第三卷 全家攜手養寵物 第三章 所謂『為人父母』
在迷宮中的五十一層以下──深邃奧秘的〈危險階層〉中，據說平時總是充滿了靜謐的氣氛。
在那個冒險者從不會造訪的地方，魔物和陷阱並不會產生反應，而且魔物之間經常在長期爭奪領土後分開棲息，所以很少發生騷動等狀況。
然而，就在某一天──人類的咆哮迴蕩在迷宮中，就像是打破了沉默的法則一般。
對方帶著強烈熾熱的意志，想要剿除敵人。
「給我消失吧！」
毋庸置疑，那名吶喊著架起雙劍的人物正是亞德。他站在石質通道的中心，一臉拚命地揮下手中的劍。
那對雙劍得到以不死鳥之力所產生的閃光《不死鳥的閃光》所強化。
那道神聖的光輝，讓靠近亞德那隻生著觸手的蜥蜴型怪物──它屬於魔神的一種──完全無法抵抗地被斬下首級，連慘叫聲都來不及發出就當場須命。
與此同時，隔壁的莉烏娜「嘿！」一聲猛烈地旋舞長槍，讓那數百隻來襲的不定型生物（史萊姆）接連捲入死亡之刃的漩渦中。
「菲妮，去那邊！」
「呃、好！」
而且在他們的後方，菲妮正拚命地庇護著沒有參加戰鬥的尤妮與奈。她從口中噴出火炎，有時則揮舞著手中的短劍──因為有總比沒有好，所以交給她帶著護身──盡力處理掉那些被莉烏娜打倒後受傷的魔物雜兵。
低等級英雄與高等級勇者，再加上戰鬥型〈神獸〉的戰姿，簡直有如鬼神一般，以猛烈的攻勢收拾掉敵人。
多虧了他們，面前的怪物大部分都消失了。
不過，他們連喘口氣的時間都沒有，通道的另一頭蠕動著湧來了一批新的敵人身影。莉烏娜看到這一幕，難得用厭煩的聲音說道：
「亞德，這樣打也打不完啦！」
「我知道……尤妮、奈，你們還沒確定通道的出口嗎？」
「「請再等我們一下！」」
亞德的次女與么女之所以會心焦地大喊，是有原因的。這條通道是一種陷阱，入口和出口的次元遭到扭轉銜接。換句話說，它是種『循環迴圈』。
若要打破這個循環，就必須找到陷阱的解除裝置。然而在他們找到之前，就有大量的魔物蜂擁而來。不公平的是，魔物似乎沒有受到迴圈的影響。也許這條通道本身就是一個利用魔物擊潰侵入者的安全裝置吧。
於是，尤妮使用她的慧眼，而奈則運作直覺，拚命地尋找解除迴圈的裝置。與此同時，亞德等人專注地守護著她們，消滅魔物。雖然他們有想過要反過來利用迴圈，從對手背後發動突襲，但一想到會減少護衛尤妮和奈的人手，這方法也不太可行。無可避免地，他們被迫打一場正面迎擊敵人的消耗戰。
然而，他們的辛苦也是時候得到回報了。尤妮和奈指向天花板附近，並同時大喊：
「「就是那個！」」
在她們所指的方向，有一個雖然經過巧妙隱藏，但確實存在著的突出型開關。如果按下它的話，似乎就能夠解除迴圈了。
「好……呃、啊啊！？」
試圖往裝置飛躍過去的亞德，差點被迫近眼前的新魔物所攻擊，匆忙跌跌撞撞地往旁邊踏了幾步。雖然他總算是迴避成功，但這種情況下他無法按到開關。
莉烏娜和菲妮的情形也一樣。儘管她們盡力找出空隙、試圖去按開關，但那一刻就會有各式各樣的魔物，例如狼、巨人、移動植物、彈跳硬幣、惡魔、小型龍種等等湧向她們。
糟了，這樣下去的話就會──每個人的面容都浮現出焦躁的表情，但就在下一個瞬間。
傳來了一道「砰咚」的聲音。
「咦？」
當全員意識到那是開關被按下的聲音時，亞德一行人背向那群魔物拔腿狂奔。他們毫無阻礙地，跑過至今為止都無法通過的空間。陷阱果然被解除了。
（太好了。）
雖然亞德在心中做了個勝利手勢，但他也不能一直開心下去。那些魔物仍然沒有放鬆追擊的腳步。
儘管想逃跑的話大概能成功甩掉它們，但消耗的精力恐怕也會很劇烈。要是他們停下來喘口氣時，就會被陷阱或是其他魔物襲擊的話，根本積蓄不了體力。
「亞德，你打算怎麼辦？」
當菲妮如此問道時，亞德已經在心中做好覺悟。
（只能賭賭運氣了，我來試用一下新技能好了。）
他閉上眼睛、集中精力，將雙劍互相摩擦了兩、三次。從刀刃散落出來的火花，就像產生連鎖反應一般，啵啵啵地一朵朵爆出來。全部的火花集結在一起，一口氣變成熊熊燃燒的黑炎。
亞德將那團往上浮的漆黑火焰，一口氣擲向迫近的敵人們──
「吃我這招吧……《不死鳥的獄炎》！」
魔物們被那股地獄的火炎所焚燒，彷佛被詛咒一般「咕喔喔喔喔喔」地痛苦大吼。然後就被燒個精光，不留痕跡地消滅。
威脅在眨眼之間就消失，讓莉烏娜跟三姊妹對那一招的力量感到驚愕。但她們下一秒就綻開燦爛笑靨，圍繞住亞德。
「亞德，你好厲害喔。居然可以使出這樣的技能。」
「才不是因為我厲害的關係呢，這全都要感謝菲妮。」
在回應莉烏娜的同時，亞德將雙劍重新變回短劍的大小，收回腿上的劍套中。
「這是因為之前菲妮學會產生不同類型的火焰，所以我就想──說不定我也能將它運用在『神獸技能』之上。然後，正如我所假設的一般，因為我的技能點數還有剩，所以就利用〈巨型獨石〉取得了那項技能啦。」
亞德回想起前幾天所造訪的冒險者公會，以及在那裡操作的『神獸技能』和等級的項目。或許是由於來到〈危險階層〉的影響，或是他之前所累積那些經驗值的關係，亞德的等級已經上升到14級了。
最初，由於某種情況所致，讓他在身處13級時的數值就具有相當於等級120的勇者的水準，所以等級上升對他而言幾乎沒有意義。不過，亞德一想到不久前的自己，可是經過長達兩年的冒險才好不容易到達12級的事情，能獲得如此成長就讓他非常開心，感到相當難得。
這時，亞德甩甩頭擺脫掉他的感傷，指向菲妮的方向說道：
「不過啊，這傢伙才是這次最該獲得MVP的人。」
每個人都點頭同意，甚至連被亞德指著的菲妮都點點頭。
亞德手指的方向，是在菲妮懷裡蜷成一團、像顆毛球的生物。
「汪！」
那隻莫名開心地叫了一聲的生物──皮可，吐著舌頭不停哈氣，好似一臉得意般望著菲妮他們。
在場的每個人，都明白是皮可使用念動力按夏開關的。
亞德一行人探索迷宮的效率，獲得了戲劇性的上升。
毋庸置疑，這都是多虧了皮可發揮念動力的關係。
起初亞德對萊娜的話半信半疑地做出實驗，詢問皮可是否能靠念動力將眾人送到迷宮中。
於是下一秒，他們就到達地下五十一層了。
而因為這時候他們並沒有做任何準備，所以慌張地請求皮可把他們送回鎮上，幸好這要求也順利成真了。
這麼一來，他們就能夠輕鬆地移動／脫離迷宮──明明只是這樣就算他們賺到了，但皮可還能在遇到緊急情況的同時（例如剛才掉入的陷阱），使用念動力幫助他們。它的力量十分強大，能夠一次就將五百隻左右的魔物群在眨眼之間消滅掉。
然而，它似乎還是過度消耗了能量，疲累得不能帶他們回到地面上，這讓眾人陷入了困境，束手無策地只能祈禱不要遇上敵人，讓皮可休息到回復體力為止──無論如何，他們確實地保障了最後的手段。
這樣的話，他們說不定就可以花一整天來探索〈危險階層〉。
如果是思慮不足的人，必定會如此判斷吧？
「〈危險階層〉危險到超乎常理，這一點仍然不變，因為皮可的力量終究必須要用在逃脫上，因此嚴禁胡亂使用。為了謹慎起見，我們還是採用在短時間內一點一點探索的方式比較好。」
亞德如此判斷，最後決定探索迷宮的時間，仍然維持在每天兩個小時。
而且地下五十一層到處都是尚未被發現的寶藏，最重要的是能帶莉烏娜一起去的功勞很大。尤妮跟奈也很幫得上忙。亞德大致上很滿意他們以最佳狀態挑戰迷宮。
然後，今天是不知道第幾次的探索。
在用新技能屠殺魔物們之後，亞德在附近一個隱藏房間裡發現了許多寶藏，就認為差不多是時候該回去了，於是便意氣昂揚地返回鎮上。
「哎呀，能像這樣順利地尋找寶物，也真的是多虧了皮可啊。真是
太厲害了！」
就在那天吃晚餐的時候──
亞德心情愉快地大笑──酒精也發揮了一些效果──他輕輕撫摸著蜷縮在離桌子稍遠處的皮可，如同給它「獎勵」一般將手上的牛肉乾遞給它。
皮可聞了一下後，就好像很中意似地「汪」了一聲，並將肉乾咀嚼著吃下肚，順便不斷輕舔亞德的手。
「是喔是喔，你很高興是嗎？呵呵，你真是個可愛的傢伙呢。」
「……爸爸，那個、你有點鬧過頭了……」
奈雖然在苦笑著的同時，吐槽了情緒反常高昂的亞德，但他還是不改笑容地回答「哪有關係啊」。
「不管怎樣，我們可是再次於地下五十一層獲得了許多寶藏呢，我心情也就變好了嘛。」
然而，埋藏的寶藏數量有限，在大約一個禮拜左右的時間內，迷宮守護者與魔物不太會重新積蓄寶藏。從結果來看，亞德他們在地下五十一層發掘出的寶藏數量趨於減少。
儘管如此，他們一天的收入仍舊超過二十萬G，只要使用皮可的力量，以後要挑戰〈危險階層〉幾次都沒問題。亞德認為現況沒什麼好焦急的。
「按照這個速率，這個月以內我們就能達到試煉所需的目標金額。看來，我運氣變好的時候終於來──」
亞德嘴裡正要這麼嘀咕，卻倏然閉上了嘴。他至今明朗開懷的表情，蒙上了一層陰霾。
「怎麼了，父親？」
「迄今為止，每當我宣布『好運已經到來』的同時，就會有一種〈厄運〉正在發揮作用的感覺……所以我儘量避免說這種話。」
「……那件事情本身也有點可悲呢，亞德。」
莉烏娜在苦笑的同時，端來了晚餐的追加料理。她也順便準備了適合小狗吃的無調味飯菜，拿去餵皮可。
皮可好像也喜歡莉烏娜煮的菜，當她靠近的時候，它就會立起後腳跳躍、用前腳猛烈地搔抓她的裙子，然後氣勢驚人地將擺在面前的食物吃個精光。
「喂，皮可。你這樣舉止很不雅觀喔，別再把頭埋在碗裡狂吃了！」
「它最好做得到啦。」
亞德面對似乎正在教它規矩的菲妮，嘴裡勸告著她，臉上卻掛著莞爾的微笑。在三姊妹中，菲妮於養育皮可這件事上負了最大的責任。雖然這也很令人驚訝，但正因為她本來就是大女兒，所以很關心妹妹們，應該屬於擅於照顧人的那種類型吧。
當然，尤妮和奈也都有身為皮可「母親」的自覺。她們會稱讚皮可在迷宮中的活躍表現，有時候溫柔地撫摸它，偶爾也會責罵它在吃飯時晃來晃去不乖乖吃的行為，黏它黏得很緊。
「我是最像你媽媽的人喔，皮可。因為你有翅膀的特徵就和我一模一樣啊。」
「如果真要說的話，它額頭上有支角，跟我才長得像呢。」
「它的眼睛是金色的……像我一樣……」
亞德面對那群吵鬧不休、毫不退讓的女兒們，正想試圖指出「因為你們根本沒有血緣關係，所以長得像不像都無關緊要」之時，突然語塞。
這不僅僅是因為他認為這種行為很沒神經。
不知怎麼，有某件事情讓他止步了。
（血緣關係……啊……這麼說來，皮可的親生父母到底發生什麼事了？）
無論是念幻獸或是龍族，它們都屬於天然的生物。雖然會有胎生和卵生的差異，但只要小孩誕生在這世界上，就一定存在著生下它的父母。
換句話說，假使皮可也有父母，但它們現在到底在做什麼？
（既然念幻獸是一種強悍的幻獸，受到其他種魔物擊倒的可能性就很低。雖然，如果對方位於〈危險階層〉的話就無法斷言……但儘管如此，它們必定很有可能還生存在某處。）
換句話說，皮可總有一天──亞德想到這裡，就強制中斷了思緒。
這是因為他的女兒們，表情看起來如此耀眼。
「我現在應該專心思考試煉的事情就好了。」
亞德如此低語，望著女兒們的方向。
她們掛著天真的微笑，撫摸著皮可、幫它梳毛，有時還陪它玩球──看得出她們都是真心疼愛著皮可。
○
在接下來的幾天裡，他們度過了一天探索兩小時〈危險階層〉的既定行程，以及其他的日常生活。
亞德自不待言，連莉烏娜和那些身為〈神獸〉的女孩們，也都充實地過著各自的生活。
最令亞德感到敬佩的是他的女兒們，她們不但在迷宮中援助亞德，在日常生活中照顧皮可的態度，也絲毫沒有一點熱誠降低或是隨便應付的感覺。
舉例來說，即使她們從嚴酷的迷宮中返家後，都還是會照顧皮可的日常生活、注意它的身體狀況，也陪它一起玩耍，將寵愛全部投注在它的身上。
其中特別熱衷的人，果然是菲妮。
「皮可，吃飯了喔。我們一起來吃吧！」
「嗯，皮可今天的毛皮也很蓬鬆柔軟喔！」
「晚安囉，皮可。我們明天再一起玩吧。」
無論是要睡覺還是要吃飯，她都會積極地對皮可說話，就連去洗澡的時候也常常會帶它一起進去。雖然其他姊妹們也跟她差不多，不過總而言之，要說皮可主宰了她們的日常生活也不為過吧。
而另一方面，她們也不會疲於強調自己獨占亞德的權利。換句話說，她們在照顧皮可的時候一定會把亞德一併捲入。
像是一起吃飯倒是還好，但上床睡覺時，亞德總會被她們三個＋皮可包圍，而散步時必定會被要求一起去，在跟皮可玩球之際，三人也會要亞德陪她們──諸如此類的。亞德過著相當辛苦的日子。
最令他焦慮的事情，就是菲妮她們跟莉烏娜一起洗澡的時候了吧。雖然她們平常對待莉烏娜很無情，但是當亞德在忙無法陪她們洗澡時，菲妮她們就經常和她一起入浴。這是因為尤妮跟奈希望有人能幫她們洗頭髮。
而那天也一樣，由於亞德在清點要帶去迷宮的裝備空不出時間，女兒們就跟莉烏娜一起去洗澡了，但這時皮可也跟她們一起進了浴室。
然後突然之間，亞德就從自己的房間瞬間移動到浴室裡面。
「那、那個啊，因為我想說如果亞德也在的話就好了呢，結果……」
面對驚愕到無法理解狀況、眼睛瞪得很大的父親，菲妮互相反覆輕戳兩手的手指，就像在找理由般低聲嘀咕著。
看來她知道這件事真的很糟糕。
不管怎麼說，這是因為亞德的眼前，有一名除了女兒以外也同樣一絲不掛的人物──莉烏娜身在現場。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「嗚、嗚哇啊啊啊？」
莉烏娜反射性地用洗臉盆將浴缸里的熱水潑向亞德，他這才回過神來連聲道歉、離開了浴室。莉烏娜別說是臉了，就連全身都因羞恥而一片通紅。她在洗完澡後也因為太尷尬，暫時不能與亞德正常地談話。
無論如何，會造成這種情況的理由顯而易見。應該是皮可對菲妮的希望做出了反應，而讓亞德瞬間移動過來了吧。對魔物來說，不可能瞭解男女有別的禮節。
於是，就算發生了這樣的事件，皮可和三姊妹以及亞德他們，也繼續過著相對幸福的日常生活。
這是在某一天所發生的事情。
「聽好唷，皮可。你必須正確思考過後才能使用力量喔。即使遇到我想做某件事的情況，立刻使用力量的時機還是有好與壞的區別。」
那天早上，起居室里的菲妮她們要皮可坐好，並向它說著某些話語。
「最起碼你不能隨便讓人類進行瞬間移動。你就只能在進出迷宮，還有我們拚命拜託你的時候才能那麼做喔。懂了嗎？」
看來因為亞德之前被瞬間移動到浴室，所以菲妮正為了不再發生類似的事件，而嚴厲地警告著皮可。
亞德敬佩女兒之處，在於她們不僅只是一味地疼愛皮可，而且還試著在它該被責備的時候斥責它──雖然用一雙圓滾滾大眼呆呆仰望著菲妮的皮可，到底有沒有被教育成功還是未知數，但那份用心還是值得嘉許的。
就在亞德思考著這些事情，坐在沙發上自豪地守望著女兒時，菲妮突然開口說出離譜的發言：
「不過啊，讓亞德進入浴室里，令莉烏娜丟臉到連話都說不出口的這件事，本身真的是做得太好了。」
「助攻得相當不錯呢。」
（喂喂喂喂！）
亞德在內心叨念著──不要擅自講出你真正的心聲啦！你知道在那件事之後，我直到能夠自然地與莉烏娜對話之前有多麼辛苦嗎？
『……下次，如果你在米歇爾亭請我吃蛋糕的話，我就會原諒你。』
儘管莉烏娜透過那樣的提議而解決了問題，但亞德並不清楚她的要求並不是為了要亞德謝罪，而是帶著近似隱藏害羞的情感而提出這件事的。他只是為了高級餐廳米歇爾亭的蛋糕價錢相當昂貴的事實，忍不住連連嘆息。
然而，亞德含糊地思考著──就算如此，為什麼自己非但沒有覺得多麼沮喪，反而該說有一種賺到了的感覺呢？
這時，菲妮就像在呼應亞德的想法般，再度對皮可說起教來：
「不過，那個狀況不一樣，因為亞德看到莉烏娜的裸體而感到高興嘛。但下次就絕對不能那麼做了喔。」
「……爸爸會變成禽獸……」
「你們到底怎麼看待我的啦！」
儘管亞德不禁喊叫出聲，但他的音量並沒像他所預期的那麼大。仔細一想，他上次看到莉烏娜裸體已經是小時候的事了，再來就都是隔著浴巾或泳裝，不過像這樣直接目睹的情況倒是很久沒發生了。
他也是一名年輕的青年，因此在看到那一幕的時候表情會有所鬆懈也是無可避免的事吧。然而，他為了要保持父親的威嚴，必須全盤否認。
「那、那個啊。因為我小時候也曾看過莉烏娜的裸體，所以事到如今再次目睹的時候，也沒有特別感到興奮……」
「你們在說我什麼？」
「嗚喔？」
因為莉烏娜突然走進起居室，害亞德心煩意亂。然而，她的表情和往常無異。看來她沒有聽到剛剛的話題，事情就能過去了。
當亞德安下心來的同時，莉烏娜開口說道：
「亞德，你要不要去買東西呀？你不是要買齊在迷宮裡必須用上的道具嗎？我也想早點把晚餐要用的食材買好。」
「啊、對喔、說得也是。」
為了抑制如今還在怦怦亂跳的心臟，亞德深呼吸一口氣、從沙發上站起來後，告訴女兒們「要出門囉」。
「耶～皮可，要去散步囉！」
當菲妮高興地張開雙臂時，皮可也「汪！」地叫了一聲，露出一副開心的模樣讓菲妮抱在懷裡。菲妮很愉快地用臉頰摩擦皮可鬆軟的毛皮，開心地對它說「讓我們去外面大玩特玩吧～」。
「啊啊，菲妮姊姊好狡猾……我也想抱抱它……」
「如果你感到疲憊的話就隨時告訴我，我會替你代勞。有必要的話，現在馬上給我也可以喔。」
她們吵吵鬧鬧地簇擁著皮可，從起居室往門外走，當然也拉著亞德的手。
「別那麼急嘛。而且我們這趟出門的目的基本上是購物，而不是帶它散步啦。」
當亞德苦笑地這麼說之後，就對莉烏娜說「我們走吧」。
莉烏娜也點點頭，然後突然開口附加上一句話：
「啊，對了亞德。」
「什麼事啊？」
「……我還要追加一個蛋糕喔。」
「是的……」
她的表情微妙地耍著脾氣，讓亞德明白到「她果然聽到我剛才所說的話了啊」，深深地反省自己的言論。
在『厄爾岑』的冒險者們，主要都是在中央市場購買物資。
這裡櫛比鱗次地開設著武器商店、道具店和許多各式各樣的店鋪，而且也設立了非常多的露天攤位，相當熱鬧。其他還有雜貨店、食品店等等在日常生活中不可或缺的店鋪。
亞德一行人步向那個市場。也由於是平日白天的關係，客人有點少，人影也稀稀落落。儘管如此，亞德還是注意著不要讓女兒們走丟，輕聲嘀咕道：
「好啦，要先從哪裡開始看起呢？」
是要先過去道具店補充繩索呢？還是要為了購買旅行存糧而前往食品店呢？這讓亞德想了一會兒。
這麼說來，也必須買晚餐的材料才行。但是，因為那些是生鮮食材，所以晚一點再買──就在他想到這裡之際──
「哎呀，這可不是克拉沙姆先生嗎？」
突然被叫出名字，讓亞德回過頭。眼前出現的是一名二十幾歲的短髮女子，再加上十歲出頭長髮少女的組合。那名女性滿面笑容，而那位少女則顯得莫名浮躁，望著亞德的方向。
「這不是綺絲嘉以及絲米嘉嗎？」
「……久疏問候了，亞德老師。還有菲妮等各位同學。」
說完這段話並低頭行禮的人，是較稚幼的那名少女。
她名為綺絲嘉•席茲倫，是亞德之前在冒險者學院打工當老師時，曾教過的初級班學生。
順帶一提，她身邊的是姊姊絲米嘉•席茲倫，現任冒險者學院的校長，而且還同時身為現役的『勇者』。
雖然亞德是『前任』老師，但綺絲嘉在大街上遇到老師應該還是莫名緊張吧？面對表情僵硬的她，曾經是同學、如今也成為她親密好友的菲妮開心地奔向她說道：
「好久不見了，綺絲嘉！你近來好嗎？」
「……我一直都很好，雖然沒有菲妮同學那麼好就是了。」
綺絲嘉被菲妮閃閃發光的眼神波震懾，聳了聳肩這麼回答。事實上她應該和菲妮同樣高興，但是那名自尊心很高的少女不會允許自己坦率地流露出感情。
這時，亞德身旁的莉烏娜戳戳他的肩膀開口：
「吶，亞德。難得有機會和她們見面，在去買東西之前先和她們吃個午餐，你覺得如何？」
「說得也是呢……站著聊天也不太好，要不要跟我們一起找個地方吃飯呢？」
當絲米嘉點頭答應提案後，就情不自禁地微笑著，把妹妹的肩膀攬近自己。她正遭到歡欣喧鬧的菲妮、尤妮以及奈包圍住，而益發為此感到困惑。
「我很高興你能讓我們同行，我們剛好也預定要在外面吃午餐。是不是啊，綺絲嘉？」
「啊，是的。正如姊姊所說。」
「那麼，綺絲嘉也會跟我們一起吃午餐嗎？太好了！」
「……真沒辦法，我是可以稍微奉陪你們一會兒啦。」
綺絲嘉的嘴角違背了她的言語和裝腔作勢的高傲表情，浮現出藏不住的微笑。亞德的女兒們則「哇～」地大聲歡呼。
然後，他們決定進入附近一間大眾性的食堂。
當他們圍著一張大桌子點完餐後，亞德他們在期待著料理送來的同時，暫時繼續閒聊著無關緊要的話題。
然後話題不知不覺地帶到了他們探索迷宮的近況報告之上。
「原來如此，能進行得那麼順利實在是太好了呢。」
絲米嘉用手帕細心地擦拭完嘴角，說著露出了微笑。正因為她出身於上流社會的家庭，餐桌禮儀非常完美。裝盛她餐點的碟子，甚至連一點輕微的碰撞聲都沒有發出。
亞德在敬佩地望著她的同時，在話題結束之際用一句話來表達他的感謝：
「這都要歸功於絲米嘉校長給我的建議，實在是非常感謝你。」
「你不必多禮。追根究柢，這只是我在評估你的實力後，據此提出的建議而已。而且，那份判斷似乎是正確的，讓我鬆了一口氣──如果我評估失誤的話，就會把拯救這個城市的英雄送上黃泉路呢。」
她的後半段話語夾雜著一點黑色幽默，氣質優雅地發出笑聲。推薦亞德前往〈危險階層〉的不是別人，正是絲米嘉本人。
她的視線忽然望向桌子外側那團坐在地板上的毛球，並且開口道：
「它是念幻獸的孩子嗎？……雖然我在傳說中聽說過它們，但親眼見到還真是第一次呢。」
「我也從來沒聽說過它的名字。」
雖然綺絲嘉像是對自己學習不夠用心而感到羞恥般低聲囁嚅，但亞德認為這也是沒辦法的事。念幻獸是一種相當鮮為人知的魔物。而且亞德自己若是不曾在偶然讀到的文獻中看過那個名字，應該一輩子都不會聽過它們吧。
菲妮就像要展現給綺絲嘉看一般，將皮可遞出到她眼前，露出天真無邪的笑容。
「它很可愛吧？它的名字叫做皮可喔。來，皮可，跟她問好。」
「汪！」
「哇……它好聰明喔。」
綺絲嘉平常總是擺出那副引人注目、莫名執拗的態度，但她面對著那只可愛的犬型生物，也似乎像心情放鬆了一般，展露出微笑碰觸它。
皮可一被撫摸，就露出一副舒服的模樣眯起眼睛。綺絲嘉也像是被它影響到似地，眼睛也愈眯愈細。
「它的皮毛狀態很良好對吧？因為我們總是負責打理。」
「……我們也給了它很多營養，所以身材也不差……可是最近我在想，它是不是變得有點太胖了呢。」
尤妮和奈也自豪地宣揚著「我家的孩子」。
然而，綺絲嘉似乎非常喜歡皮可，絲毫沒有要回話的
跡象，繼續高興地撫摸著它。
「真好啊……因為我也對飼養寵物抱著一點憧憬。如果是這麼可愛的孩子，我也會想養養看。」
「對吧、對吧？不過啊，我們不僅僅只是皮可的飼主而已喔。」
「……怎麼說？」
「我們是皮可的媽媽！」
菲妮一臉得意，驕傲地挺起胸膛說：
「我們要好好地把皮可培養成一隻能夠獨當一面的『幻滅獸』！」
「……菲妮姊姊，是『念幻獸』才對啦。」
「不過啊，正如菲妮所說的那樣。我們並不只光是疼愛皮可，而是想好好飼養它。將來，我也希望它能在社交界首次亮相呢。」
「……你們腦袋裡居然裝著那種念頭啊？」
面對著心情愉快、緊抱皮可的女兒們，亞德就只能露出苦笑。話說，念幻獸的社交界是什麼鬼啊？
雖然皮可用感到奇妙的眼神看著那樣的她們，但它似乎覺得被疼愛的感覺也還不錯，開心地大叫了一聲「汪」。女兒們聽到皮可開朗的叫聲和可愛的模樣，再次陷入沉醉，使勁地撫摸著它。
「受不了，皮可真是全世界最可愛的生物了！這一點果然跟我很像啊！」
「不，它的聰明程度是遺傳自我才對。」
「……那個，我也覺得它跟我有點像。」
雖然她們開心喧鬧的模樣讓綺絲嘉啞口無言，但她就像是突然注意到某件事情一般面露疑惑，向菲妮問道：
「話說，這個孩子是突然出現在迷宮裡的對吧？」
「對啊。」
「但是，它既然是念幻獸這種明確的魔物，就不可能從空無一物的地方突然誕生，也不會是由其他人所製造出來的呀。」
綺絲嘉在嘀咕一番之後，有點難以開口似地望著菲妮她們三姊妹。
不過，當她看到那三個人發著愣杵在那兒的模樣，大概就明白她們不瞭解自己說這段話的意圖為何了吧。綺絲嘉果斷地張口說道：
「……也就是說，這個孩子真正的父母，存在於迷宮中某處。」
「「「……！」」」
「此外，念幻獸這種生物似乎是一種強大的魔物，遭到擊敗的可能性很低。也就是說，這孩子的父母還生存在某個地方……」
看來綺絲嘉似乎已經推斷出跟亞德相同的答案。
不過，在她說完所有話之前，菲妮笑著拍拍她的肩膀說：
「綺絲嘉，你的午餐啦。」
「……咦？」
「你不趕快吃的話就會冷掉喔。」
然後菲妮也回到了自己的座位上，面露笑容地拿起了放在那裡的一盤燉飯，大叫道「我要開動囉！」。尤妮和奈也學著她一起做。
儘管綺絲嘉仍然還想說些什麼，但她過了不久便默默地坐回椅子上。
亞德、莉烏娜以及絲米嘉，都一語不發地凝視著那些女孩們的模樣。
○
吃完午餐後，他們一起來到了市場。
突然之間，亞德望著絲米嘉說道：
「我想稍微聽聽看其他冒險者對於購買冒險用備品的意見，不知道你能不能陪我一起去購物呢？」
「好啊，我不介意。索爾榭亞小姐當然也會一起同行對吧？」
「咦？但是……」
在莉烏娜說出什麼話以前，亞德看向女兒們說道：
「所以，我要暫時跟絲米嘉一起去買個東西。而這段時間內，你們能不能在那附近消磨一下時間呢？你們很久沒跟綺絲嘉見面了，會想要跟她一起玩對吧？」
「好啊！走吧，綺絲嘉！」
菲妮高興地嚷道，拉著綺絲嘉的手。她的妹妹們也跟著一起。
即便綺絲嘉一臉困惑似地轉向亞德，但當她看到他點了一下頭之後，突然浮現出微微的苦笑。
「等一下啦，你們不要一直拉我嘛！」
她就算嘴裡念叨著這些話，也還是跟著那三名〈神獸〉一起離開了。
而留在現場的成年人中，莉烏娜不安地望向亞德開口：
「這樣好嗎？亞德。我想綺絲嘉也許會把『那件事』說出來喔。」
「大概吧。正因如此，我才會把這個任務交付給她。在這種情況下，有時候讓孩子們自己去聊，會比成年人不得要領地開啟話題要好得多。」
亞德滿懷信心地點點頭，這就是他在學校體驗當老師所學到的其中一件事。
這時，絲米嘉像幫亞德掛保證似地露出微笑開口：
「沒問題的。我認為綺絲嘉那個孩子可以做得很好。因為無論如何，她都是你教出來的學生啊。」
「而且，最重要的是──她還是你的妹妹呢。」
亞德笑著如此回應，然後伴著那兩人走向道具店。
孩子們朝著剛好與大人們相反的方向跑去。
在這條行人還不多的道路上，菲妮用一隻手抱著皮可，而另一隻手拉著綺絲嘉，心情很好地奔馳著。
「我們要去哪裡、做什麼事情好呢？綺絲嘉？」
「……我們去跟皮可一起玩球吧，很好玩喔。」
奈笑咪咪地如此說著，展現她手上拿的球。她最近似乎很熱衷於丟出這顆球再讓皮可撿回來，然後餵它各種零食以作為獎勵。
這時，身旁的尤妮露出驕傲的臉，並且兩眼發光地插嘴說道：
「像是要它握手、坐下等等，看它表演這些才藝也很有趣喔。」
「沒錯沒錯，因為皮可很聰明，所以能夠辦到很多事情嘛～」
菲妮一臉開心地把皮可抱到眼前，然後歪著頭給它看。皮可也學著她把頭歪向同一個方向，並且快樂地「汪」一聲發出吠叫。
看到它可愛的模樣，三姊妹醉心地發出「「「嗚呀！」」」的叫聲。即使綺絲嘉有一瞬間差點展露出笑容，但她忽然像自律一般繃起了臉。
「那麼，你們打算玩什麼？」
「嗯～這個嘛，賽跑！」
菲妮如此回答後，就把皮可放到地面上大喊「開始囉！」。
皮可「汪！」地叫了一聲後，就起步追逐菲妮，綺絲嘉她們也慌忙地跟在身後。
「等一下啦！菲妮同學。你這樣冷不防地開始比賽很卑鄙耶！」
「姊姊，等等我嘛……」
奈氣若遊絲地嘀咕著。而尤妮看起來已經精疲力竭，陷入連聲音都發不出來的狀況。
最終，她們來到了中央廣場，菲妮再次將皮可抱了起來，並宣布似地大喊：
「呵呵，我是第一名！皮可也很努力了唷！」
「汪！」
「……如果你在開始比賽時提前告訴我，我也不會跑輸你的。」
不服輸的綺絲嘉氣嘟嘟地鼓起雙頰。立即對菲妮的舉動做出反應的綺絲嘉，在體力上還有餘裕，而尤妮和奈早已喘到說不出話，只能抓著身旁的樹幹，拚命調整著呼吸。
菲妮並不在乎她們的狀況，懷中抱著皮可詢問道：
「那麼，接下來要玩什麼遊戲？」
「等等……等一下……菲妮……」
「讓我們稍微休息一下……」
菲妮看著妹妹們，笑著說「你們真是沒用啊」。
那張笑容看來似乎是打從心底感到快樂──但儘管如此，看上去卻有些不自然。
她開朗得簡直就像在自暴自棄一般。綺絲嘉注意到那一點，就輕輕「啊……」地沉吟了一聲。同時，她回想起自己在來到這裡之前決意要做的事情。
她微微點了一下頭後，就下定決心地把手放在好朋友的肩膀上開口：
「菲妮同學……差不多可以了吧。你能否不要再勉強自己呢？」
「什麼？」
「就算擺出一副愉快的模樣，現實也不會產生任何變化……我想，實際上連你都很清楚這一點。」
「……怎麼回事？」
菲妮茫然地低喃。她的表情已不存在一絲笑意，只是帶著驚恐，目不轉睛地凝視著自己最要好的朋友。
而她的兩個妹妹也一樣，露出和姊姊相同的表情望著綺絲嘉。
雖然綺絲嘉似乎莫名鬱悶，但她沒多久後就下定決心開口道：
「我要繼續把午餐時沒講完的話說下去。皮可擁有它自己真正的父母……你們對此沒有異議吧？」
「…………」
「那也就是說，會發生這樣的事情──」
綺絲嘉望著地面喃喃自語，聲量小得幾乎只有自己聽得到。
「你們總有一天……必須讓皮可回到它真正的父母身邊才行。」
「「「……！」」」
這一次，
菲妮她們發出不成聲的高呼，表情同時變得僵硬。
皮可似乎是察覺到了眾人的心情，不安地抬頭仰望她們。菲妮也下意識地緊緊摟抱住皮可。
「這……」
「當然，我無法妄下定論。不管怎麼說，你們遇到皮可的地方是〈危險階層〉──應該沒有餘力去尋找它的親人，而且也無法保證它的家人絕對還活在這個世界上。」
「如果、如果是這樣的話……」
綺絲嘉眼見菲妮露出放下心來的表情，一臉難受地事先警告她道：
「但是，如果你找到皮可的父母，到時候就非歸還給它們不可囉。」
「…………」
「就是因為你也認為這樣做才是正確的，所以才勉強自己開心喧鬧、試圖避開這個話題對吧？」
菲妮連一句話都沒有回答她，一直低頭看著地面。
「菲妮同學？」
由於她沒有做出任何回應，這情形讓綺絲嘉逐漸感到不安。她心想著──自己是不是把朋友逼得走投無路了？實際上像自己這樣的小孩子，是否不應該口氣這麼大呢？
因為她無論如何都很在意這件事，所以才會想詢問菲妮。然而，用那項疑問傷害菲妮並非她的本意。
所以，不要再說下去會比較──當她開始思考起那樣的問題時，菲妮低聲地嘟噥道：
「我認為綺絲嘉所說的話，大概沒有錯吧。」
「既然那樣……」
「但是，儘管如此，我仍然想繼續當皮可的母親。」
菲妮仰起臉來那麼說，她的表情上寫滿了懇求。
「亞德把我們撿回家，並擔任了我們的父親。而我也想將那份從亞德身上得到的東西，分享給皮可。」
「……菲妮同學。」
綺絲嘉覺得自己可以理解菲妮想要表達的事情。
她們把亞德傾注給自己的疼愛，投注到姊妹們共同養育的皮可身上，想要透過這種方法一起報答亞德吧。
三姊妹到底有多麼認定亞德是她們的父親呢？她們一定是想告訴他那件事。
「我們想要保護皮可，像亞德守護著我們一般。此外，就連皮可跟我們在一起的時候，看起來也很快樂啊。我相信皮可肯定也想永遠和我們在一起。」
聽到姊姊這番拚命的訴說，妹妹們也點了點頭。
皮可環顧了所有的女孩一圈，然後就發出「咕嗚」這種有點撒嬌的聲音，迅速地舔著菲妮的手。雖然年幼的它似乎無法清楚瞭解情況，但儘管如此，它還是對那些疼愛自己的女孩子展現出擔心。
綺絲嘉嘆了一口氣後，心想無論自己再多說什麼都沒有用了。說真的，菲妮的話中有些部分讓她在心理層面無法說服自己，然而她說出這席話的本意，也並非是想看到菲妮和她妹妹們的表情如今罩上陰霾。
另外，她最能與她們產生共鳴的部分，就是那股傾慕亞德而試圖模仿他的心情。綺絲嘉自己也有一名相當珍惜、視為人生典範的姊姊。儘管差異在於一方的關係是親子，而另一方是姊妹，但彼此的心情應該是相同的吧。
「我知道了，如果是那樣的話，我就避免繼續追究這件事吧。」
「真的嗎？我們可以永遠把皮可留在身邊嗎？」
「不管這結果是好是壞，反正我本來就沒有權利評判那件事。」
綺絲嘉如此說完後，就聳聳肩膀。
她的話語讓菲妮等人的臉龐閃耀了起來，開心地笑著說「太好囉！」。於是，她們向綺絲嘉連番道謝後，就邀請她接下來一定要和皮可一起玩耍。
綺絲嘉也沒有對此表示任何反對，憐愛地抱著那團有生命的毛球。
不過，就在下一個瞬間──
「我找到你們囉，小姐們！」
「「「什麼？」」」
出現了一道驕傲的聲音，讓菲妮她們望向聲音傳來的地方。
她們一轉過頭去，表情立刻變得很詭譎。因為站立在她們眼前的人，正是前幾天在眾人面前現身的伯爵。此外，他身旁還有一名黑暗精靈隨從。
「哇……是怪叔叔耶！」
「菲妮，那種表達方式過於直率而且很粗魯。我記得，他的名字應該叫做『某某什麼什麼的人』沒錯。」
「我叫做貝伊•福邦！你這不是連一個字都沒記住嗎！？」
「我、我……我記得很清楚……貝爾邦先生。」
「我叫做貝！伊！福！邦！」
在貝伊脹紅了臉生氣怒吼的同時，奈匆匆低下頭說「對不起」。
與此同時，綺絲嘉用一副莫名呆滯的表情望著那名青年伯爵，於是菲妮便開口問她：
「那個人是什麼來頭啊？總覺得，他真的令人很不舒服耶。」
「那個男人啊，就是之前那個試圖把我們帶走的人。」
「……蘿莉控誘拐魔？」
「才不是這樣！可以請你們不要再討論這些傳出去不好聽的話了嗎？」
「在那種情況下被當成蘿莉控誘拐魔，的確也不奇怪呢。」
「優菲，居然連你都那樣說啊……」
遭到隨從冷靜地指謫，讓貝伊福邦伯爵可憐地抬高了聲量。
然後，他重新清清喉嚨，再次定睛看著菲妮她們宣告道：
「說起來，我這次的目標並不是你們。我打算在好好得到你們父親亞德•克拉沙姆先生的許可之後，再把你們帶走。這就是做事情所謂的道理對吧。」
「真是一個在奇怪的地方嚴守紀律的人呢，不過我想那要求無論如何都是不可能實現的。」
尤妮用傻眼而又敬佩的聲音這麼說。
這時，奈歪著頭喃喃地說道：
「既然這樣……你為什麼會來這裡呢……爸爸不在這邊唷。」
「我不是說過這次的目的是另外一件事情嗎？我就直截了當地說吧，我希望你們能把那孩子讓給我。」
貝伊如此說完後，就指著菲妮。
他指向的東西，正是菲妮懷裡抱著的毛茸茸生物。
「我在冒險者公會聽到了謠言喔。聽說那隻小狗……實際上是念幻獸對吧？」
「「「咦！」」」
眾人聽到了那句話，表情全都僵硬了。這是因為她們似乎明白到──貝伊的目的究竟是什麼。
不出所料，貝伊露出一副無法抑制興奮的表情靠近菲妮，並目不轉睛地直視著她開口道：
「除了魔法道具外，我也受到研究魔法生物的欲望所驅使！說到念幻獸，它們可是比龍還稀少的物種，簡直就是夢幻般的獸類──『幻獸』。如果能研究它們的話，對我的生涯來說，將不會再有比這更幸運的事情吧！好了，把它拿過來吧！」
奈面對著他那雖然傲慢但卻堂而皇之的言語，提心弔膽地問道：
「為、為什麼……你要拜託我們那種事呢？」
「這有什麼好問的？因為你們是那隻念幻獸的養母啊。所以從你們身上要求許可是合理的吧？」
「……既然你這麼講道理，就不能多注意一下小孩子的感受嗎？」
即使突然被對方盛氣凌人地要求交出皮可，她們也只會感覺像是遭到成年人的威脅。而尤妮指出了這一點。
不管怎麼說，她們都不想交出皮可──菲妮代替妹妹們，說出了她們共同的決心：
「不、不行！」
她緊抱著那隻外型猶如幼犬的幻獸，像是保護著它一般吶喊：
「因為皮可是我們重要的家人！絕對不會交給你！」
「不過，那位皮可又是怎麼想的呢？」
「咦？」
貝伊在說出那句意味深長的話之際，打了一個響指。
優菲霍地把手探入懷中。糟了──她是否要拿出武器？〈神獸〉們以及綺絲嘉，看到這一幕都擺出了備戰姿勢。就算她們年齡尚幼，也是就讀於冒險者學院的冒險者預備軍。
然而，結果出乎她們的意料。那名黒暗精靈侍從所拿出的東西，是一塊扁平的茶褐色物體。
皮可在看到它的那瞬間，就眼神發光「嗷嗚嗷嗚嗷嗚！」地搖甩尾巴，並且試圖逃離菲妮的懷抱。
「等、等一下啦，皮可！你怎麼了？冷靜下來！」
「呼呼呼，看來皮可似乎已經注意到了……這塊頂級廚師使用最上等的牛肉，所烹飪出來的特製肉乾！」
「什、什麼……你剛剛還講得一副了不起的樣子，結果還不是使出收買它的手段！」
雖然綺絲嘉皺緊眉頭，但貝伊並不在意。他用誇耀著勝利的表情從優菲手中接過肉乾，然後甩呀甩地展示著它。
「好啦，皮可。如果
你想要這種極度美味、會讓狗狗狂衝過來的肉乾，就跟我一起走吧。我答應會讓你擁有無拘無束的生活！」
「我就說不行了啦！」
雖然菲妮表現出更為抵抗的態度，但皮可根本不聽她的話。如果是平常的狀況，它一定能透過心電感應來理解菲妮的心情。但如今眼前的肉乾，大概讓它野性的本能失去控制了吧？
「哈哈哈，就只差一步啦！」
「……既然如此！」
聽到貝伊確信自己將會勝利的聲音，無招可出的菲妮只好按住皮可將它抱緊，然後直接拔腿奔跑。她試圖擺脫肉乾對皮可的影響。
「啊、菲妮，等一下！」
「姊姊……等等我！」
「可惡，我不會讓你逃掉的！」
尤妮和奈跟在她背後，而貝伊與優菲則從後面追趕著她們。
雖然一個人被留在原地的綺絲嘉煩惱著該怎麼辦，但她心想──這時應該去把朋友們的家長找來才對，於是轉身前往剛剛去過的商店街。
菲妮她們逃進去的地方，是一處住宅區。她們在並排著石造房屋的道路上拚命地奔跑。
她們利用對當地環境的認識，以貝伊為中心拐了好幾次彎，故意踏響腳步之後再悄悄奔回狹窄的小巷之中。這是她們在冒險者學院學到的技術，本是用來在進行間諜活動時甩開跟蹤者。不過這招卻在意想不到的地方發揮了作用。
然而，貝伊的執念也不容小覷。他不顧一切地四處來回亂竄，然後立刻發現了〈神獸〉們，並對她們窮追不捨。
「等等，我可不會讓你們逃掉！」
「煩、煩死人了啦～！」
就連精神豐沛的菲妮，面對這位伯爵時內心都快要受挫了。她其餘的姊妹也在來回奔波時，身心同時受到磨耗，她們最終連跑都跑不動了。
「我、我原本就不是戶外派的類型嘛。」
「……好累喔。」
「你們兩個，加油啦！」
在採取了十幾回的擾亂戰術後，菲妮如此激勵著腳步不穩、東倒西歪的尤妮跟奈。
儘管如此，這次應該能以相當的精準度完美擺脫掉貝伊才對。因為這條小巷位在一處隱密的地方，所以菲妮覺得應該可以休息一會兒而吁了口氣。
然而，她的計畫實在太天真了。
「找到你們啦啊啊啊！」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊！」
三姊妹一看到從巷弄入口處飄然而至的人影，全都感到毛骨悚然。出現在該處的來者自不用說，當然是帶著優菲的貝伊。
他似乎是因為四處奔跑、追逐〈神獸〉而筋疲力盡，行動就像是被惡靈附身一般呈現慢動作。不過，他的眼神中卻徹底燃燒著野心和欲望。
「這場鬼抓人遊戲啊，就到這裡結束囉，呼呼呼……」
「啊、啊哇哇哇……」
菲妮向後退去試圖再次逃跑，然後她注意到了──這條小巷是一條死胡同。
「啊，糟了……」
「看來你們似乎已經逃不掉了呢，給我覺悟吧！」
貝伊展現出誇耀著勝利的表情靠近菲妮她們，然後從懷中取出肉乾，正想高高舉起它。而就在那一刻──
「到此為止了，變態伯爵！」
「亞德！」
高聲咆哮的可靠聲音傳入耳中，讓菲妮發出歡呼。尤妮和奈也露出燦爛笑容，很高興地叫著「父親！」、「爸爸！」。在貝伊等人進來的入口處，有一道新的人影佇立在那裡──那人就是亞德•克拉沙姆。
亞德在奔向貝伊的同時，揮起手臂開口：
「如果你繼續對我的女兒出手，就做好掉兩、三顆牙齒的覺悟吧！」
他吶喊著逼近貝伊，並將拳頭灌向他的臉部──亞德本來是打算這麼做的。
然而──
「優菲，阻止他。」
就在伯爵冷靜地說出這句話的同時，一個人影躍出，阻擋住亞德的拳頭。
「什麼？」
「他好歹也是我的僱主。只要我收到命令，就會全力以赴地阻止你。」
以冷靜聲調說出這段話的人，就是那名黑暗精靈隨從。但是令亞德感到驚訝的並不是她的聲音，而是能夠接下他拳頭的實力。
他那毫無保留的一拳，居然被輕鬆處理掉了！
與此同時，優菲拎起她那身女僕裝的裙襬，拿出以腿上皮帶固定住的幾支棍子，以及看似半邊酒桶狀物品的零件，並用熟練的動作將它們組合在一起，變成了一把錘子。
「嘿！」
雖然她只是隨便一喊，卻讓亞德的背脊一陣發涼。當他反射性地舉步後退時，亞德直到上一秒還站在那裡的石板地，就被優菲揮下的錘子一口氣擊出一個大洞。
「這、這力氣也太驚人了吧……！」
「因為我的加護是〈怪力〉。」
「……！原來你是一名冒險者啊！」
而且，從她的舉止看來，似乎擁有勇者階級的實力。亞德緊張地咽了一口唾液，但還是為了幫助女兒們而拔出了雙劍。
「我要出手了。」
「……來吧！」
然後兩人一口氣拉近彼此距離，並揮下各自的武器。
與此同時，貝伊一步一步地慢慢走近菲妮她們。
「好啦，你們死心吧。如果你們關心皮可的幸福，我認為把一切交付給這塊肉乾會比較明智喔。」
「誰、誰要這麼做啊！」
即使菲妮朝著貝伊齜牙咧嘴，但她再次因為皮可騷動起來而陷入慌亂。雖然菲妮希望它能儘量忍耐，但這樣要求一隻小狗是很殘忍的行為吧。
她忽然自問──或者正如貝伊所說，把皮可交給他，它就能過著奢侈的生活，並且得到幸福吧？如果自己真心為了皮可著想，就應該要那麼做才對吧？
（才沒有那回事！因為用美味的肉乾強行帶走它，是錯誤的行為！那才不是什麼為皮可著想的舉動！如果真為皮可著想，就該讓它自己好好選擇要如何生活…………！）
突然，那句話強烈地重擊了菲妮的心神，讓她站在那裡呆立不動。
皮可的人生要由皮可自己決定，而那句話就是真理。她認為，這舉動是最體恤皮可的表現。
既然這樣──自己又是如何呢？
自己難道不是因為皮可太過可愛而堅持做它的母親，不曾考慮過它的感受嗎？
（這樣啊……我應該做的事情……其實是……）
貝伊走到一語不發、靜靜站著的菲妮面前，停下了腳步。
他遞出肉乾，並且猶如告誡般地說道：
「來吧，把皮可送到我手上。」
「好的。」
由於菲妮乾脆地把皮可交給對方，使得尤妮和奈驚慌失措。
「等'等一下啊，菲妮，你是認真的嗎！？」
「不可以啦，姊姊……」
亞德目睹這一幕也很驚訝。正在和優菲以武器打鬥的他，注意到菲妮的舉止後就「欸？」了一聲。與此同時，優菲將錘子瞄準了他的頭部──亞德在千鈞一髮之際低下身子成功閃過。
而就在這個時候，皮可離開了菲妮的懷抱，朝著伯爵的肉乾撲了過去。然後，它直接把肉乾搶過來跳下地面，專心地大啖起來。
「哈哈哈，念幻獸的孩子已經屈服啦！我贏啦！」
尤妮和奈聽到貝伊的話，表情緊張了起來。亞德和優菲也不知不覺地停下手，凝視著他們。
菲妮的表情依然不變。她用似乎被淚水模糊的雙眼，凝望著享用肉乾的皮可。
過了沒多久，當皮可把肉乾吃個精光時──她忽然緩緩地開口說道：
「……皮可，由你決定吧。你是想去找那個人？還是會回到我們這裡來呢？」
「汪！」
皮可叫了一聲之後，就自然而然地投入了菲妮展開的懷抱。
貝伊看到這一幕，將眼睛瞪得很大。
「怎麼可能，皮可不是選擇我了嗎！？」
「謝謝你請它吃肉。不過，皮可是我們的家人喔。」
菲妮露出微笑後，倏地抓住皮可往前一遞──
然後──
「……把他轟飛吧！」
「嗚哇啊啊啊啊啊？」
就像之前一樣，貝伊•福邦伯爵被皮可的念動力轟向遙遠的天邊。
○
亞德和女兒們一起把皮可帶回了商店街。因為他們從伯爵的魔手中，保護了這個小小的家人。
此外，優菲默默地把錘子收好，聳了聳肩後就從亞德他們的眼前跑開了。她大概是去幫助
不知消失在哪裡的主人了吧。從她的舉止看來，說不定對這項工作沒什麼興趣。
「嗯，侍奉那樣的主人大概也很辛苦吧。」
亞德露出苦笑喃喃地這麼說。忽然間，正要靠近他手臂的尤妮開口說道：
「儘管如此，當菲妮正要把皮可送出去時，我還是嚇了一大跳呢。」
「沒錯……我以為她真的要把皮可交給對方……」
同樣靠著亞德行走的奈也一樣，展現出安心的笑容並點點頭。
然而，抱著皮可的菲妮難得地與亞德保持著距離，一副正在默默沉思的模樣。
突然，她抬起了臉蛋，衝到她所仰慕的父親身旁問道：
「吶，亞德。」
「怎麼啦？」
「亞德、那個……如果我們可能會成為另一個家庭的孩子，你會怎麼做呢？」
「咦……」
「啊，我只是在舉例啦，是舉例！我們認定亞德是父親，這樣絕對是最好的！」
「啊啊，太好了……我還以為你對我有什麼不滿呢。」
「絕對不是那樣！但是、那個，假如我們擁有親生的父親或母親……那麼到時候你會怎麼做？」
亞德聽到她那句話，就已經在某種程度上預測到菲妮想要說什麼了。
亞德深思了一會兒之後，就喃喃地說道：
「我會反對。」
「什麼？」
「這是因為我不想失去你們。我覺得自己或許會反對個一次……但是，最終還是要讓你們親自做抉擇，看你們想和誰一起生活吧？」
這是因為孩子都擁有屬於自己的人生。
菲妮眼見亞德說出這句別有深意的回答時，所展露的溫柔表情，就一臉開心似地露出燦爛的笑容。這是因為她發現自己的結論，和她最喜歡的父親一模一樣。
然後，菲妮忽然像是仰望天空般抬起臉，盯著遠方輕聲囁嚅：
「亞德，我決定了。」
「決定什麼？」
「我要……尋找皮可真正的父母，去〈危險階層〉找。」
尤妮和奈聽到菲妮那句籠罩著決心的話語，表情顯得很驚訝。
「你是認真的嗎？菲妮。」
「……你想把皮可還回去嗎……？」
「我不清楚……不過，我希望能讓皮可好好地做出選擇。因為連選擇都無法做的話，皮可就太可憐了嘛。」
菲妮回答的聲音，莫名不安地顫抖著。假如皮可在找到它真正親人後，還是選擇她們的話就好了。但是，如果情況並非如此，那麼等在她們眼前的就是無可避免的離別。
而那將會非常痛苦吧。但是考慮到皮可，她還是選擇了那份艱辛。
亞德或許也感受到菲妮的心情了，他將菲妮摟了過來，像在鼓勵她一般細聲說道：
「說得也是啊……我們就來尋找它真正的親人吧。我當然也會幫忙，因為我是你們的父親嘛。」
「亞德……」
菲妮看著亞德，無力但確實地綻放笑靨。
當他撫摸著菲妮的頭時，身邊的尤妮和奈也說著「啊，好狡猾喔。」、「我也要……」等等的話抱了上來。
另一方面，亞德在被女兒們緊緊擁抱的時候，忽然冒出一個念頭──
（我也一起尋找她們幾個真正的家人……也就是親生父母會比較好吧？）
當然，既然她們是古代魔法文明的遺產，三姊妹的親人仍然在世的可能性十分地微小。
然而，對方可是製造出這種高性能──雖然亞德很討厭這種說法──魔法生物的創造者。說不定會被記載於某處的文獻中。
又或者──亞德在思緒延伸的同時，打了個寒顫。她們被放入一個叫做『時間膠囊』的裝置中，已經休眠了很長的歲月。
而創造出她們的人，是否也可能同樣地進入休眠呢？
（如果真是這樣……若遇到她們想待在親生父母身邊的情況時……我接受得了這個要求嗎？）
亞德在如此自問自答之後，慢慢地搖了搖頭。這一切都是自己的假設，就算想也沒用。即使這項假設狀況化為現實，那也只能到時候再煩惱吧。
突然，菲妮擔心地抬頭看著亞德開口：
「怎麼了，亞德？」
「不，沒什麼事。」
當亞德笑著再次摸摸她的頭後，也對尤妮跟奈做了同樣的事。然後，他們重新往商店街的方向走去。
過了幾天──
就在菲妮與亞德他們一起購物的途中，又一次和綺絲嘉不期而遇。
不如該說，綺絲嘉看起來很明顯地在尋找他們。
「菲妮同學，真是太巧了呢。話說，皮可有一起來嗎？我也是偶然得到了美味的肉乾，所以想拿給它吃。對了，不需要感謝我。因為這終究只是巧合嘛，是個巧合而已啦。」
「……綺絲嘉，你出乎意料地很喜歡皮可耶。」
菲妮看著她那位表現跟口氣成對比，眼神閃耀、雙頰通紅，而且還喘著粗氣的好朋友，輕聲地如此吐槽。
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在那個冒險者從不會造訪的地方，魔物和陷阱並不會產生反應，而且魔物之間經常在長期爭奪領土後分開棲息，所以很少發生騷動等狀況。
然而，就在某一天──人類的咆哮迴蕩在迷宮中，就像是打破了沉默的法則一般。
對方帶著強烈熾熱的意志，想要剿除敵人。
「給我消失吧！」
毋庸置疑，那名吶喊著架起雙劍的人物正是亞德。他站在石質通道的中心，一臉拚命地揮下手中的劍。
那對雙劍得到以不死鳥之力所產生的閃光《不死鳥的閃光》所強化。
那道神聖的光輝，讓靠近亞德那隻生著觸手的蜥蜴型怪物──它屬於魔神的一種──完全無法抵抗地被斬下首級，連慘叫聲都來不及發出就當場須命。
與此同時，隔壁的莉烏娜「嘿！」一聲猛烈地旋舞長槍，讓那數百隻來襲的不定型生物（史萊姆）接連捲入死亡之刃的漩渦中。
「菲妮，去那邊！」
「呃、好！」
而且在他們的後方，菲妮正拚命地庇護著沒有參加戰鬥的尤妮與奈。她從口中噴出火炎，有時則揮舞著手中的短劍──因為有總比沒有好，所以交給她帶著護身──盡力處理掉那些被莉烏娜打倒後受傷的魔物雜兵。
低等級英雄與高等級勇者，再加上戰鬥型〈神獸〉的戰姿，簡直有如鬼神一般，以猛烈的攻勢收拾掉敵人。
多虧了他們，面前的怪物大部分都消失了。
不過，他們連喘口氣的時間都沒有，通道的另一頭蠕動著湧來了一批新的敵人身影。莉烏娜看到這一幕，難得用厭煩的聲音說道：
「亞德，這樣打也打不完啦！」
「我知道……尤妮、奈，你們還沒確定通道的出口嗎？」
「「請再等我們一下！」」
亞德的次女與么女之所以會心焦地大喊，是有原因的。這條通道是一種陷阱，入口和出口的次元遭到扭轉銜接。換句話說，它是種『循環迴圈』。
若要打破這個循環，就必須找到陷阱的解除裝置。然而在他們找到之前，就有大量的魔物蜂擁而來。不公平的是，魔物似乎沒有受到迴圈的影響。也許這條通道本身就是一個利用魔物擊潰侵入者的安全裝置吧。
於是，尤妮使用她的慧眼，而奈則運作直覺，拚命地尋找解除迴圈的裝置。與此同時，亞德等人專注地守護著她們，消滅魔物。雖然他們有想過要反過來利用迴圈，從對手背後發動突襲，但一想到會減少護衛尤妮和奈的人手，這方法也不太可行。無可避免地，他們被迫打一場正面迎擊敵人的消耗戰。
然而，他們的辛苦也是時候得到回報了。尤妮和奈指向天花板附近，並同時大喊：
「「就是那個！」」
在她們所指的方向，有一個雖然經過巧妙隱藏，但確實存在著的突出型開關。如果按下它的話，似乎就能夠解除迴圈了。
「好……呃、啊啊！？」
試圖往裝置飛躍過去的亞德，差點被迫近眼前的新魔物所攻擊，匆忙跌跌撞撞地往旁邊踏了幾步。雖然他總算是迴避成功，但這種情況下他無法按到開關。
莉烏娜和菲妮的情形也一樣。儘管她們盡力找出空隙、試圖去按開關，但那一刻就會有各式各樣的魔物，例如狼、巨人、移動植物、彈跳硬幣、惡魔、小型龍種等等湧向她們。
糟了，這樣下去的話就會──每個人的面容都浮現出焦躁的表情，但就在下一個瞬間。
傳來了一道「砰咚」的聲音。
「咦？」
當全員意識到那是開關被按下的聲音時，亞德一行人背向那群魔物拔腿狂奔。他們毫無阻礙地，跑過至今為止都無法通過的空間。陷阱果然被解除了。
（太好了。）
雖然亞德在心中做了個勝利手勢，但他也不能一直開心下去。那些魔物仍然沒有放鬆追擊的腳步。
儘管想逃跑的話大概能成功甩掉它們，但消耗的精力恐怕也會很劇烈。要是他們停下來喘口氣時，就會被陷阱或是其他魔物襲擊的話，根本積蓄不了體力。
「亞德，你打算怎麼辦？」
當菲妮如此問道時，亞德已經在心中做好覺悟。
（只能賭賭運氣了，我來試用一下新技能好了。）
他閉上眼睛、集中精力，將雙劍互相摩擦了兩、三次。從刀刃散落出來的火花，就像產生連鎖反應一般，啵啵啵地一朵朵爆出來。全部的火花集結在一起，一口氣變成熊熊燃燒的黑炎。
亞德將那團往上浮的漆黑火焰，一口氣擲向迫近的敵人們──
「吃我這招吧……《不死鳥的獄炎》！」
魔物們被那股地獄的火炎所焚燒，彷佛被詛咒一般「咕喔喔喔喔喔」地痛苦大吼。然後就被燒個精光，不留痕跡地消滅。
威脅在眨眼之間就消失，讓莉烏娜跟三姊妹對那一招的力量感到驚愕。但她們下一秒就綻開燦爛笑靨，圍繞住亞德。
「亞德，你好厲害喔。居然可以使出這樣的技能。」
「才不是因為我厲害的關係呢，這全都要感謝菲妮。」
在回應莉烏娜的同時，亞德將雙劍重新變回短劍的大小，收回腿上的劍套中。
「這是因為之前菲妮學會產生不同類型的火焰，所以我就想──說不定我也能將它運用在『神獸技能』之上。然後，正如我所假設的一般，因為我的技能點數還有剩，所以就利用〈巨型獨石〉取得了那項技能啦。」
亞德回想起前幾天所造訪的冒險者公會，以及在那裡操作的『神獸技能』和等級的項目。或許是由於來到〈危險階層〉的影響，或是他之前所累積那些經驗值的關係，亞德的等級已經上升到14級了。
最初，由於某種情況所致，讓他在身處13級時的數值就具有相當於等級120的勇者的水準，所以等級上升對他而言幾乎沒有意義。不過，亞德一想到不久前的自己，可是經過長達兩年的冒險才好不容易到達12級的事情，能獲得如此成長就讓他非常開心，感到相當難得。
這時，亞德甩甩頭擺脫掉他的感傷，指向菲妮的方向說道：
「不過啊，這傢伙才是這次最該獲得MVP的人。」
每個人都點頭同意，甚至連被亞德指著的菲妮都點點頭。
亞德手指的方向，是在菲妮懷裡蜷成一團、像顆毛球的生物。
「汪！」
那隻莫名開心地叫了一聲的生物──皮可，吐著舌頭不停哈氣，好似一臉得意般望著菲妮他們。
在場的每個人，都明白是皮可使用念動力按夏開關的。
亞德一行人探索迷宮的效率，獲得了戲劇性的上升。
毋庸置疑，這都是多虧了皮可發揮念動力的關係。
起初亞德對萊娜的話半信半疑地做出實驗，詢問皮可是否能靠念動力將眾人送到迷宮中。
於是下一秒，他們就到達地下五十一層了。
而因為這時候他們並沒有做任何準備，所以慌張地請求皮可把他們送回鎮上，幸好這要求也順利成真了。
這麼一來，他們就能夠輕鬆地移動／脫離迷宮──明明只是這樣就算他們賺到了，但皮可還能在遇到緊急情況的同時（例如剛才掉入的陷阱），使用念動力幫助他們。它的力量十分強大，能夠一次就將五百隻左右的魔物群在眨眼之間消滅掉。
然而，它似乎還是過度消耗了能量，疲累得不能帶他們回到地面上，這讓眾人陷入了困境，束手無策地只能祈禱不要遇上敵人，讓皮可休息到回復體力為止──無論如何，他們確實地保障了最後的手段。
這樣的話，他們說不定就可以花一整天來探索〈危險階層〉。
如果是思慮不足的人，必定會如此判斷吧？
「〈危險階層〉危險到超乎常理，這一點仍然不變，因為皮可的力量終究必須要用在逃脫上，因此嚴禁胡亂使用。為了謹慎起見，我們還是採用在短時間內一點一點探索的方式比較好。」
亞德如此判斷，最後決定探索迷宮的時間，仍然維持在每天兩個小時。
而且地下五十一層到處都是尚未被發現的寶藏，最重要的是能帶莉烏娜一起去的功勞很大。尤妮跟奈也很幫得上忙。亞德大致上很滿意他們以最佳狀態挑戰迷宮。
然後，今天是不知道第幾次的探索。
在用新技能屠殺魔物們之後，亞德在附近一個隱藏房間裡發現了許多寶藏，就認為差不多是時候該回去了，於是便意氣昂揚地返回鎮上。
「哎呀，能像這樣順利地尋找寶物，也真的是多虧了皮可啊。真是
太厲害了！」
就在那天吃晚餐的時候──
亞德心情愉快地大笑──酒精也發揮了一些效果──他輕輕撫摸著蜷縮在離桌子稍遠處的皮可，如同給它「獎勵」一般將手上的牛肉乾遞給它。
皮可聞了一下後，就好像很中意似地「汪」了一聲，並將肉乾咀嚼著吃下肚，順便不斷輕舔亞德的手。
「是喔是喔，你很高興是嗎？呵呵，你真是個可愛的傢伙呢。」
「……爸爸，那個、你有點鬧過頭了……」
奈雖然在苦笑著的同時，吐槽了情緒反常高昂的亞德，但他還是不改笑容地回答「哪有關係啊」。
「不管怎樣，我們可是再次於地下五十一層獲得了許多寶藏呢，我心情也就變好了嘛。」
然而，埋藏的寶藏數量有限，在大約一個禮拜左右的時間內，迷宮守護者與魔物不太會重新積蓄寶藏。從結果來看，亞德他們在地下五十一層發掘出的寶藏數量趨於減少。
儘管如此，他們一天的收入仍舊超過二十萬G，只要使用皮可的力量，以後要挑戰〈危險階層〉幾次都沒問題。亞德認為現況沒什麼好焦急的。
「按照這個速率，這個月以內我們就能達到試煉所需的目標金額。看來，我運氣變好的時候終於來──」
亞德嘴裡正要這麼嘀咕，卻倏然閉上了嘴。他至今明朗開懷的表情，蒙上了一層陰霾。
「怎麼了，父親？」
「迄今為止，每當我宣布『好運已經到來』的同時，就會有一種〈厄運〉正在發揮作用的感覺……所以我儘量避免說這種話。」
「……那件事情本身也有點可悲呢，亞德。」
莉烏娜在苦笑的同時，端來了晚餐的追加料理。她也順便準備了適合小狗吃的無調味飯菜，拿去餵皮可。
皮可好像也喜歡莉烏娜煮的菜，當她靠近的時候，它就會立起後腳跳躍、用前腳猛烈地搔抓她的裙子，然後氣勢驚人地將擺在面前的食物吃個精光。
「喂，皮可。你這樣舉止很不雅觀喔，別再把頭埋在碗裡狂吃了！」
「它最好做得到啦。」
亞德面對似乎正在教它規矩的菲妮，嘴裡勸告著她，臉上卻掛著莞爾的微笑。在三姊妹中，菲妮於養育皮可這件事上負了最大的責任。雖然這也很令人驚訝，但正因為她本來就是大女兒，所以很關心妹妹們，應該屬於擅於照顧人的那種類型吧。
當然，尤妮和奈也都有身為皮可「母親」的自覺。她們會稱讚皮可在迷宮中的活躍表現，有時候溫柔地撫摸它，偶爾也會責罵它在吃飯時晃來晃去不乖乖吃的行為，黏它黏得很緊。
「我是最像你媽媽的人喔，皮可。因為你有翅膀的特徵就和我一模一樣啊。」
「如果真要說的話，它額頭上有支角，跟我才長得像呢。」
「它的眼睛是金色的……像我一樣……」
亞德面對那群吵鬧不休、毫不退讓的女兒們，正想試圖指出「因為你們根本沒有血緣關係，所以長得像不像都無關緊要」之時，突然語塞。
這不僅僅是因為他認為這種行為很沒神經。
不知怎麼，有某件事情讓他止步了。
（血緣關係……啊……這麼說來，皮可的親生父母到底發生什麼事了？）
無論是念幻獸或是龍族，它們都屬於天然的生物。雖然會有胎生和卵生的差異，但只要小孩誕生在這世界上，就一定存在著生下它的父母。
換句話說，假使皮可也有父母，但它們現在到底在做什麼？
（既然念幻獸是一種強悍的幻獸，受到其他種魔物擊倒的可能性就很低。雖然，如果對方位於〈危險階層〉的話就無法斷言……但儘管如此，它們必定很有可能還生存在某處。）
換句話說，皮可總有一天──亞德想到這裡，就強制中斷了思緒。
這是因為他的女兒們，表情看起來如此耀眼。
「我現在應該專心思考試煉的事情就好了。」
亞德如此低語，望著女兒們的方向。
她們掛著天真的微笑，撫摸著皮可、幫它梳毛，有時還陪它玩球──看得出她們都是真心疼愛著皮可。
○
在接下來的幾天裡，他們度過了一天探索兩小時〈危險階層〉的既定行程，以及其他的日常生活。
亞德自不待言，連莉烏娜和那些身為〈神獸〉的女孩們，也都充實地過著各自的生活。
最令亞德感到敬佩的是他的女兒們，她們不但在迷宮中援助亞德，在日常生活中照顧皮可的態度，也絲毫沒有一點熱誠降低或是隨便應付的感覺。
舉例來說，即使她們從嚴酷的迷宮中返家後，都還是會照顧皮可的日常生活、注意它的身體狀況，也陪它一起玩耍，將寵愛全部投注在它的身上。
其中特別熱衷的人，果然是菲妮。
「皮可，吃飯了喔。我們一起來吃吧！」
「嗯，皮可今天的毛皮也很蓬鬆柔軟喔！」
「晚安囉，皮可。我們明天再一起玩吧。」
無論是要睡覺還是要吃飯，她都會積極地對皮可說話，就連去洗澡的時候也常常會帶它一起進去。雖然其他姊妹們也跟她差不多，不過總而言之，要說皮可主宰了她們的日常生活也不為過吧。
而另一方面，她們也不會疲於強調自己獨占亞德的權利。換句話說，她們在照顧皮可的時候一定會把亞德一併捲入。
像是一起吃飯倒是還好，但上床睡覺時，亞德總會被她們三個＋皮可包圍，而散步時必定會被要求一起去，在跟皮可玩球之際，三人也會要亞德陪她們──諸如此類的。亞德過著相當辛苦的日子。
最令他焦慮的事情，就是菲妮她們跟莉烏娜一起洗澡的時候了吧。雖然她們平常對待莉烏娜很無情，但是當亞德在忙無法陪她們洗澡時，菲妮她們就經常和她一起入浴。這是因為尤妮跟奈希望有人能幫她們洗頭髮。
而那天也一樣，由於亞德在清點要帶去迷宮的裝備空不出時間，女兒們就跟莉烏娜一起去洗澡了，但這時皮可也跟她們一起進了浴室。
然後突然之間，亞德就從自己的房間瞬間移動到浴室裡面。
「那、那個啊，因為我想說如果亞德也在的話就好了呢，結果……」
面對驚愕到無法理解狀況、眼睛瞪得很大的父親，菲妮互相反覆輕戳兩手的手指，就像在找理由般低聲嘀咕著。
看來她知道這件事真的很糟糕。
不管怎麼說，這是因為亞德的眼前，有一名除了女兒以外也同樣一絲不掛的人物──莉烏娜身在現場。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「嗚、嗚哇啊啊啊？」
莉烏娜反射性地用洗臉盆將浴缸里的熱水潑向亞德，他這才回過神來連聲道歉、離開了浴室。莉烏娜別說是臉了，就連全身都因羞恥而一片通紅。她在洗完澡後也因為太尷尬，暫時不能與亞德正常地談話。
無論如何，會造成這種情況的理由顯而易見。應該是皮可對菲妮的希望做出了反應，而讓亞德瞬間移動過來了吧。對魔物來說，不可能瞭解男女有別的禮節。
於是，就算發生了這樣的事件，皮可和三姊妹以及亞德他們，也繼續過著相對幸福的日常生活。
這是在某一天所發生的事情。
「聽好唷，皮可。你必須正確思考過後才能使用力量喔。即使遇到我想做某件事的情況，立刻使用力量的時機還是有好與壞的區別。」
那天早上，起居室里的菲妮她們要皮可坐好，並向它說著某些話語。
「最起碼你不能隨便讓人類進行瞬間移動。你就只能在進出迷宮，還有我們拚命拜託你的時候才能那麼做喔。懂了嗎？」
看來因為亞德之前被瞬間移動到浴室，所以菲妮正為了不再發生類似的事件，而嚴厲地警告著皮可。
亞德敬佩女兒之處，在於她們不僅只是一味地疼愛皮可，而且還試著在它該被責備的時候斥責它──雖然用一雙圓滾滾大眼呆呆仰望著菲妮的皮可，到底有沒有被教育成功還是未知數，但那份用心還是值得嘉許的。
就在亞德思考著這些事情，坐在沙發上自豪地守望著女兒時，菲妮突然開口說出離譜的發言：
「不過啊，讓亞德進入浴室里，令莉烏娜丟臉到連話都說不出口的這件事，本身真的是做得太好了。」
「助攻得相當不錯呢。」
（喂喂喂喂！）
亞德在內心叨念著──不要擅自講出你真正的心聲啦！你知道在那件事之後，我直到能夠自然地與莉烏娜對話之前有多麼辛苦嗎？
『……下次，如果你在米歇爾亭請我吃蛋糕的話，我就會原諒你。』
儘管莉烏娜透過那樣的提議而解決了問題，但亞德並不清楚她的要求並不是為了要亞德謝罪，而是帶著近似隱藏害羞的情感而提出這件事的。他只是為了高級餐廳米歇爾亭的蛋糕價錢相當昂貴的事實，忍不住連連嘆息。
然而，亞德含糊地思考著──就算如此，為什麼自己非但沒有覺得多麼沮喪，反而該說有一種賺到了的感覺呢？
這時，菲妮就像在呼應亞德的想法般，再度對皮可說起教來：
「不過，那個狀況不一樣，因為亞德看到莉烏娜的裸體而感到高興嘛。但下次就絕對不能那麼做了喔。」
「……爸爸會變成禽獸……」
「你們到底怎麼看待我的啦！」
儘管亞德不禁喊叫出聲，但他的音量並沒像他所預期的那麼大。仔細一想，他上次看到莉烏娜裸體已經是小時候的事了，再來就都是隔著浴巾或泳裝，不過像這樣直接目睹的情況倒是很久沒發生了。
他也是一名年輕的青年，因此在看到那一幕的時候表情會有所鬆懈也是無可避免的事吧。然而，他為了要保持父親的威嚴，必須全盤否認。
「那、那個啊。因為我小時候也曾看過莉烏娜的裸體，所以事到如今再次目睹的時候，也沒有特別感到興奮……」
「你們在說我什麼？」
「嗚喔？」
因為莉烏娜突然走進起居室，害亞德心煩意亂。然而，她的表情和往常無異。看來她沒有聽到剛剛的話題，事情就能過去了。
當亞德安下心來的同時，莉烏娜開口說道：
「亞德，你要不要去買東西呀？你不是要買齊在迷宮裡必須用上的道具嗎？我也想早點把晚餐要用的食材買好。」
「啊、對喔、說得也是。」
為了抑制如今還在怦怦亂跳的心臟，亞德深呼吸一口氣、從沙發上站起來後，告訴女兒們「要出門囉」。
「耶～皮可，要去散步囉！」
當菲妮高興地張開雙臂時，皮可也「汪！」地叫了一聲，露出一副開心的模樣讓菲妮抱在懷裡。菲妮很愉快地用臉頰摩擦皮可鬆軟的毛皮，開心地對它說「讓我們去外面大玩特玩吧～」。
「啊啊，菲妮姊姊好狡猾……我也想抱抱它……」
「如果你感到疲憊的話就隨時告訴我，我會替你代勞。有必要的話，現在馬上給我也可以喔。」
她們吵吵鬧鬧地簇擁著皮可，從起居室往門外走，當然也拉著亞德的手。
「別那麼急嘛。而且我們這趟出門的目的基本上是購物，而不是帶它散步啦。」
當亞德苦笑地這麼說之後，就對莉烏娜說「我們走吧」。
莉烏娜也點點頭，然後突然開口附加上一句話：
「啊，對了亞德。」
「什麼事啊？」
「……我還要追加一個蛋糕喔。」
「是的……」
她的表情微妙地耍著脾氣，讓亞德明白到「她果然聽到我剛才所說的話了啊」，深深地反省自己的言論。
在『厄爾岑』的冒險者們，主要都是在中央市場購買物資。
這裡櫛比鱗次地開設著武器商店、道具店和許多各式各樣的店鋪，而且也設立了非常多的露天攤位，相當熱鬧。其他還有雜貨店、食品店等等在日常生活中不可或缺的店鋪。
亞德一行人步向那個市場。也由於是平日白天的關係，客人有點少，人影也稀稀落落。儘管如此，亞德還是注意著不要讓女兒們走丟，輕聲嘀咕道：
「好啦，要先從哪裡開始看起呢？」
是要先過去道具店補充繩索呢？還是要為了購買旅行存糧而前往食品店呢？這讓亞德想了一會兒。
這麼說來，也必須買晚餐的材料才行。但是，因為那些是生鮮食材，所以晚一點再買──就在他想到這裡之際──
「哎呀，這可不是克拉沙姆先生嗎？」
突然被叫出名字，讓亞德回過頭。眼前出現的是一名二十幾歲的短髮女子，再加上十歲出頭長髮少女的組合。那名女性滿面笑容，而那位少女則顯得莫名浮躁，望著亞德的方向。
「這不是綺絲嘉以及絲米嘉嗎？」
「……久疏問候了，亞德老師。還有菲妮等各位同學。」
說完這段話並低頭行禮的人，是較稚幼的那名少女。
她名為綺絲嘉•席茲倫，是亞德之前在冒險者學院打工當老師時，曾教過的初級班學生。
順帶一提，她身邊的是姊姊絲米嘉•席茲倫，現任冒險者學院的校長，而且還同時身為現役的『勇者』。
雖然亞德是『前任』老師，但綺絲嘉在大街上遇到老師應該還是莫名緊張吧？面對表情僵硬的她，曾經是同學、如今也成為她親密好友的菲妮開心地奔向她說道：
「好久不見了，綺絲嘉！你近來好嗎？」
「……我一直都很好，雖然沒有菲妮同學那麼好就是了。」
綺絲嘉被菲妮閃閃發光的眼神波震懾，聳了聳肩這麼回答。事實上她應該和菲妮同樣高興，但是那名自尊心很高的少女不會允許自己坦率地流露出感情。
這時，亞德身旁的莉烏娜戳戳他的肩膀開口：
「吶，亞德。難得有機會和她們見面，在去買東西之前先和她們吃個午餐，你覺得如何？」
「說得也是呢……站著聊天也不太好，要不要跟我們一起找個地方吃飯呢？」
當絲米嘉點頭答應提案後，就情不自禁地微笑著，把妹妹的肩膀攬近自己。她正遭到歡欣喧鬧的菲妮、尤妮以及奈包圍住，而益發為此感到困惑。
「我很高興你能讓我們同行，我們剛好也預定要在外面吃午餐。是不是啊，綺絲嘉？」
「啊，是的。正如姊姊所說。」
「那麼，綺絲嘉也會跟我們一起吃午餐嗎？太好了！」
「……真沒辦法，我是可以稍微奉陪你們一會兒啦。」
綺絲嘉的嘴角違背了她的言語和裝腔作勢的高傲表情，浮現出藏不住的微笑。亞德的女兒們則「哇～」地大聲歡呼。
然後，他們決定進入附近一間大眾性的食堂。
當他們圍著一張大桌子點完餐後，亞德他們在期待著料理送來的同時，暫時繼續閒聊著無關緊要的話題。
然後話題不知不覺地帶到了他們探索迷宮的近況報告之上。
「原來如此，能進行得那麼順利實在是太好了呢。」
絲米嘉用手帕細心地擦拭完嘴角，說著露出了微笑。正因為她出身於上流社會的家庭，餐桌禮儀非常完美。裝盛她餐點的碟子，甚至連一點輕微的碰撞聲都沒有發出。
亞德在敬佩地望著她的同時，在話題結束之際用一句話來表達他的感謝：
「這都要歸功於絲米嘉校長給我的建議，實在是非常感謝你。」
「你不必多禮。追根究柢，這只是我在評估你的實力後，據此提出的建議而已。而且，那份判斷似乎是正確的，讓我鬆了一口氣──如果我評估失誤的話，就會把拯救這個城市的英雄送上黃泉路呢。」
她的後半段話語夾雜著一點黑色幽默，氣質優雅地發出笑聲。推薦亞德前往〈危險階層〉的不是別人，正是絲米嘉本人。
她的視線忽然望向桌子外側那團坐在地板上的毛球，並且開口道：
「它是念幻獸的孩子嗎？……雖然我在傳說中聽說過它們，但親眼見到還真是第一次呢。」
「我也從來沒聽說過它的名字。」
雖然綺絲嘉像是對自己學習不夠用心而感到羞恥般低聲囁嚅，但亞德認為這也是沒辦法的事。念幻獸是一種相當鮮為人知的魔物。而且亞德自己若是不曾在偶然讀到的文獻中看過那個名字，應該一輩子都不會聽過它們吧。
菲妮就像要展現給綺絲嘉看一般，將皮可遞出到她眼前，露出天真無邪的笑容。
「它很可愛吧？它的名字叫做皮可喔。來，皮可，跟她問好。」
「汪！」
「哇……它好聰明喔。」
綺絲嘉平常總是擺出那副引人注目、莫名執拗的態度，但她面對著那只可愛的犬型生物，也似乎像心情放鬆了一般，展露出微笑碰觸它。
皮可一被撫摸，就露出一副舒服的模樣眯起眼睛。綺絲嘉也像是被它影響到似地，眼睛也愈眯愈細。
「它的皮毛狀態很良好對吧？因為我們總是負責打理。」
「……我們也給了它很多營養，所以身材也不差……可是最近我在想，它是不是變得有點太胖了呢。」
尤妮和奈也自豪地宣揚著「我家的孩子」。
然而，綺絲嘉似乎非常喜歡皮可，絲毫沒有要回話的
跡象，繼續高興地撫摸著它。
「真好啊……因為我也對飼養寵物抱著一點憧憬。如果是這麼可愛的孩子，我也會想養養看。」
「對吧、對吧？不過啊，我們不僅僅只是皮可的飼主而已喔。」
「……怎麼說？」
「我們是皮可的媽媽！」
菲妮一臉得意，驕傲地挺起胸膛說：
「我們要好好地把皮可培養成一隻能夠獨當一面的『幻滅獸』！」
「……菲妮姊姊，是『念幻獸』才對啦。」
「不過啊，正如菲妮所說的那樣。我們並不只光是疼愛皮可，而是想好好飼養它。將來，我也希望它能在社交界首次亮相呢。」
「……你們腦袋裡居然裝著那種念頭啊？」
面對著心情愉快、緊抱皮可的女兒們，亞德就只能露出苦笑。話說，念幻獸的社交界是什麼鬼啊？
雖然皮可用感到奇妙的眼神看著那樣的她們，但它似乎覺得被疼愛的感覺也還不錯，開心地大叫了一聲「汪」。女兒們聽到皮可開朗的叫聲和可愛的模樣，再次陷入沉醉，使勁地撫摸著它。
「受不了，皮可真是全世界最可愛的生物了！這一點果然跟我很像啊！」
「不，它的聰明程度是遺傳自我才對。」
「……那個，我也覺得它跟我有點像。」
雖然她們開心喧鬧的模樣讓綺絲嘉啞口無言，但她就像是突然注意到某件事情一般面露疑惑，向菲妮問道：
「話說，這個孩子是突然出現在迷宮裡的對吧？」
「對啊。」
「但是，它既然是念幻獸這種明確的魔物，就不可能從空無一物的地方突然誕生，也不會是由其他人所製造出來的呀。」
綺絲嘉在嘀咕一番之後，有點難以開口似地望著菲妮她們三姊妹。
不過，當她看到那三個人發著愣杵在那兒的模樣，大概就明白她們不瞭解自己說這段話的意圖為何了吧。綺絲嘉果斷地張口說道：
「……也就是說，這個孩子真正的父母，存在於迷宮中某處。」
「「「……！」」」
「此外，念幻獸這種生物似乎是一種強大的魔物，遭到擊敗的可能性很低。也就是說，這孩子的父母還生存在某個地方……」
看來綺絲嘉似乎已經推斷出跟亞德相同的答案。
不過，在她說完所有話之前，菲妮笑著拍拍她的肩膀說：
「綺絲嘉，你的午餐啦。」
「……咦？」
「你不趕快吃的話就會冷掉喔。」
然後菲妮也回到了自己的座位上，面露笑容地拿起了放在那裡的一盤燉飯，大叫道「我要開動囉！」。尤妮和奈也學著她一起做。
儘管綺絲嘉仍然還想說些什麼，但她過了不久便默默地坐回椅子上。
亞德、莉烏娜以及絲米嘉，都一語不發地凝視著那些女孩們的模樣。
○
吃完午餐後，他們一起來到了市場。
突然之間，亞德望著絲米嘉說道：
「我想稍微聽聽看其他冒險者對於購買冒險用備品的意見，不知道你能不能陪我一起去購物呢？」
「好啊，我不介意。索爾榭亞小姐當然也會一起同行對吧？」
「咦？但是……」
在莉烏娜說出什麼話以前，亞德看向女兒們說道：
「所以，我要暫時跟絲米嘉一起去買個東西。而這段時間內，你們能不能在那附近消磨一下時間呢？你們很久沒跟綺絲嘉見面了，會想要跟她一起玩對吧？」
「好啊！走吧，綺絲嘉！」
菲妮高興地嚷道，拉著綺絲嘉的手。她的妹妹們也跟著一起。
即便綺絲嘉一臉困惑似地轉向亞德，但當她看到他點了一下頭之後，突然浮現出微微的苦笑。
「等一下啦，你們不要一直拉我嘛！」
她就算嘴裡念叨著這些話，也還是跟著那三名〈神獸〉一起離開了。
而留在現場的成年人中，莉烏娜不安地望向亞德開口：
「這樣好嗎？亞德。我想綺絲嘉也許會把『那件事』說出來喔。」
「大概吧。正因如此，我才會把這個任務交付給她。在這種情況下，有時候讓孩子們自己去聊，會比成年人不得要領地開啟話題要好得多。」
亞德滿懷信心地點點頭，這就是他在學校體驗當老師所學到的其中一件事。
這時，絲米嘉像幫亞德掛保證似地露出微笑開口：
「沒問題的。我認為綺絲嘉那個孩子可以做得很好。因為無論如何，她都是你教出來的學生啊。」
「而且，最重要的是──她還是你的妹妹呢。」
亞德笑著如此回應，然後伴著那兩人走向道具店。
孩子們朝著剛好與大人們相反的方向跑去。
在這條行人還不多的道路上，菲妮用一隻手抱著皮可，而另一隻手拉著綺絲嘉，心情很好地奔馳著。
「我們要去哪裡、做什麼事情好呢？綺絲嘉？」
「……我們去跟皮可一起玩球吧，很好玩喔。」
奈笑咪咪地如此說著，展現她手上拿的球。她最近似乎很熱衷於丟出這顆球再讓皮可撿回來，然後餵它各種零食以作為獎勵。
這時，身旁的尤妮露出驕傲的臉，並且兩眼發光地插嘴說道：
「像是要它握手、坐下等等，看它表演這些才藝也很有趣喔。」
「沒錯沒錯，因為皮可很聰明，所以能夠辦到很多事情嘛～」
菲妮一臉開心地把皮可抱到眼前，然後歪著頭給它看。皮可也學著她把頭歪向同一個方向，並且快樂地「汪」一聲發出吠叫。
看到它可愛的模樣，三姊妹醉心地發出「「「嗚呀！」」」的叫聲。即使綺絲嘉有一瞬間差點展露出笑容，但她忽然像自律一般繃起了臉。
「那麼，你們打算玩什麼？」
「嗯～這個嘛，賽跑！」
菲妮如此回答後，就把皮可放到地面上大喊「開始囉！」。
皮可「汪！」地叫了一聲後，就起步追逐菲妮，綺絲嘉她們也慌忙地跟在身後。
「等一下啦！菲妮同學。你這樣冷不防地開始比賽很卑鄙耶！」
「姊姊，等等我嘛……」
奈氣若遊絲地嘀咕著。而尤妮看起來已經精疲力竭，陷入連聲音都發不出來的狀況。
最終，她們來到了中央廣場，菲妮再次將皮可抱了起來，並宣布似地大喊：
「呵呵，我是第一名！皮可也很努力了唷！」
「汪！」
「……如果你在開始比賽時提前告訴我，我也不會跑輸你的。」
不服輸的綺絲嘉氣嘟嘟地鼓起雙頰。立即對菲妮的舉動做出反應的綺絲嘉，在體力上還有餘裕，而尤妮和奈早已喘到說不出話，只能抓著身旁的樹幹，拚命調整著呼吸。
菲妮並不在乎她們的狀況，懷中抱著皮可詢問道：
「那麼，接下來要玩什麼遊戲？」
「等等……等一下……菲妮……」
「讓我們稍微休息一下……」
菲妮看著妹妹們，笑著說「你們真是沒用啊」。
那張笑容看來似乎是打從心底感到快樂──但儘管如此，看上去卻有些不自然。
她開朗得簡直就像在自暴自棄一般。綺絲嘉注意到那一點，就輕輕「啊……」地沉吟了一聲。同時，她回想起自己在來到這裡之前決意要做的事情。
她微微點了一下頭後，就下定決心地把手放在好朋友的肩膀上開口：
「菲妮同學……差不多可以了吧。你能否不要再勉強自己呢？」
「什麼？」
「就算擺出一副愉快的模樣，現實也不會產生任何變化……我想，實際上連你都很清楚這一點。」
「……怎麼回事？」
菲妮茫然地低喃。她的表情已不存在一絲笑意，只是帶著驚恐，目不轉睛地凝視著自己最要好的朋友。
而她的兩個妹妹也一樣，露出和姊姊相同的表情望著綺絲嘉。
雖然綺絲嘉似乎莫名鬱悶，但她沒多久後就下定決心開口道：
「我要繼續把午餐時沒講完的話說下去。皮可擁有它自己真正的父母……你們對此沒有異議吧？」
「…………」
「那也就是說，會發生這樣的事情──」
綺絲嘉望著地面喃喃自語，聲量小得幾乎只有自己聽得到。
「你們總有一天……必須讓皮可回到它真正的父母身邊才行。」
「「「……！」」」
這一次，
菲妮她們發出不成聲的高呼，表情同時變得僵硬。
皮可似乎是察覺到了眾人的心情，不安地抬頭仰望她們。菲妮也下意識地緊緊摟抱住皮可。
「這……」
「當然，我無法妄下定論。不管怎麼說，你們遇到皮可的地方是〈危險階層〉──應該沒有餘力去尋找它的親人，而且也無法保證它的家人絕對還活在這個世界上。」
「如果、如果是這樣的話……」
綺絲嘉眼見菲妮露出放下心來的表情，一臉難受地事先警告她道：
「但是，如果你找到皮可的父母，到時候就非歸還給它們不可囉。」
「…………」
「就是因為你也認為這樣做才是正確的，所以才勉強自己開心喧鬧、試圖避開這個話題對吧？」
菲妮連一句話都沒有回答她，一直低頭看著地面。
「菲妮同學？」
由於她沒有做出任何回應，這情形讓綺絲嘉逐漸感到不安。她心想著──自己是不是把朋友逼得走投無路了？實際上像自己這樣的小孩子，是否不應該口氣這麼大呢？
因為她無論如何都很在意這件事，所以才會想詢問菲妮。然而，用那項疑問傷害菲妮並非她的本意。
所以，不要再說下去會比較──當她開始思考起那樣的問題時，菲妮低聲地嘟噥道：
「我認為綺絲嘉所說的話，大概沒有錯吧。」
「既然那樣……」
「但是，儘管如此，我仍然想繼續當皮可的母親。」
菲妮仰起臉來那麼說，她的表情上寫滿了懇求。
「亞德把我們撿回家，並擔任了我們的父親。而我也想將那份從亞德身上得到的東西，分享給皮可。」
「……菲妮同學。」
綺絲嘉覺得自己可以理解菲妮想要表達的事情。
她們把亞德傾注給自己的疼愛，投注到姊妹們共同養育的皮可身上，想要透過這種方法一起報答亞德吧。
三姊妹到底有多麼認定亞德是她們的父親呢？她們一定是想告訴他那件事。
「我們想要保護皮可，像亞德守護著我們一般。此外，就連皮可跟我們在一起的時候，看起來也很快樂啊。我相信皮可肯定也想永遠和我們在一起。」
聽到姊姊這番拚命的訴說，妹妹們也點了點頭。
皮可環顧了所有的女孩一圈，然後就發出「咕嗚」這種有點撒嬌的聲音，迅速地舔著菲妮的手。雖然年幼的它似乎無法清楚瞭解情況，但儘管如此，它還是對那些疼愛自己的女孩子展現出擔心。
綺絲嘉嘆了一口氣後，心想無論自己再多說什麼都沒有用了。說真的，菲妮的話中有些部分讓她在心理層面無法說服自己，然而她說出這席話的本意，也並非是想看到菲妮和她妹妹們的表情如今罩上陰霾。
另外，她最能與她們產生共鳴的部分，就是那股傾慕亞德而試圖模仿他的心情。綺絲嘉自己也有一名相當珍惜、視為人生典範的姊姊。儘管差異在於一方的關係是親子，而另一方是姊妹，但彼此的心情應該是相同的吧。
「我知道了，如果是那樣的話，我就避免繼續追究這件事吧。」
「真的嗎？我們可以永遠把皮可留在身邊嗎？」
「不管這結果是好是壞，反正我本來就沒有權利評判那件事。」
綺絲嘉如此說完後，就聳聳肩膀。
她的話語讓菲妮等人的臉龐閃耀了起來，開心地笑著說「太好囉！」。於是，她們向綺絲嘉連番道謝後，就邀請她接下來一定要和皮可一起玩耍。
綺絲嘉也沒有對此表示任何反對，憐愛地抱著那團有生命的毛球。
不過，就在下一個瞬間──
「我找到你們囉，小姐們！」
「「「什麼？」」」
出現了一道驕傲的聲音，讓菲妮她們望向聲音傳來的地方。
她們一轉過頭去，表情立刻變得很詭譎。因為站立在她們眼前的人，正是前幾天在眾人面前現身的伯爵。此外，他身旁還有一名黑暗精靈隨從。
「哇……是怪叔叔耶！」
「菲妮，那種表達方式過於直率而且很粗魯。我記得，他的名字應該叫做『某某什麼什麼的人』沒錯。」
「我叫做貝伊•福邦！你這不是連一個字都沒記住嗎！？」
「我、我……我記得很清楚……貝爾邦先生。」
「我叫做貝！伊！福！邦！」
在貝伊脹紅了臉生氣怒吼的同時，奈匆匆低下頭說「對不起」。
與此同時，綺絲嘉用一副莫名呆滯的表情望著那名青年伯爵，於是菲妮便開口問她：
「那個人是什麼來頭啊？總覺得，他真的令人很不舒服耶。」
「那個男人啊，就是之前那個試圖把我們帶走的人。」
「……蘿莉控誘拐魔？」
「才不是這樣！可以請你們不要再討論這些傳出去不好聽的話了嗎？」
「在那種情況下被當成蘿莉控誘拐魔，的確也不奇怪呢。」
「優菲，居然連你都那樣說啊……」
遭到隨從冷靜地指謫，讓貝伊福邦伯爵可憐地抬高了聲量。
然後，他重新清清喉嚨，再次定睛看著菲妮她們宣告道：
「說起來，我這次的目標並不是你們。我打算在好好得到你們父親亞德•克拉沙姆先生的許可之後，再把你們帶走。這就是做事情所謂的道理對吧。」
「真是一個在奇怪的地方嚴守紀律的人呢，不過我想那要求無論如何都是不可能實現的。」
尤妮用傻眼而又敬佩的聲音這麼說。
這時，奈歪著頭喃喃地說道：
「既然這樣……你為什麼會來這裡呢……爸爸不在這邊唷。」
「我不是說過這次的目的是另外一件事情嗎？我就直截了當地說吧，我希望你們能把那孩子讓給我。」
貝伊如此說完後，就指著菲妮。
他指向的東西，正是菲妮懷裡抱著的毛茸茸生物。
「我在冒險者公會聽到了謠言喔。聽說那隻小狗……實際上是念幻獸對吧？」
「「「咦！」」」
眾人聽到了那句話，表情全都僵硬了。這是因為她們似乎明白到──貝伊的目的究竟是什麼。
不出所料，貝伊露出一副無法抑制興奮的表情靠近菲妮，並目不轉睛地直視著她開口道：
「除了魔法道具外，我也受到研究魔法生物的欲望所驅使！說到念幻獸，它們可是比龍還稀少的物種，簡直就是夢幻般的獸類──『幻獸』。如果能研究它們的話，對我的生涯來說，將不會再有比這更幸運的事情吧！好了，把它拿過來吧！」
奈面對著他那雖然傲慢但卻堂而皇之的言語，提心弔膽地問道：
「為、為什麼……你要拜託我們那種事呢？」
「這有什麼好問的？因為你們是那隻念幻獸的養母啊。所以從你們身上要求許可是合理的吧？」
「……既然你這麼講道理，就不能多注意一下小孩子的感受嗎？」
即使突然被對方盛氣凌人地要求交出皮可，她們也只會感覺像是遭到成年人的威脅。而尤妮指出了這一點。
不管怎麼說，她們都不想交出皮可──菲妮代替妹妹們，說出了她們共同的決心：
「不、不行！」
她緊抱著那隻外型猶如幼犬的幻獸，像是保護著它一般吶喊：
「因為皮可是我們重要的家人！絕對不會交給你！」
「不過，那位皮可又是怎麼想的呢？」
「咦？」
貝伊在說出那句意味深長的話之際，打了一個響指。
優菲霍地把手探入懷中。糟了──她是否要拿出武器？〈神獸〉們以及綺絲嘉，看到這一幕都擺出了備戰姿勢。就算她們年齡尚幼，也是就讀於冒險者學院的冒險者預備軍。
然而，結果出乎她們的意料。那名黒暗精靈侍從所拿出的東西，是一塊扁平的茶褐色物體。
皮可在看到它的那瞬間，就眼神發光「嗷嗚嗷嗚嗷嗚！」地搖甩尾巴，並且試圖逃離菲妮的懷抱。
「等、等一下啦，皮可！你怎麼了？冷靜下來！」
「呼呼呼，看來皮可似乎已經注意到了……這塊頂級廚師使用最上等的牛肉，所烹飪出來的特製肉乾！」
「什、什麼……你剛剛還講得一副了不起的樣子，結果還不是使出收買它的手段！」
雖然綺絲嘉皺緊眉頭，但貝伊並不在意。他用誇耀著勝利的表情從優菲手中接過肉乾，然後甩呀甩地展示著它。
「好啦，皮可。如果
你想要這種極度美味、會讓狗狗狂衝過來的肉乾，就跟我一起走吧。我答應會讓你擁有無拘無束的生活！」
「我就說不行了啦！」
雖然菲妮表現出更為抵抗的態度，但皮可根本不聽她的話。如果是平常的狀況，它一定能透過心電感應來理解菲妮的心情。但如今眼前的肉乾，大概讓它野性的本能失去控制了吧？
「哈哈哈，就只差一步啦！」
「……既然如此！」
聽到貝伊確信自己將會勝利的聲音，無招可出的菲妮只好按住皮可將它抱緊，然後直接拔腿奔跑。她試圖擺脫肉乾對皮可的影響。
「啊、菲妮，等一下！」
「姊姊……等等我！」
「可惡，我不會讓你逃掉的！」
尤妮和奈跟在她背後，而貝伊與優菲則從後面追趕著她們。
雖然一個人被留在原地的綺絲嘉煩惱著該怎麼辦，但她心想──這時應該去把朋友們的家長找來才對，於是轉身前往剛剛去過的商店街。
菲妮她們逃進去的地方，是一處住宅區。她們在並排著石造房屋的道路上拚命地奔跑。
她們利用對當地環境的認識，以貝伊為中心拐了好幾次彎，故意踏響腳步之後再悄悄奔回狹窄的小巷之中。這是她們在冒險者學院學到的技術，本是用來在進行間諜活動時甩開跟蹤者。不過這招卻在意想不到的地方發揮了作用。
然而，貝伊的執念也不容小覷。他不顧一切地四處來回亂竄，然後立刻發現了〈神獸〉們，並對她們窮追不捨。
「等等，我可不會讓你們逃掉！」
「煩、煩死人了啦～！」
就連精神豐沛的菲妮，面對這位伯爵時內心都快要受挫了。她其餘的姊妹也在來回奔波時，身心同時受到磨耗，她們最終連跑都跑不動了。
「我、我原本就不是戶外派的類型嘛。」
「……好累喔。」
「你們兩個，加油啦！」
在採取了十幾回的擾亂戰術後，菲妮如此激勵著腳步不穩、東倒西歪的尤妮跟奈。
儘管如此，這次應該能以相當的精準度完美擺脫掉貝伊才對。因為這條小巷位在一處隱密的地方，所以菲妮覺得應該可以休息一會兒而吁了口氣。
然而，她的計畫實在太天真了。
「找到你們啦啊啊啊！」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊！」
三姊妹一看到從巷弄入口處飄然而至的人影，全都感到毛骨悚然。出現在該處的來者自不用說，當然是帶著優菲的貝伊。
他似乎是因為四處奔跑、追逐〈神獸〉而筋疲力盡，行動就像是被惡靈附身一般呈現慢動作。不過，他的眼神中卻徹底燃燒著野心和欲望。
「這場鬼抓人遊戲啊，就到這裡結束囉，呼呼呼……」
「啊、啊哇哇哇……」
菲妮向後退去試圖再次逃跑，然後她注意到了──這條小巷是一條死胡同。
「啊，糟了……」
「看來你們似乎已經逃不掉了呢，給我覺悟吧！」
貝伊展現出誇耀著勝利的表情靠近菲妮她們，然後從懷中取出肉乾，正想高高舉起它。而就在那一刻──
「到此為止了，變態伯爵！」
「亞德！」
高聲咆哮的可靠聲音傳入耳中，讓菲妮發出歡呼。尤妮和奈也露出燦爛笑容，很高興地叫著「父親！」、「爸爸！」。在貝伊等人進來的入口處，有一道新的人影佇立在那裡──那人就是亞德•克拉沙姆。
亞德在奔向貝伊的同時，揮起手臂開口：
「如果你繼續對我的女兒出手，就做好掉兩、三顆牙齒的覺悟吧！」
他吶喊著逼近貝伊，並將拳頭灌向他的臉部──亞德本來是打算這麼做的。
然而──
「優菲，阻止他。」
就在伯爵冷靜地說出這句話的同時，一個人影躍出，阻擋住亞德的拳頭。
「什麼？」
「他好歹也是我的僱主。只要我收到命令，就會全力以赴地阻止你。」
以冷靜聲調說出這段話的人，就是那名黑暗精靈隨從。但是令亞德感到驚訝的並不是她的聲音，而是能夠接下他拳頭的實力。
他那毫無保留的一拳，居然被輕鬆處理掉了！
與此同時，優菲拎起她那身女僕裝的裙襬，拿出以腿上皮帶固定住的幾支棍子，以及看似半邊酒桶狀物品的零件，並用熟練的動作將它們組合在一起，變成了一把錘子。
「嘿！」
雖然她只是隨便一喊，卻讓亞德的背脊一陣發涼。當他反射性地舉步後退時，亞德直到上一秒還站在那裡的石板地，就被優菲揮下的錘子一口氣擊出一個大洞。
「這、這力氣也太驚人了吧……！」
「因為我的加護是〈怪力〉。」
「……！原來你是一名冒險者啊！」
而且，從她的舉止看來，似乎擁有勇者階級的實力。亞德緊張地咽了一口唾液，但還是為了幫助女兒們而拔出了雙劍。
「我要出手了。」
「……來吧！」
然後兩人一口氣拉近彼此距離，並揮下各自的武器。
與此同時，貝伊一步一步地慢慢走近菲妮她們。
「好啦，你們死心吧。如果你們關心皮可的幸福，我認為把一切交付給這塊肉乾會比較明智喔。」
「誰、誰要這麼做啊！」
即使菲妮朝著貝伊齜牙咧嘴，但她再次因為皮可騷動起來而陷入慌亂。雖然菲妮希望它能儘量忍耐，但這樣要求一隻小狗是很殘忍的行為吧。
她忽然自問──或者正如貝伊所說，把皮可交給他，它就能過著奢侈的生活，並且得到幸福吧？如果自己真心為了皮可著想，就應該要那麼做才對吧？
（才沒有那回事！因為用美味的肉乾強行帶走它，是錯誤的行為！那才不是什麼為皮可著想的舉動！如果真為皮可著想，就該讓它自己好好選擇要如何生活…………！）
突然，那句話強烈地重擊了菲妮的心神，讓她站在那裡呆立不動。
皮可的人生要由皮可自己決定，而那句話就是真理。她認為，這舉動是最體恤皮可的表現。
既然這樣──自己又是如何呢？
自己難道不是因為皮可太過可愛而堅持做它的母親，不曾考慮過它的感受嗎？
（這樣啊……我應該做的事情……其實是……）
貝伊走到一語不發、靜靜站著的菲妮面前，停下了腳步。
他遞出肉乾，並且猶如告誡般地說道：
「來吧，把皮可送到我手上。」
「好的。」
由於菲妮乾脆地把皮可交給對方，使得尤妮和奈驚慌失措。
「等'等一下啊，菲妮，你是認真的嗎！？」
「不可以啦，姊姊……」
亞德目睹這一幕也很驚訝。正在和優菲以武器打鬥的他，注意到菲妮的舉止後就「欸？」了一聲。與此同時，優菲將錘子瞄準了他的頭部──亞德在千鈞一髮之際低下身子成功閃過。
而就在這個時候，皮可離開了菲妮的懷抱，朝著伯爵的肉乾撲了過去。然後，它直接把肉乾搶過來跳下地面，專心地大啖起來。
「哈哈哈，念幻獸的孩子已經屈服啦！我贏啦！」
尤妮和奈聽到貝伊的話，表情緊張了起來。亞德和優菲也不知不覺地停下手，凝視著他們。
菲妮的表情依然不變。她用似乎被淚水模糊的雙眼，凝望著享用肉乾的皮可。
過了沒多久，當皮可把肉乾吃個精光時──她忽然緩緩地開口說道：
「……皮可，由你決定吧。你是想去找那個人？還是會回到我們這裡來呢？」
「汪！」
皮可叫了一聲之後，就自然而然地投入了菲妮展開的懷抱。
貝伊看到這一幕，將眼睛瞪得很大。
「怎麼可能，皮可不是選擇我了嗎！？」
「謝謝你請它吃肉。不過，皮可是我們的家人喔。」
菲妮露出微笑後，倏地抓住皮可往前一遞──
然後──
「……把他轟飛吧！」
「嗚哇啊啊啊啊啊？」
就像之前一樣，貝伊•福邦伯爵被皮可的念動力轟向遙遠的天邊。
○
亞德和女兒們一起把皮可帶回了商店街。因為他們從伯爵的魔手中，保護了這個小小的家人。
此外，優菲默默地把錘子收好，聳了聳肩後就從亞德他們的眼前跑開了。她大概是去幫助
不知消失在哪裡的主人了吧。從她的舉止看來，說不定對這項工作沒什麼興趣。
「嗯，侍奉那樣的主人大概也很辛苦吧。」
亞德露出苦笑喃喃地這麼說。忽然間，正要靠近他手臂的尤妮開口說道：
「儘管如此，當菲妮正要把皮可送出去時，我還是嚇了一大跳呢。」
「沒錯……我以為她真的要把皮可交給對方……」
同樣靠著亞德行走的奈也一樣，展現出安心的笑容並點點頭。
然而，抱著皮可的菲妮難得地與亞德保持著距離，一副正在默默沉思的模樣。
突然，她抬起了臉蛋，衝到她所仰慕的父親身旁問道：
「吶，亞德。」
「怎麼啦？」
「亞德、那個……如果我們可能會成為另一個家庭的孩子，你會怎麼做呢？」
「咦……」
「啊，我只是在舉例啦，是舉例！我們認定亞德是父親，這樣絕對是最好的！」
「啊啊，太好了……我還以為你對我有什麼不滿呢。」
「絕對不是那樣！但是、那個，假如我們擁有親生的父親或母親……那麼到時候你會怎麼做？」
亞德聽到她那句話，就已經在某種程度上預測到菲妮想要說什麼了。
亞德深思了一會兒之後，就喃喃地說道：
「我會反對。」
「什麼？」
「這是因為我不想失去你們。我覺得自己或許會反對個一次……但是，最終還是要讓你們親自做抉擇，看你們想和誰一起生活吧？」
這是因為孩子都擁有屬於自己的人生。
菲妮眼見亞德說出這句別有深意的回答時，所展露的溫柔表情，就一臉開心似地露出燦爛的笑容。這是因為她發現自己的結論，和她最喜歡的父親一模一樣。
然後，菲妮忽然像是仰望天空般抬起臉，盯著遠方輕聲囁嚅：
「亞德，我決定了。」
「決定什麼？」
「我要……尋找皮可真正的父母，去〈危險階層〉找。」
尤妮和奈聽到菲妮那句籠罩著決心的話語，表情顯得很驚訝。
「你是認真的嗎？菲妮。」
「……你想把皮可還回去嗎……？」
「我不清楚……不過，我希望能讓皮可好好地做出選擇。因為連選擇都無法做的話，皮可就太可憐了嘛。」
菲妮回答的聲音，莫名不安地顫抖著。假如皮可在找到它真正親人後，還是選擇她們的話就好了。但是，如果情況並非如此，那麼等在她們眼前的就是無可避免的離別。
而那將會非常痛苦吧。但是考慮到皮可，她還是選擇了那份艱辛。
亞德或許也感受到菲妮的心情了，他將菲妮摟了過來，像在鼓勵她一般細聲說道：
「說得也是啊……我們就來尋找它真正的親人吧。我當然也會幫忙，因為我是你們的父親嘛。」
「亞德……」
菲妮看著亞德，無力但確實地綻放笑靨。
當他撫摸著菲妮的頭時，身邊的尤妮和奈也說著「啊，好狡猾喔。」、「我也要……」等等的話抱了上來。
另一方面，亞德在被女兒們緊緊擁抱的時候，忽然冒出一個念頭──
（我也一起尋找她們幾個真正的家人……也就是親生父母會比較好吧？）
當然，既然她們是古代魔法文明的遺產，三姊妹的親人仍然在世的可能性十分地微小。
然而，對方可是製造出這種高性能──雖然亞德很討厭這種說法──魔法生物的創造者。說不定會被記載於某處的文獻中。
又或者──亞德在思緒延伸的同時，打了個寒顫。她們被放入一個叫做『時間膠囊』的裝置中，已經休眠了很長的歲月。
而創造出她們的人，是否也可能同樣地進入休眠呢？
（如果真是這樣……若遇到她們想待在親生父母身邊的情況時……我接受得了這個要求嗎？）
亞德在如此自問自答之後，慢慢地搖了搖頭。這一切都是自己的假設，就算想也沒用。即使這項假設狀況化為現實，那也只能到時候再煩惱吧。
突然，菲妮擔心地抬頭看著亞德開口：
「怎麼了，亞德？」
「不，沒什麼事。」
當亞德笑著再次摸摸她的頭後，也對尤妮跟奈做了同樣的事。然後，他們重新往商店街的方向走去。
過了幾天──
就在菲妮與亞德他們一起購物的途中，又一次和綺絲嘉不期而遇。
不如該說，綺絲嘉看起來很明顯地在尋找他們。
「菲妮同學，真是太巧了呢。話說，皮可有一起來嗎？我也是偶然得到了美味的肉乾，所以想拿給它吃。對了，不需要感謝我。因為這終究只是巧合嘛，是個巧合而已啦。」
「……綺絲嘉，你出乎意料地很喜歡皮可耶。」
菲妮看著她那位表現跟口氣成對比，眼神閃耀、雙頰通紅，而且還喘著粗氣的好朋友，輕聲地如此吐槽。
於此回探索獲得的寶物♝魔法武器、文件、裝飾品等（六天內獲得，價格相當於五十萬G（古雷））