第九卷 特訓生活
之後，我們在驛站買完必需品，帶著艾爾貝里歐和瑪理娜一同離開。
「呼……買了好多東西。」
「畢竟是將近半個月的份。以這個人數，我覺得算少了。」
「因為我們主要是有缺的東西直接在當地張羅嘛。」
平常仍有空位的馬車，如今堆滿行李，只剩駕駛座能坐。因為我們選擇葛吉夫棲息的那座山的山腳做為據點，好儘量節省時間。
說是據點，其實只是以我們的馬車為中心，用在鎮上買的布及木板搭建簡易小屋，男性跟女性分開住而已。
「抱歉，這段期間麻煩大家辛苦點。」
「我一點都不會覺得辛苦，能待在天狼星少爺身邊就夠了。」
「我和姊姊一樣，只要能跟大哥在一起，住哪都無所謂。」
「而且對我們來說，這輛馬車已經可以說是家了嘛。」
「沒錯沒錯。有這麼好的生活環境還抱怨，是當不了冒險者的。」
「嗷！」
聽說山腳有條很乾淨的河，我們的馬車又附有廚房，連浴缸也能做出來。至於周遭的警戒則有北斗負責，設備遠比廉價旅館充實，所以大家的負擔似乎也減輕許多。
順帶一提，雖然沒有我們家的兩姊弟那麼誇張，兩兄妹同樣將北斗視為比自己高等的存在，第一眼看到它就自然而然對它使用敬語。
「比起我們，天狼星少爺不會比較介意嗎？您很期待去帕拉多對吧？」
「我確實對迪涅湖未知的食材很有興趣，不過城鎮又不會跑掉。況且等這起事件平安落幕，我打算請他們帶我逛逛帕拉多。」
「不錯呀。既然是當地人，對那裡應該挺瞭解的。」
弟子們都表示贊同，這樣我就能放心鍛鍊艾爾貝里歐了。
離艾爾貝里歐所說的期限，剩下半個月……
我們在目的地設立據點，準備好生活所需的設備後，正式開始鍛鍊艾爾貝里歐。
「透過之前的模擬戰，我已經知道你的程度，這次我想調查體力的極限。你現在就開始跑步，跑到體力不支為止。」
「請、請手下留情……師父。」
由於他成了我的徒弟，艾爾貝里歐開始稱呼我為師父。
不曉得是不是因為他在前幾天的模擬戰被我修理得落花流水，艾爾貝里歐看起來十分不安，雷烏斯露出一如往常的笑容，拍拍他的肩膀：
「喂喂喂，不能怕成這樣啦。反正最後都會累癱，帶著更正面的心情努力吧！」
「說得倒簡───不，有道理。畏畏縮縮怎麼可能變強呢。」
「就是這樣。那我先走囉！」
聊了幾句後，雷烏斯率先飛奔而出，艾爾貝里歐則苦笑著跟上。我正準備追向兩人，發現瑪理娜在不遠處擔憂地看著哥哥。
「哥哥……」
「不行唷，瑪理娜。這是你哥哥自己做的決定，我們該默默守候他。」
「可是，哥哥之前才被累昏，萬一他出了什麼意外……」
「對喔，我們看習慣雷烏斯的訓練了，但對瑪理娜來說，這樣非常令人不安。」
「為了變強，這是必須的。再說天狼星很清楚他人的極限，只要艾爾貝里歐還撐得下去就不用擔心。相信男人並且等待，也是成為好女人的秘訣唷。」
女性組因為受過我的訓練，願意體諒我的做法，然而看在不知情的人眼裡，只會覺得這是在拷問，瑪理娜會擔心也很正常。
見艾米莉亞她們毫不擔心，瑪理娜稍微冷靜了一點。
「比起這個，你哥哥那麼努力，你只要在旁邊看就滿足了嗎？」
「對呀。反正都要等他訓練完，你也來讓自己變強，嚇哥哥一跳怎麼樣？要不要跟我們一起練習魔法？」
「……說得也是。只是在旁邊看，不符合我的作風。」
「那麼方便告訴我你的屬性嗎？我是風。」
「呃，我是火屬性……」
我得專心訓練艾爾貝里歐和雷烏斯，所以有點擔心瑪理娜，不過看這情況應該不會有問題。
我對點頭叫我放心交給她們的女性組揮揮手，追向那兩人。
數小時後……
「嗚呃！」
「哥哥!?」
在山腳跑了好幾圈，不時切換成全速的艾爾貝里歐終於回到據點，瞬間倒在地上。瑪理娜立刻跑向他身邊，莉絲則更快趕到，檢查他的狀態。
「哥哥！振作點！」
「請安靜點。身體……沒受傷。呼吸……雖然很急促，還在容許範圍內。先補充水分……」
「莉絲，水來了。」
「謝謝。或許有些困難，有辦法自己喝水嗎？」
「呼……呼……可、可以……」
「不用勉強說話。天狼星前輩，你的診斷是？」
「……沒事。沒有後遺症。」
我觸碰艾爾貝里歐發動「掃描」，沒檢查到明顯的後遺症，疲勞度正好超過極限一點。
艾米莉亞也拿了溫水過來，而非冰水，休息一下就會恢復了吧。瑪理娜因為哥哥被累成這樣，狠狠瞪著我，然而看到我們俐落地照顧他，就閉上嘴巴了，大概是發現自己什麼都做不到。
過了一會兒，莉絲跟艾米莉亞判斷艾爾貝里歐身體沒有大礙，暫時離開，這時獨自跑遠的雷烏斯回來了，看見癱倒在地的艾爾貝里歐，面露苦笑。
「就告訴你不能配合我的速度了。艾爾，還好嗎？」
「哈哈……確實……是我失策。難怪你這麼強……」
「餵、喂！哥哥和你不一樣，很纖細的。不要打亂哥哥的步調！」
「不管怎樣，他都得跑到累癱才行啦。呼……」
「你是因為已經習慣───咦!?」
由於我叫他休息時要好好休息，雷烏斯拆下裝在手臂及雙腿的負重器。
瑪理娜將無處發泄的怒火宣洩在雷烏斯身上，看見他卸下的負重器陷進地面，頓時語塞。
「嗯？怎麼了？」
「……那是什麼？」
「負重器啊。大哥也有戴喔？」
「我才不像你戴那麼多。之後我打算讓艾爾貝里歐也戴上。」
雖不確定他有沒有辦法在剩下半個月內抵達那一步，但據我推測，應該用不了太久。
畢竟從客觀角度來看，艾爾貝里歐很優秀。儘管基礎體力不太足夠，能準確瞄準對手武器的技術，只能以精湛形容。精神力及毅力也堪比雷烏斯，挺有鍛鍊的價值。
我講出要讓他戴負重器的瞬間，瑪理娜急忙跑向正在補充水分的艾爾貝里歐。
「哥哥，別再訓練了！你都累成這樣了！」
「抱歉。就算是你的請求，我也不能答應。是我主動拜託人家，不能輕易放棄。」
「可是，這樣下去你真的會死！」
「別擔心，我在和她結婚前不會死。而且我意識到了，之前的我真的太過天真……我切身體會到了這點。」
「光是知道這點就夠了吧。下午也要訓練，艾爾，你好好休息。」
「……明白。反正我完全動不了。」
我將艾爾貝里歐交給雷烏斯和瑪理娜照顧，詢問正在烹飪區做菜的女性組：
「午餐準備得如何？」
「已經煮好了。要吃飯了嗎？」
「我們是沒問題，不過再讓艾爾貝里歐休息一下吧。我去照顧那傢伙，麻煩你們準備一下。」
「是！」
艾爾貝里歐現在八成吃不下任何東西，得讓他休息，一邊對他使用再生能力活性化，恢復到能攝取食物的程度。
因此我觸碰艾爾貝里歐的背部，提高他的再生能力，坐在旁邊休息的雷烏斯看著站在一旁的瑪理娜，歪過頭。
「欸，瑪理娜，你在幹麼？艾爾沒事了，你去幫姊姊她們的忙吧？」
「呃!?我、我擔心哥哥……」
「謝謝你關心我，我沒問題的。去那邊幫忙吧。」
「……知道了。」
瑪理娜勉為其難地離開，在幫艾米莉亞她們準備午餐時，看見想必是第一次見到的料理，兩眼閃閃發光。
「漢堡排？把肉剁碎後再捏成圓形，就會產生這麼大的變化呀。還有這個湯，明明煮了那麼久，裡面卻沒放料耶？」
「那是艾爾貝里歐先生的午餐。」
「這、這就是哥哥的午餐!?」
「因為他現在太累，吃不下固體食物。不過光喝這個湯就挺飽的喔，要不要試喝看看？」
瑪理娜大概想到這鍋湯是女性組費了一番工夫熬成，接過菲亞遞給她的湯瓢，嘗到與
外觀截然不同的味道，睜大眼睛。
「味道好淡……可是為什麼呢？有股非常溫柔的感覺。」
「對吧？我累倒的時候是天狼星做的，多次受到它的幫助呢。」
「但這樣還不夠完美唷。明明是照天狼星少爺教的做法煮，還是不太一樣。」
「是因為經驗差距嗎？搞不好是燉湯的時間，或是撈浮沫的方法有什麼秘訣。」
「這也是天狼星先生發明的？」
「畢竟天狼星少爺是我們的主人嘛！」
「嗷！」
艾米莉亞和從山裡回來的北斗驕傲地挺起胸膛，彷佛被稱讚的人是自己。順帶一提，我拜託北斗代替我們去找食材，結果它不只帶了魔物的肉，還連山菜都採回來了，實在很全能。
午餐時間，累到動彈不得的艾爾貝里歐，連喝湯的力氣都沒有。
這種時候，照理說該輪到專業隨從艾米莉亞出場，然而……
「哥哥，還好嗎？」
「勸你逼自己喝下去。否則下午會撐不住喔。」
雷烏斯跟瑪理娜勤快地照顧他，看來用不著派出艾米莉亞。
「嗚……我真沒用。」
「大哥的徒弟全都經歷過這種事。來，我餵你喝湯。」
「哥哥由我負責照顧，你安靜一點！」
「誰來照顧都沒差吧？」
「不，你們的好意我都心領了。因為我已經決定，只有她能餵我吃飯。」
看來艾爾貝里歐挺專情的。
莉絲照顧他時，他也沒有絲毫動搖。也對，若非他如此專情，實在不可能做到這個地步。
「可是傷腦筋。我不想說喪氣話，但實在不覺得下午我會有力氣動。」
「放心啦。理由……嗯，你自己體驗看看就知道。」
「我知道你沒食慾，不過你必須儘量多吃一點。吃完飯再補個眠。」
「「補眠？」」
兄妹一同歪過頭的模樣，與過去的兩姊弟如出一轍。
我感到有些懷念，結束熱鬧又祥和的午餐時間。講點題外話，剩下的湯當然被雷烏斯和莉絲喝得一乾二淨。
由於疲勞的關係，艾爾貝里歐用完餐很快就睡著了，我正準備伸手觸碰他，瑪理娜就介入其中，狠狠瞪著我。
「要是你敢對哥哥做什麼，我絕對不會饒你。」
「你擔心的話可以在旁邊看。瞧，我只有碰他而已。」
瑪理娜允許我把手放在他肩上，因此我苦笑著發動再生能力活性化，提高艾爾貝里歐的回覆力。我想小憩一小時就夠了，等他恢復就盡全力鍛鍊他，再用同樣的手段治療，如此反覆。
拜其所賜，這種訓練方式效率比一般的訓練高上二至三倍，照理說半個月就會有不錯的成效。重點在於不會半途而廢的精神力，艾爾貝里歐應該是沒問題。
雷烏斯也躺到我旁邊休息，瑪理娜卻不肯離開艾爾貝里歐身旁。
「喂，艾爾只是累得睡著，幹麼那麼擔心？」
「……跟你沒關係。」
「是跟我沒關係沒錯，可是你好像以前的我，我看不下去。你擔心過頭了啦……」
雷烏斯大概是想說她太依賴哥哥了。
就像過去依賴姊姊艾米莉亞的自己。
「別把我跟你相提並論。」
「不，我以前也跟你一樣，沒有姊姊在就不行。現在不同了，你看。」
「天狼星少爺，請張開嘴巴。」
這時，艾米莉亞帶著滿面笑容走過來，將切成一口大小的水果遞給我，我張嘴吃下。
「呵呵呵……要再來一塊嗎？」
「姊姊，我也要。」
「放這邊，自己吃。」
「你看？」
「……對不起，我不太能理解。」
不好意思，我也不太能理解。
「意思是，以前我都會吵到姊姊餵我吃，現在因為姊姊過得很幸福，我覺得這樣也很好。總之就是，你太擔心了。」
「我知道啊……我也希望哥哥幸福。」
看來她很清楚自己操心過了頭，瑪理娜看著哥哥安詳的睡臉，露出自嘲的笑容。
「因為……是哥哥一直保護我，我才能活到現在。所以我必須為哥哥做任何事。」
「艾爾是這麼希望的嗎？」
「和他希不希望無關。哥哥想跟那個人結婚，我就會盡全力幫助他。」
「那就別阻止你哥哥。艾爾現在必須變強才行。」
「死掉不就沒意義了！哥哥有時很脫線，我必須保護他！」
看來，瑪理娜比想像中更依賴哥哥。
她似乎從小被哥哥保護到大，某種意義上來說，會這樣也很正常。
本來應該也聽聽艾爾貝里歐的說法，和他一起討論……可是現在不適合管太多。
「怎麼說咧……不只艾爾，你也得變強才行。」
「不好意思，我對火魔法還滿有自信的。如果敢再對哥哥做奇怪的事，小心我把你們燒成焦炭。」
「不是那個意思，就說你───算了，我可能又會不小心講錯話。」
雷烏斯差點說溜嘴，最後忍了下來。
我覺得他大可直言不諱，不過學會開口前要先仔細思考，倒是值得稱讚。
「幹麼？話不要講到一半好不好！」
「下次再說。再吵下去艾爾會醒來的，安靜點。」
「啊！」
「唔……帕梅菈……我……」
由於他們講話音量太大，艾爾貝里歐咕噥了一聲，不過那似乎只是夢話，兩人鬆了口氣。
他的夢話疑似提到女性的名字，我猜那就是他所說的未婚妻。
之後直到艾爾貝里歐醒來，雷烏斯和瑪理娜都維持著尷尬的氣氛。
我帶著雷烏斯和睡醒的艾爾貝里歐，來到離據點有段距離的廣闊草原。
「好厲害……師父和雷烏斯說得沒錯，身體的疲勞全都消除了。」
「那麼下午的訓練不會有問題吧？」
「是、是的！」
「今天開始，會一直像剛才那樣反覆訓練跟恢復。總之就是靠次數讓你變強，可是在你撐不下去的瞬間，訓練就會結束。記好了。」
「是！」
休息片刻身體就徹底恢復，令艾爾貝里歐大吃一驚，然而重頭戲現在才開始。離開據點也是為了避免波及四周。
我將木劍遞給兩人，連站在我旁邊的雷烏斯都有份。
「喔，要打模擬戰是吧，大哥。從誰開始？」
「兩個一起。你們認真攻過來。」
「「咦？」」
我和他們拉開一定的距離，拿起木劍。
兩人都一副不知所措的模樣，不過我一釋放殺氣，他們便反射性舉起劍，可以給個及格分。
「雖然還有其他訓練，從今天起，你們每天都要合力與我進行模擬戰。當然要拿出真本事。還有，艾爾貝里歐。」
「什、什麼事？」
「在你打中我一擊前，不准去找葛吉夫。就算期限將至，我也不會允許你進山。」
「咦!?那……」
「給我做好覺悟。再說只需要打中一擊就好，雷烏斯也一起。不是不可能吧？」
「確、確實。只要想辦法打中一擊───雷烏斯？」
艾爾貝里歐露出看見一絲希望的表情，握好木劍，雷烏斯卻冷汗直流，將注意力集中到極限。
「艾爾……不要有『不想傷到大哥』這種多餘的念頭喔。」
「嗯、嗯。之前被他揍得那麼慘，我很清楚這點。我會……認真戰鬥。」
「不對！要更認真……帶著殺意戰鬥！當成是在跟龍對決，而不是人！」
「可是師父……」
「大哥一旦認真起來，再怎麼想殺他都辦不到！別問那麼多，快擺好架勢！亂動的話……會被折斷喔！」
「被、被折斷!?」
「那麼……放馬過來吧。」
就這樣，兩人的試煉揭開序幕。
數小時後……我回到據點，將被我抱回來的兩人放到地上。
「「噗呃！」」
「哥哥!?還有你也是啊!?」
全身挫傷，加上體力耗盡……不對，是被我逼到筋疲力盡，所以他們只是處於累癱狀態。過一陣子就會恢復吧。
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雖然累倒的人多了一個，狀況跟吃午餐前幾乎沒有差別，眾人聚集到地上的兩具屍體前。
「嗚……啊啊……不是龍……那不是龍……」
「
龍!?難道你去和葛吉夫戰鬥了……哥哥！」
「唔唔……莉絲姊……」
「乖乖乖，現在就幫你治療。」
「天狼星認真起來，連雷烏斯都不能全身而退呢。」
我預計等莉絲治療完兩人身上的挫傷，再對他們使用再生能力活性化。離晚餐還有一段時間，接下來的課題是一對一模擬戰，所以得讓他們復活才行。
兩人被魔法之水包覆住，緩緩痊癒，艾米莉亞拿著藥箱走到我旁邊：
「天狼星少爺沒受傷嗎？」
「嗯，我沒事。」
本以為同時對付他們兩個可能會陷入苦戰，結果並沒有。
其實如果他們認真進攻，理論上我被打中一擊都不奇怪，因為這兩人的實力確實有到這個程度。
前提是他們合作順利。
好吧，即使某種程度明白對方的戰鬥模式，突然要他們聯手作戰也是不可能的。事實上，兩人都在各行其是。雷烏斯和往常的模擬戰一樣直接衝過來，艾爾貝里歐則顯得有些猶豫，與我保持一定距離伺機而動。
戰況幾乎是一對一，先打倒雷烏斯再處理艾爾貝里歐即可，因此我不僅毫髮無傷，疲勞也微乎其微。
我將模擬戰的過程告訴女性組，她們同時面露疑惑。
「兩個人一起？為什麼呢？」
「這樣您會很累，雖然雷烏斯很可憐，現在不是該以鍛鍊艾爾貝里歐先生為主嗎？」
「看到他們的戰鬥方式，有一點很令人在意。其實───」
雷烏斯和艾爾貝里歐……成為好朋友的兩人，戰鬥方式卻差了十萬八千里。
首先是雷烏斯，由於剛破一刀流和萊奧爾的影響，除非有特殊理由，他傾向於正面進攻。
我不認為這樣有錯，模擬戰的時候也會教導他其他進攻方式或技術，不過雷烏斯習慣仰賴本來就很敏銳的動態視力及本能戰鬥。
還有，經常藉由強大的臂力直接擋住攻擊，靠蠻力壓制對手。
相對的，艾爾貝里歐基礎體力雖然不足，運用小動作的技術和預測對手行動的能力卻非常優秀。之前的鬥武祭上，他就曾發揮這項優勢，擋掉一次力量明顯勝過自己的雷烏斯的攻擊。
艾爾貝里歐是為了保護未婚妻才想變強，所以專注在守備上。該怎麼說呢，想必會是個很適合聖騎士之稱的男人。
由於這個緣故，他習慣採取守勢，幾乎不會主動進攻。
鬥武祭時比起進攻，他大多在伺機而動，剛才也一直在猶豫該如何發動攻擊。
「透過剛才的模擬戰，他們應該知道不可能憑一己之力打倒我了。也就是說，他們將學會聯手，觀察搭檔以互相配合。」
等等之所以要舉行一對一模擬戰，目的也在於此。
攻擊與防禦……兩人擁有對方不足的部分，我希望他們學著觀察，發現自身的不足之處。如果過幾天還沒有變化，我打算直接講明白，但我期待他們能自己注意到。
「我預計以提升基礎體力為重點，反覆進行模擬戰，讓他累積經驗。」
艾爾貝里歐碰到從未經歷過的攻擊時，好像會有點不知所措。雷烏斯則會靠本能或直覺硬是躲開，足以應付一定程度的攻擊。
所以我每次進行模擬戰都會變更戰鬥方式，培養他們的判斷力，以便在發生意外時能臨機應變，迅速採取行動。
畢竟戰鬥可不是死背守則就解決得了的問題。
「哦……原來如此。」
「順便說一下，不如說這是我最關心的事，我希望艾爾貝里歐成為與雷烏斯對等的朋友……能稱之為夥伴的存在。」
「啊啊……真的很抱歉。都是因為我弟弟那副德行……」
「雷烏斯對我而言也像弟弟一樣，這點小事不算什麼。」
艾米莉亞是我的戀人，雷烏斯遲早會真的變成我內弟吧。
「天狼星少爺……」
「雖然我講過好幾次了，比起哥哥，你的角色更像父母呢。欸，孩子的媽，今晚我想吃熱騰騰的燉牛肉。」
「好歹讓我當爸爸吧……這是哪門子的撒嬌方式？菲亞，你適合更光明正大的撒嬌法喔。」
「那……今晚我想吃燉牛肉。如果你願意做給我吃……晚上就多服務你一下。」
「這次反而積極過頭了。」
菲亞的手指撫過我的胸口，我一面和她打打鬧鬧，一面悠哉地等待兩人復活。
至於艾米莉亞，她聽見我剛才說的話，想像著幸福的未來，心情好得不得了……
「呵呵呵……在正式成為天狼星少爺弟弟的雷烏斯的祝福下，懷上天狼星少爺愛的結晶……啊啊……」
「該回神囉。」
「請再稍等一下！現在剛懷上第二胎！」
「竟然拒絕了!?」
今天，艾米莉亞也狀況絕佳。
隔天……今天也一早就要慢跑，艾爾貝里歐再度累倒在地，不同於昨天的是，他似乎學會調整速度了，還留有能講話的力氣。
因此在午餐煮好前，我讓他自由行動，然而……
「還是我從正面攻擊大哥，你從側面比較好吧？」
「不，你的劍攻擊範圍很廣，可能會波及到我。」
他沒有默默休息，而是在與雷烏斯商量戰術。
我在內心揚起嘴角，邊煮菜邊聽兩人的對話。
「況且我還完全跟不上師父的動作，我想多累積點經驗。」
「可是沒剩多少時間了吧？乾脆豁出去，同時從正面上怎麼樣？」
「但我的劍不適合───」
兩人語氣愈發激動，可見他們有多認真。除非他們大打出手，否則我打算默默放著他們討論。
待在一旁的瑪理娜看起來有些寂寞，不曉得是不是因為難以加入對話。
「就跟你說正面上也沒用了！應該同時從側面進攻！」
「那種小伎倆對大哥才不管用！既然這樣就要直接正面對決！」
「真是……沒完沒了！乾脆兩種都試試看！」
「好，那比較有效的一方，晚餐可以拿走對方的一道菜！」
之後還會舉辦好幾場模擬戰，兩種都試試看也不錯。從失敗的經驗中也能學到東西。
他們對彼此不再客套，似乎成了我理想中的關係，所以我挺開心的。
「說到晚餐，你有意識到嗎？哥哥現在只有一道湯可以吃喔。」
「啊!?算了，也行啦。反正大哥做的統統都好吃。」
「這樣哥哥要吃什麼！與其讓你拿走哥哥的份，不如我的給你！」
「真的假的!?謝啦！」
「咦!?啊……嗯。我、我答應你，不過贏的人肯定是哥哥！」
不只艾爾貝里歐，瑪理娜和雷烏斯講話也不再拘謹。
儘管這對兄妹身上還有許多未解之謎，遇見他們真是太好了。
我心想「這次的邂逅對雷烏斯來說，想必會是不錯的刺激」，露出滿足的笑容，撈掉鍋里的浮沫。
順帶一提，他們想到的戰術執行後的結果是……
「兩種都不行。先不論攻擊方式，你們未免太沒默契了。重來。」
「「……是。」」
兩人所有攻勢都被我防住，遍體鱗傷，同時倒向地面。
─── 雷烏斯 ───
今天的模擬戰結束後，比艾爾先恢復的我稍微動了幾下，檢查身體狀況。
「嗯……沒有問題。」
我的恢復速度也變快了嘛，雖然有部分是因為大哥和莉絲姊幫忙治療。
明明被大哥揍得那麼慘，卻已經恢復到有力氣揮劍。
「艾爾……看來還得花些時間。」
「這還用說嗎！我講過好幾次了，別把哥哥跟你相提並論！」
晚餐得等艾爾醒來才會開飯，要不要去練一下劍咧？
啊，對了。有瑪理娜在的話就能練習那個，拜託她看看好了。
「欸，你的屬性是火屬性對吧？」
「……對呀。」
「那我想拜託你用魔法攻擊我。」
「什麼!?」
「唉，為什麼我要做這種事……」
我帶著不停碎碎念的瑪理娜，來到離據點不遠的廣場。
聽見我想做的事，瑪理娜露出非常怪的表情，但還是答應了，看來她是個好人。
「有什麼關係？之前你不是說要把我燒成焦炭？」
「那是不小心脫口而出，不是真的要……」
「總之拜託囉。不用客氣！」
「後果自負喔！」
我拜託瑪理娜對我施展火魔法，練習以大劍劈砍。
風和水可以拜託姊姊他們，土或岩石的話隨便找就有，可是火屬性的人只有我一個，所以一直都沒什麼練習對付火魔法的經驗。
瑪理娜射出的火球體積很大，難怪她那麼有自信。我不斷砍碎一顆接一顆射過來的火球。
「你這人真的很奇怪。不燙嗎？」
「小心點就沒問題。比起這個，數量可以再多一點！」
「這樣呀，那就如你所願！」
「來啊───噢!?」
瑪理娜配合我的要求，增加火球數量，不過這種程度我還應付得來。
因此我順利破壞掉所有火球，只有最後一顆即使被劍砍中也沒消失，甚至穿過我的身體。
「哼哼，上當了吧。剛才是誰那麼有自信？」
「難不成，是那個能讓人看見幻影的能力？」
「沒錯。如果這是真正的戰鬥，你早就已經沒命了，給我好好───」
「好厲害！連火的幻影都做得出來啊。」
「反省───唔咦!?」
外觀和真正的火球一模一樣，再說兩者同樣是由魔力構成，因此我在砍中前完全分不出來。
我誇她「視使用方式而定，會是很強的殺手鐧耶」，瑪理娜滿臉通紅，驚慌失措。
「怎麼了？再多來幾顆啊，這次我一定會看穿！」
「啊啊討厭！你到底……到底是怎樣啦───！」
「很好！就是這樣！」
瑪理娜好像有點自暴自棄，我又說錯話了嗎？
可是在遠方看著我們的大哥和姊姊他們都在笑……應該沒問題吧？
雖然一頭霧水，現在得專注在這些火球上才行。
到最後，我還是不明白瑪理娜為何那麼慌張，不過跟她一起訓練很開心，所以就算了吧。
─── 天狼星 ───
過了幾天，模擬戰的次數超過三十時，兩人身上產生明顯的變化。
「喝啊啊啊啊───！」
「那邊嗎!?」
基於剛破一刀流的特性，雷烏斯的劍大多是從正上方直接往下揮，這次卻是從側面砍過來。
絕妙的高度令我猶豫了一下該如何應對，考慮到之後的行動，我決定蹲下閃避。
把木劍揮到底的雷烏斯露出了破綻，艾爾貝里歐卻在完美的時機從死角竄出來，往我的肩膀斜劈。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
如果剛才的攻擊我選擇跳到空中，八成只能乖乖吃下這一劍。我雖然有能在空中行動的「空中踏台」，和他們進行模擬戰時一律禁止使用。
然而，我現在並不是在空中，而是穩穩踩在地上，因此我將木劍斜舉，擋掉艾爾貝里歐的攻擊。
「再一次！」
雷烏斯卻順著揮劍的動作原地旋轉，直接又往我這邊橫砍。這一劍高度較低，與其跳到空中，我選擇往後閃躲，艾爾貝里歐立刻追擊。
雷烏斯專注在攻擊上，艾爾貝里歐負責填補空檔。是善用個人能力的最佳戰術。
他這麼一轉身，背部會毫無防備，但雷烏斯相信艾爾貝里歐，放棄防守，專心進攻。因此雖然有辦法閃躲他的攻擊，要單純擋掉卻有些難度。
隨著模擬戰的次數越來越多，兩人的攻勢愈發猛烈，默契也與日俱增。我察覺自己逐漸被逼入絕境，同時也為兩人的成長感到喜悅。
「很好！可是還不夠！」
「還沒完呢！」
「雷烏斯！」
這時，雷烏斯的攻擊頻率下降，艾爾貝里歐的攻擊則變得更加激烈，大概是攻守互換了。
切換Switch嗎？以打亂我步調的戰術而言還不錯。
跟剛開始比起來，艾爾貝里歐已經不再猶豫，揮下來的劍強力到讓人想到雷烏斯的猛攻。
雷烏斯則開始學習艾爾貝里歐慎重的作風，會瞄準破綻突刺，或是用小動作牽制我的行動，而非只靠蠻力壓制敵人。
我本來只希望他們刺激對方，就算只有一點也好……沒想到竟然能互相提升到這個境界。看來這兩個人比我想像中更加契合。
真的……成長了呢。
那麼，接下來你們又會使出什麼招式？
「可惡，大哥在笑！還不夠！」
「那就用那招！我配合你！」
「喔！」
艾爾貝里歐一打信號就擋在我面前，將雷烏斯護在身後。
躲在死角是沒問題，但雷烏斯視線應該也會被他擋住，看不見我，不好進攻才對。
我警戒著後方的雷烏斯，思考該如何對付艾爾貝里歐，擺好架勢時，感知到雷烏斯正在集中魔力……
「嘿啊啊啊啊！」
隨著木劍揮下，衝擊波擴散到四周，是剛破一刀流的「衝破」。從那個位置使用這招，理應會波及艾爾貝里歐，他卻在雷烏斯揮劍的同時躍向正上方，閃掉衝擊。
艾爾貝里歐看都沒看背後一眼，彷佛對雷烏斯的動作瞭若指掌。
「挺厲害的嘛！」
我察覺到的時候，衝擊波已經快要釋放出來，因此我發動「增幅」，跳向右斜前方。「衝破」是針對前方的扇狀攻擊，儘快逃到攻擊範圍外就行了。
衝擊波從身旁擦過，餘波令我的身體為之晃動，我改變方向，沖向雷烏斯身前。
趁艾爾貝里歐還沒落地，不能自由行動的期間處理雷烏斯吧。
「大哥！」
然而，雷烏斯猜到我會閃開，立刻將揮到底的木劍往上砍，試圖迎擊。
我輕輕踢了地面一下，減緩速度，製造出時間差讓雷烏斯的劍揮空，在準備一口氣解決他時感覺到殺氣，往旁邊一看……
「師父！」
艾爾貝里歐逼近到我身前，對我揮下木劍。
以時間來說他應該才剛落地，為何如此迅速？簡直像空中有施力點給他踩踏───
「唔!?」
先防禦再說。我立刻切換思緒，以手中木劍架住艾爾貝里歐的劍。氣勢洶洶的這一劍使我差點被壓制住，這時雷烏斯才剛揚起的木劍，正在朝我揮下。
第一擊「衝破」和之後的上砍都是牽制用，真正的目的是這個嗎？假如他用的是平常那把沉甸甸的大劍，上砍後應該得停頓一下，正因為他現在拿的是輕盈的木劍，才做得出這種動作。
理解戰況，為了獲勝採取最適當的行動……不賴嘛。
「這樣如何！」
就算想防禦，我的木劍正在抵禦艾爾貝里歐的攻擊。況且直接吃下雷烏斯的一擊，木劍八成會先碎掉。
因此……
「喔哇!?」
「!?糟糕!?」
我果斷放棄擋住艾爾貝里歐的劍，帶著他一起倒向地上。
如此一來，雷烏斯的木劍會直接命中艾爾貝里歐，但他硬是讓劍路偏移，往地面砍去。這段期間，我和艾爾貝里歐一起在地上滾了好幾圈，最後靜止在我騎到他身上的姿勢。
雷烏斯立刻衝過來，眼看我掐著艾爾貝里歐的脖子，被迫停下腳步。
「……我投降。」
「不……贏的人是你們。」
脖子被我掐住的艾爾貝里歐主動投降，不過這場模擬戰是我輸了。
「等等，為什麼是大哥輸？」
「看看我的側腹。」
這場模擬戰，我給他們的勝利條件是打中一擊……也就是使我未能防禦住他們的攻勢，所以在被艾爾貝里歐的木劍碰到側腹時，就已經分出勝負。
其實我們扭打著在地面滾動之際，我一直試圖壓制在他上方，艾爾貝里歐處於這種狀態下，依然用木劍擊中我的側腹。
儘管分不清是巧合或下意識的行為，也一點都不痛，打中就是打中了。
就乖乖認輸吧。
「我是在無意識間打中的，這樣也算數？」
「你們的劍術和團隊合作都進步這麼多，我怎麼能不承認呢。」
「真的嗎！」
當時跳到空中的艾爾貝里歐之所以能馬上追過來，是因為用了「空中踏台」吧。只要靜下心偵測魔力，就能感應到艾爾貝里歐跳躍的位置有魔力殘留。
我沒有教過他，八成是雷烏斯傳授的。我確實不能使用「空中踏台」，不過並未禁止兩人使用，算他們過關好了。
雖然這麼做有點太寵他，但不通過訓練就連挑戰葛吉夫的機會都沒有，未免太可憐，加上艾爾貝里歐確實有所進步，我看也夠了。
只不過，艾爾貝里歐因為用不習慣的「空中踏台」消耗掉太多魔力，導致魔力枯竭，
站不起來。
即使如此，他依然高興得顫抖，看著天空露出燦爛笑容。
「之前的辛苦有了回報。今天先休息吧，明天再去找葛吉夫。」
「是！」
「太好了，艾爾！」
我確實給自己加了各種限制條件，但並沒有放水。
為了提高他的覺悟與實力，我用非常緊迫釘人的速度訓練他，幸好來得及。
至於最重要的期限，除去移動到帕拉多所需的時間還剩幾天，應該足夠了吧。
只要拜託北斗，應該一下就能找到葛吉夫，我預估再兩天左右就能撤掉這個據點。
「好！快點回去跟瑪理娜報告！」
「我也很想這麼做，可是動不了。再讓我休息一下。」
「那我帶你回去。你之前說抱是女生專用的，所以我用背的吧。」
「就跟你說───哇!?」
「出發！」
「唉……他還是老樣子。」
雷烏斯高興得像自己遇到好事似的，背起艾爾貝里歐飛奔而出。看他態度如此強硬，我不禁苦笑，不過艾爾貝里歐看起來也很開心，肯定不是錯覺。這兩人真的成了一對好朋友。
儘管他們也會因為意見不同起爭執，年齡相近使他們的羈絆日漸加深，終於變得能像剛才的模擬戰那樣合作無間。
加上他們還會吸收彼此的技巧，讓兩人聯手作戰果然是正確的決定。
當然，不只二對一的模擬戰，我也有好好進行個別訓練，艾爾貝里歐現在應該遠比之前還要強。
「真是。我都動不了了，你還這麼有精神。」
「用大哥的招數，會累是正常的，而且你浪費太多魔力啦。」
「別說了。我自己明白。」
「哈哈哈！那就乖乖被我背回去吧。」
我懷著滿足的心情，追向邊跑邊笑著閒聊的兩人。
當天晚上……為了慶祝艾爾貝里歐通過我給他的考驗，終於要去挑戰他的主要目標葛吉夫，我們煮了頓有點豪華的晚餐。
最近不只北斗，女性組也會出門找食材，反觀我們只顧著訓練，有種被包養的感覺。
總之，今晚的菜色有北斗和女性組采來的各種山菜，加上一整塊烤肉跟悶燒河魚。還去了城鎮幾趟，補充調味料之類的東西，所以今天試著做了兄妹倆愛上的咖哩。
「哥哥，這一刻終於來了！」
「嗯。不過關鍵在明天，我得把神經繃得更緊一點。」
從前幾天開始，艾爾貝里歐訓練後也能正常進食，現在正一口接著一口把消耗掉的體力補回來。結果在吃到一半時噎到，急忙灌水，艾米莉亞和菲亞在一旁無奈地看著。
「繃緊神經是很好，不過還是吃慢點吧？」
「這是天狼星少爺做的料理，我認為你該細細品嘗。」
「咳……說得對。這可是師父特地做的咖哩。」
「順帶一提，咖哩涼掉後再加熱一次，味道會滲進料理，變得更加美味。所以留到明天吃也行喔？」
「真的嗎!?不過……呣呣，真令人猶豫……」
「哥哥，今天只吃一碗，剩下的明天再吃如何？」
「嗯，就這麼辦。」
這對兄妹是在這種時候忍得住的類型。
相較之下，我們家的兩位貪吃鬼……
「大哥，再來一碗！」
「我也要。」
看來煮兩鍋咖哩，一鍋給我們、一鍋給兩兄妹是正確的。
雖然我認為雷烏斯和莉絲再怎麼樣也不至於偷吃，以防萬一，拜託北斗看著鍋子好了。
吃完晚餐，我們喝著艾米莉亞泡的紅茶，討論明天的行程。
「明天一大早就進山。北斗記得葛吉夫的氣味，照理說馬上就能找到。」
「不愧是北斗先生，請問您是什麼時候聞過葛吉夫的氣味？」
「……嗷。」
這句話用不著翻譯我也聽得懂。
是「就那樣……」的意思。它移開目光，打馬虎眼。
「北斗去找食材的時候，已經狩獵過葛吉夫」或「你們正在吃的就是葛吉夫的肉」這種話，我怎麼可能說得出口。
不僅如此，其實我也已經和葛吉夫交戰過。
因為想預先掌握它的力量，以評估艾爾貝里歐一個人贏不贏得了。順帶一提，我是趁兩人在模擬戰上昏倒後去的。
最後我判斷它是現在的艾爾貝里歐能取勝的魔物。
艾爾貝里歐本來就擅長閃躲，要看穿葛吉夫的攻擊並非不可能，問題在於進攻方式和一擊的殺傷力……也就是攻擊力不足。
不過，這部分也在與雷烏斯共同作戰期間練起來了，相信他只要別大意，葛吉夫也應付得來。
「我想你當然明白，我跟葛吉夫的動作和體型都截然不同。你要看清楚它的動作。」
「是，我會努力瞄準，閃避攻擊。可是……對手是龍，我有點擔心現在的我真的打得倒它嗎？」
「我是沒跟那傢伙打過啦，不過很少人比大哥更有魄力。更重要的是，和北斗先生比起來，我認為那隻龍算不了什麼。」
「也、也對。有過那些經驗，總覺得區區葛吉夫總會有辦法對付。」
畢竟我在模擬戰時認真釋放過好幾次殺氣，也讓他們和比龍可怕好幾倍的北鬥戰斗過。
北斗不僅能輕易閃過兩人同時發動的攻擊，還用前腳及尾巴俐落地格擋，他們想必體會過好幾次絕望的滋味。
雖然有種害他們留下陰影……精神創傷的感覺，等到艾爾貝里歐的不安也消除後，我們便決定好好休息。
隔天，我們按照計畫進入深山，尋找葛吉夫。
成員是我、艾爾貝里歐和瑪理娜，以及負責找葛吉夫的北斗和雷烏斯，最後是幫忙治療的莉絲。儘管有點不好意思，我讓艾米莉亞跟莉絲留在據點，以免據點遭到破壞。
我們在北斗的帶領下撥開樹叢，越過河川，朝山頂邁進。來到懸崖上時，北斗停下腳步。
「……嗷！」
「大哥，北斗先生說葛吉夫在懸崖下面。」
「辛苦了。好，終於找到目標，需要休息嗎？」
「暖身運動已經在爬山時順便做好，我隨時可以上。」
「哥哥，加油。」
「受多少傷我都會幫你治療，千萬別勉強喔。」
我靜靜走過去，望向懸崖下方，看見中型飛龍───葛吉夫靠在岩石上，似乎還沒發現我們。
葛吉夫是頭上長著一根大犄角的飛龍，包含巨尾在內，體型約為我的四倍左右吧？算不上特別大隻，比我之前交戰過的龍還要小。
這座懸崖也不怎麼高，直接跳下去似乎不會有事……但有個問題。
「不會吧!?有三隻耶。角只要一根就夠了說……」
「大哥，怎麼辦？」
「該做的事一樣。剩下兩隻由你跟北斗負責就行。」
我本來就打算若時間允許，讓雷烏斯自己和葛吉夫交手看看，現在這樣反而省事。
今天晚餐就決定召開使用大量葛吉夫肉的派對了。
最後由我在此處待命，在葛吉夫企圖逃跑時以「衝擊」阻止。
「三隻大小都差不多，艾爾，你要哪一隻？」
「中間那隻好了。」
「嗷！」
「北斗先生要右邊的啊，那我就左邊囉。」
懸崖下是岩石四散的遼闊場所，只要分散開來，就能在不影響彼此的狀況下戰鬥。
三人決定好目標，準備出發時，莉絲和瑪理娜客氣地舉手發問：
「欸，我也可以加入嗎？」
「是沒關係，不過你難得主動說要參戰呢。」
「我想試試看我的魔法對那隻龍有沒有效，還有奈雅到底有多強。」
「我、我也有想試的魔法！」
對喔，在佛尼亞遇見的精靈米拉───更正，奈雅成為夥伴後，莉絲的魔法在各種意義上都變強了。
然而大部分的敵人都會被北斗和雷烏斯打倒，導致莉絲至今仍未拿出真本事過。我不厭其煩教導弟子們要掌握好自己的能力，既然她有意願，自然沒道理阻止。
瑪理娜似乎也有私下練習魔法，想和莉絲一起測試實力。
儘管應該會有危險，但北斗也會陪她們一起戰鬥，或許用不著太擔心。
在場唯獨一人……艾爾貝里歐面有難色。
「等等，瑪理娜，沒必要連你都跟來！」
「變強的人不只哥哥喔？我也向大家學了很多！」
「可是……」
「嗷！」
艾爾貝里歐依然覺得過於冒險，但北斗叫了一聲，彷佛在說「交給我吧」，他只好勉為其難地點頭。
他親身體會過北斗的實力，更重要的是，他應該也清楚沒有比北斗身邊更安全的地方。
「瑪理娜，你聽著。絕對要待在北斗先生身後喔？魔法用來支援就好。」
「我的目的又不是打倒葛吉夫，不會勉強自己的。哥哥才是，你要獨自對付它，請務必小心。」
決定好戰術後，他們在懸崖上面分成三組，以免影響對方的戰鬥，聽從我的號令出發。
保險起見，我用「探查」調查周圍，並未偵測到靠近這邊的大型魔物，看來大家可以專注在葛吉夫上。
全員就定位後，我用「傳訊」發號施令。
『作戰開始！』
之後，眾人順利讓葛吉夫分散開來，個別開始戰鬥。說實話，除了艾爾貝里歐以外，我認為毫無懸念。
北斗已經擊敗過葛吉夫，所以這一戰的用意反而比較像讓莉絲和瑪理娜實驗魔法。我甚至覺得葛吉夫很可憐。
為了累積經驗，我也讓雷烏斯獨自戰鬥。只要他充分發揮實力，照理說不會有問題。
因此，我的視線自然飄向艾爾貝里歐那邊。
「雖然我與你無冤無仇，你的角我就收下了！」
艾爾貝里歐執起愛劍，和低吼著的葛吉夫互瞪。
過了一會兒，葛吉夫發出尖銳叫聲展開雙翼，用力振翅，飛向天空。
我腦中浮現它要逃走的可能性，但龍種基本上自尊心高，並非會害怕或逃跑的生物，推測只是想從空中攻擊站在面前的艾爾貝里歐。
順帶一提，葛吉夫是擅長空戰、能自在飛翔並從空中用爪子或身體發動攻擊的飛龍。
威脅性特別高的是從空中滑翔使出的身體撞擊，直接命中的話，八成會因為頭部的角受到致命傷。
由於葛吉夫會一直待在空中，沒有遠距離攻擊手段的艾爾貝里歐，必定只能趁它擦身而過時出手。
葛吉夫擁有堅硬的鱗片，在專心閃避的狀態下，艾爾貝里歐的攻擊實在不太可能傷到它。
然而……那是他接受訓練前的情況。
葛吉夫在空中繞了一圈，像要降落般緊逼而來，艾爾貝里歐跳向旁邊，閃開它的衝撞。
「好快……可是，閃得掉！」
雖說是來自空中，區區的直線攻擊還沒辦法輕鬆迴避的話就令人頭疼了。不對，他承受過我和北斗的攻擊那麼多次，如果還閃不掉，我真的會發火。
若是以前，光是閃躲應該就夠他受的，但以艾爾貝里歐現在的實力，理應能找到幾種攻略法。
葛吉夫又使出好幾次身體撞擊，或是揮下爪子，卻被艾爾貝里歐看得一清二楚，接連躲開。
「我要上了！」
大概是已習慣葛吉夫的動作，他拿好劍轉守為攻，這時葛吉夫再度俯衝過來，企圖撞飛他。
巨大身軀逼近面前時，艾爾貝里歐沒有往旁邊閃，而是躍向正上方。
「……就是那裡！」
他在空中一個翻身，於葛吉夫通過正下方的前一刻揮劍。
葛吉夫飛走後，艾爾貝里歐降落在地上，抬頭望向空中。葛吉夫正在咆哮，一隻眼睛血流不止。
他看穿用那麼迅速逼近的葛吉夫的動作，精準砍中未被龍鱗覆蓋住的眼睛。很好，訓練成果似乎發揮出來了。
葛吉夫勃然大怒，停止從空中攻擊，降落在艾爾貝里歐前面放聲怒吼。有隻巨龍在眼前咆哮，照理說會感受到驚人的壓力，艾爾貝里歐卻毫不畏懼地握好劍。
「好大隻……不過，真是渺小。跟師父和北斗先生比起來，太過渺小了。贏得了……不對，一定要贏！」
他並未等待對手攻擊，而是奔向前方主動進攻。
葛吉夫揮舞利爪，試圖撕裂眼前的敵人，艾爾貝里歐則配合它的動作舉劍擋下。
可惜再怎麼鍛鍊，他的力量都不可能贏過龍種……體積大上自己數倍的魔物。若是一般情況，在完全抵擋住攻擊前就會先被巨力壓倒，直接被爪子刺穿，然而……
「雖然不及師父和雷烏斯……」
艾爾貝里歐以擋住龍爪的劍為基點，往地面一踢，抬起身體閃開。
過往的艾爾貝里歐只會把身體固定在原地，不是用劍接下對手的攻擊，就是嘗試讓攻擊偏移，因此經常會被像雷烏斯這種力氣異於常人的對手壓制住。
如今他學會使用整個身體閃躲的技術，能在抵禦攻擊的同時轉為攻勢。
「這就是，我的一擊───！」
他一面閃躲，一面沖向葛吉夫，在空中旋轉，藉由反作用力全力朝它的頭部揮劍。
在與雷烏斯共同訓練的過程中受到剛破一刀流薰陶的這一劍銳利無比，未遇絲毫阻礙，而是直接揮到底，輕而易舉斬裂葛吉夫的鱗片。
然而，葛吉夫頸部極粗，他的劍只能深入到脖子的一半左右。換成雷烏斯的大劍應該能直接將它一刀兩斷，但艾爾貝里歐的攻勢尚未結束。
「再一擊！」
他施展沒有浪費多餘魔力的「空中踏台」高高躍起，再度劈向未徹底砍斷的脖子根部。
雖然有點失去平衡，艾爾貝里歐還是順利降落，葛吉夫的頭則伴隨巨響掉到地上。
「……成功了嗎？」
頭被砍斷還能活著的生物幾乎不存在，但他仍然沒有大意，拿著劍戒備。
「戰鬥結束後也沒鬆懈……合格了。」
準確瞄準弱點，沖向敵人面前時也是從眼睛被砍傷的那一側進攻，我誠心稱讚他的表現。
只不過……他還是得花些時間才能看清對手的攻擊，除此之外也有幾處改善點，但不到半個月就能變強到這個地步，已經很不錯了。
艾爾貝里歐順利打倒葛吉夫後，這次我望向雷烏斯……他的戰鬥方式跟我想像中不太一樣。
雷烏斯很快就看穿葛吉夫的行為模式，卻沒有直接把它砍成兩半，而是嘗試各種戰法。
這也是受到艾爾貝里歐的影響吧？感覺跟那個劍痴變態爺爺產生了一些區別，使我有點高興。
雷烏斯不停閃躲葛吉夫的撞擊，頻頻揮動大劍，依序從葛吉夫的尾巴末端砍到根部，似乎在練習準確地砍中目標。
尾巴被砍到所剩無幾時，他在葛吉夫衝過來的瞬間躍向正上方，對從下方通過的葛吉夫揮劍。巧的是，與艾爾貝里歐的戰術如出一轍。
「給我摔下去吧！」
不同之處在於雷烏斯並非瞄準眼睛，而是全力用劍身毆打其背部。
被一身怪力的雷烏斯這麼一敲，葛吉夫自然無法繼續飛翔，狠狠摔到地上，在地面滑行。
「喝啊啊啊啊───！」
雷烏斯在葛吉夫停下來時追上去，一劍斬斷頭部。
最後確認它死透了，雷烏斯才對我揮揮手，跑去找艾爾貝里歐。
「太好了，艾爾！」
「嗯，我辦到了！對了，瑪理娜呢!?」
成功打倒目標，艾爾貝里歐正想放聲歡呼，卻因為妹妹瑪理娜還在戰鬥，無法放心。
我心想「有北斗陪在她們身邊，沒什麼好擔心的」，望向莉絲和瑪理娜……
「哼哼，在這邊啦！」
「這個才是真的唷。」
「嗷！」
只見一隻巨龍被瑪理娜製造出的幻影耍得團團轉。
之前她最多只能製造出兩個自己的幻影，現在則不只本人，還在對手周圍叫出好幾個莉絲跟北斗的幻影。
再加上莉絲用「水霧」遮蔽視線，葛吉夫陷入混亂狀態，不停胡亂攻擊。
葛吉夫全身上下都是破綻，瑪理娜的表情看起來卻很難受，幻影似乎快要維持不住了。
「瑪理娜，還好嗎？不可以勉強喔。」
「呼……呼……對不起。以我的魔力量，果然沒辦法撐太久。」
「再多練習幾次就會習慣，看來你掌握住想像的訣竅了。」
「是的，都是托大家的福。」
幻術是瑪理娜特有的能力，從使用時會消耗魔力這點來看，疑似是與魔法原理相近的招式。因此跟魔法一樣重視想像，用過頭會魔力枯竭。
在瑪理娜撐不下去、解除幻影的同時，莉絲也消去霧氣，葛吉夫終於能看見敵人。
「剩下就交給我吧。北斗，拜託了！」
「嗷！」
它瞄準莉絲跟瑪理娜衝過去，北斗瞬間移動到正下方，跳起來咬住它的尾巴。
接著用力扭動身軀，葛吉夫便像玩具一樣在空中被甩來甩去，最後砸向附近的地面。
莉絲集中魔力，伸手對著因為受到劇烈衝擊，無法立即行動的葛吉夫。
「很危險，你離遠一點！」
她說有想試試看的魔法，我卻看過這個動作。
是我以前教她的魔法，為何如今還要測試這個？在我疑惑的期間，莉絲解放魔力……
「奈雅……使出全力吧！『水刃』。」
水自莉絲的掌心奮力射出，貫穿葛吉夫。
不……那還能稱之為水嗎？
宛如一道雷射光的水柱，不僅將葛吉夫的身體一分為二，還連後面的石頭都砍斷了。
「水刃」本來比較接近用水轟飛目標，而非砍斷的魔法，所以距離一拉開威力也會下降，然而這一擊的威力、射程卻完全不是同個等級。
使出魔法的當事人看看自己的手，又看看在空中彰顯存在感的精靈，苦笑著說：
「啊、啊哈哈。是不是……有點太有幹勁了？」
「我、我覺得這已經不是有幹勁的等級……」
「……嗷。」
「沒、沒辦法嘛！還不是因為奈雅力量太強。」
莉絲想測試的，是曾被喚作米拉，現在則是她的夥伴的水精靈……奈雅的全力。
據本人───不對，據該精靈表示，奈雅在水精靈中是類似高階種的存在，難怪強度截然不同。
這突如其來的變化，明白顯示出精靈魔法有多麼異常。
「我、我辛辛苦苦才打敗的龍，那麼輕易就……」
「哥哥，振作點！」
「糟糕。用來砍東西的魔法本來是姊姊負責的，現在連莉絲姊都學會啦。我也不能輸……」
儘管最後的氣氛有點尷尬，艾爾貝里歐順利取得葛吉夫的角了。
「……這樣呀。不只艾爾貝里歐先生，莉絲和瑪理娜也成長了呢。」
擊敗葛吉夫後，我們取下艾爾貝里歐需要的龍角及可以賣的部位，回到據點。
這樣目的就達成了，我打算明天把這個據點撤掉。
因此，我正在處理葛吉夫的肉和不能久放的食材，準備開場派對，順便向負責幫忙的艾米莉亞說明剛才的戰鬥。
在旁和我一起做菜的莉絲聞言，露出靦腆笑容，邊切菜邊說：
「變強是很值得高興沒錯，但我大多是托奈雅的福。」
「能被精靈喜歡上，不也是你的實力嗎？」
「只是因為水精靈很親人罷了。言歸正傳，艾爾貝里歐拿到想要的東西，終於要去帕拉多了呢。」
「對呀。天狼星少爺，抵達帕拉多後要做什麼？」
原本的目的是觀光，不過因為遇到艾爾貝里歐他們的關係，似乎得多加一個計畫。
「除了觀光外，既然都幫到這個地步了，當然得看到最後才行。我打算今天吃晚餐時，問問他們方不方便讓我們奉陪。」
「贊成。這對青梅竹馬是互相深愛的，我也想見證到最後。」
「艾爾貝里歐先生是雷烏斯的第一個朋友，他和瑪理娜的關係也令人在意，我希望能和他們相處久一點。」
他們邂逅的方式或許是最糟糕的，但雷烏斯與瑪理娜的關係正在越變越好。
到目前為止，和雷烏斯有深交的女性都比他年長，又是尊敬的對象，所以和女性的相處方式有那麼點背離常識。
所以我個人認為他們如果能湊一對也不錯，那兩人有許多相似之處，我甚至想幫他們送作堆，然而……
「不過，雷烏斯不是已經有諾娃兒了？」
「嗯……希望她不會跟諾娃兒吵架，這部分就要看雷烏斯的努力囉。」
「……這樣好嗎？」
「有什麼問題嗎？身為天狼星少爺的徒弟，如果他的交往對象只有一名女性，未免太丟臉了。」
……其他人不介意的話，我也不會多說什麼。
不如說，有三位戀人的我根本沒資格多嘴。
我們一面準備晚餐，一面看著不遠處，和樂融融地一起保養劍的雷烏斯和艾爾貝里歐，以及被他們倆逗得滿臉通紅的瑪理娜。
晚餐時間，大家吃到一個段落時，艾爾貝里歐挺直背脊，深深一鞠躬：
「請容我再次向各位致謝。真的很謝謝你們。」
「是那根角沒錯吧？」
「是。有這麼大根的犄角，對方想必也會心服口服。」
據艾爾貝里歐所言，帶回這根角後，就得和未婚妻雙親指定的強者交手。
現在才通過第一階段而已，太興奮也不好，不過今天一天就讓他好好品嘗喜悅的滋味吧。
畢竟他之前被我跟北斗修理得那麼慘，付出的血汗總算有了回報。
「對了師父，你們剝下來的葛吉夫的素材，為什麼要像那樣保存起來？」
他指的應該是我們從山裡回來後，仔細處理好葛吉夫的素材以免腐敗，並收進木箱蓋緊上蓋、放到馬車內部一事。
艾爾貝里歐說得沒錯，此處離城鎮並沒有多遠，如果只是要賣掉，根本不需要處理得那麼仔細。
「因為我打算帶去遠一點的城鎮，或是等一段時間再賣掉。在這附近出售的話，他們可能會認為你帶回去的角是來自我們賣掉的這批貨。」
「資金方面沒問題嗎？」
「嗯，暫時不必煩惱。等到我們需要錢的時候，你的問題應該也解決了，用不著擔心。」
「感謝師父如此費心。也對，因為各位是……冒險者嘛。」
「啊……」
提到遠一點的城鎮，使兄妹倆意識到與我們的分別將近，表情有點憂鬱。
由於期間很短，我不禁用非常嚴格的方式訓練他，但他們似乎還是會覺得不舍。尤其是瑪理娜，明顯相當沮喪。
「你們這麼捨不得，我很感動，但你的目的還沒達成吧？眼前比起離別，更該考慮這件事。」
「說得……也對。事到如今要是沒成功，我哪有臉面對師父。乖，你也別露出那種表情了。」
「……嗯。」
「就是這份氣魄。讓北斗拖馬車的話……預計再兩天左右會抵達帕拉多，到時你們計畫如何？」
「我想先回家報平安，再把角拿給那孩子的家人看。報酬會在那時候支付。」
「啊……我都忘了，本來有說會給報酬。」
我一開始就不是為了報酬才訓練他，所以徹底忘記了。
訓練艾爾貝里歐很愉快，而且在他和雷烏斯變成朋友、成為他新的刺激時，我就十分滿足了。我滿不在乎地想「好吧，別人給的東西我也不會拒收」，艾爾貝里歐露出傻眼的表情：
「竟然忘了，這可不是冒險者會說的話喔？師父真的很寡慾呢。」
「這才是天狼星少爺。」
「這才是大哥！」
「嗷！」
姊弟倆和北斗像要遵循慣例一般，驕傲地挺起胸膛。
艾爾貝里歐笑了出來，突然閉起眼睛，點點頭，面色凝重地看著我：
「……師父，在出發之前，我想把真相告訴你。」
「哥哥……」
「到了帕拉多終究會曝光。而且……我不想瞞著他們。你也能理解吧？」
「……是！」
「我不曉得你想說什麼，但不必勉強喔。光是認識你們，對我們來說就足夠了。」
我望向弟子們，他們笑著點頭，看來與我意見相同。
「不，不向各位坦承，我心裡過意不去。這是為了今後也能繼續當師父的徒弟……以及雷烏斯的朋友。」
「……我明白了。艾米莉亞。」
「是，我去泡紅茶。」
我們之間已經不是「真不想知道他的秘密，牽扯上麻煩事」那種交情。
雖不曉得會得知什麼天大的秘密，我也集中精神聽他說吧。
之後艾米莉亞不只泡了紅茶，連餅乾都一起準備了，艾爾貝里歐喝了口茶，開始娓娓道來：
「之前我曾說過自己是貴族出身，其實有點不對。我的名字是艾爾貝里歐……帕拉多･佛克斯。」
「帕拉多･佛克斯……名字里有城市的名字，所以你……」
「是的。你猜得沒錯，名字里有城市的名字，代表那是統治帕拉多的家系一員。」
儘管沒有城堡，聽說帕拉多是由一名地位相當於國王的掌權者統治。
該家族的成員，名字里會冠以城市之名，艾爾貝里歐跟瑪理娜正是如此。
「意思是艾爾地位很高囉？我是不是該叫你艾爾貝里歐先生？」
「別這樣。我確實是那個家系的人，不過繼承人已經決
定是我哥哥。我的家人跟身邊的人都同意了，所以我只不過是名小貴族───不對，現在只是個普通的男人。麻煩你像之前一樣待我就好。」
「嗯，我也比較喜歡這樣。啊，那片大餅乾是我看上的，不准吃。」
「……你的字典里真的沒有客氣兩個字耶。」
「沒關係的。這樣我會比較高興。」
他們之所以遮住臉，也是因為不想被人知道出身吧。
不過……仔細一想，這次的狀況太奇怪了。
雖說已經決定好繼承人，叫上流家族的人帶回連有沒有能力打倒都不知道的龍角，未免太強人所難。
「你在帕拉多的地位是？雖說是因為你並非繼承人，但一下跑去參加鬥武祭，一下去討伐龍種，看起來挺自由的。」
「在說明理由前，我得先解釋一件事。帕拉多賴以維生的迪涅湖對面───正好在對岸，有座與帕拉多規模相等的城市。」
「我知道它。是座跟帕拉多一樣以繁榮貿易為生的都市，記得叫……羅馬尼歐對吧？」
「是的。統治羅馬尼歐的城主，目前膝下只有一位獨生女。」
「這樣啊，那女孩就是？」
「對，是我的未婚妻。」
聽說羅馬尼歐的掌權者有個長男，數年前突然失蹤了。
即使想讓女兒當繼承人，也得幫她找個丈夫傳宗接代。可是溺愛女兒的城主，不想隨便抓個男人充數。
於是他選上在與帕拉多共同舉辦的交流會上，自幼便見過數次面、感情很好，家世也沒有問題的艾爾貝里歐為女婿。
「雖然感覺像政治聯姻，但我跟她……帕梅菈從小就約好要結婚，對這個決定並沒有不滿。」
「結果幾個月前，你們的婚約突然作廢了。」
「是因為她的父親不願意嗎？不想把女兒交給你……之類的？」
「不，我和她的父親感情反而很好。我去追問原因時他告訴我，疑似是羅馬尼歐的部分上流貴族私下結黨，聯手抗議。」
即便艾爾貝里歐本人完全沒那個意思，該名貴族卻指控帕拉多的血脈意圖混進這座城市，將羅馬尼歐據為己有。
恐怕那只是表面上的理由，實際是想取而代之，企圖和帕梅菈結婚以獲得權力及地位。
即使想無視，反對者在羅馬尼歐好像是頗有地位的貴族，提出「在鬥武祭獲得優勝」這個條件的也是他。
「我回報鬥武祭的結果並不理想時，最站在我這邊的就是她的父親。那名貴族只好轉而要我討伐葛吉夫，最後則是跟他找的傭兵……旅行途中的劍士戰鬥。」
「……和你之前說的情況有許多出入呢。」
「對不起。由於牽扯到家庭因素，不方便隨便表明……」
當時我們才剛見面，沒有據實以報也很正常，況且縱使有如此複雜的原因，要做的事也不會變，確實不需要全盤托出。
「也罷，你不必放在心上。比起這個我就直說了，那種條件虧你答應得下來。」
「那是因為……其他貴族都表現出一副這種條件很正常的態度，我當時也慌了，才會不小心答應，實在慚愧……」
「不是的，哥哥。是因為那個貴族不斷挑釁，說如果你要娶帕梅菈小姐就該做到這個地步，重點是其他人明顯心裡有鬼。」
「謝謝你，瑪理娜。但我既然已經接受條件，就不能輕易反悔。那個時候……我真的迷失了自我。」
「艾爾真蠢，雖然我沒資格說你……」
「哥哥才不蠢！他就是這麼重視帕梅菈小姐！」
「瑪理娜，你別激動。嗯，雷烏斯說得沒錯，我真蠢。但我也很幸運。能遇見師父，遇見雷烏斯……真的很幸運。」
艾爾貝里歐想必深愛著那名叫作帕梅菈的女性。愛到與其放棄，不如一死了之。
說實話，我只覺得他有勇無謀，卻不討厭這種愚蠢又拚命的做法。
正因為明白他的意志有多麼堅定，我才會想伸出援手。
「對啊，我也很慶幸能遇見艾爾。我知道事情很複雜，不過現在沒問題了吧？」
「不曉得要跟我戰鬥的劍士有多強，但我認為現在的我有勝算。」
聽說那名劍士擁有能單獨擊敗葛吉夫的實力，艾爾貝里歐也一樣。這樣的話，至少不至於被壓著打。
「聽起來不像是比天狼星或北斗強的對手。如果對方那麼強，照理說會傳出更厲害的傳聞。」
「說、說得也是。體會過與師父和北斗先生為敵的絕望，現在我幾乎沒什麼好怕的了。我絕對會奪得勝利！」
我在模擬戰上把他打落絕望深淵時，我想過好幾次是不是做得太超過……看來結果是好的。
然而……
「我那個根本不算什麼。對吧？北斗。」
「嗷！」
跟師父比起來，已經算溫柔了。實際和師父進行過模擬戰的我和北斗四目相對，歪過頭。
「……大哥到底有過什麼樣的經歷？」
「誰、誰知道？至少不是我們想像得出來的。」
「這才是天狼星少爺！」
說明完事情緣由後，艾爾貝里歐喝光剩下的紅茶，緩緩吐出一口氣。
「……真相就是這樣。雖然我講了很多，之後大概不會麻煩到各位吧。」
「嗯，你要親手掌握勝利。不過把家裡的問題告訴我們可以嗎？」
「各位是我的恩人，我不希望有事情瞞著你們。而且，未來我也想繼續跟各位維持現在的關係。」
「既然艾爾這麼希望，我們的態度也不會變。大哥也一樣吧？」
「那當然。只要你願意，我也想繼續當你的師父。」
「謝謝。今後也請多多關照。」
艾爾貝里歐深深一鞠躬，這時，坐在旁邊的瑪理娜顯得坐立不安。
她輕輕拉扯艾爾貝里歐的袖子，湊到他耳邊說了些什麼。
「……這樣好嗎？」
「嗯，我也想告訴大家。」
「好吧。各位，瑪理娜也有話想說，可以聽一下嗎？」
「是可以，瑪理娜怎麼了嗎？」
「該不會她其實不是艾爾的親妹妹？」
「不，瑪理娜是我的親妹妹沒錯。是關於那三條尾巴。」
三條尾巴好像是非常罕見的特徵，但我們早就看習慣了。
她尾巴的毛漂亮到不輸給艾米莉亞，現在比起罕見，我更覺得梳理起來應該很費時。
「各位聽過狐尾族的傳說嗎？」
「不……沒聽過。菲亞呢？」
「我也沒聽過。」
「那我先從這部分講起。傳說，狐尾族是起源自一個人。那人名為九尾，人如其名，有九條尾巴。」
人稱九尾的那位狐尾族，不僅擁有龐大的魔力與不可思議的能力，還十分長壽。
九尾生下許多子嗣，孩子長大後又繼續繁衍。狐尾族的數量就這樣越變越多。
「可是，之後出生的小孩尾巴都只有一條，從未出現過跟九尾一樣擁有複數尾巴的狐尾族。」
正當眾人覺得果然只有九尾是特例時……出現了有五條尾巴的小孩。
「那孩子擁有足以與九尾匹敵的魔力及能力，卻沉溺於力量中，失去控制，傷害了許多狐尾族。」
前去阻止他的人盡數落敗，最後是由九尾出馬制伏了他。
然而，連九尾都因為年事已高的關係變得衰弱，在打倒那孩子的同時咽下最後一口氣。
「在那之後，狐尾族便將尾巴越多的族人，視為越恐怖的存在。」
「什麼跟什麼啊!?有錯的明明是以前鬧事的那傢伙，跟現在的瑪理娜又沒關係！」
「我也這麼認為，無奈那起事件在當時似乎就是如此可怕。即使事過境遷，這件事的陰影仍深植在人們心中。」
「意思是，瑪理娜在城裡會被欺負？」
「所幸她是城主的女兒，並沒有直接遇上什麼壞事。不過市民都很害怕她或疏遠她，沒人接近瑪理娜……」
市民對瑪理娜敬而遠之，可以信賴的只有家人。
瑪理娜對他人戒心那麼強，或許也是因為幾乎沒和家人之外的人相處過。
我解開了許多疑惑，這時菲亞突然帶頭站到艾爾貝里歐面前，艾米莉亞與莉絲則跟在後面。
「欸，艾爾貝里歐，我想問你一個問題。你希望我們怎麼做？」
「這……希望各位像對待我一樣，也用相同的態度與瑪理娜───」
「「「嘿！」」」
「呃啊!?」
這個瞬間，三人同時往艾爾貝里歐的頭
揍了一拳。她們如此有默契，我下意識讚嘆出聲。
「真是。再怎麼重視妹妹，也不可以講這種話喔。」
「菲亞小姐說得對。我們和瑪理娜已經是朋友，不會因為這點小事就疏遠她。」
「我知道你很擔心，但對我們來說，這樣很失禮耶。」
「大家……」
聽見三人這麼說，瑪理娜感動得眼眶泛淚，不過淚水立刻就收回去了。
因為艾米莉亞跟菲亞扣住她的雙臂，像要押送犯人似地把她帶走。
「所以，之後是我們幾個女生的談話時間。」
「艾爾貝里歐在這反省一下吧。」
「那個，哥哥是為了我好……」
「不。我就直說了，那叫多管閒事。那麼天狼星少爺，我先失陪了，有什麼需要請您隨時呼喚。」
「哥、哥哥，救───」
四人消失在用來給女性組過夜的臨時小屋中。
留在原地的我們只能目送她們離去，過了一會兒，大家自然而然笑出聲來。
「哈哈哈，艾爾，姊姊她們一旦變成那樣，只有大哥才管得動。你不阻止是正確的。」
「我怎麼可能阻止得了。而且……她們說得沒錯。我認為能直接把那些話開誠布公的師父的伴侶，真的是很有魅力的女性。」
儘管多少會有些衝突或爭執，她們三個感情非常好，好到種族明明不同，看起來卻像真正的姊妹。
真的是配我太可惜的戀人。
「剩下就交給她們吧。話先說在前頭，不管她有三條尾巴還是怎樣，我對瑪理娜的態度都不會改變。」
「……謝謝你。」
「何況瑪理娜的朋友又不只姊姊她們，我也是啊。放心吧。」
「朋友……嗎？」
「嗯，我們是朋友吧？最近我常拜託她陪我訓練，比較能跟她正常對話了。啊……不過她還不肯叫我名字，我靠近她也會跟我保持一定距離，稱不稱得上朋友有點微妙。」
艾爾貝里歐露出十分複雜的表情，但他馬上切換過來，對雷烏斯微笑：
「因為瑪理娜從未遇過可以讓她把情緒表現出來的人。雷烏斯，請你之後也多找那孩子說話。」
「嗯，交給我吧！」
「……她就交給你囉。」
最後這句話恐怕包含各種意義，雷烏斯卻露出一如往常的純真笑容，點頭答應。
我猶豫了一下該不該給他建議，不過這種事果然還是需要自己經歷一遍。
雷烏斯不會輕易違背與他人的約定，是個重義氣的單純男人。
只要沒發生問題，我打算默默守望他的行動。
─── 雷烏斯 ───
「……呼！好，今天就這樣吧。」
聽完艾爾和瑪理娜說的話後，到了睡覺時間，我不知為何睡不太著，便來到離據點不遠的河邊練劍。
稍微空揮了一百次後，我用毛巾擦乾汗水，突然想起瑪理娜的身世。
「恐怖的存在啊……」
聽大哥說，瑪理娜的魔力只比一般人高一點，算不上特別優秀。雖然擁有能製造幻影的神秘能力，但絕對沒辦法像傳說中的那傢伙一樣，做出如此過分的事。
所以瑪理娜才不是恐怖的存在，為什麼會被別人用那種眼光看待？
「……可惡。」
奇怪……我怎麼這麼焦慮？本來想說該去睡了，心裡卻悶悶的，再練一下劍吧。
正當我再度舉起劍，發現有個人影在接近這裡。
「明天就要出發了，幹麼在這種時間練劍？」
「果然是瑪理娜。怎麼啦？」
「……沒什麼。我有點失眠，出來散步，然後看到了你。」
「這樣啊。我要再練一下，別管我，散你的步吧。」
說完，我又開始練劍，瑪理娜則坐到不遠處看我空揮。
雖然不太懂她在幹麼，我沒有多在意，繼續練劍，等到流了些汗、放下劍時，瑪理娜向我搭話：
「你這人真的好奇怪，今天從早上開始就一直在活動，天黑了還是繼續練劍。」
「這是為了更接近大哥一點。而且不練劍我會靜不下心。」
「真是個怪人……」
她一臉傻眼。沒辦法，這就是事實。
聽見我老實地回答，瑪理娜苦笑著仰望天空，我也跟著她抬起頭，看見漂亮的月亮。
對喔，第一次見到瑪理娜時也是……
「遇見你的時候，也是跟今天一樣的月夜呢。」
「對啊。我明明在你遇到危險時救了你，卻挨打了。」
「那件事……我也有在反省。不是向你道歉了嗎？」
「我沒生氣了啦。只不過我從來沒被女生甩過巴掌，嚇了一跳。」
「講話如此失禮的人，為什麼從來沒被打過？」
巴掌確實沒有，姊姊倒是曾拿我試用大哥教她的關節技。
她明明說要散步，卻坐在這裡不動，因此我走近瑪理娜，方便跟她聊天。
若是平常，她會與我保持一定的距離，今天卻不知為何沒有跑開，所以我成功接近到瑪理娜身邊。
「你不跑掉嗎？」
「因為有點事想跟你說。離太遠不好說話吧。」
「有事想跟我說？好，別客氣，說吧。」
「唔……如果能像你一樣輕輕鬆鬆開口，就用不著那麼辛苦了。總、總之我有很多想講的，給我坐下來乖乖聽。」
「喔！」
她叫我坐下，我便坐到她旁邊，瑪理娜沒有逃走，而是轉頭面向我。
「那個……第一次見面的時候，你不是拿我和你姊她們比較嗎？」
「對啊。當時我是無意識說出口的，現在我知道自己很過分了。」
「知道就好。不過……認識她們後，我開始覺得被拿來比較也是沒辦法的事。」
「什麼意思？」
大哥他們明明告訴我不應該隨意比較他人，為何瑪理娜還露出如此神清氣爽的表情？
瑪理娜沒理會困惑的我，望向姊姊她們住的小屋，輕聲說道：
「因為，我不像菲亞小姐那樣美麗大方；不像艾米莉亞小姐擅長家事又會照顧人；也不像莉絲小姐能施展治療魔法。在能平等對待我這種人的優秀女性身邊生活，你自然會想拿她們跟別人比較。」
「先不提比較這點，姊姊她們真的很厲害對吧？畢竟她們是大哥的戀人嘛。」
「所以我才無法理解。你一直看著那麼美麗優秀的女性……為什麼還會說我漂亮？」
「什麼為什麼……我講過好幾次了，因為覺得你漂亮啊？還有其他理由嗎？」
何況瑪理娜本來就長著一張漂亮又可愛的臉。
帶著些許赤紅色的金髮與三條尾巴反射著月光，當下我是真心覺得很美。
我直接把心裡所想的話說出來，瑪理娜卻滿臉通紅，不停用尾巴敲我肩膀。是不會痛啦，但有點癢。
「你在幹麼？」
「吵死了吵死了！啊啊討厭……不該先問這個的！」
莫名其妙的尾巴攻擊持續了一段時間，她終於恢復鎮定───雖然臉還有點紅───清了清喉嚨。
「還、還有一個問題，為什麼這麼想變強？你不覺得每天都被揍得那麼慘很討厭嗎？」
「我是討厭受傷啦，不過沒想過要放棄。為了追上大哥，這麼做是必須的。想變強的理由也是這個。」
「你已經夠強了，幹麼那麼執著於追上他？」
「跟你一樣。」
瑪理娜說過，她是在哥哥艾爾的幫助下才能活到現在，我也是因為大哥救了我才活著。
不僅如此，他還為我指點了前進的道路。
因此我非常感謝，想為了大哥而活。
然而，大哥強到不需要我的幫助。
即使如此，我也想成為能讓大哥把身後交給我守護的男人。想像北斗先生那樣，被大哥稱作夥伴，更加依靠我。
所以才想變強……我有點激動地說，瑪理娜眯起眼睛看著我。
「真羨慕你這麼率直。沒錯……我也想成為哥哥的力量，可是這三條尾巴會害別人疏遠我，妨礙我的行動。」
「你過得好辛苦喔。不過既然這樣，就變得更強吧。」
「說得倒簡單。」
「之前我不是說過你也必須變強嗎？我指的是心靈上的強悍。與其為這種無聊的小事煩惱，不如努力扭轉現況。」
「無聊？你懂什麼───呃，你在幹麼!?」
瑪理娜用雙手遮住臉大叫，因為我開始脫
衣服。
她好像在從手指的縫隙間偷看，但我毫不介意，將脫下來的上衣扔到附近。今天是滿月，照理說只要想像一下就辦得到。
於是……
「啊啊夠了！想不到你真的是變態……咦!?」
「怎麼樣？」
我讓她看了我變身後的模樣。
脫掉上衣是為了不讓衣服被撐破或變形。之前營救諾娃兒時，事後還被姊姊罵了一頓。
瑪理娜有點嚇到，幸好她並沒有尖叫或攻擊我。
「是你……沒錯吧？這副模樣是……」
「嗯，是我的能力。這在銀狼族中被稱為詛咒之子，跟你一樣會遭人畏懼。」
我像諾娃兒那時一樣，向她說明詛咒之子是什麼樣的存在。
族裡規定詛咒之子必須殺掉，大哥卻不屑地笑著說這個煩惱無聊透頂，拯救了我。
而且還有後續。這正是我想告訴瑪理娜的話。
「前陣子，我和爺爺重逢了。爺爺看到這副模樣的時候十分絕望，但他最後接納了我，說我是他的孫子。」
「…………」
「所以只要心靈也變強、永不放棄，就不會有問題。至少不會有人說願意為艾爾努力的你不對，就算有，那也是個白痴。別管那些人，好好努力就對了。」
「變強……」
況且如果帕拉多的市民真的是壞人，瑪理娜應該會被欺負得更慘。
艾爾總不能無時無刻護著她，就算有人暗地對她做些什麼也不奇怪，當時我卻沒有在瑪理娜身上看見任何一道傷痕。
因此我認為他們人真的不壞，只是瑪理娜自己害怕罷了。
好吧，沒親眼見過我也不清楚啦，但我想一切都要視瑪理娜自己的做法而定。
我將想說的話傳達給她後，瑪理娜思考了一下，站起來轉身背對我。
「姑且……向你道個謝。謝謝你…………雷烏斯。」
「嗯？你叫了我的名───」
「晚、晚安！」
她抖著三條尾巴，逃也似地跑走了。
記得艾爾說過，瑪理娜抖尾巴代表……代表什麼啊？
嗯……算了。
她第一次叫我名字，使我感覺幸福到不行，直接解除變身、盯著月亮看了一段時間。
「呼……買了好多東西。」
「畢竟是將近半個月的份。以這個人數，我覺得算少了。」
「因為我們主要是有缺的東西直接在當地張羅嘛。」
平常仍有空位的馬車，如今堆滿行李，只剩駕駛座能坐。因為我們選擇葛吉夫棲息的那座山的山腳做為據點，好儘量節省時間。
說是據點，其實只是以我們的馬車為中心，用在鎮上買的布及木板搭建簡易小屋，男性跟女性分開住而已。
「抱歉，這段期間麻煩大家辛苦點。」
「我一點都不會覺得辛苦，能待在天狼星少爺身邊就夠了。」
「我和姊姊一樣，只要能跟大哥在一起，住哪都無所謂。」
「而且對我們來說，這輛馬車已經可以說是家了嘛。」
「沒錯沒錯。有這麼好的生活環境還抱怨，是當不了冒險者的。」
「嗷！」
聽說山腳有條很乾淨的河，我們的馬車又附有廚房，連浴缸也能做出來。至於周遭的警戒則有北斗負責，設備遠比廉價旅館充實，所以大家的負擔似乎也減輕許多。
順帶一提，雖然沒有我們家的兩姊弟那麼誇張，兩兄妹同樣將北斗視為比自己高等的存在，第一眼看到它就自然而然對它使用敬語。
「比起我們，天狼星少爺不會比較介意嗎？您很期待去帕拉多對吧？」
「我確實對迪涅湖未知的食材很有興趣，不過城鎮又不會跑掉。況且等這起事件平安落幕，我打算請他們帶我逛逛帕拉多。」
「不錯呀。既然是當地人，對那裡應該挺瞭解的。」
弟子們都表示贊同，這樣我就能放心鍛鍊艾爾貝里歐了。
離艾爾貝里歐所說的期限，剩下半個月……
我們在目的地設立據點，準備好生活所需的設備後，正式開始鍛鍊艾爾貝里歐。
「透過之前的模擬戰，我已經知道你的程度，這次我想調查體力的極限。你現在就開始跑步，跑到體力不支為止。」
「請、請手下留情……師父。」
由於他成了我的徒弟，艾爾貝里歐開始稱呼我為師父。
不曉得是不是因為他在前幾天的模擬戰被我修理得落花流水，艾爾貝里歐看起來十分不安，雷烏斯露出一如往常的笑容，拍拍他的肩膀：
「喂喂喂，不能怕成這樣啦。反正最後都會累癱，帶著更正面的心情努力吧！」
「說得倒簡───不，有道理。畏畏縮縮怎麼可能變強呢。」
「就是這樣。那我先走囉！」
聊了幾句後，雷烏斯率先飛奔而出，艾爾貝里歐則苦笑著跟上。我正準備追向兩人，發現瑪理娜在不遠處擔憂地看著哥哥。
「哥哥……」
「不行唷，瑪理娜。這是你哥哥自己做的決定，我們該默默守候他。」
「可是，哥哥之前才被累昏，萬一他出了什麼意外……」
「對喔，我們看習慣雷烏斯的訓練了，但對瑪理娜來說，這樣非常令人不安。」
「為了變強，這是必須的。再說天狼星很清楚他人的極限，只要艾爾貝里歐還撐得下去就不用擔心。相信男人並且等待，也是成為好女人的秘訣唷。」
女性組因為受過我的訓練，願意體諒我的做法，然而看在不知情的人眼裡，只會覺得這是在拷問，瑪理娜會擔心也很正常。
見艾米莉亞她們毫不擔心，瑪理娜稍微冷靜了一點。
「比起這個，你哥哥那麼努力，你只要在旁邊看就滿足了嗎？」
「對呀。反正都要等他訓練完，你也來讓自己變強，嚇哥哥一跳怎麼樣？要不要跟我們一起練習魔法？」
「……說得也是。只是在旁邊看，不符合我的作風。」
「那麼方便告訴我你的屬性嗎？我是風。」
「呃，我是火屬性……」
我得專心訓練艾爾貝里歐和雷烏斯，所以有點擔心瑪理娜，不過看這情況應該不會有問題。
我對點頭叫我放心交給她們的女性組揮揮手，追向那兩人。
數小時後……
「嗚呃！」
「哥哥!?」
在山腳跑了好幾圈，不時切換成全速的艾爾貝里歐終於回到據點，瞬間倒在地上。瑪理娜立刻跑向他身邊，莉絲則更快趕到，檢查他的狀態。
「哥哥！振作點！」
「請安靜點。身體……沒受傷。呼吸……雖然很急促，還在容許範圍內。先補充水分……」
「莉絲，水來了。」
「謝謝。或許有些困難，有辦法自己喝水嗎？」
「呼……呼……可、可以……」
「不用勉強說話。天狼星前輩，你的診斷是？」
「……沒事。沒有後遺症。」
我觸碰艾爾貝里歐發動「掃描」，沒檢查到明顯的後遺症，疲勞度正好超過極限一點。
艾米莉亞也拿了溫水過來，而非冰水，休息一下就會恢復了吧。瑪理娜因為哥哥被累成這樣，狠狠瞪著我，然而看到我們俐落地照顧他，就閉上嘴巴了，大概是發現自己什麼都做不到。
過了一會兒，莉絲跟艾米莉亞判斷艾爾貝里歐身體沒有大礙，暫時離開，這時獨自跑遠的雷烏斯回來了，看見癱倒在地的艾爾貝里歐，面露苦笑。
「就告訴你不能配合我的速度了。艾爾，還好嗎？」
「哈哈……確實……是我失策。難怪你這麼強……」
「餵、喂！哥哥和你不一樣，很纖細的。不要打亂哥哥的步調！」
「不管怎樣，他都得跑到累癱才行啦。呼……」
「你是因為已經習慣───咦!?」
由於我叫他休息時要好好休息，雷烏斯拆下裝在手臂及雙腿的負重器。
瑪理娜將無處發泄的怒火宣洩在雷烏斯身上，看見他卸下的負重器陷進地面，頓時語塞。
「嗯？怎麼了？」
「……那是什麼？」
「負重器啊。大哥也有戴喔？」
「我才不像你戴那麼多。之後我打算讓艾爾貝里歐也戴上。」
雖不確定他有沒有辦法在剩下半個月內抵達那一步，但據我推測，應該用不了太久。
畢竟從客觀角度來看，艾爾貝里歐很優秀。儘管基礎體力不太足夠，能準確瞄準對手武器的技術，只能以精湛形容。精神力及毅力也堪比雷烏斯，挺有鍛鍊的價值。
我講出要讓他戴負重器的瞬間，瑪理娜急忙跑向正在補充水分的艾爾貝里歐。
「哥哥，別再訓練了！你都累成這樣了！」
「抱歉。就算是你的請求，我也不能答應。是我主動拜託人家，不能輕易放棄。」
「可是，這樣下去你真的會死！」
「別擔心，我在和她結婚前不會死。而且我意識到了，之前的我真的太過天真……我切身體會到了這點。」
「光是知道這點就夠了吧。下午也要訓練，艾爾，你好好休息。」
「……明白。反正我完全動不了。」
我將艾爾貝里歐交給雷烏斯和瑪理娜照顧，詢問正在烹飪區做菜的女性組：
「午餐準備得如何？」
「已經煮好了。要吃飯了嗎？」
「我們是沒問題，不過再讓艾爾貝里歐休息一下吧。我去照顧那傢伙，麻煩你們準備一下。」
「是！」
艾爾貝里歐現在八成吃不下任何東西，得讓他休息，一邊對他使用再生能力活性化，恢復到能攝取食物的程度。
因此我觸碰艾爾貝里歐的背部，提高他的再生能力，坐在旁邊休息的雷烏斯看著站在一旁的瑪理娜，歪過頭。
「欸，瑪理娜，你在幹麼？艾爾沒事了，你去幫姊姊她們的忙吧？」
「呃!?我、我擔心哥哥……」
「謝謝你關心我，我沒問題的。去那邊幫忙吧。」
「……知道了。」
瑪理娜勉為其難地離開，在幫艾米莉亞她們準備午餐時，看見想必是第一次見到的料理，兩眼閃閃發光。
「漢堡排？把肉剁碎後再捏成圓形，就會產生這麼大的變化呀。還有這個湯，明明煮了那麼久，裡面卻沒放料耶？」
「那是艾爾貝里歐先生的午餐。」
「這、這就是哥哥的午餐!?」
「因為他現在太累，吃不下固體食物。不過光喝這個湯就挺飽的喔，要不要試喝看看？」
瑪理娜大概想到這鍋湯是女性組費了一番工夫熬成，接過菲亞遞給她的湯瓢，嘗到與
外觀截然不同的味道，睜大眼睛。
「味道好淡……可是為什麼呢？有股非常溫柔的感覺。」
「對吧？我累倒的時候是天狼星做的，多次受到它的幫助呢。」
「但這樣還不夠完美唷。明明是照天狼星少爺教的做法煮，還是不太一樣。」
「是因為經驗差距嗎？搞不好是燉湯的時間，或是撈浮沫的方法有什麼秘訣。」
「這也是天狼星先生發明的？」
「畢竟天狼星少爺是我們的主人嘛！」
「嗷！」
艾米莉亞和從山裡回來的北斗驕傲地挺起胸膛，彷佛被稱讚的人是自己。順帶一提，我拜託北斗代替我們去找食材，結果它不只帶了魔物的肉，還連山菜都採回來了，實在很全能。
午餐時間，累到動彈不得的艾爾貝里歐，連喝湯的力氣都沒有。
這種時候，照理說該輪到專業隨從艾米莉亞出場，然而……
「哥哥，還好嗎？」
「勸你逼自己喝下去。否則下午會撐不住喔。」
雷烏斯跟瑪理娜勤快地照顧他，看來用不著派出艾米莉亞。
「嗚……我真沒用。」
「大哥的徒弟全都經歷過這種事。來，我餵你喝湯。」
「哥哥由我負責照顧，你安靜一點！」
「誰來照顧都沒差吧？」
「不，你們的好意我都心領了。因為我已經決定，只有她能餵我吃飯。」
看來艾爾貝里歐挺專情的。
莉絲照顧他時，他也沒有絲毫動搖。也對，若非他如此專情，實在不可能做到這個地步。
「可是傷腦筋。我不想說喪氣話，但實在不覺得下午我會有力氣動。」
「放心啦。理由……嗯，你自己體驗看看就知道。」
「我知道你沒食慾，不過你必須儘量多吃一點。吃完飯再補個眠。」
「「補眠？」」
兄妹一同歪過頭的模樣，與過去的兩姊弟如出一轍。
我感到有些懷念，結束熱鬧又祥和的午餐時間。講點題外話，剩下的湯當然被雷烏斯和莉絲喝得一乾二淨。
由於疲勞的關係，艾爾貝里歐用完餐很快就睡著了，我正準備伸手觸碰他，瑪理娜就介入其中，狠狠瞪著我。
「要是你敢對哥哥做什麼，我絕對不會饒你。」
「你擔心的話可以在旁邊看。瞧，我只有碰他而已。」
瑪理娜允許我把手放在他肩上，因此我苦笑著發動再生能力活性化，提高艾爾貝里歐的回覆力。我想小憩一小時就夠了，等他恢復就盡全力鍛鍊他，再用同樣的手段治療，如此反覆。
拜其所賜，這種訓練方式效率比一般的訓練高上二至三倍，照理說半個月就會有不錯的成效。重點在於不會半途而廢的精神力，艾爾貝里歐應該是沒問題。
雷烏斯也躺到我旁邊休息，瑪理娜卻不肯離開艾爾貝里歐身旁。
「喂，艾爾只是累得睡著，幹麼那麼擔心？」
「……跟你沒關係。」
「是跟我沒關係沒錯，可是你好像以前的我，我看不下去。你擔心過頭了啦……」
雷烏斯大概是想說她太依賴哥哥了。
就像過去依賴姊姊艾米莉亞的自己。
「別把我跟你相提並論。」
「不，我以前也跟你一樣，沒有姊姊在就不行。現在不同了，你看。」
「天狼星少爺，請張開嘴巴。」
這時，艾米莉亞帶著滿面笑容走過來，將切成一口大小的水果遞給我，我張嘴吃下。
「呵呵呵……要再來一塊嗎？」
「姊姊，我也要。」
「放這邊，自己吃。」
「你看？」
「……對不起，我不太能理解。」
不好意思，我也不太能理解。
「意思是，以前我都會吵到姊姊餵我吃，現在因為姊姊過得很幸福，我覺得這樣也很好。總之就是，你太擔心了。」
「我知道啊……我也希望哥哥幸福。」
看來她很清楚自己操心過了頭，瑪理娜看著哥哥安詳的睡臉，露出自嘲的笑容。
「因為……是哥哥一直保護我，我才能活到現在。所以我必須為哥哥做任何事。」
「艾爾是這麼希望的嗎？」
「和他希不希望無關。哥哥想跟那個人結婚，我就會盡全力幫助他。」
「那就別阻止你哥哥。艾爾現在必須變強才行。」
「死掉不就沒意義了！哥哥有時很脫線，我必須保護他！」
看來，瑪理娜比想像中更依賴哥哥。
她似乎從小被哥哥保護到大，某種意義上來說，會這樣也很正常。
本來應該也聽聽艾爾貝里歐的說法，和他一起討論……可是現在不適合管太多。
「怎麼說咧……不只艾爾，你也得變強才行。」
「不好意思，我對火魔法還滿有自信的。如果敢再對哥哥做奇怪的事，小心我把你們燒成焦炭。」
「不是那個意思，就說你───算了，我可能又會不小心講錯話。」
雷烏斯差點說溜嘴，最後忍了下來。
我覺得他大可直言不諱，不過學會開口前要先仔細思考，倒是值得稱讚。
「幹麼？話不要講到一半好不好！」
「下次再說。再吵下去艾爾會醒來的，安靜點。」
「啊！」
「唔……帕梅菈……我……」
由於他們講話音量太大，艾爾貝里歐咕噥了一聲，不過那似乎只是夢話，兩人鬆了口氣。
他的夢話疑似提到女性的名字，我猜那就是他所說的未婚妻。
之後直到艾爾貝里歐醒來，雷烏斯和瑪理娜都維持著尷尬的氣氛。
我帶著雷烏斯和睡醒的艾爾貝里歐，來到離據點有段距離的廣闊草原。
「好厲害……師父和雷烏斯說得沒錯，身體的疲勞全都消除了。」
「那麼下午的訓練不會有問題吧？」
「是、是的！」
「今天開始，會一直像剛才那樣反覆訓練跟恢復。總之就是靠次數讓你變強，可是在你撐不下去的瞬間，訓練就會結束。記好了。」
「是！」
休息片刻身體就徹底恢復，令艾爾貝里歐大吃一驚，然而重頭戲現在才開始。離開據點也是為了避免波及四周。
我將木劍遞給兩人，連站在我旁邊的雷烏斯都有份。
「喔，要打模擬戰是吧，大哥。從誰開始？」
「兩個一起。你們認真攻過來。」
「「咦？」」
我和他們拉開一定的距離，拿起木劍。
兩人都一副不知所措的模樣，不過我一釋放殺氣，他們便反射性舉起劍，可以給個及格分。
「雖然還有其他訓練，從今天起，你們每天都要合力與我進行模擬戰。當然要拿出真本事。還有，艾爾貝里歐。」
「什、什麼事？」
「在你打中我一擊前，不准去找葛吉夫。就算期限將至，我也不會允許你進山。」
「咦!?那……」
「給我做好覺悟。再說只需要打中一擊就好，雷烏斯也一起。不是不可能吧？」
「確、確實。只要想辦法打中一擊───雷烏斯？」
艾爾貝里歐露出看見一絲希望的表情，握好木劍，雷烏斯卻冷汗直流，將注意力集中到極限。
「艾爾……不要有『不想傷到大哥』這種多餘的念頭喔。」
「嗯、嗯。之前被他揍得那麼慘，我很清楚這點。我會……認真戰鬥。」
「不對！要更認真……帶著殺意戰鬥！當成是在跟龍對決，而不是人！」
「可是師父……」
「大哥一旦認真起來，再怎麼想殺他都辦不到！別問那麼多，快擺好架勢！亂動的話……會被折斷喔！」
「被、被折斷!?」
「那麼……放馬過來吧。」
就這樣，兩人的試煉揭開序幕。
數小時後……我回到據點，將被我抱回來的兩人放到地上。
「「噗呃！」」
「哥哥!?還有你也是啊!?」
全身挫傷，加上體力耗盡……不對，是被我逼到筋疲力盡，所以他們只是處於累癱狀態。過一陣子就會恢復吧。
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雖然累倒的人多了一個，狀況跟吃午餐前幾乎沒有差別，眾人聚集到地上的兩具屍體前。
「嗚……啊啊……不是龍……那不是龍……」
「
龍!?難道你去和葛吉夫戰鬥了……哥哥！」
「唔唔……莉絲姊……」
「乖乖乖，現在就幫你治療。」
「天狼星認真起來，連雷烏斯都不能全身而退呢。」
我預計等莉絲治療完兩人身上的挫傷，再對他們使用再生能力活性化。離晚餐還有一段時間，接下來的課題是一對一模擬戰，所以得讓他們復活才行。
兩人被魔法之水包覆住，緩緩痊癒，艾米莉亞拿著藥箱走到我旁邊：
「天狼星少爺沒受傷嗎？」
「嗯，我沒事。」
本以為同時對付他們兩個可能會陷入苦戰，結果並沒有。
其實如果他們認真進攻，理論上我被打中一擊都不奇怪，因為這兩人的實力確實有到這個程度。
前提是他們合作順利。
好吧，即使某種程度明白對方的戰鬥模式，突然要他們聯手作戰也是不可能的。事實上，兩人都在各行其是。雷烏斯和往常的模擬戰一樣直接衝過來，艾爾貝里歐則顯得有些猶豫，與我保持一定距離伺機而動。
戰況幾乎是一對一，先打倒雷烏斯再處理艾爾貝里歐即可，因此我不僅毫髮無傷，疲勞也微乎其微。
我將模擬戰的過程告訴女性組，她們同時面露疑惑。
「兩個人一起？為什麼呢？」
「這樣您會很累，雖然雷烏斯很可憐，現在不是該以鍛鍊艾爾貝里歐先生為主嗎？」
「看到他們的戰鬥方式，有一點很令人在意。其實───」
雷烏斯和艾爾貝里歐……成為好朋友的兩人，戰鬥方式卻差了十萬八千里。
首先是雷烏斯，由於剛破一刀流和萊奧爾的影響，除非有特殊理由，他傾向於正面進攻。
我不認為這樣有錯，模擬戰的時候也會教導他其他進攻方式或技術，不過雷烏斯習慣仰賴本來就很敏銳的動態視力及本能戰鬥。
還有，經常藉由強大的臂力直接擋住攻擊，靠蠻力壓制對手。
相對的，艾爾貝里歐基礎體力雖然不足，運用小動作的技術和預測對手行動的能力卻非常優秀。之前的鬥武祭上，他就曾發揮這項優勢，擋掉一次力量明顯勝過自己的雷烏斯的攻擊。
艾爾貝里歐是為了保護未婚妻才想變強，所以專注在守備上。該怎麼說呢，想必會是個很適合聖騎士之稱的男人。
由於這個緣故，他習慣採取守勢，幾乎不會主動進攻。
鬥武祭時比起進攻，他大多在伺機而動，剛才也一直在猶豫該如何發動攻擊。
「透過剛才的模擬戰，他們應該知道不可能憑一己之力打倒我了。也就是說，他們將學會聯手，觀察搭檔以互相配合。」
等等之所以要舉行一對一模擬戰，目的也在於此。
攻擊與防禦……兩人擁有對方不足的部分，我希望他們學著觀察，發現自身的不足之處。如果過幾天還沒有變化，我打算直接講明白，但我期待他們能自己注意到。
「我預計以提升基礎體力為重點，反覆進行模擬戰，讓他累積經驗。」
艾爾貝里歐碰到從未經歷過的攻擊時，好像會有點不知所措。雷烏斯則會靠本能或直覺硬是躲開，足以應付一定程度的攻擊。
所以我每次進行模擬戰都會變更戰鬥方式，培養他們的判斷力，以便在發生意外時能臨機應變，迅速採取行動。
畢竟戰鬥可不是死背守則就解決得了的問題。
「哦……原來如此。」
「順便說一下，不如說這是我最關心的事，我希望艾爾貝里歐成為與雷烏斯對等的朋友……能稱之為夥伴的存在。」
「啊啊……真的很抱歉。都是因為我弟弟那副德行……」
「雷烏斯對我而言也像弟弟一樣，這點小事不算什麼。」
艾米莉亞是我的戀人，雷烏斯遲早會真的變成我內弟吧。
「天狼星少爺……」
「雖然我講過好幾次了，比起哥哥，你的角色更像父母呢。欸，孩子的媽，今晚我想吃熱騰騰的燉牛肉。」
「好歹讓我當爸爸吧……這是哪門子的撒嬌方式？菲亞，你適合更光明正大的撒嬌法喔。」
「那……今晚我想吃燉牛肉。如果你願意做給我吃……晚上就多服務你一下。」
「這次反而積極過頭了。」
菲亞的手指撫過我的胸口，我一面和她打打鬧鬧，一面悠哉地等待兩人復活。
至於艾米莉亞，她聽見我剛才說的話，想像著幸福的未來，心情好得不得了……
「呵呵呵……在正式成為天狼星少爺弟弟的雷烏斯的祝福下，懷上天狼星少爺愛的結晶……啊啊……」
「該回神囉。」
「請再稍等一下！現在剛懷上第二胎！」
「竟然拒絕了!?」
今天，艾米莉亞也狀況絕佳。
隔天……今天也一早就要慢跑，艾爾貝里歐再度累倒在地，不同於昨天的是，他似乎學會調整速度了，還留有能講話的力氣。
因此在午餐煮好前，我讓他自由行動，然而……
「還是我從正面攻擊大哥，你從側面比較好吧？」
「不，你的劍攻擊範圍很廣，可能會波及到我。」
他沒有默默休息，而是在與雷烏斯商量戰術。
我在內心揚起嘴角，邊煮菜邊聽兩人的對話。
「況且我還完全跟不上師父的動作，我想多累積點經驗。」
「可是沒剩多少時間了吧？乾脆豁出去，同時從正面上怎麼樣？」
「但我的劍不適合───」
兩人語氣愈發激動，可見他們有多認真。除非他們大打出手，否則我打算默默放著他們討論。
待在一旁的瑪理娜看起來有些寂寞，不曉得是不是因為難以加入對話。
「就跟你說正面上也沒用了！應該同時從側面進攻！」
「那種小伎倆對大哥才不管用！既然這樣就要直接正面對決！」
「真是……沒完沒了！乾脆兩種都試試看！」
「好，那比較有效的一方，晚餐可以拿走對方的一道菜！」
之後還會舉辦好幾場模擬戰，兩種都試試看也不錯。從失敗的經驗中也能學到東西。
他們對彼此不再客套，似乎成了我理想中的關係，所以我挺開心的。
「說到晚餐，你有意識到嗎？哥哥現在只有一道湯可以吃喔。」
「啊!?算了，也行啦。反正大哥做的統統都好吃。」
「這樣哥哥要吃什麼！與其讓你拿走哥哥的份，不如我的給你！」
「真的假的!?謝啦！」
「咦!?啊……嗯。我、我答應你，不過贏的人肯定是哥哥！」
不只艾爾貝里歐，瑪理娜和雷烏斯講話也不再拘謹。
儘管這對兄妹身上還有許多未解之謎，遇見他們真是太好了。
我心想「這次的邂逅對雷烏斯來說，想必會是不錯的刺激」，露出滿足的笑容，撈掉鍋里的浮沫。
順帶一提，他們想到的戰術執行後的結果是……
「兩種都不行。先不論攻擊方式，你們未免太沒默契了。重來。」
「「……是。」」
兩人所有攻勢都被我防住，遍體鱗傷，同時倒向地面。
─── 雷烏斯 ───
今天的模擬戰結束後，比艾爾先恢復的我稍微動了幾下，檢查身體狀況。
「嗯……沒有問題。」
我的恢復速度也變快了嘛，雖然有部分是因為大哥和莉絲姊幫忙治療。
明明被大哥揍得那麼慘，卻已經恢復到有力氣揮劍。
「艾爾……看來還得花些時間。」
「這還用說嗎！我講過好幾次了，別把哥哥跟你相提並論！」
晚餐得等艾爾醒來才會開飯，要不要去練一下劍咧？
啊，對了。有瑪理娜在的話就能練習那個，拜託她看看好了。
「欸，你的屬性是火屬性對吧？」
「……對呀。」
「那我想拜託你用魔法攻擊我。」
「什麼!?」
「唉，為什麼我要做這種事……」
我帶著不停碎碎念的瑪理娜，來到離據點不遠的廣場。
聽見我想做的事，瑪理娜露出非常怪的表情，但還是答應了，看來她是個好人。
「有什麼關係？之前你不是說要把我燒成焦炭？」
「那是不小心脫口而出，不是真的要……」
「總之拜託囉。不用客氣！」
「後果自負喔！」
我拜託瑪理娜對我施展火魔法，練習以大劍劈砍。
風和水可以拜託姊姊他們，土或岩石的話隨便找就有，可是火屬性的人只有我一個，所以一直都沒什麼練習對付火魔法的經驗。
瑪理娜射出的火球體積很大，難怪她那麼有自信。我不斷砍碎一顆接一顆射過來的火球。
「你這人真的很奇怪。不燙嗎？」
「小心點就沒問題。比起這個，數量可以再多一點！」
「這樣呀，那就如你所願！」
「來啊───噢!?」
瑪理娜配合我的要求，增加火球數量，不過這種程度我還應付得來。
因此我順利破壞掉所有火球，只有最後一顆即使被劍砍中也沒消失，甚至穿過我的身體。
「哼哼，上當了吧。剛才是誰那麼有自信？」
「難不成，是那個能讓人看見幻影的能力？」
「沒錯。如果這是真正的戰鬥，你早就已經沒命了，給我好好───」
「好厲害！連火的幻影都做得出來啊。」
「反省───唔咦!?」
外觀和真正的火球一模一樣，再說兩者同樣是由魔力構成，因此我在砍中前完全分不出來。
我誇她「視使用方式而定，會是很強的殺手鐧耶」，瑪理娜滿臉通紅，驚慌失措。
「怎麼了？再多來幾顆啊，這次我一定會看穿！」
「啊啊討厭！你到底……到底是怎樣啦───！」
「很好！就是這樣！」
瑪理娜好像有點自暴自棄，我又說錯話了嗎？
可是在遠方看著我們的大哥和姊姊他們都在笑……應該沒問題吧？
雖然一頭霧水，現在得專注在這些火球上才行。
到最後，我還是不明白瑪理娜為何那麼慌張，不過跟她一起訓練很開心，所以就算了吧。
─── 天狼星 ───
過了幾天，模擬戰的次數超過三十時，兩人身上產生明顯的變化。
「喝啊啊啊啊───！」
「那邊嗎!?」
基於剛破一刀流的特性，雷烏斯的劍大多是從正上方直接往下揮，這次卻是從側面砍過來。
絕妙的高度令我猶豫了一下該如何應對，考慮到之後的行動，我決定蹲下閃避。
把木劍揮到底的雷烏斯露出了破綻，艾爾貝里歐卻在完美的時機從死角竄出來，往我的肩膀斜劈。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
如果剛才的攻擊我選擇跳到空中，八成只能乖乖吃下這一劍。我雖然有能在空中行動的「空中踏台」，和他們進行模擬戰時一律禁止使用。
然而，我現在並不是在空中，而是穩穩踩在地上，因此我將木劍斜舉，擋掉艾爾貝里歐的攻擊。
「再一次！」
雷烏斯卻順著揮劍的動作原地旋轉，直接又往我這邊橫砍。這一劍高度較低，與其跳到空中，我選擇往後閃躲，艾爾貝里歐立刻追擊。
雷烏斯專注在攻擊上，艾爾貝里歐負責填補空檔。是善用個人能力的最佳戰術。
他這麼一轉身，背部會毫無防備，但雷烏斯相信艾爾貝里歐，放棄防守，專心進攻。因此雖然有辦法閃躲他的攻擊，要單純擋掉卻有些難度。
隨著模擬戰的次數越來越多，兩人的攻勢愈發猛烈，默契也與日俱增。我察覺自己逐漸被逼入絕境，同時也為兩人的成長感到喜悅。
「很好！可是還不夠！」
「還沒完呢！」
「雷烏斯！」
這時，雷烏斯的攻擊頻率下降，艾爾貝里歐的攻擊則變得更加激烈，大概是攻守互換了。
切換Switch嗎？以打亂我步調的戰術而言還不錯。
跟剛開始比起來，艾爾貝里歐已經不再猶豫，揮下來的劍強力到讓人想到雷烏斯的猛攻。
雷烏斯則開始學習艾爾貝里歐慎重的作風，會瞄準破綻突刺，或是用小動作牽制我的行動，而非只靠蠻力壓制敵人。
我本來只希望他們刺激對方，就算只有一點也好……沒想到竟然能互相提升到這個境界。看來這兩個人比我想像中更加契合。
真的……成長了呢。
那麼，接下來你們又會使出什麼招式？
「可惡，大哥在笑！還不夠！」
「那就用那招！我配合你！」
「喔！」
艾爾貝里歐一打信號就擋在我面前，將雷烏斯護在身後。
躲在死角是沒問題，但雷烏斯視線應該也會被他擋住，看不見我，不好進攻才對。
我警戒著後方的雷烏斯，思考該如何對付艾爾貝里歐，擺好架勢時，感知到雷烏斯正在集中魔力……
「嘿啊啊啊啊！」
隨著木劍揮下，衝擊波擴散到四周，是剛破一刀流的「衝破」。從那個位置使用這招，理應會波及艾爾貝里歐，他卻在雷烏斯揮劍的同時躍向正上方，閃掉衝擊。
艾爾貝里歐看都沒看背後一眼，彷佛對雷烏斯的動作瞭若指掌。
「挺厲害的嘛！」
我察覺到的時候，衝擊波已經快要釋放出來，因此我發動「增幅」，跳向右斜前方。「衝破」是針對前方的扇狀攻擊，儘快逃到攻擊範圍外就行了。
衝擊波從身旁擦過，餘波令我的身體為之晃動，我改變方向，沖向雷烏斯身前。
趁艾爾貝里歐還沒落地，不能自由行動的期間處理雷烏斯吧。
「大哥！」
然而，雷烏斯猜到我會閃開，立刻將揮到底的木劍往上砍，試圖迎擊。
我輕輕踢了地面一下，減緩速度，製造出時間差讓雷烏斯的劍揮空，在準備一口氣解決他時感覺到殺氣，往旁邊一看……
「師父！」
艾爾貝里歐逼近到我身前，對我揮下木劍。
以時間來說他應該才剛落地，為何如此迅速？簡直像空中有施力點給他踩踏───
「唔!?」
先防禦再說。我立刻切換思緒，以手中木劍架住艾爾貝里歐的劍。氣勢洶洶的這一劍使我差點被壓制住，這時雷烏斯才剛揚起的木劍，正在朝我揮下。
第一擊「衝破」和之後的上砍都是牽制用，真正的目的是這個嗎？假如他用的是平常那把沉甸甸的大劍，上砍後應該得停頓一下，正因為他現在拿的是輕盈的木劍，才做得出這種動作。
理解戰況，為了獲勝採取最適當的行動……不賴嘛。
「這樣如何！」
就算想防禦，我的木劍正在抵禦艾爾貝里歐的攻擊。況且直接吃下雷烏斯的一擊，木劍八成會先碎掉。
因此……
「喔哇!?」
「!?糟糕!?」
我果斷放棄擋住艾爾貝里歐的劍，帶著他一起倒向地上。
如此一來，雷烏斯的木劍會直接命中艾爾貝里歐，但他硬是讓劍路偏移，往地面砍去。這段期間，我和艾爾貝里歐一起在地上滾了好幾圈，最後靜止在我騎到他身上的姿勢。
雷烏斯立刻衝過來，眼看我掐著艾爾貝里歐的脖子，被迫停下腳步。
「……我投降。」
「不……贏的人是你們。」
脖子被我掐住的艾爾貝里歐主動投降，不過這場模擬戰是我輸了。
「等等，為什麼是大哥輸？」
「看看我的側腹。」
這場模擬戰，我給他們的勝利條件是打中一擊……也就是使我未能防禦住他們的攻勢，所以在被艾爾貝里歐的木劍碰到側腹時，就已經分出勝負。
其實我們扭打著在地面滾動之際，我一直試圖壓制在他上方，艾爾貝里歐處於這種狀態下，依然用木劍擊中我的側腹。
儘管分不清是巧合或下意識的行為，也一點都不痛，打中就是打中了。
就乖乖認輸吧。
「我是在無意識間打中的，這樣也算數？」
「你們的劍術和團隊合作都進步這麼多，我怎麼能不承認呢。」
「真的嗎！」
當時跳到空中的艾爾貝里歐之所以能馬上追過來，是因為用了「空中踏台」吧。只要靜下心偵測魔力，就能感應到艾爾貝里歐跳躍的位置有魔力殘留。
我沒有教過他，八成是雷烏斯傳授的。我確實不能使用「空中踏台」，不過並未禁止兩人使用，算他們過關好了。
雖然這麼做有點太寵他，但不通過訓練就連挑戰葛吉夫的機會都沒有，未免太可憐，加上艾爾貝里歐確實有所進步，我看也夠了。
只不過，艾爾貝里歐因為用不習慣的「空中踏台」消耗掉太多魔力，導致魔力枯竭，
站不起來。
即使如此，他依然高興得顫抖，看著天空露出燦爛笑容。
「之前的辛苦有了回報。今天先休息吧，明天再去找葛吉夫。」
「是！」
「太好了，艾爾！」
我確實給自己加了各種限制條件，但並沒有放水。
為了提高他的覺悟與實力，我用非常緊迫釘人的速度訓練他，幸好來得及。
至於最重要的期限，除去移動到帕拉多所需的時間還剩幾天，應該足夠了吧。
只要拜託北斗，應該一下就能找到葛吉夫，我預估再兩天左右就能撤掉這個據點。
「好！快點回去跟瑪理娜報告！」
「我也很想這麼做，可是動不了。再讓我休息一下。」
「那我帶你回去。你之前說抱是女生專用的，所以我用背的吧。」
「就跟你說───哇!?」
「出發！」
「唉……他還是老樣子。」
雷烏斯高興得像自己遇到好事似的，背起艾爾貝里歐飛奔而出。看他態度如此強硬，我不禁苦笑，不過艾爾貝里歐看起來也很開心，肯定不是錯覺。這兩人真的成了一對好朋友。
儘管他們也會因為意見不同起爭執，年齡相近使他們的羈絆日漸加深，終於變得能像剛才的模擬戰那樣合作無間。
加上他們還會吸收彼此的技巧，讓兩人聯手作戰果然是正確的決定。
當然，不只二對一的模擬戰，我也有好好進行個別訓練，艾爾貝里歐現在應該遠比之前還要強。
「真是。我都動不了了，你還這麼有精神。」
「用大哥的招數，會累是正常的，而且你浪費太多魔力啦。」
「別說了。我自己明白。」
「哈哈哈！那就乖乖被我背回去吧。」
我懷著滿足的心情，追向邊跑邊笑著閒聊的兩人。
當天晚上……為了慶祝艾爾貝里歐通過我給他的考驗，終於要去挑戰他的主要目標葛吉夫，我們煮了頓有點豪華的晚餐。
最近不只北斗，女性組也會出門找食材，反觀我們只顧著訓練，有種被包養的感覺。
總之，今晚的菜色有北斗和女性組采來的各種山菜，加上一整塊烤肉跟悶燒河魚。還去了城鎮幾趟，補充調味料之類的東西，所以今天試著做了兄妹倆愛上的咖哩。
「哥哥，這一刻終於來了！」
「嗯。不過關鍵在明天，我得把神經繃得更緊一點。」
從前幾天開始，艾爾貝里歐訓練後也能正常進食，現在正一口接著一口把消耗掉的體力補回來。結果在吃到一半時噎到，急忙灌水，艾米莉亞和菲亞在一旁無奈地看著。
「繃緊神經是很好，不過還是吃慢點吧？」
「這是天狼星少爺做的料理，我認為你該細細品嘗。」
「咳……說得對。這可是師父特地做的咖哩。」
「順帶一提，咖哩涼掉後再加熱一次，味道會滲進料理，變得更加美味。所以留到明天吃也行喔？」
「真的嗎!?不過……呣呣，真令人猶豫……」
「哥哥，今天只吃一碗，剩下的明天再吃如何？」
「嗯，就這麼辦。」
這對兄妹是在這種時候忍得住的類型。
相較之下，我們家的兩位貪吃鬼……
「大哥，再來一碗！」
「我也要。」
看來煮兩鍋咖哩，一鍋給我們、一鍋給兩兄妹是正確的。
雖然我認為雷烏斯和莉絲再怎麼樣也不至於偷吃，以防萬一，拜託北斗看著鍋子好了。
吃完晚餐，我們喝著艾米莉亞泡的紅茶，討論明天的行程。
「明天一大早就進山。北斗記得葛吉夫的氣味，照理說馬上就能找到。」
「不愧是北斗先生，請問您是什麼時候聞過葛吉夫的氣味？」
「……嗷。」
這句話用不著翻譯我也聽得懂。
是「就那樣……」的意思。它移開目光，打馬虎眼。
「北斗去找食材的時候，已經狩獵過葛吉夫」或「你們正在吃的就是葛吉夫的肉」這種話，我怎麼可能說得出口。
不僅如此，其實我也已經和葛吉夫交戰過。
因為想預先掌握它的力量，以評估艾爾貝里歐一個人贏不贏得了。順帶一提，我是趁兩人在模擬戰上昏倒後去的。
最後我判斷它是現在的艾爾貝里歐能取勝的魔物。
艾爾貝里歐本來就擅長閃躲，要看穿葛吉夫的攻擊並非不可能，問題在於進攻方式和一擊的殺傷力……也就是攻擊力不足。
不過，這部分也在與雷烏斯共同作戰期間練起來了，相信他只要別大意，葛吉夫也應付得來。
「我想你當然明白，我跟葛吉夫的動作和體型都截然不同。你要看清楚它的動作。」
「是，我會努力瞄準，閃避攻擊。可是……對手是龍，我有點擔心現在的我真的打得倒它嗎？」
「我是沒跟那傢伙打過啦，不過很少人比大哥更有魄力。更重要的是，和北斗先生比起來，我認為那隻龍算不了什麼。」
「也、也對。有過那些經驗，總覺得區區葛吉夫總會有辦法對付。」
畢竟我在模擬戰時認真釋放過好幾次殺氣，也讓他們和比龍可怕好幾倍的北鬥戰斗過。
北斗不僅能輕易閃過兩人同時發動的攻擊，還用前腳及尾巴俐落地格擋，他們想必體會過好幾次絕望的滋味。
雖然有種害他們留下陰影……精神創傷的感覺，等到艾爾貝里歐的不安也消除後，我們便決定好好休息。
隔天，我們按照計畫進入深山，尋找葛吉夫。
成員是我、艾爾貝里歐和瑪理娜，以及負責找葛吉夫的北斗和雷烏斯，最後是幫忙治療的莉絲。儘管有點不好意思，我讓艾米莉亞跟莉絲留在據點，以免據點遭到破壞。
我們在北斗的帶領下撥開樹叢，越過河川，朝山頂邁進。來到懸崖上時，北斗停下腳步。
「……嗷！」
「大哥，北斗先生說葛吉夫在懸崖下面。」
「辛苦了。好，終於找到目標，需要休息嗎？」
「暖身運動已經在爬山時順便做好，我隨時可以上。」
「哥哥，加油。」
「受多少傷我都會幫你治療，千萬別勉強喔。」
我靜靜走過去，望向懸崖下方，看見中型飛龍───葛吉夫靠在岩石上，似乎還沒發現我們。
葛吉夫是頭上長著一根大犄角的飛龍，包含巨尾在內，體型約為我的四倍左右吧？算不上特別大隻，比我之前交戰過的龍還要小。
這座懸崖也不怎麼高，直接跳下去似乎不會有事……但有個問題。
「不會吧!?有三隻耶。角只要一根就夠了說……」
「大哥，怎麼辦？」
「該做的事一樣。剩下兩隻由你跟北斗負責就行。」
我本來就打算若時間允許，讓雷烏斯自己和葛吉夫交手看看，現在這樣反而省事。
今天晚餐就決定召開使用大量葛吉夫肉的派對了。
最後由我在此處待命，在葛吉夫企圖逃跑時以「衝擊」阻止。
「三隻大小都差不多，艾爾，你要哪一隻？」
「中間那隻好了。」
「嗷！」
「北斗先生要右邊的啊，那我就左邊囉。」
懸崖下是岩石四散的遼闊場所，只要分散開來，就能在不影響彼此的狀況下戰鬥。
三人決定好目標，準備出發時，莉絲和瑪理娜客氣地舉手發問：
「欸，我也可以加入嗎？」
「是沒關係，不過你難得主動說要參戰呢。」
「我想試試看我的魔法對那隻龍有沒有效，還有奈雅到底有多強。」
「我、我也有想試的魔法！」
對喔，在佛尼亞遇見的精靈米拉───更正，奈雅成為夥伴後，莉絲的魔法在各種意義上都變強了。
然而大部分的敵人都會被北斗和雷烏斯打倒，導致莉絲至今仍未拿出真本事過。我不厭其煩教導弟子們要掌握好自己的能力，既然她有意願，自然沒道理阻止。
瑪理娜似乎也有私下練習魔法，想和莉絲一起測試實力。
儘管應該會有危險，但北斗也會陪她們一起戰鬥，或許用不著太擔心。
在場唯獨一人……艾爾貝里歐面有難色。
「等等，瑪理娜，沒必要連你都跟來！」
「變強的人不只哥哥喔？我也向大家學了很多！」
「可是……」
「嗷！」
艾爾貝里歐依然覺得過於冒險，但北斗叫了一聲，彷佛在說「交給我吧」，他只好勉為其難地點頭。
他親身體會過北斗的實力，更重要的是，他應該也清楚沒有比北斗身邊更安全的地方。
「瑪理娜，你聽著。絕對要待在北斗先生身後喔？魔法用來支援就好。」
「我的目的又不是打倒葛吉夫，不會勉強自己的。哥哥才是，你要獨自對付它，請務必小心。」
決定好戰術後，他們在懸崖上面分成三組，以免影響對方的戰鬥，聽從我的號令出發。
保險起見，我用「探查」調查周圍，並未偵測到靠近這邊的大型魔物，看來大家可以專注在葛吉夫上。
全員就定位後，我用「傳訊」發號施令。
『作戰開始！』
之後，眾人順利讓葛吉夫分散開來，個別開始戰鬥。說實話，除了艾爾貝里歐以外，我認為毫無懸念。
北斗已經擊敗過葛吉夫，所以這一戰的用意反而比較像讓莉絲和瑪理娜實驗魔法。我甚至覺得葛吉夫很可憐。
為了累積經驗，我也讓雷烏斯獨自戰鬥。只要他充分發揮實力，照理說不會有問題。
因此，我的視線自然飄向艾爾貝里歐那邊。
「雖然我與你無冤無仇，你的角我就收下了！」
艾爾貝里歐執起愛劍，和低吼著的葛吉夫互瞪。
過了一會兒，葛吉夫發出尖銳叫聲展開雙翼，用力振翅，飛向天空。
我腦中浮現它要逃走的可能性，但龍種基本上自尊心高，並非會害怕或逃跑的生物，推測只是想從空中攻擊站在面前的艾爾貝里歐。
順帶一提，葛吉夫是擅長空戰、能自在飛翔並從空中用爪子或身體發動攻擊的飛龍。
威脅性特別高的是從空中滑翔使出的身體撞擊，直接命中的話，八成會因為頭部的角受到致命傷。
由於葛吉夫會一直待在空中，沒有遠距離攻擊手段的艾爾貝里歐，必定只能趁它擦身而過時出手。
葛吉夫擁有堅硬的鱗片，在專心閃避的狀態下，艾爾貝里歐的攻擊實在不太可能傷到它。
然而……那是他接受訓練前的情況。
葛吉夫在空中繞了一圈，像要降落般緊逼而來，艾爾貝里歐跳向旁邊，閃開它的衝撞。
「好快……可是，閃得掉！」
雖說是來自空中，區區的直線攻擊還沒辦法輕鬆迴避的話就令人頭疼了。不對，他承受過我和北斗的攻擊那麼多次，如果還閃不掉，我真的會發火。
若是以前，光是閃躲應該就夠他受的，但以艾爾貝里歐現在的實力，理應能找到幾種攻略法。
葛吉夫又使出好幾次身體撞擊，或是揮下爪子，卻被艾爾貝里歐看得一清二楚，接連躲開。
「我要上了！」
大概是已習慣葛吉夫的動作，他拿好劍轉守為攻，這時葛吉夫再度俯衝過來，企圖撞飛他。
巨大身軀逼近面前時，艾爾貝里歐沒有往旁邊閃，而是躍向正上方。
「……就是那裡！」
他在空中一個翻身，於葛吉夫通過正下方的前一刻揮劍。
葛吉夫飛走後，艾爾貝里歐降落在地上，抬頭望向空中。葛吉夫正在咆哮，一隻眼睛血流不止。
他看穿用那麼迅速逼近的葛吉夫的動作，精準砍中未被龍鱗覆蓋住的眼睛。很好，訓練成果似乎發揮出來了。
葛吉夫勃然大怒，停止從空中攻擊，降落在艾爾貝里歐前面放聲怒吼。有隻巨龍在眼前咆哮，照理說會感受到驚人的壓力，艾爾貝里歐卻毫不畏懼地握好劍。
「好大隻……不過，真是渺小。跟師父和北斗先生比起來，太過渺小了。贏得了……不對，一定要贏！」
他並未等待對手攻擊，而是奔向前方主動進攻。
葛吉夫揮舞利爪，試圖撕裂眼前的敵人，艾爾貝里歐則配合它的動作舉劍擋下。
可惜再怎麼鍛鍊，他的力量都不可能贏過龍種……體積大上自己數倍的魔物。若是一般情況，在完全抵擋住攻擊前就會先被巨力壓倒，直接被爪子刺穿，然而……
「雖然不及師父和雷烏斯……」
艾爾貝里歐以擋住龍爪的劍為基點，往地面一踢，抬起身體閃開。
過往的艾爾貝里歐只會把身體固定在原地，不是用劍接下對手的攻擊，就是嘗試讓攻擊偏移，因此經常會被像雷烏斯這種力氣異於常人的對手壓制住。
如今他學會使用整個身體閃躲的技術，能在抵禦攻擊的同時轉為攻勢。
「這就是，我的一擊───！」
他一面閃躲，一面沖向葛吉夫，在空中旋轉，藉由反作用力全力朝它的頭部揮劍。
在與雷烏斯共同訓練的過程中受到剛破一刀流薰陶的這一劍銳利無比，未遇絲毫阻礙，而是直接揮到底，輕而易舉斬裂葛吉夫的鱗片。
然而，葛吉夫頸部極粗，他的劍只能深入到脖子的一半左右。換成雷烏斯的大劍應該能直接將它一刀兩斷，但艾爾貝里歐的攻勢尚未結束。
「再一擊！」
他施展沒有浪費多餘魔力的「空中踏台」高高躍起，再度劈向未徹底砍斷的脖子根部。
雖然有點失去平衡，艾爾貝里歐還是順利降落，葛吉夫的頭則伴隨巨響掉到地上。
「……成功了嗎？」
頭被砍斷還能活著的生物幾乎不存在，但他仍然沒有大意，拿著劍戒備。
「戰鬥結束後也沒鬆懈……合格了。」
準確瞄準弱點，沖向敵人面前時也是從眼睛被砍傷的那一側進攻，我誠心稱讚他的表現。
只不過……他還是得花些時間才能看清對手的攻擊，除此之外也有幾處改善點，但不到半個月就能變強到這個地步，已經很不錯了。
艾爾貝里歐順利打倒葛吉夫後，這次我望向雷烏斯……他的戰鬥方式跟我想像中不太一樣。
雷烏斯很快就看穿葛吉夫的行為模式，卻沒有直接把它砍成兩半，而是嘗試各種戰法。
這也是受到艾爾貝里歐的影響吧？感覺跟那個劍痴變態爺爺產生了一些區別，使我有點高興。
雷烏斯不停閃躲葛吉夫的撞擊，頻頻揮動大劍，依序從葛吉夫的尾巴末端砍到根部，似乎在練習準確地砍中目標。
尾巴被砍到所剩無幾時，他在葛吉夫衝過來的瞬間躍向正上方，對從下方通過的葛吉夫揮劍。巧的是，與艾爾貝里歐的戰術如出一轍。
「給我摔下去吧！」
不同之處在於雷烏斯並非瞄準眼睛，而是全力用劍身毆打其背部。
被一身怪力的雷烏斯這麼一敲，葛吉夫自然無法繼續飛翔，狠狠摔到地上，在地面滑行。
「喝啊啊啊啊───！」
雷烏斯在葛吉夫停下來時追上去，一劍斬斷頭部。
最後確認它死透了，雷烏斯才對我揮揮手，跑去找艾爾貝里歐。
「太好了，艾爾！」
「嗯，我辦到了！對了，瑪理娜呢!?」
成功打倒目標，艾爾貝里歐正想放聲歡呼，卻因為妹妹瑪理娜還在戰鬥，無法放心。
我心想「有北斗陪在她們身邊，沒什麼好擔心的」，望向莉絲和瑪理娜……
「哼哼，在這邊啦！」
「這個才是真的唷。」
「嗷！」
只見一隻巨龍被瑪理娜製造出的幻影耍得團團轉。
之前她最多只能製造出兩個自己的幻影，現在則不只本人，還在對手周圍叫出好幾個莉絲跟北斗的幻影。
再加上莉絲用「水霧」遮蔽視線，葛吉夫陷入混亂狀態，不停胡亂攻擊。
葛吉夫全身上下都是破綻，瑪理娜的表情看起來卻很難受，幻影似乎快要維持不住了。
「瑪理娜，還好嗎？不可以勉強喔。」
「呼……呼……對不起。以我的魔力量，果然沒辦法撐太久。」
「再多練習幾次就會習慣，看來你掌握住想像的訣竅了。」
「是的，都是托大家的福。」
幻術是瑪理娜特有的能力，從使用時會消耗魔力這點來看，疑似是與魔法原理相近的招式。因此跟魔法一樣重視想像，用過頭會魔力枯竭。
在瑪理娜撐不下去、解除幻影的同時，莉絲也消去霧氣，葛吉夫終於能看見敵人。
「剩下就交給我吧。北斗，拜託了！」
「嗷！」
它瞄準莉絲跟瑪理娜衝過去，北斗瞬間移動到正下方，跳起來咬住它的尾巴。
接著用力扭動身軀，葛吉夫便像玩具一樣在空中被甩來甩去，最後砸向附近的地面。
莉絲集中魔力，伸手對著因為受到劇烈衝擊，無法立即行動的葛吉夫。
「很危險，你離遠一點！」
她說有想試試看的魔法，我卻看過這個動作。
是我以前教她的魔法，為何如今還要測試這個？在我疑惑的期間，莉絲解放魔力……
「奈雅……使出全力吧！『水刃』。」
水自莉絲的掌心奮力射出，貫穿葛吉夫。
不……那還能稱之為水嗎？
宛如一道雷射光的水柱，不僅將葛吉夫的身體一分為二，還連後面的石頭都砍斷了。
「水刃」本來比較接近用水轟飛目標，而非砍斷的魔法，所以距離一拉開威力也會下降，然而這一擊的威力、射程卻完全不是同個等級。
使出魔法的當事人看看自己的手，又看看在空中彰顯存在感的精靈，苦笑著說：
「啊、啊哈哈。是不是……有點太有幹勁了？」
「我、我覺得這已經不是有幹勁的等級……」
「……嗷。」
「沒、沒辦法嘛！還不是因為奈雅力量太強。」
莉絲想測試的，是曾被喚作米拉，現在則是她的夥伴的水精靈……奈雅的全力。
據本人───不對，據該精靈表示，奈雅在水精靈中是類似高階種的存在，難怪強度截然不同。
這突如其來的變化，明白顯示出精靈魔法有多麼異常。
「我、我辛辛苦苦才打敗的龍，那麼輕易就……」
「哥哥，振作點！」
「糟糕。用來砍東西的魔法本來是姊姊負責的，現在連莉絲姊都學會啦。我也不能輸……」
儘管最後的氣氛有點尷尬，艾爾貝里歐順利取得葛吉夫的角了。
「……這樣呀。不只艾爾貝里歐先生，莉絲和瑪理娜也成長了呢。」
擊敗葛吉夫後，我們取下艾爾貝里歐需要的龍角及可以賣的部位，回到據點。
這樣目的就達成了，我打算明天把這個據點撤掉。
因此，我正在處理葛吉夫的肉和不能久放的食材，準備開場派對，順便向負責幫忙的艾米莉亞說明剛才的戰鬥。
在旁和我一起做菜的莉絲聞言，露出靦腆笑容，邊切菜邊說：
「變強是很值得高興沒錯，但我大多是托奈雅的福。」
「能被精靈喜歡上，不也是你的實力嗎？」
「只是因為水精靈很親人罷了。言歸正傳，艾爾貝里歐拿到想要的東西，終於要去帕拉多了呢。」
「對呀。天狼星少爺，抵達帕拉多後要做什麼？」
原本的目的是觀光，不過因為遇到艾爾貝里歐他們的關係，似乎得多加一個計畫。
「除了觀光外，既然都幫到這個地步了，當然得看到最後才行。我打算今天吃晚餐時，問問他們方不方便讓我們奉陪。」
「贊成。這對青梅竹馬是互相深愛的，我也想見證到最後。」
「艾爾貝里歐先生是雷烏斯的第一個朋友，他和瑪理娜的關係也令人在意，我希望能和他們相處久一點。」
他們邂逅的方式或許是最糟糕的，但雷烏斯與瑪理娜的關係正在越變越好。
到目前為止，和雷烏斯有深交的女性都比他年長，又是尊敬的對象，所以和女性的相處方式有那麼點背離常識。
所以我個人認為他們如果能湊一對也不錯，那兩人有許多相似之處，我甚至想幫他們送作堆，然而……
「不過，雷烏斯不是已經有諾娃兒了？」
「嗯……希望她不會跟諾娃兒吵架，這部分就要看雷烏斯的努力囉。」
「……這樣好嗎？」
「有什麼問題嗎？身為天狼星少爺的徒弟，如果他的交往對象只有一名女性，未免太丟臉了。」
……其他人不介意的話，我也不會多說什麼。
不如說，有三位戀人的我根本沒資格多嘴。
我們一面準備晚餐，一面看著不遠處，和樂融融地一起保養劍的雷烏斯和艾爾貝里歐，以及被他們倆逗得滿臉通紅的瑪理娜。
晚餐時間，大家吃到一個段落時，艾爾貝里歐挺直背脊，深深一鞠躬：
「請容我再次向各位致謝。真的很謝謝你們。」
「是那根角沒錯吧？」
「是。有這麼大根的犄角，對方想必也會心服口服。」
據艾爾貝里歐所言，帶回這根角後，就得和未婚妻雙親指定的強者交手。
現在才通過第一階段而已，太興奮也不好，不過今天一天就讓他好好品嘗喜悅的滋味吧。
畢竟他之前被我跟北斗修理得那麼慘，付出的血汗總算有了回報。
「對了師父，你們剝下來的葛吉夫的素材，為什麼要像那樣保存起來？」
他指的應該是我們從山裡回來後，仔細處理好葛吉夫的素材以免腐敗，並收進木箱蓋緊上蓋、放到馬車內部一事。
艾爾貝里歐說得沒錯，此處離城鎮並沒有多遠，如果只是要賣掉，根本不需要處理得那麼仔細。
「因為我打算帶去遠一點的城鎮，或是等一段時間再賣掉。在這附近出售的話，他們可能會認為你帶回去的角是來自我們賣掉的這批貨。」
「資金方面沒問題嗎？」
「嗯，暫時不必煩惱。等到我們需要錢的時候，你的問題應該也解決了，用不著擔心。」
「感謝師父如此費心。也對，因為各位是……冒險者嘛。」
「啊……」
提到遠一點的城鎮，使兄妹倆意識到與我們的分別將近，表情有點憂鬱。
由於期間很短，我不禁用非常嚴格的方式訓練他，但他們似乎還是會覺得不舍。尤其是瑪理娜，明顯相當沮喪。
「你們這麼捨不得，我很感動，但你的目的還沒達成吧？眼前比起離別，更該考慮這件事。」
「說得……也對。事到如今要是沒成功，我哪有臉面對師父。乖，你也別露出那種表情了。」
「……嗯。」
「就是這份氣魄。讓北斗拖馬車的話……預計再兩天左右會抵達帕拉多，到時你們計畫如何？」
「我想先回家報平安，再把角拿給那孩子的家人看。報酬會在那時候支付。」
「啊……我都忘了，本來有說會給報酬。」
我一開始就不是為了報酬才訓練他，所以徹底忘記了。
訓練艾爾貝里歐很愉快，而且在他和雷烏斯變成朋友、成為他新的刺激時，我就十分滿足了。我滿不在乎地想「好吧，別人給的東西我也不會拒收」，艾爾貝里歐露出傻眼的表情：
「竟然忘了，這可不是冒險者會說的話喔？師父真的很寡慾呢。」
「這才是天狼星少爺。」
「這才是大哥！」
「嗷！」
姊弟倆和北斗像要遵循慣例一般，驕傲地挺起胸膛。
艾爾貝里歐笑了出來，突然閉起眼睛，點點頭，面色凝重地看著我：
「……師父，在出發之前，我想把真相告訴你。」
「哥哥……」
「到了帕拉多終究會曝光。而且……我不想瞞著他們。你也能理解吧？」
「……是！」
「我不曉得你想說什麼，但不必勉強喔。光是認識你們，對我們來說就足夠了。」
我望向弟子們，他們笑著點頭，看來與我意見相同。
「不，不向各位坦承，我心裡過意不去。這是為了今後也能繼續當師父的徒弟……以及雷烏斯的朋友。」
「……我明白了。艾米莉亞。」
「是，我去泡紅茶。」
我們之間已經不是「真不想知道他的秘密，牽扯上麻煩事」那種交情。
雖不曉得會得知什麼天大的秘密，我也集中精神聽他說吧。
之後艾米莉亞不只泡了紅茶，連餅乾都一起準備了，艾爾貝里歐喝了口茶，開始娓娓道來：
「之前我曾說過自己是貴族出身，其實有點不對。我的名字是艾爾貝里歐……帕拉多･佛克斯。」
「帕拉多･佛克斯……名字里有城市的名字，所以你……」
「是的。你猜得沒錯，名字里有城市的名字，代表那是統治帕拉多的家系一員。」
儘管沒有城堡，聽說帕拉多是由一名地位相當於國王的掌權者統治。
該家族的成員，名字里會冠以城市之名，艾爾貝里歐跟瑪理娜正是如此。
「意思是艾爾地位很高囉？我是不是該叫你艾爾貝里歐先生？」
「別這樣。我確實是那個家系的人，不過繼承人已經決
定是我哥哥。我的家人跟身邊的人都同意了，所以我只不過是名小貴族───不對，現在只是個普通的男人。麻煩你像之前一樣待我就好。」
「嗯，我也比較喜歡這樣。啊，那片大餅乾是我看上的，不准吃。」
「……你的字典里真的沒有客氣兩個字耶。」
「沒關係的。這樣我會比較高興。」
他們之所以遮住臉，也是因為不想被人知道出身吧。
不過……仔細一想，這次的狀況太奇怪了。
雖說已經決定好繼承人，叫上流家族的人帶回連有沒有能力打倒都不知道的龍角，未免太強人所難。
「你在帕拉多的地位是？雖說是因為你並非繼承人，但一下跑去參加鬥武祭，一下去討伐龍種，看起來挺自由的。」
「在說明理由前，我得先解釋一件事。帕拉多賴以維生的迪涅湖對面───正好在對岸，有座與帕拉多規模相等的城市。」
「我知道它。是座跟帕拉多一樣以繁榮貿易為生的都市，記得叫……羅馬尼歐對吧？」
「是的。統治羅馬尼歐的城主，目前膝下只有一位獨生女。」
「這樣啊，那女孩就是？」
「對，是我的未婚妻。」
聽說羅馬尼歐的掌權者有個長男，數年前突然失蹤了。
即使想讓女兒當繼承人，也得幫她找個丈夫傳宗接代。可是溺愛女兒的城主，不想隨便抓個男人充數。
於是他選上在與帕拉多共同舉辦的交流會上，自幼便見過數次面、感情很好，家世也沒有問題的艾爾貝里歐為女婿。
「雖然感覺像政治聯姻，但我跟她……帕梅菈從小就約好要結婚，對這個決定並沒有不滿。」
「結果幾個月前，你們的婚約突然作廢了。」
「是因為她的父親不願意嗎？不想把女兒交給你……之類的？」
「不，我和她的父親感情反而很好。我去追問原因時他告訴我，疑似是羅馬尼歐的部分上流貴族私下結黨，聯手抗議。」
即便艾爾貝里歐本人完全沒那個意思，該名貴族卻指控帕拉多的血脈意圖混進這座城市，將羅馬尼歐據為己有。
恐怕那只是表面上的理由，實際是想取而代之，企圖和帕梅菈結婚以獲得權力及地位。
即使想無視，反對者在羅馬尼歐好像是頗有地位的貴族，提出「在鬥武祭獲得優勝」這個條件的也是他。
「我回報鬥武祭的結果並不理想時，最站在我這邊的就是她的父親。那名貴族只好轉而要我討伐葛吉夫，最後則是跟他找的傭兵……旅行途中的劍士戰鬥。」
「……和你之前說的情況有許多出入呢。」
「對不起。由於牽扯到家庭因素，不方便隨便表明……」
當時我們才剛見面，沒有據實以報也很正常，況且縱使有如此複雜的原因，要做的事也不會變，確實不需要全盤托出。
「也罷，你不必放在心上。比起這個我就直說了，那種條件虧你答應得下來。」
「那是因為……其他貴族都表現出一副這種條件很正常的態度，我當時也慌了，才會不小心答應，實在慚愧……」
「不是的，哥哥。是因為那個貴族不斷挑釁，說如果你要娶帕梅菈小姐就該做到這個地步，重點是其他人明顯心裡有鬼。」
「謝謝你，瑪理娜。但我既然已經接受條件，就不能輕易反悔。那個時候……我真的迷失了自我。」
「艾爾真蠢，雖然我沒資格說你……」
「哥哥才不蠢！他就是這麼重視帕梅菈小姐！」
「瑪理娜，你別激動。嗯，雷烏斯說得沒錯，我真蠢。但我也很幸運。能遇見師父，遇見雷烏斯……真的很幸運。」
艾爾貝里歐想必深愛著那名叫作帕梅菈的女性。愛到與其放棄，不如一死了之。
說實話，我只覺得他有勇無謀，卻不討厭這種愚蠢又拚命的做法。
正因為明白他的意志有多麼堅定，我才會想伸出援手。
「對啊，我也很慶幸能遇見艾爾。我知道事情很複雜，不過現在沒問題了吧？」
「不曉得要跟我戰鬥的劍士有多強，但我認為現在的我有勝算。」
聽說那名劍士擁有能單獨擊敗葛吉夫的實力，艾爾貝里歐也一樣。這樣的話，至少不至於被壓著打。
「聽起來不像是比天狼星或北斗強的對手。如果對方那麼強，照理說會傳出更厲害的傳聞。」
「說、說得也是。體會過與師父和北斗先生為敵的絕望，現在我幾乎沒什麼好怕的了。我絕對會奪得勝利！」
我在模擬戰上把他打落絕望深淵時，我想過好幾次是不是做得太超過……看來結果是好的。
然而……
「我那個根本不算什麼。對吧？北斗。」
「嗷！」
跟師父比起來，已經算溫柔了。實際和師父進行過模擬戰的我和北斗四目相對，歪過頭。
「……大哥到底有過什麼樣的經歷？」
「誰、誰知道？至少不是我們想像得出來的。」
「這才是天狼星少爺！」
說明完事情緣由後，艾爾貝里歐喝光剩下的紅茶，緩緩吐出一口氣。
「……真相就是這樣。雖然我講了很多，之後大概不會麻煩到各位吧。」
「嗯，你要親手掌握勝利。不過把家裡的問題告訴我們可以嗎？」
「各位是我的恩人，我不希望有事情瞞著你們。而且，未來我也想繼續跟各位維持現在的關係。」
「既然艾爾這麼希望，我們的態度也不會變。大哥也一樣吧？」
「那當然。只要你願意，我也想繼續當你的師父。」
「謝謝。今後也請多多關照。」
艾爾貝里歐深深一鞠躬，這時，坐在旁邊的瑪理娜顯得坐立不安。
她輕輕拉扯艾爾貝里歐的袖子，湊到他耳邊說了些什麼。
「……這樣好嗎？」
「嗯，我也想告訴大家。」
「好吧。各位，瑪理娜也有話想說，可以聽一下嗎？」
「是可以，瑪理娜怎麼了嗎？」
「該不會她其實不是艾爾的親妹妹？」
「不，瑪理娜是我的親妹妹沒錯。是關於那三條尾巴。」
三條尾巴好像是非常罕見的特徵，但我們早就看習慣了。
她尾巴的毛漂亮到不輸給艾米莉亞，現在比起罕見，我更覺得梳理起來應該很費時。
「各位聽過狐尾族的傳說嗎？」
「不……沒聽過。菲亞呢？」
「我也沒聽過。」
「那我先從這部分講起。傳說，狐尾族是起源自一個人。那人名為九尾，人如其名，有九條尾巴。」
人稱九尾的那位狐尾族，不僅擁有龐大的魔力與不可思議的能力，還十分長壽。
九尾生下許多子嗣，孩子長大後又繼續繁衍。狐尾族的數量就這樣越變越多。
「可是，之後出生的小孩尾巴都只有一條，從未出現過跟九尾一樣擁有複數尾巴的狐尾族。」
正當眾人覺得果然只有九尾是特例時……出現了有五條尾巴的小孩。
「那孩子擁有足以與九尾匹敵的魔力及能力，卻沉溺於力量中，失去控制，傷害了許多狐尾族。」
前去阻止他的人盡數落敗，最後是由九尾出馬制伏了他。
然而，連九尾都因為年事已高的關係變得衰弱，在打倒那孩子的同時咽下最後一口氣。
「在那之後，狐尾族便將尾巴越多的族人，視為越恐怖的存在。」
「什麼跟什麼啊!?有錯的明明是以前鬧事的那傢伙，跟現在的瑪理娜又沒關係！」
「我也這麼認為，無奈那起事件在當時似乎就是如此可怕。即使事過境遷，這件事的陰影仍深植在人們心中。」
「意思是，瑪理娜在城裡會被欺負？」
「所幸她是城主的女兒，並沒有直接遇上什麼壞事。不過市民都很害怕她或疏遠她，沒人接近瑪理娜……」
市民對瑪理娜敬而遠之，可以信賴的只有家人。
瑪理娜對他人戒心那麼強，或許也是因為幾乎沒和家人之外的人相處過。
我解開了許多疑惑，這時菲亞突然帶頭站到艾爾貝里歐面前，艾米莉亞與莉絲則跟在後面。
「欸，艾爾貝里歐，我想問你一個問題。你希望我們怎麼做？」
「這……希望各位像對待我一樣，也用相同的態度與瑪理娜───」
「「「嘿！」」」
「呃啊!?」
這個瞬間，三人同時往艾爾貝里歐的頭
揍了一拳。她們如此有默契，我下意識讚嘆出聲。
「真是。再怎麼重視妹妹，也不可以講這種話喔。」
「菲亞小姐說得對。我們和瑪理娜已經是朋友，不會因為這點小事就疏遠她。」
「我知道你很擔心，但對我們來說，這樣很失禮耶。」
「大家……」
聽見三人這麼說，瑪理娜感動得眼眶泛淚，不過淚水立刻就收回去了。
因為艾米莉亞跟菲亞扣住她的雙臂，像要押送犯人似地把她帶走。
「所以，之後是我們幾個女生的談話時間。」
「艾爾貝里歐在這反省一下吧。」
「那個，哥哥是為了我好……」
「不。我就直說了，那叫多管閒事。那麼天狼星少爺，我先失陪了，有什麼需要請您隨時呼喚。」
「哥、哥哥，救───」
四人消失在用來給女性組過夜的臨時小屋中。
留在原地的我們只能目送她們離去，過了一會兒，大家自然而然笑出聲來。
「哈哈哈，艾爾，姊姊她們一旦變成那樣，只有大哥才管得動。你不阻止是正確的。」
「我怎麼可能阻止得了。而且……她們說得沒錯。我認為能直接把那些話開誠布公的師父的伴侶，真的是很有魅力的女性。」
儘管多少會有些衝突或爭執，她們三個感情非常好，好到種族明明不同，看起來卻像真正的姊妹。
真的是配我太可惜的戀人。
「剩下就交給她們吧。話先說在前頭，不管她有三條尾巴還是怎樣，我對瑪理娜的態度都不會改變。」
「……謝謝你。」
「何況瑪理娜的朋友又不只姊姊她們，我也是啊。放心吧。」
「朋友……嗎？」
「嗯，我們是朋友吧？最近我常拜託她陪我訓練，比較能跟她正常對話了。啊……不過她還不肯叫我名字，我靠近她也會跟我保持一定距離，稱不稱得上朋友有點微妙。」
艾爾貝里歐露出十分複雜的表情，但他馬上切換過來，對雷烏斯微笑：
「因為瑪理娜從未遇過可以讓她把情緒表現出來的人。雷烏斯，請你之後也多找那孩子說話。」
「嗯，交給我吧！」
「……她就交給你囉。」
最後這句話恐怕包含各種意義，雷烏斯卻露出一如往常的純真笑容，點頭答應。
我猶豫了一下該不該給他建議，不過這種事果然還是需要自己經歷一遍。
雷烏斯不會輕易違背與他人的約定，是個重義氣的單純男人。
只要沒發生問題，我打算默默守望他的行動。
─── 雷烏斯 ───
「……呼！好，今天就這樣吧。」
聽完艾爾和瑪理娜說的話後，到了睡覺時間，我不知為何睡不太著，便來到離據點不遠的河邊練劍。
稍微空揮了一百次後，我用毛巾擦乾汗水，突然想起瑪理娜的身世。
「恐怖的存在啊……」
聽大哥說，瑪理娜的魔力只比一般人高一點，算不上特別優秀。雖然擁有能製造幻影的神秘能力，但絕對沒辦法像傳說中的那傢伙一樣，做出如此過分的事。
所以瑪理娜才不是恐怖的存在，為什麼會被別人用那種眼光看待？
「……可惡。」
奇怪……我怎麼這麼焦慮？本來想說該去睡了，心裡卻悶悶的，再練一下劍吧。
正當我再度舉起劍，發現有個人影在接近這裡。
「明天就要出發了，幹麼在這種時間練劍？」
「果然是瑪理娜。怎麼啦？」
「……沒什麼。我有點失眠，出來散步，然後看到了你。」
「這樣啊。我要再練一下，別管我，散你的步吧。」
說完，我又開始練劍，瑪理娜則坐到不遠處看我空揮。
雖然不太懂她在幹麼，我沒有多在意，繼續練劍，等到流了些汗、放下劍時，瑪理娜向我搭話：
「你這人真的好奇怪，今天從早上開始就一直在活動，天黑了還是繼續練劍。」
「這是為了更接近大哥一點。而且不練劍我會靜不下心。」
「真是個怪人……」
她一臉傻眼。沒辦法，這就是事實。
聽見我老實地回答，瑪理娜苦笑著仰望天空，我也跟著她抬起頭，看見漂亮的月亮。
對喔，第一次見到瑪理娜時也是……
「遇見你的時候，也是跟今天一樣的月夜呢。」
「對啊。我明明在你遇到危險時救了你，卻挨打了。」
「那件事……我也有在反省。不是向你道歉了嗎？」
「我沒生氣了啦。只不過我從來沒被女生甩過巴掌，嚇了一跳。」
「講話如此失禮的人，為什麼從來沒被打過？」
巴掌確實沒有，姊姊倒是曾拿我試用大哥教她的關節技。
她明明說要散步，卻坐在這裡不動，因此我走近瑪理娜，方便跟她聊天。
若是平常，她會與我保持一定的距離，今天卻不知為何沒有跑開，所以我成功接近到瑪理娜身邊。
「你不跑掉嗎？」
「因為有點事想跟你說。離太遠不好說話吧。」
「有事想跟我說？好，別客氣，說吧。」
「唔……如果能像你一樣輕輕鬆鬆開口，就用不著那麼辛苦了。總、總之我有很多想講的，給我坐下來乖乖聽。」
「喔！」
她叫我坐下，我便坐到她旁邊，瑪理娜沒有逃走，而是轉頭面向我。
「那個……第一次見面的時候，你不是拿我和你姊她們比較嗎？」
「對啊。當時我是無意識說出口的，現在我知道自己很過分了。」
「知道就好。不過……認識她們後，我開始覺得被拿來比較也是沒辦法的事。」
「什麼意思？」
大哥他們明明告訴我不應該隨意比較他人，為何瑪理娜還露出如此神清氣爽的表情？
瑪理娜沒理會困惑的我，望向姊姊她們住的小屋，輕聲說道：
「因為，我不像菲亞小姐那樣美麗大方；不像艾米莉亞小姐擅長家事又會照顧人；也不像莉絲小姐能施展治療魔法。在能平等對待我這種人的優秀女性身邊生活，你自然會想拿她們跟別人比較。」
「先不提比較這點，姊姊她們真的很厲害對吧？畢竟她們是大哥的戀人嘛。」
「所以我才無法理解。你一直看著那麼美麗優秀的女性……為什麼還會說我漂亮？」
「什麼為什麼……我講過好幾次了，因為覺得你漂亮啊？還有其他理由嗎？」
何況瑪理娜本來就長著一張漂亮又可愛的臉。
帶著些許赤紅色的金髮與三條尾巴反射著月光，當下我是真心覺得很美。
我直接把心裡所想的話說出來，瑪理娜卻滿臉通紅，不停用尾巴敲我肩膀。是不會痛啦，但有點癢。
「你在幹麼？」
「吵死了吵死了！啊啊討厭……不該先問這個的！」
莫名其妙的尾巴攻擊持續了一段時間，她終於恢復鎮定───雖然臉還有點紅───清了清喉嚨。
「還、還有一個問題，為什麼這麼想變強？你不覺得每天都被揍得那麼慘很討厭嗎？」
「我是討厭受傷啦，不過沒想過要放棄。為了追上大哥，這麼做是必須的。想變強的理由也是這個。」
「你已經夠強了，幹麼那麼執著於追上他？」
「跟你一樣。」
瑪理娜說過，她是在哥哥艾爾的幫助下才能活到現在，我也是因為大哥救了我才活著。
不僅如此，他還為我指點了前進的道路。
因此我非常感謝，想為了大哥而活。
然而，大哥強到不需要我的幫助。
即使如此，我也想成為能讓大哥把身後交給我守護的男人。想像北斗先生那樣，被大哥稱作夥伴，更加依靠我。
所以才想變強……我有點激動地說，瑪理娜眯起眼睛看著我。
「真羨慕你這麼率直。沒錯……我也想成為哥哥的力量，可是這三條尾巴會害別人疏遠我，妨礙我的行動。」
「你過得好辛苦喔。不過既然這樣，就變得更強吧。」
「說得倒簡單。」
「之前我不是說過你也必須變強嗎？我指的是心靈上的強悍。與其為這種無聊的小事煩惱，不如努力扭轉現況。」
「無聊？你懂什麼───呃，你在幹麼!?」
瑪理娜用雙手遮住臉大叫，因為我開始脫
衣服。
她好像在從手指的縫隙間偷看，但我毫不介意，將脫下來的上衣扔到附近。今天是滿月，照理說只要想像一下就辦得到。
於是……
「啊啊夠了！想不到你真的是變態……咦!?」
「怎麼樣？」
我讓她看了我變身後的模樣。
脫掉上衣是為了不讓衣服被撐破或變形。之前營救諾娃兒時，事後還被姊姊罵了一頓。
瑪理娜有點嚇到，幸好她並沒有尖叫或攻擊我。
「是你……沒錯吧？這副模樣是……」
「嗯，是我的能力。這在銀狼族中被稱為詛咒之子，跟你一樣會遭人畏懼。」
我像諾娃兒那時一樣，向她說明詛咒之子是什麼樣的存在。
族裡規定詛咒之子必須殺掉，大哥卻不屑地笑著說這個煩惱無聊透頂，拯救了我。
而且還有後續。這正是我想告訴瑪理娜的話。
「前陣子，我和爺爺重逢了。爺爺看到這副模樣的時候十分絕望，但他最後接納了我，說我是他的孫子。」
「…………」
「所以只要心靈也變強、永不放棄，就不會有問題。至少不會有人說願意為艾爾努力的你不對，就算有，那也是個白痴。別管那些人，好好努力就對了。」
「變強……」
況且如果帕拉多的市民真的是壞人，瑪理娜應該會被欺負得更慘。
艾爾總不能無時無刻護著她，就算有人暗地對她做些什麼也不奇怪，當時我卻沒有在瑪理娜身上看見任何一道傷痕。
因此我認為他們人真的不壞，只是瑪理娜自己害怕罷了。
好吧，沒親眼見過我也不清楚啦，但我想一切都要視瑪理娜自己的做法而定。
我將想說的話傳達給她後，瑪理娜思考了一下，站起來轉身背對我。
「姑且……向你道個謝。謝謝你…………雷烏斯。」
「嗯？你叫了我的名───」
「晚、晚安！」
她抖著三條尾巴，逃也似地跑走了。
記得艾爾說過，瑪理娜抖尾巴代表……代表什麼啊？
嗯……算了。
她第一次叫我名字，使我感覺幸福到不行，直接解除變身、盯著月亮看了一段時間。