拉芙塔莉雅，我明白你的心情。話雖如此，即便我們真能跨越這次難關，逮捕霍倫並成功活捉基爾，你能保證基爾不會再做出同樣的事嗎？」
「我會負責說服她。我們不就是為此才展開療程嗎？」
「不過比起你的治療，基爾選擇了霍倫。若在這次騷動中抓住霍倫……甚至殺了她，守你能夠接受嗎？」
我向守質問他抱持多少覺悟。
「咦！這、這個……」
只見守開始目光游移，渾身大汗。我從未見過他這副模樣。
「呼……吁……」
而且他看起來幾乎要過度換氣了。
「守哥哥，振作點！」
席安憂慮地緊握守的手，並出聲安撫他。
雖說我這問題有些不合時宜，但他動搖的程度未免也太誇張了吧？
……不，總覺得他的態度與基爾他們心理創傷發作時很相似。
比起這個，我得優先應付拉芙塔莉雅。畢竟守的反應幾乎確認了我們之後的行動方針。
「你明白了嗎，拉芙塔莉雅？假使我們順利活捉霍倫並解救基爾，基爾恐怕也不會放棄接受改造，但我們又不能處決霍倫。如此一來，她們倆遲早會再度接觸。」
「可是……」
「即便成功說服基爾，也無法斷言不會有其他人拜託霍倫。這可是肉體改造，村人們一向樂於接受我們為其進行強化。拉芙塔莉雅你能保證……他們不會為了尋求更加強大的力量，轉而向霍倫尋求協助嗎？」
這已經與心理創傷無關了。
村人們持續目睹、耳聞我們激烈的戰況，並且渴求著更強的力量。
他們一心想代替在鳳凰戰當中喪命的同伴──不，甚至想變得比那些同伴更強大，親自守護村子。
就算我們極力制止，村人們還是會選擇近在眼前的手段。
如同我們也想儘可能變強般。
「……」
拉芙塔莉雅以懇求的目光注視著我。
即便如此，這仍舊是錯誤的──她恐怕想這麼說吧。
這種事我心知肚明。
然而正途可不見得符合基爾的期許。
「等等！那小咪怎麼辦啊！」
「已經太遲了，放棄吧。不然你就開始想想要怎麼對它進行比霍倫更優秀的改造實驗吧。」
「伯爵你根本已經放棄了嘛！」
沒錯，因為實在太麻煩了！
能靠蠻力解決的話就輕鬆多了。為什麼每件事發生我身上就會變得如此複雜，要不就都是一些卑劣的詭計？
是因為我平日素行不良的關係嗎？
「未來的盾之勇者很識時務嘛，真不錯。」
「事情就是這樣。拉芙塔莉雅無論如何都不願放棄，所以霍倫，可以給我們機會說服基爾嗎？」
「真拿你沒辦法。畢竟本人做了很不成熟的舉動，也還想繼續研究改造以外的實驗，這樣正好。」
接受我的提議後，霍倫隨即開始操控裝置。隨後，房間深處的門自動敞開了。
嗯？施加於流星盾的壓力同時消失無蹤了。
「感謝你這麼明白事理。」
「彼此彼此。還有，你們現在已經能在建築物中自由行動了。」
至今為止與我們交戰過的對手，大部分根本無法溝通。
就這點而言，霍倫還算是不錯的了。
雖說手段惡劣至極，但看來她所做的一切基本上是出於好意。
「拉芙～」
小咪招招手，讓出了道路。
交涉成立，看樣子能避免靠戰鬥解決事情了。
問題在這之後，還得向娜塔莉雅及村人們說明事件的前因後果才行。
「……小咪？」
拉托雙手扠腰、岔開雙腿，狠狠地瞪視著小咪。
「拉芙！？」
接收到拉托兇惡的目光後，小咪顯得有些尷尬。
「你怎麼能給大家添這麼多麻煩！」
拉托的吼聲使小咪渾身打顫、毛髮豎立。
「你知道我有多擔心你嗎？結果你居然參與這種邪惡的計畫，比起我，你更信任那女人嗎？為什麼不找我商量！」
「拉、拉芙……」
『咚』一聲，小咪袒露腹部，表露出服從的姿態，甚至出聲請求饒恕。
「看來你至少明白我正在大發雷霆。但你今天闖下這種大禍，可別以為我會這麼好說話！」
「拉芙──……」
看樣子他們倆的主從關係相當明確。
就某種意義上來說，這也可稱之為信賴吧。
「伯爵，我忙著教訓小咪，你們先走一步吧。結束之後，我會回去向當代天命解釋原委。」
「嗯，有勞了。走吧，拉芙塔莉雅。」
「……」
「對方可是基爾，首先聽聽她的說法吧。下一步要怎麼做，之後再考慮就行了。」
「……我明白了。」
儘管無法釋懷，拉芙塔莉雅仍點頭允諾了。
好了……接下來該怎麼做呢？
「不費吹灰之力就順利前進了呢。」
「拉芙～」
「達芙！達芙達芙達芙！」
露瑚多及小拉芙迅速理解了情況，坦率地回應道，唯獨小達芙極度不滿地猛跺著腳。
我明白它為何無法接受，但總好過讓霍倫成功爭取時間。
我扛起小達芙要它放棄，接著便與拉芙塔莉雅等人邁向下一個房間。