第一卷 第三報告 聖勇者惹出來的麻煩及相關對應
我感覺臉頰正在抽搐，然後內心五味雜陳地又重新問了一次。
「……不要？」
「對，我不要。」
她一副滿不在乎的表情，彷佛在說那又怎麼樣？真是氣死我了。
不要、不要是嗎？原來如此、原來如此……換作我站在愛蜜莉亞的立場，確實我也可能會說不。
但現在是說這種話的時候嗎！這可是關乎人類的命運耶。
「為什麼？」
「……亞雷斯，你有沒有想過，莉蜜絲小姐和阿麗雅小姐她們兩位，會被選進藤堂隊伍的理由？」
面對我的問題，她丟回了一個問題給我。
當然有。不如說，在我加入藤堂的隊伍之後，我沒有一天不在想這件事。
把路克斯重要人物的千金，派到召喚至此的聖勇者身邊的理由。
就算她們再有才能、就算藤堂要求女性成員，替代人選根本要多少有多少。
不管我怎麼想都覺得這樣很沒效率，那麼大國路克斯也不可能沒察覺到這一點。
從我在通訊中要求更換成員，卻被以另有隱情拒絕的那一刻，我大概就可以想像發生了什麼事。
原來如此。真不愧是菁英，腦袋真聰明，而且隨時都在思考著。我小小地啐了一聲。
「有。」
「請說。」
「……這只不過是我的預測而已。」
「請說。」
她筆直的視線貫穿了我。在她冰冷的視線下，我全面投降。
就算我不說，這女人肯定也已經察覺到其中緣由了。
我探了探周圍的情況，確認沒有人正在注意我們。不對，這只是單純地在爭取時間而已。愛蜜莉亞的視線依然牢牢地鎖在我身上。
不用說，反正就算這個時候還沒注意到，總有一天也是會知道的。
我下定決心，轉身面向愛蜜莉亞。舔了舔乾燥的唇瓣，我只答了一句話。
「血統。」
「……」
「這是為了導入『聖勇者』的血統。庇護有可能會遺傳，而且要是成為勇者的血親，就能得到極高的權威。幾代之前的路克斯王族也曾導入『聖勇者』的血統。」
也是基於這個理由，聖劍艾克斯及其他強力武器才會沉眠在那個路克斯王國的寶庫當中。
愛蜜莉亞沉默著。她的眼中卻不見絲毫動搖。
美人計是想控制一個男人最快速的方法，但現在的路克斯王室中並沒有公主。這兩家在路克斯既算得上屈指可數的名門，又對王室抱有高度忠誠心，所以才會雀屏中選吧？藤堂可是路克斯王國背負著極大的風險才召喚而來的「財產」。不僅是打倒魔王，而且會連帶影響今後國運的那種財產。
這麼一想，在了解她們兩位的個性時，我就應該注意到了。雖說對方是聖勇者，但有著貴族家世，又被如珠如寶般養大成人的莉蜜絲和武士阿麗雅，會就這麼允許一個男人進入她們的寢室嗎？
當然我沒有跟她們面對面確認過，不過她們應該都已從父親那裡接到了這樣的命令吧？
而且，明明克雷歐樞機主教也不是沒有察覺到這些意圖，卻還是以討伐魔王為最優先的名目，把我這個男人塞進那個後宮隊伍里，他的個性實在是有夠惡劣。
愛蜜莉亞本來專心地在聽我說話，過了沒多久，她愕然地嘆了口氣。
「亞雷斯，你真是個可怕的人。」
「我輸了。」
「你重視效率，不僅覺得自己辦得到的事情，別人也辦得到，而且認為別人也會去做同樣的事。」
「我不是說我輸了嗎？」
我太小看她了。既然被她察覺了，那麼不論是在教義上或是道德上，我都不能強迫她。
「我再問你一次──」
面對已經投降的我，愛蜜莉亞探出半個身子，繼續發動言語攻勢。
她的目光銳利得像要貫穿我似的。她的聲色平緩、臉色未變，但我只知道她在生氣。
「你這是在對我這個『神的新娘』下達命令嗎？」
「你個性真差。」
「哪比得上你。亞雷斯，你該不會──想把我當成獻給勇者的貢品吧？」
貢品，這說得還真是貼切，她有抓到我話中的本質。傷腦筋……我該怎麼解釋才好呢？
我其實也沒有把她當貢品的意思。但同時我也覺得她或許可以成為貢品。在我還在隊伍當中時，我不覺得有他們已將一切安排好的跡象，不過我大概可以料到目前隊伍的狀況。
「你現在55級，就算他想襲擊你，你也能反抗。藤堂的等級還只有27級。」
「那是『現在』吧？對方是擔任前衛的男人，你覺得柔弱的我能反抗到什麼時候？」
不管怎麼想，我覺得「柔弱的我」都不像是她會說的台詞，但我什麼也說不出口。
是我輸了。這件事危及她的人身安全，她會反對也是當然的。既然教義中已將淫亂行為定為惡德，我就不能強迫她。情況演變至此，那麼「只要告訴對方一旦喪失處女之身，就無法再使用奇蹟的話，應該就不會被襲擊了吧？」這個提案也就沒有意義了。這傢伙肯定是在理解一切的狀況下，才開口這麼問我的。
所以她才會問我：你這是要命令我打破教義嗎？
她似乎明白到我已無條件投降，滿意地哼了一聲，重新坐回位置上。
「這樣你是否了解了我拒絕的理由？」
「……OK，我輸了。」
「順便告訴你……」
愛蜜莉亞輕聲咳了兩聲，繼續說了下去。
「我的職責從頭到尾就只有輔助你而已，這是我從克雷歐那裡接收到的命令。」
「總結來說……這代表加入藤堂的隊伍是NG的意思？」
「是的，我是這麼解讀的。」
我無法理解，完全無法理解。
克雷歐派了一位修女來。即使違反仁義道德，這肯定是最有效率的方法。他居然自己毀了這個方法……是說，如果她接到的是這樣的命令，幹嘛不早點說啊！
這代表比起聖勇者，我方的僧侶還比較重要嗎？不，那傢伙才不是這種人。那傢伙比我更殘忍、更不擇手段。我做生意的方式大部分都是受到他的影響。他總不可能真的認為這是神的試煉吧？
可惡！各人的想法太過錯綜複雜，害我理不太清頭緒。
此時，我暫時先停止思考。作為身處任務現場的人，我能做的只有遵照他的指示。即使眼前有個意義不明的障礙，我還是必須得採取行動。
「讓我們進入正題吧。愛蜜莉亞，你會做什麼？」
既然不能讓她加入勇者的隊伍，那麼她的可用性就大幅降低了。
雖然現在的情況比忙得不可開交還好上一些，但是我的神聖術本領比她還強。
愛蜜莉亞臉上掛著一本正經的表情回答道：
「這個嘛……打掃、洗衣、煮飯──」
「喂！」
「──我都不會。」
……這傢伙是把我當白痴嗎？而且居然是都不會！
我實在很想現在立刻還擊，但不知道愛蜜莉亞到底會不會看場合，她一副無所畏懼的樣子，接著說了下去。這傢伙的膽量到底多大啊？她的心臟是鋼鐵做的嗎？
「關於神聖術，一直到中等的法術我大致都學過了。而戰鬥方面，因為我沒有學過戰鬥技能，所以只會揮舞矛錘而已……」
「嗯，那倒是沒關係。」
我也沒想要讓她去打倒魔物。
如果要上前線，那也應該會是以讓她去支援外部傭兵隊伍的形式進行吧？
「你會怕魔物嗎？」
「我看起來像是會怕嗎？」
她微微皺起眉頭，吐出一句簡直像挑釁似的話。
……這傢伙的膽子真的挺大的嘛。她以前的個性就是這樣來著？……不對，僅僅因為我們只有過最低限度的交談，所以才沒注意到吧？算了，總比沒膽量要好得太多了。
愛蜜莉亞露出一個別人幾乎察覺不到的微笑，用半開玩笑的語氣說道：
「要我說的話，我覺得人類比魔物還可怕。」
「這還真是湊巧，我也這麼覺得。就算不加入勇者隊伍，跟蹤這點事你還是辦得到吧？」
「要我說的話，我覺得人類比魔物還可怕。」
……靠這傢伙……真的沒問題嗎？
我覺得，直到剛剛還感覺得到的那股希望，正在悄悄地凋零。做出帶我上天堂，再推我入地獄這種事的人真是爛透了。
與其說她比我想像得更廢……不如說她的資質太差了。不知道敲
敲她的頭能不能治好這毛病？
愛蜜莉亞簡直像是看穿了我這些想法，她在這個時間點對我深深地鞠了一個躬。
「亞雷斯，我會誠心誠意地隨侍在你身邊的。」
「如果你真的做不來就說吧。我再去要求讓史蒂芬來跟你交換。」
我覺得，在總機時代所建立起來的愛蜜莉亞的形象，正在轟隆隆地崩塌當中。
比起會講惡質笑話的這傢伙，搞不好史蒂芬還比較不需要我費心。
我本來還算滿認真地在說這句話，愛蜜莉亞接下來的台詞卻輕易地擊潰了我的話。
「不用，我是自願要來的……所以我幹勁十足。」
「自……自願……？」
所以說這不是降職，而是她自己毛遂自薦來參與這個任務的嗎……不會吧……
在這一秒，我知道自己得到了一個很棘手的夥伴。
這下如果她實務能力優秀的話那還好一點，如果她能力很差的話，這情況還真是慘不忍睹。
她本人完全不理會我的視線，她的目光一直在游移著，一下飄去那邊，一下又飄回來。
真的……真的沒問題嗎？喂，她這舉動真的是幹勁十足的人會有的舉動嗎？
菁英，這傢伙是菁英。
我的手在桌子下方握拳，拚命地這麼告訴自己。但是，我的心情一點也沒有變好。
我在惡劣的心情中醒來。自從接受了討伐魔王的任務，我沒有一天是愉快地醒來的。
「早安。」
「……嗯。」
好久沒有人跟我說這句話了。我胡亂地回應了一下，然後緩緩地撐起身子。
愛蜜莉亞正在我床畔低頭看著我。她身上套著一件跟昨天不同的深藍色法衣，一副準備萬全的模樣。雖然是一大清早，我從她的表情上卻感覺不到絲毫睡意。
她這個樣子，讓我覺得她昨天的態度簡直像在作夢一樣。這是詐欺。
她是在假正經嗎？還是昨天那個狀況只是吃錯了什麼藥？我很想相信是後者，不過看過她昨天的樣子，我只覺得她的狀況屬於前者。
「真是個惡質的笑話。」
我嘆了口氣，環視了房間內部一圈。比起昨天之前住的房間，我新租的雙人房要大上許多。
愛蜜莉亞應該睡在我隔壁的那張床，但是看起來就像完全沒睡過似的整齊。
這位新夥伴的膽量真是驚人。不對，與其說她膽量驚人，不如說已經到了不知死活的境界了。
如果是露宿野外也就罷了，在幾乎算是第一次見面的情況下，她就跟我睡在同一間房間裡，這樣不好吧。
當然我本來是打算租兩間單人房，最後會變成租一間雙人房，是因為愛蜜莉亞嚷著要節省一點。確實租雙人房比較便宜，但是我們手頭又不緊，她居然自己選擇要住雙人房。一般來說，修女都被認為較為謹慎，但她這個性倒是大大地背離了這個範疇。
愛蜜莉亞臉上的表情，彷佛訴說著她人在這裡是理所當然的事，然後把仔細摺好的法衣遞給了我。
風撞擊窗戶的聲音傳來。昨天的天氣不是很好，今天的天氣看來也好不到哪裡去。
我迅速地完成了早晨的梳洗工作，轉身面對愛蜜莉亞。似乎有什麼讓她覺得很有趣，她一直目不轉睛地盯著我。
關於勇者目前的狀況，我趁昨天就先告訴她了。而今天就要正式開始執行任務了。
「我們去教會堵他。藤堂會採取的行動，應該會依考試的結果有所變動才對。」
「好的。」
「不管怎麼樣，我想知道藤堂的動向。我的長相已經曝光了，所以跟他們接觸就是愛蜜莉亞你的工作了。」
聽了我的話，愛蜜莉亞面無表情地點了點頭，從她臉上看不出來她到底有沒有信心。
「……要是他跟我說，希望我加入他的隊伍，我可以拒絕吧？」
「……嗯，你當然可以拒絕沒關係。不然乾脆加入也是可以啦。」
「我拒絕。」
我半認真地說出這句玩笑話，愛蜜莉亞卻皺著眉頭，大動作地別過了臉。
所謂神聖術指的就是神的奇蹟。它和魔法造成的結果很相似，但是在理論上是不同的。因此，在教會總本山時，指的雖然是神聖術，卻不會以魔法相稱，而是使用神法這個詞。
由於「魔法」比較容易口耳相傳，所以很容易混為一談，要是被總本山的僧侶聽到了，或許會擺出一副苦瓜臉吧。算了，這些都無所謂啦。
祭壇前，海力歐斯和藤堂面對面地站著。在藤堂身後等待著的是看來一臉擔心的莉蜜絲，還有表情僵硬的阿麗雅，而愛蜜莉亞則是以輔佐的名目站在海力歐斯後方。
我把帽沿拉低，混在做禮拜的來客之中，在幾十個座位的其中一個位子上坐下，觀察眼前的情況。
或許是累積了不少疲勞，藤堂的眼睛下方看得見淡淡的黑眼圈。然而他的表情並沒有任何不安。
「那麼，接下來開始進行藤堂的能力認證考試。」
「……好的。」
「神將賜予符合你信仰程度的奇蹟。請依我接下來所敘述的順序運用奇蹟，如果考試情況足以讓我判斷神賜予了你足夠的奇蹟，那麼就算你通過。」
「……了解。」
聽完了一項項嚴肅的說明，藤堂一臉認真地回答道。接下來，考試便開始了。
原本藤堂就連升級儀式這個奇蹟都已經能運用，而在最低等認證考試中並不會要求行使這個項目。
他不笨。詠唱、術式和動作都做得跟我教的一模一樣，非常完美。
藤堂四平八穩、毫不猶豫地行使著祝福、回復、輔助等術式。他應該正在集中精神吧？我看見莉蜜絲因為他認真的表情和行雲流水的動作，放心地吁了一口氣。
在藤堂結束了一輪神聖術的施放之後，海力歐斯突然停止了發言。接著他看似恭敬實則無禮地拍了拍雙手，開口稱讚藤堂。
「藤堂，你的才能真是太出色了。自你學會神聖術至今，大約過了多久的時間？」
「……大概……十天吧。」
「雖說這些是最低等的神聖術，但僅僅十天就獲得使用奇蹟的許可，這簡直是──簡直就是亞斯•葛利特正在對你微笑啊。奇蹟的效果上也沒什麼大問題。」
「……那──」
藤堂那略微僵硬的表情放鬆了下來。海力歐斯彷佛就在等這一刻，繼續說了下去：
「那麼，請你把剛剛施放過的神聖術再重新使用一次。」
「……什麼意思？」
「待你完成這個動作後，我就認證你為第五級僧侶。」
海力歐斯無視藤堂皺著眉頭問出的話，微笑地接著說完這句話。他還真是個壞心的男人。
藤堂雖然很失望，但還是再次從「祝福」開始依序施放起了神聖術。
變化立刻就出現了。藤堂在眾人面前施放第二次的五級回復神法後，他的表情變了。
即使這個術式已經完成，他完全沒有要施放下一個術式的樣子。
「？怎麼了？小直？」
「……沒有……沒事。」
聽見莉蜜絲的問句，藤堂雖然板起了臉，還是進入了下一個術式的施放。
──但是，考試早已結束了。
接下來在他施放提升筋力的輔助，還有提升敏捷的輔助時，藤堂剛剛應該也已經感受到了，一股異樣的感覺開始浮出了表面。特別是從遠處看起來，更能清楚地看見那異常的狀況。
他的姿勢改變了，腳開始微微顫抖了起來。我看見他畫著十字的手正在晃動，詠唱的聲音也開始凌亂了起來。
海力歐斯的表情沒有任何變化，只掛著一張彷佛緊緊黏在他臉上的平穩笑容。
另一方面，藤堂自己似乎終於也感覺到了。他茫然的視線望向自己正在顫抖的指尖。
所謂神力，指的便是信仰之心的證明，以及神之庇護的證明。每個人生來皆具備著神力，且受到秩序神的庇護。神力跟魔力不同，世上並不存在零神力的人。
在下意識時所受到的庇護非常強大，本來它是不可能被消耗完畢的。
──那麼，在什麼樣的時候神力才會耗盡呢？
「身體……好重……？」
藤堂的嘴唇顫掉著。下一秒，他的膝蓋像是整副碎裂崩塌似的軟了下來，阿麗雅趕忙向前一步撐住他的身體。
這就是答案，神力枯竭現象，也就是平時受到的庇護消失了。
藤堂現在應該覺得自己的身體重得不得了吧。只要是僧侶，每個人都曾有過一次這樣的經驗。
身體能力異常
低落，卸下神之奇蹟的代價很大。特別是在等級越升越高的時候，在下意識的情況下所受到的庇護也越來越強，所以在神力耗盡時所感覺到的落差也會比較強。
只要稍作休息，神力就會回復，庇護也會再次復甦，但是在戰鬥中一定得不惜一切地避免神力枯竭的狀況發生。
藤堂顫抖的視線向上望著海力歐斯，而海力歐斯則是以溫柔的聲音告訴他：
「藤堂，這就是神聖術所需付出的代價──神力枯竭的證明。」
「神力……枯竭？」
「沒錯……」
至今一直退居後方的愛蜜莉亞走了出來，觸碰了藤堂的頭部。這是神力轉讓之術。剎那之間，愛蜜莉亞的手發出了糖果色的光芒。緊接著，藤堂的身形即使還是有些搖晃，卻穩穩地站了起來。
藤堂張開了手掌又再次握緊，正在確認自己的力量已經恢復。海力歐斯接著對他說：
「你身為擁有秩序神庇護之人，神聖術也具有相應的力量……但是，還不夠。」
「不夠……？」
海力歐斯臉上的笑容不變，而藤堂則是一臉緊繃的表情看向了他。
「你引發奇蹟的次數有著壓倒性的不足。能夠連續使用兩輪最低等的奇蹟──這是第五級僧侶……教會認定的僧侶所需要的最基本的能力。」
「等一下……所以說，他這是……不及格嗎？」
阿麗雅表情嚴峻地瞪著海力歐斯，她恐怕完全沒料到會是這樣吧？
海力歐斯把阿麗雅的視線不當一回事，再次零零星星地拍起了手。
「是啊。哎呀，奇蹟的效果並沒有問題，而且非常出色。就讓我頒個勇氣可嘉獎給你吧。」
這動作在旁人眼裡看來，就像是在侮蔑藤堂。果然不出我所料，莉蜜絲猛烈地對海力歐斯開炮了。
「你這是什麼意思！瞧不起人嗎？」
「不不不，魔導師小姐。在十天內就能學會使用教會的奇蹟，這毫無疑問是一項豐功偉業。」
海力歐斯說的話很正確。他的學習速度、庇護和才能都非常了不得。
他缺少的只有時間和努力，而這些本來是我要慢慢地教導他的東西。
藤堂用哀求般的陰沉聲色咕噥了一句：
「但是……還是不行啊……」
「是啊，『勇者大人』，請見諒。神聖術是人命攸關的術式，神力枯竭和僧侶本人的性命也是息息相關。以教會的立場來說，在這方面是無法做出妥協的。」
先是一副把人當笨蛋的態度，又再追加補上了極具理論性的意見。
既然對方連人命攸關這種話都說了，藤堂想要蠻幹到底的可能性很低。
莉蜜絲雖然滿臉通紅，卻說不出半句話，她的睫毛一直顫抖個不停。
藤堂的美德是正義，而他的弱點也是正義。
海力歐斯把手伸向藤堂的肩膀，想要聊表安慰。但藤堂反射性地向後退了一步，避開了他的手。
海力歐斯收回了伸到一半的手，臉上依然保持著微笑，若無其事地繼續說了下去：
「……藤堂，你不用這麼沮喪。你缺乏的只是時間而已，只要不斷地重複使用神聖術，在提升神力之後，我想你應該很快就能通過考試了。」
「時間……時間不夠。我們沒有那個閒工夫……止步不前。」
他的語氣微弱，仍從中感覺得到他絕對的意志。看著他的表情，我內心冒出一抹疑問。
既然如此，為什麼要把我趕出隊伍呢？不可思議，真是太不可思議了。
他就是正義，也有使命感。雖然個性直來直往，但是理解力並不差，和我之間的關係也沒多糟糕，事前也完全沒有任何會被趕出隊伍的前兆。正因如此，我才會把提升等級放在第一位啊。
難道他是那種會因為不是女人就不行的這種爛理由，就把僧侶趕出隊伍的人嗎？
我聚精會神、目不轉睛地觀察藤堂的側臉，卻讀不出任何思緒。
就在此時，藤堂的視線突然轉向了站在海力歐斯身後的愛蜜莉亞。他向她踏出一步，開口問道：
「對、對了……這位小姐，可以請你加入我的隊伍嗎？」
「……我嗎？」
不可能，這不可能。就算他用「這是上司命令」這種形式，那也是不可能的事。
面對這唐突的挖角，愛蜜莉亞的表情文風不動，依然是面無表情。
她的表情很明顯就是對他沒什麼好感，藤堂卻一點也不在意，還用豁出一切的語氣接著說：
「是啊，由於一些不得已的原因，我們隊伍中沒有僧侶。要是你不嫌棄──」
給我說YES啊！愛蜜莉亞！克雷歐那邊由我去說就好！拜託你幫幫勇者！
此時藤堂的意志和我的祈禱第一次有了一致的目標。愛蜜莉亞微微歪著腦袋，輕輕動了動嘴唇：
「我不要。」
就這麼一句拒絕的話。聽見她這句太過簡潔的答案，開口挖角的藤堂不用說了，阿麗雅、莉蜜絲、甚至是海力歐斯都感到十分錯愕。
……就算是騙他也好，你至少跟他講個理由吧！
「術式本身無可挑剔……真不愧是擁有強力庇護之人。」
在藤堂離開之後，海力歐斯伸手抵住下巴，一副打從心底感到佩服的模樣。
「他要是就這麼成了攻擊手……要成為『聖騎士（Holy Knight）』也不是夢吧。」
海力歐斯口中說出了特殊武僧的名號，這職業真的只有少數人才能當得成。我瞪著他，然後嘆了一口氣。
「那傢伙也會使用魔法。」
「……哎唷哎唷，這無疑就是勇者風範嘛……」
神力和魔力，兩者是反其道而行，不管是哪一方，想要同時發展這兩種力量是件非常困難的事。
我已經說過很多次，在潛力這層意義上，應該沒有人贏得過藤堂直繼。
但我不是為了說這些才來的，我有事必須跟他確認。
「勇者這詞彙你是打哪聽來的？聖勇者的存在本來應該是機密才對。」
「難杜悠悠眾口。目前戰況我們屈居劣勢，而且……負責進行召喚的聖女的動向很好追蹤。」
「……嘖！」
海力歐斯迴避了我的視線，乾脆地回答道。真是個精明的男人。
不過，既然他都知道了，那也沒辦法。能利用的東西就該利用。
「這附近有出現過魔物嗎？」
「最近這陣子很和平呢。」
目前還很和平是嗎？但是魔王非常狡猾。隨著時間經過，召喚的痕跡一定會曝光。
為保險起見，我開口向海力歐斯確認道：
「海力歐斯，你能和魔族戰鬥嗎？」
「呵呵呵……如果是下等魔族就沒問題。」
海力歐斯輕輕撇了撇嘴，擠出一個笑容。在他眼眸深處隱約可見一股暴力的衝動。我以前對他抱有的印象和疑問化為了肯定。這男人果然不是普通的神父。
「……你是前任驅魔師（Exorcist）？」
「……鄙人已是引退之身。不過，如果只是當個肉盾，應該不成問題才是。」
肉盾是嗎……太棒了。要是魔族現身，最該優先思考的就是如何讓藤堂逃脫。
「萬一要是感覺到了魔族的氣息，再麻煩你通報一聲。」
「遵命。亞雷斯大人要去做什麼呢？」
聽見海力歐斯這個問題，我瞪向了勇者離開的出口方向。
「雖然很麻煩，但我還是打算全力以赴。」
§ § §
愛蜜莉亞十分優秀。
等級高、膽子又大，人也長得漂亮。但是，如果要我只說出一項她最優秀的地方，我應該會舉出她是白魔導師的這一點吧。
她是總機又身兼魔導師，怎麼會有這種事呢……這下就可以使用和遠方之人通訊的術式了。
看來通訊用魔導具，就是以這術式為基礎所構築的道具。而愛蜜莉亞所使用的原始魔法，不僅兩人之間不需要透過媒介轉接，而且接收訊息的人也不需要魔導具。
我一直猶豫著該拿傳遞消息的方法如何是好。所以這件事對我來說，除了讓我覺得很幸運之外，再無其他。
當我正好踏出教會的那一刻，跟著藤堂打探他們動向的愛蜜莉亞傳來了通訊。
『亞雷斯，我已經從藤堂等人嘴裡，問出了他們接下來的打算。』
「問出來了嗎？幹得好。」
嗯，不過我大概也料得到他們接下來的行動。我沉默著等待答案。
『他們要去仲介處找新夥伴，然後再回去
提升等級。』
她回給我的是一句在我預料中的話。
這一定是阿麗雅出的主意，他們的目標應該是前衛。只要提升殲滅力，就能降低回復的必要性。比起三個人就這麼回去提升等級，這個作法至少沒那麼無腦。但是這個方案里存在著一個問題。
不對，說起來，他們想在隱藏勇者身分的情況下追加新成員，可說是相當困難。
和我分道揚鑣後已過了兩天。藤堂也差不多是時候實際感覺到，他身邊這群人的狀況有多糟糕了吧？
我抬頭看向天空。風很強，放眼望去淨是厚厚的灰色雲朵。今晚或許又要下雨了。
儘管我不太信這些，但這簡直就像在暗示著藤堂的未來。
「看來藤堂的命運接受考驗的時刻來臨了……」
『命運……？』
仲介處有很多間，但如果想要找到強者，就只有那間我曾經前往委託討伐冰樹小龍的仲介處了。它距離旅館也很近。
我踏著緩慢的步伐前往仲介處。
路上全是獵人們和商人們，熱鬧非凡。有在路邊攤賣食物的人、採購魔物特定部位的人、推銷效果令人存疑的護身符的人，還有大力宣傳以低價格幫忙施放輔助魔法的人。
藤堂，你覺得在這些人當中，有多少人明白你的正義呢？
聖劍艾克斯的鋒利程度將隨持有者的意志有所增減。在你明白這個世界有多麼殘忍、明白這個世界的一切並不盡如人意的時候，那把劍是否還能保有它應有的鋒利呢？
英雄也是會受挫的。不對，一個人就是得在遭受苦難、跨越千辛萬苦之後，才能成為英雄。
那把劍的前任主人也曾面對並戰勝了無數的困難。
在與我分別之後，他所受到的眾多試煉，不過只是個序幕而已。
──然後，在我抵達仲介處之後，我所看到的是一股令人厭惡的熱氣。
紅色與黑色充斥在我的視線範圍中。血泊染濕了地面，一位臉色蒼白的男子趴在桌上，一位沒有手臂的男人正倒在地上蠕動，還有一位男人翻著白眼趴在地上，身子一下又一下地不斷痙攣著。呻吟聲和怒罵聲迴蕩在仲介處之中。
受傷的不只一個人。
有人失去了手臂、有人的腳正流著血。還有一位戰士，儘管他身穿鋼鐵盔甲，卻連同盔甲被劈了開來，整個人倒在地上。雖然部位各有不同，但這些──全是由斬擊造成的。
我還看到了跪在地上，正拚命地對著傷者施放回復魔法的僧侶身影，但是靠這座城鎮裡的僧侶的神聖術，並不足以治癒缺手斷腳的情況，說起來，要是照他這樣，一個一個地施放神聖術，他神力也會枯竭。
交雜在呻吟聲之中的不是抱怨，而是絕望及恐懼。我姑且確認了一下室內的情況，並沒有見到藤堂一行人的身影。
「呼、呼、呼……啊……唔……血……啊……」
「……原來如此，給我來這招是吧。」
沒有人聽著我的低聲細語。
他真是搞出了件大麻煩。不對，這就是你的勇者做出來的選擇是吧？
……好啦，算了。你的工作就是打倒魔王，而我的工作就是輔助你。
我踏著血泊向前進，在趴伏地面的男人身旁蹲了下來。
上臂以下的手臂全沒了，我確認了一下斷面。從切口看得出來對方下劍沒有半分猶豫，卻感覺不到其中的意圖。
他的手臂被斬下來之後，還沒有經過很久的時間。我立刻前來仲介處這件事還真是做對了。
我大概環視了一下內部，看來是沒有死人。反正都動手了，幹嘛不乾脆把人殺一殺，再利用這些存在力提升等級呢……不對，要是他做到這種程度，就無法稱之為勇者了吧。
沒有半個人喊出造成這種慘況的人的名字。但我敢肯定就是他。
「藤堂直繼，你欠我個人情。」
我粗魯地掀開戴在頭上的帽子。吸入一口血的香氣，眉頭都沒挑一下，就開始獻上祈禱。
室內那充滿悲劇的聲音瞬間停了下來。
光芒流泄在整個室內。
這是最高級的神聖術「一級範圍回復神法（Full Area Healing）」。
祈禱化為奇蹟，分別治療了眾人的傷口。被斬落的手臂開始再生，傷痕也消失了。
接著室內傭兵們的視線，開始集中在這道光源的發動點──也就是我的身上。
「來吧，告訴我發生了什麼事吧。」
或許是思考能力終於恢復了，被斬斷手臂的男子搖搖晃晃地巴在我身上，頂著一張滿布淚水和口水的臉，對我說著感謝的話。但是我想聽的不是感謝的話。
雖然混著嗚咽聲的話非常難聽懂，總算是成功收集到了情報。
有個黑髮男孩帶著兩個女人，為了尋找夥伴而造訪此處。而這件事似乎就發生在不過十幾分鐘前。
他開出的條件是要一個前衛，等級約30級，女性。一個毫無信任關係的隊伍，突然要找一個能成為即戰力的傭兵……而且還要是個女人。這原本就是件難事，而他開出來的前提條件又更加嚴苛。
傭兵對風險十分敏感。專業的傭兵深刻地明白著僧侶的重要性。
沒有人情、沒有錢又沒有權力，而且還沒有僧侶。根本不可能會有人想加入藤堂的隊伍。
不知道傭兵「常識」的藤堂等人，正好成了閒得發慌的傭兵們的最佳目標。
受到嘲笑的藤堂滿臉通紅，但似乎還是忍住了怒氣。
然而就在這個時候，又發生了一個問題。有一位男性傭兵似乎想對這個無知的新人開個玩笑，便出手抓住了藤堂的肩膀。下一秒，男人的手臂就被藤堂的劍砍飛了出去。多位傭兵曾試著出手阻止大鬧當場的藤堂，卻阻止不了──
在敘述的過程中，男人的怒氣似乎戰勝了恐懼，一副激動的樣子，呼吸也變得粗重起來。
「唔……那傢伙……突然就拔出了劍。他到底是什麼人啊！要是下次再見到他，我肯定宰了他！」
另一方面，聽了這段話，我倒是鬆了一口氣，放下了心中大石。
真是太好了。還好沒有出現死者，而且被藤堂打成重傷的是傭兵們。要是殺了一般市民，想封口就會是件麻煩事了。在這種小村莊，謠言應該很快就會傳開了。
我先是吁了一小口氣，再跟眼前這位倒楣的男子說：
「簡單來說，你輸了對吧？」
「……啊？」
我不能對勇者的惡評置之不理，我必須堵住他的嘴才行。
不過，我應該不需要太擔心。這群傢伙應該很明事理才對。
男人的雙眼瞪得老大。我又補了一刀說：
「你抓住他的肩膀，想開他玩笑，結果手臂被他給砍飛了。沒錯吧？」
「呃……這、不──」
「這是你太輕敵，才會輸給外行人。你無能為力，手臂就被他給砍飛了。結果──」
我低頭環視了周遭一圈。
有位看起來像劍士的巨漢纏著繃帶，還有位瘦削男人一邊摸著自己重生的腳，一邊抬頭看著我。
這件事完全錯在藤堂。這群傢伙只是跟平常一樣開了點小玩笑而已，恐怕完全沒有要傷害藤堂的意思。不過這些都無所謂了。
我要讓藤堂去打倒魔王，要讓這群傢伙閉嘴。我要毀掉所有障礙。
「儘管你們這麼多人包圍他，居然還搞成這種樣子？這個村裡的傭兵素質，什麼時候開始低落到這種程度了？」
這位出手拯救自己這些人的僧侶，居然冒出這麼一句出乎意料的話，男人們面面相覷，不知所措。
「……啊？你、你說什麼──」
「竟然被一位區區27級的劍士玩弄在股掌之中，真是太難看了。」
說起等級本身，這裡的傭兵們等級應該比藤堂高，但結果正如眼前所見。
有好幾個人都在毫無招架之力的狀況下被砍傷了。那傢伙可不是一個單純27級的人，他是27級的英雄。
男人聽了我的話，一臉愕然地看著我。
「你說……他的等級……27級？不、不會吧──等等，為什麼你會知道這種事……？」
「這裡什麼事都沒發生過。」
「……啊？」
我無視那位愣在當下的男子，眯起眼睛掃視了整個仲介處。
「雖然發生了一點小爭執，不過啊，這些都是家常便飯嘛。就是新人不小心頑皮了一下，而你們這群老手也原諒他了。雖然多少受了點傷，但是都已經被一位身負教會任務來到這裡的僧侶治好了。」
我拍了拍僵在我面前的男人肩膀。
像這種時候，長得凶就很有用。我不必瞪著對方，對方就會自己感到退縮。
「這件事很單純，對吧？」
「是……是啊……」
男人臉色蒼白，淺淺地點了點頭。他應該已經從我的話里察覺到了，他不應該再提這件事。
我的視線同樣地看向其他人。大家都跟這個男人一樣，對我淺淺地點了點頭。
我再次戴上帽子，拉低帽沿。在離開仲介處之前，我再次掃視了室內一圈。
「哎呀，算你們運氣不好。今天還是早早回到旅館去好好睡一覺吧。」
「……嗯嗯……」
「今天什麼事都沒發生過，你們什麼都沒看到、什麼都沒聽到。你們最好不要惹我生氣，我跟那男孩不同，我可不懂得什麼叫手下留情。」
「……好……好的……」
他的聲音十分沙啞。只要先做到這個地步，明天他們應該就會把一切全忘了吧。
我用身體把門撞得半開，再次回頭瞪向我背後的人們。
我好好地收拾了善後，也湮滅了證據。
雖說難杜悠悠之口，但是這群傢伙很聰明。他們知道還有一句更適合的話。
死人是不會說話的，多一事不如少一事。
在我即將關上門的那一秒，我聽見了背後傳來倒抽一口氣的聲音。
──那傢伙……真的是僧侶嗎？
少給我多管閒事。
在我離開仲介處之後，我發現了一個似曾相識的人影，她正貼在窗戶上偷窺裡面發生的事。
嬌小的身體，還有那鑲著大顆寶石的長杖，只要看過一次就忘不了。我無言地抓住她纖細的手臂。
「餵……你、你要幹嘛啦！」
「……你們這是在搞什麼東西啊！」
「……這、這跟你無關吧……」
得在被裡面那群人發現之前離開。莉蜜絲嘴上一直反抗，卻就這麼在被我拉著手的狀況下，跟著我離開了。
她到底是在想什麼？怎麼會跑去偷看裡面的情形啊……要是被發現的話要怎麼辦？她可是那位突然砍飛人家手臂的男孩同伴，而且還隻身一人……再加上她又是位纖瘦的女孩。不論怎麼想，事情都不會往好的方向發展。
在離開到已經看不見仲介處的地方時，莉蜜絲的思考能力似乎終於回來了，她揮開了我的手。
「唔……你、你給我、放手！」
「啊啊。」
「唔？」
我毫不客氣地放開手，莉蜜絲腳步一個不穩，搖搖晃晃地轉了一圈之後，狠狠地一屁股跌坐在地。
莉蜜絲的臉色非常難看。從她蒼白的臉色、憔悴的神情，可以看得出她心裡的一部分思緒。
「唔……怎、怎樣啦！為什麼你會在這裡啦！」
「我已經把他們的傷全部治好了，沒有死半個人。」
「唔！是、是喔……」
聽了我這句話，莉蜜絲吁出一口氣，彷佛放下了心中大石。
藤堂當時到底有什麼打算？是意外？還是他故意要動手？他就是勇者這件事，最後一定會公布給全世界知道。雖然可以稍微做些情報上的操作，他還是需要最低限度的道德水準。
「你們欠我一個人情。事情始末我都聽說了。要是我沒有剛好去仲介處，恐怕早就死人了吧。」
「……是、是喔……」
我向莉蜜絲強調死人這個詞的時候，她微微伏下了眼，簡直就像是想隱藏自己的情緒。
要是被藤堂他們看到現在這樣子就麻煩了。我決定火速進入正題。
「我想問你一件事。莉蜜絲，你為什麼又跑回仲介處去了？是藤堂的指示嗎？」
「咦……不、不是──」
「好啦，算了。」
不管是誰的意思，這個行為都很蠢。嗯，這件事已經結束了。我打斷了莉蜜絲欲言又止的話，接著告訴她：
「你去轉告藤堂，叫他別再做出這種事了。我這次成功地治療了所有人，也沒有半個人死亡，但是會留下不必要的舊怨。聖勇者的評價也可能會受損。」
「唔……小、小直他……也不是故意做出這種事──」
莉蜜絲大聲喊著，彷佛想找個藉口來搪塞。我向她丟出一個冷淡的眼神。
原來他不是故意這麼做的是嗎？原來他不是故意重傷傭兵們的是嗎？
然而這些事都無關緊要。無論如何，他都是個極為危險的人物，召喚魔法怎麼會選上了那傢伙呢？
雖說過去的勇者之中也曾出現問題人士。但是只要能打倒魔王，他所做的一切都能抵消。
「我能說的只有兩件事。第一，別再幹這種事。然後如果萬一又干出這種事──就要堵住別人的嘴。」
「……啊？堵住別人的嘴……？」
她一定沒辦法接受這種說法吧？但我還是得事先把話說清楚。
下次開始，莉蜜絲和阿麗雅應該也會充分做好警戒吧？而這也可以成為牽制藤堂的方法。
「伏利堤亞公爵千金小姐，你家是為了什麼而存在的？至少在國內，公爵的名字還是很有用的。」
這不是個可以用很多次的手段，但是搬出公爵或劍王的名字，應該可以單方面地把傭兵們說成是壞人才對。儘管對傭兵們來說是個災難，就請他們為這個世界做出點犧牲吧。
莉蜜絲察覺到我的話中之意，她的臉開始慢慢漲紅了起來。
「你、你這是要父親大人做些不正經的勾當？」
「我只是在告訴你也有這個方法而已。動手砍傷人之後就棄之不顧，這樣會衍生出很多問題的。」
靠力氣吃飯的傭兵們受到這種侮辱，絕不可能一聲不吭。不先採取必要措施的話，將會產生不必要的障礙。
「哎呀，你們只要在事情演變到那種地步之前，阻止藤堂就行了啊。你的工作可不是只有跟在藤堂屁股後頭而已。」
「不用你說……我也知道。」
莉蜜絲無力地回答道。
好啦，算了。這次的事，不管對我還是對這群傢伙來說，甚至對藤堂自己而言，恐怕都是件意料之外的事。
以他這次的等級，連我都還可以阻止他。但要是他的等級再往上升，就需要進行正式的湮滅證據的工作了，視情況還不得不殺掉所有人。我想避免殺生，反之，殺害勇者這種事……我也不想干。
莉蜜絲的心情似乎終於平復了下來，她抬頭看著我，略顯不悅地開口問道：
「……你現在都在做什麼？」
「當離群的僧侶。」
「……喔。」
她似乎沒有話可以接下去了，所以再次沉默了下來。
我對莉蜜絲做出了評價。她應該不可能……當間諜吧？她的個性不是會做這種事的人。
不過，如果我說這是教會的委託，她應該也不會心生警戒才對。教會並不是藤堂的敵人。
面對將自己趕走的前隊伍成員，我心裡也有些想法，但是我壓下了這些想法，開口說道：
「既然像這樣見了面，那就順便說一下好了。我希望你轉告藤堂，關於你們的行動方針，請他定期知會教會一聲。」
「動向……？」
這次是請愛蜜莉亞協助確認，總不能永遠用這個方法。
「嗯。以前這件事是由我在進行，教會有必要先了解討伐魔王的進度。包括你們的狀況、等級、接下來的預定，還有目前遇上的問題點等等。只要事先告知教會，教會那邊應該也能有些作為。」
「……喔……好的，我知道了。我會轉告他的。」
我的話似乎還值得採納，莉蜜絲一臉認真地點了點頭。
接著，她似乎突然想起了什麼事，猛地一抬頭看著我的眼睛。
「對了，亞雷斯！我們找不到新的僧侶，你這裡有沒有什麼人選？」
莉蜜絲抬頭看向我，眼神里沒有半分內疚。她這行為讓我感到一陣錯愕。
她還真敢……呃，當面問我這個問題呢。然而她這份貪婪並不是件壞事，這也算是一種才能•
「我有試著去找過，也沒找到。不好意思，教會的人手也不太足夠，女性僧侶中能成為戰力的人也很少。」
「……是喔。說、說得也是。」
看來他們應該找得很辛苦。莉蜜絲眼眸低垂，深深地嘆了一口氣。看著她這個樣子，我忽然想到一件事。
縱使找尋僧侶入隊是件必要的事，也不是沒有替代方案。
「莉蜜絲，要是說什麼都找不到僧侶的話，還有個方法是讓你暫時負責這項工作。」
「我……？」
他們是需要僧侶沒錯，但是魔術當中也存在著可以替代僧侶職務的系統。
由於我是僧侶，對這方面不太熟悉，不過我曾經聽說過，有種被稱為妖精魔術的魔術，可以用來回復傷口，又或者可以張開很類似的結界。
莉蜜絲聽完我說的話，皺著眉頭說：
「……可是我不是妖精魔導師（Druid）耶……」
「應該沒有精靈魔導師不能用妖精魔導師的技能這種規定吧？」
這世界也是存在著會使用多種魔術的魔導師。兩者的領域不同，但是在消耗魔力這點上並沒有什麼不同。說起來，想要在人數少的情況下打倒魔王，那就需要某種程度的全能性。
就算有僧侶加入之後，她的努力也不會白費，能多點選擇是件好事。
莉蜜絲擰起了眉，不過好像心裡有了什麼想法。她嘆了口氣，微弱地咕噥了一句：
「……知道了……我會去試一下。雖然不知道我學不學得會……」
「我沒有認識其他可以在10級就讓精靈顯現出來的魔導師，所以我覺得你應該學得會吧。」
我的話讓莉蜜絲吃了一驚，她微微張大了眼睛。然後，雖然我那句話也不是講來鼓勵她的，不過莉蜜絲卻忸忸怩怩地玩弄著手指，以一副非常難以啟齒的樣子，開口向我道了謝。
「謝……謝謝你。」
「道謝就不必了，你們還是快點去打倒魔王吧。」
不過，我們在路邊還真是聊了很久啊。藤堂他們應該也正在擔心莉蜜絲吧？
「那我要走了。請你千萬要好好轉告藤堂，叫他要向教會匯報。」
就在我掉頭走了幾步的時候，背後傳來了莉蜜絲的聲音。
「亞雷斯！」
我回頭看著她。陽光照射在莉蜜絲臉上形成了陰影，我還是看見了她臉上那感動至極的表情。
「謝謝你！我們絕對會打倒魔王的……你就安心地在教會做你的祈禱吧！」
「……嗯嗯，拜託你們了。」
莉蜜絲踩著小動物般的步伐飛奔而去，我目送著她離開。
討伐魔王之旅，這場旅行最短也得耗上幾年吧。
我還能這麼從容，單純只是因為我等級高。我所擁有的才能並不出色，因此，我能幫忙的時間也不會持續太久。
到了後半場，沒有庇護的我恐怕會變成他們的絆腳石吧。至少我也不是可以跟魔王當面對峙的那塊料。
莉蜜絲的身影消失在轉角的另一邊，在看不見她的身影之後，我嘆了口氣。
如果只是祈禱就能成為藤堂等人的助力，要我祈禱多久我都願意。但是我還有些具體的事可以去執行。就讓我竭盡所能助他們一臂之力，希望能讓他們的旅程進行得更加順利。
我想了想今後的事，再次嘆了口氣。就在我剛嘆完氣的那一刻，腦海里忽然響起一個聲音。
『亞雷斯，我有事要報告。』
平常總是十分冷靜的愛蜜莉亞，現在的語調卻有些紊亂。我有一股非常不祥的預感。
「嗯嗯。」
『村長好像委託了藤堂一件事。』
……啊？我的腦海里閃過蓄著鬍子的村長模樣。哎唷，他還真會接二連三地拋出問題耶。
「……說來聽聽。」
『據說是出現了一種叫做冰凍植物的魔物什麼的。』
就在我聽到這個消息的瞬間，感覺腦袋裡有某種東西斷裂了。
這、這件事，不是已經做過一次了嗎！
委託勇者的一方也有問題，但為什麼那傢伙會這麼輕易答應別人的要求呢？
我不是叫他不要接，我是叫他去打有勝算的仗。去挑戰一場不知道會不會贏的戰役，這種行為不是勇敢而是魯莽。
我急急忙忙地往村長宅邸而去，出來迎接我的是滿面笑容的村長。
「這不是亞雷斯嗎？怎麼了嗎？」
「什麼怎麼了嗎！」
我先做了一次深呼吸，調整好情緒。看著村長平靜的表情，我內心的殺意都冒了上來。
「聽說你委託藤堂幫你辦事。」
「……喔喔，是那件事啊。」
村長困擾地嘆了口氣，摸著鬍子回答我：
「這種事不太常發生……但似乎冰樹小龍又在深林深處出現了。」
我忍著焦躁的情緒，從村長口中聽完整件事的詳情。
內容本身並沒有多難懂。
不知何故，冰樹小龍又再度現身。因為藤堂剛好在場，就拜託他前去討伐，而他也爽快地答應了。總結起來就是這樣而已。
明明上次都有拒絕過的先例了，這傢伙到底在想什麼啊？
冰樹小龍本來是棲息在貝爾森林最深處的魔物，而它現在出現在森林較為淺層的地方，這件事確實很罕見。我也明白村長的困擾，而且還是出現了高達兩次，那只能說請節哀順變了。
然而，既然是這種情況，他本來應該採取的方法，不是委託勇者去解決這個問題才對。
我瞪著村長。村長感受到我的視線，身子一顫。
打從一開始，他第一次委託藤堂去辦這件事的時候，我就該先警告他了。這是我的疏忽。
「既然這樣，你為什麼不委託騎士團派人過來？」
「這個……」
路克斯王國有路克斯王國的規矩。本來在發生這種異常狀態的時候，委託王都派遣騎士團前來解決才是正道。
它第一次出現的時候，或許還可以當作巧合來處理，但是在這麼短的期間出現第二次，就可稱之為異常狀態了。身為村長，找出解決方法是他的職責之一，而他該做的並不是委託勇者幫忙。
「你通知王都了嗎？」
「嗯、嗯嗯……當然通知了。」
村長很明顯地移開了視線。看見他這顯而易見的可疑舉動，我向前一步，又問了一次。
「我不是說第一次現身的時候，我指的是第二次現身的時候喔？」
我這句話讓村長的臉色微微起了變化。他瞬間開始支支吾吾起來，一副難以啟齒的樣子回答道：
「這、這……等一下才要通知。」
「為什麼？既然都已經第二次了，你就應該委託他們派遣調查隊來調查原因吧？」
聽了我這句話，村長皺著眉頭回答：
「……你說得沒錯。關於調查，我也委託勇者大人幫忙了──」
這傢伙是瞧不起我是吧！
我把差點直覺反射就要伸出去的手，改為抵住額頭，對自己施放了「鎮靜」之術，讓自己情緒平復下來。
可惡，怎麼所有人都是這種貨色啊！
「別開玩笑了！你應該知道勇者大人沒有多餘的時間吧！」
「……亞雷斯，話是這麼說沒錯啦……」
我拚命裝得很冷靜，而村長對我露出一個乾笑。
「──你不是已經不是聖勇者隊伍里的成員了嗎？」
……啊啊，我不行了。我真的不行了。這傢伙是瞧不起我對吧？
情非得已，為了完成任務，任何手段都是被允許的。
我大大地吐出一口氣，握手成拳。然後直接地、就這樣站在當下的位置，舉手向距離有數公尺遠的牆壁做出揮拳的動作。
空氣一陣震盪，整間宅邸都劇烈地晃動了一下。一股衝擊穿過我的手臂，湧入空氣之中。
一陣彷佛世界發生大爆炸的轟隆聲響起。掛在牆上的畫掉了下來，架子也跟著倒塌。
「唔！這──」
村長大動作地蹲了下來，捂住耳朵。衝擊很快平息了下來。
被我舉拳相向的牆壁，在這陣衝擊之下已完全崩塌，露出了滿布瓦礫的走廊。
我撥開嘩啦嘩啦地從天花板落下的碎片，抓起蹲在地上的村長手臂，硬逼他站了起來。
「如你所說，我確實已經不是藤堂隊伍里的成員。」
我一開始就該這麼做了。既然要干，就硬幹到底。勇者的敵人不是只有魔物，而我的敵人也不是只有魔物。我和發著抖的村長四目交接，然後淡淡地說了下去：
「不過，我身為隸屬於教會的僧侶，有責任用盡一切方法來幫助聖勇者達成使命。我會粉碎所有的障礙。阻擋神命之人，不論是人是魔都是神的敵人。」
教會一門中有一群被稱為「驅魔師」的人。他們是負責驅除惡魔或不死之人等黑暗眷屬的僧侶。
那麼，這群人跟像我這種異端殲滅官有什麼不同呢？只有一個單純的不同。
──異端殲滅官的敵人不是只有黑暗。
我帶著殺意看入村長的眼底。我要冷靜思考，止
住怒氣，控制好意志。
「第二次，這是第二次了。只有這次，只有這次我原諒你。」
在發生危機時，如果不藉助國家的力量就能解決問題，這件事確實會成為村長的功績。但是，我不容許這種情況發生。下次我不會再容許，絕對不會容許。
我打定主意要以神的敵人的身分排除這個人。
我那張映在村長眼中的臉上並沒有露出憤怒的表情，就只是面無表情而已。
嗯嗯，我很冷靜。我冷靜地問他：
「喂，你是……神的敵人嗎？」
臉色蒼白的村長沒有回答，只是像做壞了的傀儡人偶一樣，往左右兩邊搖了搖頭。
§ § §
我不行了。再這樣下去，藤堂會擅入死局而自行送死。
我把背包放在旅館，脫去那件用來隱藏身分的零防禦力外套，換上戰鬥用服飾。
『你打算怎麼辦……？』
「我要讓藤堂他們嘗嘗苦戰的滋味。」
我檢查施加在矛錘上的庇護有無破綻，然後拿起物理攻擊力較高的金剛神石（Orichalcum）制的刀子收進懷裡，用以代替具有驅除黑暗力量的聖銀（Mithril）制刀子。
我把五瓶裝著施加了強力祝福的聖水玻璃瓶、五瓶回復藥吊在腰間的皮帶上，以備隨時取用。接著再戴上了以特殊素材製成的手套。
「不管我事前再怎麼幫他排除障礙，藤堂如果還維持目前的認知就不妙了。」
就讓他安全地苦戰吧。
至今藤堂都是秋風掃落葉般的屠殺魔物。雖然他能夠輕鬆屠殺合理等級以上的魔物，這等力量很值得令人驚嘆，但是世界上存在著更強大的魔物。他也必須搞清楚自己有幾兩重。
冰樹小龍不是目前的藤堂能打贏的敵人，不過這種情況自有這種情況的處理方式。
「讓我們想得正面一點。一個攻擊力高，等級又壓倒性超過藤堂的敵人，正適合用來挫挫他的銳氣。」
要是能讓藤堂補到最後一擊，也能提升他的等級。只要在他快輸的時候，幫他施加輔助就可以了。
「我先去把冰樹小龍的力量削弱，讓藤堂可以在苦戰的情況下打倒它。」
就算麻煩也得干。這傢伙身上背負著整個世界的命運。
我俐落地做好準備之後，背起了背包。此時愛蜜莉亞以肯定的語氣說道：
『亞雷斯，我也要去。』
「……你現在在哪？」
『我在教會。藤堂現在來到了教會，他拿著村長的介紹信來想借一位僧侶……聽說是想暫時借一下的樣子。目前由海力歐斯負責應付他。』
原來如此……再怎麼說，村長也沒有那麼蠢，敢讓他們在沒有僧侶的情況下前往屠龍是吧？
我覺得自己很幸運。雖然感覺就像只殘留了那麼一點點希望……
「愛蜜莉亞你不必來幫我，你先幫我拖住藤堂他們的腳步。然後只有現在就好，麻煩你跟藤堂同行。」
『可是……』
我快步走向門。愛蜜莉亞沉默了一會兒，不久後她還是開口說道：
『……我知道了，要拖住他們的腳步多久？』
「一天……最少也希望有個半天時間。畢竟我得從找龍開始做起。」
說是這麼說，但龍種魔物擁有龐大的存在力。只要到了它附近，肯定能感應到。
『……你是打算單打獨鬥嗎？』
令人意外的是，愛蜜莉亞的語氣中難得帶著幾分責難。
「沒問題的。以我的等級，只是要削弱它的力量這點小事，我應該還是辦得到。」
最重要的是湯瑪斯他們曾有過打倒冰樹小龍的實績，沒道理我打不贏。
在通訊另一頭的愛蜜莉亞透露出幾分猶豫的氛圍，過沒多久，她只回了我一句話：
『……祝你武運昌隆。』
「……嗯。」
我心想，如果要祈禱武運昌隆，那還是幫勇者祈禱一下好了。不過這樣的吐槽似乎太過不解風情？
正當我想去辦出村手續而靠近大門時，突然在門旁邊發現了熟悉的面孔，是湯瑪斯和他的隊伍成員。湯瑪斯那張嚴肅的臉扭曲著，一副心事重重的樣子。他們身上的裝備都破破爛爛的，瑪麗娜更是煩躁地將雙手環在胸前。
「……發生了什麼事嗎？」
「嗯……喔喔！這不是亞雷斯嗎！」
湯瑪斯抬起頭，而他臉上的表情已煥然一新。
§ § §
太陽已經完全下山了，這附近渺無人煙。
這個我曾走過好幾次的森林入口，現在被黑暗所包覆，看起來簡直就像是巨型生物的口腔。
夜晚不是人類的世界。黑暗眷屬就不用說了，有很多魔物也都會在夜晚變得較為活躍。
我側耳傾聽，只聽見了風的聲音。完全沒聽見本來應該交雜在其中的鳥獸型魔物的氣息，還有蟲鳴聲這類的聲音。
順從本能的魔物們，感覺都相當敏銳。魔物獵人的教戰守則中也有提到：
『不要接近寂靜之處。』
我回想著偶然從湯瑪斯等人口中得到的新情報。
這次這隻冰樹小龍比過去曾與湯瑪斯等人交戰的那一隻更強。
他們似乎是在探索森林的時候碰巧遇見了它。據說由於屠龍的成果，他們把所有的裝備全部換新，而且等級也提升了，所以便出手挑戰，結果卻是敗下陣來。
所幸撿回了一條小命，聽說還失去了幾把才剛新買不久的武器。我腦里浮現了瑪麗娜說話時，一股憤怒無處發泄的模樣。
我本來在想，進了森林之後必須自行搜尋目標。這個目擊情報對我來說，真是個好消息。
對方是一隻身體長達數公尺的亞龍種魔物，不具飛行能力，追蹤起來並不困難。
我踏進森林中。其實氣溫再低我都能忍受，但是森林中卻飄著一層薄霧。
由於身處戰鬥前，精神十分亢奮。我感覺得到，充斥在肺部的空氣讓全身的知覺都變得敏銳起來。只有現在，我必須將藤堂等人的事拋諸腦後。我突破霧氣，默默地邁步前行。即使已來到深處，也幾乎沒聽到任何雜音。
我沒看過湯瑪斯他們上次和冰樹小龍的那場戰鬥，我只有看見屍骸。
但我不覺得那隻冰樹小龍很弱。既然如此，那就代表這次的個體特別強大。
當然，即使是龍，它的強大程度也會因為幼龍或成龍等因素而有所不同，就算同為成龍，也會出現個體差異。
對湯瑪斯他們來說，冰樹小龍本來就是較高等的對手。如果在沒有輔助的情況下去挑戰，會輸也不奇怪。但他們是身經百戰的魔物獵人，有可能會誤判對方的戰力嗎？
進入森林已經過了大約一個小時。霧很濃，也沒有月光，我卻清楚看見了前方黑暗中的狀況。
感覺到一股氣息。令人全身寒毛直豎的龐大氣息──我敢肯定它就在附近。
我屏住氣息，小心地不發出任何聲音。舔了舔乾燥的嘴唇，動了動鼻子。
我循著龐大的氣息而去，偏離了主要道路。周圍安靜得嚇人，也沒有其他魔物的動靜。這情況太不尋常了。
握著矛錘的手又施加了幾分力量。不久之後，我走到了一個開闊的地方。
不對，這不是什麼開闊的地方，是遭到破壞的痕跡。
數不清的樹木、枝葉被蠻力狠狠折斷及踩碎，地面上還留有某種龐然大物通過時所劃出的清晰痕跡，而且落下了滿滿的冰霜。
從冰霜上傳來了強烈的寒氣，我拉緊了套在身上的大衣衣領，踏上了它通過的路。
「……好小。」
我檢視了一下破壞的痕跡，這條遭到摧毀而開拓出來的道路約三公尺寬。
如果這痕跡屬於冰樹小龍，那麼它的身形大約比之前曾看過的屍骸小上一圈。
基本上，以同種類的魔物來說，體型越大就越強。
這給我一種異樣的感覺，但我還是先停止煩惱這些事，再次展開追蹤。反正只要遇上就知道了。
然後前進了十幾分鐘之後，我終於抵達它的所在位置。
敵我的距離約是十幾公尺。最先映入眼帘的是它那條拖在地面的巨大尾巴。
我躲在樹蔭下，悄悄地窺視著對手。
雖然黑暗之中看不太清楚，不過看起來是貼近深藍色的綠色。柔韌的長尾巴，背上長著有如樹枝骨節般的突起。從林木間飄落的葉子在空中就已凍結成冰，然後化為粉末消失無蹤。它只是待在那裡，就能對周遭造成影響，像它這樣的存在確實適合稱之為災害。
我眯著眼睛觀察它。跟湯瑪斯
拖回去的那具屍骸相比，它的外形較為苗條。然而，即使拉開這麼段距離，依然能感受到它龐大的存在力及魔力，這已足夠讓我接受湯瑪斯的敗北。
在看見它的那一刻我就明白了。
這傢伙──與眾不同。它不只是單純的「冰樹小龍」，而是「高等個體」。
藤堂是不是有招來麻煩的才能啊？
冰樹小龍是亞龍，它的外形和龍完全不像。事實上，湯瑪斯搬回去的那具屍骸雖然巨大無比，但是要我說的話，與其叫它龍，更像是一頭豬。
然而，眼前這隻的外形很明顯已經近似於龍。
比之前交戰過的個體更強？我回想起湯瑪斯的話，皺起了眉頭。
這已經不是那個等級了。這隻個體明顯比之前那隻強上數倍。
儘管這種生物全都統稱為亞龍，其中也是有優劣之分，基本上外形越接近龍的個體就擁有更強大的力量。
它的特徵已經是如此顯而易見，為什麼湯瑪斯沒有告訴我呢？
……不對，我錯了。並不是他沒有告訴我。他也是身經百戰的獵人，應該不會因為自尊心而隱瞞魔物的情報。恐怕在湯瑪斯見到它的當下，它還是一隻普通的冰樹小龍。
靠存在力能提升能力這件事，並不僅限於發生在人類身上。這部分也有種族差異，世界上也存在著在力量達到一定程度之後便會改變外形，進化成高等個體的種族。
「……它是脫過皮了是嗎？」
這時機真是太差了。亞龍種進化這種事根本百年難得一遇。
原本以極為樂觀的態度評估之下，我認為冰樹小龍和藤堂的力量約有三倍左右的差距，而這是把庇護、裝備、戰鬥判斷力全考慮進去所做出的結論，以藤堂27級的狀況來說，已經算是破格的評估了。
然而，眼前這具個體──完全不是那麼回事。進化為高等個體的品種，基本上所有能力也都會跟著躍升。
唯一的可乘之機就是它才剛進化為高等個體，很可能還沒適應自己這些新的力量。
可是……情況不妙啊。我沒有喊出聲音，只是動了動指尖為自己施放神聖術。
一級持續回復神法（Full Generate Healing）。
一級耐冷輔助神法（Full Cold Resist）。
一級耐久提升神法（Full Vitality Add）。
一級知覺提升神法（Full Concentrate Add）。
我依序施放了一套神聖術之後，放下背包，悄悄地從樹蔭中探出半個身子。
氣溫已經降到冰點之下，迎面吹來了一股連嚴冬都不會吹起的寒風。
龍的知覺理應極為敏銳，卻不見它有任何在注意我這邊的動靜。它是沒把我當敵人嗎？
我歪著嘴唇擠出一個笑容，踏破了凍結的地面，一步就接近了敵人身邊。我就這麼順著未曾減緩的氣勢，舉起矛錘朝著龍那堡壘般的軀幹打橫敲了下去。時間被壓縮了。我的意識十分集中，聖銀制的矛錘呈現彎折狀，帶刺的末端陷入它那岩石般的肌膚中，這畫面感覺被一格一格地播放著。和矛錘一同發出的殺氣讓龍的身體剎那間痙攣了起來。
接著──力量得到完全的釋放。
擊穿堅硬物體的感覺化為衝擊，傳到了手掌、手臂以及身體上。
它的巨體飛出去壓倒一片樹木，凍結的地面發出巨響裂了開來。
這股風吹散了霧氣。眼前所見是被巨體波及而東倒西歪的樹木，剛開出來的新路空蕩蕩的一片。我似乎將它打飛到了老遠，此處沒有看到龍的身影。
我放下矛錘，轉動了兩三次手臂。我用腳底把腳邊破碎的冰屑踏平，瞪著黑暗的另一頭。
剛剛那次攻擊肯定是一次爆擊。雖然對方沒有採取任何防禦行動，我手上殘留的感覺，卻不像是殺了活物。
鑲在矛錘上的刺沾上黏稠的咖啡色液體。這是黏性極強的亞龍之血。我確實對它造成了傷害，但了不起也就是如此而已。那不是致命傷。我感覺到自己的臉頰正在抽搐著。
──太硬了。
「……就算削弱它的力量，搞不好藤堂也還是無法打倒它……」
我愣愣地咕噥了這麼一句。接著，彷佛是想打斷我的話一般，黑暗的另一頭釋放出了一陣混著冰柱的暴風雪（Breath）。
建議討伐等級為60。在我與眼前的對手數度交鋒之後，我做出了這樣的評估。
我用矛錘揮開它那如小劍般的爪子，一個回馬槍又將龍那岩石般的喉頭彈了開來。
龍那一聲像慘叫又像憤怒的咆哮聲，撼動了夜晚的黑暗。
我每一擊都必須下得很重，它的皮膚、肉體、骨頭皆頑強得不得了。雖然暴風雪也不好對付，最棘手的還是繚繞在它身邊的寒氣。光只是靠近它，那股寒氣就會奪走近身戰鬥職業的體力，並限制對方的行動。
對我來說，它不是什麼大不了的敵人。但對藤堂等人而言應該會是相當重的負擔。
光只是敲到它身上，我的矛錘就已經結凍了，我舉起矛錘在空中揮舞了兩三次。如果是劍應該早就鈍了，不過矛錘是打擊武器，區區結凍不會降低它的威力。
黑暗的另一頭颳起一陣強風，這是暴風雪的前兆。
我不理會這個前兆，向前一踏。做出前傾的姿勢，把拉緊的外套當成盾，並將肉體化為一顆子彈。我直視前方。面對這股風和像是要將身體內部凍結的寒氣，我拿著矛錘從正面擊碎那些摻雜在寒氣中的無數冰柱。擦過臉頰的冰柱造成了小傷口，而透過剛剛施放的持續回復神法，這些小傷口都在瞬間就消失了。
我穿越冰風暴，朝著黑暗中依然閃亮無比的那對綠寶石眼睛前進。
我氣勢未減，順勢朝它下巴由下往上地揍了一拳，然後直接往它敞開的胸口深深踹了一腳。
巨體再次被我打飛出去，我追了過去，並再度不斷地擊打它。類似樹皮的皮膚開始剝落，咖啡色血液四處飛濺。
龍發出一聲近似慘叫的咆哮，一陣怪異聲響之後，它背上的皮膚張了開來。
──是翅膀。
它的翅膀質地類似樹皮。而這對較它身軀小的翅膀正巨幅晃動著。
我踏碎地面，以承受這陣突如其來的猛烈風勢。接著它便對瞬間停下動作的我揮下了前腳。
情急之下，我用矛錘擋下了這一腳。一股衝擊襲來。尖刺刺穿了龍的腳底，對方卻沒有絲毫要減緩力道的跡象。
我們在極近距離中四目交接。我在那對閃著妖異光芒的綠寶石眼眸深處，看見了深不見底的戰意。
在我們已經交手數擊的當下，它應該已經明白我們之間的實力與等級之差，恐怕是自尊心不允許它撤退吧？正合我意，要是被它給逃了，那可就麻煩了。
我往手臂加了幾分力道。用上全身的重量，擊退它想要踩扁我的前腳鉤爪。
這是一場針鋒相對的比力氣大賽。即使我輸在大小和重量上，但由於我們之間的等級差距，最後還是我贏了。
我舔了舔嘴唇，將矛錘一揮到底。揮開它前腳的防禦，拿起矛錘往它的下巴全力揮下。
轟鳴聲劃破了夜晚的寂靜，躲在一旁的漆黑鳥兒拍著翅膀消失在夜空之中。
我一邊戰鬥，腦袋還一邊在轉動著。
它的表皮雖然堅固，不過如果手拿聖劍，應該能順利劈開表皮才對。既然如此，那麼問題就出在到底能否進到劍的有效攻擊範圍之內？如果是藤堂，或許會變成冰雕吧。話是這麼說，事到如今講這些也於事無補。
空中冷不防地飄落了一片一片的白色碎片，那是雪。這應該是因為受到龍的寒氣影響所導致的現象吧？這雪花看起來也很像櫻花花瓣。我用力握碎落在手掌上的雪花，往倒在地面的龍邁出了一步。
龍維持著趴在地面的姿勢，正在調整它的氣息，它對我發出了響徹丹田的低吼。我站到龍的面前。
在極近距離看著它混濁的眼底，以視線壓制住它眼裡清晰可見的怒意。
一記橫向攻擊引起了風勢。它的鉤爪瞄準了我的頭部揮了過來，這次我卻是空手抓住了鉤爪，接住了這一擊。
被我放開的矛錘掉落地面，我空手接下的銳利鉤爪發出了一陣慘叫般的嘰嘎聲響。
在這瞬間，龍那蘊含熊熊殺意的眼眸第一次出現了變化。那是恐懼？還是驚愕？
「嘰──」
我掌握了它的實力。原本預計把它打到行動遲緩而已，但是以這等級來說，做到那樣還不夠。
冰樹小龍張開了血盆大口，從它口中吐出的不是暴風雪也不是咆哮聲，而是沙啞的叫聲。
「嘰──嘎─
─你這……傢伙……」
他的叫聲確實形成了某些意義。
我知道龍之中有些聽得懂人話，但是亞龍懂人話倒是出乎我意料之外。
不過這些都無所謂了。你會說話是吧？那就得連喉嚨都一併毀去。它要是對藤堂灌輸些亂七八糟的觀念，那可就傷腦筋了。
先打爛它的手腳再連喉嚨一起毀了，就只是這麼點小事而已。
久違的戰鬥讓我的精神十分亢奮，直到現在我才發覺自己的心臟跳得如此用力。
暴力衝動偶爾會帶來快感，我得約束一下自己才行。
我一邊感覺著耳邊那血液流過的炙熱脈動，舉起正在滴血的矛錘向空中甩了兩三次。
森林中再次恢復寂靜。
「嗯嗯，我已經把一切都解決了，我就在附近待命。」
『了解。』
我將背靠在樹齡很高的樹上，和愛蜜莉亞互相交換情報。
我已經做好了處置。
它的翅膀、手腳和喉嚨都被我打爛了，然後還用偶然在森林中找到的斧槍把龍的身體串了起來。
那隻龍的生命力低落，寒氣也減弱了，只要有愛蜜莉亞的輔助魔法，應該能讓藤堂撐到結束還綽綽有餘。
接下來只要在這裡等著，讓愛蜜莉亞把藤堂他們帶來這裡就行了。冰樹小龍已經被我打得半死不活，無法讓他們嘗到苦戰的滋味，但這隻魔物等級遠高過他們，它的存在應該也足以敲響他們心中的警鐘了吧。
『亞雷斯，你要不要稍微休息一下？』
「不必了，我沒事。」
我沒受傷，也不覺得累。雖說這是只高等個體，面對低等亞龍根本也費不了我多少工夫。
最重要的是剛結束戰鬥的我，情緒還相當亢奮。要是不讓自己冷靜下來，搞不好連睡都睡不著呢。
愛蜜莉亞難得加重了語氣，透過耳環對我說道：
『這樣不行。你要是不讓身體好好休息，萬一遇上緊要關頭，你的動作卻遲緩了下來，那可就傷腦筋了。』
「……這種程度還不至於讓我變得動作遲緩。只要施放神聖術，連疲勞感都能回復。」
『精神上的疲勞是無法進行回復的吧？』
聽了愛蜜莉亞的話，我反射性地想找個藉口，卻在最後一刻吞了回去。
我閉起眼睛，慢慢地做著深呼吸。我讓冰冷的殺氣流過腦袋，但這種程度仍無法平息我的亢奮。
不過，愛蜜莉亞說得對。畢竟還要考慮到以後，能休息的時候還是休息一下比較好。
『剩下的就交給我吧。你最好去睡一下。』
「嗯嗯。是啊，說得也是……」
『亞雷斯，你已經……不再是一個人了。』
她這話說得有道理。我把背靠在樹幹上，懶洋洋地滑坐在地上。
我不再是一個人了是嗎？這是個……盲點。我並不是不明白多人一同執行任務的優點。
我對自己說話並下了些暗示，讓精神平靜下來。為了不讓她擔心，我做出了簡短的回答：
「我知道了，我稍微休息一下。接下來就交給你了。要是出了什麼事再聯絡我。」
『好的。』
「就算沒出什麼事，在你們進入森林前還是聯絡我一下。我會在藤堂抵達之前，再一次削弱它的力量。」
聽了我這句叮嚀，愛蜜莉亞傻眼地回了我一句：
『了解……亞雷斯你還真是愛操心呢。』
「……或許是吧。」
坦白說，我很擔心。我擔心藤堂，擔心得不得了。這還是我第一次這麼擔心一個人。
那傢伙已經狠狠地背叛了我。他就像是一隻撲火的飛蛾，而且還不單只是一隻自己飛進火里的飛蛾，甚至還引火自焚。
不過，現在就先睡一會兒吧。我已經盡了人事，剩下能做的就只有祈禱了。
「我睡了。」
『晚安。』
搞不好是我想太多了。我以前有這麼膽小嗎？
任我想破了頭，答案似乎也沒有冒頭的跡象。
§ § §
──後來，我知道了什麼叫做地獄。
我躲在樹上，藏身於枝葉之間，屏住氣息觀察底下的狀況。藤堂就在我眼前奔向了那隻半死不活的龍。
他蹲在半死不活的龍旁邊，茫然地低語著。我清楚地聽見了他的聲音。
「怎麼可以……這麼過分……愛蜜莉亞，幫它施放回復魔法……」
我一點也不吃驚，我早已習慣了，反倒是心生佩服地想著：「這樣啊，原來還有這種方法啊。」
原來如此、原來如此、原來如此……啊？
「……不要？」
「對，我不要。」
她一副滿不在乎的表情，彷佛在說那又怎麼樣？真是氣死我了。
不要、不要是嗎？原來如此、原來如此……換作我站在愛蜜莉亞的立場，確實我也可能會說不。
但現在是說這種話的時候嗎！這可是關乎人類的命運耶。
「為什麼？」
「……亞雷斯，你有沒有想過，莉蜜絲小姐和阿麗雅小姐她們兩位，會被選進藤堂隊伍的理由？」
面對我的問題，她丟回了一個問題給我。
當然有。不如說，在我加入藤堂的隊伍之後，我沒有一天不在想這件事。
把路克斯重要人物的千金，派到召喚至此的聖勇者身邊的理由。
就算她們再有才能、就算藤堂要求女性成員，替代人選根本要多少有多少。
不管我怎麼想都覺得這樣很沒效率，那麼大國路克斯也不可能沒察覺到這一點。
從我在通訊中要求更換成員，卻被以另有隱情拒絕的那一刻，我大概就可以想像發生了什麼事。
原來如此。真不愧是菁英，腦袋真聰明，而且隨時都在思考著。我小小地啐了一聲。
「有。」
「請說。」
「……這只不過是我的預測而已。」
「請說。」
她筆直的視線貫穿了我。在她冰冷的視線下，我全面投降。
就算我不說，這女人肯定也已經察覺到其中緣由了。
我探了探周圍的情況，確認沒有人正在注意我們。不對，這只是單純地在爭取時間而已。愛蜜莉亞的視線依然牢牢地鎖在我身上。
不用說，反正就算這個時候還沒注意到，總有一天也是會知道的。
我下定決心，轉身面向愛蜜莉亞。舔了舔乾燥的唇瓣，我只答了一句話。
「血統。」
「……」
「這是為了導入『聖勇者』的血統。庇護有可能會遺傳，而且要是成為勇者的血親，就能得到極高的權威。幾代之前的路克斯王族也曾導入『聖勇者』的血統。」
也是基於這個理由，聖劍艾克斯及其他強力武器才會沉眠在那個路克斯王國的寶庫當中。
愛蜜莉亞沉默著。她的眼中卻不見絲毫動搖。
美人計是想控制一個男人最快速的方法，但現在的路克斯王室中並沒有公主。這兩家在路克斯既算得上屈指可數的名門，又對王室抱有高度忠誠心，所以才會雀屏中選吧？藤堂可是路克斯王國背負著極大的風險才召喚而來的「財產」。不僅是打倒魔王，而且會連帶影響今後國運的那種財產。
這麼一想，在了解她們兩位的個性時，我就應該注意到了。雖說對方是聖勇者，但有著貴族家世，又被如珠如寶般養大成人的莉蜜絲和武士阿麗雅，會就這麼允許一個男人進入她們的寢室嗎？
當然我沒有跟她們面對面確認過，不過她們應該都已從父親那裡接到了這樣的命令吧？
而且，明明克雷歐樞機主教也不是沒有察覺到這些意圖，卻還是以討伐魔王為最優先的名目，把我這個男人塞進那個後宮隊伍里，他的個性實在是有夠惡劣。
愛蜜莉亞本來專心地在聽我說話，過了沒多久，她愕然地嘆了口氣。
「亞雷斯，你真是個可怕的人。」
「我輸了。」
「你重視效率，不僅覺得自己辦得到的事情，別人也辦得到，而且認為別人也會去做同樣的事。」
「我不是說我輸了嗎？」
我太小看她了。既然被她察覺了，那麼不論是在教義上或是道德上，我都不能強迫她。
「我再問你一次──」
面對已經投降的我，愛蜜莉亞探出半個身子，繼續發動言語攻勢。
她的目光銳利得像要貫穿我似的。她的聲色平緩、臉色未變，但我只知道她在生氣。
「你這是在對我這個『神的新娘』下達命令嗎？」
「你個性真差。」
「哪比得上你。亞雷斯，你該不會──想把我當成獻給勇者的貢品吧？」
貢品，這說得還真是貼切，她有抓到我話中的本質。傷腦筋……我該怎麼解釋才好呢？
我其實也沒有把她當貢品的意思。但同時我也覺得她或許可以成為貢品。在我還在隊伍當中時，我不覺得有他們已將一切安排好的跡象，不過我大概可以料到目前隊伍的狀況。
「你現在55級，就算他想襲擊你，你也能反抗。藤堂的等級還只有27級。」
「那是『現在』吧？對方是擔任前衛的男人，你覺得柔弱的我能反抗到什麼時候？」
不管怎麼想，我覺得「柔弱的我」都不像是她會說的台詞，但我什麼也說不出口。
是我輸了。這件事危及她的人身安全，她會反對也是當然的。既然教義中已將淫亂行為定為惡德，我就不能強迫她。情況演變至此，那麼「只要告訴對方一旦喪失處女之身，就無法再使用奇蹟的話，應該就不會被襲擊了吧？」這個提案也就沒有意義了。這傢伙肯定是在理解一切的狀況下，才開口這麼問我的。
所以她才會問我：你這是要命令我打破教義嗎？
她似乎明白到我已無條件投降，滿意地哼了一聲，重新坐回位置上。
「這樣你是否了解了我拒絕的理由？」
「……OK，我輸了。」
「順便告訴你……」
愛蜜莉亞輕聲咳了兩聲，繼續說了下去。
「我的職責從頭到尾就只有輔助你而已，這是我從克雷歐那裡接收到的命令。」
「總結來說……這代表加入藤堂的隊伍是NG的意思？」
「是的，我是這麼解讀的。」
我無法理解，完全無法理解。
克雷歐派了一位修女來。即使違反仁義道德，這肯定是最有效率的方法。他居然自己毀了這個方法……是說，如果她接到的是這樣的命令，幹嘛不早點說啊！
這代表比起聖勇者，我方的僧侶還比較重要嗎？不，那傢伙才不是這種人。那傢伙比我更殘忍、更不擇手段。我做生意的方式大部分都是受到他的影響。他總不可能真的認為這是神的試煉吧？
可惡！各人的想法太過錯綜複雜，害我理不太清頭緒。
此時，我暫時先停止思考。作為身處任務現場的人，我能做的只有遵照他的指示。即使眼前有個意義不明的障礙，我還是必須得採取行動。
「讓我們進入正題吧。愛蜜莉亞，你會做什麼？」
既然不能讓她加入勇者的隊伍，那麼她的可用性就大幅降低了。
雖然現在的情況比忙得不可開交還好上一些，但是我的神聖術本領比她還強。
愛蜜莉亞臉上掛著一本正經的表情回答道：
「這個嘛……打掃、洗衣、煮飯──」
「喂！」
「──我都不會。」
……這傢伙是把我當白痴嗎？而且居然是都不會！
我實在很想現在立刻還擊，但不知道愛蜜莉亞到底會不會看場合，她一副無所畏懼的樣子，接著說了下去。這傢伙的膽量到底多大啊？她的心臟是鋼鐵做的嗎？
「關於神聖術，一直到中等的法術我大致都學過了。而戰鬥方面，因為我沒有學過戰鬥技能，所以只會揮舞矛錘而已……」
「嗯，那倒是沒關係。」
我也沒想要讓她去打倒魔物。
如果要上前線，那也應該會是以讓她去支援外部傭兵隊伍的形式進行吧？
「你會怕魔物嗎？」
「我看起來像是會怕嗎？」
她微微皺起眉頭，吐出一句簡直像挑釁似的話。
……這傢伙的膽子真的挺大的嘛。她以前的個性就是這樣來著？……不對，僅僅因為我們只有過最低限度的交談，所以才沒注意到吧？算了，總比沒膽量要好得太多了。
愛蜜莉亞露出一個別人幾乎察覺不到的微笑，用半開玩笑的語氣說道：
「要我說的話，我覺得人類比魔物還可怕。」
「這還真是湊巧，我也這麼覺得。就算不加入勇者隊伍，跟蹤這點事你還是辦得到吧？」
「要我說的話，我覺得人類比魔物還可怕。」
……靠這傢伙……真的沒問題嗎？
我覺得，直到剛剛還感覺得到的那股希望，正在悄悄地凋零。做出帶我上天堂，再推我入地獄這種事的人真是爛透了。
與其說她比我想像得更廢……不如說她的資質太差了。不知道敲
敲她的頭能不能治好這毛病？
愛蜜莉亞簡直像是看穿了我這些想法，她在這個時間點對我深深地鞠了一個躬。
「亞雷斯，我會誠心誠意地隨侍在你身邊的。」
「如果你真的做不來就說吧。我再去要求讓史蒂芬來跟你交換。」
我覺得，在總機時代所建立起來的愛蜜莉亞的形象，正在轟隆隆地崩塌當中。
比起會講惡質笑話的這傢伙，搞不好史蒂芬還比較不需要我費心。
我本來還算滿認真地在說這句話，愛蜜莉亞接下來的台詞卻輕易地擊潰了我的話。
「不用，我是自願要來的……所以我幹勁十足。」
「自……自願……？」
所以說這不是降職，而是她自己毛遂自薦來參與這個任務的嗎……不會吧……
在這一秒，我知道自己得到了一個很棘手的夥伴。
這下如果她實務能力優秀的話那還好一點，如果她能力很差的話，這情況還真是慘不忍睹。
她本人完全不理會我的視線，她的目光一直在游移著，一下飄去那邊，一下又飄回來。
真的……真的沒問題嗎？喂，她這舉動真的是幹勁十足的人會有的舉動嗎？
菁英，這傢伙是菁英。
我的手在桌子下方握拳，拚命地這麼告訴自己。但是，我的心情一點也沒有變好。
我在惡劣的心情中醒來。自從接受了討伐魔王的任務，我沒有一天是愉快地醒來的。
「早安。」
「……嗯。」
好久沒有人跟我說這句話了。我胡亂地回應了一下，然後緩緩地撐起身子。
愛蜜莉亞正在我床畔低頭看著我。她身上套著一件跟昨天不同的深藍色法衣，一副準備萬全的模樣。雖然是一大清早，我從她的表情上卻感覺不到絲毫睡意。
她這個樣子，讓我覺得她昨天的態度簡直像在作夢一樣。這是詐欺。
她是在假正經嗎？還是昨天那個狀況只是吃錯了什麼藥？我很想相信是後者，不過看過她昨天的樣子，我只覺得她的狀況屬於前者。
「真是個惡質的笑話。」
我嘆了口氣，環視了房間內部一圈。比起昨天之前住的房間，我新租的雙人房要大上許多。
愛蜜莉亞應該睡在我隔壁的那張床，但是看起來就像完全沒睡過似的整齊。
這位新夥伴的膽量真是驚人。不對，與其說她膽量驚人，不如說已經到了不知死活的境界了。
如果是露宿野外也就罷了，在幾乎算是第一次見面的情況下，她就跟我睡在同一間房間裡，這樣不好吧。
當然我本來是打算租兩間單人房，最後會變成租一間雙人房，是因為愛蜜莉亞嚷著要節省一點。確實租雙人房比較便宜，但是我們手頭又不緊，她居然自己選擇要住雙人房。一般來說，修女都被認為較為謹慎，但她這個性倒是大大地背離了這個範疇。
愛蜜莉亞臉上的表情，彷佛訴說著她人在這裡是理所當然的事，然後把仔細摺好的法衣遞給了我。
風撞擊窗戶的聲音傳來。昨天的天氣不是很好，今天的天氣看來也好不到哪裡去。
我迅速地完成了早晨的梳洗工作，轉身面對愛蜜莉亞。似乎有什麼讓她覺得很有趣，她一直目不轉睛地盯著我。
關於勇者目前的狀況，我趁昨天就先告訴她了。而今天就要正式開始執行任務了。
「我們去教會堵他。藤堂會採取的行動，應該會依考試的結果有所變動才對。」
「好的。」
「不管怎麼樣，我想知道藤堂的動向。我的長相已經曝光了，所以跟他們接觸就是愛蜜莉亞你的工作了。」
聽了我的話，愛蜜莉亞面無表情地點了點頭，從她臉上看不出來她到底有沒有信心。
「……要是他跟我說，希望我加入他的隊伍，我可以拒絕吧？」
「……嗯，你當然可以拒絕沒關係。不然乾脆加入也是可以啦。」
「我拒絕。」
我半認真地說出這句玩笑話，愛蜜莉亞卻皺著眉頭，大動作地別過了臉。
所謂神聖術指的就是神的奇蹟。它和魔法造成的結果很相似，但是在理論上是不同的。因此，在教會總本山時，指的雖然是神聖術，卻不會以魔法相稱，而是使用神法這個詞。
由於「魔法」比較容易口耳相傳，所以很容易混為一談，要是被總本山的僧侶聽到了，或許會擺出一副苦瓜臉吧。算了，這些都無所謂啦。
祭壇前，海力歐斯和藤堂面對面地站著。在藤堂身後等待著的是看來一臉擔心的莉蜜絲，還有表情僵硬的阿麗雅，而愛蜜莉亞則是以輔佐的名目站在海力歐斯後方。
我把帽沿拉低，混在做禮拜的來客之中，在幾十個座位的其中一個位子上坐下，觀察眼前的情況。
或許是累積了不少疲勞，藤堂的眼睛下方看得見淡淡的黑眼圈。然而他的表情並沒有任何不安。
「那麼，接下來開始進行藤堂的能力認證考試。」
「……好的。」
「神將賜予符合你信仰程度的奇蹟。請依我接下來所敘述的順序運用奇蹟，如果考試情況足以讓我判斷神賜予了你足夠的奇蹟，那麼就算你通過。」
「……了解。」
聽完了一項項嚴肅的說明，藤堂一臉認真地回答道。接下來，考試便開始了。
原本藤堂就連升級儀式這個奇蹟都已經能運用，而在最低等認證考試中並不會要求行使這個項目。
他不笨。詠唱、術式和動作都做得跟我教的一模一樣，非常完美。
藤堂四平八穩、毫不猶豫地行使著祝福、回復、輔助等術式。他應該正在集中精神吧？我看見莉蜜絲因為他認真的表情和行雲流水的動作，放心地吁了一口氣。
在藤堂結束了一輪神聖術的施放之後，海力歐斯突然停止了發言。接著他看似恭敬實則無禮地拍了拍雙手，開口稱讚藤堂。
「藤堂，你的才能真是太出色了。自你學會神聖術至今，大約過了多久的時間？」
「……大概……十天吧。」
「雖說這些是最低等的神聖術，但僅僅十天就獲得使用奇蹟的許可，這簡直是──簡直就是亞斯•葛利特正在對你微笑啊。奇蹟的效果上也沒什麼大問題。」
「……那──」
藤堂那略微僵硬的表情放鬆了下來。海力歐斯彷佛就在等這一刻，繼續說了下去：
「那麼，請你把剛剛施放過的神聖術再重新使用一次。」
「……什麼意思？」
「待你完成這個動作後，我就認證你為第五級僧侶。」
海力歐斯無視藤堂皺著眉頭問出的話，微笑地接著說完這句話。他還真是個壞心的男人。
藤堂雖然很失望，但還是再次從「祝福」開始依序施放起了神聖術。
變化立刻就出現了。藤堂在眾人面前施放第二次的五級回復神法後，他的表情變了。
即使這個術式已經完成，他完全沒有要施放下一個術式的樣子。
「？怎麼了？小直？」
「……沒有……沒事。」
聽見莉蜜絲的問句，藤堂雖然板起了臉，還是進入了下一個術式的施放。
──但是，考試早已結束了。
接下來在他施放提升筋力的輔助，還有提升敏捷的輔助時，藤堂剛剛應該也已經感受到了，一股異樣的感覺開始浮出了表面。特別是從遠處看起來，更能清楚地看見那異常的狀況。
他的姿勢改變了，腳開始微微顫抖了起來。我看見他畫著十字的手正在晃動，詠唱的聲音也開始凌亂了起來。
海力歐斯的表情沒有任何變化，只掛著一張彷佛緊緊黏在他臉上的平穩笑容。
另一方面，藤堂自己似乎終於也感覺到了。他茫然的視線望向自己正在顫抖的指尖。
所謂神力，指的便是信仰之心的證明，以及神之庇護的證明。每個人生來皆具備著神力，且受到秩序神的庇護。神力跟魔力不同，世上並不存在零神力的人。
在下意識時所受到的庇護非常強大，本來它是不可能被消耗完畢的。
──那麼，在什麼樣的時候神力才會耗盡呢？
「身體……好重……？」
藤堂的嘴唇顫掉著。下一秒，他的膝蓋像是整副碎裂崩塌似的軟了下來，阿麗雅趕忙向前一步撐住他的身體。
這就是答案，神力枯竭現象，也就是平時受到的庇護消失了。
藤堂現在應該覺得自己的身體重得不得了吧。只要是僧侶，每個人都曾有過一次這樣的經驗。
身體能力異常
低落，卸下神之奇蹟的代價很大。特別是在等級越升越高的時候，在下意識的情況下所受到的庇護也越來越強，所以在神力耗盡時所感覺到的落差也會比較強。
只要稍作休息，神力就會回復，庇護也會再次復甦，但是在戰鬥中一定得不惜一切地避免神力枯竭的狀況發生。
藤堂顫抖的視線向上望著海力歐斯，而海力歐斯則是以溫柔的聲音告訴他：
「藤堂，這就是神聖術所需付出的代價──神力枯竭的證明。」
「神力……枯竭？」
「沒錯……」
至今一直退居後方的愛蜜莉亞走了出來，觸碰了藤堂的頭部。這是神力轉讓之術。剎那之間，愛蜜莉亞的手發出了糖果色的光芒。緊接著，藤堂的身形即使還是有些搖晃，卻穩穩地站了起來。
藤堂張開了手掌又再次握緊，正在確認自己的力量已經恢復。海力歐斯接著對他說：
「你身為擁有秩序神庇護之人，神聖術也具有相應的力量……但是，還不夠。」
「不夠……？」
海力歐斯臉上的笑容不變，而藤堂則是一臉緊繃的表情看向了他。
「你引發奇蹟的次數有著壓倒性的不足。能夠連續使用兩輪最低等的奇蹟──這是第五級僧侶……教會認定的僧侶所需要的最基本的能力。」
「等一下……所以說，他這是……不及格嗎？」
阿麗雅表情嚴峻地瞪著海力歐斯，她恐怕完全沒料到會是這樣吧？
海力歐斯把阿麗雅的視線不當一回事，再次零零星星地拍起了手。
「是啊。哎呀，奇蹟的效果並沒有問題，而且非常出色。就讓我頒個勇氣可嘉獎給你吧。」
這動作在旁人眼裡看來，就像是在侮蔑藤堂。果然不出我所料，莉蜜絲猛烈地對海力歐斯開炮了。
「你這是什麼意思！瞧不起人嗎？」
「不不不，魔導師小姐。在十天內就能學會使用教會的奇蹟，這毫無疑問是一項豐功偉業。」
海力歐斯說的話很正確。他的學習速度、庇護和才能都非常了不得。
他缺少的只有時間和努力，而這些本來是我要慢慢地教導他的東西。
藤堂用哀求般的陰沉聲色咕噥了一句：
「但是……還是不行啊……」
「是啊，『勇者大人』，請見諒。神聖術是人命攸關的術式，神力枯竭和僧侶本人的性命也是息息相關。以教會的立場來說，在這方面是無法做出妥協的。」
先是一副把人當笨蛋的態度，又再追加補上了極具理論性的意見。
既然對方連人命攸關這種話都說了，藤堂想要蠻幹到底的可能性很低。
莉蜜絲雖然滿臉通紅，卻說不出半句話，她的睫毛一直顫抖個不停。
藤堂的美德是正義，而他的弱點也是正義。
海力歐斯把手伸向藤堂的肩膀，想要聊表安慰。但藤堂反射性地向後退了一步，避開了他的手。
海力歐斯收回了伸到一半的手，臉上依然保持著微笑，若無其事地繼續說了下去：
「……藤堂，你不用這麼沮喪。你缺乏的只是時間而已，只要不斷地重複使用神聖術，在提升神力之後，我想你應該很快就能通過考試了。」
「時間……時間不夠。我們沒有那個閒工夫……止步不前。」
他的語氣微弱，仍從中感覺得到他絕對的意志。看著他的表情，我內心冒出一抹疑問。
既然如此，為什麼要把我趕出隊伍呢？不可思議，真是太不可思議了。
他就是正義，也有使命感。雖然個性直來直往，但是理解力並不差，和我之間的關係也沒多糟糕，事前也完全沒有任何會被趕出隊伍的前兆。正因如此，我才會把提升等級放在第一位啊。
難道他是那種會因為不是女人就不行的這種爛理由，就把僧侶趕出隊伍的人嗎？
我聚精會神、目不轉睛地觀察藤堂的側臉，卻讀不出任何思緒。
就在此時，藤堂的視線突然轉向了站在海力歐斯身後的愛蜜莉亞。他向她踏出一步，開口問道：
「對、對了……這位小姐，可以請你加入我的隊伍嗎？」
「……我嗎？」
不可能，這不可能。就算他用「這是上司命令」這種形式，那也是不可能的事。
面對這唐突的挖角，愛蜜莉亞的表情文風不動，依然是面無表情。
她的表情很明顯就是對他沒什麼好感，藤堂卻一點也不在意，還用豁出一切的語氣接著說：
「是啊，由於一些不得已的原因，我們隊伍中沒有僧侶。要是你不嫌棄──」
給我說YES啊！愛蜜莉亞！克雷歐那邊由我去說就好！拜託你幫幫勇者！
此時藤堂的意志和我的祈禱第一次有了一致的目標。愛蜜莉亞微微歪著腦袋，輕輕動了動嘴唇：
「我不要。」
就這麼一句拒絕的話。聽見她這句太過簡潔的答案，開口挖角的藤堂不用說了，阿麗雅、莉蜜絲、甚至是海力歐斯都感到十分錯愕。
……就算是騙他也好，你至少跟他講個理由吧！
「術式本身無可挑剔……真不愧是擁有強力庇護之人。」
在藤堂離開之後，海力歐斯伸手抵住下巴，一副打從心底感到佩服的模樣。
「他要是就這麼成了攻擊手……要成為『聖騎士（Holy Knight）』也不是夢吧。」
海力歐斯口中說出了特殊武僧的名號，這職業真的只有少數人才能當得成。我瞪著他，然後嘆了一口氣。
「那傢伙也會使用魔法。」
「……哎唷哎唷，這無疑就是勇者風範嘛……」
神力和魔力，兩者是反其道而行，不管是哪一方，想要同時發展這兩種力量是件非常困難的事。
我已經說過很多次，在潛力這層意義上，應該沒有人贏得過藤堂直繼。
但我不是為了說這些才來的，我有事必須跟他確認。
「勇者這詞彙你是打哪聽來的？聖勇者的存在本來應該是機密才對。」
「難杜悠悠眾口。目前戰況我們屈居劣勢，而且……負責進行召喚的聖女的動向很好追蹤。」
「……嘖！」
海力歐斯迴避了我的視線，乾脆地回答道。真是個精明的男人。
不過，既然他都知道了，那也沒辦法。能利用的東西就該利用。
「這附近有出現過魔物嗎？」
「最近這陣子很和平呢。」
目前還很和平是嗎？但是魔王非常狡猾。隨著時間經過，召喚的痕跡一定會曝光。
為保險起見，我開口向海力歐斯確認道：
「海力歐斯，你能和魔族戰鬥嗎？」
「呵呵呵……如果是下等魔族就沒問題。」
海力歐斯輕輕撇了撇嘴，擠出一個笑容。在他眼眸深處隱約可見一股暴力的衝動。我以前對他抱有的印象和疑問化為了肯定。這男人果然不是普通的神父。
「……你是前任驅魔師（Exorcist）？」
「……鄙人已是引退之身。不過，如果只是當個肉盾，應該不成問題才是。」
肉盾是嗎……太棒了。要是魔族現身，最該優先思考的就是如何讓藤堂逃脫。
「萬一要是感覺到了魔族的氣息，再麻煩你通報一聲。」
「遵命。亞雷斯大人要去做什麼呢？」
聽見海力歐斯這個問題，我瞪向了勇者離開的出口方向。
「雖然很麻煩，但我還是打算全力以赴。」
§ § §
愛蜜莉亞十分優秀。
等級高、膽子又大，人也長得漂亮。但是，如果要我只說出一項她最優秀的地方，我應該會舉出她是白魔導師的這一點吧。
她是總機又身兼魔導師，怎麼會有這種事呢……這下就可以使用和遠方之人通訊的術式了。
看來通訊用魔導具，就是以這術式為基礎所構築的道具。而愛蜜莉亞所使用的原始魔法，不僅兩人之間不需要透過媒介轉接，而且接收訊息的人也不需要魔導具。
我一直猶豫著該拿傳遞消息的方法如何是好。所以這件事對我來說，除了讓我覺得很幸運之外，再無其他。
當我正好踏出教會的那一刻，跟著藤堂打探他們動向的愛蜜莉亞傳來了通訊。
『亞雷斯，我已經從藤堂等人嘴裡，問出了他們接下來的打算。』
「問出來了嗎？幹得好。」
嗯，不過我大概也料得到他們接下來的行動。我沉默著等待答案。
『他們要去仲介處找新夥伴，然後再回去
提升等級。』
她回給我的是一句在我預料中的話。
這一定是阿麗雅出的主意，他們的目標應該是前衛。只要提升殲滅力，就能降低回復的必要性。比起三個人就這麼回去提升等級，這個作法至少沒那麼無腦。但是這個方案里存在著一個問題。
不對，說起來，他們想在隱藏勇者身分的情況下追加新成員，可說是相當困難。
和我分道揚鑣後已過了兩天。藤堂也差不多是時候實際感覺到，他身邊這群人的狀況有多糟糕了吧？
我抬頭看向天空。風很強，放眼望去淨是厚厚的灰色雲朵。今晚或許又要下雨了。
儘管我不太信這些，但這簡直就像在暗示著藤堂的未來。
「看來藤堂的命運接受考驗的時刻來臨了……」
『命運……？』
仲介處有很多間，但如果想要找到強者，就只有那間我曾經前往委託討伐冰樹小龍的仲介處了。它距離旅館也很近。
我踏著緩慢的步伐前往仲介處。
路上全是獵人們和商人們，熱鬧非凡。有在路邊攤賣食物的人、採購魔物特定部位的人、推銷效果令人存疑的護身符的人，還有大力宣傳以低價格幫忙施放輔助魔法的人。
藤堂，你覺得在這些人當中，有多少人明白你的正義呢？
聖劍艾克斯的鋒利程度將隨持有者的意志有所增減。在你明白這個世界有多麼殘忍、明白這個世界的一切並不盡如人意的時候，那把劍是否還能保有它應有的鋒利呢？
英雄也是會受挫的。不對，一個人就是得在遭受苦難、跨越千辛萬苦之後，才能成為英雄。
那把劍的前任主人也曾面對並戰勝了無數的困難。
在與我分別之後，他所受到的眾多試煉，不過只是個序幕而已。
──然後，在我抵達仲介處之後，我所看到的是一股令人厭惡的熱氣。
紅色與黑色充斥在我的視線範圍中。血泊染濕了地面，一位臉色蒼白的男子趴在桌上，一位沒有手臂的男人正倒在地上蠕動，還有一位男人翻著白眼趴在地上，身子一下又一下地不斷痙攣著。呻吟聲和怒罵聲迴蕩在仲介處之中。
受傷的不只一個人。
有人失去了手臂、有人的腳正流著血。還有一位戰士，儘管他身穿鋼鐵盔甲，卻連同盔甲被劈了開來，整個人倒在地上。雖然部位各有不同，但這些──全是由斬擊造成的。
我還看到了跪在地上，正拚命地對著傷者施放回復魔法的僧侶身影，但是靠這座城鎮裡的僧侶的神聖術，並不足以治癒缺手斷腳的情況，說起來，要是照他這樣，一個一個地施放神聖術，他神力也會枯竭。
交雜在呻吟聲之中的不是抱怨，而是絕望及恐懼。我姑且確認了一下室內的情況，並沒有見到藤堂一行人的身影。
「呼、呼、呼……啊……唔……血……啊……」
「……原來如此，給我來這招是吧。」
沒有人聽著我的低聲細語。
他真是搞出了件大麻煩。不對，這就是你的勇者做出來的選擇是吧？
……好啦，算了。你的工作就是打倒魔王，而我的工作就是輔助你。
我踏著血泊向前進，在趴伏地面的男人身旁蹲了下來。
上臂以下的手臂全沒了，我確認了一下斷面。從切口看得出來對方下劍沒有半分猶豫，卻感覺不到其中的意圖。
他的手臂被斬下來之後，還沒有經過很久的時間。我立刻前來仲介處這件事還真是做對了。
我大概環視了一下內部，看來是沒有死人。反正都動手了，幹嘛不乾脆把人殺一殺，再利用這些存在力提升等級呢……不對，要是他做到這種程度，就無法稱之為勇者了吧。
沒有半個人喊出造成這種慘況的人的名字。但我敢肯定就是他。
「藤堂直繼，你欠我個人情。」
我粗魯地掀開戴在頭上的帽子。吸入一口血的香氣，眉頭都沒挑一下，就開始獻上祈禱。
室內那充滿悲劇的聲音瞬間停了下來。
光芒流泄在整個室內。
這是最高級的神聖術「一級範圍回復神法（Full Area Healing）」。
祈禱化為奇蹟，分別治療了眾人的傷口。被斬落的手臂開始再生，傷痕也消失了。
接著室內傭兵們的視線，開始集中在這道光源的發動點──也就是我的身上。
「來吧，告訴我發生了什麼事吧。」
或許是思考能力終於恢復了，被斬斷手臂的男子搖搖晃晃地巴在我身上，頂著一張滿布淚水和口水的臉，對我說著感謝的話。但是我想聽的不是感謝的話。
雖然混著嗚咽聲的話非常難聽懂，總算是成功收集到了情報。
有個黑髮男孩帶著兩個女人，為了尋找夥伴而造訪此處。而這件事似乎就發生在不過十幾分鐘前。
他開出的條件是要一個前衛，等級約30級，女性。一個毫無信任關係的隊伍，突然要找一個能成為即戰力的傭兵……而且還要是個女人。這原本就是件難事，而他開出來的前提條件又更加嚴苛。
傭兵對風險十分敏感。專業的傭兵深刻地明白著僧侶的重要性。
沒有人情、沒有錢又沒有權力，而且還沒有僧侶。根本不可能會有人想加入藤堂的隊伍。
不知道傭兵「常識」的藤堂等人，正好成了閒得發慌的傭兵們的最佳目標。
受到嘲笑的藤堂滿臉通紅，但似乎還是忍住了怒氣。
然而就在這個時候，又發生了一個問題。有一位男性傭兵似乎想對這個無知的新人開個玩笑，便出手抓住了藤堂的肩膀。下一秒，男人的手臂就被藤堂的劍砍飛了出去。多位傭兵曾試著出手阻止大鬧當場的藤堂，卻阻止不了──
在敘述的過程中，男人的怒氣似乎戰勝了恐懼，一副激動的樣子，呼吸也變得粗重起來。
「唔……那傢伙……突然就拔出了劍。他到底是什麼人啊！要是下次再見到他，我肯定宰了他！」
另一方面，聽了這段話，我倒是鬆了一口氣，放下了心中大石。
真是太好了。還好沒有出現死者，而且被藤堂打成重傷的是傭兵們。要是殺了一般市民，想封口就會是件麻煩事了。在這種小村莊，謠言應該很快就會傳開了。
我先是吁了一小口氣，再跟眼前這位倒楣的男子說：
「簡單來說，你輸了對吧？」
「……啊？」
我不能對勇者的惡評置之不理，我必須堵住他的嘴才行。
不過，我應該不需要太擔心。這群傢伙應該很明事理才對。
男人的雙眼瞪得老大。我又補了一刀說：
「你抓住他的肩膀，想開他玩笑，結果手臂被他給砍飛了。沒錯吧？」
「呃……這、不──」
「這是你太輕敵，才會輸給外行人。你無能為力，手臂就被他給砍飛了。結果──」
我低頭環視了周遭一圈。
有位看起來像劍士的巨漢纏著繃帶，還有位瘦削男人一邊摸著自己重生的腳，一邊抬頭看著我。
這件事完全錯在藤堂。這群傢伙只是跟平常一樣開了點小玩笑而已，恐怕完全沒有要傷害藤堂的意思。不過這些都無所謂了。
我要讓藤堂去打倒魔王，要讓這群傢伙閉嘴。我要毀掉所有障礙。
「儘管你們這麼多人包圍他，居然還搞成這種樣子？這個村裡的傭兵素質，什麼時候開始低落到這種程度了？」
這位出手拯救自己這些人的僧侶，居然冒出這麼一句出乎意料的話，男人們面面相覷，不知所措。
「……啊？你、你說什麼──」
「竟然被一位區區27級的劍士玩弄在股掌之中，真是太難看了。」
說起等級本身，這裡的傭兵們等級應該比藤堂高，但結果正如眼前所見。
有好幾個人都在毫無招架之力的狀況下被砍傷了。那傢伙可不是一個單純27級的人，他是27級的英雄。
男人聽了我的話，一臉愕然地看著我。
「你說……他的等級……27級？不、不會吧──等等，為什麼你會知道這種事……？」
「這裡什麼事都沒發生過。」
「……啊？」
我無視那位愣在當下的男子，眯起眼睛掃視了整個仲介處。
「雖然發生了一點小爭執，不過啊，這些都是家常便飯嘛。就是新人不小心頑皮了一下，而你們這群老手也原諒他了。雖然多少受了點傷，但是都已經被一位身負教會任務來到這裡的僧侶治好了。」
我拍了拍僵在我面前的男人肩膀。
像這種時候，長得凶就很有用。我不必瞪著對方，對方就會自己感到退縮。
「這件事很單純，對吧？」
「是……是啊……」
男人臉色蒼白，淺淺地點了點頭。他應該已經從我的話里察覺到了，他不應該再提這件事。
我的視線同樣地看向其他人。大家都跟這個男人一樣，對我淺淺地點了點頭。
我再次戴上帽子，拉低帽沿。在離開仲介處之前，我再次掃視了室內一圈。
「哎呀，算你們運氣不好。今天還是早早回到旅館去好好睡一覺吧。」
「……嗯嗯……」
「今天什麼事都沒發生過，你們什麼都沒看到、什麼都沒聽到。你們最好不要惹我生氣，我跟那男孩不同，我可不懂得什麼叫手下留情。」
「……好……好的……」
他的聲音十分沙啞。只要先做到這個地步，明天他們應該就會把一切全忘了吧。
我用身體把門撞得半開，再次回頭瞪向我背後的人們。
我好好地收拾了善後，也湮滅了證據。
雖說難杜悠悠之口，但是這群傢伙很聰明。他們知道還有一句更適合的話。
死人是不會說話的，多一事不如少一事。
在我即將關上門的那一秒，我聽見了背後傳來倒抽一口氣的聲音。
──那傢伙……真的是僧侶嗎？
少給我多管閒事。
在我離開仲介處之後，我發現了一個似曾相識的人影，她正貼在窗戶上偷窺裡面發生的事。
嬌小的身體，還有那鑲著大顆寶石的長杖，只要看過一次就忘不了。我無言地抓住她纖細的手臂。
「餵……你、你要幹嘛啦！」
「……你們這是在搞什麼東西啊！」
「……這、這跟你無關吧……」
得在被裡面那群人發現之前離開。莉蜜絲嘴上一直反抗，卻就這麼在被我拉著手的狀況下，跟著我離開了。
她到底是在想什麼？怎麼會跑去偷看裡面的情形啊……要是被發現的話要怎麼辦？她可是那位突然砍飛人家手臂的男孩同伴，而且還隻身一人……再加上她又是位纖瘦的女孩。不論怎麼想，事情都不會往好的方向發展。
在離開到已經看不見仲介處的地方時，莉蜜絲的思考能力似乎終於回來了，她揮開了我的手。
「唔……你、你給我、放手！」
「啊啊。」
「唔？」
我毫不客氣地放開手，莉蜜絲腳步一個不穩，搖搖晃晃地轉了一圈之後，狠狠地一屁股跌坐在地。
莉蜜絲的臉色非常難看。從她蒼白的臉色、憔悴的神情，可以看得出她心裡的一部分思緒。
「唔……怎、怎樣啦！為什麼你會在這裡啦！」
「我已經把他們的傷全部治好了，沒有死半個人。」
「唔！是、是喔……」
聽了我這句話，莉蜜絲吁出一口氣，彷佛放下了心中大石。
藤堂當時到底有什麼打算？是意外？還是他故意要動手？他就是勇者這件事，最後一定會公布給全世界知道。雖然可以稍微做些情報上的操作，他還是需要最低限度的道德水準。
「你們欠我一個人情。事情始末我都聽說了。要是我沒有剛好去仲介處，恐怕早就死人了吧。」
「……是、是喔……」
我向莉蜜絲強調死人這個詞的時候，她微微伏下了眼，簡直就像是想隱藏自己的情緒。
要是被藤堂他們看到現在這樣子就麻煩了。我決定火速進入正題。
「我想問你一件事。莉蜜絲，你為什麼又跑回仲介處去了？是藤堂的指示嗎？」
「咦……不、不是──」
「好啦，算了。」
不管是誰的意思，這個行為都很蠢。嗯，這件事已經結束了。我打斷了莉蜜絲欲言又止的話，接著告訴她：
「你去轉告藤堂，叫他別再做出這種事了。我這次成功地治療了所有人，也沒有半個人死亡，但是會留下不必要的舊怨。聖勇者的評價也可能會受損。」
「唔……小、小直他……也不是故意做出這種事──」
莉蜜絲大聲喊著，彷佛想找個藉口來搪塞。我向她丟出一個冷淡的眼神。
原來他不是故意這麼做的是嗎？原來他不是故意重傷傭兵們的是嗎？
然而這些事都無關緊要。無論如何，他都是個極為危險的人物，召喚魔法怎麼會選上了那傢伙呢？
雖說過去的勇者之中也曾出現問題人士。但是只要能打倒魔王，他所做的一切都能抵消。
「我能說的只有兩件事。第一，別再幹這種事。然後如果萬一又干出這種事──就要堵住別人的嘴。」
「……啊？堵住別人的嘴……？」
她一定沒辦法接受這種說法吧？但我還是得事先把話說清楚。
下次開始，莉蜜絲和阿麗雅應該也會充分做好警戒吧？而這也可以成為牽制藤堂的方法。
「伏利堤亞公爵千金小姐，你家是為了什麼而存在的？至少在國內，公爵的名字還是很有用的。」
這不是個可以用很多次的手段，但是搬出公爵或劍王的名字，應該可以單方面地把傭兵們說成是壞人才對。儘管對傭兵們來說是個災難，就請他們為這個世界做出點犧牲吧。
莉蜜絲察覺到我的話中之意，她的臉開始慢慢漲紅了起來。
「你、你這是要父親大人做些不正經的勾當？」
「我只是在告訴你也有這個方法而已。動手砍傷人之後就棄之不顧，這樣會衍生出很多問題的。」
靠力氣吃飯的傭兵們受到這種侮辱，絕不可能一聲不吭。不先採取必要措施的話，將會產生不必要的障礙。
「哎呀，你們只要在事情演變到那種地步之前，阻止藤堂就行了啊。你的工作可不是只有跟在藤堂屁股後頭而已。」
「不用你說……我也知道。」
莉蜜絲無力地回答道。
好啦，算了。這次的事，不管對我還是對這群傢伙來說，甚至對藤堂自己而言，恐怕都是件意料之外的事。
以他這次的等級，連我都還可以阻止他。但要是他的等級再往上升，就需要進行正式的湮滅證據的工作了，視情況還不得不殺掉所有人。我想避免殺生，反之，殺害勇者這種事……我也不想干。
莉蜜絲的心情似乎終於平復了下來，她抬頭看著我，略顯不悅地開口問道：
「……你現在都在做什麼？」
「當離群的僧侶。」
「……喔。」
她似乎沒有話可以接下去了，所以再次沉默了下來。
我對莉蜜絲做出了評價。她應該不可能……當間諜吧？她的個性不是會做這種事的人。
不過，如果我說這是教會的委託，她應該也不會心生警戒才對。教會並不是藤堂的敵人。
面對將自己趕走的前隊伍成員，我心裡也有些想法，但是我壓下了這些想法，開口說道：
「既然像這樣見了面，那就順便說一下好了。我希望你轉告藤堂，關於你們的行動方針，請他定期知會教會一聲。」
「動向……？」
這次是請愛蜜莉亞協助確認，總不能永遠用這個方法。
「嗯。以前這件事是由我在進行，教會有必要先了解討伐魔王的進度。包括你們的狀況、等級、接下來的預定，還有目前遇上的問題點等等。只要事先告知教會，教會那邊應該也能有些作為。」
「……喔……好的，我知道了。我會轉告他的。」
我的話似乎還值得採納，莉蜜絲一臉認真地點了點頭。
接著，她似乎突然想起了什麼事，猛地一抬頭看著我的眼睛。
「對了，亞雷斯！我們找不到新的僧侶，你這裡有沒有什麼人選？」
莉蜜絲抬頭看向我，眼神里沒有半分內疚。她這行為讓我感到一陣錯愕。
她還真敢……呃，當面問我這個問題呢。然而她這份貪婪並不是件壞事，這也算是一種才能•
「我有試著去找過，也沒找到。不好意思，教會的人手也不太足夠，女性僧侶中能成為戰力的人也很少。」
「……是喔。說、說得也是。」
看來他們應該找得很辛苦。莉蜜絲眼眸低垂，深深地嘆了一口氣。看著她這個樣子，我忽然想到一件事。
縱使找尋僧侶入隊是件必要的事，也不是沒有替代方案。
「莉蜜絲，要是說什麼都找不到僧侶的話，還有個方法是讓你暫時負責這項工作。」
「我……？」
他們是需要僧侶沒錯，但是魔術當中也存在著可以替代僧侶職務的系統。
由於我是僧侶，對這方面不太熟悉，不過我曾經聽說過，有種被稱為妖精魔術的魔術，可以用來回復傷口，又或者可以張開很類似的結界。
莉蜜絲聽完我說的話，皺著眉頭說：
「……可是我不是妖精魔導師（Druid）耶……」
「應該沒有精靈魔導師不能用妖精魔導師的技能這種規定吧？」
這世界也是存在著會使用多種魔術的魔導師。兩者的領域不同，但是在消耗魔力這點上並沒有什麼不同。說起來，想要在人數少的情況下打倒魔王，那就需要某種程度的全能性。
就算有僧侶加入之後，她的努力也不會白費，能多點選擇是件好事。
莉蜜絲擰起了眉，不過好像心裡有了什麼想法。她嘆了口氣，微弱地咕噥了一句：
「……知道了……我會去試一下。雖然不知道我學不學得會……」
「我沒有認識其他可以在10級就讓精靈顯現出來的魔導師，所以我覺得你應該學得會吧。」
我的話讓莉蜜絲吃了一驚，她微微張大了眼睛。然後，雖然我那句話也不是講來鼓勵她的，不過莉蜜絲卻忸忸怩怩地玩弄著手指，以一副非常難以啟齒的樣子，開口向我道了謝。
「謝……謝謝你。」
「道謝就不必了，你們還是快點去打倒魔王吧。」
不過，我們在路邊還真是聊了很久啊。藤堂他們應該也正在擔心莉蜜絲吧？
「那我要走了。請你千萬要好好轉告藤堂，叫他要向教會匯報。」
就在我掉頭走了幾步的時候，背後傳來了莉蜜絲的聲音。
「亞雷斯！」
我回頭看著她。陽光照射在莉蜜絲臉上形成了陰影，我還是看見了她臉上那感動至極的表情。
「謝謝你！我們絕對會打倒魔王的……你就安心地在教會做你的祈禱吧！」
「……嗯嗯，拜託你們了。」
莉蜜絲踩著小動物般的步伐飛奔而去，我目送著她離開。
討伐魔王之旅，這場旅行最短也得耗上幾年吧。
我還能這麼從容，單純只是因為我等級高。我所擁有的才能並不出色，因此，我能幫忙的時間也不會持續太久。
到了後半場，沒有庇護的我恐怕會變成他們的絆腳石吧。至少我也不是可以跟魔王當面對峙的那塊料。
莉蜜絲的身影消失在轉角的另一邊，在看不見她的身影之後，我嘆了口氣。
如果只是祈禱就能成為藤堂等人的助力，要我祈禱多久我都願意。但是我還有些具體的事可以去執行。就讓我竭盡所能助他們一臂之力，希望能讓他們的旅程進行得更加順利。
我想了想今後的事，再次嘆了口氣。就在我剛嘆完氣的那一刻，腦海里忽然響起一個聲音。
『亞雷斯，我有事要報告。』
平常總是十分冷靜的愛蜜莉亞，現在的語調卻有些紊亂。我有一股非常不祥的預感。
「嗯嗯。」
『村長好像委託了藤堂一件事。』
……啊？我的腦海里閃過蓄著鬍子的村長模樣。哎唷，他還真會接二連三地拋出問題耶。
「……說來聽聽。」
『據說是出現了一種叫做冰凍植物的魔物什麼的。』
就在我聽到這個消息的瞬間，感覺腦袋裡有某種東西斷裂了。
這、這件事，不是已經做過一次了嗎！
委託勇者的一方也有問題，但為什麼那傢伙會這麼輕易答應別人的要求呢？
我不是叫他不要接，我是叫他去打有勝算的仗。去挑戰一場不知道會不會贏的戰役，這種行為不是勇敢而是魯莽。
我急急忙忙地往村長宅邸而去，出來迎接我的是滿面笑容的村長。
「這不是亞雷斯嗎？怎麼了嗎？」
「什麼怎麼了嗎！」
我先做了一次深呼吸，調整好情緒。看著村長平靜的表情，我內心的殺意都冒了上來。
「聽說你委託藤堂幫你辦事。」
「……喔喔，是那件事啊。」
村長困擾地嘆了口氣，摸著鬍子回答我：
「這種事不太常發生……但似乎冰樹小龍又在深林深處出現了。」
我忍著焦躁的情緒，從村長口中聽完整件事的詳情。
內容本身並沒有多難懂。
不知何故，冰樹小龍又再度現身。因為藤堂剛好在場，就拜託他前去討伐，而他也爽快地答應了。總結起來就是這樣而已。
明明上次都有拒絕過的先例了，這傢伙到底在想什麼啊？
冰樹小龍本來是棲息在貝爾森林最深處的魔物，而它現在出現在森林較為淺層的地方，這件事確實很罕見。我也明白村長的困擾，而且還是出現了高達兩次，那只能說請節哀順變了。
然而，既然是這種情況，他本來應該採取的方法，不是委託勇者去解決這個問題才對。
我瞪著村長。村長感受到我的視線，身子一顫。
打從一開始，他第一次委託藤堂去辦這件事的時候，我就該先警告他了。這是我的疏忽。
「既然這樣，你為什麼不委託騎士團派人過來？」
「這個……」
路克斯王國有路克斯王國的規矩。本來在發生這種異常狀態的時候，委託王都派遣騎士團前來解決才是正道。
它第一次出現的時候，或許還可以當作巧合來處理，但是在這麼短的期間出現第二次，就可稱之為異常狀態了。身為村長，找出解決方法是他的職責之一，而他該做的並不是委託勇者幫忙。
「你通知王都了嗎？」
「嗯、嗯嗯……當然通知了。」
村長很明顯地移開了視線。看見他這顯而易見的可疑舉動，我向前一步，又問了一次。
「我不是說第一次現身的時候，我指的是第二次現身的時候喔？」
我這句話讓村長的臉色微微起了變化。他瞬間開始支支吾吾起來，一副難以啟齒的樣子回答道：
「這、這……等一下才要通知。」
「為什麼？既然都已經第二次了，你就應該委託他們派遣調查隊來調查原因吧？」
聽了我這句話，村長皺著眉頭回答：
「……你說得沒錯。關於調查，我也委託勇者大人幫忙了──」
這傢伙是瞧不起我是吧！
我把差點直覺反射就要伸出去的手，改為抵住額頭，對自己施放了「鎮靜」之術，讓自己情緒平復下來。
可惡，怎麼所有人都是這種貨色啊！
「別開玩笑了！你應該知道勇者大人沒有多餘的時間吧！」
「……亞雷斯，話是這麼說沒錯啦……」
我拚命裝得很冷靜，而村長對我露出一個乾笑。
「──你不是已經不是聖勇者隊伍里的成員了嗎？」
……啊啊，我不行了。我真的不行了。這傢伙是瞧不起我對吧？
情非得已，為了完成任務，任何手段都是被允許的。
我大大地吐出一口氣，握手成拳。然後直接地、就這樣站在當下的位置，舉手向距離有數公尺遠的牆壁做出揮拳的動作。
空氣一陣震盪，整間宅邸都劇烈地晃動了一下。一股衝擊穿過我的手臂，湧入空氣之中。
一陣彷佛世界發生大爆炸的轟隆聲響起。掛在牆上的畫掉了下來，架子也跟著倒塌。
「唔！這──」
村長大動作地蹲了下來，捂住耳朵。衝擊很快平息了下來。
被我舉拳相向的牆壁，在這陣衝擊之下已完全崩塌，露出了滿布瓦礫的走廊。
我撥開嘩啦嘩啦地從天花板落下的碎片，抓起蹲在地上的村長手臂，硬逼他站了起來。
「如你所說，我確實已經不是藤堂隊伍里的成員。」
我一開始就該這麼做了。既然要干，就硬幹到底。勇者的敵人不是只有魔物，而我的敵人也不是只有魔物。我和發著抖的村長四目交接，然後淡淡地說了下去：
「不過，我身為隸屬於教會的僧侶，有責任用盡一切方法來幫助聖勇者達成使命。我會粉碎所有的障礙。阻擋神命之人，不論是人是魔都是神的敵人。」
教會一門中有一群被稱為「驅魔師」的人。他們是負責驅除惡魔或不死之人等黑暗眷屬的僧侶。
那麼，這群人跟像我這種異端殲滅官有什麼不同呢？只有一個單純的不同。
──異端殲滅官的敵人不是只有黑暗。
我帶著殺意看入村長的眼底。我要冷靜思考，止
住怒氣，控制好意志。
「第二次，這是第二次了。只有這次，只有這次我原諒你。」
在發生危機時，如果不藉助國家的力量就能解決問題，這件事確實會成為村長的功績。但是，我不容許這種情況發生。下次我不會再容許，絕對不會容許。
我打定主意要以神的敵人的身分排除這個人。
我那張映在村長眼中的臉上並沒有露出憤怒的表情，就只是面無表情而已。
嗯嗯，我很冷靜。我冷靜地問他：
「喂，你是……神的敵人嗎？」
臉色蒼白的村長沒有回答，只是像做壞了的傀儡人偶一樣，往左右兩邊搖了搖頭。
§ § §
我不行了。再這樣下去，藤堂會擅入死局而自行送死。
我把背包放在旅館，脫去那件用來隱藏身分的零防禦力外套，換上戰鬥用服飾。
『你打算怎麼辦……？』
「我要讓藤堂他們嘗嘗苦戰的滋味。」
我檢查施加在矛錘上的庇護有無破綻，然後拿起物理攻擊力較高的金剛神石（Orichalcum）制的刀子收進懷裡，用以代替具有驅除黑暗力量的聖銀（Mithril）制刀子。
我把五瓶裝著施加了強力祝福的聖水玻璃瓶、五瓶回復藥吊在腰間的皮帶上，以備隨時取用。接著再戴上了以特殊素材製成的手套。
「不管我事前再怎麼幫他排除障礙，藤堂如果還維持目前的認知就不妙了。」
就讓他安全地苦戰吧。
至今藤堂都是秋風掃落葉般的屠殺魔物。雖然他能夠輕鬆屠殺合理等級以上的魔物，這等力量很值得令人驚嘆，但是世界上存在著更強大的魔物。他也必須搞清楚自己有幾兩重。
冰樹小龍不是目前的藤堂能打贏的敵人，不過這種情況自有這種情況的處理方式。
「讓我們想得正面一點。一個攻擊力高，等級又壓倒性超過藤堂的敵人，正適合用來挫挫他的銳氣。」
要是能讓藤堂補到最後一擊，也能提升他的等級。只要在他快輸的時候，幫他施加輔助就可以了。
「我先去把冰樹小龍的力量削弱，讓藤堂可以在苦戰的情況下打倒它。」
就算麻煩也得干。這傢伙身上背負著整個世界的命運。
我俐落地做好準備之後，背起了背包。此時愛蜜莉亞以肯定的語氣說道：
『亞雷斯，我也要去。』
「……你現在在哪？」
『我在教會。藤堂現在來到了教會，他拿著村長的介紹信來想借一位僧侶……聽說是想暫時借一下的樣子。目前由海力歐斯負責應付他。』
原來如此……再怎麼說，村長也沒有那麼蠢，敢讓他們在沒有僧侶的情況下前往屠龍是吧？
我覺得自己很幸運。雖然感覺就像只殘留了那麼一點點希望……
「愛蜜莉亞你不必來幫我，你先幫我拖住藤堂他們的腳步。然後只有現在就好，麻煩你跟藤堂同行。」
『可是……』
我快步走向門。愛蜜莉亞沉默了一會兒，不久後她還是開口說道：
『……我知道了，要拖住他們的腳步多久？』
「一天……最少也希望有個半天時間。畢竟我得從找龍開始做起。」
說是這麼說，但龍種魔物擁有龐大的存在力。只要到了它附近，肯定能感應到。
『……你是打算單打獨鬥嗎？』
令人意外的是，愛蜜莉亞的語氣中難得帶著幾分責難。
「沒問題的。以我的等級，只是要削弱它的力量這點小事，我應該還是辦得到。」
最重要的是湯瑪斯他們曾有過打倒冰樹小龍的實績，沒道理我打不贏。
在通訊另一頭的愛蜜莉亞透露出幾分猶豫的氛圍，過沒多久，她只回了我一句話：
『……祝你武運昌隆。』
「……嗯。」
我心想，如果要祈禱武運昌隆，那還是幫勇者祈禱一下好了。不過這樣的吐槽似乎太過不解風情？
正當我想去辦出村手續而靠近大門時，突然在門旁邊發現了熟悉的面孔，是湯瑪斯和他的隊伍成員。湯瑪斯那張嚴肅的臉扭曲著，一副心事重重的樣子。他們身上的裝備都破破爛爛的，瑪麗娜更是煩躁地將雙手環在胸前。
「……發生了什麼事嗎？」
「嗯……喔喔！這不是亞雷斯嗎！」
湯瑪斯抬起頭，而他臉上的表情已煥然一新。
§ § §
太陽已經完全下山了，這附近渺無人煙。
這個我曾走過好幾次的森林入口，現在被黑暗所包覆，看起來簡直就像是巨型生物的口腔。
夜晚不是人類的世界。黑暗眷屬就不用說了，有很多魔物也都會在夜晚變得較為活躍。
我側耳傾聽，只聽見了風的聲音。完全沒聽見本來應該交雜在其中的鳥獸型魔物的氣息，還有蟲鳴聲這類的聲音。
順從本能的魔物們，感覺都相當敏銳。魔物獵人的教戰守則中也有提到：
『不要接近寂靜之處。』
我回想著偶然從湯瑪斯等人口中得到的新情報。
這次這隻冰樹小龍比過去曾與湯瑪斯等人交戰的那一隻更強。
他們似乎是在探索森林的時候碰巧遇見了它。據說由於屠龍的成果，他們把所有的裝備全部換新，而且等級也提升了，所以便出手挑戰，結果卻是敗下陣來。
所幸撿回了一條小命，聽說還失去了幾把才剛新買不久的武器。我腦里浮現了瑪麗娜說話時，一股憤怒無處發泄的模樣。
我本來在想，進了森林之後必須自行搜尋目標。這個目擊情報對我來說，真是個好消息。
對方是一隻身體長達數公尺的亞龍種魔物，不具飛行能力，追蹤起來並不困難。
我踏進森林中。其實氣溫再低我都能忍受，但是森林中卻飄著一層薄霧。
由於身處戰鬥前，精神十分亢奮。我感覺得到，充斥在肺部的空氣讓全身的知覺都變得敏銳起來。只有現在，我必須將藤堂等人的事拋諸腦後。我突破霧氣，默默地邁步前行。即使已來到深處，也幾乎沒聽到任何雜音。
我沒看過湯瑪斯他們上次和冰樹小龍的那場戰鬥，我只有看見屍骸。
但我不覺得那隻冰樹小龍很弱。既然如此，那就代表這次的個體特別強大。
當然，即使是龍，它的強大程度也會因為幼龍或成龍等因素而有所不同，就算同為成龍，也會出現個體差異。
對湯瑪斯他們來說，冰樹小龍本來就是較高等的對手。如果在沒有輔助的情況下去挑戰，會輸也不奇怪。但他們是身經百戰的魔物獵人，有可能會誤判對方的戰力嗎？
進入森林已經過了大約一個小時。霧很濃，也沒有月光，我卻清楚看見了前方黑暗中的狀況。
感覺到一股氣息。令人全身寒毛直豎的龐大氣息──我敢肯定它就在附近。
我屏住氣息，小心地不發出任何聲音。舔了舔乾燥的嘴唇，動了動鼻子。
我循著龐大的氣息而去，偏離了主要道路。周圍安靜得嚇人，也沒有其他魔物的動靜。這情況太不尋常了。
握著矛錘的手又施加了幾分力量。不久之後，我走到了一個開闊的地方。
不對，這不是什麼開闊的地方，是遭到破壞的痕跡。
數不清的樹木、枝葉被蠻力狠狠折斷及踩碎，地面上還留有某種龐然大物通過時所劃出的清晰痕跡，而且落下了滿滿的冰霜。
從冰霜上傳來了強烈的寒氣，我拉緊了套在身上的大衣衣領，踏上了它通過的路。
「……好小。」
我檢視了一下破壞的痕跡，這條遭到摧毀而開拓出來的道路約三公尺寬。
如果這痕跡屬於冰樹小龍，那麼它的身形大約比之前曾看過的屍骸小上一圈。
基本上，以同種類的魔物來說，體型越大就越強。
這給我一種異樣的感覺，但我還是先停止煩惱這些事，再次展開追蹤。反正只要遇上就知道了。
然後前進了十幾分鐘之後，我終於抵達它的所在位置。
敵我的距離約是十幾公尺。最先映入眼帘的是它那條拖在地面的巨大尾巴。
我躲在樹蔭下，悄悄地窺視著對手。
雖然黑暗之中看不太清楚，不過看起來是貼近深藍色的綠色。柔韌的長尾巴，背上長著有如樹枝骨節般的突起。從林木間飄落的葉子在空中就已凍結成冰，然後化為粉末消失無蹤。它只是待在那裡，就能對周遭造成影響，像它這樣的存在確實適合稱之為災害。
我眯著眼睛觀察它。跟湯瑪斯
拖回去的那具屍骸相比，它的外形較為苗條。然而，即使拉開這麼段距離，依然能感受到它龐大的存在力及魔力，這已足夠讓我接受湯瑪斯的敗北。
在看見它的那一刻我就明白了。
這傢伙──與眾不同。它不只是單純的「冰樹小龍」，而是「高等個體」。
藤堂是不是有招來麻煩的才能啊？
冰樹小龍是亞龍，它的外形和龍完全不像。事實上，湯瑪斯搬回去的那具屍骸雖然巨大無比，但是要我說的話，與其叫它龍，更像是一頭豬。
然而，眼前這隻的外形很明顯已經近似於龍。
比之前交戰過的個體更強？我回想起湯瑪斯的話，皺起了眉頭。
這已經不是那個等級了。這隻個體明顯比之前那隻強上數倍。
儘管這種生物全都統稱為亞龍，其中也是有優劣之分，基本上外形越接近龍的個體就擁有更強大的力量。
它的特徵已經是如此顯而易見，為什麼湯瑪斯沒有告訴我呢？
……不對，我錯了。並不是他沒有告訴我。他也是身經百戰的獵人，應該不會因為自尊心而隱瞞魔物的情報。恐怕在湯瑪斯見到它的當下，它還是一隻普通的冰樹小龍。
靠存在力能提升能力這件事，並不僅限於發生在人類身上。這部分也有種族差異，世界上也存在著在力量達到一定程度之後便會改變外形，進化成高等個體的種族。
「……它是脫過皮了是嗎？」
這時機真是太差了。亞龍種進化這種事根本百年難得一遇。
原本以極為樂觀的態度評估之下，我認為冰樹小龍和藤堂的力量約有三倍左右的差距，而這是把庇護、裝備、戰鬥判斷力全考慮進去所做出的結論，以藤堂27級的狀況來說，已經算是破格的評估了。
然而，眼前這具個體──完全不是那麼回事。進化為高等個體的品種，基本上所有能力也都會跟著躍升。
唯一的可乘之機就是它才剛進化為高等個體，很可能還沒適應自己這些新的力量。
可是……情況不妙啊。我沒有喊出聲音，只是動了動指尖為自己施放神聖術。
一級持續回復神法（Full Generate Healing）。
一級耐冷輔助神法（Full Cold Resist）。
一級耐久提升神法（Full Vitality Add）。
一級知覺提升神法（Full Concentrate Add）。
我依序施放了一套神聖術之後，放下背包，悄悄地從樹蔭中探出半個身子。
氣溫已經降到冰點之下，迎面吹來了一股連嚴冬都不會吹起的寒風。
龍的知覺理應極為敏銳，卻不見它有任何在注意我這邊的動靜。它是沒把我當敵人嗎？
我歪著嘴唇擠出一個笑容，踏破了凍結的地面，一步就接近了敵人身邊。我就這麼順著未曾減緩的氣勢，舉起矛錘朝著龍那堡壘般的軀幹打橫敲了下去。時間被壓縮了。我的意識十分集中，聖銀制的矛錘呈現彎折狀，帶刺的末端陷入它那岩石般的肌膚中，這畫面感覺被一格一格地播放著。和矛錘一同發出的殺氣讓龍的身體剎那間痙攣了起來。
接著──力量得到完全的釋放。
擊穿堅硬物體的感覺化為衝擊，傳到了手掌、手臂以及身體上。
它的巨體飛出去壓倒一片樹木，凍結的地面發出巨響裂了開來。
這股風吹散了霧氣。眼前所見是被巨體波及而東倒西歪的樹木，剛開出來的新路空蕩蕩的一片。我似乎將它打飛到了老遠，此處沒有看到龍的身影。
我放下矛錘，轉動了兩三次手臂。我用腳底把腳邊破碎的冰屑踏平，瞪著黑暗的另一頭。
剛剛那次攻擊肯定是一次爆擊。雖然對方沒有採取任何防禦行動，我手上殘留的感覺，卻不像是殺了活物。
鑲在矛錘上的刺沾上黏稠的咖啡色液體。這是黏性極強的亞龍之血。我確實對它造成了傷害，但了不起也就是如此而已。那不是致命傷。我感覺到自己的臉頰正在抽搐著。
──太硬了。
「……就算削弱它的力量，搞不好藤堂也還是無法打倒它……」
我愣愣地咕噥了這麼一句。接著，彷佛是想打斷我的話一般，黑暗的另一頭釋放出了一陣混著冰柱的暴風雪（Breath）。
建議討伐等級為60。在我與眼前的對手數度交鋒之後，我做出了這樣的評估。
我用矛錘揮開它那如小劍般的爪子，一個回馬槍又將龍那岩石般的喉頭彈了開來。
龍那一聲像慘叫又像憤怒的咆哮聲，撼動了夜晚的黑暗。
我每一擊都必須下得很重，它的皮膚、肉體、骨頭皆頑強得不得了。雖然暴風雪也不好對付，最棘手的還是繚繞在它身邊的寒氣。光只是靠近它，那股寒氣就會奪走近身戰鬥職業的體力，並限制對方的行動。
對我來說，它不是什麼大不了的敵人。但對藤堂等人而言應該會是相當重的負擔。
光只是敲到它身上，我的矛錘就已經結凍了，我舉起矛錘在空中揮舞了兩三次。如果是劍應該早就鈍了，不過矛錘是打擊武器，區區結凍不會降低它的威力。
黑暗的另一頭颳起一陣強風，這是暴風雪的前兆。
我不理會這個前兆，向前一踏。做出前傾的姿勢，把拉緊的外套當成盾，並將肉體化為一顆子彈。我直視前方。面對這股風和像是要將身體內部凍結的寒氣，我拿著矛錘從正面擊碎那些摻雜在寒氣中的無數冰柱。擦過臉頰的冰柱造成了小傷口，而透過剛剛施放的持續回復神法，這些小傷口都在瞬間就消失了。
我穿越冰風暴，朝著黑暗中依然閃亮無比的那對綠寶石眼睛前進。
我氣勢未減，順勢朝它下巴由下往上地揍了一拳，然後直接往它敞開的胸口深深踹了一腳。
巨體再次被我打飛出去，我追了過去，並再度不斷地擊打它。類似樹皮的皮膚開始剝落，咖啡色血液四處飛濺。
龍發出一聲近似慘叫的咆哮，一陣怪異聲響之後，它背上的皮膚張了開來。
──是翅膀。
它的翅膀質地類似樹皮。而這對較它身軀小的翅膀正巨幅晃動著。
我踏碎地面，以承受這陣突如其來的猛烈風勢。接著它便對瞬間停下動作的我揮下了前腳。
情急之下，我用矛錘擋下了這一腳。一股衝擊襲來。尖刺刺穿了龍的腳底，對方卻沒有絲毫要減緩力道的跡象。
我們在極近距離中四目交接。我在那對閃著妖異光芒的綠寶石眼眸深處，看見了深不見底的戰意。
在我們已經交手數擊的當下，它應該已經明白我們之間的實力與等級之差，恐怕是自尊心不允許它撤退吧？正合我意，要是被它給逃了，那可就麻煩了。
我往手臂加了幾分力道。用上全身的重量，擊退它想要踩扁我的前腳鉤爪。
這是一場針鋒相對的比力氣大賽。即使我輸在大小和重量上，但由於我們之間的等級差距，最後還是我贏了。
我舔了舔嘴唇，將矛錘一揮到底。揮開它前腳的防禦，拿起矛錘往它的下巴全力揮下。
轟鳴聲劃破了夜晚的寂靜，躲在一旁的漆黑鳥兒拍著翅膀消失在夜空之中。
我一邊戰鬥，腦袋還一邊在轉動著。
它的表皮雖然堅固，不過如果手拿聖劍，應該能順利劈開表皮才對。既然如此，那麼問題就出在到底能否進到劍的有效攻擊範圍之內？如果是藤堂，或許會變成冰雕吧。話是這麼說，事到如今講這些也於事無補。
空中冷不防地飄落了一片一片的白色碎片，那是雪。這應該是因為受到龍的寒氣影響所導致的現象吧？這雪花看起來也很像櫻花花瓣。我用力握碎落在手掌上的雪花，往倒在地面的龍邁出了一步。
龍維持著趴在地面的姿勢，正在調整它的氣息，它對我發出了響徹丹田的低吼。我站到龍的面前。
在極近距離看著它混濁的眼底，以視線壓制住它眼裡清晰可見的怒意。
一記橫向攻擊引起了風勢。它的鉤爪瞄準了我的頭部揮了過來，這次我卻是空手抓住了鉤爪，接住了這一擊。
被我放開的矛錘掉落地面，我空手接下的銳利鉤爪發出了一陣慘叫般的嘰嘎聲響。
在這瞬間，龍那蘊含熊熊殺意的眼眸第一次出現了變化。那是恐懼？還是驚愕？
「嘰──」
我掌握了它的實力。原本預計把它打到行動遲緩而已，但是以這等級來說，做到那樣還不夠。
冰樹小龍張開了血盆大口，從它口中吐出的不是暴風雪也不是咆哮聲，而是沙啞的叫聲。
「嘰──嘎─
─你這……傢伙……」
他的叫聲確實形成了某些意義。
我知道龍之中有些聽得懂人話，但是亞龍懂人話倒是出乎我意料之外。
不過這些都無所謂了。你會說話是吧？那就得連喉嚨都一併毀去。它要是對藤堂灌輸些亂七八糟的觀念，那可就傷腦筋了。
先打爛它的手腳再連喉嚨一起毀了，就只是這麼點小事而已。
久違的戰鬥讓我的精神十分亢奮，直到現在我才發覺自己的心臟跳得如此用力。
暴力衝動偶爾會帶來快感，我得約束一下自己才行。
我一邊感覺著耳邊那血液流過的炙熱脈動，舉起正在滴血的矛錘向空中甩了兩三次。
森林中再次恢復寂靜。
「嗯嗯，我已經把一切都解決了，我就在附近待命。」
『了解。』
我將背靠在樹齡很高的樹上，和愛蜜莉亞互相交換情報。
我已經做好了處置。
它的翅膀、手腳和喉嚨都被我打爛了，然後還用偶然在森林中找到的斧槍把龍的身體串了起來。
那隻龍的生命力低落，寒氣也減弱了，只要有愛蜜莉亞的輔助魔法，應該能讓藤堂撐到結束還綽綽有餘。
接下來只要在這裡等著，讓愛蜜莉亞把藤堂他們帶來這裡就行了。冰樹小龍已經被我打得半死不活，無法讓他們嘗到苦戰的滋味，但這隻魔物等級遠高過他們，它的存在應該也足以敲響他們心中的警鐘了吧。
『亞雷斯，你要不要稍微休息一下？』
「不必了，我沒事。」
我沒受傷，也不覺得累。雖說這是只高等個體，面對低等亞龍根本也費不了我多少工夫。
最重要的是剛結束戰鬥的我，情緒還相當亢奮。要是不讓自己冷靜下來，搞不好連睡都睡不著呢。
愛蜜莉亞難得加重了語氣，透過耳環對我說道：
『這樣不行。你要是不讓身體好好休息，萬一遇上緊要關頭，你的動作卻遲緩了下來，那可就傷腦筋了。』
「……這種程度還不至於讓我變得動作遲緩。只要施放神聖術，連疲勞感都能回復。」
『精神上的疲勞是無法進行回復的吧？』
聽了愛蜜莉亞的話，我反射性地想找個藉口，卻在最後一刻吞了回去。
我閉起眼睛，慢慢地做著深呼吸。我讓冰冷的殺氣流過腦袋，但這種程度仍無法平息我的亢奮。
不過，愛蜜莉亞說得對。畢竟還要考慮到以後，能休息的時候還是休息一下比較好。
『剩下的就交給我吧。你最好去睡一下。』
「嗯嗯。是啊，說得也是……」
『亞雷斯，你已經……不再是一個人了。』
她這話說得有道理。我把背靠在樹幹上，懶洋洋地滑坐在地上。
我不再是一個人了是嗎？這是個……盲點。我並不是不明白多人一同執行任務的優點。
我對自己說話並下了些暗示，讓精神平靜下來。為了不讓她擔心，我做出了簡短的回答：
「我知道了，我稍微休息一下。接下來就交給你了。要是出了什麼事再聯絡我。」
『好的。』
「就算沒出什麼事，在你們進入森林前還是聯絡我一下。我會在藤堂抵達之前，再一次削弱它的力量。」
聽了我這句叮嚀，愛蜜莉亞傻眼地回了我一句：
『了解……亞雷斯你還真是愛操心呢。』
「……或許是吧。」
坦白說，我很擔心。我擔心藤堂，擔心得不得了。這還是我第一次這麼擔心一個人。
那傢伙已經狠狠地背叛了我。他就像是一隻撲火的飛蛾，而且還不單只是一隻自己飛進火里的飛蛾，甚至還引火自焚。
不過，現在就先睡一會兒吧。我已經盡了人事，剩下能做的就只有祈禱了。
「我睡了。」
『晚安。』
搞不好是我想太多了。我以前有這麼膽小嗎？
任我想破了頭，答案似乎也沒有冒頭的跡象。
§ § §
──後來，我知道了什麼叫做地獄。
我躲在樹上，藏身於枝葉之間，屏住氣息觀察底下的狀況。藤堂就在我眼前奔向了那隻半死不活的龍。
他蹲在半死不活的龍旁邊，茫然地低語著。我清楚地聽見了他的聲音。
「怎麼可以……這麼過分……愛蜜莉亞，幫它施放回復魔法……」
我一點也不吃驚，我早已習慣了，反倒是心生佩服地想著：「這樣啊，原來還有這種方法啊。」
原來如此、原來如此、原來如此……啊？