第一卷 第四章 老鼠與冒險者公會篇
─1─
「……主人，您知道嗎？今天是每個月一次的冒險者公會定期例會。」
「哦～這樣啊……然後咧？」
「……主人身為『自由人生』的店主，必須出席定期例會才行。」
「嗯哼～是這樣喔？」
「……從開始經營萬事通起，像這樣的對話已經重複幾次了？您也差不多該乖乖認命了。」
「因為啊～！那些傢伙可是會把工作硬塞給我耶！豈有此理！」
咚嘎！
我被切落幾根髮絲，起居室的牆壁上深深卡著一把粗野的柴刀。
優米爾的【投擲】技能，今天看來也是精湛無比。
「……豈有此理的是主人您。要是不出席定期例會，公會就不會把工作分派給我們嘍。」
「有、有什麼關係！公會丟過來的工作儘是些麻煩的內容！我可是擅長滯留在同個地域類型的人！只要一星期兩三次處理附近鄰居的委託就行了啦！」
我可不能每次每次都屈服於優米爾的暴力。
不能輸給柴刀的威脅，我勇猛果敢地提倡起自己的主張──
「請您出席。」
「遵命。」
優米爾的目光冷峻。
於是我的回應立刻脫口而出。
她的反應代表忍耐的理智線已經斷了，同時也象徵我身體某個部位可能會被切斷的前兆。
都演變成這樣，除了點頭頷首外別無他法。彷佛就是巴夫洛夫的狗般的反射動作。儘管丟盡了店主的面子，但遠比惹優米爾生氣好多了。
「……聽好了，主人。您可不能踏進公會大廳後馬上折回來，然後說您『去了』定期例會。要好好出席才行喔。」
「你是老媽子嗎！……嘖，我知道了啦！我會乖乖出席！這樣你滿意了吧？」
「……這樣就行了。」
一如往常，照常運轉的萬事通「自由人生」。
季節已入秋，但如此這般的交流往來，看來暫時仍不會出現變化。
「這裡還是沒變啊，大得誇張。」
從家裡徒步距離約三十分鐘，搭乘馬車的話約十分鐘左右。
在這距離微妙的場所，超級巨大的建築物就聳然矗立在不遠處。
「冒險者公會本部本館」。
稍微讓人聯想到羅馬競技場或巴別塔的建築物，總之就是又大又氣派。明顯與支部和分館有著規模之差。
一副堂堂大國伊森德王國的冒險者公會就位於此的模樣。
今天舉行定期例會，比起平日更加熙熙攘攘。
「定期例會……啊～可惡，提不起勁啊……」
反正這個月也只會被硬塞一堆棘手的麻煩事而已。
你們這群傢伙別老是胡亂接受委託，遇到麻煩事就扔給我啊。
「唉唉……沒辦法，進去吧。」
沒錯。一直在入口徘徊踱步也不是辦法。
還是乖乖做好覺悟，快點進去裡面吧。
「喂，『老鼠』出現啦。」
「還是和以前一樣寒酸呢。」
「真不想變得像他那樣……嘻嘻。」
忽然就遭到嘲笑了。附近的冒險者一看見我就開始發出笑聲。
啊～……我竟然也早就已經習慣這種嘲諷了。
被稱作老鼠也不會感到特彆氣憤。別管他們了，別管他們。
「喂，老鼠！」
「……嗯？」
「你來這裡做什麼啊！」
有個傢伙專程跑過來挑釁。誰啊？
「什麼嘛，是艾露緹啊。」
「啊啊？別隨便喊我的名字，你這混蛋老鼠！」
對方一面說道，神經兮兮地發起怒來。是名一頭紅髮的女孩子。
這傢伙叫做艾露緹。艾露緹•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亞。
擁有這響噹噹全名的她，是公會長的女兒。
基於此點，在冒險者當中，她也被視為將來有望的年輕人。
我記得等級好像是九十六級吧？職業是「輕鬥士」，特長是肉眼難以捕捉的速度。她會活用嬌小的體型，一次又一次地沖向敵人懷中。就是擅於此類戰鬥風格的冒險者。
由於我們的戰鬥方式有共通點，以前她曾提議和我交手切磋過，只是──
約莫一年前開始，我辭掉冒險者的工作以後，她就徹底厭惡起我來了。
「你這個半吊子！」
大概是這種感覺，一旦碰上面就會遭受她粗魯的數落。
為什麼會演變成這樣──我想應該是有某個導火線。
總之，對艾露緹而言我是只「老鼠」，對其他冒險者而言我依然是只「老鼠」。只有逃跑速度飛快，沒有勇氣與敵人正面交鋒的老鼠。他們會這樣認為也沒錯，因此我始終任憑他們嘲諷，沒打算辯解。
「喂，老鼠！」
「又怎麼了啦。」
「你可別想著要撿便宜喔，我不會讓你這麼做的。」
「啊？」
我無視艾露緹繼續向前走，她卻說了奇怪的話。
撿便宜？是指委託的事嗎？我才沒打算要那種東西，反倒還想推給別人呢。
「好啊，委託案什麼的，我才不要。」
「啊啊？你別裝傻。還是說你是害怕得想要逃跑啦？」
「什麼？」
「我是說繁殖期的事！喂！你該不會連這個也忘了吧！」
艾露緹的話語引起現場人聲鼎沸。
以眾人的嘲笑聲為中心，只有艾露緹臉上浮現出憤怒的表情。
她毫不隱藏輕蔑的神色，彷佛像在訴說「你這傢伙就是只徹頭徹尾的混蛋老鼠」──
（……沒辦法裝作沒聽到。）
沒錯。我怎麼可能當作沒聽到。
唯有那句話，我不能充耳不聞。
說我害怕？說我想逃跑？而且……
（她說繁殖期……？）
啊～已經來到這種季節啦。
真是有夠麻煩……
─2─
這個世界存在名為「魔素」的物質。
流瀉於大地之下，朝高空噴發而出，歸還於大海，又再次潛伏於地底之間。
重複循環的大量粒子。蘊藏星雲之力，寄宿在萬物之中的奇蹟碎片。
累積此物質，生物能夠成長得更為強悍，更為堅韌。
嗯，總之，坦白講就是經驗值啦。
至於所謂的繁殖期，就是指練等經驗值加倍的期間。
（繁殖期啊。）
每到秋季，大氣中的「魔素」濃度就會提高。
多虧這點，各種作物都會更加成長茁壯──
然而，同時間魔物也會大量出沒，精神百倍地肆虐一番。
畢竟「魔素」可謂魔物的活力來源。即使沒有攝取水分或食物，只要有「魔素」在，魔物們就得以生存。
當中也有從沉澱的「魔素」中誕生的魔物。
對人類有益的「魔素」，同時也是足以孕育出魔物的威脅。
因此，這世界的居民們語帶諷刺，將現在這個季節稱為繁殖期。
（已經來到這個季節啦～）
到了這種時節，我就會想起「Another World Online」的事情。
那個遊戲裡也有叫做練功育成祭典的活動，每年到了秋天就會出現大量魔物。
那可真是源源不絕地湧出來，甚至連平時不常現身的稀有魔物，也能在活動期間屢次遭遇。
對於收集道具、提升等級而言，可是絕佳的美好時期。
從初學者到上級者，一到秋天，人們都會為了狩獵魔物而陷入瘋狂。
（但那成為現實的話，可不是鬧著玩的啊。）
砍倒樹木，讓地面響徹出震動，成群的魔物一鼓作氣湧上來。
我第一次看到這副景象時嚇得腿軟，打也不打就逃跑了。
嚇得連眼淚都流出來，老實說，是真的感到恐懼。
只是，怎麼說呢，關於這個繁殖期，到今年為止也經歷了三次。
都體驗了三次，感覺已經變成像是季節特有的風俗民情了。
（對迎擊魔物也立好了計畫。）
有別於毫無秩序可言的成群魔物，人類可是擁有組織能力。
騎士團、自警團、魔法大隊與冒險者公會。這類組織擁有團體戰鬥的知識，其技術也是花費漫長歷史所磨練累積而出。
學園學生們擅長的一齊攻擊，大概也
是其中一種戰術。面對成群結隊攻過來的魔物，人們多半會採取此戰術一起發動魔法攻擊。
有這樣的戰鬥技術，即使發生了什麼萬一也不會輸。只要別太過得意忘形，基本上不會出現死者。
要說為何能如此肯定，是因為這不過只是在狩獵小嘍囉。是所有人一齊狩獵大量出沒的低等魔物的活動！
雖說如此，魔物的數量仍然會產生威脅，因此為了對應必須有所準備。
看來今天的定期例會就是為了這個原因，血氣方剛的冒險者們雜亂群聚在公會大廳里。
「喂，老鼠！你在發什麼呆啊？」
「嗯？啊啊，抱歉。」
艾露緹的聲音讓我猛然回過神。
艾露緹對我露出打從心底嫌惡的表情，開始非難。
「你大概又是在想些什麼掉落道具的事情了吧！丟人現眼的傢伙……所以你才會被稱作老鼠。別想那種事，思考該如何英勇戰鬥才是冒險者該做的吧！大家，我沒說錯吧！」
「喔喔，沒錯！」
「拿我們和那種老鼠比較，我們可是會很困擾啊！」
周圍的冒險者勇猛地說道。艾露緹心滿意足地點點頭。
然而，對於必須配合這種氣氛的我來說，有點希望他們能夠饒過我。
（我真的很不擅長這種體育系的氣氛啊。）
這個城市的食物很美味，文化水準也很高。
我很中意這裡，但就是無法跟上這種步調。
因此我總是感到麻煩、厭惡地前來參加定期例會──
（………喔。）
艾露緹瞪向我，對我投以嫌惡時，氣氛忽然產生了變化。
公會大廳彷佛海浪退潮般變得安靜──
伴隨此變化，大廳深處里出現一股強烈的存在感，朝這裡逼近。
（那傢伙要登場啦。）
咚咚咚的沉重腳步聲。腳步聲的主人立即現身。
「老爸！」
「首領！」
「庫林格大將！」
男人被冠上了各種稱呼。
這傢伙叫做庫林格。庫林格•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亞。
眾所皆知的知名冒險者，也是透過力量統率整個冒險者公會的公會長。
等級是驚人的一百四十七級。這也是這個國家內最高的數值，能與之匹敵的恐怕只有國王或是宮廷魔法師長了吧。能提升到這種頂峰似乎是因為他從前殺盡了魔物，甚至擁有「趕盡殺絕的庫林格」這個別名。
「喔，你們這群傢伙，看來是集合好啦。」
別具威嚴的聲音。等級一百四十七級擁有的魄力可不是蓋的。
鴉雀無聲的公會大廳里，只有庫林格可以自由掌控場面。
「會議結束了。接下來將傳達內容給各位。」
終於要切入正題了。
所有人都在等待庫林格接續下去，他緩緩開口說道：
「如同你們所知的，這個月是繁殖期。根據騎士團與支部的聯絡，魔物似乎已經開始群聚，四處作亂了。」
「還真快……」
「別緊張，沒什麼大不了的啦。」
冒險者們有些嘈雜起來。
庫林格沒漏聽這些話語，繼續鼓舞同伴。
「沒錯，這沒什麼大不了的！就和平常一樣，用我們的力量將其粉碎吧！」
「「「喔喔！」」」
「騎士團的那群成員們只會防守而已！魔法大隊們也只會蹲在城寨里不出來！還是沒變，儘是一群膽小鬼啊，喂喂？」
「沒錯！」
「說得沒錯！」
「我們當然要主動出擊！和最強悍的魔物群直接正面交鋒，堂堂正正，來個大開殺戒吧！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
浩大的鼓譟聲使公會大廳為之震動。
冒險者們的士氣已攀升到頂點。
（真不愧有領袖魅力。）
照這樣看來，這次的繁殖期應該也能順利度過──
「『刺針』擔任右翼，『銀色耳環』也負責右翼。」
之後，庫林格將會議內容親自傳達給各個冒險者與冒險者小組。
究竟該把誰分配在什麼位置。面對這各司其職的分配，冒險者們紛紛表現出「真不愧是庫林格大將」的佩服心。
「艾露緹，你負責擔任游擊隊的一員。要好好努力啊。」
「明白了！交給我吧！」
對女兒艾露緹也做出適才適所的分配，賦予她在戰場上四處靈活奔馳的職責。
也對，那傢伙動作很敏捷啊。非常擅長擔任游擊活動。
「菲林格斯，你們『傑克提燈』負責擔任輸送隊。儘管把回復藥和武器送上前線吧。」
「請交給我吧！」
哦──菲林格斯那裡負責擔任輸送隊啊。
也對，那群傢伙原本是旅行商人。這職務對他而言可說是發揮看家本領。
「辛西亞則是醫護隊。要好好努力啊。」
「好的！公會長！」
那孩子是新面孔。給人一種一看就擅長使用回復技能的感覺。
醫護隊雖然很辛苦，但本人看起來充滿了幹勁。
（好了，差不多該輪到我了。）
儘管百般不願，但萬事通也歸在冒險者公會的管轄下。
因此我應該也會被指派某些職務才對──
「好了，那麼就解散吧！出發時間是明天早上！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
──咦咦？
結束了。會議內容的傳達告一段落了。
冒險者們三三兩兩地解散，不知為何，只有我一個人被留在原地──咦咦？
「咦？那個，我呢？」
起初我以為自己漏聽了，不過我真的沒有被叫到。
所以我開口詢問，只是──
庫林格一臉嚴峻逼近我，如此說道：
「聽好了，老鼠啊。像你這種只出一張嘴的傢伙，我無法相信。」
「喔喔……」
「如果是以前的你就算了，現在的你根本只是個廢物。我怎麼可能把同伴託付給你這種人。」
「也是，你說得沒錯。」
以前是以前，現在是現在。
姑且別論兩年前，如今的我毫無幹勁可言。
不知庫林格是否察覺了這點，露出稍微試探我的眼神，然後──
「……你這傢伙給我去後方基地待機！」
他當場用鼻子發出「哼！」一聲，踩著豪邁的腳步聲離開了。
他的表情不悅到極點，好似鬃毛的紅髮因為憤怒而逆豎起來。
看來我被這對卡斯提利亞親子厭惡到不行呢。
算了，說是無可奈何也無可奈何──不過比起那些，還有其他重點！
（太好啦～！這下幾乎不用勞動就可以收工了！）
待機！在後方基地待機！啊啊，多麼美妙的詞彙啊！
大概沒什麼工作要做吧！甚至也沒什麼上場機會！
這就是所謂的喜出望外嗎？我不禁握緊拳頭，擺出勝利姿勢。
「……嘖。」
儘管似乎聽見艾露緹發出咂嘴的聲音，但我完全沒放在心上。
─3─
『東邊有小隊規模的哥布林朝這裡過來了！保持警戒！』
『什麼？正打算擊垮樹木巨人時就馬上……！喂！找人手過去支援啊！』
『我們這裡也騰不出手來啦！可惡……喂，老鼠！去擾亂哥布林！反正你這傢伙除了逃跑速度很快以外也沒其他才能了！』
「是是是──……」
經由公開頻道的【呼叫】，命令我的指示傳了過來。
我發出含糊的回應，慢吞吞地前往指定場所。
「結果還是很忙嘛……可惡。」
一邊抱怨，一邊小跑步邁向森林道路。沿路上能夠在森林各處聽見刀劍互擊、施放魔法的聲音。
「唉唉……這已經是第四趟了嗎？」
此地「杜•馬利賽溪谷」，自戰鬥開始不過也才經過三小時左右。
短短几小時內，我已經接收到四次的救援指示。
「食人植物和瘋狂鳥，接著是青銅甲蟲，這次是哥布林啊。」
無論哪種，儘是些等級四五十級的小嘍囉。
竟然不是叫我打倒，而是阻擋它們──
總之，看來是把我當成方便的
工具人了。
他們只打算收割各種甜頭與功勞。
老實說，這實在讓人感到不快，但以我的立場，也無法表態自己的不滿。
「我就儘量發泄鬱悶吧。」
如此決定後，我漸漸提升速度。
脫離森林道路，穿越山道，從山坡斜面氣勢十足地飛躍而起。
「放馬過來吧！你們這群哥布林！」
「嘰咿咿咿！」
「來吧來吧，這裡，我在這裡！」
遇上突然跳躍而出的我，哥布林小隊霎時間無法反應。
我不過像是畫圓圈那樣繞著他們跑，這群小鬼的視線就跟著我一同打轉。
「嘎啊啊啊啊！」
當中也有魯莽襲擊過來的傢伙，然而遭受山間樹林的阻撓，無法好好揮舞棍棒。何止如此，襲擊過來的哥布林相互推擠成一團，變成像是擠饅頭（註：一種日本的遊戲，四個人以上聚在一起互相以肩膀或背部推擠彼此）那樣逐漸僵硬在原地。
然後，冒險者隊伍們抓準時機出現了──
「老鼠啊！就你而言算是做得很好了！接下來就交給我們吧！」
看來他們的目標不是想提升等級。而是掉落物品啊。
那群貪婪的男人們眼睛發光，高舉劍刃，朝哥布林小隊展開突擊。
「是是是，我知道啦。」
既然都說交給他們了，我也只能照辦。
我馬上離開現場，暫時先回歸後方基地。
在這期間，聆聽公用頻道的對話，可以得知各式各樣的內容。
『你那裡怎麼樣？』
『結果很好！但是好像有個很大的東西出現了？』
『庫林格先生朝那裡前進了！很快就能解決了吧！』
『萬歲！真不愧是庫林格老爺！』
作戰似乎進展得很順利。
有庫林格出馬，那個大塊頭應該一瞬間就會變成肉醬吧。
「嗯，也是可想而知啦。」
結果，我根本完全沒有必要做些什麼。
這個世界的人們數年、數十年、數百年以來都是如此與魔物戰鬥。
直到現在才冒出像我這樣的人，也沒有什麼我能辦到的事情──
『發現了食人魔群！數量十隻！正筆直朝前線基地接近！』
我又聽見了【呼叫】。
看來食人魔出現了，而且一次來十隻可真稀奇。
「我來瞧瞧。」
我輕鬆爬上高聳的樹木，發動了技能【鷹眼】。
擁有遠視效果的【鷹眼】技能相當方便，有它就用不著使用望遠鏡了。發動此技能後，連無比遙遠的事物都能看得一清二楚。
「喔喔，那確實是食人魔沒錯啊。」
數十公里遠的山邊斜面，如報告內容所說，出現了食人魔們的身影。
擁有茶色肌膚的大鬼們，嘿咻嘿咻地搬運著箱子。
「……嗯？那是什麼啊？」
食人魔們搬運著遠比他們巨大寬長的箱子。
外觀看來有點像是捆包好的床套組，但那種東西當然不可能出現在山林里。
『那個箱子是什麼啊？』
『恐怕是哥布林•炸彈魔製作的炸彈吧。可是體積還真大啊。』
『它們是打算用那個把這裡整個炸飛吧。手邊有空的傢伙快集中去攻擊食人魔！只要利用我們這裡的炸彈誘導引爆對方的炸彈，一擊就可以了結！』
『喔喔！交給我們吧！』
前線基地成員之間的對話透過【呼叫】傳遞了過來。
（原來如此。這次敵人群集的BOSS是哥布林•炸彈魔啊。）
BOSS通常給人會是哥布林術士的刻板印象，然而這次並非如此。
不過，本來也就不存在「BOSS一定是哥布林術士」的法則。
只要智力夠高，擁有能夠統率群體的能力，那個魔物就會自動成為BOSS。
而這次的BOSS就是哥布林•炸彈魔。
（感覺是相當聰明的對手啊。）
哥布林•炸彈魔擁有製作炸彈的技能。
看來它們是打算利用技能製造出大型炸彈，一口氣把我方的主要據點給炸飛。
並非在各地展開零碎攻擊，而是藉由集中炮火策劃扭轉情勢──看來它們多少會用點腦了。
然而，充其量不過是哥布林的小聰明。
以隱密行動來說，食人魔有點太醒目了。
『久等啦！交給我們吧！』
看吧，游擊隊已經飛奔過來了。
艾露緹率領的小隊接收到食人魔現身的報告後，折回來了。
『喝啊啊啊啊！』
『接招吧！』
雖說是食人魔，說穿了不過也是低等魔物的一種。
等級七十級左右的食人魔當然不是艾露緹的對手，眨眼間數量銳減。
『看招啊啊啊啊！』
如今艾露緹又擊倒了食人魔，數量正好減為一半。
剩下來的五隻食人魔已經無法保護好炸彈了。
『很好，已經可以了！就這樣誘爆炸彈吧！』
炸彈失去食人魔這個肉盾，看來艾露緹他們判斷現在已經是引爆時機了。
艾露緹對同伴下達指示，自己也把手伸向腰包。
他們從中拿出「小型炸彈」──然後一起朝向食人魔拋擲！
「～～～～～～～～～～～～～～～～！」
伴隨爆焰與衝擊，巨人們連慘叫都無法發出。
其中一隻倒下，其中一隻跪在地，剩下的食人魔們也奄奄一息──
「……等等，狀況有點奇怪喔？」
在龐大火勢中，被視為炸彈的箱子僅僅崩垮了外殼而已。
裡頭是一具和食人魔們尺寸大小相同的──像是木乃伊的東西。
「那是什麼……？」
那是什麼東西？應該不會和外觀一樣，就是具木乃伊吧？
比起一般木乃伊而言體積太大了，而且，散發出一股莫名的不祥氣息。
「裡面……是不是有著什麼……？」
火焰逐漸延燒到繃帶上，木乃伊的內部緩緩袒露而出。
而後，從中出現的是──
「等等……！喂，等一下啊！」
來到此地，我首次因為顫慄而緊繃身體。
如同第一次經歷繁殖期那般，死亡的預感湧上腦海。
經由【鷹眼】清晰映照在視野內的巨大形體。
撕裂包裹身軀的繃帶，矗立在艾露緹一行人前方的魔物，其真面目是──
「騙人的吧……！」
等級一百五十級。
特殊魔物──憤怒的惡鬼。
─4─
他們知道那種魔物。
它是鬼的一種。惡神的眷屬，被憤怒渲染身體的赤紅色食人魔。
光是傳聞的話，他們也有聽說過。
擁有無窮怪力，萬夫莫敵，強力無比的特殊魔物。
所謂憤怒的惡鬼，是在傳說中也有所記載的強大食人魔。
被強大的怒意支配理性，試圖徹底破壞一切的憤怒的惡鬼。
傳聞，這個魔物從前甚至毀掉一個小國家──
如今，這怪物就站立在艾露緹眼前。
（為、為什麼會出現在這種地方……？）
以為裝著炸彈的箱子裡頭，卻出現了一具散發出悚然威嚴感的魔鬼。
憤怒的惡鬼。等級一百五十級的特殊魔物。其力量甚至凌駕於「趕盡殺絕的庫林格」。目睹這怪物，艾露緹的身體瞬間結凍。
「唔，咕。」
就連習慣對付魔物的艾露緹都不得不僵直身體。
水準差太多了。光就等級差距都是天壤之別。
縱使打算做出對策，庫林格不在場也無能為力。
艾露緹率領的游擊隊與前線基地的成員們，即使全員上陣也無法匹敵。
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」
前線基地的一部分成員們見狀，立即落荒而逃。
冒險者或是其他經營萬事通的同行，各個像是樹倒猢猻散一樣從推積起來的土包袋或帳棚角落逃脫散去。
「真的假的啊……」
背後變得空蕩蕩的，有種被一股冷風撫過頸項的感覺。
若是平常，還有可能吆喝他們沒出息──唯獨這次，逃跑也是情有可原。
光是被那對巨大手臂拂
掠而過就有喪命的可能。甚至是等級比冒險者們高、身穿品質精良裝備的艾露緹，只要遭受直接攻擊，都難逃一死。
平日為人可靠的同伴們，現在也只能像是小鹿般顫抖。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「「「咿！」」」
憤怒的惡鬼發出咆哮，震碎了游擊隊成員們的戰意。
那是怎樣的豪傑都會心生畏縮的【憤怒的咆哮】。艾露緹的身體也開始脫力，她握緊短劍的手發抖，隨時都有可能鬆脫手裡的武器。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
憤怒的惡鬼響起笨重的腳步聲，朝游擊隊走近。
儘管與它還有段距離，那副身體仍然顯得龐大。彷佛近在眼前般，惡鬼的氣息撲面襲來。
情勢不妙。不可以愣在原地不動。
就這樣待在原地的話，只會被憤怒的惡鬼給碾碎、撕裂、扭爛蹂躪──
──會被吃掉！
「啊咿、咿、咿啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！」
「咦！」
游擊隊的其中一名成員一邊發出怪異叫聲，拔腿就逃。
「我、我也是，我也沒辦法……！」
「誰有辦法對付那種傢伙啊！可惡！」
一人逃脫後，彷佛水壩潰堤般，其他成員接二連三逃走。
「蠢、蠢貨！你們在做什麼啊！」
艾露緹拚命阻止他們，儘管如此──
副隊長卻反而強壓下她。
「小、小姐！逃跑吧！我們也趕緊逃吧！」
「你說這什麼話！附近就是基地了啊！在老爸他們趕回來以前，我們必須要擋住那傢伙才行啊！」
「那就帶著基地的同伴們一起逃吧！好嗎？就這樣做吧！」
「要是那麼做，也只會立刻被追上而已！留在基地的都是傷患！根本連好好跑步都沒辦法！」
連這種情況都無法釐清，真的是陷入了恐慌。
即使艾露緹打算繼續據理力爭──
憤怒的惡鬼卻已經逼近他們眼前。
「哇啊啊，啊啊啊，來了，過來了！已經不行了，我要逃，我也要逃走！」
「啊！」
終究連副隊長也逃跑了。
平日輕蔑貴大為老鼠的冒險者們，除了艾露緹以外，所有人都像是老鼠般夾著尾巴逃跑。
如今，現場只剩下艾露緹一人。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
如山巒般隆隆突起的肌肉。
渾身散發出蒸騰熱氣，瞄準獵物的憤怒的惡鬼。
好可怕。令人感到恐懼。連她自己也想逃跑。
然而，那是不被允許的。艾露緹身為公會長的獨生女，她可是必須貫徹勇敢精神，成為冒險者們榜樣的存在。若是恐懼魔物而逃走，將會使冒險者的權威跌落谷底。
更甚至，她將會無法抬頭面對偉大的父親，以及遺留下光榮戰績的祖先們。
「只能戰鬥了……對吧。」
艾露緹將至今仍在發抖的手伸向腰包。
她將腰包里的「清醒回復藥」拔開來，一口氣喝乾。
（唔咕！好難喝……！）
足以讓腦袋麻痹的苦味和酸味。
然而，多虧於此，她已經不再顫抖了。也有力氣握緊短劍，身體得以動彈。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊～」
「別那麼心急啊……可惡。」
艾露緹尚未有喘息的間隙，憤怒的惡鬼就高舉手臂。
見狀，艾露緹提高了集中力。
「喝啊啊啊啊！【看穿】！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
揮舞而下的巨大手臂，幾乎要重擊她的拳頭。
與之僅有一線之隔，艾露緹閃避開來──
「咕唔唔唔唔！」
這是刺穿大地，捲起土砂的一擊。艾露緹被這股衝擊給轟飛。
然而，她並沒有遭受直擊。能夠瞬間提高迴避能力的技能，至少使她避開了直接攻擊。
即使如此──
「唔、唔……果然還是……辦不到嗎……」
就算沒有受到直接攻擊，光是餘波就足以讓身體傳來麻痹般的疼痛。
她身穿擁有【減輕物理攻擊】效果的「百年樹的胸甲」，卻還是嘗到這種程度的傷害。
傳說中謳歌的魔物果然不是空有外表。
「唔唔，但是啊……我可不會逃走……」
沒錯。她可不能落荒而逃。
為了自己的矜持，也為了身後那些懼怕著的人們。
艾露緹將「高級回復藥」一飲而盡，與憤怒的惡鬼正面對峙。
「放馬過來吧……我可是還活著啊……」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
憤怒的惡鬼再次高舉拳頭。
『艾露緹！喂，艾露緹！你還活著嗎？喂！』
「是……老爸嗎……」
與憤怒的惡鬼展開對峙，究竟經過多久了呢？
十分鐘？三十分鐘？也有可能連五分鐘都還沒經過。
瀕臨極限的集中力拉長了體感時間，連一秒鐘都倍感漫長。讓人以為早就處於這種狀態好長一段時間了，卻又讓人覺得事情才剛發生沒多久。
然而，變化如實呈現在眼前。
「百年樹的胸甲」被彈飛，「小箱炸彈」也告罄。
「高級回復藥」早就喝完了，普通的「回復藥」藥瓶也已破裂。
已經沒有退路了。憤怒的惡鬼使出任何攻擊，都會使艾露緹死亡。
『艾露緹！快離開那裡！再二十分鐘，不，再十分鐘我們就會抵達那裡！你快點逃跑啊！』
「逃跑……」
或許是進入【呼叫】的傳達距離，庫林格以及主力部隊的其他隊員們的聲音接連傳入通信里。全員不斷告訴她「快逃！」或是「不可以死！」。
「你們……在說什麼鬼話啊。冒險者不可以拋棄弱者自己逃跑……教導我這些的，可是老爸你們啊……」
『艾露緹……！』
沒錯，艾露緹無法逃跑。正因她是冒險者，正因她以此信念為傲，因此她絕不會逃。
（如果是這樣的話……我最後能做的事……當然只有一件。）
用盡回復藥、失去護身防具的艾露緹，所能做的只剩下一件事。
那就是──
「我要用【獵首】做賭注！」
『唔！』
【獵首】。
那是光靠一擊就能使對方立即死亡的技能。
撕裂頸項，或是砍飛首級，讓對方陷入死亡的必殺劍技。
然而，這項技能會進入對方的攻擊範圍──若失敗了，將要有遭受強烈反擊的覺悟。
『住手，艾露緹！你辦不到的！住──』
「嘿嘿……抱歉啦，老爹。」
切斷【呼叫】了。接下來需要超越極限的集中力。雜音很礙事。
如果【獵首】成功的話，那再好不過。
若是失敗了淪為一具屍體，也會被憤怒的惡鬼給吃掉才對。
只要能拖延十秒、數十秒的話，獲救的人就會增加。如果都得死，那寧願在微薄的願望下做出賭注。
「媽媽……對不起。」
艾露緹緊緊握住掛在胸口的墜飾項煉。
那是艾露緹成為冒險者時，母親當作慶祝送給她的護身符。裡頭是塊小小的水晶，上面刻著家族成員們的名字。
「艾露緹，不可以太過逞強喔。你可是女孩子啊。」
母親將項煉掛到她脖子上時所說的話，浮現在她耳邊。
結果她還是盡做些逞強又亂來的事，總是讓愛操心的母親感到困擾。到了現在，她格外萌芽出一股愧疚。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘖……至少給我一點沉浸在悲傷里的時間啊……」
看來已經被追趕上了。
儘管已經引誘惡鬼遠離前線基地，對方那副巨大身體卻意外地精力旺盛。
像是散布般吼出叫聲，惡鬼以毫無疲累的氣勢突進衝刺。
「好了，來吧！」
艾露緹像是要給自己提起幹勁般，發出不氣餒的叫喊。
來到這個地步，已經不能一再退避了。她必須做的只有正面與敵人交鋒，然後把對方的首級拿下來！
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
「看招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊
啊啊啊啊！」
突擊。跳躍。轉瞬之間，距離縮短。
一口氣拉近距離，直到對方眼眸里映照出自己的臉那麼近為止。
「【獵首】！」
短劍力道強勁、精準地劈斬奔騰。
她的速度微乎其微地──比憤怒的惡鬼的攻擊還要快！
比惡鬼揮舞拳頭時還要早一步，艾露緹的短劍襲向敵人的頸項。
（得手了！）
太完美了。艾露緹明白，這會是必殺的一擊。
就這樣像是潛入對方體內般，用短劍把惡鬼的首級給──
──鏗鏘！
短劍被赤黑色的表皮彈開，斷裂。
「什麼！」
失敗了！
領悟到這點的同時，惡鬼的拳頭直擊艾露緹的胸口。
伴隨某種東西碎裂的奇妙清脆聲音，艾露緹的意識陷入一片黑暗。
再次醒來時，艾露緹發現自己倒在地面上。
視線稍微向下瞥，可以看見憤怒的惡鬼的身影。
果然【獵首】失敗了，惡鬼仍然健在。
（但是，為什麼我還活著……？）
那個時候，她確實遭受直接攻擊了。全身傳來激烈疼痛，卻僅只如此。
上半身既沒有變成絞肉，也沒有在空中被四分五裂，究竟是為什麼呢──
不過，無論如何，也只是稍微拖延死期而已。憤怒的惡鬼仍然瞪視著艾露緹，再次緊握住那巨大的手。只要再過十秒，這次她真的會被擊潰。
（老爸……媽媽……大家……）
為了不讓人瞧不起自己是女孩子，為了不讓家族名聲丟臉，她一路努力過來。比起任何人都努力貫徹冒險者的風範。
但是，仍然失敗了。她的力量不足。艾露緹的人生即將在此告終。
儘管如此，她沒打算讓自己的懦弱無能獲得原諒。只是一味地祈禱主力部隊能趕回來。
至少，希望惡鬼殺害的，只有自己一人就足夠──
（再見了……）
她沒有閉上眼。至少直到最後都得秉持住冒險者的勇敢精神。
多虧於此，她能清晰看見憤怒的惡鬼的動作細節。肌肉扭曲膨脹，熱浪般的蒸氣噴涌而上，巨大的拳頭高高舉起──
接著惡鬼的首級掉落地面，發出聲響。
（……………………咦？）
被切斷的頸項缺口，朝天際迸發出紫色的「魔素」。
簡直就像是興趣惡劣的噴水裝置。
即使落在地面的首級依然保持僵硬的憤怒神情，首級立即碎裂，轉化為「魔素」的粒子。
（發、發生什麼事了……？）
這和利用【獵首】打倒一般食人魔時的狀況如出一轍。
但是，並不是艾露緹做的。因為她失敗了。艾露緹確實失敗了。
（那麼，究竟是誰……？）
她振奮起因為疼痛而即將消失的意識，僅能轉動脖子，環顧周邊。
有人。馬上就看見了。她看見某個男人的背影，黑色裝束包裹全身，右手握住宛如鮮血般赤紅的匕首。是冒險者嗎？
（竟然能砍斷憤怒的惡鬼的首級……）
對方輕而易舉完成了自己無法做到的事情。那股強大力量使艾露緹的心靈為之陶醉。
好想知道。她想知道那個人的真面目。對方究竟是誰？
「呼～……看來是趕上了。」
她在哪聽過這聲音。啊啊，這聲音她好像在哪聽過。
然而，越是想要回想，她的意識就更加遠去──
即使如此，男人在艾露緹失去意識以前朝她的方向回過頭──
不知為何，那傢伙竟然是老鼠的臉。
那是佐山貴大的臉。
─5─
「話說回來，可真是千鈞一髮啊。」
只差一點就來不及了，撞見艾露緹被打飛的時候，我可是冷汗直流。
但是這傢伙似乎戴著「替身項煉」的緣故，在死亡前被拉了回來，大難不死。
那副模樣悽慘到不像是女孩子該有的，但至少還沒死。
作為替身的項煉粉碎成碎片，但多虧有這道具她才能撿回一命。
這樣一來她也能得救了，我感到安心，從道具欄里拿出回復藥。
「不過，還真是不小心做過頭啦。」
我一面將「超級回復藥」灑到艾露緹身上，用空著的右手按壓眼頭。
雖然憑著氣勢使用【獵首】打倒了憤怒的惡鬼，不過──
總覺得這行為會招致反效果。
「一擊打倒憤怒的惡鬼的冒險者出現啦！」
感覺會像這樣引發話題啊。然後，被揭穿真面目以後就會大大接受表揚。
緊接著，麻煩的差事就會接二連三被塞過來。既然你有能力的話就去做這個、做那個、再去做那個吧。總之就是這種感覺。
我記得以前也有其他人發生類似的狀況，那時候雖與我無關，但我看在眼裡心中總覺得有點疲累。
（不、不要……！喂喂，我可不想變成那樣子喔！）
其實艾露緹叫喚我為老鼠的時候，我還有點感謝她。
畢竟越是遭到瞧不起，就越能減低麻煩事被塞過來的機率。事實上，和我以前擔任冒險者時相比，公會交給我的工作量大大減少。
明明維持這種狀態再好不過，我才不想要現在又被人當成美其名是「優秀的冒險者」的工具人！非得要極力阻止這種結果不可！
（有沒有什麼辦法……有沒有……？）
為了避免充滿災難的未來，有什麼是我能辦到的？
沒有閒暇思考了。公共頻道的【呼叫】里可以聽見庫林格他們悲痛的哭吼聲。
他們抵達這裡也只是時間上的問題。我卻依舊無法浮現任何解決的妙案。
即使如此我仍不打算放棄，轉動眼珠張望四周──
（……嗯？）
折斷的短劍映入眼帘。是艾露緹的武器。
喔喔，是【獵首】失敗時折斷的嗎？這傢伙也真是的，別逞強啊。
若與對手有五十級以上的等級差距，使用即死技能也幾乎不可能命中。她明知這點，卻還是對小數點以下的勝率做出賭注了吧。
真是的，真是了不起的傢伙──等等喔，【獵首】？
「對了，就是那個！」
我想到了一個妙計。
誰也不會困擾，大家都能幸福美滿的絕妙解決方案。
「說是艾露緹的【獵首】成功了，這樣不就解決了嘛！」
艾露緹言出必行，她按照自己所宣言的，狩獵了惡鬼的首級。
只要塑造成這種說法，這件事就會以「英雄譚」的狀態劃下句點！
面臨壓倒性危機，唯一挺身阻擋危機的公會長的女兒。
她做出非生即死的賭注，完美地成功使出了【獵首】。
然而，耗盡精力的她失去意識──大概就是這種感覺，很好很好！
（哼哼哼……英雄艾露緹就此誕生啦。）
接下來只要讓冒險者們發現這名沉睡的英雄就好了。
我聽聞庫林格走近這裡的腳步聲，迅速離開現場。
─6─
那麼，關於憤怒的惡鬼那樁事件。
事情進展得遠比我想像中還要順利。街坊上全在討論艾露緹的事跡。
誰也沒有將目光放到我身上。沒有任何人注意我。我的存在感稀薄到宛如路邊的小石頭。這種寂靜正是我所嚮往的幸福。
──沒錯，照理說應該是這樣才對。
「我問你喔，貴大。那孩子是……？」
「我哪知道。」
我在「滿腹亭」吃午餐時，薰悄悄走來我身邊問道。
她視線的前方，是一名留著紅髮的冒險者──艾露緹。正是現今引發話題的當事人，照理說她不應該會出現在這裡才對。
「為什麼她一直看著貴大呢……」
「就說我不知道啦。」
「但、但是，眼神很恐怖喔……」
確實，眼神很恐怖。
她坐在稍微有點距離的吧檯座位上，偷瞄偷瞄偷瞄偷瞄──不對，更正。
猛瞧猛瞧猛瞧猛瞧地看過來。坦白說，我在意到不行。
「我說，你找我有什麼事？」
「什、什麼都沒有啦！」
即使向她搭話也只會得到這種回答。
明明緊盯著我不放，開口詢問她卻會被暴怒一頓。
嘴巴上這麼說，但她好
像一──直跟著我跑，一──直觀察著我，讓我難以忍受。我究竟該如何是好？究竟該怎麼做才是對的？我簡直想不出任何對應方法，老實說，這讓我有點困擾。
（該不會被看到了？）
我使出【獵首】的時候，她還留有意識嗎？
如果是那樣的話，她應該會採取出更為不同的態度才對──
「嗯～……？」
怎樣都想不到滿意的答案，我只能抱持這種不舒服的忐忑心情度日。
◆ ◇ ◆
（可惡……究竟要等到什麼時候他才會表現出實力……？）
今天老鼠──佐山貴大也結束了配送的工作，在中級區的食堂吃飯。午餐結束後是土木工事，接下來則是搬運貨物的工作。
連續觀察了一星期，他幾乎過著一成不變的生活。
這樣簡直就像是萬事通一樣。街坊上「普通的」萬事通。
（不對……那傢伙，絕對隱藏著些什麼。）
那時候，艾露緹確實看見了。
斬斷憤怒的惡鬼的首級，卻一副若無其事模樣的貴大！
（但是，沒有任何人相信。）
每個人每個人都誇耀稱讚她是英雄。
眾人誇讚她即使遭受惡鬼的攻擊，仍成功使出【獵首】，表現傑出。
不是的──就算她否認，仍沒有人相信她。即使她主張那不是自己的功勞，依舊無人願意相信。
因此艾露緹才會無法忍受。她既感到焦躁不安，也很不甘心。
她的等級確實一口氣上升了。
從九十七級提升到一百零三級，職業也進化成了「輕游擊手」。
其他冒險者們雖告訴她這正是擊倒憤怒的惡鬼的證明──
但那其實只是憤怒的惡鬼被擊敗時，她正好待在附近而已。只是因為她正巧在附近，才有辦法吸收流淌而出的「魔素」。
這簡直就像是自己撿了便宜一樣。
撿了老鼠的便宜。那個她平日輕蔑不齒的混蛋老鼠的便宜！
（太屈辱了……！）
與之同時，她也察覺一件事。
該不會，那傢伙其實很強？
那傢伙從前身為冒險者時就有兩把刷子，說不定其實更加深藏不露──
他該不會擁有能夠輕鬆打倒憤怒的惡鬼的水準吧？
若非如此，他絕不可能對惡鬼成功使出【獵首】。如果是那樣的話，比起完全失敗的自己，他肯定相當強悍。只要能證明這點，她也不會再被大家認為自己在說謊了。
艾露緹雖然討厭膽小的男人，但她更討厭說謊的騙子。
如今自己成為騙子的現狀，她絲毫無法接受。
（所以我要調查那傢伙！調查那傢伙的底細！）
艾露緹正是有所決意，才會四處尾隨貴大。
她下定決心要揭穿貴大的強大力量，為此從早到晚監視他也在所不惜。
（老爸！媽媽！大家！守候著我吧！我一定會辦到的！）
為了報答父親的教育。
為了報答母親的操心。
以及為了報答同伴們的信賴！
（我絕對──要摸清楚那傢伙的底細！）
即使看起來徹底搞錯了行動方針──
她依然正經八百，今天也跟蹤著貴大。
「……主人，您知道嗎？今天是每個月一次的冒險者公會定期例會。」
「哦～這樣啊……然後咧？」
「……主人身為『自由人生』的店主，必須出席定期例會才行。」
「嗯哼～是這樣喔？」
「……從開始經營萬事通起，像這樣的對話已經重複幾次了？您也差不多該乖乖認命了。」
「因為啊～！那些傢伙可是會把工作硬塞給我耶！豈有此理！」
咚嘎！
我被切落幾根髮絲，起居室的牆壁上深深卡著一把粗野的柴刀。
優米爾的【投擲】技能，今天看來也是精湛無比。
「……豈有此理的是主人您。要是不出席定期例會，公會就不會把工作分派給我們嘍。」
「有、有什麼關係！公會丟過來的工作儘是些麻煩的內容！我可是擅長滯留在同個地域類型的人！只要一星期兩三次處理附近鄰居的委託就行了啦！」
我可不能每次每次都屈服於優米爾的暴力。
不能輸給柴刀的威脅，我勇猛果敢地提倡起自己的主張──
「請您出席。」
「遵命。」
優米爾的目光冷峻。
於是我的回應立刻脫口而出。
她的反應代表忍耐的理智線已經斷了，同時也象徵我身體某個部位可能會被切斷的前兆。
都演變成這樣，除了點頭頷首外別無他法。彷佛就是巴夫洛夫的狗般的反射動作。儘管丟盡了店主的面子，但遠比惹優米爾生氣好多了。
「……聽好了，主人。您可不能踏進公會大廳後馬上折回來，然後說您『去了』定期例會。要好好出席才行喔。」
「你是老媽子嗎！……嘖，我知道了啦！我會乖乖出席！這樣你滿意了吧？」
「……這樣就行了。」
一如往常，照常運轉的萬事通「自由人生」。
季節已入秋，但如此這般的交流往來，看來暫時仍不會出現變化。
「這裡還是沒變啊，大得誇張。」
從家裡徒步距離約三十分鐘，搭乘馬車的話約十分鐘左右。
在這距離微妙的場所，超級巨大的建築物就聳然矗立在不遠處。
「冒險者公會本部本館」。
稍微讓人聯想到羅馬競技場或巴別塔的建築物，總之就是又大又氣派。明顯與支部和分館有著規模之差。
一副堂堂大國伊森德王國的冒險者公會就位於此的模樣。
今天舉行定期例會，比起平日更加熙熙攘攘。
「定期例會……啊～可惡，提不起勁啊……」
反正這個月也只會被硬塞一堆棘手的麻煩事而已。
你們這群傢伙別老是胡亂接受委託，遇到麻煩事就扔給我啊。
「唉唉……沒辦法，進去吧。」
沒錯。一直在入口徘徊踱步也不是辦法。
還是乖乖做好覺悟，快點進去裡面吧。
「喂，『老鼠』出現啦。」
「還是和以前一樣寒酸呢。」
「真不想變得像他那樣……嘻嘻。」
忽然就遭到嘲笑了。附近的冒險者一看見我就開始發出笑聲。
啊～……我竟然也早就已經習慣這種嘲諷了。
被稱作老鼠也不會感到特彆氣憤。別管他們了，別管他們。
「喂，老鼠！」
「……嗯？」
「你來這裡做什麼啊！」
有個傢伙專程跑過來挑釁。誰啊？
「什麼嘛，是艾露緹啊。」
「啊啊？別隨便喊我的名字，你這混蛋老鼠！」
對方一面說道，神經兮兮地發起怒來。是名一頭紅髮的女孩子。
這傢伙叫做艾露緹。艾露緹•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亞。
擁有這響噹噹全名的她，是公會長的女兒。
基於此點，在冒險者當中，她也被視為將來有望的年輕人。
我記得等級好像是九十六級吧？職業是「輕鬥士」，特長是肉眼難以捕捉的速度。她會活用嬌小的體型，一次又一次地沖向敵人懷中。就是擅於此類戰鬥風格的冒險者。
由於我們的戰鬥方式有共通點，以前她曾提議和我交手切磋過，只是──
約莫一年前開始，我辭掉冒險者的工作以後，她就徹底厭惡起我來了。
「你這個半吊子！」
大概是這種感覺，一旦碰上面就會遭受她粗魯的數落。
為什麼會演變成這樣──我想應該是有某個導火線。
總之，對艾露緹而言我是只「老鼠」，對其他冒險者而言我依然是只「老鼠」。只有逃跑速度飛快，沒有勇氣與敵人正面交鋒的老鼠。他們會這樣認為也沒錯，因此我始終任憑他們嘲諷，沒打算辯解。
「喂，老鼠！」
「又怎麼了啦。」
「你可別想著要撿便宜喔，我不會讓你這麼做的。」
「啊？」
我無視艾露緹繼續向前走，她卻說了奇怪的話。
撿便宜？是指委託的事嗎？我才沒打算要那種東西，反倒還想推給別人呢。
「好啊，委託案什麼的，我才不要。」
「啊啊？你別裝傻。還是說你是害怕得想要逃跑啦？」
「什麼？」
「我是說繁殖期的事！喂！你該不會連這個也忘了吧！」
艾露緹的話語引起現場人聲鼎沸。
以眾人的嘲笑聲為中心，只有艾露緹臉上浮現出憤怒的表情。
她毫不隱藏輕蔑的神色，彷佛像在訴說「你這傢伙就是只徹頭徹尾的混蛋老鼠」──
（……沒辦法裝作沒聽到。）
沒錯。我怎麼可能當作沒聽到。
唯有那句話，我不能充耳不聞。
說我害怕？說我想逃跑？而且……
（她說繁殖期……？）
啊～已經來到這種季節啦。
真是有夠麻煩……
─2─
這個世界存在名為「魔素」的物質。
流瀉於大地之下，朝高空噴發而出，歸還於大海，又再次潛伏於地底之間。
重複循環的大量粒子。蘊藏星雲之力，寄宿在萬物之中的奇蹟碎片。
累積此物質，生物能夠成長得更為強悍，更為堅韌。
嗯，總之，坦白講就是經驗值啦。
至於所謂的繁殖期，就是指練等經驗值加倍的期間。
（繁殖期啊。）
每到秋季，大氣中的「魔素」濃度就會提高。
多虧這點，各種作物都會更加成長茁壯──
然而，同時間魔物也會大量出沒，精神百倍地肆虐一番。
畢竟「魔素」可謂魔物的活力來源。即使沒有攝取水分或食物，只要有「魔素」在，魔物們就得以生存。
當中也有從沉澱的「魔素」中誕生的魔物。
對人類有益的「魔素」，同時也是足以孕育出魔物的威脅。
因此，這世界的居民們語帶諷刺，將現在這個季節稱為繁殖期。
（已經來到這個季節啦～）
到了這種時節，我就會想起「Another World Online」的事情。
那個遊戲裡也有叫做練功育成祭典的活動，每年到了秋天就會出現大量魔物。
那可真是源源不絕地湧出來，甚至連平時不常現身的稀有魔物，也能在活動期間屢次遭遇。
對於收集道具、提升等級而言，可是絕佳的美好時期。
從初學者到上級者，一到秋天，人們都會為了狩獵魔物而陷入瘋狂。
（但那成為現實的話，可不是鬧著玩的啊。）
砍倒樹木，讓地面響徹出震動，成群的魔物一鼓作氣湧上來。
我第一次看到這副景象時嚇得腿軟，打也不打就逃跑了。
嚇得連眼淚都流出來，老實說，是真的感到恐懼。
只是，怎麼說呢，關於這個繁殖期，到今年為止也經歷了三次。
都體驗了三次，感覺已經變成像是季節特有的風俗民情了。
（對迎擊魔物也立好了計畫。）
有別於毫無秩序可言的成群魔物，人類可是擁有組織能力。
騎士團、自警團、魔法大隊與冒險者公會。這類組織擁有團體戰鬥的知識，其技術也是花費漫長歷史所磨練累積而出。
學園學生們擅長的一齊攻擊，大概也
是其中一種戰術。面對成群結隊攻過來的魔物，人們多半會採取此戰術一起發動魔法攻擊。
有這樣的戰鬥技術，即使發生了什麼萬一也不會輸。只要別太過得意忘形，基本上不會出現死者。
要說為何能如此肯定，是因為這不過只是在狩獵小嘍囉。是所有人一齊狩獵大量出沒的低等魔物的活動！
雖說如此，魔物的數量仍然會產生威脅，因此為了對應必須有所準備。
看來今天的定期例會就是為了這個原因，血氣方剛的冒險者們雜亂群聚在公會大廳里。
「喂，老鼠！你在發什麼呆啊？」
「嗯？啊啊，抱歉。」
艾露緹的聲音讓我猛然回過神。
艾露緹對我露出打從心底嫌惡的表情，開始非難。
「你大概又是在想些什麼掉落道具的事情了吧！丟人現眼的傢伙……所以你才會被稱作老鼠。別想那種事，思考該如何英勇戰鬥才是冒險者該做的吧！大家，我沒說錯吧！」
「喔喔，沒錯！」
「拿我們和那種老鼠比較，我們可是會很困擾啊！」
周圍的冒險者勇猛地說道。艾露緹心滿意足地點點頭。
然而，對於必須配合這種氣氛的我來說，有點希望他們能夠饒過我。
（我真的很不擅長這種體育系的氣氛啊。）
這個城市的食物很美味，文化水準也很高。
我很中意這裡，但就是無法跟上這種步調。
因此我總是感到麻煩、厭惡地前來參加定期例會──
（………喔。）
艾露緹瞪向我，對我投以嫌惡時，氣氛忽然產生了變化。
公會大廳彷佛海浪退潮般變得安靜──
伴隨此變化，大廳深處里出現一股強烈的存在感，朝這裡逼近。
（那傢伙要登場啦。）
咚咚咚的沉重腳步聲。腳步聲的主人立即現身。
「老爸！」
「首領！」
「庫林格大將！」
男人被冠上了各種稱呼。
這傢伙叫做庫林格。庫林格•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亞。
眾所皆知的知名冒險者，也是透過力量統率整個冒險者公會的公會長。
等級是驚人的一百四十七級。這也是這個國家內最高的數值，能與之匹敵的恐怕只有國王或是宮廷魔法師長了吧。能提升到這種頂峰似乎是因為他從前殺盡了魔物，甚至擁有「趕盡殺絕的庫林格」這個別名。
「喔，你們這群傢伙，看來是集合好啦。」
別具威嚴的聲音。等級一百四十七級擁有的魄力可不是蓋的。
鴉雀無聲的公會大廳里，只有庫林格可以自由掌控場面。
「會議結束了。接下來將傳達內容給各位。」
終於要切入正題了。
所有人都在等待庫林格接續下去，他緩緩開口說道：
「如同你們所知的，這個月是繁殖期。根據騎士團與支部的聯絡，魔物似乎已經開始群聚，四處作亂了。」
「還真快……」
「別緊張，沒什麼大不了的啦。」
冒險者們有些嘈雜起來。
庫林格沒漏聽這些話語，繼續鼓舞同伴。
「沒錯，這沒什麼大不了的！就和平常一樣，用我們的力量將其粉碎吧！」
「「「喔喔！」」」
「騎士團的那群成員們只會防守而已！魔法大隊們也只會蹲在城寨里不出來！還是沒變，儘是一群膽小鬼啊，喂喂？」
「沒錯！」
「說得沒錯！」
「我們當然要主動出擊！和最強悍的魔物群直接正面交鋒，堂堂正正，來個大開殺戒吧！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
浩大的鼓譟聲使公會大廳為之震動。
冒險者們的士氣已攀升到頂點。
（真不愧有領袖魅力。）
照這樣看來，這次的繁殖期應該也能順利度過──
「『刺針』擔任右翼，『銀色耳環』也負責右翼。」
之後，庫林格將會議內容親自傳達給各個冒險者與冒險者小組。
究竟該把誰分配在什麼位置。面對這各司其職的分配，冒險者們紛紛表現出「真不愧是庫林格大將」的佩服心。
「艾露緹，你負責擔任游擊隊的一員。要好好努力啊。」
「明白了！交給我吧！」
對女兒艾露緹也做出適才適所的分配，賦予她在戰場上四處靈活奔馳的職責。
也對，那傢伙動作很敏捷啊。非常擅長擔任游擊活動。
「菲林格斯，你們『傑克提燈』負責擔任輸送隊。儘管把回復藥和武器送上前線吧。」
「請交給我吧！」
哦──菲林格斯那裡負責擔任輸送隊啊。
也對，那群傢伙原本是旅行商人。這職務對他而言可說是發揮看家本領。
「辛西亞則是醫護隊。要好好努力啊。」
「好的！公會長！」
那孩子是新面孔。給人一種一看就擅長使用回復技能的感覺。
醫護隊雖然很辛苦，但本人看起來充滿了幹勁。
（好了，差不多該輪到我了。）
儘管百般不願，但萬事通也歸在冒險者公會的管轄下。
因此我應該也會被指派某些職務才對──
「好了，那麼就解散吧！出發時間是明天早上！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
──咦咦？
結束了。會議內容的傳達告一段落了。
冒險者們三三兩兩地解散，不知為何，只有我一個人被留在原地──咦咦？
「咦？那個，我呢？」
起初我以為自己漏聽了，不過我真的沒有被叫到。
所以我開口詢問，只是──
庫林格一臉嚴峻逼近我，如此說道：
「聽好了，老鼠啊。像你這種只出一張嘴的傢伙，我無法相信。」
「喔喔……」
「如果是以前的你就算了，現在的你根本只是個廢物。我怎麼可能把同伴託付給你這種人。」
「也是，你說得沒錯。」
以前是以前，現在是現在。
姑且別論兩年前，如今的我毫無幹勁可言。
不知庫林格是否察覺了這點，露出稍微試探我的眼神，然後──
「……你這傢伙給我去後方基地待機！」
他當場用鼻子發出「哼！」一聲，踩著豪邁的腳步聲離開了。
他的表情不悅到極點，好似鬃毛的紅髮因為憤怒而逆豎起來。
看來我被這對卡斯提利亞親子厭惡到不行呢。
算了，說是無可奈何也無可奈何──不過比起那些，還有其他重點！
（太好啦～！這下幾乎不用勞動就可以收工了！）
待機！在後方基地待機！啊啊，多麼美妙的詞彙啊！
大概沒什麼工作要做吧！甚至也沒什麼上場機會！
這就是所謂的喜出望外嗎？我不禁握緊拳頭，擺出勝利姿勢。
「……嘖。」
儘管似乎聽見艾露緹發出咂嘴的聲音，但我完全沒放在心上。
─3─
『東邊有小隊規模的哥布林朝這裡過來了！保持警戒！』
『什麼？正打算擊垮樹木巨人時就馬上……！喂！找人手過去支援啊！』
『我們這裡也騰不出手來啦！可惡……喂，老鼠！去擾亂哥布林！反正你這傢伙除了逃跑速度很快以外也沒其他才能了！』
「是是是──……」
經由公開頻道的【呼叫】，命令我的指示傳了過來。
我發出含糊的回應，慢吞吞地前往指定場所。
「結果還是很忙嘛……可惡。」
一邊抱怨，一邊小跑步邁向森林道路。沿路上能夠在森林各處聽見刀劍互擊、施放魔法的聲音。
「唉唉……這已經是第四趟了嗎？」
此地「杜•馬利賽溪谷」，自戰鬥開始不過也才經過三小時左右。
短短几小時內，我已經接收到四次的救援指示。
「食人植物和瘋狂鳥，接著是青銅甲蟲，這次是哥布林啊。」
無論哪種，儘是些等級四五十級的小嘍囉。
竟然不是叫我打倒，而是阻擋它們──
總之，看來是把我當成方便的
工具人了。
他們只打算收割各種甜頭與功勞。
老實說，這實在讓人感到不快，但以我的立場，也無法表態自己的不滿。
「我就儘量發泄鬱悶吧。」
如此決定後，我漸漸提升速度。
脫離森林道路，穿越山道，從山坡斜面氣勢十足地飛躍而起。
「放馬過來吧！你們這群哥布林！」
「嘰咿咿咿！」
「來吧來吧，這裡，我在這裡！」
遇上突然跳躍而出的我，哥布林小隊霎時間無法反應。
我不過像是畫圓圈那樣繞著他們跑，這群小鬼的視線就跟著我一同打轉。
「嘎啊啊啊啊！」
當中也有魯莽襲擊過來的傢伙，然而遭受山間樹林的阻撓，無法好好揮舞棍棒。何止如此，襲擊過來的哥布林相互推擠成一團，變成像是擠饅頭（註：一種日本的遊戲，四個人以上聚在一起互相以肩膀或背部推擠彼此）那樣逐漸僵硬在原地。
然後，冒險者隊伍們抓準時機出現了──
「老鼠啊！就你而言算是做得很好了！接下來就交給我們吧！」
看來他們的目標不是想提升等級。而是掉落物品啊。
那群貪婪的男人們眼睛發光，高舉劍刃，朝哥布林小隊展開突擊。
「是是是，我知道啦。」
既然都說交給他們了，我也只能照辦。
我馬上離開現場，暫時先回歸後方基地。
在這期間，聆聽公用頻道的對話，可以得知各式各樣的內容。
『你那裡怎麼樣？』
『結果很好！但是好像有個很大的東西出現了？』
『庫林格先生朝那裡前進了！很快就能解決了吧！』
『萬歲！真不愧是庫林格老爺！』
作戰似乎進展得很順利。
有庫林格出馬，那個大塊頭應該一瞬間就會變成肉醬吧。
「嗯，也是可想而知啦。」
結果，我根本完全沒有必要做些什麼。
這個世界的人們數年、數十年、數百年以來都是如此與魔物戰鬥。
直到現在才冒出像我這樣的人，也沒有什麼我能辦到的事情──
『發現了食人魔群！數量十隻！正筆直朝前線基地接近！』
我又聽見了【呼叫】。
看來食人魔出現了，而且一次來十隻可真稀奇。
「我來瞧瞧。」
我輕鬆爬上高聳的樹木，發動了技能【鷹眼】。
擁有遠視效果的【鷹眼】技能相當方便，有它就用不著使用望遠鏡了。發動此技能後，連無比遙遠的事物都能看得一清二楚。
「喔喔，那確實是食人魔沒錯啊。」
數十公里遠的山邊斜面，如報告內容所說，出現了食人魔們的身影。
擁有茶色肌膚的大鬼們，嘿咻嘿咻地搬運著箱子。
「……嗯？那是什麼啊？」
食人魔們搬運著遠比他們巨大寬長的箱子。
外觀看來有點像是捆包好的床套組，但那種東西當然不可能出現在山林里。
『那個箱子是什麼啊？』
『恐怕是哥布林•炸彈魔製作的炸彈吧。可是體積還真大啊。』
『它們是打算用那個把這裡整個炸飛吧。手邊有空的傢伙快集中去攻擊食人魔！只要利用我們這裡的炸彈誘導引爆對方的炸彈，一擊就可以了結！』
『喔喔！交給我們吧！』
前線基地成員之間的對話透過【呼叫】傳遞了過來。
（原來如此。這次敵人群集的BOSS是哥布林•炸彈魔啊。）
BOSS通常給人會是哥布林術士的刻板印象，然而這次並非如此。
不過，本來也就不存在「BOSS一定是哥布林術士」的法則。
只要智力夠高，擁有能夠統率群體的能力，那個魔物就會自動成為BOSS。
而這次的BOSS就是哥布林•炸彈魔。
（感覺是相當聰明的對手啊。）
哥布林•炸彈魔擁有製作炸彈的技能。
看來它們是打算利用技能製造出大型炸彈，一口氣把我方的主要據點給炸飛。
並非在各地展開零碎攻擊，而是藉由集中炮火策劃扭轉情勢──看來它們多少會用點腦了。
然而，充其量不過是哥布林的小聰明。
以隱密行動來說，食人魔有點太醒目了。
『久等啦！交給我們吧！』
看吧，游擊隊已經飛奔過來了。
艾露緹率領的小隊接收到食人魔現身的報告後，折回來了。
『喝啊啊啊啊！』
『接招吧！』
雖說是食人魔，說穿了不過也是低等魔物的一種。
等級七十級左右的食人魔當然不是艾露緹的對手，眨眼間數量銳減。
『看招啊啊啊啊！』
如今艾露緹又擊倒了食人魔，數量正好減為一半。
剩下來的五隻食人魔已經無法保護好炸彈了。
『很好，已經可以了！就這樣誘爆炸彈吧！』
炸彈失去食人魔這個肉盾，看來艾露緹他們判斷現在已經是引爆時機了。
艾露緹對同伴下達指示，自己也把手伸向腰包。
他們從中拿出「小型炸彈」──然後一起朝向食人魔拋擲！
「～～～～～～～～～～～～～～～～！」
伴隨爆焰與衝擊，巨人們連慘叫都無法發出。
其中一隻倒下，其中一隻跪在地，剩下的食人魔們也奄奄一息──
「……等等，狀況有點奇怪喔？」
在龐大火勢中，被視為炸彈的箱子僅僅崩垮了外殼而已。
裡頭是一具和食人魔們尺寸大小相同的──像是木乃伊的東西。
「那是什麼……？」
那是什麼東西？應該不會和外觀一樣，就是具木乃伊吧？
比起一般木乃伊而言體積太大了，而且，散發出一股莫名的不祥氣息。
「裡面……是不是有著什麼……？」
火焰逐漸延燒到繃帶上，木乃伊的內部緩緩袒露而出。
而後，從中出現的是──
「等等……！喂，等一下啊！」
來到此地，我首次因為顫慄而緊繃身體。
如同第一次經歷繁殖期那般，死亡的預感湧上腦海。
經由【鷹眼】清晰映照在視野內的巨大形體。
撕裂包裹身軀的繃帶，矗立在艾露緹一行人前方的魔物，其真面目是──
「騙人的吧……！」
等級一百五十級。
特殊魔物──憤怒的惡鬼。
─4─
他們知道那種魔物。
它是鬼的一種。惡神的眷屬，被憤怒渲染身體的赤紅色食人魔。
光是傳聞的話，他們也有聽說過。
擁有無窮怪力，萬夫莫敵，強力無比的特殊魔物。
所謂憤怒的惡鬼，是在傳說中也有所記載的強大食人魔。
被強大的怒意支配理性，試圖徹底破壞一切的憤怒的惡鬼。
傳聞，這個魔物從前甚至毀掉一個小國家──
如今，這怪物就站立在艾露緹眼前。
（為、為什麼會出現在這種地方……？）
以為裝著炸彈的箱子裡頭，卻出現了一具散發出悚然威嚴感的魔鬼。
憤怒的惡鬼。等級一百五十級的特殊魔物。其力量甚至凌駕於「趕盡殺絕的庫林格」。目睹這怪物，艾露緹的身體瞬間結凍。
「唔，咕。」
就連習慣對付魔物的艾露緹都不得不僵直身體。
水準差太多了。光就等級差距都是天壤之別。
縱使打算做出對策，庫林格不在場也無能為力。
艾露緹率領的游擊隊與前線基地的成員們，即使全員上陣也無法匹敵。
「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」
前線基地的一部分成員們見狀，立即落荒而逃。
冒險者或是其他經營萬事通的同行，各個像是樹倒猢猻散一樣從推積起來的土包袋或帳棚角落逃脫散去。
「真的假的啊……」
背後變得空蕩蕩的，有種被一股冷風撫過頸項的感覺。
若是平常，還有可能吆喝他們沒出息──唯獨這次，逃跑也是情有可原。
光是被那對巨大手臂拂
掠而過就有喪命的可能。甚至是等級比冒險者們高、身穿品質精良裝備的艾露緹，只要遭受直接攻擊，都難逃一死。
平日為人可靠的同伴們，現在也只能像是小鹿般顫抖。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「「「咿！」」」
憤怒的惡鬼發出咆哮，震碎了游擊隊成員們的戰意。
那是怎樣的豪傑都會心生畏縮的【憤怒的咆哮】。艾露緹的身體也開始脫力，她握緊短劍的手發抖，隨時都有可能鬆脫手裡的武器。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
憤怒的惡鬼響起笨重的腳步聲，朝游擊隊走近。
儘管與它還有段距離，那副身體仍然顯得龐大。彷佛近在眼前般，惡鬼的氣息撲面襲來。
情勢不妙。不可以愣在原地不動。
就這樣待在原地的話，只會被憤怒的惡鬼給碾碎、撕裂、扭爛蹂躪──
──會被吃掉！
「啊咿、咿、咿啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！」
「咦！」
游擊隊的其中一名成員一邊發出怪異叫聲，拔腿就逃。
「我、我也是，我也沒辦法……！」
「誰有辦法對付那種傢伙啊！可惡！」
一人逃脫後，彷佛水壩潰堤般，其他成員接二連三逃走。
「蠢、蠢貨！你們在做什麼啊！」
艾露緹拚命阻止他們，儘管如此──
副隊長卻反而強壓下她。
「小、小姐！逃跑吧！我們也趕緊逃吧！」
「你說這什麼話！附近就是基地了啊！在老爸他們趕回來以前，我們必須要擋住那傢伙才行啊！」
「那就帶著基地的同伴們一起逃吧！好嗎？就這樣做吧！」
「要是那麼做，也只會立刻被追上而已！留在基地的都是傷患！根本連好好跑步都沒辦法！」
連這種情況都無法釐清，真的是陷入了恐慌。
即使艾露緹打算繼續據理力爭──
憤怒的惡鬼卻已經逼近他們眼前。
「哇啊啊，啊啊啊，來了，過來了！已經不行了，我要逃，我也要逃走！」
「啊！」
終究連副隊長也逃跑了。
平日輕蔑貴大為老鼠的冒險者們，除了艾露緹以外，所有人都像是老鼠般夾著尾巴逃跑。
如今，現場只剩下艾露緹一人。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
如山巒般隆隆突起的肌肉。
渾身散發出蒸騰熱氣，瞄準獵物的憤怒的惡鬼。
好可怕。令人感到恐懼。連她自己也想逃跑。
然而，那是不被允許的。艾露緹身為公會長的獨生女，她可是必須貫徹勇敢精神，成為冒險者們榜樣的存在。若是恐懼魔物而逃走，將會使冒險者的權威跌落谷底。
更甚至，她將會無法抬頭面對偉大的父親，以及遺留下光榮戰績的祖先們。
「只能戰鬥了……對吧。」
艾露緹將至今仍在發抖的手伸向腰包。
她將腰包里的「清醒回復藥」拔開來，一口氣喝乾。
（唔咕！好難喝……！）
足以讓腦袋麻痹的苦味和酸味。
然而，多虧於此，她已經不再顫抖了。也有力氣握緊短劍，身體得以動彈。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊～」
「別那麼心急啊……可惡。」
艾露緹尚未有喘息的間隙，憤怒的惡鬼就高舉手臂。
見狀，艾露緹提高了集中力。
「喝啊啊啊啊！【看穿】！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
揮舞而下的巨大手臂，幾乎要重擊她的拳頭。
與之僅有一線之隔，艾露緹閃避開來──
「咕唔唔唔唔！」
這是刺穿大地，捲起土砂的一擊。艾露緹被這股衝擊給轟飛。
然而，她並沒有遭受直擊。能夠瞬間提高迴避能力的技能，至少使她避開了直接攻擊。
即使如此──
「唔、唔……果然還是……辦不到嗎……」
就算沒有受到直接攻擊，光是餘波就足以讓身體傳來麻痹般的疼痛。
她身穿擁有【減輕物理攻擊】效果的「百年樹的胸甲」，卻還是嘗到這種程度的傷害。
傳說中謳歌的魔物果然不是空有外表。
「唔唔，但是啊……我可不會逃走……」
沒錯。她可不能落荒而逃。
為了自己的矜持，也為了身後那些懼怕著的人們。
艾露緹將「高級回復藥」一飲而盡，與憤怒的惡鬼正面對峙。
「放馬過來吧……我可是還活著啊……」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
憤怒的惡鬼再次高舉拳頭。
『艾露緹！喂，艾露緹！你還活著嗎？喂！』
「是……老爸嗎……」
與憤怒的惡鬼展開對峙，究竟經過多久了呢？
十分鐘？三十分鐘？也有可能連五分鐘都還沒經過。
瀕臨極限的集中力拉長了體感時間，連一秒鐘都倍感漫長。讓人以為早就處於這種狀態好長一段時間了，卻又讓人覺得事情才剛發生沒多久。
然而，變化如實呈現在眼前。
「百年樹的胸甲」被彈飛，「小箱炸彈」也告罄。
「高級回復藥」早就喝完了，普通的「回復藥」藥瓶也已破裂。
已經沒有退路了。憤怒的惡鬼使出任何攻擊，都會使艾露緹死亡。
『艾露緹！快離開那裡！再二十分鐘，不，再十分鐘我們就會抵達那裡！你快點逃跑啊！』
「逃跑……」
或許是進入【呼叫】的傳達距離，庫林格以及主力部隊的其他隊員們的聲音接連傳入通信里。全員不斷告訴她「快逃！」或是「不可以死！」。
「你們……在說什麼鬼話啊。冒險者不可以拋棄弱者自己逃跑……教導我這些的，可是老爸你們啊……」
『艾露緹……！』
沒錯，艾露緹無法逃跑。正因她是冒險者，正因她以此信念為傲，因此她絕不會逃。
（如果是這樣的話……我最後能做的事……當然只有一件。）
用盡回復藥、失去護身防具的艾露緹，所能做的只剩下一件事。
那就是──
「我要用【獵首】做賭注！」
『唔！』
【獵首】。
那是光靠一擊就能使對方立即死亡的技能。
撕裂頸項，或是砍飛首級，讓對方陷入死亡的必殺劍技。
然而，這項技能會進入對方的攻擊範圍──若失敗了，將要有遭受強烈反擊的覺悟。
『住手，艾露緹！你辦不到的！住──』
「嘿嘿……抱歉啦，老爹。」
切斷【呼叫】了。接下來需要超越極限的集中力。雜音很礙事。
如果【獵首】成功的話，那再好不過。
若是失敗了淪為一具屍體，也會被憤怒的惡鬼給吃掉才對。
只要能拖延十秒、數十秒的話，獲救的人就會增加。如果都得死，那寧願在微薄的願望下做出賭注。
「媽媽……對不起。」
艾露緹緊緊握住掛在胸口的墜飾項煉。
那是艾露緹成為冒險者時，母親當作慶祝送給她的護身符。裡頭是塊小小的水晶，上面刻著家族成員們的名字。
「艾露緹，不可以太過逞強喔。你可是女孩子啊。」
母親將項煉掛到她脖子上時所說的話，浮現在她耳邊。
結果她還是盡做些逞強又亂來的事，總是讓愛操心的母親感到困擾。到了現在，她格外萌芽出一股愧疚。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘖……至少給我一點沉浸在悲傷里的時間啊……」
看來已經被追趕上了。
儘管已經引誘惡鬼遠離前線基地，對方那副巨大身體卻意外地精力旺盛。
像是散布般吼出叫聲，惡鬼以毫無疲累的氣勢突進衝刺。
「好了，來吧！」
艾露緹像是要給自己提起幹勁般，發出不氣餒的叫喊。
來到這個地步，已經不能一再退避了。她必須做的只有正面與敵人交鋒，然後把對方的首級拿下來！
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
「看招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊
啊啊啊啊！」
突擊。跳躍。轉瞬之間，距離縮短。
一口氣拉近距離，直到對方眼眸里映照出自己的臉那麼近為止。
「【獵首】！」
短劍力道強勁、精準地劈斬奔騰。
她的速度微乎其微地──比憤怒的惡鬼的攻擊還要快！
比惡鬼揮舞拳頭時還要早一步，艾露緹的短劍襲向敵人的頸項。
（得手了！）
太完美了。艾露緹明白，這會是必殺的一擊。
就這樣像是潛入對方體內般，用短劍把惡鬼的首級給──
──鏗鏘！
短劍被赤黑色的表皮彈開，斷裂。
「什麼！」
失敗了！
領悟到這點的同時，惡鬼的拳頭直擊艾露緹的胸口。
伴隨某種東西碎裂的奇妙清脆聲音，艾露緹的意識陷入一片黑暗。
再次醒來時，艾露緹發現自己倒在地面上。
視線稍微向下瞥，可以看見憤怒的惡鬼的身影。
果然【獵首】失敗了，惡鬼仍然健在。
（但是，為什麼我還活著……？）
那個時候，她確實遭受直接攻擊了。全身傳來激烈疼痛，卻僅只如此。
上半身既沒有變成絞肉，也沒有在空中被四分五裂，究竟是為什麼呢──
不過，無論如何，也只是稍微拖延死期而已。憤怒的惡鬼仍然瞪視著艾露緹，再次緊握住那巨大的手。只要再過十秒，這次她真的會被擊潰。
（老爸……媽媽……大家……）
為了不讓人瞧不起自己是女孩子，為了不讓家族名聲丟臉，她一路努力過來。比起任何人都努力貫徹冒險者的風範。
但是，仍然失敗了。她的力量不足。艾露緹的人生即將在此告終。
儘管如此，她沒打算讓自己的懦弱無能獲得原諒。只是一味地祈禱主力部隊能趕回來。
至少，希望惡鬼殺害的，只有自己一人就足夠──
（再見了……）
她沒有閉上眼。至少直到最後都得秉持住冒險者的勇敢精神。
多虧於此，她能清晰看見憤怒的惡鬼的動作細節。肌肉扭曲膨脹，熱浪般的蒸氣噴涌而上，巨大的拳頭高高舉起──
接著惡鬼的首級掉落地面，發出聲響。
（……………………咦？）
被切斷的頸項缺口，朝天際迸發出紫色的「魔素」。
簡直就像是興趣惡劣的噴水裝置。
即使落在地面的首級依然保持僵硬的憤怒神情，首級立即碎裂，轉化為「魔素」的粒子。
（發、發生什麼事了……？）
這和利用【獵首】打倒一般食人魔時的狀況如出一轍。
但是，並不是艾露緹做的。因為她失敗了。艾露緹確實失敗了。
（那麼，究竟是誰……？）
她振奮起因為疼痛而即將消失的意識，僅能轉動脖子，環顧周邊。
有人。馬上就看見了。她看見某個男人的背影，黑色裝束包裹全身，右手握住宛如鮮血般赤紅的匕首。是冒險者嗎？
（竟然能砍斷憤怒的惡鬼的首級……）
對方輕而易舉完成了自己無法做到的事情。那股強大力量使艾露緹的心靈為之陶醉。
好想知道。她想知道那個人的真面目。對方究竟是誰？
「呼～……看來是趕上了。」
她在哪聽過這聲音。啊啊，這聲音她好像在哪聽過。
然而，越是想要回想，她的意識就更加遠去──
即使如此，男人在艾露緹失去意識以前朝她的方向回過頭──
不知為何，那傢伙竟然是老鼠的臉。
那是佐山貴大的臉。
─5─
「話說回來，可真是千鈞一髮啊。」
只差一點就來不及了，撞見艾露緹被打飛的時候，我可是冷汗直流。
但是這傢伙似乎戴著「替身項煉」的緣故，在死亡前被拉了回來，大難不死。
那副模樣悽慘到不像是女孩子該有的，但至少還沒死。
作為替身的項煉粉碎成碎片，但多虧有這道具她才能撿回一命。
這樣一來她也能得救了，我感到安心，從道具欄里拿出回復藥。
「不過，還真是不小心做過頭啦。」
我一面將「超級回復藥」灑到艾露緹身上，用空著的右手按壓眼頭。
雖然憑著氣勢使用【獵首】打倒了憤怒的惡鬼，不過──
總覺得這行為會招致反效果。
「一擊打倒憤怒的惡鬼的冒險者出現啦！」
感覺會像這樣引發話題啊。然後，被揭穿真面目以後就會大大接受表揚。
緊接著，麻煩的差事就會接二連三被塞過來。既然你有能力的話就去做這個、做那個、再去做那個吧。總之就是這種感覺。
我記得以前也有其他人發生類似的狀況，那時候雖與我無關，但我看在眼裡心中總覺得有點疲累。
（不、不要……！喂喂，我可不想變成那樣子喔！）
其實艾露緹叫喚我為老鼠的時候，我還有點感謝她。
畢竟越是遭到瞧不起，就越能減低麻煩事被塞過來的機率。事實上，和我以前擔任冒險者時相比，公會交給我的工作量大大減少。
明明維持這種狀態再好不過，我才不想要現在又被人當成美其名是「優秀的冒險者」的工具人！非得要極力阻止這種結果不可！
（有沒有什麼辦法……有沒有……？）
為了避免充滿災難的未來，有什麼是我能辦到的？
沒有閒暇思考了。公共頻道的【呼叫】里可以聽見庫林格他們悲痛的哭吼聲。
他們抵達這裡也只是時間上的問題。我卻依舊無法浮現任何解決的妙案。
即使如此我仍不打算放棄，轉動眼珠張望四周──
（……嗯？）
折斷的短劍映入眼帘。是艾露緹的武器。
喔喔，是【獵首】失敗時折斷的嗎？這傢伙也真是的，別逞強啊。
若與對手有五十級以上的等級差距，使用即死技能也幾乎不可能命中。她明知這點，卻還是對小數點以下的勝率做出賭注了吧。
真是的，真是了不起的傢伙──等等喔，【獵首】？
「對了，就是那個！」
我想到了一個妙計。
誰也不會困擾，大家都能幸福美滿的絕妙解決方案。
「說是艾露緹的【獵首】成功了，這樣不就解決了嘛！」
艾露緹言出必行，她按照自己所宣言的，狩獵了惡鬼的首級。
只要塑造成這種說法，這件事就會以「英雄譚」的狀態劃下句點！
面臨壓倒性危機，唯一挺身阻擋危機的公會長的女兒。
她做出非生即死的賭注，完美地成功使出了【獵首】。
然而，耗盡精力的她失去意識──大概就是這種感覺，很好很好！
（哼哼哼……英雄艾露緹就此誕生啦。）
接下來只要讓冒險者們發現這名沉睡的英雄就好了。
我聽聞庫林格走近這裡的腳步聲，迅速離開現場。
─6─
那麼，關於憤怒的惡鬼那樁事件。
事情進展得遠比我想像中還要順利。街坊上全在討論艾露緹的事跡。
誰也沒有將目光放到我身上。沒有任何人注意我。我的存在感稀薄到宛如路邊的小石頭。這種寂靜正是我所嚮往的幸福。
──沒錯，照理說應該是這樣才對。
「我問你喔，貴大。那孩子是……？」
「我哪知道。」
我在「滿腹亭」吃午餐時，薰悄悄走來我身邊問道。
她視線的前方，是一名留著紅髮的冒險者──艾露緹。正是現今引發話題的當事人，照理說她不應該會出現在這裡才對。
「為什麼她一直看著貴大呢……」
「就說我不知道啦。」
「但、但是，眼神很恐怖喔……」
確實，眼神很恐怖。
她坐在稍微有點距離的吧檯座位上，偷瞄偷瞄偷瞄偷瞄──不對，更正。
猛瞧猛瞧猛瞧猛瞧地看過來。坦白說，我在意到不行。
「我說，你找我有什麼事？」
「什、什麼都沒有啦！」
即使向她搭話也只會得到這種回答。
明明緊盯著我不放，開口詢問她卻會被暴怒一頓。
嘴巴上這麼說，但她好
像一──直跟著我跑，一──直觀察著我，讓我難以忍受。我究竟該如何是好？究竟該怎麼做才是對的？我簡直想不出任何對應方法，老實說，這讓我有點困擾。
（該不會被看到了？）
我使出【獵首】的時候，她還留有意識嗎？
如果是那樣的話，她應該會採取出更為不同的態度才對──
「嗯～……？」
怎樣都想不到滿意的答案，我只能抱持這種不舒服的忐忑心情度日。
◆ ◇ ◆
（可惡……究竟要等到什麼時候他才會表現出實力……？）
今天老鼠──佐山貴大也結束了配送的工作，在中級區的食堂吃飯。午餐結束後是土木工事，接下來則是搬運貨物的工作。
連續觀察了一星期，他幾乎過著一成不變的生活。
這樣簡直就像是萬事通一樣。街坊上「普通的」萬事通。
（不對……那傢伙，絕對隱藏著些什麼。）
那時候，艾露緹確實看見了。
斬斷憤怒的惡鬼的首級，卻一副若無其事模樣的貴大！
（但是，沒有任何人相信。）
每個人每個人都誇耀稱讚她是英雄。
眾人誇讚她即使遭受惡鬼的攻擊，仍成功使出【獵首】，表現傑出。
不是的──就算她否認，仍沒有人相信她。即使她主張那不是自己的功勞，依舊無人願意相信。
因此艾露緹才會無法忍受。她既感到焦躁不安，也很不甘心。
她的等級確實一口氣上升了。
從九十七級提升到一百零三級，職業也進化成了「輕游擊手」。
其他冒險者們雖告訴她這正是擊倒憤怒的惡鬼的證明──
但那其實只是憤怒的惡鬼被擊敗時，她正好待在附近而已。只是因為她正巧在附近，才有辦法吸收流淌而出的「魔素」。
這簡直就像是自己撿了便宜一樣。
撿了老鼠的便宜。那個她平日輕蔑不齒的混蛋老鼠的便宜！
（太屈辱了……！）
與之同時，她也察覺一件事。
該不會，那傢伙其實很強？
那傢伙從前身為冒險者時就有兩把刷子，說不定其實更加深藏不露──
他該不會擁有能夠輕鬆打倒憤怒的惡鬼的水準吧？
若非如此，他絕不可能對惡鬼成功使出【獵首】。如果是那樣的話，比起完全失敗的自己，他肯定相當強悍。只要能證明這點，她也不會再被大家認為自己在說謊了。
艾露緹雖然討厭膽小的男人，但她更討厭說謊的騙子。
如今自己成為騙子的現狀，她絲毫無法接受。
（所以我要調查那傢伙！調查那傢伙的底細！）
艾露緹正是有所決意，才會四處尾隨貴大。
她下定決心要揭穿貴大的強大力量，為此從早到晚監視他也在所不惜。
（老爸！媽媽！大家！守候著我吧！我一定會辦到的！）
為了報答父親的教育。
為了報答母親的操心。
以及為了報答同伴們的信賴！
（我絕對──要摸清楚那傢伙的底細！）
即使看起來徹底搞錯了行動方針──
她依然正經八百，今天也跟蹤著貴大。