第十二章 第二次森伐遠征軍篇 第五十二話 先遣調查船團出發 (1)
那天，王都坎庫寧的居民全都抬起頭仰望天空。
天色微陰，有個巨大的存在又遮住了僅存的陽光，在街上投下巨大的影子，悠然地橫空而過。那是一艘飛空船。這種翱翔天際的船最近使得王國熱鬧起來。因為配置在國王直屬的近衛騎士團之下，所以王都的居民也漸漸習慣了。
他們還會像這樣愣愣地抬頭望天，是因為這艘船超過一般飛空船的大小。能夠載送幻晶騎士的飛空船，體積原本就相當巨大，但是像眼前這艘飛空船一樣，比起近衛騎士團或紫燕騎士團的運輸型飛空船還要大上一倍的話，就會讓人忍不住懷疑製造者的精神狀態了。可是，它卻真實存在於眼前，而且正緩緩越過王都的上空。
「多麼……巨大啊。到底是哪個騎士團的……？」
人們脫口而出的疑問，很快就有了解答。在船體左右揚起翅膀一般的層層船帆，上面大大地描繪著弗雷梅維拉王國的紋章，以及一隻展翅的銀色鳳凰。
「……那就是銀鳳騎士團的飛翼母船。雖然曾經耳聞，不過這還是第一次親眼見到。」
在王城雪勒貝爾城的陽台上，國王里奧塔莫思眯起眼，遠眺著巨大的船影。那艘船會來到王都的理由很簡單，就是他所下的詔令。
為了挑戰前往博庫斯大樹海展開調查飛行的難題，將以這艘銀鳳騎士團的飛翼母船作為旗艦，再加上紫燕騎士團的運輸飛空船組成大規模的船團。
即使飛空船擁有空中優勢，但他們的目的地可是被稱作魔物森林的博庫斯，也不曉得需要準備到什麼程度，船團的規模就變得這麼巨大了。
考慮到西方諸國的大部分國家仍處於剛引進飛空船的階段，這應該算是世上屈指可數的飛空船團。或許只有過去甲羅武德王國的鋼翼騎士團擁有超越其上的規模。
「……話說回來，沒想到竟如此巨大。實在不該因為要舉行出發儀式，就把它叫來王都。」
這事暫且不提，一想到現在城裡發生的騷動，他就不禁抱頭苦嘆。
「哇哈哈哈！哈哈哈——！！怎麼樣怎麼樣？嚇到了吧！我們可是費了好——大一番工夫才做出來的啊！！哈哈哈，睜大眼睛看清楚了！」
「對被嚇一跳的王都居民們來說，應該算是一場災難。不過，就請將這艘飛翼母船一號艦『出雲』的英姿牢牢印在腦海里吧。」
巴特森整個人貼在艦橋的窗戶上，興奮得不停揮舞手臂，而艾爾涅斯帝也露出頑皮的笑容，從窗戶俯瞰王都的街道。
——飛翼母船一號艦『出雲』。這艘以運用空戰特化型機為前提所設計的飛空船，體積異常龐大，並且擁有多達一個飛翔騎士中隊（十架機體）的破格搭載量。
由巴特森所率領的鍛造師隊造船分隊，費盡千辛萬苦才打造出這艘大船。雖然他們擁有從克沙佩加王國帶回來的對空沖角艦，可惜它遠遠無法滿足這次任務所需的性能。
運用空戰特化型機就免不了大規模地擴充設備，這點主要反映在船的大小上。因此，他們幾乎是從頭開始設計船，又在途中自暴自棄地大肆發揮，結果就成為現在這副模樣。
這麼一番胡來之後，好不容易撐到建造完成，巴特森他們的情緒可以說亢奮至極。造船分隊的成員們現在八成正在船艙里開酒宴慶祝吧。
老大（達維）坐在船長席上看著巴特森興奮的樣子說道：
「噢，好吧。已經炫耀夠了，也該滿意了吧？起風裝置逆向推進，放慢速度，開始迴轉。我們先到城外去，再繼續走就要蓋過王城頭頂啦。」
看來老大似乎刻意忽視了自己平日的行動。
在這次惡作劇成功，讓他們樂了好一會兒之後，才總算認真開始工作。
「那麼，我就搭伊迦爾卡下去，向陛下打個招呼。」
趁老大忙著指揮艦橋里的人員操作時，艾爾便駕著伊迦爾卡朝王城飛去。
◆
「哎呀，被狠狠罵了一頓呢。」
「那還用說。我比較驚訝你竟敢對國王陛下開這種玩笑……真不知道該怎麼說你。」
紫燕騎士團長『托爾斯帝科斯坎薩羅』不禁扶額，當著面前露出天真笑容的少年發出嘆息。
儘管出雲的登場造成各地大大小小的騷動，出發儀式仍平穩地結束了。幸虧出雲無比雄壯的英姿受到人民廣大的支持，也沒有損及國王的威嚴，使儀式得以順利地進行。即使如此，也不能把惡作劇的事當作沒發生過。
「確實是一艘驚人的船，這點無庸置疑。」
托爾斯帝透過艦橋的玻璃窗眺望浮在附近的船。幾艘運輸型飛空船以出云為中心跟在四周，再加上兩個中隊的飛翔騎士，紫燕騎士團的全部戰力都集結在這裡了。
這些飛翔騎士中的一個中隊被收納在出雲內部，其餘則在周圍負責警戒，或者是連結在船的外牆上。騎士的運用幾乎全交給飛翼母船。相對地，運輸型飛空船的船艙內則載滿各種物資，其總量能讓這個調查船團持續活動超過一年。
他們的目的地不是海上，而是陸地上空。萬一真的碰到物資不足的情況，也能降落到地上張羅物資。然而，考慮到飛空船消耗的源素晶石量以及危險性，降落應該當成最後的非常手段，所以他們預定在旅途期間靠船上的物資度過。
托爾斯帝將視線轉回出雲的艦橋內，露出有點羨慕的神情，四處張望內部的設備。
「話說回來，這艘出雲從外觀來看就非常巨大了，實際來到內部一看，更是不同凡響。我們的運輸飛空船居住性也不差，不過相較之下……真令人羨慕啊。」
他們紫燕騎士團的飛空船，基本上直接沿用初期的設計，完全說不上有考慮到居住性。在這方面，出雲有效運用其巨大的體積，在設計上保留許多空間，更適合船員居住。再加上設計者就是使用者本身這種特殊的情況，巴特森他們也在內裝做出許多改變，讓自己使用起來更方便。在這段為期不短的旅途中，出雲的空間想必能產生很大的正面效果。
「……總之，這段旅途還請多多指教了，埃切貝里亞騎士團長。」
「彼此彼此，科斯坎薩羅騎士團長。」
兩人穩穩地握手致意，但是從旁人的眼光來看，根本就是大人和小孩子的組合。誰會相信這兩位都是王下直屬的騎士團團長呢？何況艾爾在立場上甚至還要更高一些。
「不過……沒想到你沒有坐在那個位子上。」
托爾斯帝這次將視線移到不可一世地坐在出雲船長席上的矮人族青年身上。他自己在身為紫燕騎士團團長的同時，也擔任旗艦飛空船船長的職務。考慮到船與騎士團指揮系統的統一，這樣的形式相當合理，仿效紫燕騎士團設立的其他騎士團也沿用這套模式。也因此，銀鳳騎士團的團長艾爾不是的船長這點，就顯得有點奇怪了。
艾爾露出笑容，輕輕點頭回答：
「是啊。因為一旦進入戰鬥狀態，我就會駕駛幻晶騎士出擊，所以船的指揮就交給他了。」
「這、這樣啊。那架幻晶騎士……是叫伊迦爾卡？聽說它不是飛翔騎士，卻能在空中戰鬥？」
托爾斯帝的腦中浮現收納在機庫里的異型幻晶騎士。別說是國內了，那樣鬼面六臂的鎧甲武士在這世上根本絕無僅有。在飛翔騎士登場前，伊迦爾卡是世界上唯一能在空中戰鬥的機體。
「是的。在這段旅途中，您應該也有機會見到。」
「那就讓我拭目以待吧。這次的重要任務能獲得你們的協助，就像打了一劑強心針。」
托爾斯帝再度看向露出爽朗笑容的嬌小少年。雖說目的只是行前調查，但目的地是那座有去無回的博庫斯大樹海。考慮到這項破格任用所帶來的沉重壓力與任務的重要性，果然還是需要這個弗雷梅維拉王國的英雄少年的力量。在兩位長官漸漸聊開的同時，飛空船團也平穩地繼續在空中前行。
◆
以出云為中心的飛空船隊沿途在城鎮上空投下巨大的黑影，緩緩橫越整個弗雷梅維拉王國。現在正好來到萊西亞拉學園市和奧維西要塞上空。
「……聽說艾爾就在那艘最大的船上呢。」
瑟莉緹娜（緹娜）埃切貝里亞仰望鑲嵌在藍天的船隊，喃喃說著。她手指的前方是船隊裡最大的一艘飛空船。那個人造物龐大到令人難以相信它能夠高高飛在天上。她的丈夫馬提斯一手遮著陽光抬頭仰望天空，然後將視線轉回身旁的妻子身上，說道：
「是啊。真是的，艾爾真是忙得停不下來……怎麼了？看起來悶悶不樂的，你在擔心什麼
嗎？」
緹娜是位聰明、堅強的女性。以前甚至在艾爾要介入鄰國戰爭的時候，她都能夠面帶笑容地送行。看似溫和嫻靜，但心志卻非常堅定，可以說不愧是艾爾的母親，這對母子在某方面非常相似。這樣的她，現在卻很難得地表現出欲言又止的態度。
「嗯，有一點。沒錯……那孩子很堅強，我也知道他一定沒問題，但總覺得忐忑不安。」
「這樣啊……畢竟他們要去的是博庫斯。就算是艾爾，也很讓人擔心。」
自從弗雷梅維拉王國建國以來，博庫斯大樹海就一直是國家持續對抗的災難發源地。人民對樹海的恐懼無法那麼簡單地抹去。甚至在罵孩子時，都有相當的威懾功效。
不過，緹娜心中的焦躁感卻無法用這個理由說明。只論危險程度的話，艾爾甚至有和師團級魔獸（陸皇龜）單挑的經驗。
看到她灰暗的表情，馬提斯再度將視線移向空中。
「那孩子不管遇上什麼困難都能克服，而且每次都遵守了約定。他之前不是說要讓你搭飛空船嗎？那他一定會回來實現約定。」
「……也對，說得沒錯。艾爾絕對不會爽約的。」
緹娜雙手在胸前交握。連她都不明白令自己心跳加速的焦躁從何而來。再怎麼擔心，現在也只能為艾爾祈禱，看著他踏上旅程。因此她只是目不轉睛地望著漸行漸遠的飛空船。
◆
繼續往東前行的船隊現在正好通過奧維西要塞上空。留在要塞里的銀鳳騎士團團員紛紛仰望天空。
「出雲終於出航了啊。之前就看艾爾涅斯帝和巴特森很期待了。」
「唔。說起來，就算很多事剛好都碰在一起，把我們丟下也太見外了吧。」
「不是丟下，我們還有留守的任務，而且這次的遠征是以飛翔騎士為中心。既然阿迪拉德和古拉林德不能用，我們出場的機會恐怕也不多。」
「那我的第三中隊應該可以跟去不是嗎？」
「只帶一個中隊應該也不太恰當吧。」
其中也有各中隊長的身影。不只他們，銀鳳騎士團的第一到第三中隊都沒有參加這次的遠征。即使如此，光是少了艾爾一個人，銀鳳騎士團的據點奧維西要塞就明顯冷清許多。
「好了，雖然說是看家，但也沒什麼緊急的事情。就讓我好好享受久違的假期吧。」
各中隊姑且負有團長離開的期間保護要塞的任務。不過，奧維西要塞原本就不是以戰鬥為目的的設施，所以他們實際上是得到了一段假期。聽到這句話，艾德加將視線從天上轉回來。
「關於這件事，我暫時會離開這裡。迪、海薇，我想拜託你們在這段期間保護要塞……我得去找個人當面談談才行。」
迪特里希不禁挑起一邊眉毛，海薇則是一副瞭然於心的樣子點點頭。在這個時期，他會特意去見的可能人選只有一個。
「是跟那件事有關嗎？」
「沒錯。老實說，我還沒決定要不要接受，但要是不先談談，就什麼都無法開始。」
「是啊是啊，結果只有我們自己苦惱，實在不會想到什麼好事。」
雖然艾德加搖著頭這麼說，但光是決定見面，就表示他已經有意願了。對方肯定也會把握這個機會。
迪特里希誇張地聳聳肩，說：
「那就沒辦法了。哎，反正也沒有人會拜訪團長閣下不在的這座要塞。這邊的事情就交給我們吧。說起來，從銀鳳騎士團成立以來，好像沒有放過什麼長假……嗯，仔細想想還真恐怖。這次就讓我好好休息吧。」
艾德加沒去管因為察覺不該注意到的事實，而一下子感到消沉的迪特里希，再次仰望飛空船隊。
船隊以出云為中心，一路向東。這趟航路邁向過去無人敢踏及的博庫斯大樹海，無疑將成為左右弗雷梅維拉王國未來的大事件。艾爾涅斯帝等人身為開路先鋒。不論何時，那位橋小的少年都一直走在時代的最前端。
「我們也不能只是跟在他後頭。也許是時候踏出新的一步了。」
在眾人的目送之下，飛空船隊繼續前行，最後終於來到國境上的防禦城牆邊。前方就是魔獸的樂圜——博庫斯大樹海了。飛空船隊靜靜地滑過蓊鬱樹海的上空。
◆
「……這就是博庫斯大樹海的空氣。唔，險惡得恰到好處呢。」
艾爾站在出雲的頂部甲板上，深深吸一口氣。
風拂過肌膚的觸感和在弗雷梅維拉王國時沒什麼不同。只不過，風中蘊含著某種獨特的氣息，莫名令人覺得不舒服。
映入眼帘的景色由清一色的綠所填滿。蒼翠茂盛的樹海在地平線不斷延伸。地形偶有起伏，遙遠的天邊隱約可見山稜的輪廓。
他正茫然地望著森林的景色，此時突然從背後伸出一雙手。這雙手剛從左右繞到艾爾前方，就馬上把他摟進懷裡。
艾爾有點受不了地轉過頭，抬眼望向跟平常一樣抱住他的亞蒂。
「亞蒂。這裡還有紫燕騎士團的人在，不是告訴你不能這樣抱我了嗎？」
「嗯嗯，我知道！可是現在旁邊又沒人，所以沒問題～～」
亞蒂把頭放在艾爾肩上，撒嬌地說。
艾爾是銀鳳騎士團的團長，掌管旗艦出雲的他基本上算是這個船隊的最高指揮官。基於長相缺乏威嚴，以及難以做榜樣之類的考量，才會禁止亞蒂抱住他。看她這個樣子，顯然完全沒聽進去。艾爾暗自在心裡嘆口氣。
參加這趟遠征的，原本只有銀鳳騎士團的團長艾爾，還有駕駛出雲的鍛造師隊。亞蒂卻很理所當然地提出『既然艾爾要去，她也要一起登艦』的要求，而且還直接跟過來。因此出雲上除了載著伊迦爾卡以外，也帶了她的席爾斐亞涅。她曾經擔任紫燕騎士團的教官，也是很優秀的飛翔騎士駕駛員，確實很適合這一次遠征。
「真是的，只有現在喔。參加這次旅行的不是只有銀鳳騎士團（我們）自己人而已。」
「嗯——就算跟平常一樣也不會有人介意吧？而且你這麼可愛，沒有威嚴也沒關係！」
「問題不在那裡……」
之後，艾爾帶著亞蒂走向船內。走到一半時，他放眼環顧四周。其他飛空船隔著一段距離將出雲圍繞在中心，飛翔騎士則像魚群一般在其間緩緩遊動。紫燕騎士團的飛翔騎士們輪班負責警戒偵查。即使空中沒有障礙物且視野良好，但也不能完全放鬆警戒。
他們一回到艦橋，就看到托爾斯帝攤開地圖在那裡等待。老大一副事不關己的樣子坐在船長席上。除了船的操作與整備以外，其他事情老大基本上都不想管，而掌舵的巴特森也是差不多的想法。
「終於要正式深入博庫斯了。我想確認一下當前的方針。」
托爾斯帝才開口說完，森林中就立刻揚起一陣塵土。樹木倒塌的聲響遠在船上都聽得到。八成是魔獸引起的吧，接著斷斷續續地又激起好幾波塵土，過了好一陣子才總算安靜下來。大家瞥一眼那幅景象，然後看著彼此點頭。
「不愧是魔之森。要是走陸路的話，不知道旅途會有多辛苦。」
「就算是銀鳳騎士團（我們）……哼，應該也會在途中消耗不少。幸虧搭的是飛空船。」
「嗯嗯！不枉費我們辛苦把出雲做出來了……」
在樹海下方，不論魔獸之間的捕食行為再怎麼激烈，也不會影響到天上的飛空船隊。他們再次體會到飛空船的價值與優勢。
艾爾端詳著攤開來的地圖。
「過去對森林的淺層部分也調查到一定程度了。暫時先提升速度，等到更深入以後再提高警戒吧。」
「也對。就算博庫斯再怎麼危險，會飛的魔獸好像沒多少。雖然不能放鬆警戒，也沒必要一開始就把神經繃得那麼緊。」
他們面前的地圖範圍，只到越過弗雷梅維拉王國東邊國境後，再往東一點的部分。這次遠征的其中一個目的，就是將這張地圖畫得更加詳細、廣闊。
之後，他們又討論了偵查隊的巡邏預定和航向，並且重新擬定方針，然後向整個船隊傳令。出雲展開帆翼乘上氣流，加速朝樹海的深處前行。周圍的飛空船與飛翔騎士也緊跟在旁。
「終於進入博庫斯大樹海了啊……」
紫燕騎士團的團員們在出雲的船艙里，一邊感受船的速度一邊竊竊私語著。
「真沒想到我們幾個居然會被授以這樣的重責大任。」
他們感觸良
多地望著固定在旁邊的飛翔騎士。在這個國家裡，不存在對博庫斯大樹海毫無感情的人。
「肩負重任的也不只有我們啦。」
他們的視線越過飛翔騎士，轉向船艙盡頭。一尊巨大的鎧甲武士默然端坐於彼端，外觀看起來比飛翔騎士更奇怪。
「……銀鳳騎士團啊。教官他們好像不在。」
「我有看到歐塔教官，還有那個小小的騎士團長。」
「不過，這次的主角不是他們。」
一直靜靜聽著大家說話的拉法葉，在這時候插嘴了。
「這是個大好機會。這艘船屬於銀鳳騎士團沒錯，不過戰力的核心還是我們。這是我們的戰鬥。」
他的臉上展現出領導中隊者的強烈自負，卻也帶著一絲不安的神色。這次的任務便是如此重要。
「聽說飛翔騎士也已經配置到國內各領地。我們雖然處於領先地位，也不能就這樣安於現狀。」
團員們用力點頭同意。儘管他們在飛翔騎士的駕駛技術上略高一籌，然而身後的競爭非常激烈。說是舉國上下都一股腦兒地投入其中也不為過。
「我們絕對要成功完成這次任務，親手贏得榮耀。」
「沒錯，讓他們好好見識一下！願榮耀歸於紫燕騎士團……！！」
大伙兒伸出拳頭，組成一個圓陣。儘管不知道還有什麼樣的困難在路上等著，他們還是鼓起幹勁幫彼此加油打氣。
就這樣，船上乘載著許多人的意志與希望，繼續深入樹海。
◆
大樹海不負其名，從進入上空以來一直是連綿不斷的森林，周圍的視野也非常好，完全沒看見任何障礙物。話是這麼說，這裡也不枉被人畏懼地稱作魔物森林，不可能就這樣一帆風順地前進。
「航線上有東西！聯絡船隊提高警戒！」
在前方偵查的飛翔騎士發現異常，趕緊用魔導光通信機發出警戒訊號。船隊的監視人員一收到訊息，艦橋里就一口氣騷動起來。
「傳令。偵查小隊發出異常事態的信號。待機中的騎操士迅速前往機庫，準備出擊！」
艾爾向傳聲管喊出指示後，回過頭看著船長席。
「我也去準備伊迦爾卡了。有什麼事情就交給你了。」
「噢，放心吧。」
「我也到小席那邊去。艾爾，一起走吧！」
目送兩人離開艦橋後，老大眼神犀利地瞪著船的前方。掌舵的巴特森也繃緊神經，準備應對戰鬥。
這時，發現異常的偵查小隊，正逐漸接近擋在船隊航線上搖搖晃晃的巨大團塊。
「那是……魔獸嗎？不，那真的是生物嗎？」
「不曉得。看起來像是岩石，可是又飄在天上。說不定是類似殼獸的東西……」
眼前的物體表面如同岩石一般凹凸不平，說是殼也很奇怪，而且數量不只一個，附近還有幾個相同的團塊飄浮在空中。飛翔騎士們放慢速度，持續警戒觀察。
「真大啊。一個就比幻晶騎士大好幾倍。到底是怎麼浮起來的？」
「誰知道。說不定又是乙太吧？如果只是浮著，不會影響船就再好不過了。」
面對毫無反應浮在眼前的團塊，他們也無法決定該怎麼做。若是貿然出手而被反咬一口的話，那可是得不償失。
在他們猶豫不決的期間，團塊的表面突然產生變化。發出喀嚓喀嚓的聲音開啟好幾個小孔——從裡面爬出外表光滑的某種東西。那東西跳進高空後，便伸出既不像魚鰭，也不像是薄膜的器官，直接在空中遊動起來，而且爬出來的還不只一隻。冒出第一隻以後，團塊的其他部分也陸續開啟好幾個孔洞。見到這一幕，騎操士們在感到戰慄的同時，也理解到一件事。
「這……原來如此，那不是魔獸本身，是『巢穴』啊！！」
「糟了，這些傢伙會飛！而且還跑出這麼多！撤退！快跟本隊會合！」
他們紛紛用力踩下踏板。下一秒，魔導噴射推進器就怒吼著噴出火焰，讓機體緊急加速，同時擺動鰭翼，一個急轉彎朝船隊返航。
期間，不斷在空中增加數量的小型魔獸突然一齊飛離巢穴，追在試圖脫離的偵查小隊後方，且不斷提高速度。
「那些魔獸飛得還挺快……因為體積小嗎？」
小型魔獸頂多只比人類大一些。身上沒有羽毛，身軀呈光滑的水滴型。像魚鰭一樣展開的翅膀沒有拍動，似乎是藉由魔法獲得推進力。
「喂喂！一隻接一隻冒出來了喔。怎麼會那麼多！這下不妙，得在靠近船之前多少減少一些數量。」
偵查小隊一邊飛行，一邊用魔導兵裝朝後方放出法擊。魔獸的數量非常多，不用一一瞄準，只要射出法彈就會擊中。遭到炎彈直擊的小型魔獸雖然當場被炸得粉碎，它們卻好像完全不介意。畢竟它們的數量已經多到就算少幾隻也不痛不癢的地步。
「那是什麼鬼東西！？該死，還真是盛大的歡迎啊」
在航線上的魔獸集團連從出雲的艦橋都能看見。老大馬上撲向傳聲管，用幾乎將其扯下來的力道掀起蓋子，大吼：
「傳令！改變前進方向，避開魔獸！！法擊戰特化型機先做好準備，等繞到側面就全力把它們炸飛！！」
「轉彎的時候動作會有點粗暴喔！老大！快回位子去！！」
聽到巴特森的提醒，老大連忙回到船長席上緊緊抓好。很快的，出雲便發出船體摩擦的聲響開始轉向。同時，接到老大怒吼著發出的命令，各艘飛空船也一齊改變路徑，但因為每艘船的體積都不小，實在無法期待靈敏的機動性。
期間，船上搭載的防禦用法擊戰特化型機紛紛站起來，將魔導兵裝的尖端指向逐漸迫近的魔獸威脅。
在出雲頂部甲板上待機的法擊戰特化型機也啟動了。它們既是守護船的盾牌，同時也是發動攻擊的長矛。出雲搭載的機體尤其特別。包覆在機體周圍的華爾披風，直接與出雲的船體連結在一起。這是過去飛龍戰艦曾採用的魔力儲蓄量的共用與大容量化。也因此，其持續法擊能力比起其他相同機體更強上數倍。
正當迎擊準備正如火如荼地進行時，出雲頂部甲板的某個部分突然開啟，鬼面六臂的鎧甲武士伊迦爾卡從船艙中緩緩現身。
「好了，這次碰到的魔獸還真麻煩呢。光靠飛翔騎士恐怕應付不來那樣的數量……信號法彈！用法擊先殲滅接近的敵人。」
信號法彈在空中綻放出燦爛的光輝。此時，出雲的機庫里已經變成戰場。在船上待機的騎操士們陸續跳上多耶迪亞涅。
「在浮揚器里注入初期啟動用乙太！離開船艙以前絕對不要啟動推進器！」
出雲的船上載著相當數量的源素晶石。從船內出擊的飛翔騎士一開始會從外部獲得乙太供給，藉此驅動浮揚器。
進氣聲在機庫內轟然作響。載著騎操士的機體提升魔力轉換爐的輸出動力，發出做好出擊準備的怒吼。
「出擊！出擊——！很好，用力推——！！」
穿著幻晶甲冑的維修班貼到機體上。在船艙內的移動依靠人力。獲得乙太的源素浮揚器產生了浮揚力場，讓機體微微浮起。質量雖然沒改變，可是有幻晶甲冑的腕力就足夠移動它了。出雲後方的艙門大大開啟，他們則將機體推向這個通往天空的出口。
「很好，輪到我上場了！接下來就交給我。」
一個維修班的人員早已等在出口前方。他將整隻手臂伸進裝在船內牆壁上的奇妙裝置里。那個裝置由機械所構成，外形看似一隻巨大的手臂。就好像……應該說根本就是直接把幻晶騎士的手臂裝在牆壁上的東西。
「喝啊啊啊啊啊！！」
他吆喝著將魔力送進裝置里。簡單來說，就跟幻晶甲冑是一樣的。光靠一個人的魔力不可能驅動幻晶騎士，那麼，只有一部分的話怎麼樣呢？照理說應該還是不夠，但藉由將構造極力簡化，解決了這項問題。
其目的非常簡單明瞭。
他操縱巨大的手臂，先讓構造精簡的手張開，再一把抓住飛翔騎士後，把它『扔到』船艙外面。這種裝置——『起重腕機』能夠避免飛翔騎士出擊時互相干涉，並且給予一定程度的加速度。算得上是一種機體彈射器。
之後，他又將推過來的飛翔騎士陸續送出去，而他的臉色也愈顯疲勞。
「呼、哈……！還沒完，再來……」
「喂喂，你快累垮了吧。換人啦
。」
雖然起重腕機的構造經過簡化，但魔力的消耗還是非常劇烈，一個人連續使用的負擔太大了。儘管如此，他還是不肯換人操作。
「不！我還可以！」
「囉嗦，那種狀態還硬撐什麼。輪到我了！快點換人！」
「還、還沒！我還能繼續丟！」
說句題外話，不知道為什麼，『抓住飛翔騎士丟出去（發射出去）』的起重腕機非常受維修隊歡迎。大家都搶著要承接這項任務。
從出雲出發的飛翔騎士隊在空中擺出陣形，而亞蒂的席爾斐亞涅則在隊伍最前方。
「嗚哇，真的有一大堆。都小小隻的，感覺就很麻煩！」
她用魔導光通信機向跟在後頭的學生們發出信號。接到指令後，飛翔騎士隊分成跟著席爾斐亞涅以及繞到另一側的兩支小隊。
「我們分成兩路從外側削弱。把它們趕到同一個地方以後，就靠法擊戰特化型機集中火力攻擊。要上囉，跟著我！」
「瞭解！」
魔導噴射推進器吐出熾熱的爆炎，飛翔騎士們一齊沖向魔獸集團。有的用魔導兵裝擊落，有的在擦身而過的同時用騎槍貫穿。它們在空中來回穿梭，不斷打倒小型魔獸。受到左右夾擊的魔獸群逐漸往中央靠攏。
然而，魔獸群也不只是乖乖挨打。一部分的魔獸轉向飛翔騎士展開行動，騎士們則暫時改變路線，避免陷入包圍網。
這時，小型魔獸突然有怪異的舉動。它們在前進的同時慢慢開始『膨脹』。騎士們詫異地看著魔獸模糊了遠近感的尺寸變化，又轉念一想，該排除的敵人還是得排除掉才行，於是他們繼續發射法擊。下一秒，當法彈命中膨脹起來的魔獸那一剎那，他們這才明白魔獸的目的。
空中炸開一團猛烈的火焰球，其威力遠超過飛翔騎士所用的魔導兵裝。那是魔獸自爆引發的攻擊。
「這些傢伙該不會……！」
一瞬間露出愕然的表情後，很快地由恐怖取而代之。膨帳的魔獸，然後是大爆炸。這段過程所引導出來的答案只有一個。
「這些傢伙的攻擊方法是自爆！？」
「飛翔騎士隊！停止騎槍突刺！不知道哪一些會爆炸，以魔導兵裝為主發動遠距攻擊！！」
魔獸意料之外的能力，一下子減少飛翔騎士的攻擊手段。飛翔騎士姑且也算一種格鬥兵器。一旦近身攻擊被封住，勢必會大幅減弱它的攻擊能力。
這種小型魔獸看起來耐久性不高，完全無法阻擋幻晶騎士的攻擊，然而它的自爆相當具有威脅性。若是被捲入自爆攻擊，不僅飛翔騎士有危險，再配合數量發動的話，對速度緩慢的飛空船更有可能造成重創。萬一飛空船遭到擊墜，飛翔騎士就失去歸所了。戰場上充斥著的緊張氣氛一口氣上升。
儘管飛翔騎士的奮戰多少削減了數量，但是小型魔獸群仍鍥而不捨地靠近飛空船隊。
「……進入法擊戰射程。不能讓它們靠近船，全部打下來！！」
站在出雲頂部甲板上的伊迦爾卡，揮下代替指揮杖的銃裝劍。緊接著，法擊戰特化型機就朝蜂擁而至的魔獸集團毫不留情地射出法擊。
法彈在空中拖曳著淡淡的尾巴飛出去，接二連三地綻放出爆炎之花，散落的火焰花瓣燒灼著魔獸們。與出雲共有大容量魔力的法擊戰特化型機能夠毫不間斷地發出法擊。其中不時混雜的大規模爆炸，應該是出自魔獸本體的爆炸。
「唉，數量未免太多了吧！沒辦法全部擋下來！！」
「慘了，有幾隻鑽過去了！請求應對！」
然而，法擊戰特化型機隊沒多久就發出驚叫。面對鋪天蓋地而來的魔獸群，就連法彈彈幕也無法徹底壓制住。魔獸群漸漸地縮短與飛空船之間的距離。
「如果那麼多魔獸自爆，飛空船根本沒辦法全身而退。」
飛翔騎士隊持續發射法擊，眾人皆感到心頭湧起一股焦躁的情緒。率領中隊的拉法葉來到席爾斐亞涅身邊。
「歐塔教官，這樣下去飛空船會有危險！是否該採取……」
「法擊戰特化型機會幫我們打掉靠近飛空船的魔獸。靠過去也只會被波及，我們顧好後面就好！」
爆破的狂風遠離飛空船，飛翔騎士隊繼續投入削減魔獸數量的行動中，可是仍不斷有魔獸從巢穴里冒出來。這明顯超過他們的應對能力範圍。
「那樣的數量我們應付不來！得想個辦法把源頭截斷……應該直接去破壞它們的巢穴！？」
亞蒂猶豫不決地想，放棄對後援的牽制，直接殺去魔獸巢穴。這似乎是個好點子，可是問題在於一旦飛翔騎士離開這裡，飛空船就等於是毫無防備的狀態。他們無法貿然採取行動。
此時，一陣咆哮似的進氣聲迴蕩在戰場上。
「……皇之心臟、女皇之冠，兩機構啟動最大功率！」
在出雲的甲板上，鬼神展現出殲滅的意志。
艾爾讓伊迦爾卡進入攻擊模式。雙手舉起銃裝劍，連同背上四隻手臂握著的四把，合計六把銃裝劍瞄準魔獸集團。它踏穩雙腳並關閉魔導噴射推進器，將大量的魔力全部貫注到銃裝劍中。
「魔獸爆炸了。它們為什麼要自爆？那種不以生存為前提的能力不是很不自然嗎？目的到底是什麼？」
他的視線越過一涌而來的魔獸群，瞪向它們身後。
「我們可能搞錯了什麼。假設那種小型魔獸不過是生體炸彈，純粹是一種攻擊手段的話，表示魔獸的本體是……」
幻象投影機上顯示的準星鎖定空中的某一個點。在遙遠的另一頭隱約可見的黑影。
「就讓你瞧瞧伊迦爾卡真正的威力吧。我說的可不是多樣化的攻擊手段，而是單一擊的威力！！」
下一秒，發出耀眼光芒的轟炎之槍便如同慧星一般划過空中。目標直指魔獸們的『巢穴』。威力和射程都強大無比的轟炎之槍飛越很長一段距離後，直接命中巢穴。
強烈的熱量貫穿表層，發出橙色光芒的法彈剜進內部。內藏的魔法術式隨即順從指令發生變化。爆裂的火焰瞬間從巢穴內噴出。
擊中巢穴的轟炎之槍不只一把。長槍接二連三地穿透、爆炸，最終將巢穴炸個粉碎。巢穴的碎片熊熊燃燒著落下。其中混雜著像是岩石的碎片，以及體液、肉片等物體。
「也就是說，本體或者是頭目躲在那些巢穴里。好了，你們的頭目有危險囉。該怎麼辦呢……？」
伊迦爾卡沒有在意逼近的魔獸群，發射銃裝劍的手也沒有停下來。轟炎之槍連續不斷地飛出，破壞掉更多的巢穴。
「這是……魔獸們的行動改變了！？」
那個瞬間終於到來。
朝船隊襲來的魔獸群有了變化。原本只顧著瘋狂撲向飛翔騎士和飛空船的魔獸們，在此時突然改變前進方向。就算仍不斷遭受攻擊，導致數量減少，還是一齊掉頭往來時的路上飛去。
最後，它們脫離法擊的射程範圍，回到巢穴附近。魔獸們沒有進入倖存的巢穴中，而是直接貼在巢穴表面上。同時，『巢穴』本體慢慢地開始移動。
「那是把小型魔獸當成推進力嗎？」
大量的魔獸就那樣推著巢穴，逐漸遠離船隊。雖然巢穴的體積相當大，但魔獸的數量也相應地多。巢穴的速度不斷攀升，最後消失在遙遠的彼端。
「不用追太緊了。只要船隊安全就好，畢竟我們的目的不是殲滅魔獸。」
出雲與飛翔騎士不敢掉以輕心，目光隨著魔獸的巢穴遠去。幸虧真正能抵達飛空船的小型魔獸很少，所以沒受到什麼致命的損害，飛翔騎士們也都沒事。考慮到魔獸的性質，這樣的結果簡直可說是奇蹟。
「剛才一時之間還不曉得會怎麼樣呢。幸好全身而退了。」
在紫燕騎士團的旗艦上，托爾斯帝安心地深深吐出一口氣。沒想到不是碰上陸皇龜（貝西摩）那樣單體就很強大的魔獸，而是憑藉數量優勢的對手。假如沒有成功突破魔獸巢穴的這個弱點，就得做好至少失去一艘船的心理準備吧。他的視線轉向站在出雲頂端的鎧甲武士。
「……那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團長的專用機。神態樣貌跟駕駛比起來倒是威風許多，而且剛才的法擊，簡直強大得不合常理。」
銀鳳騎士團的名氣與戰鬥能力之高是眾所皆知的。不過，團長艾爾涅斯帝在開發新型機的功績方面反而更受矚目。
光是這點就已經無人能及，更別提他和他的座機竟
然還擁有如此令人生畏的力量。這回托爾斯帝可是親眼見識到，包含他在內的銀鳳騎士團是多麼超乎想像的團體了。
「也難怪陛下那麼看重他。有他守護這個船隊，真是再讓人放心不過。」
他深切感受到，這趟旅程或許將會成功。
飛翔騎士隊在魔獸離開後仍維持警戒狀態，一邊慢慢撤回船上。拉法葉眺望著恢復平靜的天空，不甘地咬緊嘴唇。
「結果光靠我們還是保護不了飛空船，飛翔騎士又是為了什麼存在的……」
出雲打開船艙後方迎接飛翔騎士歸來。由起重腕機抓住機體，送進內部。
沒多久便輪到拉法葉機。機體帶著輕微的震動被送進船內。起重腕機之後，就輪到幻晶甲冑出場。騎操士則得等到機體連結到固定器上後才下機。這段期間，拉法葉只是愣愣地看著船艙里的景色。
不久，放在最深處的伊迦爾卡映入他的眼中。
「銀鳳騎士團旗機，實力果然名不虛傳。但是，我們也不會就此屈就輔助的角色……！」
他一下機體，便重新下定決心，邁步向前。
◆
自從艾爾涅斯帝等人前往博庫斯大樹海，已經過去將近一個月。
將場景拉回弗雷梅維拉王國。在奧維西要塞，第二中隊長迪特里希今天也是一副無所事事的樣子。
「不曉得現在團長他們在幹什麼。」
「一隻接一隻地把魔獸撂倒吧？」
同樣也是無所事事的海薇有氣無力地回應。
「博庫斯大樹海的魔獸果然很多吧……」
其實無所事事的不只他們兩個，整個奧維西要塞都瀰漫著一種悠閒——或者應該說是沒幹勁的氣氛。原因很簡單，因為現在對大多數團員來說就像在放假，沒什麼事情做。
團長不在的銀鳳騎士團幾乎停止一切活動。偶爾雖然會有為了協助擊退魔獸而出動的情況，但是跟艾爾在要塞時那段驚滔駭浪的日子比起來，也差不多等於是放假了。
多虧如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。
「唉。比起飛翔騎士，果然還是古拉林德跟我比較合得來。」
望著坐在維修台上的愛機，他用力握緊拳頭。一旁的海薇沒來由地伸手舉向天空。
「嗯——我們隊倒是已經很習慣飛翔騎士了。感覺兩種都可以吧。」
「不愧是第三中隊。那樣人馬騎士（澤多林布爾）就不會再用了嗎？」
「也不至於吧。要載著第一第二中隊跑的話，還不是得把貨車拖出來。」
話雖如此，這陣子他們光顧著學習怎麼操縱飛翔騎士，已經很久沒有碰人馬騎士了。連海薇自己都有點沒把握。
「你們那邊如果維持現狀，在空中作戰的會變成只有第三中隊（我們）嗎？」
「啊——也有適合近戰特化型機的新裝備啦。那個我不太想用在空戰上，硬要說的話應該是輔助性的。」
迪特里希想起在出雲啟程之前看過的裝備，盤起雙臂沉吟道。
「而且鍛造師隊幾乎都坐上出雲一起去了，團長和老大也不在。最好不要隨便嘗試新裝備。」
就算發現故障或缺陷，也找不到人來修，這樣測試就沒有意義了。在他們回來以前，那些新裝備大概都會堆在工房角落生灰塵。
「反正現在沒事情做。乖乖休息就好了。」
「嘴上那樣講，你還不是在進行飛翔騎士的訓練？」
「有什麼關係。測試新型機是我的興趣啦。」
「那根本就和騎士團長閣下沒兩樣……」
海薇「嗚！」了一聲，然後將視線轉向遙遠的彼方。見狀，迪特里希只是聳聳肩問：
「結果你還是沒接受那個邀約？」
「嗯？喔，還不曉得。」
海薇將視線轉回他身上，露出曖昧的表情。
「因為那個嗎？要是艾德加做出決定，就要跟著他走？」
「唔，這也很讓人煩惱沒錯，不過真要說起來，應該是跟你差不多的理由吧。」
海薇凝視著自己的飛翔騎士座機，開口道：
「人馬騎士、飛翔騎士。擔任測試騎操士，或者直接上戰場，都有讓我喜歡的部分。」
她從特列斯塔爾剛被做出來的時候，就一直擔任測試騎操士。起初可能是為了從敗北中重振，但並不表示在過程中一點樂趣都沒有。一路陪著新型機從成形、起身直立到前往戰場，會產生感情也是很自然的事。人馬騎士和飛翔騎士也一樣，都是從初期就看著它們發展到這一天，一路同甘共苦的夥伴。
「所以我大概不適合什麼騎士團長。連我自己都覺得能把中隊長當好就很了不起了呢。」
她搖搖頭，加深臉上的苦笑。
「正因為第三中隊喜歡新事物，才會由你這個最喜歡新事物的人帶頭吧。」
「如果是那樣，的確也只有你才能帶領第二中隊。」
想起那支奉衝鋒陷陣為最高準則的『圍毆部隊』，海薇忍俊不禁。這次換迪露出苦笑。
兩人互相調侃得正起勁時，一架幻晶騎士出現在他們眼前。機體的外裝潔白無瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。
一看到白色幻晶騎士踏著鈍重的步伐走進工房，迪特里希懶洋洋地抬抬手。
「唷，這不是我們新的騎士團長閣下嗎？好久不見，談得如何？」
艾德加這段時間人都不在這個要塞里。他下了機體，隨手把外套掛到旁邊的椅子上坐下。
「總覺得被你那樣稱呼怪不對勁的。總之，可以說還算順利吧。」
前幾天，代表各地派來的仲介人來到奧維西要塞。艾德加於事後和他們取得聯絡，並前去商談相關事宜。
「我實際上和某位貴族碰了面。對方看到阿迪拉德還非常感動呢。聽說一開始是負責中型都市的守護騎士團，不過從他的態度來看，規模可能還會再大一點。」
迪特里希忍不住吹一聲口哨。
「挺行的嘛。率領守護騎士團應該需要相當的實績和信賴，你居然還能讓對方覺得是大材小用了。深感佩服，閣下。」
「就說別那樣叫我。被你那樣稱呼就覺得很奇怪。」
「你是說哪方面的怪啊？」
「是說，那樣你就會正式成為團長（艾爾）的同伴了呢。」
「……聽你這麼說，突然不曉得該不該感到高興。」
畢竟身邊朝夕相處的騎士團長是那副德性。累積起來的信任和實績雖然是無人能及，但同時也經常失控暴沖，是最強的幻晶騎士狂。想到同一件事的三人先是面面相覷，然後噗哧一聲笑出來。
等到笑夠以後，迪特里希又向眼前的人物問：
「率領騎士團大概是所有騎士的夢想之一。眼看這個夢想就快要實現了，不管是誰都會感到高興的吧。你那張鬱卒的臉又是怎麼回事？」
艾德加像是被打了個措手不及，一下子停止動作，轉頭看向海薇。
「真的耶。看起來鬱悶度比平常還要多了一半。」
「什麼……？」
迪特里希就算了，聽到連海薇都這麼說，艾德加頗感意外地垂下眉毛。平時冷靜自持的他很少將情緒表露在臉上，可惜卻對相識已久的兩人不管用。他吐出一口氣，微微露出苦笑。
「談得順利是好事，只不過，等我離開以後要怎麼安排第一中隊，讓我有點放不下心。」
「嗯。不是聽說會有人來代替你的位置嗎？」
海薇不解地偏著頭問。
「這我知道。可是，我們是一路走到今天的夥伴，還是會擔心他們將來的待遇吧。更何況這次是由於我私人的理由離開。」
艾德加的視線轉向整齊排列在工房裡的卡迪托雷。機身上描繪著白色十字，代表它們屬於第一中隊。
「唉，你也太認真了。不必在意那種事情。不管來接任的人是誰，在我等騎士團長閣下的威望面前都沒有關係。我比較擔心他能不能滿足團長的要求……」
銀鳳騎士團最重要的任務，就是達成騎士團長所有亂七八糟的要求。比如『挑戰驚天動地的強大魔獸』。無論如何，半吊子的人才是做不來的。
「……不，那樣還是有辦法。如果能力不足的話，就由我來鍛鍊。我可不容許同期引以為傲
的最優秀騎士繼任者表現得太難看啊。」
「你該不會……迷上了之前當教官的工作吧？」
艾德加一臉錯愕地看著迪特里希發出嚇人的笑聲。看來之前在訓練紫燕騎士團的時候，似乎觸發了迪特里希的某個開關。就這樣，在新的中隊長來到第一中隊之前，就決定好要接受由闖過遙遠西域戰爭的猛將所制定的一連串特訓了。
「反正以後的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」
艾德加驚訝得睜大雙眼。他心裡的牽掛都被看透了，除了笑還能怎麼樣呢？艾德加眉間的皺紋這才漸漸舒展了。
「……好，算我欠你一次。這份恩情我一定會還的。」
「我會不抱期待地等著。」
靠坐在椅子上聽著兩人對話的海薇帶著滿臉笑容。她仰起頭，頭頂上是一片萬里無雲的晴空。即使目前還很平靜，想必不久後就會看到飛空船熱鬧往來的景象吧。她大大地伸了個懶腰。
「嗯——！那麼，不曉得團長什麼時候會回來。在那之前就讓我們好好放鬆吧。」
三人的思緒不禁飄向遙遠的東方盡頭。
第六卷 第五十三話 散播穢毒的魔獸
飛空船隊緩緩飛過博庫斯大樹海的上空。
在遭遇不知名的魔獸襲擊後，船隊提高警戒範圍。
他們不論多麼細小的異常都不放過，極力迴避危險。多虧如此，儘管在那之後也遭遇幾次飛行魔獸，但是大部分都能事先察覺並繞行迴避。
即使進入戰鬥狀態，也沒有魔獸能夠輕易突破兩個中隊的飛翔騎士、法擊戰特化型機以及伊迦爾卡有如銅牆鐵壁的防禦。那些兼具特殊能力與數量優勢的魔獸，反而算是特例。
就這樣，他們的空中之旅平安地過了兩個月。
「地圖的範圍也拓展了不少呢。」
「雖然有幾次很驚險，不過大致說來還算順利。建立迴避路線所需的情報也搜集到了。」
兩名騎士團長看著手邊的地圖。這份『航空圖』補畫上他們沿途行進的路線與周邊地形，情報量比起出發時大幅增加不少。
「森林裡的魔獸似乎沒有想像中多。可能是從空中觀察的緣故，沒看到什麼強大的個體。」
歸類為師團級的超級魔獸通常擁有相應的巨大身軀。這一類的存在從遠處也能清楚看見它留下的痕跡。若是從空中無法確認，那大概也不會是那種等級的魔獸。
「我們的物資還很充裕，不過，可能得先考慮一下要繼續探索到哪個範圍為止。」
「這樣的距離對飛空船來說可能不算什麼，但是走陸路就會有困難。就算參考這份地圖，也沒辦法一口氣推進。考慮到這點，應該趁還有餘力的時候返航……」
他們在交換意見後，決定好今後的方針。與魔獸戰鬥的情況愈來愈少，最初的緊張感也漸漸消退，長期的空中生活也讓騎操士和維修隊，開始生出對陸地的鄉愁。
他們決定先將調查的成果帶回本國。正當船隊準備返航之際，那件事情發生了。
◆
鳥群乘著風於空中翱翔，一發現從身後逼近的巨大物體，便用力拍動翅膀，轉向避開。
那個物體切開大氣前行，經過鳥群原本的所在地。它被稱作飛空船，是一種能飛到天上的船。正確來說，那是由『出雲』——隸屬於弗雷梅維拉王國銀鳳騎士團的飛翼母船——為旗艦所組成的博庫斯大樹海調查船隊。在船隊最前端的出雲的艦橋里，艾爾涅斯帝正看著窗外，心不在焉地追逐鳥群的動向。
「右滿舵。看來前方『此路不通』。」
老大的發令聲從他背後傳來，船員們隨即複述他的命令。船體隨著巴特森轉動船舵發出輕微的摩擦聲，玻璃窗外的景色跟著緩緩流逝。鳥群因此超出視線範圍。艾爾低吟一聲，轉頭看向航線前方。
一座高聳入雲的峻岭矗立在飛空船隊前方。基於飛空船的運作機制，改變高度的行動會造成大量的消耗。想要爬升到能夠越過眼前峻岭的高度，大概會一下子就把船艙里所有的源素晶石消耗殆盡吧。
因此，船隊慢慢地沿著山麓的邊緣改變航向。艾爾將視線移向下方，看見流過山地表面的溪流，然後不自覺地往上游看去。
「好陡峭的山脈。就好像歐比涅山脈一樣。」
「說不定比歐比涅更高。看不清楚北邊的盡頭。」
從地表崛起的群山儼然成為天然的障壁，而且一直延伸到遙遠的天邊。老大說的沒錯，其規模應該不亞於歐比涅山脈。
「有河川從山間流下來，山麓地帶的地形看起來也很平緩。如果能夠在這附近活動的話，說不定就會誕生出第二個弗雷梅維拉王國了。」
「在差不多該返航的時候，又多了一個不錯的旅行見聞可以說給大家聽了。」
發現將來有望成為據點的好地方，他們確實地標註在航空圖上。就在這時候，那個東西無預警地出現了。
負責在周圍偵查的飛翔騎士小隊最先察覺異常。森林的某個角落突然騷動起來，一個怪異物體從中浮出，並且眼看著愈升愈高，然後開始接近飛翔騎士和船隊。受過訓練的飛翔騎士眼尖地發現它的身影。
「那是魔獸？跟之前碰到的傢伙不太一樣呢。」
「向出雲發出警告，動作快！這次最低也是決鬥級以上，別掉以輕心。」
飛翔騎士立刻點亮魔導光通信機。收到警戒信號的後方船隊頓時陷入緊張的氣氛中。期間，飛翔騎士開始仔細觀察敵人的樣貌。
「那個形狀……是蟲形嗎？真巨大啊。說不定不只決鬥級。」
那隻魔獸全身覆蓋在甲殼之下，後方展開薄薄的翅膀，外觀有如甲蟲一般。頭上伸出的長角是最大的特徵。全長超過飛翔騎士的大小，可以假定它至少擁有決鬥級以上的能力。這時，它開始震動翅膀，發出低沉的震動聲並繼續提升高度。
「小心那隻角。如果被刺中的話，就算是飛翔騎士也會被一下子貫穿。」
「我知道。可是，只有一隻嗎？那麼就用法擊一口氣打倒它。」
飛翔騎士們暫時警戒好一會兒，但是除了眼前這隻魔獸以外，沒有發現其他可疑的東西。因此他們決定用魔導兵裝先發制人，一口氣解決它。小隊解除密集隊形，將魔獸團團包圍住，接著一齊發動法擊。看見來勢洶洶的炎彈，蟲型魔獸的翅膀發出更加高亢的振翅聲。
緊接著，一幕驚人的景象出現在他們眼前。蟲型魔獸發揮出不合乎外表的敏捷性，躲過所有從周圍襲來的法彈。
「這傢伙……！動作比預期來得快。這樣下去打不中！收緊包圍網！」
從後方的出雲里也看得見在空中綻放的爆炎。傳聲管中不斷傳來報告，艦橋內一片騷然。
「根據報告，魔獸只有一隻！將會由偵查小隊殲滅！」
「為了以防萬一，先讓騎操士們待機，隨時準備增援。不曉得魔獸還會從哪裡冒出來，叫外頭的騎士別放鬆對周遭的警戒。」
艾爾一邊在艦橋內指揮，一邊思考是否該前往伊迦爾卡。敵人的數量很少。如果只靠偵查小隊就能處理，那麼待在艦橋里進行指揮會比較好。畢竟伊迦爾卡一旦出動，怎麼樣都會對指揮造成影響。
這時，用望遠鏡觀察戰鬥情況的船員突然發出悲鳴。
「那、那是……！怎麼會、不可能！？」
「怎麼了？讓我看一下。」
艾爾接過望遠鏡，觀看遠方的狀況，接著看見對他來說算得上最糟糕的景象。
儘管偵查小隊已包圍住蟲型魔獸並持續展開法擊，但是敵人的行動實在太過迅速，他們的攻擊幾乎沒有效果。那隻蟲型魔獸敏捷地在空中前後左右地移動，展現出靈活複雜的機動性，令飛翔騎士無法一邊控制飛行方向，並同時瞄準目標。很快的，小隊的其中一人不耐煩地叫道：
「再繼續法擊也打不到！由我接近進行格鬥，給它致命一擊，就拜託你們掩護了！」
「不要隨便接近！那傢伙可是有角的，格鬥不一定比較弱！」
小隊長出聲警告，但是隊員的機體已經開始加速。
「比打不中的法擊要好多了。要是情況不妙，我會馬上脫離！」
「嗚，沒辦法。加強火力，牽制它的行動！」
那架飛翔騎士向前飛去，打算採取近身作戰，其餘機體則繼續發射法擊。雖說遠距離攻擊基本上都被躲過了，但還是
能限制魔獸的行動。接近的飛翔騎士算準蟲型魔獸迴避的方向，擺出騎槍突刺的架勢。
這時，面對迅速接近的飛翔騎士，蟲型魔獸有了和剛才完全不同的舉動。它將原本收在身體下方的腳張開，對準飛翔騎士。從彎曲的腳部關節慢慢滲出某種體液。當體液形成球狀時，周圍突然捲起一陣風系的魔法現象。這隻蟲也算是魔獸的一種。看來它的能力遠不只飛行。
風系的魔法現象將球狀體液包覆在內，接著將其高速射出。儘管飛翔騎士早已注意到有東西飛過來並試圖閃躲，球體卻仍當著它的面『炸開』。
球狀體液一噴散開來，就沸騰似地轉化為氣體，很快地形成白色的雲，並且迅速擴散，轉眼就將飛翔騎士完全吞沒。
「這是什麼？該不會想放煙霧……彈……呃喀！？咳咳！」
怪事很快就發生了。包覆飛翔騎士的白雲被機體的進氣裝置吸入，滲透到機體內部。飛翔騎士有許多維持空中活動的特殊構造，但主要還是透過進氣裝置為騎操士提供空氣。因此，騎操士就在不知不覺中吸入跑進駕駛座里的白雲。
下一秒，他便開始大口吐血、翻起白眼，全身痙攣不已。竟然是『毒氣』！那些像雲一般擴散的體液有強烈的毒性，而且是原本不會用來對付人類的劇毒。騎操士最後顫抖兩、三下後，就當場斷氣了。
失去騎操士的控制後，飛翔騎士就停止了動作。只靠著浮揚力場的支撐在空中飄動。
然而，異變還不只如此。
倖存的偵查小隊在近處眼睜睜看著被白雲包覆的機體，從裝甲表面開始冒泡、扭曲，而且在轉眼間侵蝕整架機體，最後裝甲變得殘破不堪，並且開始剝落。崩解的還不只外裝而已，連下方的結晶肌肉也噗哧噗哧地漸漸被腐蝕掉。崩壞很快擴散到機體全身，使之徹底腐朽，然後在空中解體、往下墜落。
艾爾從出雲的艦橋上，看見整個過程。他努力挪動因為繃得太緊而顫抖的手，放下望遠鏡。從剛才所見的飛翔騎士的末路以及敵人極為異常的攻擊方式，可以大致推測出蟲型魔獸的能力。
「那隻魔獸的能力是……！射出有強烈揮發性和腐蝕性的體液……！！」
這個事實令人不寒而慄。
在毫無遮蔽物的空中，基本上沒有任何手段能夠抵擋將整個空間變成致命武器的『酸雲』。假如那隻蟲型魔獸靠過來，被它的體液彈打中，那就玩完了。
親眼看見隊員悽慘的死狀，偵查小隊也受到很大的衝擊。他們雖然不知道騎操士是被毒死的，不過連機體都在空中分解了，坐在裡面的人更不可能平安無事。目睹隊友如此悲慘的末路，反而讓他們下定決心。
「絕對、絕對不能讓它接近飛空船！要是……那種魔獸！就算只有那一隻，搞不好也會把飛空船弄沉！一定要在這裡解決它！！」
「隊、隊長！你、你看那邊……！！」
小隊長已經準備好豁出性命，卻在此時聽見友機傳來顫抖的聲音，於是朝著隊員所指的方向看去。然後，他看見一幕絕望的景象。
在蟲型魔獸的背後，浮現好幾個影子。
一隻、兩隻、三隻——五隻——十隻——還有更多。蟲型魔獸群從森林裡不斷湧出來。
「這、這傢伙……跟我們一樣是偵查兵啊。真糟糕，一隻就已經不好打發了。這危險性怎麼可能只有決鬥級？根本就是中、大隊級！」
光是一隻蟲型魔獸就發揮出驚人的攻擊性。現在卻要和一整群作戰？很容易想像得到會有什麼下場。
面對兇惡的魔獸集團，船隊也陷入動搖。艾爾在此時一口氣展開行動，打破這陣混亂。
「所有船全速掉頭！用最高速脫離此地！」
「已經在做了！但是那些魔獸動作很快……你認為逃得掉嗎？」
艾爾連回答巴特森的問題都顯得很不耐煩，一把掀開傳聲管的蓋子。
「這樣下去當然沒辦法。飛翔騎士！全員出擊。萬一失去船，我們就只能全滅了。現在要拚命反擊！」
艾爾向傳聲管這麼一喊後，便用魔法從艦橋飛奔而出，準備前往他號稱最強的鎧甲武士那邊。一衝進船艙，他完全沒有減速，縱身跳進駕駛座里。
而在出雲後方，原本在船內待命的飛翔騎士也跟著陸續出動。伊迦爾卡甚至等不及頂部甲板開啟，就鑽過艙門飛出去。艾爾把伊迦爾卡的擴音器開到最大聲喊道：
「飛翔騎士，除了最低限度的護衛以外，所有機體貼上飛空船！」
「埃切貝里亞騎士團長！到底要做什麼！？」
「要模仿之前的魔獸做過的事！讓飛翔騎士貼著飛空船，當成推進器來用。只靠起風裝置的速度絕對會被追上！」
「但是，那樣太疏於防備了！誰要去拖住那些蟲子！？」
「請放心。交給我和伊迦爾卡！」
緊接著是一陣震耳欲聾的咆哮。兩具大型魔力轉換爐開始以最大輸出功率運轉，強力的鼓動傳至魔導噴射推進器，噴射出長長的熱浪尾羽。雙手以及背上的手臂都舉起銃裝劍，鬼面六臂的鎧甲武士出動了。
這時，席爾斐亞涅追上準備進一步加速的伊迦爾卡。
「艾爾！我也要幫忙。」
「亞蒂。你的任務是最終防衛線。要是有我沒打中的敵人，就交給你解決。」
「等等！艾爾，怎麼這樣……」
也不等亞蒂回答，伊迦爾卡一口氣展開加速。推進器的數量和動力都是伊迦爾卡占上風，所以亞蒂只能看著它漸行漸遠的背影，大發牢騷：
「真是的！每次這種時候都這麼任性！！哼！飛翔騎士隊，快點推船！有魔獸靠近的話，就各自判斷使用法擊牽制！」
伊迦爾卡獨自飛過空中。艾爾之所以不帶亞蒂一起去，並不是因為任性。根據他目擊的飛翔騎士的末路，以及推測出來的魔獸能力，察覺到一件事。
「連幻晶騎士都能腐蝕掉的高可溶性酸雲，對欠缺遠距離火力還有靈活機動性的飛翔騎士，實在太不利了。」
魔力轉換爐隆隆作響，魔導噴射推進器也持續發出尖銳的爆炸聲，推動伊迦爾卡以接近法彈的速度破空而去。
「這些魔獸……就由我和伊迦爾卡來葬送！」
伊迦爾卡舉起雙手和背上的四把銃裝劍，和脫離戰區的飛翔騎士擦身而過後，便鎖定一隻帶頭負責偵查的蟲型魔獸。
它鎮守在自己產生出來的酸雲中。看來這種腐蝕性的體液似乎對本體無害，它完全不把酸雲當一回事。
伊迦爾卡朝酸雲的正中央射出轟炎之槍。熊熊燃燒的法彈出其不意地飛來，精準地刺入魔獸的身軀，產生出的酸雲隨即爆散開來。雖然蟲型魔獸被炸得四分五裂，可是它還在燃燒的殘骸和體液也一口氣灑落四周。體液迅速氣化，在空中產生巨大的酸雲。
「不管是死是活都這麼麻煩！！」
伊迦爾卡轉動推進器，繞過出現在眼前的巨大酸雲。同時不停朝雲的對面發射法擊。
那裡還有前來增援的蟲型魔獸群。因為才剛目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔獸們意識到轟炎之槍的危險性，不約而同地採取迴避行動，但也因此被隨之而來的法擊攔住去路，它們不悅的發出刺耳的振翅聲。
「我不會讓你們過去喔。」
伊迦爾卡昂然立於大軍之前，身纏推進器吐出的火焰。因憤怒而扭曲的雙眸緊盯著魔獸們。
眼球水晶捕捉到的景色顯示在幻象投影機上。艾爾仔細觀察蟲型魔獸的樣貌，發現一件事。賦予魔獸機動性、高速震動的翅膀後方，還有另一對靜靜散發出七彩光芒的翅膀。
「那個光芒是……那些蟲子可能也是利用乙太飛行的。這就是它們行動迅速的秘密嗎？那麼，伊迦爾卡的機動性一定更有利。」
沒有使用源素浮揚器的伊迦爾卡，全靠魔導噴射推進器提供飛行時所需的動力。雖然會消耗極為龐大的魔力，卻使機體能夠在空中隨心所欲地移動。相較於利用浮揚力場、以平面移動為主的蟲型魔獸，應該多少有些優勢吧。
這時，蟲型魔獸發射體液彈。那些體液彈在空中前進一段距離後爆炸開來，形成大量白色酸雲，將伊迦爾卡和蟲型魔獸隔開了。
「想阻止我靠近嗎？沒用的，銃裝劍的法擊可以打到雲對面！」
艾爾一舉起銃裝劍，便朝隱身於酸雲中的魔獸黑影放出法擊；蟲型魔獸則仗著天生的敏捷躲開襲來的致命炎彈。看來同一招沒辦法這麼容易擊中。
「它們的動作說不定還比飛翔騎士更快，而且還不能隨便接近。真是有夠麻煩。」
即使艾爾又放出好幾次法擊，卻還是被避開了，而且酸雲仍然沒有散去，所以伊迦爾卡也無法主動靠近，只能焦躁地看著時間不停流逝。這時，艾爾心中突然浮現一個疑問。
「奇怪，為什麼它們不靠過來？我方需要爭取時間，但它們大可以主動進攻。何況魔獸發動的攻擊並非無效。」
酸雲確實能有效阻擋伊迦爾卡接近，但魔獸沒有理由躲在雲裡面。難不成是等著我像傻瓜一樣自己衝進酸雲里嗎？就在艾爾偏著頭，百思不得其解的那一瞬間，他的腦中閃過一個恐怖的可能性。
「難道說……不可能。怎麼會這樣！？」
他驀地瞪大雙眼，火速讓伊迦爾卡轉過身去。眼球水晶捕捉到的光景證實他不祥的預感。
三隻蟲型魔獸無視伊迦爾卡，正朝著船隊飛過去。為了不讓它們放出可怕的酸雲，飛翔騎士與法擊戰特化型機則展開猛烈的法擊。
一股戰慄襲上心頭。在眼前翻騰旋繞的酸雲所顯示的意義，一口氣翻轉。
「……那不是攻擊或防禦，而是煙霧彈！這邊的都是誘餌！怎麼可能，魔獸居然採取了『戰術性的行動』！？」
在人類與魔獸交戰的漫長歷史中，這種被稱為魔獸的生物從來不曾有過戰術性的行動。雖然偶爾會出現由個體統率族群的種類，但是它們也沒有聰明到能做出『放出煙幕，留下誘餌，並且分散戰力繞過阻礙』這種如此複雜的行動。
因此，連艾爾都完全沒有考慮到這個可能性。不如說，戰鬥經驗愈是豐富的騎士，就愈無法想像這種情況。
「被擺了一道！」
飛翔騎士與法擊戰特化型機，沒有能夠有效對抗酸雲的手段。但是，就算知道已經掉進敵人的圈套，他也別無選擇，只能讓伊迦爾卡後退。
◆
飛空船隊放出法彈彈幕，試圖逼退糾纏不休的蟲型魔獸。體液彈的存在讓飛翔騎士無法進行格鬥戰。光是讓它們靠近，就有可能連同飛空船一起被擊墜。在缺乏對抗手段的情況下，他們迫不得已陷入苦戰。
「可惡，不行啊。速度不能再快了，這樣下去甩不掉！」
「別說喪氣話，繼續射擊就對了！讓它們靠過來可是會全滅啊！」
憑藉火力優勢的法擊在現階段仍有效果。追上來的蟲型魔獸有三隻。要是被法彈擊中，對它們來說也是不小的損害，所以才能勉強把它們擋在體液彈的有效射程外。
然而，原本只曉得一直線前進的魔獸，卻在此時突然改變行動。它們先暫時脫離法擊範圍，接著便朝船隊的前進方向加速飛行。那樣的行為只代表一件事。
「不妙……那些傢伙打算繞到前面！」
幾架飛翔騎士立刻脫離船體展開攻擊，但因為過於警戒酸雲，所以無法靠得太近。蟲型魔獸遊刃有餘地甩開零星的法擊並發射體液彈。當體液彈陸續炸裂，船隊的航線前方就生出一朵朵帶有劇毒和強烈腐蝕性的酸雲。
「它們堵住航線了！快轉舵，這樣下去只有死路一條！」
「快點把那些蟲子解決掉！不然又會被繞到前面去！」
巴特森半是慘叫著回應，同時轉動船舵。被攔住去路的船隊慌忙改變前進方向，但陷於被動的他們早已失去活路。
蟲型魔獸彷佛在嘲笑他們的努力一般，不斷在船隊的航線上製造酸雲。即使飛翔騎士合力推動船體加速，可是龐大的飛空船因其體積而前進速度緩慢。船隊想取得主導權已經是不可能的事。
飛翔騎士為了確保航線，持續施放法擊，但這份努力並未化為果實，酸雲在空中逐漸擴散，令船團的航路愈來愈狹窄，包圍網已經在他們眼前完成了。
「不行！不管朝哪邊前進都會碰到酸雲！」
最後，船隊的周圍都被酸雲包圍了。在絕望的氣氛中，駕駛席爾斐亞涅的亞蒂仔細觀察酸雲的動向。
白色的雲霧在空中翻騰飄蕩，並非靜止不動，而是非常緩慢地移動著。看清楚雲霧方向的變化後，亞蒂大叫道：
「不要放棄！仔細看，那些酸雲正在慢慢往下擴散。酸雲比空氣重，往上就逃得掉了！飛空船，快點向源素浮揚器供應乙太！提升高度後脫離包圍！」
每艘船抱著孤注一擲的決心，開始朝源素浮揚器注入乙太。輸出功率提高的浮揚力場正準備將飛空船向上抬起——
可惜，在他們提升高度以前，蟲型魔獸已經穿過酸雲，向他們衝過來。既然已經堵住獵物的所有去路，怎麼可能還慢吞吞地等著他們上升。
「用法擊迎戰！爬升，拜託快一點！這樣下去……」
飛空船發射法彈試圖阻止魔獸接近，但是在混亂之中，完全無法鎖定行動敏捷的魔獸。
眼看無法阻止魔獸接近，拉法葉於是展開行動。
「由我們拖住魔獸的腳步！無論如何都不能讓它們靠近船」
他高喊道，魔導光通信機飛快地閃燥，發出衝刺的信號。直屬於他的小隊即刻給予回應，奮不顧身地沖向前迎戰魔獸。戰力比是一對一。若是考慮到魔獸的特殊能力，戰況可說是相當令人絕望。即使如此，他們依舊不打算退縮。
「保護……船的騎士可不只有那個人！」
拉法葉短暫地朝遠方瞥一眼，腦海中浮現出理應在那個方向的英雄的身影。下一秒，推進器噴濺出火焰，手拿騎槍與魔導兵裝的飛翔騎士小隊一邊斷斷續續地發射法擊，一邊縮短與魔獸之間的距離。
蟲型魔獸們不悅地高聲振翅，以敏捷的動作躲開那些法彈，並向逼上前來的敵人回敬體液彈。
「大家散開！躲避攻擊！！」
飛翔騎士們翻身硬是改變前進的路線。感受到酸雲在背後擴散開來，繞過以後再次緊追而上。魔獸們則像是嘲笑一般地直接通過酸雲，悠然飛向船隊。
「怎麼能讓你們得逞！我還有一招殺手鐧！！」
拉法葉機突然扔掉騎槍和魔導兵裝，不顧一旁大驚失色的隊員們，減輕重量的拉法葉機猛地開始加速，一口氣縮短與蟲型魔獸的距離，然後他放開操縱杆。
「……教官，接下來就拜託你了！」
裝在機體後部的小型連發投槍器同時改變方向。外罩開啟，魔導短槍從裡面一支支飛射而出。拉法葉將全部神經集中於短槍的控制上，徹底放棄迴避，捨命將一切賭在魔導短槍的操作上。
魔獸們察覺到魔導短槍接近而紛紛採取迴避行動。有線操縱的短槍則在它們身後緊追不捨。眼見短槍的加速度快得驚人且愈來愈近，魔獸們再次從腳部關節製造體液，朝四周胡亂飛射一通。迅速氣化的體液形成一朵朵的酸雲。
追過來的魔導短槍於是鑽進雲里。雖然槍體本身撐了好一陣子，連結的銀線神經卻不敵腐蝕性毒物的威力，中途便溶解斷裂。這下短槍不僅失去魔力的供給，連導向的功能也一併失效，只能徒然往下墜落。
「怎麼可能……連這個也行不通嗎！？那魔獸到底是什麼鬼！！」
魔獸把無計可施的飛翔騎士拋在後頭，逕自往飛空船隊逼近。腳關節上噗滋地產生球狀的體液。假如讓它發射體液彈，製造出更多酸雲的話，這次恐怕不只飛空船，連船體周圍的飛翔騎士們也不能倖免於難吧。
「為什麼……怎麼可能！有誰……快阻止它！」
當魔獸即將放出充滿惡意的酸毒，一支從後方飛來的熾熱炎槍貫穿它的身軀。炎槍挾帶著超越法彈級別的猛烈爆炸，一擊就把魔獸轟成碎渣。那些殘渣只留下一股巨大的酸雲，便從高空墜落。
拉法葉愣愣地回頭看去，通過幻象投影機映照的光景，是有如流星般帶著火焰尾羽橫空而入的存在。
「一隻！來吧，下一個！！」
——是伊迦爾卡。因為蟲型魔獸們轉移了注意力，所以奇襲成功了。伊迦爾卡順勢再用銃裝劍發出一擊，又一隻魔獸遭到擊落。
「接著還剩下……糟了，太近了！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍對準最後一隻魔獸，可是卻無法發射法擊。在擊落另外兩隻的期間，不小心讓最後一隻靠到離飛空船太近的地方。如果現在直接將它擊落，飛散的體液所產生的酸雲就會直接包圍住飛空船和飛翔騎士，那樣究竟會造成多少損害啊？
艾爾情急之下將推進器的動力提升到最大。伊迦爾卡風馳電掣地飛出去，直接從側面撞向蟲型魔獸。
挨了
鎧甲武士的全速衝撞，魔獸的甲殼上劈哩一聲出現裂痕，不過沒有噴出體液。這種大小的魔獸甲殼也有一定的堅硬度。若不用武器貫穿，或利用法擊破壞，其他攻擊很難發揮效果。
艾爾則是反過來利用這一點。伊迦爾卡的推進器噴出更熾熱的火焰，推著蟲型魔獸移動。利用火力全開的四具魔導噴射推進器將魔獸撞飛後，待它和飛空船離得夠遠，再用轟炎之槍一陣猛轟。接近船隊的三隻魔獸中，最後一隻留下一朵酸雲墜落了。
「那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團旗機的力量……！！」
目睹整個過程的拉法葉目瞪口呆地低語。鬼面的鎧甲武士以壓倒性的力量擊敗讓他們陷入苦戰的恐怖魔獸。見識到王國最強的單體戰力，他全身竄過一陣莫名的冷顫。
待伊迦爾卡排除魔獸之後，飛空船隊也爬升到足夠的高度，再度展開加速。艾爾稍微鬆口氣，這時，席爾斐亞涅向他飛過來。
「艾爾，該回去了。我們要直接逃跑！」
「不行啊，亞蒂。你看，魔獸的本隊就在那裡，還想繼續追擊。好像不打算放我們一馬呢。」
因為阻擋去路的伊迦爾卡已經離開，所以剩下的蟲型魔獸本隊也跟著行動。只見它們背後拖著七彩的光輝，提升高度逐漸接近船隊。
「亞蒂，飛翔騎士的指揮就交給你了。那些由我去解決。」
「艾爾！真是的！為什麼又把我丟下啦——！！」
伊迦爾卡轉身再度朝魔獸集團衝過去。亞蒂隨後發出的喊叫聲甚至來不及傳進他耳中。
◆
「剛才居然敢擺了我一道。」
迎戰蟲型魔獸的伊迦爾卡連續發射銃裝劍，擋住它們的去路。令人意外的是，魔獸沒有繼續追趕飛空船隊。它們躲開法擊後也不再加速，這次則是將腳指向伊迦爾卡。
「呵呵呵，這樣就對了。來吧，過來這邊。那樣才不枉我剛才大鬧了一場。」
蟲型魔獸們也理解到擁有致命攻擊力，而且能以高速在空中自由飛翔的伊迦爾卡才是最大的威脅。因此，打算將打倒伊迦爾卡當作第一要務。
「不過，這樣就沒辦法輕易回船上去了。哎，算了。」
他用轟炎之槍逼退蜂擁而上的蟲型魔獸，以及它們利用酸雲所形成的包圍網。即使伊迦爾卡再強大，也抵抗不了酸雲的侵蝕。眼看著就要被蟲型魔獸逼進死路，但是，艾爾的眼中沒有絕望與恐懼。
「別搞錯了，是我不會放過你們。」
相反的，在他眼眸深處燃起深不可測的憤怒之火。那股殺氣騰騰的意志甚至超越轟炎之槍的火焰。
「放出腐蝕性體液的蟲型魔獸。你們就像是鋼鐵幻晶騎士的天敵。」
熱愛幻晶騎士的狂人——艾爾涅斯帝不可能容忍蟲型魔獸那一類的能力存在。
「那麼，對我來說，你們就是不共戴天的仇敵。怎麼可能放過你們任何一隻存在於這世上！！」
皇之心臟和女皇之冠的輸出動力飆升到最高，鬼面六臂的鎧甲武士發出咆哮。一場傾注雙方一切戰力的殲滅戰即將展開。
◆
鬼面六臂的鎧甲武士昂然立於空中，將漸行漸遠的飛空船隊護在身後。外形與甲蟲相似的魔獸則圍在他四周，發出嘈雜刺耳的振翅聲。雙方無言對峙，只有時間不斷流動。
「好了，一起上吧，伊迦爾卡。一起殲滅我們的敵人！」
讓伊迦爾卡停留在空中的動力來源——魔導噴射推進器噴出更為旺盛的火焰。蟲型魔獸們也與他同時展開行動。往左右兩側分散開來的魔獸們一齊向前，打算夾擊伊迦爾卡。
所有的魔獸幾乎在同一時間伸展腳部的關節，射出體液彈。這種魔獸的體液能透過氣化炸裂的方式，產生具有強烈腐蝕性的酸雲，其威力甚至連幻晶騎士都能溶解掉。如果被那些白色的雲霧圍起來，就算是以堅韌見長的伊迦爾卡也撐不了多久吧。
當然，伊迦爾卡也不會單方面承受攻擊。它加強推力向上攀升，躲過爆炸開來的白霧，接著順勢來到蟲型魔獸的上方，往下發射銃裝劍。
熊熊燃燒的轟炎之槍劃出燒灼的軌道橫空飛去，猛然穿過白色雲霧，但是蟲型魔獸早已不在原地。魔獸們充分發揮出天生的機動性，不停地變換位置，超越飛翔騎士的超高迴避能力極具威脅性。
在伊迦爾卡與帶頭向前的魔獸交手的期間，留在遠處的其他個體也開始接近。它們的戰術雖然只是以數量取勝，但麻煩之處不只如此。
「這些魔獸果然不是各自採取行動。行動之間感覺得到它們互有聯繫。只不過是會採取戰術性合作而已，沒想到就變得這麼難對付呢。」
艾爾當然沒有理由乖乖等敵人包圍。伊迦爾卡一邊利用推進器不停移動，一邊擊發銃裝劍，牽制敵人的動作。
在雙方還有段距離的狀態下，命中率其實不盡理想。不過，要是再這樣拖下去，只會落得四面八方都被酸雲包圍的下場。
「殲滅已經是既定事項……但要是不想辦法擾亂它們的合作，可能會有點棘手……喝！」
下方的魔獸往上射出體液彈。伊迦爾卡躲開了——然而，這次攻擊還沒有結束。體液彈繼續往上飛一段距離後爆開來。沒錯，就是在伊迦爾卡的正上方。
「不想讓我掌握制空權嗎！？」
酸雲呈傘狀擴散開來後，便慢慢開始下沉。為了逃離當頭罩下的酸雲，伊迦爾卡猛地轉動推進器開始下降，而早已等在下方的蟲型魔獸則用體液彈對他展開熱烈的歡迎。熱烈得足以將它全身溶解殆盡。
見狀，艾爾馬上朝魔導噴射推進器注入更大量的魔力。提高輸出動力的推進器，驅策機體展開猛烈的加速。
伊迦爾卡搶在爆炸之前穿過體液彈幕，猛然逼近魔獸，並且在與魔獸擦身而過的同時順便賞它們幾發銃裝劍。
熊熊燃燒的火球刺進魔獸的頭部，接著盛大地爆炸。蟲型魔獸的血肉伴隨爆風四處飛散。在殘骸產生氣化反應、形成巨大的酸雲之前，伊迦爾卡就飛出魔獸的包圍網。
「既然敵人會採取戰術性的行動，等待對方先動手會很不利。我得奪得主導權……嗯！？」
這時，艾爾發現幻象投影機上顯示的可疑身影。由於伊迦爾卡爆發性的加速，應該把包圍它的魔獸全拋在後方才對，但是現在前方卻出現敵影，那就表示有魔獸留在原地。
艾爾感到驚愕的原因不只是敵人增加，而是前方的蟲型魔獸明顯跟其他的同伴不一樣。它的體型還要大上一圈，甲殼呈現黯淡的紅褐色。背後的翅膀數量也比較多，正小幅度地振動著。腹部有個奇怪的隆起，而且不知為何，只有那裡帶著金屬的光澤。
那對形狀詭異的複眼散發出黯淡的光芒，緊盯著伊迦爾卡不放。下一秒，它發出像是用蠻力摩擦弓弦那樣的尖銳叫聲，幾乎撕裂空氣。
與此同時，追著伊迦爾卡的蟲型魔獸們一齊改變行動模式。原本一直線朝它撲過來的群體，現在卻分成兩組並射出體液彈。它們沒有直接瞄準伊迦爾卡，而是在兩側爆開產生出酸雲。
艾爾瞪著左右兩側的白雲，很快推測出這次攻擊的意圖。
「……這樣啊。想堵住我的退路嗎？還以為難得看到有戰術性的魔獸，原來是有負責指揮的個體。」
艾爾馬上理解到，眼前的巨大個體正是這群蟲型魔獸的『大腦』。
「那麼，你的存在本身也就是弱點了！」
艾爾毫不遲疑地讓伊迦爾卡向前。只要能排除掉向其他蟲型魔獸發號施令的個體，就能瓦解它們麻煩的聯手攻擊。這麼一來，剩下的就是各個擊破了。具強烈腐蝕性的體液雖然還是很不好對付，但單體能力遠遠不及伊迦爾卡。
紅色魔獸朝急速接近的伊迦爾卡伸出收折起來的腳，從關節部位射出體液彈。它張開口腔，發出比剛才小聲許多的鳴叫聲，伴隨魔法現象發生的光芒亮了起來。
周圍的空氣開始聚攏、捲動。紅色魔獸所顯現的不只是爭取飛行距離的魔法現象，更在飛散的體液氣化形成酸雲的同時捲起狂風，使其開始流動旋轉。
不久，眼前便出現一個極具毀滅性的酸性龍捲風，將所有事物捲入並且腐蝕殆盡。在空中盤旋扭動的大蛇吐出舌頭，襲向眼前的獵物（伊迦爾卡）。
「真壯觀！群體的老大攻擊力也是最強嗎！」
四周圍繞著酸雲，前方又有大範圍的龍捲風直撲而來。還以為伊迦爾卡這下肯定無處可逃，卻看到它一口氣改變推進器的方向。
火柱朝頭上竄升，推力加上重力使得伊迦爾卡的身軀急速往地面落下。酸雲的確比空氣還重，會漸漸下沉，但其下沉的速度也不算快。伊迦爾卡鑽過酸雲下方的空隙，劃出一道逆弧線朝紅色魔獸前進。
然而，蟲型魔獸不可能輕易讓他逃脫。一陣刺耳的拍翅聲嗡嗡作響，又見它們緊追在後。
「雖然想先打倒帶頭的，看來這邊也不能放著不管呢！」
面對一有空檔就射出體液彈的魔獸，伊迦爾卡也不斷用轟炎之槍反擊。爆炎與酸雲一來一往，將天空一隅染成斑斕的色調。
期間，紅色魔獸則是拉開距離，居高臨下地俯瞰同伴與伊迦爾卡的交戰情況。閃爍黯淡光芒的複眼配合當下的戰況做出反應。每當它歌唱一般發出的鳴叫聲改變音階，蟲型魔獸也會隨之調整行動模式。那隻紅色魔獸明顯能夠把握『戰況』，並且擁有根據戰況下達指揮的智力。這究竟有多麼驚人，又多麼難纏，看過去擊敗許多魔獸的伊迦爾卡陷入苦戰的模樣就能明白。
艾爾擊落穿過酸雲進行突擊的蟲型魔獸，臉上同時不禁露出苦悶的表情。就算完全發揮出伊迦爾卡的性能，仍然無法輕易擊潰敵人。魔獸的數量確實正在減少，但它們總會在同伴被殺掉的下一瞬間採取新的應對模式。
「唔，就只能慢慢減少敵人的數量了……嘿！」
蟲型魔獸從四面八方發射另一波體液彈攻擊，打算將這一帶全部填滿酸雲。原本直線飛行的伊迦爾卡也立刻改變動作，將魔導噴射推進器分別轉向不同方向，在空中開始迴旋，並利用噴射的威力吹散逼近的白雲。
「光是躲避還不能解決，就是這種攻擊的麻煩之處。但是，體液彈應該也不是無窮無盡才對……」
艾爾話說到最後愈來愈小聲。因為他發現幻象投影機上顯示的景色有異常。
本來在高速飛行中迅速流動的景色，居然漸漸慢下來。他很快就找出原因。肩部的魔導噴射推進器推力大幅降低。儘管避開直擊，可是周圍依然充滿稀薄的酸雲。推進器在一點一點地吸入的過程中，終於導致內部的紋章術式毀壞，喪失正常的機能。
讓伊迦爾卡停留在天上的那股龐大力量正在漸漸流失。雖然腰部的推進器還在運作，能夠勉強行動，但是那也無法改變它正在失去最大的武器還有生命線的事實。
「酸雲……沒有直接碰到也可以發揮效果啊。雖然沒有低估它的威力，但是這次可能真的搞砸了？」
伊迦爾卡擁有超乎常規的輸出動力，可是裝載各式各樣裝備的機體，重量也同樣驚人。之所以配備好幾具魔導噴射推進器，就是因為需要那麼龐大的推力。見伊迦爾卡的動作變得遲鈍，蟲型魔獸便趁機一擁而上。
「……呼。還想說攻擊一波接一波地來，原來是在等待這個時候嗎？以為現在動作變慢了就打得過？又不是在狩獵，別太瞧不起人了！！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍，朝一齊猛攻過來的蟲型魔獸胡亂射擊。蟲型魔獸則以敏捷的機動性躲過熊熊燃燒的紅色長槍，完全沒有減緩速度。就是因為獵物變弱了，所以才要趁這時候給予致命一擊。
魔獸的腳發出喀嘰喀嘰的聲響舉向伊迦爾卡，從關節處分泌出體液，準備發射。
這時，蟲型魔獸的視野中閃過一條銀色的絲線。魔獸還來不及做出反應，某個高速飛過空中的物體就從側面刺入它的頭部。那是從伊迦爾卡背上的手臂伸出的破壞之拳——『執月之手』。用銀線神經與本體連接的執月之手，能透過艾爾的操作在空中自由飛舞。
緊接著，就看到蟲型魔獸從體內噴出爆炎，燒毀的殘渣一塊塊往地面墜落。不過，執月之手也因此遭到溶解破壞。脆弱的銀線神經就不用說了，直接碰到體液的拳頭更是整個消失。失去執月之手對伊迦爾卡而言雖然是一大損失，但這樣的犧牲並沒有白費。
「你們還有另一項弱點，那就是指示改變之前的時間差！！」
見同伴突然被擊倒，蟲型魔獸一時之間陷入混亂。艾爾沒有錯過這個機會，馬上展開猛烈的反擊。轟炎之槍刺入甲殼，把剩下的魔獸全轟成碎片。
於是，天空又恢復寂靜。
蟲型魔獸發出的刺耳振翅聲停了下來，只留下有點難以維持平衡的伊迦爾卡浮在空中。
「船隊也已經退到夠安全的地方了。剩下的……就是解決你。」
伊迦爾卡的鬼面瞪向上空。酸雲對面隱約可見巨大的黑影。即使失去所有手下，擔任指揮官的紅色魔獸還是一樣平靜地浮在那裡。
「沒有了執月之手，裝備也只剩下兩把銃裝劍和兩具魔導噴射推進器。想要盡情大鬧一場還稍嫌不足，可是……」
伊迦爾卡的機體已經算得上滿目瘡痍。豈止是武裝，連推力都降低一半。光靠這些實在無法發揮出伊迦爾卡原有的戰鬥能力。
何況，四周還充滿之前戰鬥時敵方所釋放出來的酸雲。最後殺掉的魔獸屍骸更使得情況雪上加霜。飛散的體液變成酸雲，擴散到相當大的範圍。就連在空中飛翔都有困難。艾爾和伊迦爾卡還得在這樣不利的條件下打倒紅色魔獸。
紅色魔獸像是在嘲笑陷入窘境的伊迦爾卡，發出沙啞的鳴叫聲。
憑那隻魔獸的智力一定可以理解，伊迦爾卡想到達能與它戰鬥的地方，就必須突破這層厚重的酸雲，而這段距離對現在的伊迦爾卡來說，簡直是遙不可及。
即使如此，艾爾還是飛向前去。他讓腰部剩下的魔導噴射推進器以最大輸出功率運轉，筆直衝向眼前慢慢下沉的厚重酸雲層。
「酸雲的強大在於它的氣體性質。同時也代表和氣體有一樣的弱點。」
伊迦爾卡舉起兩把銃裝劍，在法彈射出的前一刻，將瞄準的方向『往內側』傾斜。從銃裝劍筆直飛出的法彈就在前進方向的某一點上交會了。不偏不倚地在空中碰撞的法彈旋即化作猛烈的爆炎。由魔法現象掀起強大的火焰與爆風，在酸雲上鑽出一個洞。
氣體狀的酸雲很輕，所以艾爾故意讓法擊互相碰撞，並利用其產生的爆風吹散白雲。又因為有半數的魔導噴射推進器無法使用，所以能將更大量的魔力注入銃裝劍。
接二連三射出的法彈綻放出一朵朵爆炎之花，最後在酸雲間打穿一條道路，一條通往紅色魔獸的道路。伊迦爾卡從還留在空中的火焰殘渣之間穿梭而過，終於突破看似無人可破的酸雲。
紅色魔獸開始朝周圍撒下體液，準備迎戰迫近的伊迦爾卡。同時產生魔法現象，打算再一次引發毒龍捲風，然而——
「太慢了！關閉進氣裝置！這就是最後一擊」
比起先一步展開行動的伊迦爾卡，魔獸的動作慢了一步。舉起銃裝劍作勢欲砍的伊迦爾卡已經近在眼前，劍尖直指紅色魔獸的門面，但就在這一瞬間……
一個巨大的影子發出高聲鳴叫，突然從側面衝過來。那是紅色魔獸的手下。原來還有躲在酸雲里，偷偷存活下來的個體。
那隻魔獸也不管銃裝劍已經殺到眼前，毫不猶豫地飛過來。它不躲也不閃，就那樣挺身擋到劍尖之前。這樣的距離根本來不及收手，乘著飛行速度的斬擊將魔獸的甲殼砍成兩段，連帶破壞內部組織。
「怎麼可能……幫它擋劍？魔獸居然會做出捨身的行為！？」
就算有智慧——不，愈是有智慧的生物，就愈不可能做出自殺行為。如果擔任指揮官的紅色魔獸算準了這一點，那樣的戰術實在太不正常了。
挺身為紅色魔獸擋下攻擊的蟲型魔獸，它真正的目的還在後頭。體液從被砍斷的傷口中狂噴而出，再經氣化後產生酸雲。
魔獸的行動不只是扮演肉盾，而是犧牲性命，在伊迦爾卡絕對無法躲開的狀況下發動酸雲攻擊。
艾爾為了進行格鬥戰，關閉了進氣裝置。多虧如此，他才沒有當場被酸雲毒死，但是魔導噴射推進器就沒這麼幸運了。一吸進迸散的酸雲，動力馬上急速下降。撞上蟲型魔獸而減低速度的伊迦爾卡已經束手無策，失去火焰的鎧甲武士隨即往下墜落。
「嗚……再一下下！伊迦爾卡！拜託你，再撐一下！」
伊迦爾卡因墜落而僥倖脫離酸雲範圍，它硬是湊集近乎崩毀的紋章術式，點亮微弱的生命之火。魔導噴射推進器掙扎著吐出最後的火焰，藉由僅剩的推力減緩速度，好不容易才活著降落到地面。
然而，艾爾並沒有因此獲得喘息的時間。
一道黑影落在伊迦爾卡的頭頂上。它抬頭一望，眼前是剛才被砍死的蟲型魔獸的屍體。屍體掉落到伊迦爾卡附近，然後『摔成肉醬』。體液與身
體組織四處飛散，劇烈氣化，產生的酸雲以爆發性的速度立即擴散。如今已失去所有推進器、渾身殘破不堪的伊迦爾卡根本無法逃脫。
在地面四處蔓延的致命雲朵，吞沒鎧甲武士的身影。
◆
「該死！喂，戰況到底怎麼樣了！？」
老大坐在飛翼母艦出雲的船長席上，粗聲吼著。伊迦爾卡的奮戰使得飛空船隊爭取到魔獸無法追來的距離。這時戰場已經遠在地平線的另一端，緊繃的氣氛也開始和緩下來。
「不知道啊。但是總不可能繼續留在看得見戰況的地方。」
「那種事我也知道！啊——！可惡！」
握著船舵的巴特森板著臉回答，老大也大聲地回喊過去，然後慢慢離開船長席，在艦橋內來回踱步。最後，他下定決心大喊道：
「好，向其他船傳令！讓出雲掉頭，就說我們要去接少年了！！」
「我不能同意。」
一道冷靜的聲音立即打斷他。
老大回過頭一看，在那裡的是紫燕騎士團團長『托爾斯帝科斯坎薩羅』。由於事態緊急，所以他從原本的船上移動到這裡。
「要是少了這艘出雲，船隊的防衛能力就會大幅下降。現在由我負責指
天色微陰，有個巨大的存在又遮住了僅存的陽光，在街上投下巨大的影子，悠然地橫空而過。那是一艘飛空船。這種翱翔天際的船最近使得王國熱鬧起來。因為配置在國王直屬的近衛騎士團之下，所以王都的居民也漸漸習慣了。
他們還會像這樣愣愣地抬頭望天，是因為這艘船超過一般飛空船的大小。能夠載送幻晶騎士的飛空船，體積原本就相當巨大，但是像眼前這艘飛空船一樣，比起近衛騎士團或紫燕騎士團的運輸型飛空船還要大上一倍的話，就會讓人忍不住懷疑製造者的精神狀態了。可是，它卻真實存在於眼前，而且正緩緩越過王都的上空。
「多麼……巨大啊。到底是哪個騎士團的……？」
人們脫口而出的疑問，很快就有了解答。在船體左右揚起翅膀一般的層層船帆，上面大大地描繪著弗雷梅維拉王國的紋章，以及一隻展翅的銀色鳳凰。
「……那就是銀鳳騎士團的飛翼母船。雖然曾經耳聞，不過這還是第一次親眼見到。」
在王城雪勒貝爾城的陽台上，國王里奧塔莫思眯起眼，遠眺著巨大的船影。那艘船會來到王都的理由很簡單，就是他所下的詔令。
為了挑戰前往博庫斯大樹海展開調查飛行的難題，將以這艘銀鳳騎士團的飛翼母船作為旗艦，再加上紫燕騎士團的運輸飛空船組成大規模的船團。
即使飛空船擁有空中優勢，但他們的目的地可是被稱作魔物森林的博庫斯，也不曉得需要準備到什麼程度，船團的規模就變得這麼巨大了。
考慮到西方諸國的大部分國家仍處於剛引進飛空船的階段，這應該算是世上屈指可數的飛空船團。或許只有過去甲羅武德王國的鋼翼騎士團擁有超越其上的規模。
「……話說回來，沒想到竟如此巨大。實在不該因為要舉行出發儀式，就把它叫來王都。」
這事暫且不提，一想到現在城裡發生的騷動，他就不禁抱頭苦嘆。
「哇哈哈哈！哈哈哈——！！怎麼樣怎麼樣？嚇到了吧！我們可是費了好——大一番工夫才做出來的啊！！哈哈哈，睜大眼睛看清楚了！」
「對被嚇一跳的王都居民們來說，應該算是一場災難。不過，就請將這艘飛翼母船一號艦『出雲』的英姿牢牢印在腦海里吧。」
巴特森整個人貼在艦橋的窗戶上，興奮得不停揮舞手臂，而艾爾涅斯帝也露出頑皮的笑容，從窗戶俯瞰王都的街道。
——飛翼母船一號艦『出雲』。這艘以運用空戰特化型機為前提所設計的飛空船，體積異常龐大，並且擁有多達一個飛翔騎士中隊（十架機體）的破格搭載量。
由巴特森所率領的鍛造師隊造船分隊，費盡千辛萬苦才打造出這艘大船。雖然他們擁有從克沙佩加王國帶回來的對空沖角艦，可惜它遠遠無法滿足這次任務所需的性能。
運用空戰特化型機就免不了大規模地擴充設備，這點主要反映在船的大小上。因此，他們幾乎是從頭開始設計船，又在途中自暴自棄地大肆發揮，結果就成為現在這副模樣。
這麼一番胡來之後，好不容易撐到建造完成，巴特森他們的情緒可以說亢奮至極。造船分隊的成員們現在八成正在船艙里開酒宴慶祝吧。
老大（達維）坐在船長席上看著巴特森興奮的樣子說道：
「噢，好吧。已經炫耀夠了，也該滿意了吧？起風裝置逆向推進，放慢速度，開始迴轉。我們先到城外去，再繼續走就要蓋過王城頭頂啦。」
看來老大似乎刻意忽視了自己平日的行動。
在這次惡作劇成功，讓他們樂了好一會兒之後，才總算認真開始工作。
「那麼，我就搭伊迦爾卡下去，向陛下打個招呼。」
趁老大忙著指揮艦橋里的人員操作時，艾爾便駕著伊迦爾卡朝王城飛去。
◆
「哎呀，被狠狠罵了一頓呢。」
「那還用說。我比較驚訝你竟敢對國王陛下開這種玩笑……真不知道該怎麼說你。」
紫燕騎士團長『托爾斯帝科斯坎薩羅』不禁扶額，當著面前露出天真笑容的少年發出嘆息。
儘管出雲的登場造成各地大大小小的騷動，出發儀式仍平穩地結束了。幸虧出雲無比雄壯的英姿受到人民廣大的支持，也沒有損及國王的威嚴，使儀式得以順利地進行。即使如此，也不能把惡作劇的事當作沒發生過。
「確實是一艘驚人的船，這點無庸置疑。」
托爾斯帝透過艦橋的玻璃窗眺望浮在附近的船。幾艘運輸型飛空船以出云為中心跟在四周，再加上兩個中隊的飛翔騎士，紫燕騎士團的全部戰力都集結在這裡了。
這些飛翔騎士中的一個中隊被收納在出雲內部，其餘則在周圍負責警戒，或者是連結在船的外牆上。騎士的運用幾乎全交給飛翼母船。相對地，運輸型飛空船的船艙內則載滿各種物資，其總量能讓這個調查船團持續活動超過一年。
他們的目的地不是海上，而是陸地上空。萬一真的碰到物資不足的情況，也能降落到地上張羅物資。然而，考慮到飛空船消耗的源素晶石量以及危險性，降落應該當成最後的非常手段，所以他們預定在旅途期間靠船上的物資度過。
托爾斯帝將視線轉回出雲的艦橋內，露出有點羨慕的神情，四處張望內部的設備。
「話說回來，這艘出雲從外觀來看就非常巨大了，實際來到內部一看，更是不同凡響。我們的運輸飛空船居住性也不差，不過相較之下……真令人羨慕啊。」
他們紫燕騎士團的飛空船，基本上直接沿用初期的設計，完全說不上有考慮到居住性。在這方面，出雲有效運用其巨大的體積，在設計上保留許多空間，更適合船員居住。再加上設計者就是使用者本身這種特殊的情況，巴特森他們也在內裝做出許多改變，讓自己使用起來更方便。在這段為期不短的旅途中，出雲的空間想必能產生很大的正面效果。
「……總之，這段旅途還請多多指教了，埃切貝里亞騎士團長。」
「彼此彼此，科斯坎薩羅騎士團長。」
兩人穩穩地握手致意，但是從旁人的眼光來看，根本就是大人和小孩子的組合。誰會相信這兩位都是王下直屬的騎士團團長呢？何況艾爾在立場上甚至還要更高一些。
「不過……沒想到你沒有坐在那個位子上。」
托爾斯帝這次將視線移到不可一世地坐在出雲船長席上的矮人族青年身上。他自己在身為紫燕騎士團團長的同時，也擔任旗艦飛空船船長的職務。考慮到船與騎士團指揮系統的統一，這樣的形式相當合理，仿效紫燕騎士團設立的其他騎士團也沿用這套模式。也因此，銀鳳騎士團的團長艾爾不是的船長這點，就顯得有點奇怪了。
艾爾露出笑容，輕輕點頭回答：
「是啊。因為一旦進入戰鬥狀態，我就會駕駛幻晶騎士出擊，所以船的指揮就交給他了。」
「這、這樣啊。那架幻晶騎士……是叫伊迦爾卡？聽說它不是飛翔騎士，卻能在空中戰鬥？」
托爾斯帝的腦中浮現收納在機庫里的異型幻晶騎士。別說是國內了，那樣鬼面六臂的鎧甲武士在這世上根本絕無僅有。在飛翔騎士登場前，伊迦爾卡是世界上唯一能在空中戰鬥的機體。
「是的。在這段旅途中，您應該也有機會見到。」
「那就讓我拭目以待吧。這次的重要任務能獲得你們的協助，就像打了一劑強心針。」
托爾斯帝再度看向露出爽朗笑容的嬌小少年。雖說目的只是行前調查，但目的地是那座有去無回的博庫斯大樹海。考慮到這項破格任用所帶來的沉重壓力與任務的重要性，果然還是需要這個弗雷梅維拉王國的英雄少年的力量。在兩位長官漸漸聊開的同時，飛空船團也平穩地繼續在空中前行。
◆
以出云為中心的飛空船隊沿途在城鎮上空投下巨大的黑影，緩緩橫越整個弗雷梅維拉王國。現在正好來到萊西亞拉學園市和奧維西要塞上空。
「……聽說艾爾就在那艘最大的船上呢。」
瑟莉緹娜（緹娜）埃切貝里亞仰望鑲嵌在藍天的船隊，喃喃說著。她手指的前方是船隊裡最大的一艘飛空船。那個人造物龐大到令人難以相信它能夠高高飛在天上。她的丈夫馬提斯一手遮著陽光抬頭仰望天空，然後將視線轉回身旁的妻子身上，說道：
「是啊。真是的，艾爾真是忙得停不下來……怎麼了？看起來悶悶不樂的，你在擔心什麼
嗎？」
緹娜是位聰明、堅強的女性。以前甚至在艾爾要介入鄰國戰爭的時候，她都能夠面帶笑容地送行。看似溫和嫻靜，但心志卻非常堅定，可以說不愧是艾爾的母親，這對母子在某方面非常相似。這樣的她，現在卻很難得地表現出欲言又止的態度。
「嗯，有一點。沒錯……那孩子很堅強，我也知道他一定沒問題，但總覺得忐忑不安。」
「這樣啊……畢竟他們要去的是博庫斯。就算是艾爾，也很讓人擔心。」
自從弗雷梅維拉王國建國以來，博庫斯大樹海就一直是國家持續對抗的災難發源地。人民對樹海的恐懼無法那麼簡單地抹去。甚至在罵孩子時，都有相當的威懾功效。
不過，緹娜心中的焦躁感卻無法用這個理由說明。只論危險程度的話，艾爾甚至有和師團級魔獸（陸皇龜）單挑的經驗。
看到她灰暗的表情，馬提斯再度將視線移向空中。
「那孩子不管遇上什麼困難都能克服，而且每次都遵守了約定。他之前不是說要讓你搭飛空船嗎？那他一定會回來實現約定。」
「……也對，說得沒錯。艾爾絕對不會爽約的。」
緹娜雙手在胸前交握。連她都不明白令自己心跳加速的焦躁從何而來。再怎麼擔心，現在也只能為艾爾祈禱，看著他踏上旅程。因此她只是目不轉睛地望著漸行漸遠的飛空船。
◆
繼續往東前行的船隊現在正好通過奧維西要塞上空。留在要塞里的銀鳳騎士團團員紛紛仰望天空。
「出雲終於出航了啊。之前就看艾爾涅斯帝和巴特森很期待了。」
「唔。說起來，就算很多事剛好都碰在一起，把我們丟下也太見外了吧。」
「不是丟下，我們還有留守的任務，而且這次的遠征是以飛翔騎士為中心。既然阿迪拉德和古拉林德不能用，我們出場的機會恐怕也不多。」
「那我的第三中隊應該可以跟去不是嗎？」
「只帶一個中隊應該也不太恰當吧。」
其中也有各中隊長的身影。不只他們，銀鳳騎士團的第一到第三中隊都沒有參加這次的遠征。即使如此，光是少了艾爾一個人，銀鳳騎士團的據點奧維西要塞就明顯冷清許多。
「好了，雖然說是看家，但也沒什麼緊急的事情。就讓我好好享受久違的假期吧。」
各中隊姑且負有團長離開的期間保護要塞的任務。不過，奧維西要塞原本就不是以戰鬥為目的的設施，所以他們實際上是得到了一段假期。聽到這句話，艾德加將視線從天上轉回來。
「關於這件事，我暫時會離開這裡。迪、海薇，我想拜託你們在這段期間保護要塞……我得去找個人當面談談才行。」
迪特里希不禁挑起一邊眉毛，海薇則是一副瞭然於心的樣子點點頭。在這個時期，他會特意去見的可能人選只有一個。
「是跟那件事有關嗎？」
「沒錯。老實說，我還沒決定要不要接受，但要是不先談談，就什麼都無法開始。」
「是啊是啊，結果只有我們自己苦惱，實在不會想到什麼好事。」
雖然艾德加搖著頭這麼說，但光是決定見面，就表示他已經有意願了。對方肯定也會把握這個機會。
迪特里希誇張地聳聳肩，說：
「那就沒辦法了。哎，反正也沒有人會拜訪團長閣下不在的這座要塞。這邊的事情就交給我們吧。說起來，從銀鳳騎士團成立以來，好像沒有放過什麼長假……嗯，仔細想想還真恐怖。這次就讓我好好休息吧。」
艾德加沒去管因為察覺不該注意到的事實，而一下子感到消沉的迪特里希，再次仰望飛空船隊。
船隊以出云為中心，一路向東。這趟航路邁向過去無人敢踏及的博庫斯大樹海，無疑將成為左右弗雷梅維拉王國未來的大事件。艾爾涅斯帝等人身為開路先鋒。不論何時，那位橋小的少年都一直走在時代的最前端。
「我們也不能只是跟在他後頭。也許是時候踏出新的一步了。」
在眾人的目送之下，飛空船隊繼續前行，最後終於來到國境上的防禦城牆邊。前方就是魔獸的樂圜——博庫斯大樹海了。飛空船隊靜靜地滑過蓊鬱樹海的上空。
◆
「……這就是博庫斯大樹海的空氣。唔，險惡得恰到好處呢。」
艾爾站在出雲的頂部甲板上，深深吸一口氣。
風拂過肌膚的觸感和在弗雷梅維拉王國時沒什麼不同。只不過，風中蘊含著某種獨特的氣息，莫名令人覺得不舒服。
映入眼帘的景色由清一色的綠所填滿。蒼翠茂盛的樹海在地平線不斷延伸。地形偶有起伏，遙遠的天邊隱約可見山稜的輪廓。
他正茫然地望著森林的景色，此時突然從背後伸出一雙手。這雙手剛從左右繞到艾爾前方，就馬上把他摟進懷裡。
艾爾有點受不了地轉過頭，抬眼望向跟平常一樣抱住他的亞蒂。
「亞蒂。這裡還有紫燕騎士團的人在，不是告訴你不能這樣抱我了嗎？」
「嗯嗯，我知道！可是現在旁邊又沒人，所以沒問題～～」
亞蒂把頭放在艾爾肩上，撒嬌地說。
艾爾是銀鳳騎士團的團長，掌管旗艦出雲的他基本上算是這個船隊的最高指揮官。基於長相缺乏威嚴，以及難以做榜樣之類的考量，才會禁止亞蒂抱住他。看她這個樣子，顯然完全沒聽進去。艾爾暗自在心裡嘆口氣。
參加這趟遠征的，原本只有銀鳳騎士團的團長艾爾，還有駕駛出雲的鍛造師隊。亞蒂卻很理所當然地提出『既然艾爾要去，她也要一起登艦』的要求，而且還直接跟過來。因此出雲上除了載著伊迦爾卡以外，也帶了她的席爾斐亞涅。她曾經擔任紫燕騎士團的教官，也是很優秀的飛翔騎士駕駛員，確實很適合這一次遠征。
「真是的，只有現在喔。參加這次旅行的不是只有銀鳳騎士團（我們）自己人而已。」
「嗯——就算跟平常一樣也不會有人介意吧？而且你這麼可愛，沒有威嚴也沒關係！」
「問題不在那裡……」
之後，艾爾帶著亞蒂走向船內。走到一半時，他放眼環顧四周。其他飛空船隔著一段距離將出雲圍繞在中心，飛翔騎士則像魚群一般在其間緩緩遊動。紫燕騎士團的飛翔騎士們輪班負責警戒偵查。即使空中沒有障礙物且視野良好，但也不能完全放鬆警戒。
他們一回到艦橋，就看到托爾斯帝攤開地圖在那裡等待。老大一副事不關己的樣子坐在船長席上。除了船的操作與整備以外，其他事情老大基本上都不想管，而掌舵的巴特森也是差不多的想法。
「終於要正式深入博庫斯了。我想確認一下當前的方針。」
托爾斯帝才開口說完，森林中就立刻揚起一陣塵土。樹木倒塌的聲響遠在船上都聽得到。八成是魔獸引起的吧，接著斷斷續續地又激起好幾波塵土，過了好一陣子才總算安靜下來。大家瞥一眼那幅景象，然後看著彼此點頭。
「不愧是魔之森。要是走陸路的話，不知道旅途會有多辛苦。」
「就算是銀鳳騎士團（我們）……哼，應該也會在途中消耗不少。幸虧搭的是飛空船。」
「嗯嗯！不枉費我們辛苦把出雲做出來了……」
在樹海下方，不論魔獸之間的捕食行為再怎麼激烈，也不會影響到天上的飛空船隊。他們再次體會到飛空船的價值與優勢。
艾爾端詳著攤開來的地圖。
「過去對森林的淺層部分也調查到一定程度了。暫時先提升速度，等到更深入以後再提高警戒吧。」
「也對。就算博庫斯再怎麼危險，會飛的魔獸好像沒多少。雖然不能放鬆警戒，也沒必要一開始就把神經繃得那麼緊。」
他們面前的地圖範圍，只到越過弗雷梅維拉王國東邊國境後，再往東一點的部分。這次遠征的其中一個目的，就是將這張地圖畫得更加詳細、廣闊。
之後，他們又討論了偵查隊的巡邏預定和航向，並且重新擬定方針，然後向整個船隊傳令。出雲展開帆翼乘上氣流，加速朝樹海的深處前行。周圍的飛空船與飛翔騎士也緊跟在旁。
「終於進入博庫斯大樹海了啊……」
紫燕騎士團的團員們在出雲的船艙里，一邊感受船的速度一邊竊竊私語著。
「真沒想到我們幾個居然會被授以這樣的重責大任。」
他們感觸良
多地望著固定在旁邊的飛翔騎士。在這個國家裡，不存在對博庫斯大樹海毫無感情的人。
「肩負重任的也不只有我們啦。」
他們的視線越過飛翔騎士，轉向船艙盡頭。一尊巨大的鎧甲武士默然端坐於彼端，外觀看起來比飛翔騎士更奇怪。
「……銀鳳騎士團啊。教官他們好像不在。」
「我有看到歐塔教官，還有那個小小的騎士團長。」
「不過，這次的主角不是他們。」
一直靜靜聽著大家說話的拉法葉，在這時候插嘴了。
「這是個大好機會。這艘船屬於銀鳳騎士團沒錯，不過戰力的核心還是我們。這是我們的戰鬥。」
他的臉上展現出領導中隊者的強烈自負，卻也帶著一絲不安的神色。這次的任務便是如此重要。
「聽說飛翔騎士也已經配置到國內各領地。我們雖然處於領先地位，也不能就這樣安於現狀。」
團員們用力點頭同意。儘管他們在飛翔騎士的駕駛技術上略高一籌，然而身後的競爭非常激烈。說是舉國上下都一股腦兒地投入其中也不為過。
「我們絕對要成功完成這次任務，親手贏得榮耀。」
「沒錯，讓他們好好見識一下！願榮耀歸於紫燕騎士團……！！」
大伙兒伸出拳頭，組成一個圓陣。儘管不知道還有什麼樣的困難在路上等著，他們還是鼓起幹勁幫彼此加油打氣。
就這樣，船上乘載著許多人的意志與希望，繼續深入樹海。
◆
大樹海不負其名，從進入上空以來一直是連綿不斷的森林，周圍的視野也非常好，完全沒看見任何障礙物。話是這麼說，這裡也不枉被人畏懼地稱作魔物森林，不可能就這樣一帆風順地前進。
「航線上有東西！聯絡船隊提高警戒！」
在前方偵查的飛翔騎士發現異常，趕緊用魔導光通信機發出警戒訊號。船隊的監視人員一收到訊息，艦橋里就一口氣騷動起來。
「傳令。偵查小隊發出異常事態的信號。待機中的騎操士迅速前往機庫，準備出擊！」
艾爾向傳聲管喊出指示後，回過頭看著船長席。
「我也去準備伊迦爾卡了。有什麼事情就交給你了。」
「噢，放心吧。」
「我也到小席那邊去。艾爾，一起走吧！」
目送兩人離開艦橋後，老大眼神犀利地瞪著船的前方。掌舵的巴特森也繃緊神經，準備應對戰鬥。
這時，發現異常的偵查小隊，正逐漸接近擋在船隊航線上搖搖晃晃的巨大團塊。
「那是……魔獸嗎？不，那真的是生物嗎？」
「不曉得。看起來像是岩石，可是又飄在天上。說不定是類似殼獸的東西……」
眼前的物體表面如同岩石一般凹凸不平，說是殼也很奇怪，而且數量不只一個，附近還有幾個相同的團塊飄浮在空中。飛翔騎士們放慢速度，持續警戒觀察。
「真大啊。一個就比幻晶騎士大好幾倍。到底是怎麼浮起來的？」
「誰知道。說不定又是乙太吧？如果只是浮著，不會影響船就再好不過了。」
面對毫無反應浮在眼前的團塊，他們也無法決定該怎麼做。若是貿然出手而被反咬一口的話，那可是得不償失。
在他們猶豫不決的期間，團塊的表面突然產生變化。發出喀嚓喀嚓的聲音開啟好幾個小孔——從裡面爬出外表光滑的某種東西。那東西跳進高空後，便伸出既不像魚鰭，也不像是薄膜的器官，直接在空中遊動起來，而且爬出來的還不只一隻。冒出第一隻以後，團塊的其他部分也陸續開啟好幾個孔洞。見到這一幕，騎操士們在感到戰慄的同時，也理解到一件事。
「這……原來如此，那不是魔獸本身，是『巢穴』啊！！」
「糟了，這些傢伙會飛！而且還跑出這麼多！撤退！快跟本隊會合！」
他們紛紛用力踩下踏板。下一秒，魔導噴射推進器就怒吼著噴出火焰，讓機體緊急加速，同時擺動鰭翼，一個急轉彎朝船隊返航。
期間，不斷在空中增加數量的小型魔獸突然一齊飛離巢穴，追在試圖脫離的偵查小隊後方，且不斷提高速度。
「那些魔獸飛得還挺快……因為體積小嗎？」
小型魔獸頂多只比人類大一些。身上沒有羽毛，身軀呈光滑的水滴型。像魚鰭一樣展開的翅膀沒有拍動，似乎是藉由魔法獲得推進力。
「喂喂！一隻接一隻冒出來了喔。怎麼會那麼多！這下不妙，得在靠近船之前多少減少一些數量。」
偵查小隊一邊飛行，一邊用魔導兵裝朝後方放出法擊。魔獸的數量非常多，不用一一瞄準，只要射出法彈就會擊中。遭到炎彈直擊的小型魔獸雖然當場被炸得粉碎，它們卻好像完全不介意。畢竟它們的數量已經多到就算少幾隻也不痛不癢的地步。
「那是什麼鬼東西！？該死，還真是盛大的歡迎啊」
在航線上的魔獸集團連從出雲的艦橋都能看見。老大馬上撲向傳聲管，用幾乎將其扯下來的力道掀起蓋子，大吼：
「傳令！改變前進方向，避開魔獸！！法擊戰特化型機先做好準備，等繞到側面就全力把它們炸飛！！」
「轉彎的時候動作會有點粗暴喔！老大！快回位子去！！」
聽到巴特森的提醒，老大連忙回到船長席上緊緊抓好。很快的，出雲便發出船體摩擦的聲響開始轉向。同時，接到老大怒吼著發出的命令，各艘飛空船也一齊改變路徑，但因為每艘船的體積都不小，實在無法期待靈敏的機動性。
期間，船上搭載的防禦用法擊戰特化型機紛紛站起來，將魔導兵裝的尖端指向逐漸迫近的魔獸威脅。
在出雲頂部甲板上待機的法擊戰特化型機也啟動了。它們既是守護船的盾牌，同時也是發動攻擊的長矛。出雲搭載的機體尤其特別。包覆在機體周圍的華爾披風，直接與出雲的船體連結在一起。這是過去飛龍戰艦曾採用的魔力儲蓄量的共用與大容量化。也因此，其持續法擊能力比起其他相同機體更強上數倍。
正當迎擊準備正如火如荼地進行時，出雲頂部甲板的某個部分突然開啟，鬼面六臂的鎧甲武士伊迦爾卡從船艙中緩緩現身。
「好了，這次碰到的魔獸還真麻煩呢。光靠飛翔騎士恐怕應付不來那樣的數量……信號法彈！用法擊先殲滅接近的敵人。」
信號法彈在空中綻放出燦爛的光輝。此時，出雲的機庫里已經變成戰場。在船上待機的騎操士們陸續跳上多耶迪亞涅。
「在浮揚器里注入初期啟動用乙太！離開船艙以前絕對不要啟動推進器！」
出雲的船上載著相當數量的源素晶石。從船內出擊的飛翔騎士一開始會從外部獲得乙太供給，藉此驅動浮揚器。
進氣聲在機庫內轟然作響。載著騎操士的機體提升魔力轉換爐的輸出動力，發出做好出擊準備的怒吼。
「出擊！出擊——！很好，用力推——！！」
穿著幻晶甲冑的維修班貼到機體上。在船艙內的移動依靠人力。獲得乙太的源素浮揚器產生了浮揚力場，讓機體微微浮起。質量雖然沒改變，可是有幻晶甲冑的腕力就足夠移動它了。出雲後方的艙門大大開啟，他們則將機體推向這個通往天空的出口。
「很好，輪到我上場了！接下來就交給我。」
一個維修班的人員早已等在出口前方。他將整隻手臂伸進裝在船內牆壁上的奇妙裝置里。那個裝置由機械所構成，外形看似一隻巨大的手臂。就好像……應該說根本就是直接把幻晶騎士的手臂裝在牆壁上的東西。
「喝啊啊啊啊啊！！」
他吆喝著將魔力送進裝置里。簡單來說，就跟幻晶甲冑是一樣的。光靠一個人的魔力不可能驅動幻晶騎士，那麼，只有一部分的話怎麼樣呢？照理說應該還是不夠，但藉由將構造極力簡化，解決了這項問題。
其目的非常簡單明瞭。
他操縱巨大的手臂，先讓構造精簡的手張開，再一把抓住飛翔騎士後，把它『扔到』船艙外面。這種裝置——『起重腕機』能夠避免飛翔騎士出擊時互相干涉，並且給予一定程度的加速度。算得上是一種機體彈射器。
之後，他又將推過來的飛翔騎士陸續送出去，而他的臉色也愈顯疲勞。
「呼、哈……！還沒完，再來……」
「喂喂，你快累垮了吧。換人啦
。」
雖然起重腕機的構造經過簡化，但魔力的消耗還是非常劇烈，一個人連續使用的負擔太大了。儘管如此，他還是不肯換人操作。
「不！我還可以！」
「囉嗦，那種狀態還硬撐什麼。輪到我了！快點換人！」
「還、還沒！我還能繼續丟！」
說句題外話，不知道為什麼，『抓住飛翔騎士丟出去（發射出去）』的起重腕機非常受維修隊歡迎。大家都搶著要承接這項任務。
從出雲出發的飛翔騎士隊在空中擺出陣形，而亞蒂的席爾斐亞涅則在隊伍最前方。
「嗚哇，真的有一大堆。都小小隻的，感覺就很麻煩！」
她用魔導光通信機向跟在後頭的學生們發出信號。接到指令後，飛翔騎士隊分成跟著席爾斐亞涅以及繞到另一側的兩支小隊。
「我們分成兩路從外側削弱。把它們趕到同一個地方以後，就靠法擊戰特化型機集中火力攻擊。要上囉，跟著我！」
「瞭解！」
魔導噴射推進器吐出熾熱的爆炎，飛翔騎士們一齊沖向魔獸集團。有的用魔導兵裝擊落，有的在擦身而過的同時用騎槍貫穿。它們在空中來回穿梭，不斷打倒小型魔獸。受到左右夾擊的魔獸群逐漸往中央靠攏。
然而，魔獸群也不只是乖乖挨打。一部分的魔獸轉向飛翔騎士展開行動，騎士們則暫時改變路線，避免陷入包圍網。
這時，小型魔獸突然有怪異的舉動。它們在前進的同時慢慢開始『膨脹』。騎士們詫異地看著魔獸模糊了遠近感的尺寸變化，又轉念一想，該排除的敵人還是得排除掉才行，於是他們繼續發射法擊。下一秒，當法彈命中膨脹起來的魔獸那一剎那，他們這才明白魔獸的目的。
空中炸開一團猛烈的火焰球，其威力遠超過飛翔騎士所用的魔導兵裝。那是魔獸自爆引發的攻擊。
「這些傢伙該不會……！」
一瞬間露出愕然的表情後，很快地由恐怖取而代之。膨帳的魔獸，然後是大爆炸。這段過程所引導出來的答案只有一個。
「這些傢伙的攻擊方法是自爆！？」
「飛翔騎士隊！停止騎槍突刺！不知道哪一些會爆炸，以魔導兵裝為主發動遠距攻擊！！」
魔獸意料之外的能力，一下子減少飛翔騎士的攻擊手段。飛翔騎士姑且也算一種格鬥兵器。一旦近身攻擊被封住，勢必會大幅減弱它的攻擊能力。
這種小型魔獸看起來耐久性不高，完全無法阻擋幻晶騎士的攻擊，然而它的自爆相當具有威脅性。若是被捲入自爆攻擊，不僅飛翔騎士有危險，再配合數量發動的話，對速度緩慢的飛空船更有可能造成重創。萬一飛空船遭到擊墜，飛翔騎士就失去歸所了。戰場上充斥著的緊張氣氛一口氣上升。
儘管飛翔騎士的奮戰多少削減了數量，但是小型魔獸群仍鍥而不捨地靠近飛空船隊。
「……進入法擊戰射程。不能讓它們靠近船，全部打下來！！」
站在出雲頂部甲板上的伊迦爾卡，揮下代替指揮杖的銃裝劍。緊接著，法擊戰特化型機就朝蜂擁而至的魔獸集團毫不留情地射出法擊。
法彈在空中拖曳著淡淡的尾巴飛出去，接二連三地綻放出爆炎之花，散落的火焰花瓣燒灼著魔獸們。與出雲共有大容量魔力的法擊戰特化型機能夠毫不間斷地發出法擊。其中不時混雜的大規模爆炸，應該是出自魔獸本體的爆炸。
「唉，數量未免太多了吧！沒辦法全部擋下來！！」
「慘了，有幾隻鑽過去了！請求應對！」
然而，法擊戰特化型機隊沒多久就發出驚叫。面對鋪天蓋地而來的魔獸群，就連法彈彈幕也無法徹底壓制住。魔獸群漸漸地縮短與飛空船之間的距離。
「如果那麼多魔獸自爆，飛空船根本沒辦法全身而退。」
飛翔騎士隊持續發射法擊，眾人皆感到心頭湧起一股焦躁的情緒。率領中隊的拉法葉來到席爾斐亞涅身邊。
「歐塔教官，這樣下去飛空船會有危險！是否該採取……」
「法擊戰特化型機會幫我們打掉靠近飛空船的魔獸。靠過去也只會被波及，我們顧好後面就好！」
爆破的狂風遠離飛空船，飛翔騎士隊繼續投入削減魔獸數量的行動中，可是仍不斷有魔獸從巢穴里冒出來。這明顯超過他們的應對能力範圍。
「那樣的數量我們應付不來！得想個辦法把源頭截斷……應該直接去破壞它們的巢穴！？」
亞蒂猶豫不決地想，放棄對後援的牽制，直接殺去魔獸巢穴。這似乎是個好點子，可是問題在於一旦飛翔騎士離開這裡，飛空船就等於是毫無防備的狀態。他們無法貿然採取行動。
此時，一陣咆哮似的進氣聲迴蕩在戰場上。
「……皇之心臟、女皇之冠，兩機構啟動最大功率！」
在出雲的甲板上，鬼神展現出殲滅的意志。
艾爾讓伊迦爾卡進入攻擊模式。雙手舉起銃裝劍，連同背上四隻手臂握著的四把，合計六把銃裝劍瞄準魔獸集團。它踏穩雙腳並關閉魔導噴射推進器，將大量的魔力全部貫注到銃裝劍中。
「魔獸爆炸了。它們為什麼要自爆？那種不以生存為前提的能力不是很不自然嗎？目的到底是什麼？」
他的視線越過一涌而來的魔獸群，瞪向它們身後。
「我們可能搞錯了什麼。假設那種小型魔獸不過是生體炸彈，純粹是一種攻擊手段的話，表示魔獸的本體是……」
幻象投影機上顯示的準星鎖定空中的某一個點。在遙遠的另一頭隱約可見的黑影。
「就讓你瞧瞧伊迦爾卡真正的威力吧。我說的可不是多樣化的攻擊手段，而是單一擊的威力！！」
下一秒，發出耀眼光芒的轟炎之槍便如同慧星一般划過空中。目標直指魔獸們的『巢穴』。威力和射程都強大無比的轟炎之槍飛越很長一段距離後，直接命中巢穴。
強烈的熱量貫穿表層，發出橙色光芒的法彈剜進內部。內藏的魔法術式隨即順從指令發生變化。爆裂的火焰瞬間從巢穴內噴出。
擊中巢穴的轟炎之槍不只一把。長槍接二連三地穿透、爆炸，最終將巢穴炸個粉碎。巢穴的碎片熊熊燃燒著落下。其中混雜著像是岩石的碎片，以及體液、肉片等物體。
「也就是說，本體或者是頭目躲在那些巢穴里。好了，你們的頭目有危險囉。該怎麼辦呢……？」
伊迦爾卡沒有在意逼近的魔獸群，發射銃裝劍的手也沒有停下來。轟炎之槍連續不斷地飛出，破壞掉更多的巢穴。
「這是……魔獸們的行動改變了！？」
那個瞬間終於到來。
朝船隊襲來的魔獸群有了變化。原本只顧著瘋狂撲向飛翔騎士和飛空船的魔獸們，在此時突然改變前進方向。就算仍不斷遭受攻擊，導致數量減少，還是一齊掉頭往來時的路上飛去。
最後，它們脫離法擊的射程範圍，回到巢穴附近。魔獸們沒有進入倖存的巢穴中，而是直接貼在巢穴表面上。同時，『巢穴』本體慢慢地開始移動。
「那是把小型魔獸當成推進力嗎？」
大量的魔獸就那樣推著巢穴，逐漸遠離船隊。雖然巢穴的體積相當大，但魔獸的數量也相應地多。巢穴的速度不斷攀升，最後消失在遙遠的彼端。
「不用追太緊了。只要船隊安全就好，畢竟我們的目的不是殲滅魔獸。」
出雲與飛翔騎士不敢掉以輕心，目光隨著魔獸的巢穴遠去。幸虧真正能抵達飛空船的小型魔獸很少，所以沒受到什麼致命的損害，飛翔騎士們也都沒事。考慮到魔獸的性質，這樣的結果簡直可說是奇蹟。
「剛才一時之間還不曉得會怎麼樣呢。幸好全身而退了。」
在紫燕騎士團的旗艦上，托爾斯帝安心地深深吐出一口氣。沒想到不是碰上陸皇龜（貝西摩）那樣單體就很強大的魔獸，而是憑藉數量優勢的對手。假如沒有成功突破魔獸巢穴的這個弱點，就得做好至少失去一艘船的心理準備吧。他的視線轉向站在出雲頂端的鎧甲武士。
「……那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團長的專用機。神態樣貌跟駕駛比起來倒是威風許多，而且剛才的法擊，簡直強大得不合常理。」
銀鳳騎士團的名氣與戰鬥能力之高是眾所皆知的。不過，團長艾爾涅斯帝在開發新型機的功績方面反而更受矚目。
光是這點就已經無人能及，更別提他和他的座機竟
然還擁有如此令人生畏的力量。這回托爾斯帝可是親眼見識到，包含他在內的銀鳳騎士團是多麼超乎想像的團體了。
「也難怪陛下那麼看重他。有他守護這個船隊，真是再讓人放心不過。」
他深切感受到，這趟旅程或許將會成功。
飛翔騎士隊在魔獸離開後仍維持警戒狀態，一邊慢慢撤回船上。拉法葉眺望著恢復平靜的天空，不甘地咬緊嘴唇。
「結果光靠我們還是保護不了飛空船，飛翔騎士又是為了什麼存在的……」
出雲打開船艙後方迎接飛翔騎士歸來。由起重腕機抓住機體，送進內部。
沒多久便輪到拉法葉機。機體帶著輕微的震動被送進船內。起重腕機之後，就輪到幻晶甲冑出場。騎操士則得等到機體連結到固定器上後才下機。這段期間，拉法葉只是愣愣地看著船艙里的景色。
不久，放在最深處的伊迦爾卡映入他的眼中。
「銀鳳騎士團旗機，實力果然名不虛傳。但是，我們也不會就此屈就輔助的角色……！」
他一下機體，便重新下定決心，邁步向前。
◆
自從艾爾涅斯帝等人前往博庫斯大樹海，已經過去將近一個月。
將場景拉回弗雷梅維拉王國。在奧維西要塞，第二中隊長迪特里希今天也是一副無所事事的樣子。
「不曉得現在團長他們在幹什麼。」
「一隻接一隻地把魔獸撂倒吧？」
同樣也是無所事事的海薇有氣無力地回應。
「博庫斯大樹海的魔獸果然很多吧……」
其實無所事事的不只他們兩個，整個奧維西要塞都瀰漫著一種悠閒——或者應該說是沒幹勁的氣氛。原因很簡單，因為現在對大多數團員來說就像在放假，沒什麼事情做。
團長不在的銀鳳騎士團幾乎停止一切活動。偶爾雖然會有為了協助擊退魔獸而出動的情況，但是跟艾爾在要塞時那段驚滔駭浪的日子比起來，也差不多等於是放假了。
多虧如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。
「唉。比起飛翔騎士，果然還是古拉林德跟我比較合得來。」
望著坐在維修台上的愛機，他用力握緊拳頭。一旁的海薇沒來由地伸手舉向天空。
「嗯——我們隊倒是已經很習慣飛翔騎士了。感覺兩種都可以吧。」
「不愧是第三中隊。那樣人馬騎士（澤多林布爾）就不會再用了嗎？」
「也不至於吧。要載著第一第二中隊跑的話，還不是得把貨車拖出來。」
話雖如此，這陣子他們光顧著學習怎麼操縱飛翔騎士，已經很久沒有碰人馬騎士了。連海薇自己都有點沒把握。
「你們那邊如果維持現狀，在空中作戰的會變成只有第三中隊（我們）嗎？」
「啊——也有適合近戰特化型機的新裝備啦。那個我不太想用在空戰上，硬要說的話應該是輔助性的。」
迪特里希想起在出雲啟程之前看過的裝備，盤起雙臂沉吟道。
「而且鍛造師隊幾乎都坐上出雲一起去了，團長和老大也不在。最好不要隨便嘗試新裝備。」
就算發現故障或缺陷，也找不到人來修，這樣測試就沒有意義了。在他們回來以前，那些新裝備大概都會堆在工房角落生灰塵。
「反正現在沒事情做。乖乖休息就好了。」
「嘴上那樣講，你還不是在進行飛翔騎士的訓練？」
「有什麼關係。測試新型機是我的興趣啦。」
「那根本就和騎士團長閣下沒兩樣……」
海薇「嗚！」了一聲，然後將視線轉向遙遠的彼方。見狀，迪特里希只是聳聳肩問：
「結果你還是沒接受那個邀約？」
「嗯？喔，還不曉得。」
海薇將視線轉回他身上，露出曖昧的表情。
「因為那個嗎？要是艾德加做出決定，就要跟著他走？」
「唔，這也很讓人煩惱沒錯，不過真要說起來，應該是跟你差不多的理由吧。」
海薇凝視著自己的飛翔騎士座機，開口道：
「人馬騎士、飛翔騎士。擔任測試騎操士，或者直接上戰場，都有讓我喜歡的部分。」
她從特列斯塔爾剛被做出來的時候，就一直擔任測試騎操士。起初可能是為了從敗北中重振，但並不表示在過程中一點樂趣都沒有。一路陪著新型機從成形、起身直立到前往戰場，會產生感情也是很自然的事。人馬騎士和飛翔騎士也一樣，都是從初期就看著它們發展到這一天，一路同甘共苦的夥伴。
「所以我大概不適合什麼騎士團長。連我自己都覺得能把中隊長當好就很了不起了呢。」
她搖搖頭，加深臉上的苦笑。
「正因為第三中隊喜歡新事物，才會由你這個最喜歡新事物的人帶頭吧。」
「如果是那樣，的確也只有你才能帶領第二中隊。」
想起那支奉衝鋒陷陣為最高準則的『圍毆部隊』，海薇忍俊不禁。這次換迪露出苦笑。
兩人互相調侃得正起勁時，一架幻晶騎士出現在他們眼前。機體的外裝潔白無瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。
一看到白色幻晶騎士踏著鈍重的步伐走進工房，迪特里希懶洋洋地抬抬手。
「唷，這不是我們新的騎士團長閣下嗎？好久不見，談得如何？」
艾德加這段時間人都不在這個要塞里。他下了機體，隨手把外套掛到旁邊的椅子上坐下。
「總覺得被你那樣稱呼怪不對勁的。總之，可以說還算順利吧。」
前幾天，代表各地派來的仲介人來到奧維西要塞。艾德加於事後和他們取得聯絡，並前去商談相關事宜。
「我實際上和某位貴族碰了面。對方看到阿迪拉德還非常感動呢。聽說一開始是負責中型都市的守護騎士團，不過從他的態度來看，規模可能還會再大一點。」
迪特里希忍不住吹一聲口哨。
「挺行的嘛。率領守護騎士團應該需要相當的實績和信賴，你居然還能讓對方覺得是大材小用了。深感佩服，閣下。」
「就說別那樣叫我。被你那樣稱呼就覺得很奇怪。」
「你是說哪方面的怪啊？」
「是說，那樣你就會正式成為團長（艾爾）的同伴了呢。」
「……聽你這麼說，突然不曉得該不該感到高興。」
畢竟身邊朝夕相處的騎士團長是那副德性。累積起來的信任和實績雖然是無人能及，但同時也經常失控暴沖，是最強的幻晶騎士狂。想到同一件事的三人先是面面相覷，然後噗哧一聲笑出來。
等到笑夠以後，迪特里希又向眼前的人物問：
「率領騎士團大概是所有騎士的夢想之一。眼看這個夢想就快要實現了，不管是誰都會感到高興的吧。你那張鬱卒的臉又是怎麼回事？」
艾德加像是被打了個措手不及，一下子停止動作，轉頭看向海薇。
「真的耶。看起來鬱悶度比平常還要多了一半。」
「什麼……？」
迪特里希就算了，聽到連海薇都這麼說，艾德加頗感意外地垂下眉毛。平時冷靜自持的他很少將情緒表露在臉上，可惜卻對相識已久的兩人不管用。他吐出一口氣，微微露出苦笑。
「談得順利是好事，只不過，等我離開以後要怎麼安排第一中隊，讓我有點放不下心。」
「嗯。不是聽說會有人來代替你的位置嗎？」
海薇不解地偏著頭問。
「這我知道。可是，我們是一路走到今天的夥伴，還是會擔心他們將來的待遇吧。更何況這次是由於我私人的理由離開。」
艾德加的視線轉向整齊排列在工房裡的卡迪托雷。機身上描繪著白色十字，代表它們屬於第一中隊。
「唉，你也太認真了。不必在意那種事情。不管來接任的人是誰，在我等騎士團長閣下的威望面前都沒有關係。我比較擔心他能不能滿足團長的要求……」
銀鳳騎士團最重要的任務，就是達成騎士團長所有亂七八糟的要求。比如『挑戰驚天動地的強大魔獸』。無論如何，半吊子的人才是做不來的。
「……不，那樣還是有辦法。如果能力不足的話，就由我來鍛鍊。我可不容許同期引以為傲
的最優秀騎士繼任者表現得太難看啊。」
「你該不會……迷上了之前當教官的工作吧？」
艾德加一臉錯愕地看著迪特里希發出嚇人的笑聲。看來之前在訓練紫燕騎士團的時候，似乎觸發了迪特里希的某個開關。就這樣，在新的中隊長來到第一中隊之前，就決定好要接受由闖過遙遠西域戰爭的猛將所制定的一連串特訓了。
「反正以後的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」
艾德加驚訝得睜大雙眼。他心裡的牽掛都被看透了，除了笑還能怎麼樣呢？艾德加眉間的皺紋這才漸漸舒展了。
「……好，算我欠你一次。這份恩情我一定會還的。」
「我會不抱期待地等著。」
靠坐在椅子上聽著兩人對話的海薇帶著滿臉笑容。她仰起頭，頭頂上是一片萬里無雲的晴空。即使目前還很平靜，想必不久後就會看到飛空船熱鬧往來的景象吧。她大大地伸了個懶腰。
「嗯——！那麼，不曉得團長什麼時候會回來。在那之前就讓我們好好放鬆吧。」
三人的思緒不禁飄向遙遠的東方盡頭。
第六卷 第五十三話 散播穢毒的魔獸
飛空船隊緩緩飛過博庫斯大樹海的上空。
在遭遇不知名的魔獸襲擊後，船隊提高警戒範圍。
他們不論多麼細小的異常都不放過，極力迴避危險。多虧如此，儘管在那之後也遭遇幾次飛行魔獸，但是大部分都能事先察覺並繞行迴避。
即使進入戰鬥狀態，也沒有魔獸能夠輕易突破兩個中隊的飛翔騎士、法擊戰特化型機以及伊迦爾卡有如銅牆鐵壁的防禦。那些兼具特殊能力與數量優勢的魔獸，反而算是特例。
就這樣，他們的空中之旅平安地過了兩個月。
「地圖的範圍也拓展了不少呢。」
「雖然有幾次很驚險，不過大致說來還算順利。建立迴避路線所需的情報也搜集到了。」
兩名騎士團長看著手邊的地圖。這份『航空圖』補畫上他們沿途行進的路線與周邊地形，情報量比起出發時大幅增加不少。
「森林裡的魔獸似乎沒有想像中多。可能是從空中觀察的緣故，沒看到什麼強大的個體。」
歸類為師團級的超級魔獸通常擁有相應的巨大身軀。這一類的存在從遠處也能清楚看見它留下的痕跡。若是從空中無法確認，那大概也不會是那種等級的魔獸。
「我們的物資還很充裕，不過，可能得先考慮一下要繼續探索到哪個範圍為止。」
「這樣的距離對飛空船來說可能不算什麼，但是走陸路就會有困難。就算參考這份地圖，也沒辦法一口氣推進。考慮到這點，應該趁還有餘力的時候返航……」
他們在交換意見後，決定好今後的方針。與魔獸戰鬥的情況愈來愈少，最初的緊張感也漸漸消退，長期的空中生活也讓騎操士和維修隊，開始生出對陸地的鄉愁。
他們決定先將調查的成果帶回本國。正當船隊準備返航之際，那件事情發生了。
◆
鳥群乘著風於空中翱翔，一發現從身後逼近的巨大物體，便用力拍動翅膀，轉向避開。
那個物體切開大氣前行，經過鳥群原本的所在地。它被稱作飛空船，是一種能飛到天上的船。正確來說，那是由『出雲』——隸屬於弗雷梅維拉王國銀鳳騎士團的飛翼母船——為旗艦所組成的博庫斯大樹海調查船隊。在船隊最前端的出雲的艦橋里，艾爾涅斯帝正看著窗外，心不在焉地追逐鳥群的動向。
「右滿舵。看來前方『此路不通』。」
老大的發令聲從他背後傳來，船員們隨即複述他的命令。船體隨著巴特森轉動船舵發出輕微的摩擦聲，玻璃窗外的景色跟著緩緩流逝。鳥群因此超出視線範圍。艾爾低吟一聲，轉頭看向航線前方。
一座高聳入雲的峻岭矗立在飛空船隊前方。基於飛空船的運作機制，改變高度的行動會造成大量的消耗。想要爬升到能夠越過眼前峻岭的高度，大概會一下子就把船艙里所有的源素晶石消耗殆盡吧。
因此，船隊慢慢地沿著山麓的邊緣改變航向。艾爾將視線移向下方，看見流過山地表面的溪流，然後不自覺地往上游看去。
「好陡峭的山脈。就好像歐比涅山脈一樣。」
「說不定比歐比涅更高。看不清楚北邊的盡頭。」
從地表崛起的群山儼然成為天然的障壁，而且一直延伸到遙遠的天邊。老大說的沒錯，其規模應該不亞於歐比涅山脈。
「有河川從山間流下來，山麓地帶的地形看起來也很平緩。如果能夠在這附近活動的話，說不定就會誕生出第二個弗雷梅維拉王國了。」
「在差不多該返航的時候，又多了一個不錯的旅行見聞可以說給大家聽了。」
發現將來有望成為據點的好地方，他們確實地標註在航空圖上。就在這時候，那個東西無預警地出現了。
負責在周圍偵查的飛翔騎士小隊最先察覺異常。森林的某個角落突然騷動起來，一個怪異物體從中浮出，並且眼看著愈升愈高，然後開始接近飛翔騎士和船隊。受過訓練的飛翔騎士眼尖地發現它的身影。
「那是魔獸？跟之前碰到的傢伙不太一樣呢。」
「向出雲發出警告，動作快！這次最低也是決鬥級以上，別掉以輕心。」
飛翔騎士立刻點亮魔導光通信機。收到警戒信號的後方船隊頓時陷入緊張的氣氛中。期間，飛翔騎士開始仔細觀察敵人的樣貌。
「那個形狀……是蟲形嗎？真巨大啊。說不定不只決鬥級。」
那隻魔獸全身覆蓋在甲殼之下，後方展開薄薄的翅膀，外觀有如甲蟲一般。頭上伸出的長角是最大的特徵。全長超過飛翔騎士的大小，可以假定它至少擁有決鬥級以上的能力。這時，它開始震動翅膀，發出低沉的震動聲並繼續提升高度。
「小心那隻角。如果被刺中的話，就算是飛翔騎士也會被一下子貫穿。」
「我知道。可是，只有一隻嗎？那麼就用法擊一口氣打倒它。」
飛翔騎士們暫時警戒好一會兒，但是除了眼前這隻魔獸以外，沒有發現其他可疑的東西。因此他們決定用魔導兵裝先發制人，一口氣解決它。小隊解除密集隊形，將魔獸團團包圍住，接著一齊發動法擊。看見來勢洶洶的炎彈，蟲型魔獸的翅膀發出更加高亢的振翅聲。
緊接著，一幕驚人的景象出現在他們眼前。蟲型魔獸發揮出不合乎外表的敏捷性，躲過所有從周圍襲來的法彈。
「這傢伙……！動作比預期來得快。這樣下去打不中！收緊包圍網！」
從後方的出雲里也看得見在空中綻放的爆炎。傳聲管中不斷傳來報告，艦橋內一片騷然。
「根據報告，魔獸只有一隻！將會由偵查小隊殲滅！」
「為了以防萬一，先讓騎操士們待機，隨時準備增援。不曉得魔獸還會從哪裡冒出來，叫外頭的騎士別放鬆對周遭的警戒。」
艾爾一邊在艦橋內指揮，一邊思考是否該前往伊迦爾卡。敵人的數量很少。如果只靠偵查小隊就能處理，那麼待在艦橋里進行指揮會比較好。畢竟伊迦爾卡一旦出動，怎麼樣都會對指揮造成影響。
這時，用望遠鏡觀察戰鬥情況的船員突然發出悲鳴。
「那、那是……！怎麼會、不可能！？」
「怎麼了？讓我看一下。」
艾爾接過望遠鏡，觀看遠方的狀況，接著看見對他來說算得上最糟糕的景象。
儘管偵查小隊已包圍住蟲型魔獸並持續展開法擊，但是敵人的行動實在太過迅速，他們的攻擊幾乎沒有效果。那隻蟲型魔獸敏捷地在空中前後左右地移動，展現出靈活複雜的機動性，令飛翔騎士無法一邊控制飛行方向，並同時瞄準目標。很快的，小隊的其中一人不耐煩地叫道：
「再繼續法擊也打不到！由我接近進行格鬥，給它致命一擊，就拜託你們掩護了！」
「不要隨便接近！那傢伙可是有角的，格鬥不一定比較弱！」
小隊長出聲警告，但是隊員的機體已經開始加速。
「比打不中的法擊要好多了。要是情況不妙，我會馬上脫離！」
「嗚，沒辦法。加強火力，牽制它的行動！」
那架飛翔騎士向前飛去，打算採取近身作戰，其餘機體則繼續發射法擊。雖說遠距離攻擊基本上都被躲過了，但還是
能限制魔獸的行動。接近的飛翔騎士算準蟲型魔獸迴避的方向，擺出騎槍突刺的架勢。
這時，面對迅速接近的飛翔騎士，蟲型魔獸有了和剛才完全不同的舉動。它將原本收在身體下方的腳張開，對準飛翔騎士。從彎曲的腳部關節慢慢滲出某種體液。當體液形成球狀時，周圍突然捲起一陣風系的魔法現象。這隻蟲也算是魔獸的一種。看來它的能力遠不只飛行。
風系的魔法現象將球狀體液包覆在內，接著將其高速射出。儘管飛翔騎士早已注意到有東西飛過來並試圖閃躲，球體卻仍當著它的面『炸開』。
球狀體液一噴散開來，就沸騰似地轉化為氣體，很快地形成白色的雲，並且迅速擴散，轉眼就將飛翔騎士完全吞沒。
「這是什麼？該不會想放煙霧……彈……呃喀！？咳咳！」
怪事很快就發生了。包覆飛翔騎士的白雲被機體的進氣裝置吸入，滲透到機體內部。飛翔騎士有許多維持空中活動的特殊構造，但主要還是透過進氣裝置為騎操士提供空氣。因此，騎操士就在不知不覺中吸入跑進駕駛座里的白雲。
下一秒，他便開始大口吐血、翻起白眼，全身痙攣不已。竟然是『毒氣』！那些像雲一般擴散的體液有強烈的毒性，而且是原本不會用來對付人類的劇毒。騎操士最後顫抖兩、三下後，就當場斷氣了。
失去騎操士的控制後，飛翔騎士就停止了動作。只靠著浮揚力場的支撐在空中飄動。
然而，異變還不只如此。
倖存的偵查小隊在近處眼睜睜看著被白雲包覆的機體，從裝甲表面開始冒泡、扭曲，而且在轉眼間侵蝕整架機體，最後裝甲變得殘破不堪，並且開始剝落。崩解的還不只外裝而已，連下方的結晶肌肉也噗哧噗哧地漸漸被腐蝕掉。崩壞很快擴散到機體全身，使之徹底腐朽，然後在空中解體、往下墜落。
艾爾從出雲的艦橋上，看見整個過程。他努力挪動因為繃得太緊而顫抖的手，放下望遠鏡。從剛才所見的飛翔騎士的末路以及敵人極為異常的攻擊方式，可以大致推測出蟲型魔獸的能力。
「那隻魔獸的能力是……！射出有強烈揮發性和腐蝕性的體液……！！」
這個事實令人不寒而慄。
在毫無遮蔽物的空中，基本上沒有任何手段能夠抵擋將整個空間變成致命武器的『酸雲』。假如那隻蟲型魔獸靠過來，被它的體液彈打中，那就玩完了。
親眼看見隊員悽慘的死狀，偵查小隊也受到很大的衝擊。他們雖然不知道騎操士是被毒死的，不過連機體都在空中分解了，坐在裡面的人更不可能平安無事。目睹隊友如此悲慘的末路，反而讓他們下定決心。
「絕對、絕對不能讓它接近飛空船！要是……那種魔獸！就算只有那一隻，搞不好也會把飛空船弄沉！一定要在這裡解決它！！」
「隊、隊長！你、你看那邊……！！」
小隊長已經準備好豁出性命，卻在此時聽見友機傳來顫抖的聲音，於是朝著隊員所指的方向看去。然後，他看見一幕絕望的景象。
在蟲型魔獸的背後，浮現好幾個影子。
一隻、兩隻、三隻——五隻——十隻——還有更多。蟲型魔獸群從森林裡不斷湧出來。
「這、這傢伙……跟我們一樣是偵查兵啊。真糟糕，一隻就已經不好打發了。這危險性怎麼可能只有決鬥級？根本就是中、大隊級！」
光是一隻蟲型魔獸就發揮出驚人的攻擊性。現在卻要和一整群作戰？很容易想像得到會有什麼下場。
面對兇惡的魔獸集團，船隊也陷入動搖。艾爾在此時一口氣展開行動，打破這陣混亂。
「所有船全速掉頭！用最高速脫離此地！」
「已經在做了！但是那些魔獸動作很快……你認為逃得掉嗎？」
艾爾連回答巴特森的問題都顯得很不耐煩，一把掀開傳聲管的蓋子。
「這樣下去當然沒辦法。飛翔騎士！全員出擊。萬一失去船，我們就只能全滅了。現在要拚命反擊！」
艾爾向傳聲管這麼一喊後，便用魔法從艦橋飛奔而出，準備前往他號稱最強的鎧甲武士那邊。一衝進船艙，他完全沒有減速，縱身跳進駕駛座里。
而在出雲後方，原本在船內待命的飛翔騎士也跟著陸續出動。伊迦爾卡甚至等不及頂部甲板開啟，就鑽過艙門飛出去。艾爾把伊迦爾卡的擴音器開到最大聲喊道：
「飛翔騎士，除了最低限度的護衛以外，所有機體貼上飛空船！」
「埃切貝里亞騎士團長！到底要做什麼！？」
「要模仿之前的魔獸做過的事！讓飛翔騎士貼著飛空船，當成推進器來用。只靠起風裝置的速度絕對會被追上！」
「但是，那樣太疏於防備了！誰要去拖住那些蟲子！？」
「請放心。交給我和伊迦爾卡！」
緊接著是一陣震耳欲聾的咆哮。兩具大型魔力轉換爐開始以最大輸出功率運轉，強力的鼓動傳至魔導噴射推進器，噴射出長長的熱浪尾羽。雙手以及背上的手臂都舉起銃裝劍，鬼面六臂的鎧甲武士出動了。
這時，席爾斐亞涅追上準備進一步加速的伊迦爾卡。
「艾爾！我也要幫忙。」
「亞蒂。你的任務是最終防衛線。要是有我沒打中的敵人，就交給你解決。」
「等等！艾爾，怎麼這樣……」
也不等亞蒂回答，伊迦爾卡一口氣展開加速。推進器的數量和動力都是伊迦爾卡占上風，所以亞蒂只能看著它漸行漸遠的背影，大發牢騷：
「真是的！每次這種時候都這麼任性！！哼！飛翔騎士隊，快點推船！有魔獸靠近的話，就各自判斷使用法擊牽制！」
伊迦爾卡獨自飛過空中。艾爾之所以不帶亞蒂一起去，並不是因為任性。根據他目擊的飛翔騎士的末路，以及推測出來的魔獸能力，察覺到一件事。
「連幻晶騎士都能腐蝕掉的高可溶性酸雲，對欠缺遠距離火力還有靈活機動性的飛翔騎士，實在太不利了。」
魔力轉換爐隆隆作響，魔導噴射推進器也持續發出尖銳的爆炸聲，推動伊迦爾卡以接近法彈的速度破空而去。
「這些魔獸……就由我和伊迦爾卡來葬送！」
伊迦爾卡舉起雙手和背上的四把銃裝劍，和脫離戰區的飛翔騎士擦身而過後，便鎖定一隻帶頭負責偵查的蟲型魔獸。
它鎮守在自己產生出來的酸雲中。看來這種腐蝕性的體液似乎對本體無害，它完全不把酸雲當一回事。
伊迦爾卡朝酸雲的正中央射出轟炎之槍。熊熊燃燒的法彈出其不意地飛來，精準地刺入魔獸的身軀，產生出的酸雲隨即爆散開來。雖然蟲型魔獸被炸得四分五裂，可是它還在燃燒的殘骸和體液也一口氣灑落四周。體液迅速氣化，在空中產生巨大的酸雲。
「不管是死是活都這麼麻煩！！」
伊迦爾卡轉動推進器，繞過出現在眼前的巨大酸雲。同時不停朝雲的對面發射法擊。
那裡還有前來增援的蟲型魔獸群。因為才剛目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔獸們意識到轟炎之槍的危險性，不約而同地採取迴避行動，但也因此被隨之而來的法擊攔住去路，它們不悅的發出刺耳的振翅聲。
「我不會讓你們過去喔。」
伊迦爾卡昂然立於大軍之前，身纏推進器吐出的火焰。因憤怒而扭曲的雙眸緊盯著魔獸們。
眼球水晶捕捉到的景色顯示在幻象投影機上。艾爾仔細觀察蟲型魔獸的樣貌，發現一件事。賦予魔獸機動性、高速震動的翅膀後方，還有另一對靜靜散發出七彩光芒的翅膀。
「那個光芒是……那些蟲子可能也是利用乙太飛行的。這就是它們行動迅速的秘密嗎？那麼，伊迦爾卡的機動性一定更有利。」
沒有使用源素浮揚器的伊迦爾卡，全靠魔導噴射推進器提供飛行時所需的動力。雖然會消耗極為龐大的魔力，卻使機體能夠在空中隨心所欲地移動。相較於利用浮揚力場、以平面移動為主的蟲型魔獸，應該多少有些優勢吧。
這時，蟲型魔獸發射體液彈。那些體液彈在空中前進一段距離後爆炸開來，形成大量白色酸雲，將伊迦爾卡和蟲型魔獸隔開了。
「想阻止我靠近嗎？沒用的，銃裝劍的法擊可以打到雲對面！」
艾爾一舉起銃裝劍，便朝隱身於酸雲中的魔獸黑影放出法擊；蟲型魔獸則仗著天生的敏捷躲開襲來的致命炎彈。看來同一招沒辦法這麼容易擊中。
「它們的動作說不定還比飛翔騎士更快，而且還不能隨便接近。真是有夠麻煩。」
即使艾爾又放出好幾次法擊，卻還是被避開了，而且酸雲仍然沒有散去，所以伊迦爾卡也無法主動靠近，只能焦躁地看著時間不停流逝。這時，艾爾心中突然浮現一個疑問。
「奇怪，為什麼它們不靠過來？我方需要爭取時間，但它們大可以主動進攻。何況魔獸發動的攻擊並非無效。」
酸雲確實能有效阻擋伊迦爾卡接近，但魔獸沒有理由躲在雲裡面。難不成是等著我像傻瓜一樣自己衝進酸雲里嗎？就在艾爾偏著頭，百思不得其解的那一瞬間，他的腦中閃過一個恐怖的可能性。
「難道說……不可能。怎麼會這樣！？」
他驀地瞪大雙眼，火速讓伊迦爾卡轉過身去。眼球水晶捕捉到的光景證實他不祥的預感。
三隻蟲型魔獸無視伊迦爾卡，正朝著船隊飛過去。為了不讓它們放出可怕的酸雲，飛翔騎士與法擊戰特化型機則展開猛烈的法擊。
一股戰慄襲上心頭。在眼前翻騰旋繞的酸雲所顯示的意義，一口氣翻轉。
「……那不是攻擊或防禦，而是煙霧彈！這邊的都是誘餌！怎麼可能，魔獸居然採取了『戰術性的行動』！？」
在人類與魔獸交戰的漫長歷史中，這種被稱為魔獸的生物從來不曾有過戰術性的行動。雖然偶爾會出現由個體統率族群的種類，但是它們也沒有聰明到能做出『放出煙幕，留下誘餌，並且分散戰力繞過阻礙』這種如此複雜的行動。
因此，連艾爾都完全沒有考慮到這個可能性。不如說，戰鬥經驗愈是豐富的騎士，就愈無法想像這種情況。
「被擺了一道！」
飛翔騎士與法擊戰特化型機，沒有能夠有效對抗酸雲的手段。但是，就算知道已經掉進敵人的圈套，他也別無選擇，只能讓伊迦爾卡後退。
◆
飛空船隊放出法彈彈幕，試圖逼退糾纏不休的蟲型魔獸。體液彈的存在讓飛翔騎士無法進行格鬥戰。光是讓它們靠近，就有可能連同飛空船一起被擊墜。在缺乏對抗手段的情況下，他們迫不得已陷入苦戰。
「可惡，不行啊。速度不能再快了，這樣下去甩不掉！」
「別說喪氣話，繼續射擊就對了！讓它們靠過來可是會全滅啊！」
憑藉火力優勢的法擊在現階段仍有效果。追上來的蟲型魔獸有三隻。要是被法彈擊中，對它們來說也是不小的損害，所以才能勉強把它們擋在體液彈的有效射程外。
然而，原本只曉得一直線前進的魔獸，卻在此時突然改變行動。它們先暫時脫離法擊範圍，接著便朝船隊的前進方向加速飛行。那樣的行為只代表一件事。
「不妙……那些傢伙打算繞到前面！」
幾架飛翔騎士立刻脫離船體展開攻擊，但因為過於警戒酸雲，所以無法靠得太近。蟲型魔獸遊刃有餘地甩開零星的法擊並發射體液彈。當體液彈陸續炸裂，船隊的航線前方就生出一朵朵帶有劇毒和強烈腐蝕性的酸雲。
「它們堵住航線了！快轉舵，這樣下去只有死路一條！」
「快點把那些蟲子解決掉！不然又會被繞到前面去！」
巴特森半是慘叫著回應，同時轉動船舵。被攔住去路的船隊慌忙改變前進方向，但陷於被動的他們早已失去活路。
蟲型魔獸彷佛在嘲笑他們的努力一般，不斷在船隊的航線上製造酸雲。即使飛翔騎士合力推動船體加速，可是龐大的飛空船因其體積而前進速度緩慢。船隊想取得主導權已經是不可能的事。
飛翔騎士為了確保航線，持續施放法擊，但這份努力並未化為果實，酸雲在空中逐漸擴散，令船團的航路愈來愈狹窄，包圍網已經在他們眼前完成了。
「不行！不管朝哪邊前進都會碰到酸雲！」
最後，船隊的周圍都被酸雲包圍了。在絕望的氣氛中，駕駛席爾斐亞涅的亞蒂仔細觀察酸雲的動向。
白色的雲霧在空中翻騰飄蕩，並非靜止不動，而是非常緩慢地移動著。看清楚雲霧方向的變化後，亞蒂大叫道：
「不要放棄！仔細看，那些酸雲正在慢慢往下擴散。酸雲比空氣重，往上就逃得掉了！飛空船，快點向源素浮揚器供應乙太！提升高度後脫離包圍！」
每艘船抱著孤注一擲的決心，開始朝源素浮揚器注入乙太。輸出功率提高的浮揚力場正準備將飛空船向上抬起——
可惜，在他們提升高度以前，蟲型魔獸已經穿過酸雲，向他們衝過來。既然已經堵住獵物的所有去路，怎麼可能還慢吞吞地等著他們上升。
「用法擊迎戰！爬升，拜託快一點！這樣下去……」
飛空船發射法彈試圖阻止魔獸接近，但是在混亂之中，完全無法鎖定行動敏捷的魔獸。
眼看無法阻止魔獸接近，拉法葉於是展開行動。
「由我們拖住魔獸的腳步！無論如何都不能讓它們靠近船」
他高喊道，魔導光通信機飛快地閃燥，發出衝刺的信號。直屬於他的小隊即刻給予回應，奮不顧身地沖向前迎戰魔獸。戰力比是一對一。若是考慮到魔獸的特殊能力，戰況可說是相當令人絕望。即使如此，他們依舊不打算退縮。
「保護……船的騎士可不只有那個人！」
拉法葉短暫地朝遠方瞥一眼，腦海中浮現出理應在那個方向的英雄的身影。下一秒，推進器噴濺出火焰，手拿騎槍與魔導兵裝的飛翔騎士小隊一邊斷斷續續地發射法擊，一邊縮短與魔獸之間的距離。
蟲型魔獸們不悅地高聲振翅，以敏捷的動作躲開那些法彈，並向逼上前來的敵人回敬體液彈。
「大家散開！躲避攻擊！！」
飛翔騎士們翻身硬是改變前進的路線。感受到酸雲在背後擴散開來，繞過以後再次緊追而上。魔獸們則像是嘲笑一般地直接通過酸雲，悠然飛向船隊。
「怎麼能讓你們得逞！我還有一招殺手鐧！！」
拉法葉機突然扔掉騎槍和魔導兵裝，不顧一旁大驚失色的隊員們，減輕重量的拉法葉機猛地開始加速，一口氣縮短與蟲型魔獸的距離，然後他放開操縱杆。
「……教官，接下來就拜託你了！」
裝在機體後部的小型連發投槍器同時改變方向。外罩開啟，魔導短槍從裡面一支支飛射而出。拉法葉將全部神經集中於短槍的控制上，徹底放棄迴避，捨命將一切賭在魔導短槍的操作上。
魔獸們察覺到魔導短槍接近而紛紛採取迴避行動。有線操縱的短槍則在它們身後緊追不捨。眼見短槍的加速度快得驚人且愈來愈近，魔獸們再次從腳部關節製造體液，朝四周胡亂飛射一通。迅速氣化的體液形成一朵朵的酸雲。
追過來的魔導短槍於是鑽進雲里。雖然槍體本身撐了好一陣子，連結的銀線神經卻不敵腐蝕性毒物的威力，中途便溶解斷裂。這下短槍不僅失去魔力的供給，連導向的功能也一併失效，只能徒然往下墜落。
「怎麼可能……連這個也行不通嗎！？那魔獸到底是什麼鬼！！」
魔獸把無計可施的飛翔騎士拋在後頭，逕自往飛空船隊逼近。腳關節上噗滋地產生球狀的體液。假如讓它發射體液彈，製造出更多酸雲的話，這次恐怕不只飛空船，連船體周圍的飛翔騎士們也不能倖免於難吧。
「為什麼……怎麼可能！有誰……快阻止它！」
當魔獸即將放出充滿惡意的酸毒，一支從後方飛來的熾熱炎槍貫穿它的身軀。炎槍挾帶著超越法彈級別的猛烈爆炸，一擊就把魔獸轟成碎渣。那些殘渣只留下一股巨大的酸雲，便從高空墜落。
拉法葉愣愣地回頭看去，通過幻象投影機映照的光景，是有如流星般帶著火焰尾羽橫空而入的存在。
「一隻！來吧，下一個！！」
——是伊迦爾卡。因為蟲型魔獸們轉移了注意力，所以奇襲成功了。伊迦爾卡順勢再用銃裝劍發出一擊，又一隻魔獸遭到擊落。
「接著還剩下……糟了，太近了！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍對準最後一隻魔獸，可是卻無法發射法擊。在擊落另外兩隻的期間，不小心讓最後一隻靠到離飛空船太近的地方。如果現在直接將它擊落，飛散的體液所產生的酸雲就會直接包圍住飛空船和飛翔騎士，那樣究竟會造成多少損害啊？
艾爾情急之下將推進器的動力提升到最大。伊迦爾卡風馳電掣地飛出去，直接從側面撞向蟲型魔獸。
挨了
鎧甲武士的全速衝撞，魔獸的甲殼上劈哩一聲出現裂痕，不過沒有噴出體液。這種大小的魔獸甲殼也有一定的堅硬度。若不用武器貫穿，或利用法擊破壞，其他攻擊很難發揮效果。
艾爾則是反過來利用這一點。伊迦爾卡的推進器噴出更熾熱的火焰，推著蟲型魔獸移動。利用火力全開的四具魔導噴射推進器將魔獸撞飛後，待它和飛空船離得夠遠，再用轟炎之槍一陣猛轟。接近船隊的三隻魔獸中，最後一隻留下一朵酸雲墜落了。
「那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團旗機的力量……！！」
目睹整個過程的拉法葉目瞪口呆地低語。鬼面的鎧甲武士以壓倒性的力量擊敗讓他們陷入苦戰的恐怖魔獸。見識到王國最強的單體戰力，他全身竄過一陣莫名的冷顫。
待伊迦爾卡排除魔獸之後，飛空船隊也爬升到足夠的高度，再度展開加速。艾爾稍微鬆口氣，這時，席爾斐亞涅向他飛過來。
「艾爾，該回去了。我們要直接逃跑！」
「不行啊，亞蒂。你看，魔獸的本隊就在那裡，還想繼續追擊。好像不打算放我們一馬呢。」
因為阻擋去路的伊迦爾卡已經離開，所以剩下的蟲型魔獸本隊也跟著行動。只見它們背後拖著七彩的光輝，提升高度逐漸接近船隊。
「亞蒂，飛翔騎士的指揮就交給你了。那些由我去解決。」
「艾爾！真是的！為什麼又把我丟下啦——！！」
伊迦爾卡轉身再度朝魔獸集團衝過去。亞蒂隨後發出的喊叫聲甚至來不及傳進他耳中。
◆
「剛才居然敢擺了我一道。」
迎戰蟲型魔獸的伊迦爾卡連續發射銃裝劍，擋住它們的去路。令人意外的是，魔獸沒有繼續追趕飛空船隊。它們躲開法擊後也不再加速，這次則是將腳指向伊迦爾卡。
「呵呵呵，這樣就對了。來吧，過來這邊。那樣才不枉我剛才大鬧了一場。」
蟲型魔獸們也理解到擁有致命攻擊力，而且能以高速在空中自由飛翔的伊迦爾卡才是最大的威脅。因此，打算將打倒伊迦爾卡當作第一要務。
「不過，這樣就沒辦法輕易回船上去了。哎，算了。」
他用轟炎之槍逼退蜂擁而上的蟲型魔獸，以及它們利用酸雲所形成的包圍網。即使伊迦爾卡再強大，也抵抗不了酸雲的侵蝕。眼看著就要被蟲型魔獸逼進死路，但是，艾爾的眼中沒有絕望與恐懼。
「別搞錯了，是我不會放過你們。」
相反的，在他眼眸深處燃起深不可測的憤怒之火。那股殺氣騰騰的意志甚至超越轟炎之槍的火焰。
「放出腐蝕性體液的蟲型魔獸。你們就像是鋼鐵幻晶騎士的天敵。」
熱愛幻晶騎士的狂人——艾爾涅斯帝不可能容忍蟲型魔獸那一類的能力存在。
「那麼，對我來說，你們就是不共戴天的仇敵。怎麼可能放過你們任何一隻存在於這世上！！」
皇之心臟和女皇之冠的輸出動力飆升到最高，鬼面六臂的鎧甲武士發出咆哮。一場傾注雙方一切戰力的殲滅戰即將展開。
◆
鬼面六臂的鎧甲武士昂然立於空中，將漸行漸遠的飛空船隊護在身後。外形與甲蟲相似的魔獸則圍在他四周，發出嘈雜刺耳的振翅聲。雙方無言對峙，只有時間不斷流動。
「好了，一起上吧，伊迦爾卡。一起殲滅我們的敵人！」
讓伊迦爾卡停留在空中的動力來源——魔導噴射推進器噴出更為旺盛的火焰。蟲型魔獸們也與他同時展開行動。往左右兩側分散開來的魔獸們一齊向前，打算夾擊伊迦爾卡。
所有的魔獸幾乎在同一時間伸展腳部的關節，射出體液彈。這種魔獸的體液能透過氣化炸裂的方式，產生具有強烈腐蝕性的酸雲，其威力甚至連幻晶騎士都能溶解掉。如果被那些白色的雲霧圍起來，就算是以堅韌見長的伊迦爾卡也撐不了多久吧。
當然，伊迦爾卡也不會單方面承受攻擊。它加強推力向上攀升，躲過爆炸開來的白霧，接著順勢來到蟲型魔獸的上方，往下發射銃裝劍。
熊熊燃燒的轟炎之槍劃出燒灼的軌道橫空飛去，猛然穿過白色雲霧，但是蟲型魔獸早已不在原地。魔獸們充分發揮出天生的機動性，不停地變換位置，超越飛翔騎士的超高迴避能力極具威脅性。
在伊迦爾卡與帶頭向前的魔獸交手的期間，留在遠處的其他個體也開始接近。它們的戰術雖然只是以數量取勝，但麻煩之處不只如此。
「這些魔獸果然不是各自採取行動。行動之間感覺得到它們互有聯繫。只不過是會採取戰術性合作而已，沒想到就變得這麼難對付呢。」
艾爾當然沒有理由乖乖等敵人包圍。伊迦爾卡一邊利用推進器不停移動，一邊擊發銃裝劍，牽制敵人的動作。
在雙方還有段距離的狀態下，命中率其實不盡理想。不過，要是再這樣拖下去，只會落得四面八方都被酸雲包圍的下場。
「殲滅已經是既定事項……但要是不想辦法擾亂它們的合作，可能會有點棘手……喝！」
下方的魔獸往上射出體液彈。伊迦爾卡躲開了——然而，這次攻擊還沒有結束。體液彈繼續往上飛一段距離後爆開來。沒錯，就是在伊迦爾卡的正上方。
「不想讓我掌握制空權嗎！？」
酸雲呈傘狀擴散開來後，便慢慢開始下沉。為了逃離當頭罩下的酸雲，伊迦爾卡猛地轉動推進器開始下降，而早已等在下方的蟲型魔獸則用體液彈對他展開熱烈的歡迎。熱烈得足以將它全身溶解殆盡。
見狀，艾爾馬上朝魔導噴射推進器注入更大量的魔力。提高輸出動力的推進器，驅策機體展開猛烈的加速。
伊迦爾卡搶在爆炸之前穿過體液彈幕，猛然逼近魔獸，並且在與魔獸擦身而過的同時順便賞它們幾發銃裝劍。
熊熊燃燒的火球刺進魔獸的頭部，接著盛大地爆炸。蟲型魔獸的血肉伴隨爆風四處飛散。在殘骸產生氣化反應、形成巨大的酸雲之前，伊迦爾卡就飛出魔獸的包圍網。
「既然敵人會採取戰術性的行動，等待對方先動手會很不利。我得奪得主導權……嗯！？」
這時，艾爾發現幻象投影機上顯示的可疑身影。由於伊迦爾卡爆發性的加速，應該把包圍它的魔獸全拋在後方才對，但是現在前方卻出現敵影，那就表示有魔獸留在原地。
艾爾感到驚愕的原因不只是敵人增加，而是前方的蟲型魔獸明顯跟其他的同伴不一樣。它的體型還要大上一圈，甲殼呈現黯淡的紅褐色。背後的翅膀數量也比較多，正小幅度地振動著。腹部有個奇怪的隆起，而且不知為何，只有那裡帶著金屬的光澤。
那對形狀詭異的複眼散發出黯淡的光芒，緊盯著伊迦爾卡不放。下一秒，它發出像是用蠻力摩擦弓弦那樣的尖銳叫聲，幾乎撕裂空氣。
與此同時，追著伊迦爾卡的蟲型魔獸們一齊改變行動模式。原本一直線朝它撲過來的群體，現在卻分成兩組並射出體液彈。它們沒有直接瞄準伊迦爾卡，而是在兩側爆開產生出酸雲。
艾爾瞪著左右兩側的白雲，很快推測出這次攻擊的意圖。
「……這樣啊。想堵住我的退路嗎？還以為難得看到有戰術性的魔獸，原來是有負責指揮的個體。」
艾爾馬上理解到，眼前的巨大個體正是這群蟲型魔獸的『大腦』。
「那麼，你的存在本身也就是弱點了！」
艾爾毫不遲疑地讓伊迦爾卡向前。只要能排除掉向其他蟲型魔獸發號施令的個體，就能瓦解它們麻煩的聯手攻擊。這麼一來，剩下的就是各個擊破了。具強烈腐蝕性的體液雖然還是很不好對付，但單體能力遠遠不及伊迦爾卡。
紅色魔獸朝急速接近的伊迦爾卡伸出收折起來的腳，從關節部位射出體液彈。它張開口腔，發出比剛才小聲許多的鳴叫聲，伴隨魔法現象發生的光芒亮了起來。
周圍的空氣開始聚攏、捲動。紅色魔獸所顯現的不只是爭取飛行距離的魔法現象，更在飛散的體液氣化形成酸雲的同時捲起狂風，使其開始流動旋轉。
不久，眼前便出現一個極具毀滅性的酸性龍捲風，將所有事物捲入並且腐蝕殆盡。在空中盤旋扭動的大蛇吐出舌頭，襲向眼前的獵物（伊迦爾卡）。
「真壯觀！群體的老大攻擊力也是最強嗎！」
四周圍繞著酸雲，前方又有大範圍的龍捲風直撲而來。還以為伊迦爾卡這下肯定無處可逃，卻看到它一口氣改變推進器的方向。
火柱朝頭上竄升，推力加上重力使得伊迦爾卡的身軀急速往地面落下。酸雲的確比空氣還重，會漸漸下沉，但其下沉的速度也不算快。伊迦爾卡鑽過酸雲下方的空隙，劃出一道逆弧線朝紅色魔獸前進。
然而，蟲型魔獸不可能輕易讓他逃脫。一陣刺耳的拍翅聲嗡嗡作響，又見它們緊追在後。
「雖然想先打倒帶頭的，看來這邊也不能放著不管呢！」
面對一有空檔就射出體液彈的魔獸，伊迦爾卡也不斷用轟炎之槍反擊。爆炎與酸雲一來一往，將天空一隅染成斑斕的色調。
期間，紅色魔獸則是拉開距離，居高臨下地俯瞰同伴與伊迦爾卡的交戰情況。閃爍黯淡光芒的複眼配合當下的戰況做出反應。每當它歌唱一般發出的鳴叫聲改變音階，蟲型魔獸也會隨之調整行動模式。那隻紅色魔獸明顯能夠把握『戰況』，並且擁有根據戰況下達指揮的智力。這究竟有多麼驚人，又多麼難纏，看過去擊敗許多魔獸的伊迦爾卡陷入苦戰的模樣就能明白。
艾爾擊落穿過酸雲進行突擊的蟲型魔獸，臉上同時不禁露出苦悶的表情。就算完全發揮出伊迦爾卡的性能，仍然無法輕易擊潰敵人。魔獸的數量確實正在減少，但它們總會在同伴被殺掉的下一瞬間採取新的應對模式。
「唔，就只能慢慢減少敵人的數量了……嘿！」
蟲型魔獸從四面八方發射另一波體液彈攻擊，打算將這一帶全部填滿酸雲。原本直線飛行的伊迦爾卡也立刻改變動作，將魔導噴射推進器分別轉向不同方向，在空中開始迴旋，並利用噴射的威力吹散逼近的白雲。
「光是躲避還不能解決，就是這種攻擊的麻煩之處。但是，體液彈應該也不是無窮無盡才對……」
艾爾話說到最後愈來愈小聲。因為他發現幻象投影機上顯示的景色有異常。
本來在高速飛行中迅速流動的景色，居然漸漸慢下來。他很快就找出原因。肩部的魔導噴射推進器推力大幅降低。儘管避開直擊，可是周圍依然充滿稀薄的酸雲。推進器在一點一點地吸入的過程中，終於導致內部的紋章術式毀壞，喪失正常的機能。
讓伊迦爾卡停留在天上的那股龐大力量正在漸漸流失。雖然腰部的推進器還在運作，能夠勉強行動，但是那也無法改變它正在失去最大的武器還有生命線的事實。
「酸雲……沒有直接碰到也可以發揮效果啊。雖然沒有低估它的威力，但是這次可能真的搞砸了？」
伊迦爾卡擁有超乎常規的輸出動力，可是裝載各式各樣裝備的機體，重量也同樣驚人。之所以配備好幾具魔導噴射推進器，就是因為需要那麼龐大的推力。見伊迦爾卡的動作變得遲鈍，蟲型魔獸便趁機一擁而上。
「……呼。還想說攻擊一波接一波地來，原來是在等待這個時候嗎？以為現在動作變慢了就打得過？又不是在狩獵，別太瞧不起人了！！」
伊迦爾卡舉起銃裝劍，朝一齊猛攻過來的蟲型魔獸胡亂射擊。蟲型魔獸則以敏捷的機動性躲過熊熊燃燒的紅色長槍，完全沒有減緩速度。就是因為獵物變弱了，所以才要趁這時候給予致命一擊。
魔獸的腳發出喀嘰喀嘰的聲響舉向伊迦爾卡，從關節處分泌出體液，準備發射。
這時，蟲型魔獸的視野中閃過一條銀色的絲線。魔獸還來不及做出反應，某個高速飛過空中的物體就從側面刺入它的頭部。那是從伊迦爾卡背上的手臂伸出的破壞之拳——『執月之手』。用銀線神經與本體連接的執月之手，能透過艾爾的操作在空中自由飛舞。
緊接著，就看到蟲型魔獸從體內噴出爆炎，燒毀的殘渣一塊塊往地面墜落。不過，執月之手也因此遭到溶解破壞。脆弱的銀線神經就不用說了，直接碰到體液的拳頭更是整個消失。失去執月之手對伊迦爾卡而言雖然是一大損失，但這樣的犧牲並沒有白費。
「你們還有另一項弱點，那就是指示改變之前的時間差！！」
見同伴突然被擊倒，蟲型魔獸一時之間陷入混亂。艾爾沒有錯過這個機會，馬上展開猛烈的反擊。轟炎之槍刺入甲殼，把剩下的魔獸全轟成碎片。
於是，天空又恢復寂靜。
蟲型魔獸發出的刺耳振翅聲停了下來，只留下有點難以維持平衡的伊迦爾卡浮在空中。
「船隊也已經退到夠安全的地方了。剩下的……就是解決你。」
伊迦爾卡的鬼面瞪向上空。酸雲對面隱約可見巨大的黑影。即使失去所有手下，擔任指揮官的紅色魔獸還是一樣平靜地浮在那裡。
「沒有了執月之手，裝備也只剩下兩把銃裝劍和兩具魔導噴射推進器。想要盡情大鬧一場還稍嫌不足，可是……」
伊迦爾卡的機體已經算得上滿目瘡痍。豈止是武裝，連推力都降低一半。光靠這些實在無法發揮出伊迦爾卡原有的戰鬥能力。
何況，四周還充滿之前戰鬥時敵方所釋放出來的酸雲。最後殺掉的魔獸屍骸更使得情況雪上加霜。飛散的體液變成酸雲，擴散到相當大的範圍。就連在空中飛翔都有困難。艾爾和伊迦爾卡還得在這樣不利的條件下打倒紅色魔獸。
紅色魔獸像是在嘲笑陷入窘境的伊迦爾卡，發出沙啞的鳴叫聲。
憑那隻魔獸的智力一定可以理解，伊迦爾卡想到達能與它戰鬥的地方，就必須突破這層厚重的酸雲，而這段距離對現在的伊迦爾卡來說，簡直是遙不可及。
即使如此，艾爾還是飛向前去。他讓腰部剩下的魔導噴射推進器以最大輸出功率運轉，筆直衝向眼前慢慢下沉的厚重酸雲層。
「酸雲的強大在於它的氣體性質。同時也代表和氣體有一樣的弱點。」
伊迦爾卡舉起兩把銃裝劍，在法彈射出的前一刻，將瞄準的方向『往內側』傾斜。從銃裝劍筆直飛出的法彈就在前進方向的某一點上交會了。不偏不倚地在空中碰撞的法彈旋即化作猛烈的爆炎。由魔法現象掀起強大的火焰與爆風，在酸雲上鑽出一個洞。
氣體狀的酸雲很輕，所以艾爾故意讓法擊互相碰撞，並利用其產生的爆風吹散白雲。又因為有半數的魔導噴射推進器無法使用，所以能將更大量的魔力注入銃裝劍。
接二連三射出的法彈綻放出一朵朵爆炎之花，最後在酸雲間打穿一條道路，一條通往紅色魔獸的道路。伊迦爾卡從還留在空中的火焰殘渣之間穿梭而過，終於突破看似無人可破的酸雲。
紅色魔獸開始朝周圍撒下體液，準備迎戰迫近的伊迦爾卡。同時產生魔法現象，打算再一次引發毒龍捲風，然而——
「太慢了！關閉進氣裝置！這就是最後一擊」
比起先一步展開行動的伊迦爾卡，魔獸的動作慢了一步。舉起銃裝劍作勢欲砍的伊迦爾卡已經近在眼前，劍尖直指紅色魔獸的門面，但就在這一瞬間……
一個巨大的影子發出高聲鳴叫，突然從側面衝過來。那是紅色魔獸的手下。原來還有躲在酸雲里，偷偷存活下來的個體。
那隻魔獸也不管銃裝劍已經殺到眼前，毫不猶豫地飛過來。它不躲也不閃，就那樣挺身擋到劍尖之前。這樣的距離根本來不及收手，乘著飛行速度的斬擊將魔獸的甲殼砍成兩段，連帶破壞內部組織。
「怎麼可能……幫它擋劍？魔獸居然會做出捨身的行為！？」
就算有智慧——不，愈是有智慧的生物，就愈不可能做出自殺行為。如果擔任指揮官的紅色魔獸算準了這一點，那樣的戰術實在太不正常了。
挺身為紅色魔獸擋下攻擊的蟲型魔獸，它真正的目的還在後頭。體液從被砍斷的傷口中狂噴而出，再經氣化後產生酸雲。
魔獸的行動不只是扮演肉盾，而是犧牲性命，在伊迦爾卡絕對無法躲開的狀況下發動酸雲攻擊。
艾爾為了進行格鬥戰，關閉了進氣裝置。多虧如此，他才沒有當場被酸雲毒死，但是魔導噴射推進器就沒這麼幸運了。一吸進迸散的酸雲，動力馬上急速下降。撞上蟲型魔獸而減低速度的伊迦爾卡已經束手無策，失去火焰的鎧甲武士隨即往下墜落。
「嗚……再一下下！伊迦爾卡！拜託你，再撐一下！」
伊迦爾卡因墜落而僥倖脫離酸雲範圍，它硬是湊集近乎崩毀的紋章術式，點亮微弱的生命之火。魔導噴射推進器掙扎著吐出最後的火焰，藉由僅剩的推力減緩速度，好不容易才活著降落到地面。
然而，艾爾並沒有因此獲得喘息的時間。
一道黑影落在伊迦爾卡的頭頂上。它抬頭一望，眼前是剛才被砍死的蟲型魔獸的屍體。屍體掉落到伊迦爾卡附近，然後『摔成肉醬』。體液與身
體組織四處飛散，劇烈氣化，產生的酸雲以爆發性的速度立即擴散。如今已失去所有推進器、渾身殘破不堪的伊迦爾卡根本無法逃脫。
在地面四處蔓延的致命雲朵，吞沒鎧甲武士的身影。
◆
「該死！喂，戰況到底怎麼樣了！？」
老大坐在飛翼母艦出雲的船長席上，粗聲吼著。伊迦爾卡的奮戰使得飛空船隊爭取到魔獸無法追來的距離。這時戰場已經遠在地平線的另一端，緊繃的氣氛也開始和緩下來。
「不知道啊。但是總不可能繼續留在看得見戰況的地方。」
「那種事我也知道！啊——！可惡！」
握著船舵的巴特森板著臉回答，老大也大聲地回喊過去，然後慢慢離開船長席，在艦橋內來回踱步。最後，他下定決心大喊道：
「好，向其他船傳令！讓出雲掉頭，就說我們要去接少年了！！」
「我不能同意。」
一道冷靜的聲音立即打斷他。
老大回過頭一看，在那裡的是紫燕騎士團團長『托爾斯帝科斯坎薩羅』。由於事態緊急，所以他從原本的船上移動到這裡。
「要是少了這艘出雲，船隊的防衛能力就會大幅下降。現在由我負責指