第十三章 巨人國篇 第五十六話 巨人們的世界 (1)
在蓊鬱的森林裡，有兩個巨大的存在行走著。
他們的身高約十公尺左右。棲息在森林裡，並擁有如此龐大身軀的巨大生物無一例外是魔獸。其中，這種尺寸的魔獸多半被歸類為『決鬥級魔獸』。這些巨獸們能夠運用在這個世界名為『魔法現象』，特有的超物理性力量，使自身變得巨大，並且連同破壞力一併增強。
但是，這兩個存在又與魔獸相差甚遠。
畢竟他們穿著由魔獸的皮革、甲殼以及骸骨加工製成的『鎧甲』。鎧甲下包覆著肌肉發達的軀體，而且還用兩隻腳步行。
沒錯，這兩者其實是人形的巨大生物——也就是所謂的『巨人』。
這座森林裡有許多決鬥級以上的魔獸活動，因此經常形成巨大的獸徑。那兩個巨人正是行走在由巨獸踏平的獸徑上。其中一人戴著由魔獸頭骨加工製成的頭盔，底下巨大的單眼轉動著。
他手上握著由巨大木樁與石材組成的原始斧頭——即使作工粗糙，光靠重量就足夠發揮強大的威力——小心謹慎地邁步前行。
相對的，另一個巨人則有著與『單眼』不同的特徵：他的身軀比前者大一圈，有一身健壯結實的肌肉，穿的鎧甲也比單眼身著的更加講究，各處可見形形色色的毛皮搭配而成的裝飾。最大的差異則藏在頭盔底下。那裡是比單眼還小，卻有『三顆』的眼睛。
簡而言之，他是『三隻眼的巨人』。
不像頻頻掃視四周的單眼，三隻眼態度坦然地移動腳步。不久，有點落後的單眼連忙快步跟上。與此同時，三隻眼的背部映入眼帘。
他背著的東西非常引人注目：一個用魔獸皮革包起來的細長貨物。單眼回想起內容物與獲得它的狀況，『開口說』：
「……三眼位，這回可真走運。居然能毫髮無傷地得到『污穢之獸』的甲殼。」
被搭話的三隻眼頭也不回地說：
「連塊皮都沒擦破，也太沒意思了。吾可是為了戰鬥而前去。撿拾殘骸應是眼下的職責吧？」
「話雖如此，污穢之獸不曉得吞噬了幾眼的勇者。思及此，總覺得百眼之眸依然看顧著吾輩。」
這時，三隻眼終於放慢腳步，額頭上的其中一隻眼睛轉向單眼。
「還有一件趣事。雖不知是何人，但卻是並非吾的某人擊敗了污穢之獸。無論是人或是獸，皆為與勇者同格之敵。吾必定要會會彼……」
三隻眼的嘴角揚起一抹猙獰的笑意，單眼的表情則變得更加嚴肅。他只是一介侍從，沒辦法像勇者一樣鬥志高昂。因為他的勇氣只有一個。
「無論如何，此事得儘快向魔導師報告。加緊腳步。」
說完，三隻眼便轉身繼續邁開腳步。單眼也趕緊跟上去。
沿著曲折的獸徑走了好一會兒後，他們來到森林裡一個空曠的場所。一個聚落出現在眼前，而且是跟他們一樣的巨人所居住的聚落。
聚落里有一些以樹木為骨架，再蓋上魔獸皮革當作帳篷的建築物。其數量不超過十。看來這個聚落的規模並不大。
但是，這裡畢竟是巨人的居所，每個帳篷都非常巨大。
那些覆蓋的皮革都是用決鬥級，或者是更上級的魔物為材料。應該說，要是不利用那種材料，就沒辦法做出能夠容納他們龐大身軀的居所了。
從森林中穿出的兩個巨人朝著聚落的中心前進。沿途看到他們的其他巨人，又招來更多同伴，人群逐漸聚集起來了。
當兩個巨人來到帳篷圍起所形成的中央廣場時，聚落里所有的巨人也已經圍在一旁。他們全部加起來不到三十人。這裡算是巨人族群中較為常見的、小規模的氏族聚落。
三隻眼環顧四周，然後使勁高喊道：
「三眼位的勇者！此刻結束戰鬥，歸還鄉里！」
像是在回應他的吶喊，村人們圍成的人牆打開了一道缺口。有個巨人從缺口後方——這個聚落中最大的帳篷里緩緩走了出來。
在場的巨人們，其實每個都長得很不一樣。
他們多數都擁有名符其實的龐大體型，但其中也有幾個像是小孩子的小型巨人，性別也是有男有女。另外還可以看出一個顯著的差異。那就是在場的巨人，眼睛數量都不太一樣。
其中混雜著單眼或兩隻眼的巨人。擁有三隻眼睛的，包含剛回來的『勇者』在內只有兩人。
最後，一個巨人從大帳篷中現身。
她穿著從魔獸身上搜集而來、顏色特別鮮艷的材料縫製成的華麗衣裳。正因為其他巨人只穿著由毛皮製成的樸素衣物，更突顯出這個巨人的特殊之處。
歲月在她露出來的臉上刻下無數痕跡。她的手腳比起其他巨人更加纖細，行走速度也很慢。完全就是一個年老的巨人族老婦人。
然而，她那幾乎要被皺紋埋沒的『四隻眼』卻蘊含著深邃的智慧光芒，平靜地注視著前方。
三隻眼屈膝跪下，盤起雙臂。閉上兩眼，只用額頭上的一隻眼睛仰望老婦人。他身邊那個單眼的巨人也擺出相同的姿勢，沒有閉上眼睛。
「『四眼位的魔導師』，戰鬥已結束，此刻歸還。」
老婦人用四隻眼睛輪流看向他們，然後點頭說道：
「歡迎歸來，勇者。汝等是否在戰鬥中獲勝？」
「不，未能獲勝。」
三隻眼立刻回答。出乎意料的內容引起一陣譁然。
「既然如此，汝得到什麼？」
「得到這個！」
三眼巨人解開背後的行李。從裡面拿出一個長著細長的角，看上去像是魔獸甲殼的物體。
一看到那個，老婦人壓抑不住地發出嘆息。周圍的巨人們頓了一下之後，也鼓譟起來。
「噢噢，那不正是污穢之獸……」
「竟然能葬送污穢之獸，如此驍勇！不愧為吾等之勇者！」
「不過，這不是很奇怪嗎？得其頭角，為何說勇者未能得勝？」
四隻眼的老婦人不顧眾人的喧鬧，用銳利的眼神檢視頭角。三隻眼的勇者開始對她說明：
「魔導師，遺憾的是，葬送此獸者並非吾。此為它經某人擊敗後，吾從掉落於地上的遺骸取得之物。」
「原來如此。是以非汝之勝利。不過，這依然不改汝決心正面迎戰的事實。」
他維持相同的姿勢，接著說：
「不僅如此。雖吾只拾回這一隻，但原處仍留有多數屍骸。」
巨人老婦瞪大眼睛。
「……此話當真？究竟是何物能與那散播污穢之災厄對抗？甚至擊斃如此多數……」
「吾亦未明。原處只留下污穢之獸的屍體。」
老婦人不禁陷入沉思。其他巨人無視他們的對話，情緒激動起來。
「污穢之獸當真被打倒了。這不正是好機會嗎？」
「不錯！失去污穢之獸，盧貝氏族就不足為懼！」
「使者。派出使者，召開新的賢人問答！」
鼓譟亢奮的情緒，很快被四隻眼的老婦人發出的呼喝壓制下去了。
「安靜！吾等絕不能輕舉妄動！」
老婦人用手上的木杖使力敲向地面，如此勸誡眾人。巨人們瞬間安靜下來，又隨即開始猛烈的反駁。
「如今盧貝氏族失去污穢之獸，彼輩便不足為懼！」
「那些並不一定是全部的污穢之獸。何況吾等氏族人數不及對方，絕不可輕敵。」
老婦人慢慢壓下這些不滿。在阻止愈發昂揚的戰意後，她便不再多說什麼。沒多久，巨人們也漸漸冷靜下來。一個巨人突然開口道：
「魔導師您也明白，彼等配不上王位。過去那場賢人問答，其氏族並未滿足百眼的選定。如此暴行實在令人無法認同。吾等早晚必將重啟問答。」
老婦人微微眯起幾乎埋沒在皺紋里的四隻眼睛，再次仔細思考。
「諸位聽好了，超越四眼的魔導師只余老身一人。若獻上眼瞳便能解決此事，老身亦不會有所躊躇。然而，老身年事已高，而後繼之眼瞳尚未全開，無法輕易獻出眼瞳。」
她環視眾人，視線停在某一點上。四隻稚嫩的眼瞳接觸到她的視線，隱約顯露不安的神色。
受到勸誡的巨人們同時陷入沉默。這時，一直默默傾聽的三眼勇者站了起來，定睛直視著老婦人。
「魔導師，此事應該通知其他氏族。或
許其他開眼者也會出現。」
「稍安勿躁，勇者。豈能重蹈覆轍？過去即使集合諸氏族之力，吾等亦未能阻止盧貝氏族之暴行，甚至彼此仇視。」
三隻眼的勇者完全無法反駁。他不能隨口說出『敵人的敵人就是同伴』這種話。況且，過去也曾發生過即使有了共同的敵人，他們依然未能攜手合作的事實。
「確實有某人做出這番驚人之舉。不論彼為何人，想必不會就此保持沉默。目前時機之眼未開……請諸位耐心等待。」
見眾人完全冷靜下來後，四隻眼的老婦人舉起頭角，嚴肅地宣告：
「三眼位的勇者，此刻應讚揚汝之英勇。僅以此污穢之獸頭角，為汝之榮耀增光。」
「是。百眼明鑑！」
三隻眼的勇者恭敬地接下老婦人遞來的魔獸頭角。雖然只是從屍體上撿來的東西，經過對答後，還是正式認可為他的戰功了。能將自己打倒的魔獸的一部分裝飾在身上，對巨人們來說具有很重要的意義。
他接過頭角後，將它高高舉起。
「此為從屍體上拾來之物。不過！下次吾必將之親手擊斃，裝飾於吾身！！」
巨人們也隨即附和他的吶喊。
「勇者！勇者！勇者！！」
互擊雙拳，腳踩大地。
巨人們發出的吶喊撼動了大氣，響徹四面八方的森林。
◆
兩道視線靜靜地注視著巨人們幾乎可說是被瘋狂氣氛所籠罩的光景。視線來自於聚落周圍的樹上，緊貼在樹幹附近的人影。
那兩個人影比瘋狂的巨人們小了許多，是普通的人類——艾爾和亞蒂。在森林裡遇到巨人後，他們利用身為騎士所學的對魔獸技能，悄悄地跟蹤他們來到這裡。
「這、這到底……是怎麼回事？」
亞蒂抱著艾爾的手臂多加了幾分力道。眼前的光景令她不禁感到毛骨悚然。
「這真是太驚人了！先不管巨人們會說話這件事……」
不只亞蒂，連艾爾也露出吃驚的神情。原因無他——
「……我們居然也『聽得懂』。」
巨人是與艾爾他們人類相差甚多的存在。
話雖然這麼說，既然是人形，並且擁有知性與文化，那麼通曉語言也沒什麼好奇怪的。最令人驚訝的是，他們對話的語言和艾爾他們所使用的非常相似。相似到雖然多少有些差異，但馬上就能理解的程度。
「到底是怎麼回事！？他們是……什麼？我還以為他們是有點像人的魔獸，可是不對……」
亞蒂也是身經百戰的騎操士。如果是與魔獸交手，不管是決鬥級還是師團級，她都不會退縮害怕。因為儘管它們的破壞力相當具有威脅性，但還在能夠理解的範圍。
不過，眼前的景象就完全超出她的理解範圍了。她心底生出一種難以形容的複雜感情。
「這就表示我們有可能進行對話……說不定他們也會接受要求？」
「咦咦！？你該不會想跟那些生物對話吧！？」
聽見懷裡的艾爾沒頭沒腦地做出這番發言，亞蒂的表情轉為驚訝。
「我當然不會在無法確認安全與否的情況下行動。不過，這在緊要關頭也不失為一個選擇吧。」
「話是這樣說啦……」
亞蒂放棄思考答案，再次緊抱住艾爾。艾爾不是很在意亞蒂猶豫的樣子，豎起耳朵傾聽吵成一團的巨人們在說些什麼。
「你看，他們舉起的那個頭角，就是蟲型魔獸的殼。呵呵呵呵，原來叫作『污穢之獸』啊。哈哈哈，我的敵人，我記住你了。」
「這部分就聽得這麼清楚……」
亞蒂傻眼到極點，忍不住長嘆一口氣。
「你真是的！他們可是長得像人，又跟決鬥級魔獸一樣大的巨人哦？而且還會說話！簡直亂七八糟。你就一點都不覺得……恐怖或噁心嗎？」
「完全不會，我反而想進一步瞭解他們。必須儘快掌握利用方法才行。」
見艾爾到這時候還是那副老神在在的樣子，亞蒂開始覺得為了這種小事驚慌失措的自己很傻。也因此，她迅速地揮去心中的不安，冷靜下來後，開始有餘力觀察巨人。
「我總覺得很奇怪。他們的說話方式好像……很古老？有點聽不太懂。」
「雖然跟我們的語言很類似，但還是有所不同吧。」
就在他們觀察的這段期間，巨人們也結束聚會，三三兩兩離開廣場。有的巨人回到帳篷里，有些則回去繼續工作。
艾爾看著他們四散離去，盤起雙臂，開始煩惱起來。
「好了，該怎麼和他們接觸呢？就算對方會說話，可是行動看起來相當粗魯。完全想不出理由將他們的行動解釋成友好的表現……」
「嗚嗚……你果然是認真的。」
「那是當然。他們說不定擁有某種技術，而且還能交談。這樣修好幻晶騎士的可能性就一口氣提高了。」
請巨人幫忙修理，確實比讓矮小的人類來做更有效率。話是這麼說，一碰面就拜託擁有未知文化的巨大人形魔獸（推測）進行鍛造工程，這點子未免太瘋狂了。
說穿了，艾爾的判斷標準還是在於是否能對深愛的幻晶騎士派上用場這一點。雖說不擇手段也要有個限度，但要是沒有這份膽大妄為，也不可能貫徹他的生存之道。
先不論對巨人的看法，亞蒂不安地偏著頭問：
「會那麼順利嗎……？」
「我也是碰運氣。但就算失敗了，也可以確定他們就是敵人，並不會白費。」
亞蒂覺得問題好像不在那裡，但她已經放棄吐槽了。而且，他們不能坐以待斃也是事實。必須有所行動。
「總之，我們應該多搜集一點情報。最好能先瞭解他們的生活文化，再來決定要進行交涉或是敵對。」
「那要潛入嗎？」
艾爾點點頭。
「沒有必要突然從正面闖進去。先等到晚上再偷偷潛入吧。」
考慮到與巨人的體格差距，他們大可現在就偷溜進去。不過，他們還是保有所剩不多的謹慎，決定等到夜晚較為有利的時機再展開行動。即使如此，亞蒂仍莫名地感到不安。
「希望他們懂得鍛造技術，而且還願意幫助我們，再順便拜託他們回收伊迦爾卡……」
相反的，艾爾已經忙著打起如意算盤了。
◆
太陽西下，夜幕垂落森林。細細灑落的月光下，不知名野獸的長嚎在林木之間迴蕩。
巨人聚落的樣貌與白天恰好相反，一片寂靜無聲。如同艾爾所料，巨人們也有晚上睡覺的習性。
兩個人影步履輕快地穿梭於聚落各處的巨大帳篷所投射下的黑影之間——正是艾爾和穿著空降甲冑的亞蒂。
他們與帳篷比起來實在太小了，也因此能夠神不知鬼不覺地到處走動，更運用強化魔法以飛也似的速度行動。幾乎不可能在這樣的黑暗中察覺他們的存在。
最後，他們靠近了某個帳篷，從底部抬頭仰望。
「感覺我們這樣，好像變成鑽來鑽去的老鼠。」
「我們的目的也不是偷吃食物。不過，就讓我們偷點情報回去吧。」
艾爾一比出手勢作為信號，亞蒂就利用空降甲冑將帳篷的一角舉起。兩人悄悄地鑽入巨人的住處。
帳篷里沒有燈光，觸目所及是一片漆黑。頂部雖然有空隙，但由於是雙層構造，所以光線幾乎無法進入。再加上出口的帷幕也放了下來，更徹底遮住月光。
兩人豎起耳朵，聽見從黑暗深處傳來巨人們低沉的鼻息。呼吸聲很規律，而且毫無動靜，足以判斷他們睡得很沉。
「什麼都看不見。」
「唔……看來比想像中還要棘手呢。」
兩人壓低聲音討論著。在這樣絕對的黑暗中，也別談什麼調查不調查了。不管巨人們睡得再熟，要在這種情況下點燈也令人躊躇。眼下他們真的束手無策。
「是也可以摸索著調查啦……」
「太危險了……而且也不知道巨人躺在哪裡……」
在這片黑暗中不小心讓巨人驚醒的話就太危險了。雖然兩人又試了一些方法，結果還是不得不放棄調查，又從帳篷的縫隙間鑽了出去。之後，只剩下同樣的黑暗與規律的呼吸聲。
——
原本應該是如此，但呼吸聲卻突然停止了。
黒暗中傳來一個強大的存在坐起身的動靜。他完全藏起龐大身軀的氣息，有如野獸一般悄悄展開行動。
這時，離開帳篷的艾爾和亞蒂正在月光下苦惱著。
「我想得沒錯，巨人們在晚上睡得很沉，可是要在完全的黑暗中進行調查實在很困難。」
「那下次要在白天的時候潛入嗎？」
「也只能這樣了。雖然會伴隨一定的危險。該怎麼辦呢……啊……」
就在艾爾煩惱著下一步該怎麼走時——一道巨大的黑影擋住了微弱的月光，將他們包圍住。
兩人飛快地抬起頭來。出現在眼前的，是從帳篷里探出身體的巨大物體——的頭部。
那個物體光是頭部大小就超過艾爾的身高。除了巨人以外，不可能是其他東西了。他背光的臉上有三個眼瞳，反射出地面照來的光線而閃閃發亮。
◆
巨人族的一員『威魯托斯勇者三眼凱爾勒斯』眯起額頭上的眼睛，細細凝視著腳邊的小生物。
他們看起來像直接將自己縮小後的模樣。他認識這些生物，而且也知道『飼主』是誰——
「『小鬼族（哥布林）』為何出現於此？……莫非爾等是盧貝氏族飼養的小鬼！！」
「咦？」
就算語言本身聽得懂，但是艾爾他們卻無法理解內容。巨人也不管兩人陷入混亂，忽然激動起來，一把抓住放在附近的武器，從帳篷里沖了出來。
「看來失去污穢之獸對盧貝氏族也是重大打擊！不過，居然派出區區小鬼到處刺探，簡直有眼無珠！！」
「不不，我想你認錯人了。」
「艾爾！？現在不是悠哉回答他的時候吧！？」
忍不住想要解釋的艾爾還來不及說完，一根巨大的棍棒就朝著他們揮下。體積和重量皆相當驚人的的巨人族武器刨起大地，有如爆炸似的沉悶響聲打破了夜晚的寂靜。
即使在昏暗的黑夜中，仍然能夠清楚感知石斧散發著驚人魄力。巨人的三個眼睛瞪著在陰影中小小的小鬼族們。下一秒，他手臂的肌肉鼓起，氣勢洶洶地揮下石斧。
那是被授予『勇者』稱號的巨人憑藉過人臂力使出的一擊。小鬼不可能逃過挾帶壓倒性破壞力揮來的棍棒。
——不過，那是指一般小鬼族的情況。
他的對手是弗雷梅維拉王國最強的瘋狂騎士團——銀鳳騎士團團長艾爾涅斯帝埃切貝里亞，和其弟子之一亞黛爾楚歐塔。
他們甚至不需要使眼色就已將銃杖握在手中，魔術演算領域中的魔法術式也展開完成，接著出現不曉得使用了多少次、他們極為熟悉的魔法現象。這段過程實行起來已經和思考同樣快速了。
空氣被集中、壓縮。獲得高壓的空氣團塊順從術式的引導有指向性地發射。『大氣壓縮推進』的魔法推著艾爾和亞蒂的身體飛了出去。
緊接著，巨斧砸中他們剛才還站著的地方。與巨人體型相襯的武器超出人類身高，以爆發性的威力刨開大地。轟隆巨響喚醒了沉睡中的巨人們。
「唔！？」
勇者的三隻眼並非虛有其表。其眼角餘光準確捕捉到了比落下的攻擊更早一步逃離的小鬼族。他不禁瞪大眼睛。驚愕的表情被地面揚起的塵土遮住了。
「區區小鬼族竟能躲過吾之一擊！？」
他是勇者——在氏族中冠以最強稱號者。區區的矮小小鬼族居然能躲過他的攻擊。眼前的事實令他十分惱火。
他咬緊牙關，就那樣彎下腰一口氣往前沖。穿過煙塵，一個箭步拉近與逃往黑暗中的小鬼族之間的距離。
◆
不等滿臉怒容的巨人衝過來，艾爾和亞蒂就轉身跑了。
「唔，真想不通。我們明明就不是什么小鬼族。」
「啊啊，真是的！那種事情以後再說！現在要怎麼辦！？」
巨人的步伐很大，光是跑動就能達到相當恐怖的速度。眼看就要追上運用大氣壓縮推進魔法，如同子彈般飛奔而出的兩人了。
「暫時撤退。往森林走！」
兩人絲毫不放慢速度，一個勁地朝著樹木間的黑暗深處跑去。
巨人也毫不減速地追在後頭。但是，在衝進森林裡不久後，他就不得不停下來了。
「嗚！？可惡！」
即使有他的眼睛，想追捕逃入夜晚森林中的『小動物』依然十分困難。何況那些小動物的速度如此敏捷，更不可能抓到。
他凶神惡煞般狠瞪著黑暗的森林。小動物在黑暗中奔走發出的細微聲響與林木的風吹草動融成一體。
「……居然能從吾手中逃離。小歸小，也不可輕敵嗎？」
他臉色凝重地繼續瞪著森林，最後還是搖一搖頭回到聚落。
在聚落里，聽到聲音而醒過來的巨人們正等著勇者回來。四隻眼的『魔導師』老婦人站在人群中央。
「勇者，在如此深夜製造騷動，究竟怎麼回事？」
「魔導師，不知為何有幾隻小鬼族在此四處刺探。恐怕是盧貝氏族的眼線吧。」
「什麼……！」
巨人們頓時為之譁然。四眼的老婦人閉眼沉思了一會兒，然後開口道：
「……小鬼族。不可能有其他飼養那物的氏族。想不到彼等竟然會依賴那種眼睛，真是丟人。那些小鬼們到底在哪？」
「彼輩的腳程異常迅速，被逃掉了。吾被授予勇者之稱號，真是何等失態。」
勇者屈膝跪地，僅留一隻眼睛睜開。手中握緊的石斧發出咯吱聲響。老婦人搖搖頭。
「事情已過，汝勿如此介懷。污穢之獸一死，消息早晚會傳出去。只不過，沒想到盧貝氏族那些傢伙竟然派出小鬼族行動。說明事情已到了如此嚴重的地步嗎……」
「魔導師，盧貝氏族那些傢伙不可能坐視不管。或許不只有小鬼族來到此地。」
老婦人點頭同意他的說法。既然小鬼族出現在這裡，就表示控制他們的人也在附近。他們深信盧貝氏族的巨人就躲在森林裡的某處。
「愚蠢。盧貝氏族急了吧……諸位！派出使者。必須通知鄰近的氏族這個消息。」
「魔導師，您的意思是……！？」
圍著勇者和老婦人聽取對話的巨人們發出沉吟。
「如今眼瞳已開。必須在盧貝氏族有所行動之前，聚集諸氏族開啟賢人問答。不容遲疑。請諸位進行準備。」
老婦人話一說完，巨人們便大吼著響應。吼叫聲撼動森林，驚得林中鳥兒們一齊飛起。小小的人影像是被那股狂躁所驅趕一般，飛快地穿越森林。
◆
自那一夜之後，巨人聚落以往的氣氛為之一變。
「準備狩獵！」
「整備鎧甲！要在問答中展現吾輩英勇！！」
為了獲得食糧而出門狩獵，這件事和平時沒有區別。只是行動變得醒目且頻繁。捕捉來的獵物量比平時增加了好幾倍。
此外，他們更積極地狩獵平時不常當作目標的魔獸。例如具備堅硬的甲殼，軀體較巨人們更加龐大之物；或者是以驚人的耐久性著稱，為了狩獵它們得費好一番勞力和耐心的種類。淨是挑這種和所費工夫相比得不償失的強敵。
巨人們組成隊伍，不屈不撓地攻擊那些棘手的獵物。極力避免傷及甲殼。瞄準它的甲殼空隙和少數弱點，花費大量時間不斷攻擊。仗勢龐然巨體的魔獸也漸漸虛弱，最後在倒下時激起地面一陣晃動。
「好，給我拉！！」
巨人們吆喝著一齊拉起獵物，將魔獸的巨體移到並排擺放的圓木上，再用魔獸毛編織成的強韌繩索拖行。
就算巨人再怎麼強而有力，要想搬運超越大隊級的魔獸也有困難。慶祝的凱歌與搬運沉重屍體的吆喝聲，在森林裡迴蕩。
凱爾勒斯氏族的聚落本來就沒有那麼多住民。眼下多半都出發狩獵了，另外也有少數人分頭向其他方向前進。
他們帶著的行李並非狩獵用，而且數天到數周內不會回來。他們的身分是使者，被派去拜訪其他住在森林裡的氏族。
至少需要聚集六個以上的氏族才能舉行賢人問答。這一群使者以較小的氏族為中心，展開遊說行動。
「大豐收！各位，再加把勁！」
打來的獵物被搬回聚落。
巨人們不分男女，動員了所有人出門狩獵。接著，解體獵物同樣是全員出動。
停止心跳的魔獸，失去了強化魔法的支撐而變得脆弱，因此解體也意外變得容易許多。巨人們駕輕就熟地分離甲殼並剝去外皮，然後把肉切開來。
外皮鞣製成皮革，削光肉的骨頭並列擺在一起。除了當天拿來做糧食的肉以外，剩下的都做成肉乾。一般情況下，巨人會將當天獵到的獵物直接吃掉。製作保存食物的理由並不多，其中之一就是為了準備所謂的賢人問答。
他們默默地將獵物加工，整理得差不多以後，就拿起甲殼和皮革回到各自的帳篷。準備將狩獵時就穿在身上的鎧甲和毛皮，利用那些剛狩獵到的材料進行強化。
換掉用舊了的部分；交疊起甲殼和皮革，製作兼具持久度和柔軟性的裝甲；將獸毛舍合成絲線，時而用魔獸的腱取代絲線，把材料縫合起來。
加上大隊級魔獸的材料後，他們的鎧甲變得更加堅固了。他們相信親手捕獲魔獸，再使用其身上之材料做成鎧甲，才能被百眼所認可，並為他們帶來強大的力量。
巨人族以自己的方式，踏實地進行準備。
◆
黎明時分，博庫斯大樹海漸漸被紅色的日光照亮。森林中各式各樣的動物們紛紛從巢穴里探出頭，開始一天的活動。整座森林充滿小型魔獸們發出像是輕語般的聲響。
那安詳的旋律傳入耳中，讓艾爾自然而然地睜開雙眼。繁茂掩映的枝葉立刻映入眼帘。他正躺在一棵森林裡隨處可見的大樹上。
艾爾大大地伸一個懶腰後便開始活動，快速地從邊緣探出頭觀察樹下的情況。這段期間，注意到他醒來的亞蒂也扭動著身子爬起來。她倏地伸出手臂，抱住探查樹下情況的艾爾。
「……艾爾……怎麼了嗎？」
「附近沒有異狀。鳴報鳥也還在睡。」
他們睡眼惺忪地交談，兩人所在之處是一個由樹枝和樹葉所編織成、像是鳥巢的地方——應該說，那就是真正的鳥巢。
只不過，端坐在鳥巢正中央的，是一隻雙翼展開不會少於十公尺的巨鳥。它當然是一種決鬥級魔獸。偏偏他們就闖入決鬥級魔獸的巢穴里，把魔獸本身當成枕頭一覺睡到剛才。
這樣的行動用魯莽都不足以形容，但他們可不是沒來由地做出這種行為。這種巨鳥在魔獸中算是性情比較溫馴的種類，而且不會把人類當成餌食。
還有更有趣的一點，它對不構成威脅的存在毫不在意，可是只要稍微感覺到一絲威脅，就會敏銳地立即做出反應。在那個時候會發出強烈的鳴叫聲警告同族，因此被命名為鳴報鳥。艾爾他們反過來利用這樣的特性，把它當作警報裝置兼羽毛枕。
他們甚至將空降甲冑也帶進鳴報鳥的巢里，姑且算客氣地放在鳥巢邊緣的位置。甲冑沒有覆上外罩，做好隨時都能乘上去的準備。
就算魔獸可以利用，他們本身也沒有因此鬆懈。
他們仍處於剛睡醒的昏沉狀態中。就在這時，鳥型魔獸微微顯露出緊張的氣息。它睜開前一刻還很迷茫的圓眼，開始匆忙地轉動腦袋。兩人於是再次從鳥巢邊緣探出頭。樹木間隱約可見巨大人型的身影。一發現那身姿，他們又慢慢把頭縮回來。
「嗯——巨人們這幾天一直在森林中到處走動呢。果然是在找我們嗎？」
「那樣也太死纏爛打了吧……看起來更像是在一個勁地狩獵魔獸。我們可能正好碰到狩獵頻繁的季節。」
兩人雙手抱胸，努力思考著，卻依然得不到明確的答案。之前的調查並沒有什麼有用的收穫，因此他們也無從得知與巨人有關的知識。
但不管原因為何，巨人們頻繁活動的狀況還是很麻煩。即使樹海再怎麼廣闊，也無法保證哪天不會正面碰上，而一旦碰上了，肯定又會不由分說地遭受攻擊吧。
「我們不瞭解狀況，這樣很不妙。手裡的牌太少了。」
隨著巨人漸漸走遠，鳴報鳥的緊張狀態也緩和下來。艾爾撫摸著它的翅膀代替慰勞，而巨鳥只是瞥他一眼，然後就不感興趣地闔上眼睛，實在是有夠我行我素的生物。
「那麼，差不多得考慮一下該怎麼把對方的牌搶走了呢。」
「而且不處理一下那些巨人，各方面都會很麻煩的說——」
兩人背靠著巨鳥，開始討論今後該如何行動的各種方案。
◆
和艾爾他們所在之處稍微有段距離的森林中，三眼巨人的勇者一如往常大搖大擺地走著。正因為被授予了勇者的稱號，他在狩獵時總是打頭陣。
他的三隻眼瞳在林木間掃視著，然後發現了野獸的蹤跡。想要找出之前那些小傢伙們的蹤跡是很困難，但作為獵物的魔獸的痕跡找起來就容易多了。
在巨樹根部附近散落著糞便。那麼，排出糞便的生物當然就在樹上。巨人沿著樹幹抬頭往上看，很快就發現樹枝編成的巢。
「鳴報鳥嗎……好。」
他知道住在那個巢里的魔獸是什麼。那種獵物對巨人而言雖然填不飽肚子，但它的羽毛能拿來裝飾。既然要參與賢人問答，鎧甲的裝飾必不可少。畢竟鎧甲的價值不只在于堅硬度。
這麼一想，勇者抓起附近地面上一塊合手的石頭。
幾乎是同時間，鳴報鳥猛地睜開雙眼。
它嘴裡立即發出大音量的『警報』。在近處受到宏亮鳴叫聲直擊，把艾爾和亞蒂嚇得往後栽一個跟頭。鳴報鳥同時展開雙翼，毫不猶豫地飛離巢。
下一秒，一顆急速飛來的石塊就貫穿鳥巢。石塊將路徑上的枝葉全部貫穿，打出一個筆直的空洞。威力簡直令人傻眼。
「亞蒂！」
儘管還沒從耳鳴的狀態恢復過來，艾爾和亞蒂還是強行展開行動。亞蒂跳上留在巢中的空降甲冑後就立刻啟動，再跳到附近的樹枝上。
「投擲啊。這個森林中會使用道具的生物可不多。」
他瞪大眼探查地面的情況，很快就看到罪魁禍首——某個恨恨地盯著鳴報鳥飛離的巨人。
「偏偏在我和艾爾休息的時候！不放過這傢伙也沒關係吧？」
「嗯，這也是個好機會。我們去跟他談談。」
亞蒂氣呼呼地說著，艾爾則是回以凶暴的笑容。隨後，他們輕巧地從樹枝上跳下去。
「鳥的反應還是那麼敏銳。距離太遠果然不好打。」
目送著發出尖銳鳴叫逐漸遠去的巨鳥，三隻眼的勇者咂了咂舌。鳴報鳥那強烈又有特色的鳴叫會警告同族危機到來。這段時間內它們的戒心會更強，也更難以狩獵。
既然失手了，那也沒辦法。巨人正想邁步離去時，一聲輕響忽然傳入他耳中。他隨即環顧四周，然後發現了站在樹枝上的小人影。
「……小鬼族（哥布林）！沒想到竟然躲在這種地方。」
三隻眼瞳燦然生光，勇者的嘴角揚起一抹笑意。同時，艾爾也注意到某個事實而眯起眼睛。
「我聽過那聲音，看來跟那時候是同一個巨人呢。這也算是有緣。」
「真可謂僥倖。竟然還能得到洗刷污名的機會。不在此時雪恥，更待何時！」
巨人全身湧現出驚人的氣魄。不為了狩獵，完全是為了戰鬥而蓄勢待發。
「小鬼族，離開了飼主身邊，汝便氣數已盡。」
「真是難溝通。上次不是告訴過你，我們不是被人飼養的嗎？」
見艾爾毫不膽怯地反駁，勇者的笑容消失了。他目測著距離慢慢前進，瞪著樹枝上的小鬼。
「倒是挺伶牙俐齒的。難道汝想說汝是『走散』的嗎？那又何必四處刺探？」
「只是想稍微瞭解關於你們的事情而已。」
「吾不明白。那種事情去問汝輩的飼主即可。不過……汝也無法再開口多言。」
巨人慎重地縮短距離，踏出最後一步。同時，揮出的石斧將樹枝砍得粉碎。
艾爾搶先一步縱身躍入空中。巨人的石斧則猛地向上反挑，像是要交換位置一樣追上艾爾的動作。在空中的艾爾則靠著『大氣壓縮推進』魔法，硬是改變飛行軌道。於是石斧再次揮空，徒然砸進地面。
「悉數避開了吾的攻擊！區區小鬼族還挺有兩下子，不過！」
「真是的，巨人這種生物就會靠蠻力。你們的語言是裝飾用的嗎！？」
石斧擁有能夠輕易擊倒巨大魔獸的威力，卻明顯不適合用來對付小巧又靈活的
對手。但儘管數次攻擊都被避開，巨人仍不斷揮動石斧。
隨著向前踏出的腳揮出的攻擊，被艾爾理所當然地避開，但他在那時察覺到異狀。有什麼不對勁——他馬上發現了原因。巨人的三隻眼仍鎖定著他的身影。
巨人並不只是眼睛多而已，那也讓他們的視野更加寬廣，並賦予優秀的動態視力。他仍盯著獵物，也就是說——
「！！」
原本應該揮空的石斧，突然像生物一般扭曲軌道，第三次襲向艾爾。艾爾立刻用『大氣壓縮推進』進行移動，但可怕的是，追在他身後的石斧也改變了軌道。
勇者的臉因笑容而扭曲。他揮動石斧的時候刻意放輕力道。藉由控制勢頭，靈活自如地操縱石斧。瞄準的是目標移動後產生的破綻。
再怎麼放輕力道，那也僅是就巨人的標準而言。萬一艾爾被石斧砍到，他不可能全身而退。能夠隨心所欲地揮舞這麼重的巨大石斧，正是擁有強大臂力的巨人才辦得到的絕技。
石斧呼嘯著逼近艾爾。面對殺到眼前的龐大質量，不知艾爾究竟在想什麼，居然將銃杖轉向正面。難道打算用纖細的銃杖抵擋巨大的石斧嗎？那只能說是自暴自棄了。
即使如此，他也朝石斧揮出銃杖——剎那間，空氣從那裡爆炸。急遽而猛烈的強風將艾爾的身體如樹葉般吹出去。聚集而來的空氣達成作為緩衝材料的任務，讓他逃到交鋒的範圍外。
「『真空衝擊』……這個魔法也好久沒用了呢。」
艾爾在空中翻一個身，再利用『大氣衝擊吸收』的魔法輕輕降落到地面。
「什麼……！？」
見到這一幕，就連勇者也不禁懷疑起自己的眼睛。只靠敏捷度躲開攻擊的話，他還能理解，但是怎麼可能從正面接下巨人致命的攻擊後，還能活下來？
眼前的事實強烈到足以打破勇者對小鬼族的成見。巨人甚至忘記舉起石斧，突然眉開眼笑地說：
「居然……哈哈！居然能迴避吾那一擊！呵呵，哈哈哈！小鬼，吾必須向汝道歉！縱然汝身為小鬼族，卻是稱得上勇者的戰士。那麼，吾也將不負勇者之名，全力戰鬥！百眼明鑑！！」
他承認了。他不得不承認艾爾不是普通的小鬼族，是不可掉以輕心、值得使出渾身解數對付的敵人。
正因如此，三眼位的勇者擺出了與先前截然不同的架勢。
「……真是自作主張。完全沒辦法溝通。好吧，那麼就算硬來，也要讓你聽我說話。」
相對的，艾爾終於到達某種死心的境界。如果彼此能溝通，他原本是打算耐心交涉的。憑著他優秀的談判技巧，應該不難避免動用武力的結果。然而，眼前的巨人卻莫名其妙地擅自認定某些事情，鬥志反而更加高昂。根本不像能溝通的樣子。
讓這種戰鬥狂聽人說話的手段只有一個。
「巨人，在戰鬥之前，我只有一個要求。」
「在戰鬥中談話不合規矩……不過，畢竟對手是小鬼。好吧，那即是汝最後的話語。汝要仔細考慮。」
三隻眼的勇者將石斧扛到肩上，傲然俯視艾爾。
若是巨人之間的戰鬥，雙方會在開打前結束交談，一旦戰鬥開始，言語便是無用之物。但是，對手是巨人所謂的小鬼族。也許是關係到強者的從容或自尊，讓三眼巨人產生聽他說一句也行的想法。
巨人點頭同意後，艾爾以極為輕鬆的口吻說：
「我們換個地方吧。」
「……什麼？」
允許他說話的是巨人。而他以這樣顯然感到吃驚的樣子反問，有失體面。即使如此，接下來的話語更是令他大吃一驚。
（插圖）
「前往你們的聚落，在大家面前戰鬥吧。」
巨人不明白他的話中真意，一時啞口無言。就算勇者再怎麼鬥志高昂，也敵不過心裡產生的疑惑。
「像這樣徒勞的戰鬥，就應該一次解決。來，請你帶路吧。」
聽到令人懷疑自己耳朵的要求，勇者第一次正眼打量這小生物。
小鬼族的樣貌和巨人族相似，只是小到一不注意就會踩死的程度，但不管他再矮小，也配得上『勇者』的稱號。這點是連勇者自己也不得不承認的事實。
「……好吧。同為勇者之間的問答，必須讓眾人親眼見證才行。」
勇者短暫思考片刻，然後鄭重地點頭答應。
◆
過了不久，聚落里的巨人們看到沒多久就回來的三眼勇者，不禁詫異地問：
「三眼位。怎麼了？竟然會空手而回。在狩獵途中閉上眼了嗎？」
他們心裡覺得奇怪，而後因為勇者的回答引起了更多的驚訝。
「吾將進行賢人問答。請諸位見證。」
「什麼！？都尚未派出使者。究竟是怎麼回事……！？」
巨人們慌張地尋找勇者的對手，然後發現了更可怕的事情。勇者的背後有個小小的人影，毫無懼意地跟在他身後。
巨人們完全無法理解。他們露出目瞪口呆的表情，忐忑地向勇者問道：
「難道……賢人問答是指和那邊的小鬼族嗎！？」
「正是。」
「愚蠢！！三眼位，汝瞎了眼嗎！？」
「不對。彼足以被稱作勇者。其實力將會在之後的問答中展現。」
看見勇者突然精神錯亂似的，巨人們不知所措地彼此對視。究竟該如何說服如此頑固的勇者？在這極其微妙的氣氛中，救世主出現了。
那就是身披華麗裝飾的四眼老婦人，四眼位的魔導師。老婦人來到巨人們的前面，定睛注視勇者。
「勇者。事情吾已聽說了。這個小鬼當真值得問答嗎？」
「賭上吾之眼。」
勇者屈膝跪地，閉上雙眼，僅留一隻眼睜開。看到他的舉動，聽聞他的話語，老婦人不禁發出沉吟。他剛才發下了巨人族最上位的誓言。不管她願不願意，都能看出他內心抱持多麼堅定的確信。
「既然說到如此分上，老身也不會再阻止。接下來只要再向百眼詢問……」
「不，請等一下。請你們不要擅自討論決定。」
就在巨人們幾乎要勉強接受的時候，一個不同的意見從意想不到的地方插進來。老婦人睜大了皺紋下的眼瞳，看向聲音的來源。
那個小生物儘管被巨人們包圍著，卻仍顯得從容自若，毫無懼意地站在那裡。沒有任何巨人料想到這可憐的東西會開口講話。雖然不曉得勇者是怎樣的心血來潮要求舉行賢人問答，但他們都堅信小鬼族僅僅是即將被踩死的存在。
不過，這樣的認知也到此為止了。
「這是決鬥。那麼，我要提出在這場戰鬥獲勝時的『代價』。」
巨人們的表情頓時變得難以言喻。這個小東西要和他們的勇者交手——竟然還揚言自己打算取勝。
「好，汝說吧。」
「勇者！？」
「彼在小鬼族中必定是勇者。那麼，這場問答確實足以奉上百眼見證。若彼得勝，亦當給予回報。」
巨人們的視線，在勇者和艾爾之間快速來回。任誰也沒料到事態會演變成這樣。在此時期——廣召眾多氏族舉辦賢人問答的時期，究竟為何會發生這種事情？
只有勇者一人神色自若地站在那裡。
「我在戰鬥中獲勝時，希望你能好好聽我說話。」
「什麼？」
雖說如此，聽到這太過出人意料的要求，就連他也掩飾不了訝異的表情。
「我完全不瞭解你們的事情，但不管怎麼說明，總是被你否定，不肯聽我們說話。既然你們也擁有語言，至少讓我們好好坐下來談。」
「……那樣就行了嗎？這可是勇者之間的問答喔。」
相較於困惑的勇者，艾爾挺起胸膛點頭。
在一旁從頭到尾看著的老婦人，眯起埋在皺紋下的四隻眼瞳。這個小小的勇者，和盧貝氏族飼養的小鬼族完全不同。不靠『幻獸』幫助就想與巨人戰鬥，這種事簡直前所未聞。那麼，這和族人們所設想的狀況或許有些不同。
老婦人掩飾心裡的疑惑，嚴肅地宣告：
「……準備已完成。即將於此刻奉上百眼見證，舉行賢人問答。勇者啊，報上名來！」
她正式宣告了決鬥開始。巨人們之間的氣氛在一瞬
間變得緊繃。問答開始之後，就沒有介入質問的餘地了。
勇者深深吸一口氣，將石斧刺入地面，挺起胸膛道：
「吾乃威魯托斯勇者三眼凱爾勒斯！懇請百眼明鑑」
然後，他捧起愛用的石斧。即使對手是矮小的小鬼族，他也絲毫不打算放水。那麼做沒有意義。因為這個小鬼就算以巨人為對手，依然毫不畏懼。
「我的名字是艾爾涅斯帝埃切貝里亞。只是個騎士團長。」
他兩手拿起小小的刀刃為證，目不轉睛地看向勇者。
於是，以互相報上名號為開端，兩名勇者同時沖了出去。
第七卷 第五十七話 參與賢人問答（戰鬥）
巨人族中的其中一氏族——凱爾勒斯氏族的聚落如今正被一股不尋常的熱氣籠罩。起因是在眾人忙著準備賢人問答的當下，突然舉行的一場勇者之間的問答。
巨人們不分男女老幼，全都集結到聚落中央的廣場上。在人群中心的是被授予勇者稱號的三隻眼巨人，以及身高不到他膝蓋的人類少年。
一場差異甚鉅的對決即將開始——
正當所有人的視線都集中在那裡的時候，穿著空降甲冑的亞黛爾楚悄悄地潛入了聚落。
三隻眼的勇者與艾爾涅斯帝的每一次交鋒，都會引來巨人們激昂的吶喊。亞蒂則是偷偷地從巨人群體的背後關注戰況。
巨人揮動的石斧攻擊令大地晃動，艾爾涅斯帝則是不停來回奔走以避開他的攻擊。以甲冑的手掌舉到額前眺望的亞蒂忍不住嘀咕：
「艾爾該不會很生氣？」
是因為巨人不聽他說話，還是因為不得不在沒有幻晶騎士的狀態下戰鬥的緣故？
「可能兩邊都有。算了。總之趁現在……」
多虧艾爾正面向勇者發起挑戰，帳篷那邊的防禦因而鬆懈下來。亞蒂極力保持行動的隱密性，終於順利入侵空無一人的帳篷。
「感覺沒什麼東西。」
符合巨人體型的寬大帳篷里，比想像中來得冷清。
裡頭幾乎都是些和狩獵與戰鬥相關的工具。快要修好的防具、石斧和棍棒之類的簡樸武器散落在一旁，其中還混雜著像是長槍的武器。較細的槍柄上裝上尖刃，並排擺放著，大概是用來投擲的吧。
由於另外還放著大量堆積起來的保存食物類，使得帳篷里充斥著一股奇怪的氣味。
「嗚嗚，早知道我也去戰鬥就好了。」
她也發現了一些較為精巧的道具類，但那些還算不上是工具。基本上，擁有強韌肉體的巨人們不需要花太多工夫維持生活。頂多需要能夠狩獵的裝備，武具、防具類也多為石造或是用野獸為材料製作的東西。
「這種程度，感覺根本做不了幻晶騎士。」
巨人們的文化與他們所期待的相差太多了。
艾爾會很失望吧。不，應該不會。依照他的思考模式，做得到的話就會向更高難度挑戰，如果做不到，也會馬上認清現實。
「技術水準完全不夠。這樣一來，巨人們能做的就只有力氣活了。」
曾經感到恐懼的對象，現在只被視為一介勞動力。可以說她也被艾爾毒害得夠深了。
亞蒂就這樣在村里看過一遍。就算和巨人的戰鬥沒有任何收穫，這樣至少也得到了最低限度的成果。想到這裡，她忽然聽見廣場那邊傳來一陣特別響亮的鼓譟聲。
「……沒看到什麼值得期待的東西！差不多該回去幫忙艾爾了吧？」
不知對誰表明了決心後，她開始行動起來。
◆
巨大的石斧挾帶狂風，一掃而過。
無論是幻晶騎士還是巨人，人類根本承受不住這種存在的攻擊。大小、重量，再加上勁勢而生成的破壞力十分恐怖。
不過，前提是要能打中。
與勇者交手的矮小敵人——艾爾涅斯帝，他的動作簡直敏捷得令人吃驚。
甚至連石斧攻擊時掀起的風都沒擦過他的身體。儘管勇者在舉行賢人問答之前就見識過幾次他的速度，卻再次體會到對方有多棘手。
「小鬼族竟是如此難纏！但還不至於讓吾看得眼花！」
對巨人而言，狩獵和戰鬥本來就是防禦對手的攻擊，同時讓自己的攻擊命中對方。和擁有壓倒性破壞力的巨大生物戰鬥，根本不需要耍小花招。
因此，就算是授予勇者稱號的他，也沒什麼和小巧又敏捷的對手戰鬥的經驗。他最倒楣的就是，碰上在騎操士中也極度追求高速戰鬥形式的艾爾涅斯帝。
三隻眼的勇者試圖改變石斧攻擊的節奏來鑽艾爾行動中的破綻。但是因為這一招也已經施展過了，對手不會那麼簡單上當。
覺得沒完沒了的勇者更大膽地進一步接近對手。他的行動怎麼看都不像是有考慮防禦的樣子。
這也難怪。畢竟小鬼族小小的刀刃在巨人眼中根本不算威脅。別說是使用魔獸甲殼的鎧甲了，就連能否貫穿巨人的皮膚都是問題。那個小鬼族為何會自信滿滿地發出挑戰呢？下一秒，答案突然呈現在眾人眼前。
三隻眼的勇者向前接近的瞬間，一個『火球』冷不防地從什麼都沒有的空間裡冒了出來。
「唔！？」
眼尾瞄到那個突然從側邊飛來的火球，勇者略微感到吃驚。火球雖小，卻沒辦法無視。他強行停下踏向前的勢頭，往後仰身躲開。
艾爾趁著那個空檔與勇者拉開距離。三眼巨人持續觀察對手的一舉一動，同時警惕著周圍。
「剛才的火炎從何而來？」
可以肯定那不是從小鬼族的方向來的東西。
「還以為這個小鬼族是勇者，沒想到竟是魔導師嗎？但是，吾不理解。」
巨人也明白產生火炎的是魔法現象。但是，那個不知來自何處的火球卻令他難以理解。
「我想也差不多了。」
在充滿疑惑的氣氛中，只有艾爾表現得十分冷靜。
「你已經攻擊夠了吧。接下來輪到我了。」
勇者沒有回應，而是猛地踏步向前。無論小鬼有什麼意圖，勇者都不會讓他使出小手段。唯一的選項就是正面擊潰。
很快地，勇者不得不修正這個想法。空中再次產生火球，而且這次不只一發。火球從右到左不斷地朝巨人飛過來。這再怎麼說也無法全部躲開，被火炎燒灼的鎧甲上因此留下焦黑的痕跡。
奇怪的是，圍觀的巨人們也無法理解艾爾的攻擊從何而來。火球看起來就像從空無一物的空間裡突然蹦出來一樣。但是，那裡不可能『空無一物』，當然動了一點手腳。
空間裡確實有東西在飛翔，只是因為體積太小，讓巨人們很難看見罷了。
「伊迦爾卡在這裡的話，我就會這樣稱呼了……『執月之手』。」
艾爾的愛機——伊迦爾卡的武裝中有一項名為執月之手的裝備。那是透過發射出連結銀線神經的拳頭，在遠處產生魔法現象的武器。
其原理與透過銀線神經傳送魔力，並以結晶肌肉驅動的金屬制鉗形裝置——『鋼索錨』完全相同。
「遺憾的是，這是沒有伊迦爾卡的戰鬥……現在只好由我代替執行了。可不能讓直覺變鈍呢。」
艾爾嘴上低聲說著，同時轉為主動進攻。腰間掛著的絞盤裝置射出鋼索錨。鋼索拖曳著尖銳的噴射音，飛到空中。
鋼索錨原本是製造來當成移動用的輔助機器，艾爾卻把它用來當成在空中飛翔的『魔法發射終端裝置』。
順著從銀線神經傳送過來的魔法術式，再藉由鋼索錨在空中引發魔法現象。接二連三地放出『爆炎球』的魔法。
如果三眼巨人仔細觀察的話，說不定就能發現鋼索錨的存在。但是，眼前還有個艾爾要對付。為了不讓行動敏捷的他逃出視野範圍，巨人的注意力無法分散到別的地方。
艾爾像這樣操縱著鋼索錨，將銃杖指向巨人。銃杖也陸續釋放出『爆炎球』，於是在不知不覺間，三隻眼的勇者就被困進四面八方都是火球的監牢里了。
——被玩弄於股掌之上。
這個事實與接連不斷引起的爆炸，使三隻眼的巨人心裡的煩躁節節高升。那些火球每一顆都很小，但像這樣從四處沒完沒了地發起攻擊，沒有比這更令人厭煩的事了。
勇者轉念一想，雖然小鬼族接連放出這般攻擊令人吃驚，但終究是微小的魔法，每
一發都欠缺威力，仗著巨人的皮膚和高強度的鎧甲保護，就算被直接命中，其所造成的損害也很有限。
「汝很有本事，小鬼族的勇者。然而，這種程度根本不痛不癢！」
巨人硬是頂著火球魔法的轟炸發動攻擊。只要先把對手打倒，一切就結束了。他加上奔跑的速度，猛力揮下犀利的一擊。小鬼不可能像上次那樣接住由上而下、來勢洶洶掄下的石斧。
「沒錯，我就在等這個。等你使出單調的攻擊。」
盯著朝自己逼進的石斧，艾爾的臉上卻露出笑容。然後，他改變了使用的魔法。
銃杖的前端開始微微發光，那是魔法現象的前兆，接著產生出閃耀著紅色光輝的炎槍——『徹甲炎槍』的魔法。
「……擴散投射。」
鋼索錨的位置也在瞬間改變，形成了包夾石斧的配置。艾爾自己發射的炎彈，加上從鋼索錨發射的炎彈全都化為『徹甲炎槍』，四處飛散的火線不斷扎進石斧。
斧柄以及巨石之刃被無數經過壓縮的炎彈照亮。下一秒，那些攻擊順從術式給予的指向性引起猛烈的爆炎。
就算巨人的武器再怎麼巨大堅固，也終究是由木材和石頭組成。被無數炎彈從內外啃噬的石斧一下子就被粉碎了。
「怎麼可能……！？」
越過噴發的爆炎與飛散的碎片，能看見勇者驚愕得瞪大雙眼的樣子。
他犯了一個重大失誤。要擊敗這么小的艾爾涅斯帝，根本不需要動用如此巨大的石斧。正因為是平常使用的武器，所以就直接拿來用，也因此，在它被破壞後暴露了致命的破綻。
一道銀色光芒突破翻騰的火焰和飛散的碎片。艾爾見縫插針，抓緊勇者那一絲動搖，如疾風般衝出來。一跳上維持著高舉石斧姿勢的巨人手臂，就以該處為立足點，乘著噴發的大氣再接著向上猛衝。他逼近的前方正是勇者的三隻眼。
勇者當下就明白了他的目標。
那就是『眼睛』。即使巨人身披鎧甲，並擁有加上強化魔法而變得十分強韌的身軀，也有個無可規避的弱點。
「休想得逞！」
勇者立刻放開石斧的殘骸，收回手臂防禦。他的反應已經快到值得稱讚了。可惜，那是在對手不是艾爾的情況下。
此時，艾爾已經來到巨人的『眼前』。他發動『真空斬擊』的魔法，附在銃杖上的刀刃變得搖曳扭曲。
在千鈞一髮之際，勇者只能閉上眼睛面向揮來的利刃。
「咕嗚！！嘎啊！」
斬擊切開眼皮，留下一道傷痕。勇者噴出紅色鮮血，身體大幅度向後仰去。
他勉強撐住差點失去平衡的身軀，同時睜開沒受傷的眼睛，試圖追上艾爾的身影，但目標卻在一瞬間踢向頭盔，移動到其他地方去了。高速移動，然後從死角瞄準眼睛這個弱點攻擊，這般戰術對巨人而言簡直恐怖至極。
相對的，巨人則彎起身軀，猛然向後一躍。不能繼續放任艾爾在視野外活動。如果他正繞到身後，巨人正好能藉由移動進行衝撞攻擊。反之，艾爾就會回到正面的視野中。這樣的行動正可謂攻防合一。
果然，準備繞到巨人背後的艾爾不得不迴避這次衝撞。他在空中翻一個身，然後輕輕地降落到地面。鋼索錨發出咻咻的聲響收了回去。
三眼勇者正面捕捉到艾爾的身影，隨即放低姿勢擺好拳頭。沒露出絲毫破綻和動搖。他此時不將敵人視為軟弱無力的存在。雙方都是擁有具備擊敗對手力量的勇者。
他早就沒有任何輕視艾爾的想法了。準備用最小、最快的一擊擊敗他。下次再露出破綻的話，失去的可能就不只是眼睛了。勇者用剩下的眼睛凝神細看，不放過艾爾的一舉一動。
被切開的眼皮流出的血使得那隻眼睛睜不太開。即使因視野被剝奪而勃然大怒，他仍然努力保持冷靜，握緊拳頭。不需要大幅度動作，而是要迅速、輕巧地攻擊。自從睜開眼以來，他這輩子第一次開始學習與極小的敵人戰鬥的方法。
巨人們緊張地屏住氣息，注視著這場戰鬥。
區區一隻小鬼族居然能將他們的勇者逼到如此境地，這簡直令人難以置信。可是，看到現在，竟沒有一個人能夠責備勇者。假如上場的不是勇者，恐怕眼睛早就全部被破壞，落得趴在地上爬不起來的下場了。敵人儘管身形矮小，看在他們眼裡卻是如此過分地恐怖。
片刻間，一大一小的身影互相警惕著對方如何出手。
勇者的嘴角不經意地揚起笑容。對他來說，失去石斧或許比較有利。沒有必要用那種大小的武器，因為巨人的軀體本身即是質量龐大的武器。他不再將巨體視為絕對優勢了，但也不認為是缺點，只是冷靜地思考著其利弊。
「百眼，感謝您……勇者間的問答本該如此！」
勇者下定決心，大步踏向前。他全神貫注的動作蘊含著超乎其巨體的猛銳。
在衝上前的同時使出大動作的踐踏攻擊，艾爾自然會逃到空中。勇者看準了他逃離的方向後，再揮出急促的刺拳補上追擊。
面對那挾帶拳風破空而來的猛烈拳勢，艾爾以輕盈如樹葉般飄動的動作避開了。他以伸出的拳頭為立足點，進一步往上飛躍。
勇者大大地伸展雙臂，直接大範圍的橫掃。那是以其巨大及寬廣體態為武器的壓制攻擊。
手臂停止旋轉後，他直覺感到不對勁。視線在四周掃了一圈，然後發現——他就在那裡。小鬼族正用鋼索錨牢牢固定，站在他的手臂上。
發現那個身影的巨人還來不及揮動手臂，艾爾就衝上前去。鋼索錨射向空中，追過艾爾的身影殺到勇者面前。空中冒出了火焰。可是，勇者無視火焰，直接使出一記頭槌。畢竟火球的攻擊算不上是威脅。
出乎意料的是，飛行中的鋼索錨釋放出魔法現象。一道格外耀眼的紅色光芒橫空掠過。那並不是爆炎球的魔法，而是『爆炎炮擊』——比爆炎球威力更強，屬於爆炎系的中級魔法。
以往使用的爆炎球之所以威力較小，都是為了讓勇者掉以輕心，猛烈的轟炸因而成功襲向勇者的側臉。
論貫穿能力雖是徹甲炎槍較高，但『爆炎炮擊』的衝擊力道更遠遠凌駕於前者。即使隔著頭盔也能造成足夠的衝擊，使得勇者的姿勢不自然地垮了下去。
艾爾接著跑過逐漸開始傾斜的巨人肩膀，舉起了銃杖。兩柄劍同時發動了『真空衝擊』的魔法。以氣壓差所造成的衝擊波重疊，轟向巨人的臉。
彷佛挨了同為巨人的一記重拳似地，勇者大幅地向後仰。
正面受到重擊的巨人頭部大大地後傾，使得沒有保護的下顎完全暴露出來。艾爾接著從正在逐漸倒下的巨人身上躍起，伸出銃杖準備給出最後一擊。
他連續發射爆炎炮擊。炮擊如同被無防備的下顎吸引一般，全都朝著該處飛了過去，並且在命中後綻放一朵巨大的火焰之花。
下顎挨了一記強烈爆擊的上鉤拳，讓勇者被衝擊打飛到空中。劃出一道和緩的拋物線軌跡，在一頭栽倒到地面的同時，揚起漫天塵土。
艾爾使用大氣衝擊吸收魔法，降落在三隻眼的勇者身體上，而勇者仍呈大字形癱倒在地。
凱爾勒斯氏族的巨人們茫然望著眼前的景象。
他們的勇者在一片塵土瀰漫中倒在地上癱成大字形，另一個矮小的勇者則從容地佇立於其胸口上。令人喘不過氣的沉默在巨人們之間漫開。
這時，小小的勇者做一個深呼吸後，微偏著頭提出一個不得了的疑問。
「那麼，這場戰鬥的勝負要怎麼算？就算是我，要把巨人殺死也很費工夫。」
失去意識的巨人勇者，以及俯視著他的小鬼族。在混亂的旁觀者開口說話以前，四隻眼的老婦人走到前面來。
「百眼啊，已經得到結論了。問答到此為止，小鬼族的勇者……是汝贏了。」
巨人們欲言又止地互相對視，可是卻什麼都說不出來，只是滿臉的困惑。同時，倒地不起的勇者發出了呻吟聲。
「醒了嗎？三眼位。」
「……吾是、閉上眼了嗎？」
他不停搖頭想讓意識清醒，然後慢慢地起身。意外地十分冷靜，也不見驚慌失措的模樣。
「是吾輸了。」
在老婦人告知結果前，勇者便自己說了出來。他一看見跳到地面上的艾爾，就先提出疑問。
「汝不給吾最後一擊嗎？」
「你的體型實在太大
了。要給你致命性的一擊可不簡單。」
「呵，有道理。」
也許他心裡已經做出了某種決定。勇者輕笑一聲，然後忽然板起臉來。只見他當場屈膝跪下，也不擦掉從額上的眼皮流出的血，並且閉上完好的其中一隻眼睛。
「小勇者啊，問答已由百眼見證。吾將『遵從』汝之命令，作為汝勝利的報酬。」
「……感覺跟我想要的結果不太一樣。算了，就結果而言也沒有問題。」
艾爾一本正經地點頭接受時，一道巨大的影子將他遮住了。
「汝輩所言，可否也讓老身詳細聽聽。」
「魔導師。」
巨人老婦人走到屈膝跪下的勇者旁，然後坐到地上。因為站著和艾爾的身高差太多了，不方便說話。
「在問答之前汝也說過吧，小鬼族的勇者。汝並非盧貝氏族所飼養，此話當真？」
「是真的。說起來，你們還是我『第一次遇到的巨人』呢。」
艾爾的態度相當認真，但巨人們卻無法理解他的回答。
「第一次？汝究竟在哪裡生活？」
「是在離這裡很遙遠的西方國家，弗雷梅維拉王國。」
他所說的是事實沒錯，不過那個名字對巨人而言卻相當陌生，因此更是加深了心中謎團。連老婦人都眯起眼陷入沉思，勇者倒是毫不猶豫地點頭接受了。
「……這已是百眼認同之事。吾就相信汝的說法吧。汝的確不是盧貝氏族的眼線。」
「我一開始就這麼告訴你了啊。」
三隻眼的勇者摸著自己眼皮上的傷。儘管血已經差不多止住了，半乾的部分仍沾上指尖。
「誠然。即使是盧貝氏族，也不可能輕易使汝這樣的勇者服從。」
小鬼族是巨人飼養的生物，這是他們巨人共通的認知。話是這麼說，他們實在不認為如此兇惡的存在會乖乖地被人飼養。再大的氏族一定都應付不來吧。
確認過自己的傷勢後，勇者便理解了。這個小鬼族的勇者相當擅長與『巨大的東西』戰鬥。不知他過去是否都獵捕著巨人，抑或是巨獸？不管怎麼說，他都歷經許多場不負勇者之名的問答。他認為這就足夠了。
「小小的勇者啊，今後吾輩氏族會視汝為客人接待。諸位也沒有意見吧。」
他站起來如此宣稱，並且環顧四周。
看到勇者和魔導師的舉動，巨人們先是面面相覷，煩惱了好一會兒，最後還是都點頭答應了。剛才那一場勇者間的問答已經展現出能讓他們心服口服的事實。
接著，老婦人也站了起來。她說：
「未知的名字……是氏族嗎？老身必須問問汝的真意。這將會成為引導吾輩氏族前進的重要指標。」
老婦人的四隻眼瞳凝視著艾爾。眼神犀利得彷佛要看穿他小小的身體中隱藏的秘密。
「啊，你們打完了？艾爾果然贏了啊！」
這時，一個怪模怪樣的金屬物體從巨人們的空隙間冒了出來，是穿著空降甲冑的亞蒂。看見陌生的物體，而且還朝著艾爾的方向跑來，勇者警惕地眯起了眼睛。
「那也是小鬼族？和汝一樣是勇者嗎？」
視線中蘊含的力道漸漸變強了。察覺到危險的氣氛，艾爾不禁呻吟。好不容易靠一次戰鬥說服了這一大群巨人，他可不想再被要求展開什麼問答。所以，他指著亞蒂說：
「嗯。這位是我的……妻子。」
「唔，妻子是……？」
「！？妻妻妻妻妻子！！！！？？？？」
不知為何，大聲驚叫打斷勇者發問的人竟然是亞蒂。艾爾完全無視她的反應，淡然地點頭。
「妻子、夫婦、配偶，你們沒有這一類的風俗或用語嗎？」
「不，有。雖然有。汝等為夫婦啊。原來如此，如此的勇者，也不無道理。」
小鬼族在巨人眼中是很小的存在，艾爾更是特別嬌小。雖然多少覺得有些不自然，三眼勇者還是勉強接受了。勇者的稱號在他心目中似乎占有相當大的份量。
至於亞蒂，她完全不顧周圍的狀況，迫不及待地跳下空降甲冑，直接沖向艾爾緊抱住他。
「艾爾艾爾艾爾嗚嘻呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼耶唷——！！」
「……冷靜一點。這樣講就不用重複無意義的戰鬥了。看來我們總算可以和巨人好好談談，應該也可以確保安全的據點。」
儘管艾爾向她說明自己這樣說的理由，但她果然完全沒有聽進去。
「我完全不介意維持這樣就好不如說務必維持這樣就應該這樣做。」
「……這方面我們以後再慢慢討論。是說，周圍的視線很刺人。」
他們就站在巨人集團的正中間，何況他才剛打敗勇者，使得所有人的視線仍集中在艾爾身上。但是，亞蒂果然完全不在乎這些事情。
「艾爾！回去後馬上辦婚禮吧。大家一起裝飾奧維西要塞！用我的小澤拉著伊迦爾卡，昭告世界吧！！」
「你已經想那麼遠了啊。我們才剛和巨人認識而已，還找不到方法回國呢。」
「沒問題，完全沒問題！我會把敢來妨礙的傢伙們全宰了。我會加油！！」
看樣子她暫時是停不下來了。艾爾抱著半放棄的心態望向遠處。
「有幹勁是好事。」
之後有好一段時間，亞蒂變成一種只會發出嗚嘿嗚嘿這種詭異笑聲的生物。
看著眼前的兩人，勇者心裡的困惑愈來愈深。
「……汝輩究竟是什麼來頭？」
「迷路的騎士團長和他的輔佐。」
還是完全不明白。巨人們還需要花上好長一段時間，才能理解關於這個小勇者的事情。
就這樣，在巨人族的凱爾勒斯氏族的聚落中，住下了一對奇妙的客人。
◆
弗雷梅維拉王國首都，坎庫寧。
一架幻晶騎士正在貫穿王都中心的大道上前進。那是有著半人半馬外形的人馬騎士『澤多林布爾』。巨大的鋼鐵騎兵發出堅硬的聲響，與大道上的喧鬧聲混在一起。
擠滿大道兩側的居民們紛紛向由騎兵引導前進的人馬騎士歡呼揮手。兩旁的建築物上掛起旗幟，那上面所描繪的紋樣，是弗雷梅維拉王國的國徽和——一隻大展雙翼的銀鳳。
沒多久，澤多林布爾抵達了雪勒貝爾王城，並停下腳步。馬背上的裝甲開啟，露出裡面的駕駛座。銀鳳騎士團長艾爾涅斯帝埃切貝里亞從中探出頭來。
他沒有穿著平時的騎操士服裝，而是身著儀式典禮用的奢華裝束。施以精美刺繡的外套隨風揚起，他接著將手伸向駕駛座。
團長輔佐亞黛爾楚歐塔隨即搭上那纖細小手現身。她也不是穿重視方便活動的騎操士制服，而是一套將好幾層布料重疊在一起製成的華麗禮服。兩人都儘可能打扮得漂亮體面。
艾爾慢慢牽起亞蒂的手，並將另一隻手伸到衣著不便行動的她背後，再用雙手將她抱起。嬌小的艾爾看起來不像能支撐比他身高還高的亞蒂，幸好有充沛的魔法能力加持，強行解決了這個問題。
抱起亞蒂的艾爾臉上露出一抹微笑，隨後輕輕鬆鬆地從澤多林布爾的背上縱身一躍。
外套和禮服的衣襬隨著降落地面的動作揚起，在著地前使用『大氣衝擊吸收』魔法減速。輕盈落地後，他們的服裝輕飄飄地重疊在一起。
接著，他們就以這樣一身打扮往王城走去。城裡的近衛騎士們排成一列，各自將劍握於手中，做出最鄭重的敬禮姿勢。
「銀鳳騎士團，埃切貝里亞騎士團長入城！」
高昂的喇叭聲和鐘聲頓時響起。艾爾維持抱著亞蒂的狀態，在筆直鋪著的地毯上邁步前進。
「嗚嘿嘿嘿嘿嘿。大家都在祝福我們呢！」
「嗯。當然啦，畢竟這可是我們的結婚典禮。聽說陛下也會親口賜予我們祝福。」
被抱起來的亞蒂露出幸福洋溢的表情，緊緊抱住了艾爾。被擋住視線的艾爾應該看不到前方才對，但不知怎麼做到的，他的腳步依然穩定地筆直向前。
「真的可以結婚……這段過程真的太漫長了。我們可是千辛萬苦才從森林回來的呢！」
兩人一邊交談，不久便踏入謁見廳。經過裝飾的幻晶騎士在這廣大的空間裡並排站著。最裡面的是國王騎『雷帝斯歐維拉』，國
王里奧塔莫思就坐在前方的王座上。銀鳳騎士團的團員們也到齊了，站在通往王座前的通路兩旁。
老大、艾德加、海薇、迪特里希，還有巴特森。後面還能看到艾爾的雙親和亞蒂的母親，以及阿奇德的身影。
「那也已經是過去的事了。來，我們到了。大家都等著呢，我的亞蒂。」
「好，親愛的。我們走吧！」
艾爾將亞蒂放下，兩人手牽著手走過謁見廳。
地毯一直延伸到國王面前。國王親自主持儀式是非常少見的。這也能說明艾爾涅斯帝這號人物的重要性。
「真的要和艾爾結為夫妻了……」
走著走著，亞蒂不停地確認牽著的手。彷佛比起周圍的祝福，和他之間的聯繫更為重要的樣子。
「以後也會一直在一起哦，我的亞蒂。」
「嗯！不管到哪裡絕對都會一直在一起！」
就連墜落到魔物森林那時候也沒有分開。究竟還有什麼困難能拆散兩人？亞蒂在下定決心的同時，也懷著無可動搖的自信。
「永遠在一起……畢竟是夫妻嘛。很快也會有了孩子……嗚嘿嘿嘿，艾爾！你想要幾個孩子？」
「想要一大堆呢。最好可以湊出一支我們的騎士團。」
「艾爾……！！」
雖然身處大廳的正中央，亞蒂卻感動萬分地緊緊抱住艾爾。懷裡的艾爾露出笑容抬起頭。兩人視線相交，慢慢靠近彼此。
「我說，亞蒂，差不多早上了。」
「……艾爾？」
就在嘴唇交疊的前一刻，艾爾突然沒頭沒腦地說出這句話。亞蒂嚇了一跳，睜大眼一看，艾爾的笑臉近在眼前——
◆
「你要睡到什麼時候？差不多該起床了。」
——亞蒂緩緩睜開眼，首先映入眼帘的是艾爾困惑的臉。他正搖著裹在毯子裡睡覺的亞蒂的肩。環顧四周，根本沒有什麼王城，能看到的只有簡單樸素的帳篷。
「……唔。奇怪？艾爾？我們的騎士團呢……？」
「你在說什麼？現在就是為了回到騎士團的大家身邊而努力著啊。」
她又茫然了好一會兒，然後漸漸地清醒了。最後深深嘆一口氣。
「什麼嘛。是夢……」
只見她雖然渾身無力，卻又忽然賭氣似地伸出手，一把攫住在身旁坐下的艾爾腰際，把臉埋進他的胸口並緊緊地抱著。被抱住的艾爾則是露出苦笑，也輕輕抱回去。
「夢到騎士團了嗎？掉到森林後，也過了很長一段時間啊。」
艾爾用手梳理著亞蒂的頭髮時，她差點再度進入夢鄉，懷裡傳來像是睡糊塗的聲音。艾爾將臉靠近亞蒂的耳邊，低聲說：
「為了回到弗雷梅維拉，現在就再稍微努力一下吧。我們還有好多話要告訴父親、母親，還有伊爾瑪阿姨吧？」
原本一直呈現半睡半醒狀態的亞蒂，一下子清醒過來。
「對耶！得向他們報告，然後盛大地舉行儀式！！好，艾爾，我們加油吧！」
「好好。先吃早餐吧。」
先不管突然變得幹勁十足的亞蒂，艾爾一手拿著鍋子走了出去。
巨人族的其中一支氏族——凱爾勒斯氏族的聚落一隅有個小小的帳篷。它的大小和其他帳篷比起來有如玩具一般，那裡就是艾爾和亞蒂居住的帳篷。
他們在帳篷前搭起小小的灶，鍋子下方已經點起火。裡面燉著少量的野草和肉乾。
來到這個聚落之後，兩人就像這樣優先消耗掉攜帶的保存食物。
就算能保存一段時間，也依然會慢慢變得不新鮮。自從住進巨人的聚落，有餘力在帳篷里儲存物品以後，他們便開始進行各方面整頓。有一個地方可以安頓下來還真是便利。
「這麼晚才睡醒啊。」
聽見從頭上傳來的招呼聲，他們抬起頭一看，出現在眼前的是三眼位的勇者。他沒有穿戴頭盔和鎧甲，一身輕便的打扮。正好奇地看向兩人中間那口小鍋子。
「哦，那就是汝等的料理啊。」
「是的。對了，謝謝你昨天分給我們獵物。」
「無妨。汝等吃掉的份量根本不算什麼。」
雖說要消耗保存食物，但當然不會只吃那些。因為分到一些巨人們打來的獵物，也獲得了新鮮的食材。兩個人類的食物量，與巨人相比根本微不足道。就算只是一塊碎肉也十分足夠了。
「你們巨人幾乎都只吃打來的獵物就夠了。不會吃果實之類的嗎？」
「此地幾乎沒有能填飽吾輩肚子的果實，搜集起來所費的勞力也不划算。若是像汝等那么小的話，或許吃果實就夠了。」
「那也沒辦法。可是，只吃肉總覺得很乏味……」
依照艾爾他們所見，巨人們的料理大多是豪爽地將捕來的獵物直接烤熟而已。他們的食物來源幾乎都是動物。因為果實類的食物根本無法滿足巨人的胃口。雖然魔物森林裡也有些植物會結出巨大的果實，但那頂多只能當成巨人們的零食點心。主食終究還是肉。反正在這片森林裡，野獸要多少有多少。
一邊談著這些事情，等吃完早餐後，艾爾像是做出了某種決定，站起來說：
「既然來作客，可不能這樣一直白白分你們的獵物呢。請讓我們也幫忙狩獵吧。」
「狩獵自己的份嗎？很好的想法，百眼也會看著的吧。」
勇者點頭稱是。繼續將獵物分給他們其實也沒有問題。和他們吃的份量比起來，艾爾和亞蒂根本算不上有吃。話是這麼說，讓他們主動獵取自己所需的糧食也完全不是問題。
勇者原本是這麼認為才點頭的，但艾爾卻搖頭否定了他的想法。
「不，要抓的不只是我們的獵物，是和大家一樣的東西。希望我能略盡棉薄之力。」
「什麼？」
聽到艾爾的提議，三眼位勇者納悶地反問。艾爾和亞蒂沒有理會他的反應，動作俐落地收拾好鍋子，開始進行準備。
儘管在那之後勇者仍完全摸不著頭緒，結果還是被說服，帶著他們倆一起進入森林。總覺得有種隨波逐流的感覺。
巨人沉重的腳步聲在森林中迴蕩。正因為體型龐大，步行的速度也相當快。這個世界的巨大生物們利用強化魔法使肉體強化，動作卻出乎意料地敏捷靈活。
另外兩個小小的人影在林木間跳躍穿梭，速度不會比巨人慢。那是艾爾和穿著空降甲冑的亞蒂。
他們同時使用『大氣壓縮推進』的魔法，以樹木為立足點半飛半跳地前進著。這麼做比起在地面跑來得更快。
在森林中不斷前進的一行人，不久後就發現藏在樹木間的野獸身影。那是一隻外表近似野豬的決鬥級魔獸，有一對醒目的巨大獠牙。勇者徑直向前，舉起新的石斧。
「呼。汝輩在此等著。吾立刻去捕來第一份糧食。」
「不。機會難得，就請你先看看我們狩獵的方式吧……亞蒂。」
「瞭解～～」
話剛說完，艾爾和亞蒂就拋下勇者衝出去。被留在身後的巨人回想起當時的戰鬥情況，露出複雜的表情杵在原地。
小小的獵人們一下子就縮短與魔獸之間的距離。在他們逼近到眼前時，魔獸才終於注意到其存在。
那頭巨大的豬被分類為決鬥級魔獸。看到他們倆以驚人速度接近，反應卻仍是很遲鈍。照理說，這種大小的生物根本不值得警戒。
而事實證明，它的大意足以致命。
以狩獵為目的接近的兩人下手毫不留情。先行的艾爾一飛到巨獸腳邊，就一口氣顯現許多魔法。全部瞄準腳部。即使每一發魔法的火力都不大，集中在同一點攻擊的話，仍會產生不容小覷的威力。
小規模的爆炸接連襲向前腳的關節。魔獸的軀體開始傾斜，發出短暫的悲鳴。只不過，魔獸又很快地站穩，恢復原本的姿勢。它的四條腿也不是白長的，就算其中一條受傷也不會輕易倒下。
悲鳴很快地轉為憤怒的吼聲。大聲吼叫的魔獸，開始尋找攻擊自己的小小敵人——艾爾。雖然平時根本不會把他放在眼裡，可是既然讓自己受傷，就沒理由放過他了。
它的行動早已在兩人的算計之中。接下來換亞蒂從被刺激的魔獸死角處接近，空降甲冑的手掌上發出魔法現象的光芒。她瞄準的也是腳部關節。爆炎的魔法隨後襲向沒受傷的另一隻前腳。
巨獸再次發出短促的悲鳴。它這次終於撐不住了，身軀向前傾倒，俯臥在地。兩條前腳都受傷了的話，連那樣的魔獸也承受不住。兩個小小的影子接著逼近勉強以負傷的兩隻腳掙扎著想爬起來的魔獸。
看著他們戰鬥的模樣，三眼位的勇者不禁抱起雙臂，發出呻吟。
「不愧是打倒吾的勇者……」
頸部被切開的魔獸噴出鮮血，當著他的面倒在地上。出血不止，魔獸的動作也漸漸變得無力。
那匹魔獸體型壯碩，全身長滿結實的肉。擁有與其體重相應的猛烈衝撞力，對巨人們來說也是十分難纏的對手。當然，勇者獨自就有辦法對付它。不過，完成狩獵的卻是只有兩人的小鬼族。這個事實讓巨人勇者忍不住驚嘆。
「既然一同狩獵，一同進食，就無需再以客人身分相待。」
勇者自顧自地點著頭。這時，艾爾來到他的腳邊，不知何故一臉抱歉地仰望他。
（插圖）
「對不起。有件事情想請你幫個忙。」
「怎麼了？那般成功的狩獵，也不需要吾出手了吧。」
「不。那個，雖然打倒它了，但光靠我們，要搬回去還是有困難……」
「……有道理。」
於是，勇者除了自己打來的獵物以外，還幫忙搬運了艾爾他們的獵物。他暗自決定，下次出來打獵要帶其他人幫忙搬行李。
一群巨人圍在聚落中央的廣場上。這在過去是十分少見的，可是自從艾爾他們來到這裡後，就經常能看見這樣的景象。
一隻決鬥級魔獸的屍體躺臥在人群的中心——是艾爾他們狩獵回來的獵物。
「吾以勇者之瞳向百眼發誓，這隻獵物確實是小鬼族的勇者所捕獲之物。」
勇者向眾人進行說明。正因為見識過那場戰鬥，巨人們也認同這兩個小鬼族的勇者是十足的強者。然而，看到他們能做到和自己一樣的事情，仍不禁為之驚嘆。
「因此，吾輩不應再視之為客人。一同狩獵、一同進食者，應當迎為吾輩氏族的同胞。」
這似乎是巨人族之間的規矩。在因為某種理由來到其他氏族的情況下，一同狩獵、進食後，就會認可其為新的氏族一員。雖然沒有適用於小鬼族的先例，巨人們仍紛紛表示同意。
勇者滿意地點一點頭，但又很快地沉下臉，視線移向腳邊的兩人。
「話說回來，雖然想都沒想過……既然要迎入氏族的話，就該用捕來的獵物裝飾在身上。」
在巨人族的傳統中，他們會將自己狩獵的成果打造成各種武器或防具。藉此向周圍展示自身的力量。也因此，第一次獵到的獵物被視為十分重要的東西。對於沒什麼身外之物的巨人們而言，以第一隻獵物做成的道具算是少數寄託回憶之物。這已成為一種慣例。
至於艾爾和亞蒂的情況——
這隻魔獸的材料應該可以供兩人盡情做出各種工具和裝備吧。可是，問題在於巨人們並不具備做『小物品』的技術。
看到勇者困惑的樣子，艾爾露出微笑，點頭說：
「好的。機會難得，我想就用這隻獵物做一套鎧甲吧。」
「唔。雖想要給予汝輩當成賀禮，但要符合小鬼族的身材……」
勇者雙臂抱胸，煩惱地思考著。艾爾仍是一副若無其事的態度回答：
「別擔心。我希望你們做的，是和你們『一樣』的鎧甲。」
「……不可能穿得上去吧。雖說此為慶祝加入氏族之賀禮，但若無法使用，還有何意義？」
再怎麼說，這麼矮小的勇者也不可能穿上和巨人族同樣的鎧甲。這已經不是尺寸太大的問題了，而是肯定會被壓扁。對從來不曾將小鬼族養在身邊的凱爾勒斯氏族的巨人們而言，該如何與其相處也讓他們煞費苦心。
「不不，沒有必要勉強穿上。只是各位特地送我們賀禮，也能用來裝飾在某處吧。」
「……呼。既然汝如此希望，那好吧。就由勇者——吾親自準備汝的鎧甲。」
儘管勇者感到有些疑惑，但終歸是增加榮譽光彩之物，所以還是勉強接受了。
「啊……我大概能猜到艾爾在想什麼了。」
除了唯一相處多年的亞蒂外，巨人們根本無從得知艾爾的想法。他們純粹以給予榮譽為由，而贈送魔獸皮革製造的巨大鎧甲。
◆
用艾爾他們獵到的決鬥級魔獸製成的巨大皮甲，暫時存放在勇者居住的帳篷中。因為那麼大的東西根本不可能放進艾爾他們的帳篷，但也不能就那樣放在野外。
艾爾滿意地打量著用初次狩獵的獵物製作成的鎧甲，心中充滿與巨人完全不同的喜悅。亞蒂則稍微拉開與他之間的距離，斜眼看著臉上浮現幸福的笑容、沉浸於妄想的艾爾。
「又在打鬼主意……」
「不不，我沒什麼危險的想法。只是想到，我們和巨人族打好關係，也保障了食物來源。既然生活安頓下來，就表示差不多可以建造幻晶騎士了。愈來愈有意思了呢！」
「是嗎～～？算了，你開心就好。要用那個嗎？」
「如果就這樣幫我們做好整個身體，能不能做出一具皮甲制的幻晶騎士呢？」
當然，艾爾不可能只為了紀念才要求打造這套巨大的皮甲。他的目標始終只有一個，就是建造並獲得巨大的人型兵器——幻晶騎士。
「嗯——很難吧。金屬骨架可以用魔獸的骨頭代用嗎？雖然是有可能啦。」
亞蒂扳起手指數了起來。即使完成了外裝部分，光是這樣也做不出幻晶騎士。畢竟沒有內在裝置驅動。
艾爾也點點頭。問題本來就多不勝數，而其中有兩個最大的問題。
「歸根究柢，還是少了結晶肌肉呢。」
「嗯——那乾脆請巨人進去裡面吧！」
「那就只是普通的巨人而已了。」
兩人閒聊著，摸索各式各樣的可能性。先不論艾爾的興趣，想要回到弗雷梅維拉王國的話，他們勢必需要幻晶騎士。因此亞蒂也幹勁十足。
「說起來，利用魔獸的材料……在本國根本沒考慮過呢。」
「因為很麻煩吧？」
「是啊。加工起來也很費工夫。」
在他們的故鄉，不僅有技術、經驗都很豐富的鍛造師，加工金屬所需的設備也很齊全。何況，利用金屬的自由度也更高。從各方面來看，魔獸的身體素材都很難運用。可以說這是在緊要關頭，不考慮規格和量產性的情況下，才想得出來的方法。
「不光是麻煩的問題。因為活著的動物體內充滿了魔力和魔法術式，所以無法接受外來的術式。正因如此，才顯得能從外部進行操縱的結晶肌肉那麼方便。」
此外，魔獸的材料運用也沒有說起來那麼簡單。其中還有各式各樣的限制存在。
「反過來說，如果是魔力供給停止、術式也不再維持的屍體，理論上應該也能夠當作材料使用。」
「艾爾。我絕對不要那種塞著魔獸死屍的騎士哦？」
「嗯。最重要的是那種東西立刻就會腐敗，驅動效率也很微妙。完全稱不上實用。」
亞蒂心想，艾爾否決的理由好像從根本上就已經偏差了，但她還是決定不去深究。
「結晶肌肉是用鍊金術對觸媒結晶進行加工的產物。也就是說，那也不是能從自然界開採、挖掘出來的東西。唔唔，我對鍊金術不太熟悉呢……」
只要有材料和技術，艾爾不管花多少時間都會去完成。無奈他們缺少的材料還是太多了。
「這附近如果有不能啟動的幻晶騎士的話，倒是能挪用一些零件拼湊。」
「小席怎麼樣？雖然墜落的時候壞掉了，零件應該還留著。」
雖然伊迦爾卡喪失了除了中樞以外的絕大部分，不過席爾斐亞涅只是因墜落的衝擊而損壞而已。回收以後還是能當成材料使用。
「當然，席爾斐亞涅和伊迦爾卡之後都會回收，可是只有它們不夠吧。不曉得哪裡有更多的幻晶騎士掉在地上呢……唉，真想到西方諸國撿殘骸。」
「絕對不會有那種好事啦。」
亞蒂受不了地說，但艾爾忽然想到另一種不同的可能性。
「……不。也不見得。」
見亞蒂一臉詫異，艾爾對她露出微笑，然後說：
「這是歷史
的問題。弗雷梅維拉王國成立後，將博庫斯大樹海視為禁地的事件起因是什麼？」
「咦？呃、啊……『森伐遠征軍』？」
——森伐遠征軍。
那是曾經平定西方，當人類全體勢力擴大的野心最為旺盛的時期，所派出的一支東征軍。大規模的幻晶騎士部隊翻越歐比涅山脈，朝向博庫斯大樹海奮勇進軍。然而，這支遠征軍的下場卻相當悲慘。
當時作為主力的幻晶騎士，其性能與現代的機體相比低了不少。設想在那個時代遇上旅團級魔獸、甚至是師團級魔獸的話——
森林裡的魔獸們展現毀滅性的淫威，使遠征軍隊受到致命打擊。數量銳減至勉強沒有全滅的程度，最後狼狽不堪地逃了回去。
這場可謂大失敗的遠征行動，其唯一的成果就是在歐比涅以東成功確保了少許領地。那塊土地便是日後的弗雷梅維拉王國。
說到底，這趟使用飛空船的旅途，其用意就是在派出第二次森伐遠征軍前事先進行調查。
「我們不清楚他們究竟深入到博庫斯的哪裡，但應該還是有可能發現那些遺產。」
儘管艾爾自己也明白那希望有多麼微小，他仍不免懷著一絲期待。如果還留著可以再利用的殘骸，就能一口氣拉近與目標之間的距離了。
「如果能那樣搜集到材料的話……剩下的問題就只有一個，一個很重大的問題。」
亞蒂不解。聽他這麼說起來，只要有材料的話，感覺好像就會有辦法了。
「要怎麼用收集到的材料組裝機體這一點啊。」
如果老大在這裡的話，就算會花上一段時間，想必最後還是能把機體做出來吧。艾爾對設計十分精通，但並非實際經手過鍛造作業。何況要製造幻晶騎士，還需要很多技術熟練的人手。
「你、你想嘛！我們還要使用魔獸材料。或許用和老大他們不同的方法也行得通？」
「你說得對。實在不行的話，也還有教育巨人他們這一手……」
亞蒂稍微和發出嗚呼呼呼呼呼的詭異笑聲的艾爾拉開距離，然後拍一拍手。
「先、先去把小席撿回來吧！啊，還是先去撿伊迦爾卡比較好？如果不先修好源素浮揚器，小席也動不了呢。」
「也對……嗯？奇怪？真要說起來，既然要回去，浮揚器應該更重要吧。」
「對喔。總不能用走的回去。可是，那比重造幻晶騎士還要困難吧？」
徒步走過搭乘飛行船飛過的距離，這選項根本不在討論範圍內。假設他們當真能夠重新改造幻晶騎士，步行的歸途依舊困難重重。
即使幻晶騎士的腳程比人類快得多，可是在不停運轉的狀況下仍會產生消耗。再考慮到途中遇到魔獸的情況，在抵達目的地前再度癱瘓停止的可能性非常大。要考慮用比較現實的方法穿越森林，就必須確保『走空路的手段』。
「問題太多了！！只好放棄？」
「也不是這樣。事已至此，就儘可能地利用魔獸吧。首先要研究污穢之獸的材料。」
艾爾想起了伊迦爾卡的最後那場戰鬥。在戰鬥中，他看到污穢之獸的翅膀發出虹色光芒飛行的模樣。那個光芒與源素浮揚器產生的乙太反應相同。也就是說，可以推定污穢之獸也是利用同樣原理飛上天空的。
艾爾愈來愈有幹勁，亞蒂卻還是一副疑惑的樣子。
「那樣好嗎？污穢之獸（那個）算是你的大敵吧？」
「它們是應該殲滅的仇敵，不過要是死後派得上用場，不也很好嗎？」
他若無其事地提出如此危險的意見，而亞蒂很自然地就接受了。這裡並沒有會對此予以吐槽的人。
「好，先去和巨人們談談吧。先打好關係，等交情好到願意幫助我們之後，就搜集各種東西……到時候，再來考慮之後的方法。」
為了達成目的，他們就這樣不斷進行多方嘗試，一邊度過這
他們的身高約十公尺左右。棲息在森林裡，並擁有如此龐大身軀的巨大生物無一例外是魔獸。其中，這種尺寸的魔獸多半被歸類為『決鬥級魔獸』。這些巨獸們能夠運用在這個世界名為『魔法現象』，特有的超物理性力量，使自身變得巨大，並且連同破壞力一併增強。
但是，這兩個存在又與魔獸相差甚遠。
畢竟他們穿著由魔獸的皮革、甲殼以及骸骨加工製成的『鎧甲』。鎧甲下包覆著肌肉發達的軀體，而且還用兩隻腳步行。
沒錯，這兩者其實是人形的巨大生物——也就是所謂的『巨人』。
這座森林裡有許多決鬥級以上的魔獸活動，因此經常形成巨大的獸徑。那兩個巨人正是行走在由巨獸踏平的獸徑上。其中一人戴著由魔獸頭骨加工製成的頭盔，底下巨大的單眼轉動著。
他手上握著由巨大木樁與石材組成的原始斧頭——即使作工粗糙，光靠重量就足夠發揮強大的威力——小心謹慎地邁步前行。
相對的，另一個巨人則有著與『單眼』不同的特徵：他的身軀比前者大一圈，有一身健壯結實的肌肉，穿的鎧甲也比單眼身著的更加講究，各處可見形形色色的毛皮搭配而成的裝飾。最大的差異則藏在頭盔底下。那裡是比單眼還小，卻有『三顆』的眼睛。
簡而言之，他是『三隻眼的巨人』。
不像頻頻掃視四周的單眼，三隻眼態度坦然地移動腳步。不久，有點落後的單眼連忙快步跟上。與此同時，三隻眼的背部映入眼帘。
他背著的東西非常引人注目：一個用魔獸皮革包起來的細長貨物。單眼回想起內容物與獲得它的狀況，『開口說』：
「……三眼位，這回可真走運。居然能毫髮無傷地得到『污穢之獸』的甲殼。」
被搭話的三隻眼頭也不回地說：
「連塊皮都沒擦破，也太沒意思了。吾可是為了戰鬥而前去。撿拾殘骸應是眼下的職責吧？」
「話雖如此，污穢之獸不曉得吞噬了幾眼的勇者。思及此，總覺得百眼之眸依然看顧著吾輩。」
這時，三隻眼終於放慢腳步，額頭上的其中一隻眼睛轉向單眼。
「還有一件趣事。雖不知是何人，但卻是並非吾的某人擊敗了污穢之獸。無論是人或是獸，皆為與勇者同格之敵。吾必定要會會彼……」
三隻眼的嘴角揚起一抹猙獰的笑意，單眼的表情則變得更加嚴肅。他只是一介侍從，沒辦法像勇者一樣鬥志高昂。因為他的勇氣只有一個。
「無論如何，此事得儘快向魔導師報告。加緊腳步。」
說完，三隻眼便轉身繼續邁開腳步。單眼也趕緊跟上去。
沿著曲折的獸徑走了好一會兒後，他們來到森林裡一個空曠的場所。一個聚落出現在眼前，而且是跟他們一樣的巨人所居住的聚落。
聚落里有一些以樹木為骨架，再蓋上魔獸皮革當作帳篷的建築物。其數量不超過十。看來這個聚落的規模並不大。
但是，這裡畢竟是巨人的居所，每個帳篷都非常巨大。
那些覆蓋的皮革都是用決鬥級，或者是更上級的魔物為材料。應該說，要是不利用那種材料，就沒辦法做出能夠容納他們龐大身軀的居所了。
從森林中穿出的兩個巨人朝著聚落的中心前進。沿途看到他們的其他巨人，又招來更多同伴，人群逐漸聚集起來了。
當兩個巨人來到帳篷圍起所形成的中央廣場時，聚落里所有的巨人也已經圍在一旁。他們全部加起來不到三十人。這裡算是巨人族群中較為常見的、小規模的氏族聚落。
三隻眼環顧四周，然後使勁高喊道：
「三眼位的勇者！此刻結束戰鬥，歸還鄉里！」
像是在回應他的吶喊，村人們圍成的人牆打開了一道缺口。有個巨人從缺口後方——這個聚落中最大的帳篷里緩緩走了出來。
在場的巨人們，其實每個都長得很不一樣。
他們多數都擁有名符其實的龐大體型，但其中也有幾個像是小孩子的小型巨人，性別也是有男有女。另外還可以看出一個顯著的差異。那就是在場的巨人，眼睛數量都不太一樣。
其中混雜著單眼或兩隻眼的巨人。擁有三隻眼睛的，包含剛回來的『勇者』在內只有兩人。
最後，一個巨人從大帳篷中現身。
她穿著從魔獸身上搜集而來、顏色特別鮮艷的材料縫製成的華麗衣裳。正因為其他巨人只穿著由毛皮製成的樸素衣物，更突顯出這個巨人的特殊之處。
歲月在她露出來的臉上刻下無數痕跡。她的手腳比起其他巨人更加纖細，行走速度也很慢。完全就是一個年老的巨人族老婦人。
然而，她那幾乎要被皺紋埋沒的『四隻眼』卻蘊含著深邃的智慧光芒，平靜地注視著前方。
三隻眼屈膝跪下，盤起雙臂。閉上兩眼，只用額頭上的一隻眼睛仰望老婦人。他身邊那個單眼的巨人也擺出相同的姿勢，沒有閉上眼睛。
「『四眼位的魔導師』，戰鬥已結束，此刻歸還。」
老婦人用四隻眼睛輪流看向他們，然後點頭說道：
「歡迎歸來，勇者。汝等是否在戰鬥中獲勝？」
「不，未能獲勝。」
三隻眼立刻回答。出乎意料的內容引起一陣譁然。
「既然如此，汝得到什麼？」
「得到這個！」
三眼巨人解開背後的行李。從裡面拿出一個長著細長的角，看上去像是魔獸甲殼的物體。
一看到那個，老婦人壓抑不住地發出嘆息。周圍的巨人們頓了一下之後，也鼓譟起來。
「噢噢，那不正是污穢之獸……」
「竟然能葬送污穢之獸，如此驍勇！不愧為吾等之勇者！」
「不過，這不是很奇怪嗎？得其頭角，為何說勇者未能得勝？」
四隻眼的老婦人不顧眾人的喧鬧，用銳利的眼神檢視頭角。三隻眼的勇者開始對她說明：
「魔導師，遺憾的是，葬送此獸者並非吾。此為它經某人擊敗後，吾從掉落於地上的遺骸取得之物。」
「原來如此。是以非汝之勝利。不過，這依然不改汝決心正面迎戰的事實。」
他維持相同的姿勢，接著說：
「不僅如此。雖吾只拾回這一隻，但原處仍留有多數屍骸。」
巨人老婦瞪大眼睛。
「……此話當真？究竟是何物能與那散播污穢之災厄對抗？甚至擊斃如此多數……」
「吾亦未明。原處只留下污穢之獸的屍體。」
老婦人不禁陷入沉思。其他巨人無視他們的對話，情緒激動起來。
「污穢之獸當真被打倒了。這不正是好機會嗎？」
「不錯！失去污穢之獸，盧貝氏族就不足為懼！」
「使者。派出使者，召開新的賢人問答！」
鼓譟亢奮的情緒，很快被四隻眼的老婦人發出的呼喝壓制下去了。
「安靜！吾等絕不能輕舉妄動！」
老婦人用手上的木杖使力敲向地面，如此勸誡眾人。巨人們瞬間安靜下來，又隨即開始猛烈的反駁。
「如今盧貝氏族失去污穢之獸，彼輩便不足為懼！」
「那些並不一定是全部的污穢之獸。何況吾等氏族人數不及對方，絕不可輕敵。」
老婦人慢慢壓下這些不滿。在阻止愈發昂揚的戰意後，她便不再多說什麼。沒多久，巨人們也漸漸冷靜下來。一個巨人突然開口道：
「魔導師您也明白，彼等配不上王位。過去那場賢人問答，其氏族並未滿足百眼的選定。如此暴行實在令人無法認同。吾等早晚必將重啟問答。」
老婦人微微眯起幾乎埋沒在皺紋里的四隻眼睛，再次仔細思考。
「諸位聽好了，超越四眼的魔導師只余老身一人。若獻上眼瞳便能解決此事，老身亦不會有所躊躇。然而，老身年事已高，而後繼之眼瞳尚未全開，無法輕易獻出眼瞳。」
她環視眾人，視線停在某一點上。四隻稚嫩的眼瞳接觸到她的視線，隱約顯露不安的神色。
受到勸誡的巨人們同時陷入沉默。這時，一直默默傾聽的三眼勇者站了起來，定睛直視著老婦人。
「魔導師，此事應該通知其他氏族。或
許其他開眼者也會出現。」
「稍安勿躁，勇者。豈能重蹈覆轍？過去即使集合諸氏族之力，吾等亦未能阻止盧貝氏族之暴行，甚至彼此仇視。」
三隻眼的勇者完全無法反駁。他不能隨口說出『敵人的敵人就是同伴』這種話。況且，過去也曾發生過即使有了共同的敵人，他們依然未能攜手合作的事實。
「確實有某人做出這番驚人之舉。不論彼為何人，想必不會就此保持沉默。目前時機之眼未開……請諸位耐心等待。」
見眾人完全冷靜下來後，四隻眼的老婦人舉起頭角，嚴肅地宣告：
「三眼位的勇者，此刻應讚揚汝之英勇。僅以此污穢之獸頭角，為汝之榮耀增光。」
「是。百眼明鑑！」
三隻眼的勇者恭敬地接下老婦人遞來的魔獸頭角。雖然只是從屍體上撿來的東西，經過對答後，還是正式認可為他的戰功了。能將自己打倒的魔獸的一部分裝飾在身上，對巨人們來說具有很重要的意義。
他接過頭角後，將它高高舉起。
「此為從屍體上拾來之物。不過！下次吾必將之親手擊斃，裝飾於吾身！！」
巨人們也隨即附和他的吶喊。
「勇者！勇者！勇者！！」
互擊雙拳，腳踩大地。
巨人們發出的吶喊撼動了大氣，響徹四面八方的森林。
◆
兩道視線靜靜地注視著巨人們幾乎可說是被瘋狂氣氛所籠罩的光景。視線來自於聚落周圍的樹上，緊貼在樹幹附近的人影。
那兩個人影比瘋狂的巨人們小了許多，是普通的人類——艾爾和亞蒂。在森林裡遇到巨人後，他們利用身為騎士所學的對魔獸技能，悄悄地跟蹤他們來到這裡。
「這、這到底……是怎麼回事？」
亞蒂抱著艾爾的手臂多加了幾分力道。眼前的光景令她不禁感到毛骨悚然。
「這真是太驚人了！先不管巨人們會說話這件事……」
不只亞蒂，連艾爾也露出吃驚的神情。原因無他——
「……我們居然也『聽得懂』。」
巨人是與艾爾他們人類相差甚多的存在。
話雖然這麼說，既然是人形，並且擁有知性與文化，那麼通曉語言也沒什麼好奇怪的。最令人驚訝的是，他們對話的語言和艾爾他們所使用的非常相似。相似到雖然多少有些差異，但馬上就能理解的程度。
「到底是怎麼回事！？他們是……什麼？我還以為他們是有點像人的魔獸，可是不對……」
亞蒂也是身經百戰的騎操士。如果是與魔獸交手，不管是決鬥級還是師團級，她都不會退縮害怕。因為儘管它們的破壞力相當具有威脅性，但還在能夠理解的範圍。
不過，眼前的景象就完全超出她的理解範圍了。她心底生出一種難以形容的複雜感情。
「這就表示我們有可能進行對話……說不定他們也會接受要求？」
「咦咦！？你該不會想跟那些生物對話吧！？」
聽見懷裡的艾爾沒頭沒腦地做出這番發言，亞蒂的表情轉為驚訝。
「我當然不會在無法確認安全與否的情況下行動。不過，這在緊要關頭也不失為一個選擇吧。」
「話是這樣說啦……」
亞蒂放棄思考答案，再次緊抱住艾爾。艾爾不是很在意亞蒂猶豫的樣子，豎起耳朵傾聽吵成一團的巨人們在說些什麼。
「你看，他們舉起的那個頭角，就是蟲型魔獸的殼。呵呵呵呵，原來叫作『污穢之獸』啊。哈哈哈，我的敵人，我記住你了。」
「這部分就聽得這麼清楚……」
亞蒂傻眼到極點，忍不住長嘆一口氣。
「你真是的！他們可是長得像人，又跟決鬥級魔獸一樣大的巨人哦？而且還會說話！簡直亂七八糟。你就一點都不覺得……恐怖或噁心嗎？」
「完全不會，我反而想進一步瞭解他們。必須儘快掌握利用方法才行。」
見艾爾到這時候還是那副老神在在的樣子，亞蒂開始覺得為了這種小事驚慌失措的自己很傻。也因此，她迅速地揮去心中的不安，冷靜下來後，開始有餘力觀察巨人。
「我總覺得很奇怪。他們的說話方式好像……很古老？有點聽不太懂。」
「雖然跟我們的語言很類似，但還是有所不同吧。」
就在他們觀察的這段期間，巨人們也結束聚會，三三兩兩離開廣場。有的巨人回到帳篷里，有些則回去繼續工作。
艾爾看著他們四散離去，盤起雙臂，開始煩惱起來。
「好了，該怎麼和他們接觸呢？就算對方會說話，可是行動看起來相當粗魯。完全想不出理由將他們的行動解釋成友好的表現……」
「嗚嗚……你果然是認真的。」
「那是當然。他們說不定擁有某種技術，而且還能交談。這樣修好幻晶騎士的可能性就一口氣提高了。」
請巨人幫忙修理，確實比讓矮小的人類來做更有效率。話是這麼說，一碰面就拜託擁有未知文化的巨大人形魔獸（推測）進行鍛造工程，這點子未免太瘋狂了。
說穿了，艾爾的判斷標準還是在於是否能對深愛的幻晶騎士派上用場這一點。雖說不擇手段也要有個限度，但要是沒有這份膽大妄為，也不可能貫徹他的生存之道。
先不論對巨人的看法，亞蒂不安地偏著頭問：
「會那麼順利嗎……？」
「我也是碰運氣。但就算失敗了，也可以確定他們就是敵人，並不會白費。」
亞蒂覺得問題好像不在那裡，但她已經放棄吐槽了。而且，他們不能坐以待斃也是事實。必須有所行動。
「總之，我們應該多搜集一點情報。最好能先瞭解他們的生活文化，再來決定要進行交涉或是敵對。」
「那要潛入嗎？」
艾爾點點頭。
「沒有必要突然從正面闖進去。先等到晚上再偷偷潛入吧。」
考慮到與巨人的體格差距，他們大可現在就偷溜進去。不過，他們還是保有所剩不多的謹慎，決定等到夜晚較為有利的時機再展開行動。即使如此，亞蒂仍莫名地感到不安。
「希望他們懂得鍛造技術，而且還願意幫助我們，再順便拜託他們回收伊迦爾卡……」
相反的，艾爾已經忙著打起如意算盤了。
◆
太陽西下，夜幕垂落森林。細細灑落的月光下，不知名野獸的長嚎在林木之間迴蕩。
巨人聚落的樣貌與白天恰好相反，一片寂靜無聲。如同艾爾所料，巨人們也有晚上睡覺的習性。
兩個人影步履輕快地穿梭於聚落各處的巨大帳篷所投射下的黑影之間——正是艾爾和穿著空降甲冑的亞蒂。
他們與帳篷比起來實在太小了，也因此能夠神不知鬼不覺地到處走動，更運用強化魔法以飛也似的速度行動。幾乎不可能在這樣的黑暗中察覺他們的存在。
最後，他們靠近了某個帳篷，從底部抬頭仰望。
「感覺我們這樣，好像變成鑽來鑽去的老鼠。」
「我們的目的也不是偷吃食物。不過，就讓我們偷點情報回去吧。」
艾爾一比出手勢作為信號，亞蒂就利用空降甲冑將帳篷的一角舉起。兩人悄悄地鑽入巨人的住處。
帳篷里沒有燈光，觸目所及是一片漆黑。頂部雖然有空隙，但由於是雙層構造，所以光線幾乎無法進入。再加上出口的帷幕也放了下來，更徹底遮住月光。
兩人豎起耳朵，聽見從黑暗深處傳來巨人們低沉的鼻息。呼吸聲很規律，而且毫無動靜，足以判斷他們睡得很沉。
「什麼都看不見。」
「唔……看來比想像中還要棘手呢。」
兩人壓低聲音討論著。在這樣絕對的黑暗中，也別談什麼調查不調查了。不管巨人們睡得再熟，要在這種情況下點燈也令人躊躇。眼下他們真的束手無策。
「是也可以摸索著調查啦……」
「太危險了……而且也不知道巨人躺在哪裡……」
在這片黑暗中不小心讓巨人驚醒的話就太危險了。雖然兩人又試了一些方法，結果還是不得不放棄調查，又從帳篷的縫隙間鑽了出去。之後，只剩下同樣的黑暗與規律的呼吸聲。
——
原本應該是如此，但呼吸聲卻突然停止了。
黒暗中傳來一個強大的存在坐起身的動靜。他完全藏起龐大身軀的氣息，有如野獸一般悄悄展開行動。
這時，離開帳篷的艾爾和亞蒂正在月光下苦惱著。
「我想得沒錯，巨人們在晚上睡得很沉，可是要在完全的黑暗中進行調查實在很困難。」
「那下次要在白天的時候潛入嗎？」
「也只能這樣了。雖然會伴隨一定的危險。該怎麼辦呢……啊……」
就在艾爾煩惱著下一步該怎麼走時——一道巨大的黑影擋住了微弱的月光，將他們包圍住。
兩人飛快地抬起頭來。出現在眼前的，是從帳篷里探出身體的巨大物體——的頭部。
那個物體光是頭部大小就超過艾爾的身高。除了巨人以外，不可能是其他東西了。他背光的臉上有三個眼瞳，反射出地面照來的光線而閃閃發亮。
◆
巨人族的一員『威魯托斯勇者三眼凱爾勒斯』眯起額頭上的眼睛，細細凝視著腳邊的小生物。
他們看起來像直接將自己縮小後的模樣。他認識這些生物，而且也知道『飼主』是誰——
「『小鬼族（哥布林）』為何出現於此？……莫非爾等是盧貝氏族飼養的小鬼！！」
「咦？」
就算語言本身聽得懂，但是艾爾他們卻無法理解內容。巨人也不管兩人陷入混亂，忽然激動起來，一把抓住放在附近的武器，從帳篷里沖了出來。
「看來失去污穢之獸對盧貝氏族也是重大打擊！不過，居然派出區區小鬼到處刺探，簡直有眼無珠！！」
「不不，我想你認錯人了。」
「艾爾！？現在不是悠哉回答他的時候吧！？」
忍不住想要解釋的艾爾還來不及說完，一根巨大的棍棒就朝著他們揮下。體積和重量皆相當驚人的的巨人族武器刨起大地，有如爆炸似的沉悶響聲打破了夜晚的寂靜。
即使在昏暗的黑夜中，仍然能夠清楚感知石斧散發著驚人魄力。巨人的三個眼睛瞪著在陰影中小小的小鬼族們。下一秒，他手臂的肌肉鼓起，氣勢洶洶地揮下石斧。
那是被授予『勇者』稱號的巨人憑藉過人臂力使出的一擊。小鬼不可能逃過挾帶壓倒性破壞力揮來的棍棒。
——不過，那是指一般小鬼族的情況。
他的對手是弗雷梅維拉王國最強的瘋狂騎士團——銀鳳騎士團團長艾爾涅斯帝埃切貝里亞，和其弟子之一亞黛爾楚歐塔。
他們甚至不需要使眼色就已將銃杖握在手中，魔術演算領域中的魔法術式也展開完成，接著出現不曉得使用了多少次、他們極為熟悉的魔法現象。這段過程實行起來已經和思考同樣快速了。
空氣被集中、壓縮。獲得高壓的空氣團塊順從術式的引導有指向性地發射。『大氣壓縮推進』的魔法推著艾爾和亞蒂的身體飛了出去。
緊接著，巨斧砸中他們剛才還站著的地方。與巨人體型相襯的武器超出人類身高，以爆發性的威力刨開大地。轟隆巨響喚醒了沉睡中的巨人們。
「唔！？」
勇者的三隻眼並非虛有其表。其眼角餘光準確捕捉到了比落下的攻擊更早一步逃離的小鬼族。他不禁瞪大眼睛。驚愕的表情被地面揚起的塵土遮住了。
「區區小鬼族竟能躲過吾之一擊！？」
他是勇者——在氏族中冠以最強稱號者。區區的矮小小鬼族居然能躲過他的攻擊。眼前的事實令他十分惱火。
他咬緊牙關，就那樣彎下腰一口氣往前沖。穿過煙塵，一個箭步拉近與逃往黑暗中的小鬼族之間的距離。
◆
不等滿臉怒容的巨人衝過來，艾爾和亞蒂就轉身跑了。
「唔，真想不通。我們明明就不是什么小鬼族。」
「啊啊，真是的！那種事情以後再說！現在要怎麼辦！？」
巨人的步伐很大，光是跑動就能達到相當恐怖的速度。眼看就要追上運用大氣壓縮推進魔法，如同子彈般飛奔而出的兩人了。
「暫時撤退。往森林走！」
兩人絲毫不放慢速度，一個勁地朝著樹木間的黑暗深處跑去。
巨人也毫不減速地追在後頭。但是，在衝進森林裡不久後，他就不得不停下來了。
「嗚！？可惡！」
即使有他的眼睛，想追捕逃入夜晚森林中的『小動物』依然十分困難。何況那些小動物的速度如此敏捷，更不可能抓到。
他凶神惡煞般狠瞪著黑暗的森林。小動物在黑暗中奔走發出的細微聲響與林木的風吹草動融成一體。
「……居然能從吾手中逃離。小歸小，也不可輕敵嗎？」
他臉色凝重地繼續瞪著森林，最後還是搖一搖頭回到聚落。
在聚落里，聽到聲音而醒過來的巨人們正等著勇者回來。四隻眼的『魔導師』老婦人站在人群中央。
「勇者，在如此深夜製造騷動，究竟怎麼回事？」
「魔導師，不知為何有幾隻小鬼族在此四處刺探。恐怕是盧貝氏族的眼線吧。」
「什麼……！」
巨人們頓時為之譁然。四眼的老婦人閉眼沉思了一會兒，然後開口道：
「……小鬼族。不可能有其他飼養那物的氏族。想不到彼等竟然會依賴那種眼睛，真是丟人。那些小鬼們到底在哪？」
「彼輩的腳程異常迅速，被逃掉了。吾被授予勇者之稱號，真是何等失態。」
勇者屈膝跪地，僅留一隻眼睛睜開。手中握緊的石斧發出咯吱聲響。老婦人搖搖頭。
「事情已過，汝勿如此介懷。污穢之獸一死，消息早晚會傳出去。只不過，沒想到盧貝氏族那些傢伙竟然派出小鬼族行動。說明事情已到了如此嚴重的地步嗎……」
「魔導師，盧貝氏族那些傢伙不可能坐視不管。或許不只有小鬼族來到此地。」
老婦人點頭同意他的說法。既然小鬼族出現在這裡，就表示控制他們的人也在附近。他們深信盧貝氏族的巨人就躲在森林裡的某處。
「愚蠢。盧貝氏族急了吧……諸位！派出使者。必須通知鄰近的氏族這個消息。」
「魔導師，您的意思是……！？」
圍著勇者和老婦人聽取對話的巨人們發出沉吟。
「如今眼瞳已開。必須在盧貝氏族有所行動之前，聚集諸氏族開啟賢人問答。不容遲疑。請諸位進行準備。」
老婦人話一說完，巨人們便大吼著響應。吼叫聲撼動森林，驚得林中鳥兒們一齊飛起。小小的人影像是被那股狂躁所驅趕一般，飛快地穿越森林。
◆
自那一夜之後，巨人聚落以往的氣氛為之一變。
「準備狩獵！」
「整備鎧甲！要在問答中展現吾輩英勇！！」
為了獲得食糧而出門狩獵，這件事和平時沒有區別。只是行動變得醒目且頻繁。捕捉來的獵物量比平時增加了好幾倍。
此外，他們更積極地狩獵平時不常當作目標的魔獸。例如具備堅硬的甲殼，軀體較巨人們更加龐大之物；或者是以驚人的耐久性著稱，為了狩獵它們得費好一番勞力和耐心的種類。淨是挑這種和所費工夫相比得不償失的強敵。
巨人們組成隊伍，不屈不撓地攻擊那些棘手的獵物。極力避免傷及甲殼。瞄準它的甲殼空隙和少數弱點，花費大量時間不斷攻擊。仗勢龐然巨體的魔獸也漸漸虛弱，最後在倒下時激起地面一陣晃動。
「好，給我拉！！」
巨人們吆喝著一齊拉起獵物，將魔獸的巨體移到並排擺放的圓木上，再用魔獸毛編織成的強韌繩索拖行。
就算巨人再怎麼強而有力，要想搬運超越大隊級的魔獸也有困難。慶祝的凱歌與搬運沉重屍體的吆喝聲，在森林裡迴蕩。
凱爾勒斯氏族的聚落本來就沒有那麼多住民。眼下多半都出發狩獵了，另外也有少數人分頭向其他方向前進。
他們帶著的行李並非狩獵用，而且數天到數周內不會回來。他們的身分是使者，被派去拜訪其他住在森林裡的氏族。
至少需要聚集六個以上的氏族才能舉行賢人問答。這一群使者以較小的氏族為中心，展開遊說行動。
「大豐收！各位，再加把勁！」
打來的獵物被搬回聚落。
巨人們不分男女，動員了所有人出門狩獵。接著，解體獵物同樣是全員出動。
停止心跳的魔獸，失去了強化魔法的支撐而變得脆弱，因此解體也意外變得容易許多。巨人們駕輕就熟地分離甲殼並剝去外皮，然後把肉切開來。
外皮鞣製成皮革，削光肉的骨頭並列擺在一起。除了當天拿來做糧食的肉以外，剩下的都做成肉乾。一般情況下，巨人會將當天獵到的獵物直接吃掉。製作保存食物的理由並不多，其中之一就是為了準備所謂的賢人問答。
他們默默地將獵物加工，整理得差不多以後，就拿起甲殼和皮革回到各自的帳篷。準備將狩獵時就穿在身上的鎧甲和毛皮，利用那些剛狩獵到的材料進行強化。
換掉用舊了的部分；交疊起甲殼和皮革，製作兼具持久度和柔軟性的裝甲；將獸毛舍合成絲線，時而用魔獸的腱取代絲線，把材料縫合起來。
加上大隊級魔獸的材料後，他們的鎧甲變得更加堅固了。他們相信親手捕獲魔獸，再使用其身上之材料做成鎧甲，才能被百眼所認可，並為他們帶來強大的力量。
巨人族以自己的方式，踏實地進行準備。
◆
黎明時分，博庫斯大樹海漸漸被紅色的日光照亮。森林中各式各樣的動物們紛紛從巢穴里探出頭，開始一天的活動。整座森林充滿小型魔獸們發出像是輕語般的聲響。
那安詳的旋律傳入耳中，讓艾爾自然而然地睜開雙眼。繁茂掩映的枝葉立刻映入眼帘。他正躺在一棵森林裡隨處可見的大樹上。
艾爾大大地伸一個懶腰後便開始活動，快速地從邊緣探出頭觀察樹下的情況。這段期間，注意到他醒來的亞蒂也扭動著身子爬起來。她倏地伸出手臂，抱住探查樹下情況的艾爾。
「……艾爾……怎麼了嗎？」
「附近沒有異狀。鳴報鳥也還在睡。」
他們睡眼惺忪地交談，兩人所在之處是一個由樹枝和樹葉所編織成、像是鳥巢的地方——應該說，那就是真正的鳥巢。
只不過，端坐在鳥巢正中央的，是一隻雙翼展開不會少於十公尺的巨鳥。它當然是一種決鬥級魔獸。偏偏他們就闖入決鬥級魔獸的巢穴里，把魔獸本身當成枕頭一覺睡到剛才。
這樣的行動用魯莽都不足以形容，但他們可不是沒來由地做出這種行為。這種巨鳥在魔獸中算是性情比較溫馴的種類，而且不會把人類當成餌食。
還有更有趣的一點，它對不構成威脅的存在毫不在意，可是只要稍微感覺到一絲威脅，就會敏銳地立即做出反應。在那個時候會發出強烈的鳴叫聲警告同族，因此被命名為鳴報鳥。艾爾他們反過來利用這樣的特性，把它當作警報裝置兼羽毛枕。
他們甚至將空降甲冑也帶進鳴報鳥的巢里，姑且算客氣地放在鳥巢邊緣的位置。甲冑沒有覆上外罩，做好隨時都能乘上去的準備。
就算魔獸可以利用，他們本身也沒有因此鬆懈。
他們仍處於剛睡醒的昏沉狀態中。就在這時，鳥型魔獸微微顯露出緊張的氣息。它睜開前一刻還很迷茫的圓眼，開始匆忙地轉動腦袋。兩人於是再次從鳥巢邊緣探出頭。樹木間隱約可見巨大人型的身影。一發現那身姿，他們又慢慢把頭縮回來。
「嗯——巨人們這幾天一直在森林中到處走動呢。果然是在找我們嗎？」
「那樣也太死纏爛打了吧……看起來更像是在一個勁地狩獵魔獸。我們可能正好碰到狩獵頻繁的季節。」
兩人雙手抱胸，努力思考著，卻依然得不到明確的答案。之前的調查並沒有什麼有用的收穫，因此他們也無從得知與巨人有關的知識。
但不管原因為何，巨人們頻繁活動的狀況還是很麻煩。即使樹海再怎麼廣闊，也無法保證哪天不會正面碰上，而一旦碰上了，肯定又會不由分說地遭受攻擊吧。
「我們不瞭解狀況，這樣很不妙。手裡的牌太少了。」
隨著巨人漸漸走遠，鳴報鳥的緊張狀態也緩和下來。艾爾撫摸著它的翅膀代替慰勞，而巨鳥只是瞥他一眼，然後就不感興趣地闔上眼睛，實在是有夠我行我素的生物。
「那麼，差不多得考慮一下該怎麼把對方的牌搶走了呢。」
「而且不處理一下那些巨人，各方面都會很麻煩的說——」
兩人背靠著巨鳥，開始討論今後該如何行動的各種方案。
◆
和艾爾他們所在之處稍微有段距離的森林中，三眼巨人的勇者一如往常大搖大擺地走著。正因為被授予了勇者的稱號，他在狩獵時總是打頭陣。
他的三隻眼瞳在林木間掃視著，然後發現了野獸的蹤跡。想要找出之前那些小傢伙們的蹤跡是很困難，但作為獵物的魔獸的痕跡找起來就容易多了。
在巨樹根部附近散落著糞便。那麼，排出糞便的生物當然就在樹上。巨人沿著樹幹抬頭往上看，很快就發現樹枝編成的巢。
「鳴報鳥嗎……好。」
他知道住在那個巢里的魔獸是什麼。那種獵物對巨人而言雖然填不飽肚子，但它的羽毛能拿來裝飾。既然要參與賢人問答，鎧甲的裝飾必不可少。畢竟鎧甲的價值不只在于堅硬度。
這麼一想，勇者抓起附近地面上一塊合手的石頭。
幾乎是同時間，鳴報鳥猛地睜開雙眼。
它嘴裡立即發出大音量的『警報』。在近處受到宏亮鳴叫聲直擊，把艾爾和亞蒂嚇得往後栽一個跟頭。鳴報鳥同時展開雙翼，毫不猶豫地飛離巢。
下一秒，一顆急速飛來的石塊就貫穿鳥巢。石塊將路徑上的枝葉全部貫穿，打出一個筆直的空洞。威力簡直令人傻眼。
「亞蒂！」
儘管還沒從耳鳴的狀態恢復過來，艾爾和亞蒂還是強行展開行動。亞蒂跳上留在巢中的空降甲冑後就立刻啟動，再跳到附近的樹枝上。
「投擲啊。這個森林中會使用道具的生物可不多。」
他瞪大眼探查地面的情況，很快就看到罪魁禍首——某個恨恨地盯著鳴報鳥飛離的巨人。
「偏偏在我和艾爾休息的時候！不放過這傢伙也沒關係吧？」
「嗯，這也是個好機會。我們去跟他談談。」
亞蒂氣呼呼地說著，艾爾則是回以凶暴的笑容。隨後，他們輕巧地從樹枝上跳下去。
「鳥的反應還是那麼敏銳。距離太遠果然不好打。」
目送著發出尖銳鳴叫逐漸遠去的巨鳥，三隻眼的勇者咂了咂舌。鳴報鳥那強烈又有特色的鳴叫會警告同族危機到來。這段時間內它們的戒心會更強，也更難以狩獵。
既然失手了，那也沒辦法。巨人正想邁步離去時，一聲輕響忽然傳入他耳中。他隨即環顧四周，然後發現了站在樹枝上的小人影。
「……小鬼族（哥布林）！沒想到竟然躲在這種地方。」
三隻眼瞳燦然生光，勇者的嘴角揚起一抹笑意。同時，艾爾也注意到某個事實而眯起眼睛。
「我聽過那聲音，看來跟那時候是同一個巨人呢。這也算是有緣。」
「真可謂僥倖。竟然還能得到洗刷污名的機會。不在此時雪恥，更待何時！」
巨人全身湧現出驚人的氣魄。不為了狩獵，完全是為了戰鬥而蓄勢待發。
「小鬼族，離開了飼主身邊，汝便氣數已盡。」
「真是難溝通。上次不是告訴過你，我們不是被人飼養的嗎？」
見艾爾毫不膽怯地反駁，勇者的笑容消失了。他目測著距離慢慢前進，瞪著樹枝上的小鬼。
「倒是挺伶牙俐齒的。難道汝想說汝是『走散』的嗎？那又何必四處刺探？」
「只是想稍微瞭解關於你們的事情而已。」
「吾不明白。那種事情去問汝輩的飼主即可。不過……汝也無法再開口多言。」
巨人慎重地縮短距離，踏出最後一步。同時，揮出的石斧將樹枝砍得粉碎。
艾爾搶先一步縱身躍入空中。巨人的石斧則猛地向上反挑，像是要交換位置一樣追上艾爾的動作。在空中的艾爾則靠著『大氣壓縮推進』魔法，硬是改變飛行軌道。於是石斧再次揮空，徒然砸進地面。
「悉數避開了吾的攻擊！區區小鬼族還挺有兩下子，不過！」
「真是的，巨人這種生物就會靠蠻力。你們的語言是裝飾用的嗎！？」
石斧擁有能夠輕易擊倒巨大魔獸的威力，卻明顯不適合用來對付小巧又靈活的
對手。但儘管數次攻擊都被避開，巨人仍不斷揮動石斧。
隨著向前踏出的腳揮出的攻擊，被艾爾理所當然地避開，但他在那時察覺到異狀。有什麼不對勁——他馬上發現了原因。巨人的三隻眼仍鎖定著他的身影。
巨人並不只是眼睛多而已，那也讓他們的視野更加寬廣，並賦予優秀的動態視力。他仍盯著獵物，也就是說——
「！！」
原本應該揮空的石斧，突然像生物一般扭曲軌道，第三次襲向艾爾。艾爾立刻用『大氣壓縮推進』進行移動，但可怕的是，追在他身後的石斧也改變了軌道。
勇者的臉因笑容而扭曲。他揮動石斧的時候刻意放輕力道。藉由控制勢頭，靈活自如地操縱石斧。瞄準的是目標移動後產生的破綻。
再怎麼放輕力道，那也僅是就巨人的標準而言。萬一艾爾被石斧砍到，他不可能全身而退。能夠隨心所欲地揮舞這麼重的巨大石斧，正是擁有強大臂力的巨人才辦得到的絕技。
石斧呼嘯著逼近艾爾。面對殺到眼前的龐大質量，不知艾爾究竟在想什麼，居然將銃杖轉向正面。難道打算用纖細的銃杖抵擋巨大的石斧嗎？那只能說是自暴自棄了。
即使如此，他也朝石斧揮出銃杖——剎那間，空氣從那裡爆炸。急遽而猛烈的強風將艾爾的身體如樹葉般吹出去。聚集而來的空氣達成作為緩衝材料的任務，讓他逃到交鋒的範圍外。
「『真空衝擊』……這個魔法也好久沒用了呢。」
艾爾在空中翻一個身，再利用『大氣衝擊吸收』的魔法輕輕降落到地面。
「什麼……！？」
見到這一幕，就連勇者也不禁懷疑起自己的眼睛。只靠敏捷度躲開攻擊的話，他還能理解，但是怎麼可能從正面接下巨人致命的攻擊後，還能活下來？
眼前的事實強烈到足以打破勇者對小鬼族的成見。巨人甚至忘記舉起石斧，突然眉開眼笑地說：
「居然……哈哈！居然能迴避吾那一擊！呵呵，哈哈哈！小鬼，吾必須向汝道歉！縱然汝身為小鬼族，卻是稱得上勇者的戰士。那麼，吾也將不負勇者之名，全力戰鬥！百眼明鑑！！」
他承認了。他不得不承認艾爾不是普通的小鬼族，是不可掉以輕心、值得使出渾身解數對付的敵人。
正因如此，三眼位的勇者擺出了與先前截然不同的架勢。
「……真是自作主張。完全沒辦法溝通。好吧，那麼就算硬來，也要讓你聽我說話。」
相對的，艾爾終於到達某種死心的境界。如果彼此能溝通，他原本是打算耐心交涉的。憑著他優秀的談判技巧，應該不難避免動用武力的結果。然而，眼前的巨人卻莫名其妙地擅自認定某些事情，鬥志反而更加高昂。根本不像能溝通的樣子。
讓這種戰鬥狂聽人說話的手段只有一個。
「巨人，在戰鬥之前，我只有一個要求。」
「在戰鬥中談話不合規矩……不過，畢竟對手是小鬼。好吧，那即是汝最後的話語。汝要仔細考慮。」
三隻眼的勇者將石斧扛到肩上，傲然俯視艾爾。
若是巨人之間的戰鬥，雙方會在開打前結束交談，一旦戰鬥開始，言語便是無用之物。但是，對手是巨人所謂的小鬼族。也許是關係到強者的從容或自尊，讓三眼巨人產生聽他說一句也行的想法。
巨人點頭同意後，艾爾以極為輕鬆的口吻說：
「我們換個地方吧。」
「……什麼？」
允許他說話的是巨人。而他以這樣顯然感到吃驚的樣子反問，有失體面。即使如此，接下來的話語更是令他大吃一驚。
（插圖）
「前往你們的聚落，在大家面前戰鬥吧。」
巨人不明白他的話中真意，一時啞口無言。就算勇者再怎麼鬥志高昂，也敵不過心裡產生的疑惑。
「像這樣徒勞的戰鬥，就應該一次解決。來，請你帶路吧。」
聽到令人懷疑自己耳朵的要求，勇者第一次正眼打量這小生物。
小鬼族的樣貌和巨人族相似，只是小到一不注意就會踩死的程度，但不管他再矮小，也配得上『勇者』的稱號。這點是連勇者自己也不得不承認的事實。
「……好吧。同為勇者之間的問答，必須讓眾人親眼見證才行。」
勇者短暫思考片刻，然後鄭重地點頭答應。
◆
過了不久，聚落里的巨人們看到沒多久就回來的三眼勇者，不禁詫異地問：
「三眼位。怎麼了？竟然會空手而回。在狩獵途中閉上眼了嗎？」
他們心裡覺得奇怪，而後因為勇者的回答引起了更多的驚訝。
「吾將進行賢人問答。請諸位見證。」
「什麼！？都尚未派出使者。究竟是怎麼回事……！？」
巨人們慌張地尋找勇者的對手，然後發現了更可怕的事情。勇者的背後有個小小的人影，毫無懼意地跟在他身後。
巨人們完全無法理解。他們露出目瞪口呆的表情，忐忑地向勇者問道：
「難道……賢人問答是指和那邊的小鬼族嗎！？」
「正是。」
「愚蠢！！三眼位，汝瞎了眼嗎！？」
「不對。彼足以被稱作勇者。其實力將會在之後的問答中展現。」
看見勇者突然精神錯亂似的，巨人們不知所措地彼此對視。究竟該如何說服如此頑固的勇者？在這極其微妙的氣氛中，救世主出現了。
那就是身披華麗裝飾的四眼老婦人，四眼位的魔導師。老婦人來到巨人們的前面，定睛注視勇者。
「勇者。事情吾已聽說了。這個小鬼當真值得問答嗎？」
「賭上吾之眼。」
勇者屈膝跪地，閉上雙眼，僅留一隻眼睜開。看到他的舉動，聽聞他的話語，老婦人不禁發出沉吟。他剛才發下了巨人族最上位的誓言。不管她願不願意，都能看出他內心抱持多麼堅定的確信。
「既然說到如此分上，老身也不會再阻止。接下來只要再向百眼詢問……」
「不，請等一下。請你們不要擅自討論決定。」
就在巨人們幾乎要勉強接受的時候，一個不同的意見從意想不到的地方插進來。老婦人睜大了皺紋下的眼瞳，看向聲音的來源。
那個小生物儘管被巨人們包圍著，卻仍顯得從容自若，毫無懼意地站在那裡。沒有任何巨人料想到這可憐的東西會開口講話。雖然不曉得勇者是怎樣的心血來潮要求舉行賢人問答，但他們都堅信小鬼族僅僅是即將被踩死的存在。
不過，這樣的認知也到此為止了。
「這是決鬥。那麼，我要提出在這場戰鬥獲勝時的『代價』。」
巨人們的表情頓時變得難以言喻。這個小東西要和他們的勇者交手——竟然還揚言自己打算取勝。
「好，汝說吧。」
「勇者！？」
「彼在小鬼族中必定是勇者。那麼，這場問答確實足以奉上百眼見證。若彼得勝，亦當給予回報。」
巨人們的視線，在勇者和艾爾之間快速來回。任誰也沒料到事態會演變成這樣。在此時期——廣召眾多氏族舉辦賢人問答的時期，究竟為何會發生這種事情？
只有勇者一人神色自若地站在那裡。
「我在戰鬥中獲勝時，希望你能好好聽我說話。」
「什麼？」
雖說如此，聽到這太過出人意料的要求，就連他也掩飾不了訝異的表情。
「我完全不瞭解你們的事情，但不管怎麼說明，總是被你否定，不肯聽我們說話。既然你們也擁有語言，至少讓我們好好坐下來談。」
「……那樣就行了嗎？這可是勇者之間的問答喔。」
相較於困惑的勇者，艾爾挺起胸膛點頭。
在一旁從頭到尾看著的老婦人，眯起埋在皺紋下的四隻眼瞳。這個小小的勇者，和盧貝氏族飼養的小鬼族完全不同。不靠『幻獸』幫助就想與巨人戰鬥，這種事簡直前所未聞。那麼，這和族人們所設想的狀況或許有些不同。
老婦人掩飾心裡的疑惑，嚴肅地宣告：
「……準備已完成。即將於此刻奉上百眼見證，舉行賢人問答。勇者啊，報上名來！」
她正式宣告了決鬥開始。巨人們之間的氣氛在一瞬
間變得緊繃。問答開始之後，就沒有介入質問的餘地了。
勇者深深吸一口氣，將石斧刺入地面，挺起胸膛道：
「吾乃威魯托斯勇者三眼凱爾勒斯！懇請百眼明鑑」
然後，他捧起愛用的石斧。即使對手是矮小的小鬼族，他也絲毫不打算放水。那麼做沒有意義。因為這個小鬼就算以巨人為對手，依然毫不畏懼。
「我的名字是艾爾涅斯帝埃切貝里亞。只是個騎士團長。」
他兩手拿起小小的刀刃為證，目不轉睛地看向勇者。
於是，以互相報上名號為開端，兩名勇者同時沖了出去。
第七卷 第五十七話 參與賢人問答（戰鬥）
巨人族中的其中一氏族——凱爾勒斯氏族的聚落如今正被一股不尋常的熱氣籠罩。起因是在眾人忙著準備賢人問答的當下，突然舉行的一場勇者之間的問答。
巨人們不分男女老幼，全都集結到聚落中央的廣場上。在人群中心的是被授予勇者稱號的三隻眼巨人，以及身高不到他膝蓋的人類少年。
一場差異甚鉅的對決即將開始——
正當所有人的視線都集中在那裡的時候，穿著空降甲冑的亞黛爾楚悄悄地潛入了聚落。
三隻眼的勇者與艾爾涅斯帝的每一次交鋒，都會引來巨人們激昂的吶喊。亞蒂則是偷偷地從巨人群體的背後關注戰況。
巨人揮動的石斧攻擊令大地晃動，艾爾涅斯帝則是不停來回奔走以避開他的攻擊。以甲冑的手掌舉到額前眺望的亞蒂忍不住嘀咕：
「艾爾該不會很生氣？」
是因為巨人不聽他說話，還是因為不得不在沒有幻晶騎士的狀態下戰鬥的緣故？
「可能兩邊都有。算了。總之趁現在……」
多虧艾爾正面向勇者發起挑戰，帳篷那邊的防禦因而鬆懈下來。亞蒂極力保持行動的隱密性，終於順利入侵空無一人的帳篷。
「感覺沒什麼東西。」
符合巨人體型的寬大帳篷里，比想像中來得冷清。
裡頭幾乎都是些和狩獵與戰鬥相關的工具。快要修好的防具、石斧和棍棒之類的簡樸武器散落在一旁，其中還混雜著像是長槍的武器。較細的槍柄上裝上尖刃，並排擺放著，大概是用來投擲的吧。
由於另外還放著大量堆積起來的保存食物類，使得帳篷里充斥著一股奇怪的氣味。
「嗚嗚，早知道我也去戰鬥就好了。」
她也發現了一些較為精巧的道具類，但那些還算不上是工具。基本上，擁有強韌肉體的巨人們不需要花太多工夫維持生活。頂多需要能夠狩獵的裝備，武具、防具類也多為石造或是用野獸為材料製作的東西。
「這種程度，感覺根本做不了幻晶騎士。」
巨人們的文化與他們所期待的相差太多了。
艾爾會很失望吧。不，應該不會。依照他的思考模式，做得到的話就會向更高難度挑戰，如果做不到，也會馬上認清現實。
「技術水準完全不夠。這樣一來，巨人們能做的就只有力氣活了。」
曾經感到恐懼的對象，現在只被視為一介勞動力。可以說她也被艾爾毒害得夠深了。
亞蒂就這樣在村里看過一遍。就算和巨人的戰鬥沒有任何收穫，這樣至少也得到了最低限度的成果。想到這裡，她忽然聽見廣場那邊傳來一陣特別響亮的鼓譟聲。
「……沒看到什麼值得期待的東西！差不多該回去幫忙艾爾了吧？」
不知對誰表明了決心後，她開始行動起來。
◆
巨大的石斧挾帶狂風，一掃而過。
無論是幻晶騎士還是巨人，人類根本承受不住這種存在的攻擊。大小、重量，再加上勁勢而生成的破壞力十分恐怖。
不過，前提是要能打中。
與勇者交手的矮小敵人——艾爾涅斯帝，他的動作簡直敏捷得令人吃驚。
甚至連石斧攻擊時掀起的風都沒擦過他的身體。儘管勇者在舉行賢人問答之前就見識過幾次他的速度，卻再次體會到對方有多棘手。
「小鬼族竟是如此難纏！但還不至於讓吾看得眼花！」
對巨人而言，狩獵和戰鬥本來就是防禦對手的攻擊，同時讓自己的攻擊命中對方。和擁有壓倒性破壞力的巨大生物戰鬥，根本不需要耍小花招。
因此，就算是授予勇者稱號的他，也沒什麼和小巧又敏捷的對手戰鬥的經驗。他最倒楣的就是，碰上在騎操士中也極度追求高速戰鬥形式的艾爾涅斯帝。
三隻眼的勇者試圖改變石斧攻擊的節奏來鑽艾爾行動中的破綻。但是因為這一招也已經施展過了，對手不會那麼簡單上當。
覺得沒完沒了的勇者更大膽地進一步接近對手。他的行動怎麼看都不像是有考慮防禦的樣子。
這也難怪。畢竟小鬼族小小的刀刃在巨人眼中根本不算威脅。別說是使用魔獸甲殼的鎧甲了，就連能否貫穿巨人的皮膚都是問題。那個小鬼族為何會自信滿滿地發出挑戰呢？下一秒，答案突然呈現在眾人眼前。
三隻眼的勇者向前接近的瞬間，一個『火球』冷不防地從什麼都沒有的空間裡冒了出來。
「唔！？」
眼尾瞄到那個突然從側邊飛來的火球，勇者略微感到吃驚。火球雖小，卻沒辦法無視。他強行停下踏向前的勢頭，往後仰身躲開。
艾爾趁著那個空檔與勇者拉開距離。三眼巨人持續觀察對手的一舉一動，同時警惕著周圍。
「剛才的火炎從何而來？」
可以肯定那不是從小鬼族的方向來的東西。
「還以為這個小鬼族是勇者，沒想到竟是魔導師嗎？但是，吾不理解。」
巨人也明白產生火炎的是魔法現象。但是，那個不知來自何處的火球卻令他難以理解。
「我想也差不多了。」
在充滿疑惑的氣氛中，只有艾爾表現得十分冷靜。
「你已經攻擊夠了吧。接下來輪到我了。」
勇者沒有回應，而是猛地踏步向前。無論小鬼有什麼意圖，勇者都不會讓他使出小手段。唯一的選項就是正面擊潰。
很快地，勇者不得不修正這個想法。空中再次產生火球，而且這次不只一發。火球從右到左不斷地朝巨人飛過來。這再怎麼說也無法全部躲開，被火炎燒灼的鎧甲上因此留下焦黑的痕跡。
奇怪的是，圍觀的巨人們也無法理解艾爾的攻擊從何而來。火球看起來就像從空無一物的空間裡突然蹦出來一樣。但是，那裡不可能『空無一物』，當然動了一點手腳。
空間裡確實有東西在飛翔，只是因為體積太小，讓巨人們很難看見罷了。
「伊迦爾卡在這裡的話，我就會這樣稱呼了……『執月之手』。」
艾爾的愛機——伊迦爾卡的武裝中有一項名為執月之手的裝備。那是透過發射出連結銀線神經的拳頭，在遠處產生魔法現象的武器。
其原理與透過銀線神經傳送魔力，並以結晶肌肉驅動的金屬制鉗形裝置——『鋼索錨』完全相同。
「遺憾的是，這是沒有伊迦爾卡的戰鬥……現在只好由我代替執行了。可不能讓直覺變鈍呢。」
艾爾嘴上低聲說著，同時轉為主動進攻。腰間掛著的絞盤裝置射出鋼索錨。鋼索拖曳著尖銳的噴射音，飛到空中。
鋼索錨原本是製造來當成移動用的輔助機器，艾爾卻把它用來當成在空中飛翔的『魔法發射終端裝置』。
順著從銀線神經傳送過來的魔法術式，再藉由鋼索錨在空中引發魔法現象。接二連三地放出『爆炎球』的魔法。
如果三眼巨人仔細觀察的話，說不定就能發現鋼索錨的存在。但是，眼前還有個艾爾要對付。為了不讓行動敏捷的他逃出視野範圍，巨人的注意力無法分散到別的地方。
艾爾像這樣操縱著鋼索錨，將銃杖指向巨人。銃杖也陸續釋放出『爆炎球』，於是在不知不覺間，三隻眼的勇者就被困進四面八方都是火球的監牢里了。
——被玩弄於股掌之上。
這個事實與接連不斷引起的爆炸，使三隻眼的巨人心裡的煩躁節節高升。那些火球每一顆都很小，但像這樣從四處沒完沒了地發起攻擊，沒有比這更令人厭煩的事了。
勇者轉念一想，雖然小鬼族接連放出這般攻擊令人吃驚，但終究是微小的魔法，每
一發都欠缺威力，仗著巨人的皮膚和高強度的鎧甲保護，就算被直接命中，其所造成的損害也很有限。
「汝很有本事，小鬼族的勇者。然而，這種程度根本不痛不癢！」
巨人硬是頂著火球魔法的轟炸發動攻擊。只要先把對手打倒，一切就結束了。他加上奔跑的速度，猛力揮下犀利的一擊。小鬼不可能像上次那樣接住由上而下、來勢洶洶掄下的石斧。
「沒錯，我就在等這個。等你使出單調的攻擊。」
盯著朝自己逼進的石斧，艾爾的臉上卻露出笑容。然後，他改變了使用的魔法。
銃杖的前端開始微微發光，那是魔法現象的前兆，接著產生出閃耀著紅色光輝的炎槍——『徹甲炎槍』的魔法。
「……擴散投射。」
鋼索錨的位置也在瞬間改變，形成了包夾石斧的配置。艾爾自己發射的炎彈，加上從鋼索錨發射的炎彈全都化為『徹甲炎槍』，四處飛散的火線不斷扎進石斧。
斧柄以及巨石之刃被無數經過壓縮的炎彈照亮。下一秒，那些攻擊順從術式給予的指向性引起猛烈的爆炎。
就算巨人的武器再怎麼巨大堅固，也終究是由木材和石頭組成。被無數炎彈從內外啃噬的石斧一下子就被粉碎了。
「怎麼可能……！？」
越過噴發的爆炎與飛散的碎片，能看見勇者驚愕得瞪大雙眼的樣子。
他犯了一個重大失誤。要擊敗這么小的艾爾涅斯帝，根本不需要動用如此巨大的石斧。正因為是平常使用的武器，所以就直接拿來用，也因此，在它被破壞後暴露了致命的破綻。
一道銀色光芒突破翻騰的火焰和飛散的碎片。艾爾見縫插針，抓緊勇者那一絲動搖，如疾風般衝出來。一跳上維持著高舉石斧姿勢的巨人手臂，就以該處為立足點，乘著噴發的大氣再接著向上猛衝。他逼近的前方正是勇者的三隻眼。
勇者當下就明白了他的目標。
那就是『眼睛』。即使巨人身披鎧甲，並擁有加上強化魔法而變得十分強韌的身軀，也有個無可規避的弱點。
「休想得逞！」
勇者立刻放開石斧的殘骸，收回手臂防禦。他的反應已經快到值得稱讚了。可惜，那是在對手不是艾爾的情況下。
此時，艾爾已經來到巨人的『眼前』。他發動『真空斬擊』的魔法，附在銃杖上的刀刃變得搖曳扭曲。
在千鈞一髮之際，勇者只能閉上眼睛面向揮來的利刃。
「咕嗚！！嘎啊！」
斬擊切開眼皮，留下一道傷痕。勇者噴出紅色鮮血，身體大幅度向後仰去。
他勉強撐住差點失去平衡的身軀，同時睜開沒受傷的眼睛，試圖追上艾爾的身影，但目標卻在一瞬間踢向頭盔，移動到其他地方去了。高速移動，然後從死角瞄準眼睛這個弱點攻擊，這般戰術對巨人而言簡直恐怖至極。
相對的，巨人則彎起身軀，猛然向後一躍。不能繼續放任艾爾在視野外活動。如果他正繞到身後，巨人正好能藉由移動進行衝撞攻擊。反之，艾爾就會回到正面的視野中。這樣的行動正可謂攻防合一。
果然，準備繞到巨人背後的艾爾不得不迴避這次衝撞。他在空中翻一個身，然後輕輕地降落到地面。鋼索錨發出咻咻的聲響收了回去。
三眼勇者正面捕捉到艾爾的身影，隨即放低姿勢擺好拳頭。沒露出絲毫破綻和動搖。他此時不將敵人視為軟弱無力的存在。雙方都是擁有具備擊敗對手力量的勇者。
他早就沒有任何輕視艾爾的想法了。準備用最小、最快的一擊擊敗他。下次再露出破綻的話，失去的可能就不只是眼睛了。勇者用剩下的眼睛凝神細看，不放過艾爾的一舉一動。
被切開的眼皮流出的血使得那隻眼睛睜不太開。即使因視野被剝奪而勃然大怒，他仍然努力保持冷靜，握緊拳頭。不需要大幅度動作，而是要迅速、輕巧地攻擊。自從睜開眼以來，他這輩子第一次開始學習與極小的敵人戰鬥的方法。
巨人們緊張地屏住氣息，注視著這場戰鬥。
區區一隻小鬼族居然能將他們的勇者逼到如此境地，這簡直令人難以置信。可是，看到現在，竟沒有一個人能夠責備勇者。假如上場的不是勇者，恐怕眼睛早就全部被破壞，落得趴在地上爬不起來的下場了。敵人儘管身形矮小，看在他們眼裡卻是如此過分地恐怖。
片刻間，一大一小的身影互相警惕著對方如何出手。
勇者的嘴角不經意地揚起笑容。對他來說，失去石斧或許比較有利。沒有必要用那種大小的武器，因為巨人的軀體本身即是質量龐大的武器。他不再將巨體視為絕對優勢了，但也不認為是缺點，只是冷靜地思考著其利弊。
「百眼，感謝您……勇者間的問答本該如此！」
勇者下定決心，大步踏向前。他全神貫注的動作蘊含著超乎其巨體的猛銳。
在衝上前的同時使出大動作的踐踏攻擊，艾爾自然會逃到空中。勇者看準了他逃離的方向後，再揮出急促的刺拳補上追擊。
面對那挾帶拳風破空而來的猛烈拳勢，艾爾以輕盈如樹葉般飄動的動作避開了。他以伸出的拳頭為立足點，進一步往上飛躍。
勇者大大地伸展雙臂，直接大範圍的橫掃。那是以其巨大及寬廣體態為武器的壓制攻擊。
手臂停止旋轉後，他直覺感到不對勁。視線在四周掃了一圈，然後發現——他就在那裡。小鬼族正用鋼索錨牢牢固定，站在他的手臂上。
發現那個身影的巨人還來不及揮動手臂，艾爾就衝上前去。鋼索錨射向空中，追過艾爾的身影殺到勇者面前。空中冒出了火焰。可是，勇者無視火焰，直接使出一記頭槌。畢竟火球的攻擊算不上是威脅。
出乎意料的是，飛行中的鋼索錨釋放出魔法現象。一道格外耀眼的紅色光芒橫空掠過。那並不是爆炎球的魔法，而是『爆炎炮擊』——比爆炎球威力更強，屬於爆炎系的中級魔法。
以往使用的爆炎球之所以威力較小，都是為了讓勇者掉以輕心，猛烈的轟炸因而成功襲向勇者的側臉。
論貫穿能力雖是徹甲炎槍較高，但『爆炎炮擊』的衝擊力道更遠遠凌駕於前者。即使隔著頭盔也能造成足夠的衝擊，使得勇者的姿勢不自然地垮了下去。
艾爾接著跑過逐漸開始傾斜的巨人肩膀，舉起了銃杖。兩柄劍同時發動了『真空衝擊』的魔法。以氣壓差所造成的衝擊波重疊，轟向巨人的臉。
彷佛挨了同為巨人的一記重拳似地，勇者大幅地向後仰。
正面受到重擊的巨人頭部大大地後傾，使得沒有保護的下顎完全暴露出來。艾爾接著從正在逐漸倒下的巨人身上躍起，伸出銃杖準備給出最後一擊。
他連續發射爆炎炮擊。炮擊如同被無防備的下顎吸引一般，全都朝著該處飛了過去，並且在命中後綻放一朵巨大的火焰之花。
下顎挨了一記強烈爆擊的上鉤拳，讓勇者被衝擊打飛到空中。劃出一道和緩的拋物線軌跡，在一頭栽倒到地面的同時，揚起漫天塵土。
艾爾使用大氣衝擊吸收魔法，降落在三隻眼的勇者身體上，而勇者仍呈大字形癱倒在地。
凱爾勒斯氏族的巨人們茫然望著眼前的景象。
他們的勇者在一片塵土瀰漫中倒在地上癱成大字形，另一個矮小的勇者則從容地佇立於其胸口上。令人喘不過氣的沉默在巨人們之間漫開。
這時，小小的勇者做一個深呼吸後，微偏著頭提出一個不得了的疑問。
「那麼，這場戰鬥的勝負要怎麼算？就算是我，要把巨人殺死也很費工夫。」
失去意識的巨人勇者，以及俯視著他的小鬼族。在混亂的旁觀者開口說話以前，四隻眼的老婦人走到前面來。
「百眼啊，已經得到結論了。問答到此為止，小鬼族的勇者……是汝贏了。」
巨人們欲言又止地互相對視，可是卻什麼都說不出來，只是滿臉的困惑。同時，倒地不起的勇者發出了呻吟聲。
「醒了嗎？三眼位。」
「……吾是、閉上眼了嗎？」
他不停搖頭想讓意識清醒，然後慢慢地起身。意外地十分冷靜，也不見驚慌失措的模樣。
「是吾輸了。」
在老婦人告知結果前，勇者便自己說了出來。他一看見跳到地面上的艾爾，就先提出疑問。
「汝不給吾最後一擊嗎？」
「你的體型實在太大
了。要給你致命性的一擊可不簡單。」
「呵，有道理。」
也許他心裡已經做出了某種決定。勇者輕笑一聲，然後忽然板起臉來。只見他當場屈膝跪下，也不擦掉從額上的眼皮流出的血，並且閉上完好的其中一隻眼睛。
「小勇者啊，問答已由百眼見證。吾將『遵從』汝之命令，作為汝勝利的報酬。」
「……感覺跟我想要的結果不太一樣。算了，就結果而言也沒有問題。」
艾爾一本正經地點頭接受時，一道巨大的影子將他遮住了。
「汝輩所言，可否也讓老身詳細聽聽。」
「魔導師。」
巨人老婦人走到屈膝跪下的勇者旁，然後坐到地上。因為站著和艾爾的身高差太多了，不方便說話。
「在問答之前汝也說過吧，小鬼族的勇者。汝並非盧貝氏族所飼養，此話當真？」
「是真的。說起來，你們還是我『第一次遇到的巨人』呢。」
艾爾的態度相當認真，但巨人們卻無法理解他的回答。
「第一次？汝究竟在哪裡生活？」
「是在離這裡很遙遠的西方國家，弗雷梅維拉王國。」
他所說的是事實沒錯，不過那個名字對巨人而言卻相當陌生，因此更是加深了心中謎團。連老婦人都眯起眼陷入沉思，勇者倒是毫不猶豫地點頭接受了。
「……這已是百眼認同之事。吾就相信汝的說法吧。汝的確不是盧貝氏族的眼線。」
「我一開始就這麼告訴你了啊。」
三隻眼的勇者摸著自己眼皮上的傷。儘管血已經差不多止住了，半乾的部分仍沾上指尖。
「誠然。即使是盧貝氏族，也不可能輕易使汝這樣的勇者服從。」
小鬼族是巨人飼養的生物，這是他們巨人共通的認知。話是這麼說，他們實在不認為如此兇惡的存在會乖乖地被人飼養。再大的氏族一定都應付不來吧。
確認過自己的傷勢後，勇者便理解了。這個小鬼族的勇者相當擅長與『巨大的東西』戰鬥。不知他過去是否都獵捕著巨人，抑或是巨獸？不管怎麼說，他都歷經許多場不負勇者之名的問答。他認為這就足夠了。
「小小的勇者啊，今後吾輩氏族會視汝為客人接待。諸位也沒有意見吧。」
他站起來如此宣稱，並且環顧四周。
看到勇者和魔導師的舉動，巨人們先是面面相覷，煩惱了好一會兒，最後還是都點頭答應了。剛才那一場勇者間的問答已經展現出能讓他們心服口服的事實。
接著，老婦人也站了起來。她說：
「未知的名字……是氏族嗎？老身必須問問汝的真意。這將會成為引導吾輩氏族前進的重要指標。」
老婦人的四隻眼瞳凝視著艾爾。眼神犀利得彷佛要看穿他小小的身體中隱藏的秘密。
「啊，你們打完了？艾爾果然贏了啊！」
這時，一個怪模怪樣的金屬物體從巨人們的空隙間冒了出來，是穿著空降甲冑的亞蒂。看見陌生的物體，而且還朝著艾爾的方向跑來，勇者警惕地眯起了眼睛。
「那也是小鬼族？和汝一樣是勇者嗎？」
視線中蘊含的力道漸漸變強了。察覺到危險的氣氛，艾爾不禁呻吟。好不容易靠一次戰鬥說服了這一大群巨人，他可不想再被要求展開什麼問答。所以，他指著亞蒂說：
「嗯。這位是我的……妻子。」
「唔，妻子是……？」
「！？妻妻妻妻妻子！！！！？？？？」
不知為何，大聲驚叫打斷勇者發問的人竟然是亞蒂。艾爾完全無視她的反應，淡然地點頭。
「妻子、夫婦、配偶，你們沒有這一類的風俗或用語嗎？」
「不，有。雖然有。汝等為夫婦啊。原來如此，如此的勇者，也不無道理。」
小鬼族在巨人眼中是很小的存在，艾爾更是特別嬌小。雖然多少覺得有些不自然，三眼勇者還是勉強接受了。勇者的稱號在他心目中似乎占有相當大的份量。
至於亞蒂，她完全不顧周圍的狀況，迫不及待地跳下空降甲冑，直接沖向艾爾緊抱住他。
「艾爾艾爾艾爾嗚嘻呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼耶唷——！！」
「……冷靜一點。這樣講就不用重複無意義的戰鬥了。看來我們總算可以和巨人好好談談，應該也可以確保安全的據點。」
儘管艾爾向她說明自己這樣說的理由，但她果然完全沒有聽進去。
「我完全不介意維持這樣就好不如說務必維持這樣就應該這樣做。」
「……這方面我們以後再慢慢討論。是說，周圍的視線很刺人。」
他們就站在巨人集團的正中間，何況他才剛打敗勇者，使得所有人的視線仍集中在艾爾身上。但是，亞蒂果然完全不在乎這些事情。
「艾爾！回去後馬上辦婚禮吧。大家一起裝飾奧維西要塞！用我的小澤拉著伊迦爾卡，昭告世界吧！！」
「你已經想那麼遠了啊。我們才剛和巨人認識而已，還找不到方法回國呢。」
「沒問題，完全沒問題！我會把敢來妨礙的傢伙們全宰了。我會加油！！」
看樣子她暫時是停不下來了。艾爾抱著半放棄的心態望向遠處。
「有幹勁是好事。」
之後有好一段時間，亞蒂變成一種只會發出嗚嘿嗚嘿這種詭異笑聲的生物。
看著眼前的兩人，勇者心裡的困惑愈來愈深。
「……汝輩究竟是什麼來頭？」
「迷路的騎士團長和他的輔佐。」
還是完全不明白。巨人們還需要花上好長一段時間，才能理解關於這個小勇者的事情。
就這樣，在巨人族的凱爾勒斯氏族的聚落中，住下了一對奇妙的客人。
◆
弗雷梅維拉王國首都，坎庫寧。
一架幻晶騎士正在貫穿王都中心的大道上前進。那是有著半人半馬外形的人馬騎士『澤多林布爾』。巨大的鋼鐵騎兵發出堅硬的聲響，與大道上的喧鬧聲混在一起。
擠滿大道兩側的居民們紛紛向由騎兵引導前進的人馬騎士歡呼揮手。兩旁的建築物上掛起旗幟，那上面所描繪的紋樣，是弗雷梅維拉王國的國徽和——一隻大展雙翼的銀鳳。
沒多久，澤多林布爾抵達了雪勒貝爾王城，並停下腳步。馬背上的裝甲開啟，露出裡面的駕駛座。銀鳳騎士團長艾爾涅斯帝埃切貝里亞從中探出頭來。
他沒有穿著平時的騎操士服裝，而是身著儀式典禮用的奢華裝束。施以精美刺繡的外套隨風揚起，他接著將手伸向駕駛座。
團長輔佐亞黛爾楚歐塔隨即搭上那纖細小手現身。她也不是穿重視方便活動的騎操士制服，而是一套將好幾層布料重疊在一起製成的華麗禮服。兩人都儘可能打扮得漂亮體面。
艾爾慢慢牽起亞蒂的手，並將另一隻手伸到衣著不便行動的她背後，再用雙手將她抱起。嬌小的艾爾看起來不像能支撐比他身高還高的亞蒂，幸好有充沛的魔法能力加持，強行解決了這個問題。
抱起亞蒂的艾爾臉上露出一抹微笑，隨後輕輕鬆鬆地從澤多林布爾的背上縱身一躍。
外套和禮服的衣襬隨著降落地面的動作揚起，在著地前使用『大氣衝擊吸收』魔法減速。輕盈落地後，他們的服裝輕飄飄地重疊在一起。
接著，他們就以這樣一身打扮往王城走去。城裡的近衛騎士們排成一列，各自將劍握於手中，做出最鄭重的敬禮姿勢。
「銀鳳騎士團，埃切貝里亞騎士團長入城！」
高昂的喇叭聲和鐘聲頓時響起。艾爾維持抱著亞蒂的狀態，在筆直鋪著的地毯上邁步前進。
「嗚嘿嘿嘿嘿嘿。大家都在祝福我們呢！」
「嗯。當然啦，畢竟這可是我們的結婚典禮。聽說陛下也會親口賜予我們祝福。」
被抱起來的亞蒂露出幸福洋溢的表情，緊緊抱住了艾爾。被擋住視線的艾爾應該看不到前方才對，但不知怎麼做到的，他的腳步依然穩定地筆直向前。
「真的可以結婚……這段過程真的太漫長了。我們可是千辛萬苦才從森林回來的呢！」
兩人一邊交談，不久便踏入謁見廳。經過裝飾的幻晶騎士在這廣大的空間裡並排站著。最裡面的是國王騎『雷帝斯歐維拉』，國
王里奧塔莫思就坐在前方的王座上。銀鳳騎士團的團員們也到齊了，站在通往王座前的通路兩旁。
老大、艾德加、海薇、迪特里希，還有巴特森。後面還能看到艾爾的雙親和亞蒂的母親，以及阿奇德的身影。
「那也已經是過去的事了。來，我們到了。大家都等著呢，我的亞蒂。」
「好，親愛的。我們走吧！」
艾爾將亞蒂放下，兩人手牽著手走過謁見廳。
地毯一直延伸到國王面前。國王親自主持儀式是非常少見的。這也能說明艾爾涅斯帝這號人物的重要性。
「真的要和艾爾結為夫妻了……」
走著走著，亞蒂不停地確認牽著的手。彷佛比起周圍的祝福，和他之間的聯繫更為重要的樣子。
「以後也會一直在一起哦，我的亞蒂。」
「嗯！不管到哪裡絕對都會一直在一起！」
就連墜落到魔物森林那時候也沒有分開。究竟還有什麼困難能拆散兩人？亞蒂在下定決心的同時，也懷著無可動搖的自信。
「永遠在一起……畢竟是夫妻嘛。很快也會有了孩子……嗚嘿嘿嘿，艾爾！你想要幾個孩子？」
「想要一大堆呢。最好可以湊出一支我們的騎士團。」
「艾爾……！！」
雖然身處大廳的正中央，亞蒂卻感動萬分地緊緊抱住艾爾。懷裡的艾爾露出笑容抬起頭。兩人視線相交，慢慢靠近彼此。
「我說，亞蒂，差不多早上了。」
「……艾爾？」
就在嘴唇交疊的前一刻，艾爾突然沒頭沒腦地說出這句話。亞蒂嚇了一跳，睜大眼一看，艾爾的笑臉近在眼前——
◆
「你要睡到什麼時候？差不多該起床了。」
——亞蒂緩緩睜開眼，首先映入眼帘的是艾爾困惑的臉。他正搖著裹在毯子裡睡覺的亞蒂的肩。環顧四周，根本沒有什麼王城，能看到的只有簡單樸素的帳篷。
「……唔。奇怪？艾爾？我們的騎士團呢……？」
「你在說什麼？現在就是為了回到騎士團的大家身邊而努力著啊。」
她又茫然了好一會兒，然後漸漸地清醒了。最後深深嘆一口氣。
「什麼嘛。是夢……」
只見她雖然渾身無力，卻又忽然賭氣似地伸出手，一把攫住在身旁坐下的艾爾腰際，把臉埋進他的胸口並緊緊地抱著。被抱住的艾爾則是露出苦笑，也輕輕抱回去。
「夢到騎士團了嗎？掉到森林後，也過了很長一段時間啊。」
艾爾用手梳理著亞蒂的頭髮時，她差點再度進入夢鄉，懷裡傳來像是睡糊塗的聲音。艾爾將臉靠近亞蒂的耳邊，低聲說：
「為了回到弗雷梅維拉，現在就再稍微努力一下吧。我們還有好多話要告訴父親、母親，還有伊爾瑪阿姨吧？」
原本一直呈現半睡半醒狀態的亞蒂，一下子清醒過來。
「對耶！得向他們報告，然後盛大地舉行儀式！！好，艾爾，我們加油吧！」
「好好。先吃早餐吧。」
先不管突然變得幹勁十足的亞蒂，艾爾一手拿著鍋子走了出去。
巨人族的其中一支氏族——凱爾勒斯氏族的聚落一隅有個小小的帳篷。它的大小和其他帳篷比起來有如玩具一般，那裡就是艾爾和亞蒂居住的帳篷。
他們在帳篷前搭起小小的灶，鍋子下方已經點起火。裡面燉著少量的野草和肉乾。
來到這個聚落之後，兩人就像這樣優先消耗掉攜帶的保存食物。
就算能保存一段時間，也依然會慢慢變得不新鮮。自從住進巨人的聚落，有餘力在帳篷里儲存物品以後，他們便開始進行各方面整頓。有一個地方可以安頓下來還真是便利。
「這麼晚才睡醒啊。」
聽見從頭上傳來的招呼聲，他們抬起頭一看，出現在眼前的是三眼位的勇者。他沒有穿戴頭盔和鎧甲，一身輕便的打扮。正好奇地看向兩人中間那口小鍋子。
「哦，那就是汝等的料理啊。」
「是的。對了，謝謝你昨天分給我們獵物。」
「無妨。汝等吃掉的份量根本不算什麼。」
雖說要消耗保存食物，但當然不會只吃那些。因為分到一些巨人們打來的獵物，也獲得了新鮮的食材。兩個人類的食物量，與巨人相比根本微不足道。就算只是一塊碎肉也十分足夠了。
「你們巨人幾乎都只吃打來的獵物就夠了。不會吃果實之類的嗎？」
「此地幾乎沒有能填飽吾輩肚子的果實，搜集起來所費的勞力也不划算。若是像汝等那么小的話，或許吃果實就夠了。」
「那也沒辦法。可是，只吃肉總覺得很乏味……」
依照艾爾他們所見，巨人們的料理大多是豪爽地將捕來的獵物直接烤熟而已。他們的食物來源幾乎都是動物。因為果實類的食物根本無法滿足巨人的胃口。雖然魔物森林裡也有些植物會結出巨大的果實，但那頂多只能當成巨人們的零食點心。主食終究還是肉。反正在這片森林裡，野獸要多少有多少。
一邊談著這些事情，等吃完早餐後，艾爾像是做出了某種決定，站起來說：
「既然來作客，可不能這樣一直白白分你們的獵物呢。請讓我們也幫忙狩獵吧。」
「狩獵自己的份嗎？很好的想法，百眼也會看著的吧。」
勇者點頭稱是。繼續將獵物分給他們其實也沒有問題。和他們吃的份量比起來，艾爾和亞蒂根本算不上有吃。話是這麼說，讓他們主動獵取自己所需的糧食也完全不是問題。
勇者原本是這麼認為才點頭的，但艾爾卻搖頭否定了他的想法。
「不，要抓的不只是我們的獵物，是和大家一樣的東西。希望我能略盡棉薄之力。」
「什麼？」
聽到艾爾的提議，三眼位勇者納悶地反問。艾爾和亞蒂沒有理會他的反應，動作俐落地收拾好鍋子，開始進行準備。
儘管在那之後勇者仍完全摸不著頭緒，結果還是被說服，帶著他們倆一起進入森林。總覺得有種隨波逐流的感覺。
巨人沉重的腳步聲在森林中迴蕩。正因為體型龐大，步行的速度也相當快。這個世界的巨大生物們利用強化魔法使肉體強化，動作卻出乎意料地敏捷靈活。
另外兩個小小的人影在林木間跳躍穿梭，速度不會比巨人慢。那是艾爾和穿著空降甲冑的亞蒂。
他們同時使用『大氣壓縮推進』的魔法，以樹木為立足點半飛半跳地前進著。這麼做比起在地面跑來得更快。
在森林中不斷前進的一行人，不久後就發現藏在樹木間的野獸身影。那是一隻外表近似野豬的決鬥級魔獸，有一對醒目的巨大獠牙。勇者徑直向前，舉起新的石斧。
「呼。汝輩在此等著。吾立刻去捕來第一份糧食。」
「不。機會難得，就請你先看看我們狩獵的方式吧……亞蒂。」
「瞭解～～」
話剛說完，艾爾和亞蒂就拋下勇者衝出去。被留在身後的巨人回想起當時的戰鬥情況，露出複雜的表情杵在原地。
小小的獵人們一下子就縮短與魔獸之間的距離。在他們逼近到眼前時，魔獸才終於注意到其存在。
那頭巨大的豬被分類為決鬥級魔獸。看到他們倆以驚人速度接近，反應卻仍是很遲鈍。照理說，這種大小的生物根本不值得警戒。
而事實證明，它的大意足以致命。
以狩獵為目的接近的兩人下手毫不留情。先行的艾爾一飛到巨獸腳邊，就一口氣顯現許多魔法。全部瞄準腳部。即使每一發魔法的火力都不大，集中在同一點攻擊的話，仍會產生不容小覷的威力。
小規模的爆炸接連襲向前腳的關節。魔獸的軀體開始傾斜，發出短暫的悲鳴。只不過，魔獸又很快地站穩，恢復原本的姿勢。它的四條腿也不是白長的，就算其中一條受傷也不會輕易倒下。
悲鳴很快地轉為憤怒的吼聲。大聲吼叫的魔獸，開始尋找攻擊自己的小小敵人——艾爾。雖然平時根本不會把他放在眼裡，可是既然讓自己受傷，就沒理由放過他了。
它的行動早已在兩人的算計之中。接下來換亞蒂從被刺激的魔獸死角處接近，空降甲冑的手掌上發出魔法現象的光芒。她瞄準的也是腳部關節。爆炎的魔法隨後襲向沒受傷的另一隻前腳。
巨獸再次發出短促的悲鳴。它這次終於撐不住了，身軀向前傾倒，俯臥在地。兩條前腳都受傷了的話，連那樣的魔獸也承受不住。兩個小小的影子接著逼近勉強以負傷的兩隻腳掙扎著想爬起來的魔獸。
看著他們戰鬥的模樣，三眼位的勇者不禁抱起雙臂，發出呻吟。
「不愧是打倒吾的勇者……」
頸部被切開的魔獸噴出鮮血，當著他的面倒在地上。出血不止，魔獸的動作也漸漸變得無力。
那匹魔獸體型壯碩，全身長滿結實的肉。擁有與其體重相應的猛烈衝撞力，對巨人們來說也是十分難纏的對手。當然，勇者獨自就有辦法對付它。不過，完成狩獵的卻是只有兩人的小鬼族。這個事實讓巨人勇者忍不住驚嘆。
「既然一同狩獵，一同進食，就無需再以客人身分相待。」
勇者自顧自地點著頭。這時，艾爾來到他的腳邊，不知何故一臉抱歉地仰望他。
（插圖）
「對不起。有件事情想請你幫個忙。」
「怎麼了？那般成功的狩獵，也不需要吾出手了吧。」
「不。那個，雖然打倒它了，但光靠我們，要搬回去還是有困難……」
「……有道理。」
於是，勇者除了自己打來的獵物以外，還幫忙搬運了艾爾他們的獵物。他暗自決定，下次出來打獵要帶其他人幫忙搬行李。
一群巨人圍在聚落中央的廣場上。這在過去是十分少見的，可是自從艾爾他們來到這裡後，就經常能看見這樣的景象。
一隻決鬥級魔獸的屍體躺臥在人群的中心——是艾爾他們狩獵回來的獵物。
「吾以勇者之瞳向百眼發誓，這隻獵物確實是小鬼族的勇者所捕獲之物。」
勇者向眾人進行說明。正因為見識過那場戰鬥，巨人們也認同這兩個小鬼族的勇者是十足的強者。然而，看到他們能做到和自己一樣的事情，仍不禁為之驚嘆。
「因此，吾輩不應再視之為客人。一同狩獵、一同進食者，應當迎為吾輩氏族的同胞。」
這似乎是巨人族之間的規矩。在因為某種理由來到其他氏族的情況下，一同狩獵、進食後，就會認可其為新的氏族一員。雖然沒有適用於小鬼族的先例，巨人們仍紛紛表示同意。
勇者滿意地點一點頭，但又很快地沉下臉，視線移向腳邊的兩人。
「話說回來，雖然想都沒想過……既然要迎入氏族的話，就該用捕來的獵物裝飾在身上。」
在巨人族的傳統中，他們會將自己狩獵的成果打造成各種武器或防具。藉此向周圍展示自身的力量。也因此，第一次獵到的獵物被視為十分重要的東西。對於沒什麼身外之物的巨人們而言，以第一隻獵物做成的道具算是少數寄託回憶之物。這已成為一種慣例。
至於艾爾和亞蒂的情況——
這隻魔獸的材料應該可以供兩人盡情做出各種工具和裝備吧。可是，問題在於巨人們並不具備做『小物品』的技術。
看到勇者困惑的樣子，艾爾露出微笑，點頭說：
「好的。機會難得，我想就用這隻獵物做一套鎧甲吧。」
「唔。雖想要給予汝輩當成賀禮，但要符合小鬼族的身材……」
勇者雙臂抱胸，煩惱地思考著。艾爾仍是一副若無其事的態度回答：
「別擔心。我希望你們做的，是和你們『一樣』的鎧甲。」
「……不可能穿得上去吧。雖說此為慶祝加入氏族之賀禮，但若無法使用，還有何意義？」
再怎麼說，這麼矮小的勇者也不可能穿上和巨人族同樣的鎧甲。這已經不是尺寸太大的問題了，而是肯定會被壓扁。對從來不曾將小鬼族養在身邊的凱爾勒斯氏族的巨人們而言，該如何與其相處也讓他們煞費苦心。
「不不，沒有必要勉強穿上。只是各位特地送我們賀禮，也能用來裝飾在某處吧。」
「……呼。既然汝如此希望，那好吧。就由勇者——吾親自準備汝的鎧甲。」
儘管勇者感到有些疑惑，但終歸是增加榮譽光彩之物，所以還是勉強接受了。
「啊……我大概能猜到艾爾在想什麼了。」
除了唯一相處多年的亞蒂外，巨人們根本無從得知艾爾的想法。他們純粹以給予榮譽為由，而贈送魔獸皮革製造的巨大鎧甲。
◆
用艾爾他們獵到的決鬥級魔獸製成的巨大皮甲，暫時存放在勇者居住的帳篷中。因為那麼大的東西根本不可能放進艾爾他們的帳篷，但也不能就那樣放在野外。
艾爾滿意地打量著用初次狩獵的獵物製作成的鎧甲，心中充滿與巨人完全不同的喜悅。亞蒂則稍微拉開與他之間的距離，斜眼看著臉上浮現幸福的笑容、沉浸於妄想的艾爾。
「又在打鬼主意……」
「不不，我沒什麼危險的想法。只是想到，我們和巨人族打好關係，也保障了食物來源。既然生活安頓下來，就表示差不多可以建造幻晶騎士了。愈來愈有意思了呢！」
「是嗎～～？算了，你開心就好。要用那個嗎？」
「如果就這樣幫我們做好整個身體，能不能做出一具皮甲制的幻晶騎士呢？」
當然，艾爾不可能只為了紀念才要求打造這套巨大的皮甲。他的目標始終只有一個，就是建造並獲得巨大的人型兵器——幻晶騎士。
「嗯——很難吧。金屬骨架可以用魔獸的骨頭代用嗎？雖然是有可能啦。」
亞蒂扳起手指數了起來。即使完成了外裝部分，光是這樣也做不出幻晶騎士。畢竟沒有內在裝置驅動。
艾爾也點點頭。問題本來就多不勝數，而其中有兩個最大的問題。
「歸根究柢，還是少了結晶肌肉呢。」
「嗯——那乾脆請巨人進去裡面吧！」
「那就只是普通的巨人而已了。」
兩人閒聊著，摸索各式各樣的可能性。先不論艾爾的興趣，想要回到弗雷梅維拉王國的話，他們勢必需要幻晶騎士。因此亞蒂也幹勁十足。
「說起來，利用魔獸的材料……在本國根本沒考慮過呢。」
「因為很麻煩吧？」
「是啊。加工起來也很費工夫。」
在他們的故鄉，不僅有技術、經驗都很豐富的鍛造師，加工金屬所需的設備也很齊全。何況，利用金屬的自由度也更高。從各方面來看，魔獸的身體素材都很難運用。可以說這是在緊要關頭，不考慮規格和量產性的情況下，才想得出來的方法。
「不光是麻煩的問題。因為活著的動物體內充滿了魔力和魔法術式，所以無法接受外來的術式。正因如此，才顯得能從外部進行操縱的結晶肌肉那麼方便。」
此外，魔獸的材料運用也沒有說起來那麼簡單。其中還有各式各樣的限制存在。
「反過來說，如果是魔力供給停止、術式也不再維持的屍體，理論上應該也能夠當作材料使用。」
「艾爾。我絕對不要那種塞著魔獸死屍的騎士哦？」
「嗯。最重要的是那種東西立刻就會腐敗，驅動效率也很微妙。完全稱不上實用。」
亞蒂心想，艾爾否決的理由好像從根本上就已經偏差了，但她還是決定不去深究。
「結晶肌肉是用鍊金術對觸媒結晶進行加工的產物。也就是說，那也不是能從自然界開採、挖掘出來的東西。唔唔，我對鍊金術不太熟悉呢……」
只要有材料和技術，艾爾不管花多少時間都會去完成。無奈他們缺少的材料還是太多了。
「這附近如果有不能啟動的幻晶騎士的話，倒是能挪用一些零件拼湊。」
「小席怎麼樣？雖然墜落的時候壞掉了，零件應該還留著。」
雖然伊迦爾卡喪失了除了中樞以外的絕大部分，不過席爾斐亞涅只是因墜落的衝擊而損壞而已。回收以後還是能當成材料使用。
「當然，席爾斐亞涅和伊迦爾卡之後都會回收，可是只有它們不夠吧。不曉得哪裡有更多的幻晶騎士掉在地上呢……唉，真想到西方諸國撿殘骸。」
「絕對不會有那種好事啦。」
亞蒂受不了地說，但艾爾忽然想到另一種不同的可能性。
「……不。也不見得。」
見亞蒂一臉詫異，艾爾對她露出微笑，然後說：
「這是歷史
的問題。弗雷梅維拉王國成立後，將博庫斯大樹海視為禁地的事件起因是什麼？」
「咦？呃、啊……『森伐遠征軍』？」
——森伐遠征軍。
那是曾經平定西方，當人類全體勢力擴大的野心最為旺盛的時期，所派出的一支東征軍。大規模的幻晶騎士部隊翻越歐比涅山脈，朝向博庫斯大樹海奮勇進軍。然而，這支遠征軍的下場卻相當悲慘。
當時作為主力的幻晶騎士，其性能與現代的機體相比低了不少。設想在那個時代遇上旅團級魔獸、甚至是師團級魔獸的話——
森林裡的魔獸們展現毀滅性的淫威，使遠征軍隊受到致命打擊。數量銳減至勉強沒有全滅的程度，最後狼狽不堪地逃了回去。
這場可謂大失敗的遠征行動，其唯一的成果就是在歐比涅以東成功確保了少許領地。那塊土地便是日後的弗雷梅維拉王國。
說到底，這趟使用飛空船的旅途，其用意就是在派出第二次森伐遠征軍前事先進行調查。
「我們不清楚他們究竟深入到博庫斯的哪裡，但應該還是有可能發現那些遺產。」
儘管艾爾自己也明白那希望有多麼微小，他仍不免懷著一絲期待。如果還留著可以再利用的殘骸，就能一口氣拉近與目標之間的距離了。
「如果能那樣搜集到材料的話……剩下的問題就只有一個，一個很重大的問題。」
亞蒂不解。聽他這麼說起來，只要有材料的話，感覺好像就會有辦法了。
「要怎麼用收集到的材料組裝機體這一點啊。」
如果老大在這裡的話，就算會花上一段時間，想必最後還是能把機體做出來吧。艾爾對設計十分精通，但並非實際經手過鍛造作業。何況要製造幻晶騎士，還需要很多技術熟練的人手。
「你、你想嘛！我們還要使用魔獸材料。或許用和老大他們不同的方法也行得通？」
「你說得對。實在不行的話，也還有教育巨人他們這一手……」
亞蒂稍微和發出嗚呼呼呼呼呼的詭異笑聲的艾爾拉開距離，然後拍一拍手。
「先、先去把小席撿回來吧！啊，還是先去撿伊迦爾卡比較好？如果不先修好源素浮揚器，小席也動不了呢。」
「也對……嗯？奇怪？真要說起來，既然要回去，浮揚器應該更重要吧。」
「對喔。總不能用走的回去。可是，那比重造幻晶騎士還要困難吧？」
徒步走過搭乘飛行船飛過的距離，這選項根本不在討論範圍內。假設他們當真能夠重新改造幻晶騎士，步行的歸途依舊困難重重。
即使幻晶騎士的腳程比人類快得多，可是在不停運轉的狀況下仍會產生消耗。再考慮到途中遇到魔獸的情況，在抵達目的地前再度癱瘓停止的可能性非常大。要考慮用比較現實的方法穿越森林，就必須確保『走空路的手段』。
「問題太多了！！只好放棄？」
「也不是這樣。事已至此，就儘可能地利用魔獸吧。首先要研究污穢之獸的材料。」
艾爾想起了伊迦爾卡的最後那場戰鬥。在戰鬥中，他看到污穢之獸的翅膀發出虹色光芒飛行的模樣。那個光芒與源素浮揚器產生的乙太反應相同。也就是說，可以推定污穢之獸也是利用同樣原理飛上天空的。
艾爾愈來愈有幹勁，亞蒂卻還是一副疑惑的樣子。
「那樣好嗎？污穢之獸（那個）算是你的大敵吧？」
「它們是應該殲滅的仇敵，不過要是死後派得上用場，不也很好嗎？」
他若無其事地提出如此危險的意見，而亞蒂很自然地就接受了。這裡並沒有會對此予以吐槽的人。
「好，先去和巨人們談談吧。先打好關係，等交情好到願意幫助我們之後，就搜集各種東西……到時候，再來考慮之後的方法。」
為了達成目的，他們就這樣不斷進行多方嘗試，一邊度過這