第一卷 第五報告 貝爾森林的異變及事情始末
「……真的好嗎？」
「……嗯。」
莉蜜絲詢問的聲音里透著幾分緊張，而藤堂則是點了點頭。
萬里無雲的蔚藍天空，一望無際的草原。在他們身後是剛剛才踏出的村莊外牆。
他高高揚起的視線，卻看著和下一個目的地完全相反的方向。
「小直閣下……」
阿麗雅的聲音聽起來好像很後悔。藤堂的表情卻十分平靜。
藤堂低聲說了一句話。這句話並不是在回答阿麗雅或是莉蜜絲。
「我可是──勇者啊。」
這句像是說給自己聽的話消失在空中，他的腳步再次往那個地點邁進。
他隨時都必須有勇者的樣子。藤堂直繼的行動原則就跟他的意志一樣永久不變。
§ § §
可惡！麻煩死了！要這樣的話，跟魔物以命相搏那時還比較輕鬆。
愛蜜莉亞睜著水汪汪的眼睛，儘管腳步蹣跚，還是展現出極佳的迴避性能，實在令人難以想像她已經喝醉了。
我雖然很擅長把魔物逼入絕境，並不擅長追逐人類。
即使如此，我還是勉強把身輕如燕地四處閃避的愛蜜莉亞逼到了牆邊，抓起她的手臂。
終於把你逼到這裡了吧！你這醉鬼……
正當我為了施放神聖術，就要伸手放上愛蜜莉亞的頭部時，她的身體忽然一顫。
我停下了手邊的動作。她仰起臉，抬頭望著我。她的眼神極其銳利。
她的臉頰依然緋紅，卻不像喝醉的樣子。然後用跟平常一樣不帶感情的聲音對我說道：
「……亞雷斯……看來藤堂他們好像闖入了貝爾森林。」
這過大的轉變讓我感到一陣錯愕。但是她說出的內容帶給我的衝擊比這更加巨大。
藤堂他……去了貝爾森林？不不不不。
這太奇怪了吧？我已經透過海力歐斯得知了他們今後的動向。他們要去巨魔像山谷。正如我經由村長誘導他們的結果一樣。
藤堂沒理由跟教會說謊，就算他改變了心意，也沒理由需要前往貝爾森林。
我開口問道。我儘量裝出平靜的樣子，卻無法阻止自己的聲音變得低沉。
「為什麼？」
「……我和古蕾莎取得了聯繫……但是古蕾莎的話講得亂七八糟的，我沒問到理由……」
「……嘖！」
那傢伙為什麼就是不肯乖乖聽話呢？
我不是說了森林很危險嗎！混帳！
我粗魯地在椅子上坐下。焦躁是大忌。她說他們已經進了森林，就算現在追過去，去到森林也要花上一小時。
愛蜜莉亞正襟危坐地坐在我面前的椅子上，開口向我道歉：
「抱歉……要是我早點跟她聯絡的話……」
我確認了一下牆上的時鐘。距離先前決定的定期聯絡時刻還有幾個小時。
「不，還好在這個階段就注意到這個情況。」
「因為我總覺得有點不安……」
挑剔一點的話，要是在他們啟程前往森林的時候就能注意到，那就更好了，但這都是馬後炮了。
是說，這傢伙剛剛不是醉得亂七八糟的嗎……
我目不轉睛地盯著愛蜜莉亞，她的表情非常清醒。她在切換工作模式和放鬆模式的過程也太激烈了吧！
儘管有很多話想說，但我決定把那些都往後延。現在得工作了。
我切換了思考模式。首先要確認他們的安全……不過還是等我先確認過情報再說吧。
我讓藤堂他們遠離森林，並不是因為那裡有著極端的危險性。
「古蕾莎被趕出來的地點，就算在貝爾森林中也算是很深入的地區。那是在冰樹小龍棲息地區的最深處。森林很大，在藤堂等人闖入的地點，要遇上惡魔什麼的機率很低。」
「可是，惡魔把古蕾莎驅趕到森林淺層原因尚未明朗。」
她說得沒錯。所以我才會讓藤堂等人遠離森林。因為我不知道森林裡正發生什麼樣的狀況。
惡魔是不是魔王的手下根本就無所謂。要是現在的藤堂遇上了惡魔，根本沒有半點勝算。
「我想知道藤堂的目的。」
目的是為了提升等級那也就罷了，他們應該不會往森林深處去才對。
即使覺得不可能，但如果他們前往森林是為了討伐惡魔，那麼風險就會增加數倍。說起來，以藤堂等人的等級，連面對那些會出現在森林深處的一般魔物都很危險。
我的話讓愛蜜莉亞深深嘆了口氣。
「……我現在掌握到的情況，只有古蕾莎肚子餓了這件事。」
「那種事根本無關緊要。」
「她只說了她肚子很餓。」
難道她還沒被嚇夠嗎？非得要我捏爆她一隻手臂，她才甘心嗎？
……好，算了。我大大地深呼吸一下，讓自己冷靜下來。現在想這些也於事無補。
我必須冷靜應付。話是這麼說，我能做的事很有限。
「以防萬一，我們得進森林一趟。到了緊要關頭，就由我來先把惡魔殺掉。」
「了解。」
她的反應簡潔有力。剛剛那副醉得亂七八糟的德性是怎麼回事啦！
我清了清喉嚨，對愛蜜莉亞說：
「……我想你應該知道，但我還是姑且跟你說一下。愛蜜莉亞你就在這裡待命吧。」
「……為什麼？」
你還不明白嗎？我不想有個人在旁邊……礙手礙腳的。
我的戰鬥方式很單純。單槍匹馬闖進敵陣，讓輔助和回復充分發揮作用之後，舉起矛錘狠揍一通。這其中沒有讓愛蜜莉亞介入的餘地。
「我的戰鬥方式比較偏重單打獨鬥。」
「簡單來說，我在會礙手礙腳。」
……你這傢伙，我已經刻意不這麼說了，你還講得這麼明白。
僧侶要在隊伍內才能發揮力量。現在的她根本無用武之地。
不知道愛蜜莉亞是不是看穿了我內心的想法，她直勾勾地盯著我的眼睛，就這麼帶著沒有任何變化的表情說了下去。
「亞雷斯，說起來，在那麼廣大的森林裡，你打算怎麼找到藤堂他們？」
「我只要集中精神，就能感應到藤堂他們的氣息。」
「你這也是有範圍限制的吧？要是用我的魔法，我想應該可以做到比亞雷斯更廣域的搜索。」
她說得確實有理。我不是探測氣息的專家。我的感應大大劣於魔法的力量。
我舔了舔嘴唇，眯起眼睛瞪著愛蜜莉亞。
根本想都不用想，為保萬無一失，我就應該帶著愛蜜莉亞一同前去。但是，這麼做也有風險。要是我在這座森林裡失去她，那麼今後我在輔佐勇者的路上就會走得很辛苦。
她待在我身邊，我就必須保護她。如果遇上具備智力的對手，他就會攻擊我這個弱點。
愛蜜莉亞似乎感覺到了我的猶豫，她輕輕嘆了口氣。接著，她抬起頭明確地對我說：
「亞雷斯，我……是抱著死了也無所謂的決心，才去應徵輔助亞雷斯的工作。」
……她這是要我別管她的性命嗎？
我狠狠地瞪著愛蜜莉亞，她的表情卻沒有任何變化。
「……好吧。不過，只要覺得有生命危險就要立刻逃跑，還有，要聽從我的命令。」
「我知道了。」
你的秒答才讓我更不安好嗎！這傢伙真的懂嗎！
勇者的命雖然很重要，愛蜜莉亞的命也很重要。
我不是英雄，我能做的事並不多。我能做的……就只有祈禱和痛揍別人而已。
「愛蜜莉亞，你跟海力歐斯聯絡一下。他那裡應該準備了移動用的騎乘蜥蜴（Runner Lizard）。時間還有點早，但你還是通知我們等一下過去就要用上。我去跟樞機主教說明一下目前的狀況。十分鐘後出發，你快去做準備。」
「了解。」
原本就預計晚上要出發，一切皆已準備就緒。
我感到頭部陣陣抽痛，同時向通訊用的魔導具灌注了魔力。
那男孩到底還要搞出多少問題才肯罷休……我實在很想狠狠打趴他一次。
當然以崇拜聖勇者的教會立場來看，這件事是不被允許的。
傭兵們圍在遠處，看著那幾隻系在教會入口附近的珍奇生物。
那是身形與馬相當的蜥蜴。
「騎乘蜥蜴」，這是我請教會幫我準備，用來當作交通工具的生物。
這是以騎乘為用途所交配出來的蜥蜴品種，個性兇猛且不好駕
馭，但擁有比馬還強韌的特質。
海力歐斯正站在個性兇猛的蜥蜴身旁，拉著韁繩安撫它們。我開口對海力歐斯說道：
「看來都已經準備妥當了。」
「這裡可是魔物眾多的貝爾森林附近地區，備用的蜥蜴要多少有多少。雖然這是我第一次用上它們啦。」
神父聳聳肩，露出一個跟平常一樣的淺笑。
蜥蜴注意到了我的存在，巨大的身體猛地一顫。它可能想對我發出威嚇，冒出一道尖銳的吼聲。
「你有騎乘蜥蜴的經驗嗎？」
「有，沒問題。」
我從海力歐斯手上接過韁繩。
在我接過韁繩的瞬間，蜥蜴睜大了眼睛，高聲鳴叫了起來。
然而我什麼都沒說，蜥蜴立刻全身一顫，當場乖乖地趴了下來。
這些傢伙不太親近人類，對上位者卻相當忠誠。大概只要有個60級，它們就會聽從你的話。
愛蜜莉亞將行李一件件放上溫馴下來的蜥蜴背上。
「要是出了什麼事，我會讓愛蜜莉亞聯絡你。」
「了解……本來應該要來的那位異端殲滅官呢？」
「或許就不需要他來一趟了，但今後的方針還是要等我觀察了勇者的動向後，再做決定。依照預定三天後……不對，只剩兩天了。他兩天後應該會抵達這裡才對。接下來應該怎麼做，到那之前就能做出決定吧。」
如果藤堂看起來會立刻離開森林，那麼我的打算就是不對惡魔動手，轉而追蹤藤堂的行蹤。
我用手掌摸了摸蜥蜴頭部冰涼的鱗片，獻上祈禱。輔助的光芒將蜥蜴包覆在其中。
要是節省神力導致趕不及的話，至今的一切辛苦就白費了，所以該做的我不會省。
我輕輕地往地面一蹬，跨上了鞍子。
視野一下高了起來。騎乘蜥蜴的腳力比馬還強勁。不僅速度快，晃起來也不是蓋的。
愛蜜莉亞已經把行李裝載完畢。我向她伸出手，提醒她一下。
「在暈得七葷八素之前，先對你自己施放神聖術吧。萬一想吐的話，在吐之前先告訴我。我會放你下去。」
「亞雷斯當我是什麼人啊？不是我自誇，我對交通工具的適應力很強。」
你喝酒的時候也說了同樣的話對吧！
我握住愛蜜莉亞的手，一口氣把她拉了上來。確認她已經在我身後坐穩之後，我最後又轉身面向海力歐斯。猶豫著要跟他說什麼，然後只說了一句話。
「承蒙你照顧了。」
「我也學到了許多。」
海力歐斯大動作地行了一禮。第一次見面時，我還覺得這男人挺有個性的，人類真是種意外地不能以貌取人的生物。
「願亞斯•葛利特的庇護與你同在。」
「……嗯。」
海力歐斯幫我們準備的騎乘蜥蜴健步如飛。
在踏破大地的聲音與搖晃之中，景色以驚人的氣勢飛逝而過。
愛蜜莉亞似乎是第一次坐蜥蜴，她緊緊抓著我的身體，沒有發出半聲慘叫。這份骨氣真是了不起。
「你知道那幾個傢伙現在在哪裡嗎？」
「……知、道。聽說、就走在森林裡的、主要道路上……」
……這傢伙真的沒事吧？
喝醉的時候也是一樣，愛蜜莉亞似乎有愛說大話的傾向。
我看她的情況實在不太妙，就默默地幫她施放了神聖術。愛蜜莉亞像是在找藉口似的說道：
「……我沒有騙你，不管是酒量很強這件事，還是對交通工具適應力很強這件事都一樣。」
「是喔。」
「只是……該說這情況有點出乎我意料之外嗎……我覺得內臟好像每分每秒都攪成一團……」
畢竟上下起伏很激烈啊……這我也曾經歷過，我沒有責備她的意思。
「你能和古蕾莎對話嗎？」
「……如果是以這種速度移動的情況下，沒辦法。我無法查明對象的所在地點。」
我曾聽說過，通訊魔法是一種還在發展中的魔法，會有些限制也是沒辦法的事。
我一邊整理思緒，一邊跟她聊著。
「古蕾莎被趕出森林深處這件事發生在晚上，大部分魔族也是夜行性生物。在白天遇上他們的可能性應該很低。」
「……在我聽來，你這話像是說給你自己聽的。」
「……雖然只是在安慰自己，但我是真的這麼想。不過，最終還是要看藤堂的運氣了。」
不管他在哪裡做了什麼事都不奇怪，不管他遇上什麼事也都不奇怪了。
整體來說，他就是個不知道會搞出什麼名堂的男孩。
機率很低，他還是有可能會遇上魔族。說起來，天下英雄都必須經歷這些，他們全都擁有某種力量，或許該稱之為命運的力量吧？從負責輔助的人眼裡看來，沒有什麼比這更麻煩的了。
「最糟的情況就是只要藤堂活下來就可以了。先不說古蕾莎好了，單就口頭承諾來說，莉蜜絲和阿麗雅都有保護那傢伙的意思。她們等級雖低，當個誘餌還是可以的吧。」
「這樣和王國之間會產生紛爭？」
這事就不歸我管了。表面上來說，我已經被趕出隊伍了。
在我駕著蜴蜥將近一小時之後，已經看得見森林入口了。
封鎖村莊出入口和森林這件事是個謊言，目的只是要讓藤堂他們前往下一個城鎮，不過有危險魔物出沒這件事，也已經公告給傭兵們周知。森林入口附近沒有半個人影。
整備完成的主要道路很寬闊，但是蜴蜥無法進入繁茂的林木之間。
我把愛蜜莉亞放了下去，拿起她本來想背的那個最大的背包背上肩頭。
愛蜜莉亞對於背包被我拿走這件事很不高興，她開口跟我說：
「我也能拿。」
「你有走在森林裡的經驗嗎？」
「……沒有。第一次是前陣子跟藤堂走進森林那次。」
最傷腦筋的狀況就是她在半途倒下，所以我指了指小背包。
「你就幫忙拿那個吧。」
「……你這樣不會降低敏捷性嗎？」
「我所需要的不是敏捷性，而是耐久力和肌耐力。」
「我覺得亞雷斯對我有點過度保護了。」
「你要是這麼想背，等到你行有餘力的時候，我再讓你背吧。」
這不是過度保護，也不是我人好，單純只是因為效率而已。
愛蜜莉亞死心地拿起了小背包。很感謝她的心意，但是每個人各有所長。
「那麼換你定期告訴我藤堂的所在位置吧！可以的話我希望能早他一步採取行動。」
「……好的。」
我確認愛蜜莉亞點了點頭，便將視線轉到身後的森林入口。
距離日落還有一段時間，我儘可能想在那之前把這狀況解決掉。
我們快步走在主要道路上，而愛蜜莉亞則是時不時地用探測魔法確認藤堂等人的所在位置。
目前藤堂他們似乎也正走在主要道路上。
很少有魔物會出現在整備良好的主要道路上。如果是來提升等級，不偏離道路走到森林裡去才奇怪。我有種不祥的預感。
我一邊動著腦袋，一邊動手拿著矛錘敲著樹精。這是我在十歲左右就能打倒的魔物。
我的視線完全沒有看向被我一擊打飛出去的樹精，習慣性地揮了兩、三次矛錘確認了一下手感。
「……你這手腕真不像個僧侶。」
「就算是愛蜜莉亞你也不會輸給這種程度的魔物吧？這樣要怎麼升級？」
我講話不好聽，但殺戮是我的專業。我一路花了很長的時間在提升等級，以及殲滅異端分子。
管它對手是惡魔還是龍──就算是人類，我也會毫不猶豫地與他們一戰。
藤堂他們的移動速度也很快，不過花在戰鬥上的時間也有差距，我們之間的距離開始大幅縮小。
在我結束第十次戰鬥的時候，感覺到情況不太對勁。
在我用矛錘撲殺了低等的魔狼，除去附著在矛錘上的血之後，我轉頭看向愛蜜莉亞。
「……魔物太多了。」
「魔物是嗎？」
「打從我們進了森林，這已經是第十場戰鬥了。我們明明走在主要道路上，這數量太奇怪了。」
我們並沒有採取驅逐魔物的對策，但由於獵人會頻繁地在這條由人工建造的道路上走動，所以魔物並不喜歡這裡。這些魔物搞不好跟冰樹小龍一樣，是被人趕出了地盤。
我輕閉眼瞼，集中精神，讓感覺變得敏
銳。這裡並沒有──黑暗眷屬的氣息。
是巧合嗎……？確實也不是沒有巧合的可能性，而我們和藤堂的距離也已經大幅拉近。或許差不多該搶先繞到藤堂他們前進方向的前方位置了。
「我們不走主要道路了，準備繞到他們前面去囉。」
「是。」
「我要加快前進速度，你會累嗎？」
「不會。」
她的話到底有幾分是真的……不，就相信她吧。也只能相信她了。
愛蜜莉亞也不是笨蛋，如果不行應該會跟我說不行才對。最糟的情況就是如果她倒下了，我再背著她往前走就行了。
「你能一邊展開探測一邊移動嗎？」
「可以。維持一個小時左右沒問題。而且身上也帶著魔力回復藥，如果服下它就能再稍微撐久一點。」
好短……考慮到緊要關頭的狀況，還是應該先保存一些魔力比較好。要她隨時展開探測太不切實際了是嗎？
「你不必隨時展開探測，就定時幫忙確認一下有沒有大型魔物就好。」
「知道了。」
在得到愛蜜莉亞的同意後，我便離開了主要道路。就在這個時候，我突然想到一件事。
枝繁葉茂的貝爾森林中，多數都是樹齡較高的粗壯樹木。
我死馬當活馬醫地開口問愛蜜莉亞：
「比起在地面行走，要是可以在樹木上方飛翔的話，速度應該可以更快。這有可能辦到嗎？」
「……亞雷斯你當我是什麼了？」
果然不行嗎……
在只有繁茂的林木和野獸足跡的大自然中，我一邊撥開草叢和突出的樹枝，默默行走著。
太陽已經開始西斜，大概再過個兩小時就會完全下山了吧。
藤堂有沒有好好紮營呢？我實在不願去想他會不會是個在夜間行軍的笨蛋。
我們追著藤堂，隨著越來越深入森林深處，我發現魔物出現的傾向開始出現了變化。
跟主要道路的情況相反，魔物的數量減少了。就經驗來說，這種時候大多會發生一些不好的事。
我停下腳步，焦躁地往地面用力一踏。
如果釋放出廣域的殺氣，是否就能把目標引過來呢？不，這麼做風險太高了。
欲速則不達，我不該捨棄最穩健的方法。
「愛蜜莉亞，藤堂人呢？」
「他們在前方三公里左右。」
「三公里啊……快追上了。」
不枉我們走這麼快。
愛蜜莉亞雖然臉頰泛紅，從她語調中感覺得出來還有餘力。
「啊──亞雷斯──」
愛蜜莉亞差點就要大喊出聲。
有隻大小約一公尺的蝙蝠魔獸從後方上空襲擊而來，我半反射性地用矛錘打爆了它。
從手感看來應該是破壞了它的骨頭和肉體。看著已經喪命墜地的蝙蝠，我用鞋底用力地踩爛它，然後淺淺地吁出一口氣。
「你有說話嗎？」
「……沒有……沒事。」
「有沒有比較龐大的氣息？」
愛蜜莉亞閉上眼睛，開始使用魔法。然後她又立刻張開眼睛，輕輕地搖了搖頭。
「……森林深處有幾隻魔物，是不是我們的目標就不得而知了……」
「有沒有惡魔的氣息？」
「沒有呢……如果有黑暗眷屬的氣息，我應該能感覺到才對。」
原本森林深處就有好幾種可與冰樹小龍匹敵的魔物，所以很難辨別。
應該說，目標是不是真的還留在森林裡仍是個未知數。
我稍微想了想，決定把跟蹤藤堂一事擺第一。我現在能做的只有做好萬全準備，以應付所有狀況。
「對象其實不是黑暗眷屬的可能性也不低。魔王麾下應該也有幾位這樣的人物。」
「有沒有可能是原本棲息在森林裡的魔物，跟古蕾莎一樣偶然進化之後，就把古蕾莎趕了出去？」
「……也不能說沒有這可能性。再怎麼樣，如果是被原本棲息在森林裡的魔物趕走的話，我覺得古蕾莎應該會告訴我才對……」
巧合，只不過是巧合。也可能只是非常不幸的巧合而已。
以我來說，可以的話我也希望是這種情況，但是現在討論起來也沒意思。
我一邊粉碎阻去我前路的事物，一邊在森林中前進。
偶爾還會確認一下地圖，或請愛蜜莉亞確認一下藤堂的位置。
藤堂的氣息探測能力還相當弱。我決定走在距離藤堂等人一公里的前方。如果是這個距離，即使不用藉助愛蜜莉亞之力，我也大約能察覺到他們的氣息。
或許是久違的行軍讓藤堂等人感到疲累，他們的前進速度漸漸慢了下來。
先不說藤堂和阿麗雅，莉蜜絲的體力相當差勁。
不久之後，藤堂等人的動作完全停了下來，我們也配合地跟著止步。
愛蜜莉亞把背靠在樹上，調整著稍微有些紊亂的呼吸。
我把水壺往愛蜜莉亞一扔。她有些手忙腳亂，但還是完美地接住了水壺。
愛蜜莉亞一邊打開蓋子，一邊一臉不悅地看著我。
「……亞雷斯，你會累嗎？」
「我的身體很強壯，而且我也習慣了。」
或許是疲勞度已到了極限，藤堂等人不再有任何動靜。
我攤開森林的地圖查看，在藤堂他們的前進方向上有一個飲水處。
太陽很快就要下山了。如果不在夜間行軍的話，他很有可能會在那裡紮營。
「古蕾莎有捎來什麼情報嗎？」
「……她好像肚子餓了……」
我開口問了問愛蜜莉亞，得到的回答卻跟剛剛一模一樣。
這傢伙真是沒用。看來之後有必要再說服她一次。
結果藤堂等人好像決定就在那裡紮營。
等藤堂他們完全停下腳步之後，我們也開始決定今晚要睡在哪裡。
距離藤堂紮營地點約一公里處，有個較為開闊的地方。藤堂等人只要睡在馬車裡就行了，但我們可不同，我們野營起來比較麻煩。所幸天氣很好，即使睡在地面應該也沒什麼問題吧。
應該是為了覓食吧？我感覺到藤堂和阿麗雅的氣息進入了森林。而莉蜜絲和古蕾莎則是被留在了野營地里。
他們明明還沒張開結界，真是太粗心大意了。我無言地從背包里取出一瓶聖水灑在地上，張開結界，還調整了一下範圍，讓藤堂等人的營地也能納入結界中。
愛蜜莉亞正在避開落在地面的枝葉及石頭一類的東西，我面對她說道：
「晚上就由我來負責看守吧。」
「咦……不行啦──」
愛蜜莉亞正打算開口反駁，我還是強硬地對她說道：
「你不必擔心。我明天還得麻煩愛蜜莉亞你幫忙使用探測魔法，你今天就好好休息吧。」
「……」
「如果是這個距離，我也能對他們的情況瞭若指掌。你就努力回復魔力吧。」
愛蜜莉亞裝著一副若無其事的樣子，但是跟平常比起來，明顯可以從她的臉上看見疲憊的神態。
等級是個很大的指標，除此之外還有其他重要因素。儘管她充分達到了我的要求，跟已受過千錘百鍊的獵人相比，她還是太嫩了。
不知道愛蜜莉亞是否確實了解到這個事實，還有她自己的狀態。她死心地點了點頭。
「……知道了……要是中途有發生什麼事，請你叫醒我。」
「嗯嗯。」
不用她說，要是時候到了，我也沒打算手下留情。
然後，夜晚來臨了。
森林被濃重的黑暗籠罩，魔物的氣息開始活潑了起來。
我吃著餅乾狀的攜帶乾糧充飢。我已經張開了結界，所以附近並沒有魔物的氣息。
希望藤堂他們和愛蜜莉亞能多少恢復一些體力……
我聽見了愛蜜莉亞睡著後的細微呼吸聲。藤堂等人應該也不會在夜裡離開野營地吧？
結果今天什麼事都沒發生……森林中看起來多少跟平常有些不同，但並沒有太大的異樣。
正當我站起來伸展僵硬的身體，放鬆筋骨的同時，我的感覺忽然捕捉到一股龐大的氣息。
我抬起頭，目不轉睛地望著樹林另一頭的那片黑暗。
集中感覺，讓五感敏銳起來。
我瞪大雙眼，在不發出任何聲音的情況下，緩緩地站了起來。
──有東西在。雖然還很遠，但我肯定有東西在。那不是我的錯覺。
那不是黑暗眷屬的氣息
，也不是會在這一帶出現的小魔物的氣息。
側耳傾聽，沒聽見叫聲一類的聲音。不過這夜晚的森林有點太安靜了。
氣息出現的位置正好在我的探測範圍的邊緣地帶，以這距離我掌握不到詳細的情報。
幸好氣息是出現在森林深處，這樣的話，就不需要擔心藤堂比我早受到襲擊。
我看著維持坐姿入睡的愛蜜莉亞。
還不知道詳情，但是敵人的氣息比我想像得微弱。靠我一個人應該也能幹掉它。
然而，我仍儘可能地壓低聲音，把愛蜜莉亞叫醒。
「……嗯……」
愛蜜莉亞發出了一聲帶著幾分性感的微弱聲音，然後動了動身體，眼睛睜開了一半。
我一個人也能幹掉它。雖然我辦得到，但想到可能會有什麼萬一，也不能就這麼讓她睡著。
「有大東西出現了，我現在要去討伐它。你先把通訊連接好，我會隨時向你匯報狀況。」
「……啊！……好的，我知道了。」
如果不是黑暗眷屬，那退魔術就不管用了。
我不知道這是不是我們的目標對象，但如果把討伐工作交給海力歐斯一個人，想必他一定會相當辛苦。
雖然對我來說，怎麼做其實都一樣。
愛蜜莉亞從睡夢中醒來，正搖搖晃晃地想要站起來。我伸出手掌阻止了她。
「愛蜜莉亞不用跟來。你在這裡待命，以備不時之需。」
「咦……？」
「我一個人去就夠了，這是命令。愛蜜莉亞還有其他工作要做，明白了嗎？」
她的工作就是在事情有個萬一的時候，將狀況通知給藤堂他們知道，而且不惜一切地幫他們逃跑。
我的話讓愛蜜莉亞深鎖眉頭，她用顫抖的聲音問我：
「我是你的絆腳石嗎？」
「不是，這單純只是工作內容不同而已。愛蜜莉亞負責尋找，我負責動手。那就是你該做的事。」
倘若對方是能用退魔術對付的對手，讓她參與戰鬥也沒什麼不好，但是看這次的對手，形勢對我們應該相當不利。
聽了我斬釘截鐵的這句話，愛蜜莉亞咬著自己的嘴唇說：
「我也……可以戰鬥。」
「……」
並非可不可以戰鬥的問題，而是不需要她去戰鬥。如果有需要，我一定毫不猶豫地藉助她的力量。
正當我凝視著愛蜜莉亞的表情，思考到底該怎麼說服她才好的時候──
「……不過，這次我會服從亞雷斯的命令。因為我來這裡，不是為了給你添麻煩。」
「……感謝你。」
那你不會一開始就這樣說喔！我很想這麼說，但還是把話吞了回去。
雖然不是直線前進而來，那股氣息開始慢慢地往這邊靠近。
沒有半點聲音，即使我們在下風處也沒聞到任何氣味。它的腳步很慎重。我舉起矛錘，緊緊握住。
愛蜜莉亞忽然踮起腳尖，以手掌撫上我的頭。她的手掌發出了強烈的光芒，劃破了黑暗。
神聖術。這是中級的──第三階（Stage）的輔助魔法。我感覺到身體能力有了大幅的提升。
「我想你應該多少節省一下神力比較好。」
「……嗯嗯。」
愛蜜莉亞很快地離開我身旁，大言不慚地這麼說道。
可以的話，我希望她可以節省一下神力，以應付藤堂那裡的突發狀況，但是這麼回話似乎有點不知好歹。
「那我去去就回。請你保持通訊暢通，我會看情況向你匯報。有沒有問題？」
「當然沒有。」
「藤堂那裡要是出了什麼事，記得通知我。有沒有問題？」
「當然沒有。」
她的魔力似乎恢復了，臉色比休息前好上了許多。
假設就算中途通訊中斷，只要我能順利殲滅對方就沒問題了。
我輕輕揮了揮矛錘，確認力道。我並不累，即使對方是魔族，我應該也有足夠的力量一戰。
愛蜜莉亞的表情稍微放鬆了下來，說了一句聽起來像在開玩笑的話。
「打不過的話，記得要逃回來。要是亞雷斯你死了，我可就頭痛了。有沒有問題？」
「……沒有。」
沒問題。我不可能輸。與是否非戰鬥職無關，我不可能輸。我經歷過數不清的戰役，也曾有過敗北的經驗。但最後還是戰勝了一切。
不知道愛蜜莉亞知不知情，或有沒有聽過這些事呢？
我早就發覺了。為什麼在眾多的僧侶中，我會被選來輔助藤堂的理由。
對方似乎連隱藏蹤跡的意思都沒有，我立刻就抵達了它的所在位置。
天空中沒有半片雲，它就站在滿月映照的山野小路正中央。
在認出它的身影的那一剎那，我陷入一種彷佛正在作惡夢的心情。
那是只燦爛如太陽般的怪物，是一隻有著紅蓮般鬃毛和深橘色身體的野獸。全長兩公尺，閃著銀色光芒的鉤爪及牙齒。它的尾巴燃著熊熊烈火，點然了周圍的草地，把附近化為一片焦土。
站在那裡的是一頭獅子，一頭火焰獅子。擴散到周圍的火焰氣味，證明了它不是個幻影。
我閉上眼，慢慢地呼吸著。
接著我又睜開了眼睛，再次查看無誤之後，深深地嘆了一口氣。
我確認過通訊是連接中的狀態後，無奈地向愛蜜莉亞進行匯報。
「……是火焰獅子（Flame Lion）系的一種。」
『……咦？』
這種事，我又不是自己想說才說的好嗎？
在短暫的沉默過後，愛蜜莉亞反問我：
『……你剛剛是說了火焰這兩個字嗎？貝爾森林裡會出現這種魔物嗎？』
「……當然不可能會出現這種魔物啊。它在燃燒耶！」
即使是我，要不是親眼目睹了這個景象，也難以置信。要是有這種魔物棲息在森林裡，根本轉眼間就一把火燒光光了。這種東西本來應該棲息在火山口附近啊！
我曾看過它，也曾跟它戰鬥過。
總的來說，擁有特殊能力的魔獸全都很強。
火焰獅子正如其名，是一隻具備火焰之力的魔獸。擁有強大的身體能力、殘暴、智慧再加上火焰。
建議討伐等級是──60級左右。
它的尾巴不經意地掃過樹木，本來不易燒起來的原木頓時成了火把。大量的煙霧飄上高空。
「……到底是誰……到底是哪個傢伙把這種魔物帶來這裡……」
這跟它是強是弱無關，眼前這太過悽慘的光景，讓我久違地有想要逃走的念頭。
……如果對手是它，那遇到魔族還比較省事。就算我能把魔物殺掉，卻沒有方法可以滅火。
「『一級炎耐性賦予（Full Flame Resist）』。」
我對自己施放了賦予火焰耐性的神聖術。
面對擁有屬性的魔獸時，它的屬性就是最難應付的要素，只要擬好對策就沒什麼好怕的。也很適合由可以視情況賦予耐性的我來對付。糟糕的只有眼前的這個狀況。
附近沒有可供這一類魔物棲息的土地，它應該不屬於會自然出現在這裡的那一類魔物。恐怕應該有個把它帶到這裡的元兇存在……不過，現在不是想這些的時候。
我啐了一聲，往地面一蹬。
在我全力接近到那隻散發著高溫的魔物身邊後，拿起矛錘就往它的身體砸了下去，把它打趴在地上。慘叫般的咆哮聲撼動了整座森林。矛錘上的尖刺刺破它的皮膚。我抽回矛錘，引來一陣血花四濺，噴濺的血花飛到了樹木和我的衣服上。被熊熊燃燒著的血液噴到的樹木開始猛烈燃燒了起來。可惡！
托我幫自己賦予了耐性的福，我感覺不到熱，衣服也沒有燒起來。四周的情況卻不是如此。
「愛蜜莉亞，你能變出水來嗎？」
『……很遺憾。』
早料到她會這麼回答，實際聽到這句話，還是忍不住咂了咂嘴。
獅子高高躍起，對我發動攻擊。我退了半步，避過了它揮下的鉤爪。
如鏡子般的爪子映著紅蓮火焰，帶走了我幾根瀏海。在火山口與它打鬥時並沒有什麼問題。只是，要對付這個傢伙，這裡可是最糟的地方啊。
它把燃燒的尾巴伸得極長，柔軟得像鞭子一樣的尾巴朝我揮了過來。在我蹲下避開這一擊時，它前腳也打橫掃了過來，被我用矛錘擋下。在矛錘發出輕微的嘰嘎聲響的同時，也被高溫燒得火紅。但我並沒有放手。
獅子微微張開了大嘴，胸肌
開始收縮。
我彈開它的前腳，在它吐出火焰之前，把矛錘往它嘴裡招呼了過去。
這股衝擊足以打碎骨頭，感覺到肉被打爛的觸感。它巨大的身軀在地面彈跳了兩三次，飛得老遠。被它身體碰到的草木開始燒了起來。煙霧和熱氣使得視線越來越差。
我多少吸進了一點菸霧，但以我的等級來說並不礙事。我將呼吸放淺，儘量不讓自己吸進煙霧。
該怎麼辦？不，我根本束手無策。我找不到好方法滅火……不得已了。
只能砍伐四周的樹木來阻止火勢延燒了。
雖然會讓這附近一帶變得更加光禿禿的，但總比延燒下去好。
它依然趴在地上，卻舉起尾巴向我的臉龐揮了過來。我用手抓住了它的尾巴。
『亞雷斯……我有個不好的報告。』
「藤堂發現了是嗎？」
『……對。』
他會發現是當然的。都已經燒得這麼猛烈了，他要是還沒注意到，我才反而會擔心呢！
我狠狠地握緊尾巴，往我身前一拉。魔獸猛地被拉到了我跟前，我瞄準了魔獸的頭敲了下去。感覺到尖刺刺進了它的腦袋裡，頭蓋骨陷了下去。
它的身體燃起了熊熊烈火，這火焰比至今所見更加令人眩目，它正在將自己的生命燃燒殆盡。微少的存在力流入了我的體內。
我放開尾巴，拿矛錘往它那持續噴發著猛烈火焰的屍骸猛打。風和衝擊將它身上的火焰刮跑吹熄。四處飛濺的血肉宛如火焰碎片，但是溫度已比它活著的時候來得低。接觸到那些血肉的草木沒有燃燒的跡象。
好了，接下來才是大工程。我想在藤堂他們靠近前把一切解決掉。
保險起見，我從懷裡取出面具戴上。與此同時，用力揮動矛錘，利用風壓把煙霧吹走。雖然只是杯水車薪，但是視線好多了。
「總之，我已經把對象討伐完畢，現在要開始做善後工作了。藤堂他們人呢？」
『好像現在正要往你那裡去……對手就是把古蕾莎趕走的傢伙嗎？』
「不是。」
說起來，外在形象就不同了。我聽古蕾莎說，把她趕走的是一個黑色的人型物體，而且火焰獅子也沒強到能把冰樹小龍驅離。
我一邊計算樹木倒下的方向，一邊揮動矛錘。足足有一人環抱粗的樹木們倒了下來，引起地面一陣劇烈的搖晃。
我把火焰炸裂和樹木倒下的聲音當成BGM，繼續和愛蜜莉亞對話，並統整自己的想法。
「可是，這隻魔獸看起來也不像是碰巧出現在這裡，應該是有人把它帶來這裡的。」
它本來是住在火山或岩山深處的魔獸。就算是最近的棲息地，距離貝爾森林也有一千公里以上，而且走在路上一定會被人類發現。畢竟火焰獅子的模樣極為搶眼。
「應該有個有能力把火焰獅子帶來此處的存在，而他可能還留在森林裡。」
而且這傢伙可能還有棘手至極的能力。這個存在具備強大的戰鬥能力，面對隨身纏繞著火焰的魔物也不屑一顧，而且還擁有飛行能力或是能夠使用長距離移動的轉移魔法。嗯，不管怎麼樣，都是我不想面對的那種類型的存在。
特別是此時藤堂人在森林裡，就讓我更不想面對了。
「情況允許的話，我不想戰鬥。我想把這件事交給葛瑞格里歐處理。那傢伙沒問題的，他最喜歡幹這些事了。」
『……是這樣嗎……』
「就是這樣。」
在我撂倒樹木的同時，也利用風壓巧妙地把四散的火焰一一吹熄。
火焰的量開始漸漸減少，但是狀態很慘烈。
焦土散發著焦臭味，地面被殘渣熏得黑成一片，每當用力踩在地面上就感覺得到這些。即使如此，這狀況已經遠比我想像的最慘結果好上許多了。
還好有跟著藤堂他們後面來。剩下只要能在元兇現身前，把藤堂他們趕出森林就完美了。
眼看情況終於露出一絲曙光，我放心地吁出一口氣。就在這剎那，一股惡寒突然貫穿我的全身，我反射性地舉起了手臂。
『亞雷斯，藤堂他們開始移動了。你的善後工作做得怎麼樣了？』
「我有個壞消息。」
『……咦？』
我抬頭看向斜上方的天空。
正確來說，我所看著的是情急之下舉高的左臂，還有手上抓住的那支漆黑的光箭。
即使在火焰已減弱的黑暗之中，那股搖曳的不祥光芒還是不可思議地映入我的眼帘。
我將那支暗黑箭矢捏爛。無視划過掌中的那股細微疼痛感，在掃著矛錘的右手加了幾分力道。
他瞄準的是我的頭。我剛要是太過大意，就算不死大概也去了半條命。
而且，我曾見過這種魔法。
這種暗黑箭矢會先污染對方的存在，再將其破壞。跟神聖術相反，這是邪神的所為。
「是魔族，我要開始戰鬥了。」
在我報告完的同時，風吹了起來。黑暗眷屬的氣息終於襲向全身，事到如今我的腦里才敲起警鐘。
黑色的風吞噬了一切。漆黑的邪氣彷佛要將光芒全面抹去，讓人看了就感覺到一股絕望。
打旋的霧氣集中在一個地方，構成一個人型。
將全身染上一片黑的黑衣，剪到與毫無血色的臉頰同齊的黑髮。他的樣貌和人類極為相似，但是任誰都能肯定他不是人，而是人類的敵人。我感到一股強烈的厭惡。
這外貌就和古蕾莎的證言一致。
我讓騷動的心平靜下來，再將面具固定好，以防它掉落。
我抬起頭。那玩意兒站在還沒被撂倒的樹木粗壯枝丫上•我瞪著他。
我們的視線交會。鮮紅色的虹膜，不祥氣息更勝過火焰獅子的尾部火焰。那就是他身為黑血之民的證明。
我拚命地轉動著腦袋。
他怎麼會到這裡來？為什麼是現在這個時間點來？究竟他具有多強大的力量呢？
藤堂等人即將抵達此處，這真是最糟糕的發展了。不對，這離最糟還有一步之遙。
我從他身上迸發的邪氣推測他的能力。他那張彷佛隨意塗抹了鮮血的鮮紅色嘴唇微張，呼出了白色氣息。看起來像在嘆氣，從唇形看來也像是個愉悅的笑容。
我才想嘆氣呢。
即使不想跟他戰鬥，既然他在這個時間點出現，那麼我就不得不去應付他。
要在他和藤堂碰面前殺了他。起碼也得確保藤堂等人的安全才行。
以優先順序來說，最重要的還是藤堂的性命。我咬著嘴唇，重新把這個事實刻在腦海里。我的心臟正劇烈跳動著。
我觀察著對方。他是位男性，年齡大約十來歲吧？他的身形看起來極為纖瘦，和他毫無血色的容貌相得益彰。但是他身上蘊含的龐大魔力，在我眼裡可是看得一清二楚。
我開始打撈起腦袋裡的情報。黑血之民是有著與人類相似的外貌，以及高等智力的黑暗眷屬，我曾跟他們交手過好幾次。
這種生物擁有卓越的身體能力，以及多種強大的特殊能力。由於他們具有潛伏在黑夜中，並潛入村莊吸人血液的特性，也有人稱他們為「吸血鬼（Vampyre）」。
他的手搭在樹枝上，用他長長的指甲將樹枝表面颳得喀喀作響。
我們的視線碰撞在一起。我使勁地將殺氣加諸在視線上，他的身體卻一動也不動。
他的嘴唇微張，我可以略微窺見他尖銳的犬齒。
我立刻從皮帶上抽出刀子射了出去。現在已經沒有餘力去在意延燒的事了。我得在這個威脅波及藤堂前將它殲滅。
在將刀子投擲出去的同時，我用力地往前一踏。
地面傳來一陣劇烈的震動，樹枝上的吸血鬼身子一晃失去了平衡。即使在失去平衡的狀態下，他還是大動作地揮了揮手臂，將那把受到祝福的聖銀制刀子用手撥了開去，刺進地面。不過這些全在我的意料之中。
黑血之民的能力遠遠凌駕在人類之上。不論是臂力、腳力還是動態視力，在生物的存在這方面，他們的等級是全面地──高過人類。因此在討伐他們的時候，都必須做好事前的準備。
我在接近他的同時揮出矛錘，剜去好大一塊樹幹。即使他不在我視線範圍內，我還是對黑暗眷屬的氣息瞭若指掌。樹幹倒下了，然而目標的身影已經從枝丫上消失了。
『亞雷斯！亞雷斯？』
我沒有空檔回覆通訊。我淺淺吸了口氣，再高舉手臂，在回頭的同時揮出矛錘。
聲音、風的觸感和時間彷佛都靜止了下來。我用盡全力揮出的那一擊不自然地停了下來。
「
……！」
就在我眼前觸手可及之處，我看見了黑血之民的其中一項特徵，也就是那對鮮紅如血的眼睛。
他的眼裡沒有任何感情，彷佛正在觀察著我。
他的右手在空中擋下了我所揮出的那記矛錘。他那纖細地跟骨頭沒兩樣的指尖，就這麼搭在矛錘的尖刺之間。我在握著矛錘的右手上又加了幾分力道，矛錘卻毫無動靜。
年輕的吸血鬼輕輕嘆了口氣。從他的唇中冒出的是略微高揚的少年聲音，和他的外表極為相符。
「我就覺得我接了個麻煩的任務。」
是喔！還真巧耶！
我用左手拔出刀子，再度把它投擲出去。儘管我們的距離極近，儘管我的速度已經快得近似音速，那隻吸血鬼都可以輕易應付。被他撥開的刀子轉了幾圈，掉進草叢之中。這是第二支了。
吸血鬼也不管銀制刀子正對著他，一副閒話家常似的，又接著說了下去。
「本少爺，流著吸血鬼之王（Vampyre Lord）血脈的本少爺，為什麼非得被人派來這種鄉下地方不可呢？」
我再次拉了拉矛錘，卻還是文風不動。對方的臂力在我之上是嗎？我無奈地放開矛錘，向後退去。
吸血鬼瞪大了眼睛。他一副剛剛才注意到矛錘的樣子，把它往反方向扔了出去。
──這是第三支了。
這類魔物的力量會隨著月齡增減。今晚是滿月，以和吸血鬼對峙來說，今天是……最糟的日子。
「你還真暴力耶。你要再理性一點啦。反正……你很快就不能再思考了。」
「你還真愛聊天呢。」
他在戰鬥中還有餘力可以跟人交談，真是令人羨慕啊。
『亞雷斯？你沒事吧？』
「沒事。」
因為對方一副來勢洶洶，隨時會衝過來的樣子，所以我只回了兩個字。而愛蜜莉亞也簡短地回了我一句：
『需要幫忙嗎？』
「不需要。」
我從皮帶抽出刀子架上雙手。吸血鬼擺出一副無趣的表情。
「你應該已經感覺到實力差距了吧？以人族來說，你算是『有兩把刷子』，但還是贏不了我的。因為──」
沒等他說完，我提腳往地面一蹬。手中握著刀子，從斜下方朝著他的下巴用力揮了上去。
他的表情變化儘管細微，卻扭曲成了一副凶神惡煞的模樣。我的刀子連他的一撮頭髮都沒碰到，就這麼撲了個空。
我往前踏了一步，順勢連續地揮出刀子。吸血鬼似乎明白刀刃的光芒有著什麼樣的意義，他以最小的動作向後退去，避開了所有的攻擊──他早已看穿了一切。
「唉唉唉，就是這樣，我才覺得人族很無聊。難道你們就學不會好好地聽別人說幾句話嗎？」
「你不是人族。」
就在我把翻轉方向的刀子直接往他揮去的前一刻，我看見吸血鬼露出一個奸險的微笑。
我的手腕閃過一陣激烈的疼痛。我的手臂停了下來，不知何時他已握住了我的手腕。
他的肌膚蒼白如死人一般，彷佛刀刃般尖利的指甲抵在我的皮膚上，一股惡寒在我體內亂竄。
我的攻擊並沒有受到他的擾亂。我毫不猶疑地用左手抽出一把新的刀子，狠狠地往他刺了過去。
這計瞄準了心臟的刺擊，引得吸血鬼面部表情一陣扭曲。
──然而，我確實將刀子刺了出去，卻沒有傳回任何刺中的手感。
「所以我不是跟你說了沒用了嗎？你聽不懂是不是？」
吸血鬼傻眼地丟出這句話。
我左手的刀子刺穿了他的身體。正中心臟的部位卻化為了黑色霧氣，吞噬了我的手臂。
「你該不會沒有跟吸血鬼戰鬥的經驗吧？」
吸血鬼錯愕地說了這句話。我並不理會他說的話，抽出手臂又扔了一把刀子出去。那把刀子再次穿過他那已化為霧氣的身體，空虛地刺進他背後的地面上。吸血鬼看得目瞪口呆。
我將感覺集中在聽覺上，除了風和火發出的聲音外，再無其他的動靜。肉搏戰對我來說太不利了。雖然吸血鬼中也有優劣之分，但在交戰後我已明白，這傢伙的能力絕對不低。唯一幸運的就是他缺乏警戒心這件事吧？
吸血鬼露出一個扭曲的笑容。我想甩開他的手臂，卻因為被他抓住而動彈不得。
我嘖了一聲，恫嚇般的問了一句：
「吸血鬼，報上名來。」
「呵呵呵，哈哈哈哈哈！到了現在、到了現在你才問我名字……」
不知有什麼好笑的，吸血鬼發出尖銳的大笑聲。以他的身體為中心，駭人魔力在四周捲起了漩渦。
空氣的溫度急劇下降。這感覺和圍繞在冰樹小龍身邊的寒氣相似，卻遠比那更加強烈。
地面、周圍發出了聲音，並漸漸開始結凍。剛剛還在冒煙的火舌全部消失了。這下就不必擔心延燒這件事了……
他握住了我的手。那股過於強烈的寒氣傳遞了過來，讓我感覺到一陣熱度，就好像有人正拿著烙鐵貼在我身上。
他的大笑聲戛然而止。他好像被誰按了重置鈕一樣，眼神和情緒都變得十分平靜。
「好啦，就告訴你吧。我的名字叫察爾班。察爾班•杜拉葛•法尼。我可是流有偉大的吸血鬼之王血脈的人喔。本來像我這種存在，根本不該來應付人類這種小角色。有沒有覺得很榮幸呀？」
法尼……他是吸血鬼中的其中一位最高等個體，只要是隸屬於教會的人，我敢肯定所有人都聽過這個名字。雖然我無法感同身受，但如果他所言屬實，那我倒也能明白這傢伙一部分的自信是打哪來的。
他的目光閃耀著燦爛的血色。面對他這充滿瘋狂，以及難以壓抑戰意的眼神，我開口問道：
「吸血鬼之王……你們的目的是什麼？」
吸血鬼──察爾班聽了我的問題，雙眼詫異得都變形了。
「……嗯？怎麼？我為什麼非得把這事告訴你不可？」
……看來他也沒真的蠢到這種程度。
說起來，在藤堂造訪這座森林的時間點發生了異常現象……這時機真是太剛好了。目前通訊依然是連接的狀態，只要知道他的目的，我也會比較容易訂立今後的方針。
我沉默不語。察爾班目不轉睛地看著我一會兒，過沒多久就嘆了一口氣，開始說了起來。
「……哎唷，好啦好啦！你也不想搞不清楚狀況就死了吧？」
愛蜜莉亞，這傢伙……是個蠢貨。
他用力地握住我的手腕，發出一陣嘎吱嘎吱的聲音。我並不理會現在感覺到的痛楚。只要用了神聖術，傷成怎麼樣都能治療。
察爾班無聊地盯著半聲不吭的我看了幾秒，接著嘆了口氣。
「勇者啦！勇者。你知道勇者嗎？」
「……」
這傢伙……是說真的嗎？
我的心情真是糟透了。消息已經曝光了。令人慶幸的只有藤堂還沒跟魔族碰上面這一點而已。
我保持沉默，等著他繼續說下去。察爾班對我的想法一無所知，喋喋不休地接著說：
「我們的王察覺到了勇者的存在。即使精準度不高，保險起見，還是要來查看一下人間界的狀況。所以就把這個充滿榮譽的任務，交給了我這個最受期待的下一任儲備幹部，就是這麼回事。」
「……」
「由你的角度來看，感覺就像是一場無妄之災吧？話雖然是這麼說的，流著高貴血脈的我，居然被派來這麼一座只有低等魔物的森林裡，我也覺得像是場無妄之災啊！我們這也算是同病相憐吧？」
「……」
「說是為了讓我樹立功績啦！王也真是的，到底在想什麼啊……聖勇者根本不可能跑來這種只有弱小魔物的地方。我在這裡窩了一個月，居然只有釣到一個像你這樣的人。」
「……」
「真是的，把我誘導到這裡的魔物全部幹掉的人也是你吧？儘管比不上我，但是你的戰鬥能力，嗯……還算有兩把刷子啦。不過，你還真是幫我帶來很多麻煩耶。龍就算了，你知道我費了多少工夫才把那隻獅子帶來這裡的嗎？你根本就是罪該萬死。」
「……」
此時察爾班皺起了眉頭，他把臉湊了過來看著我的眼睛說：
「你突然安靜下來是怎麼了？被派來這種鄉下地方，我也是閒得要死。而且我還接到命令，叫我不要公然搞破壞，我實在想叫你陪我打發打發點時間。」
愛蜜莉亞，這傢伙……是個蠢貨。
跟敵方人士喋喋不休地交談就是蠢貨的證明。如果我是這傢伙，絕
對不會做出這種事。嗯，不過搞不好在這傢伙的認知里我並不是敵人。
「嗯嗯，事情的始末我都了解了。最後再讓我問一件事，你口中的王是指魔王──克拉諾斯嗎？」
「……啊？你──」
聽了我這句話，他的表情和從容的態度出現了一些動搖。
已經太遲了。有他這個反應就夠了。目前我依舊處於被他用力抓住手臂的狀態，但這次輪到我說話了。
「察爾班，你是一位強大的吸血鬼，說你身上流有吸血鬼之王的血脈，我也能認同。」
「……你在說什麼──」
他很強大，是一隻強大無比的吸血鬼，藤堂這貨色根本不是他的對手。
可是──他的強大並沒有超出我的預料。超出我預料的只有時機而已。可以的話，我真希望請他等葛瑞格里歐來了再搞這一出，既然事情都變成這樣了，那我也沒辦法了。
「而你的王也真的是慧眼獨具。居然知道勇者很可能會造訪這座森林，還派了部下過來……但是，那個被派過來的部下，也就是你本人就這點認知可就不妙了。你得盡忠職守才行啊。」
「……你在說什麼啊？」
這是一場生意。粗心大意可是大忌，我絕不會掉以輕心。
我用沒被他抓住的左手取下面具，讓他可以清楚看見我的臉。
我撇嘴擠出一個笑容，俯視眼前的吸血鬼。
「我的名字是亞雷斯•克勞恩。你的王在找的那位勇者……就是我本人。」
與此同時，我發動了結界的術式。
──白光泛濫在森林之中。
在強烈的閃光之下，察爾班的表情因為驚愕而扭曲著。
幸好他是只蠢吸血鬼，我絕對不會放過他。
他的視線從我身上移開，看向那道突然出現的光牆。綻放著微光的耀眼光牆彷佛將這塊區域從森林中切割了出來。
被我用來當成媒介的就是那些被他揮開的刀子和矛錘。這些物品都曾經由我的手賦予祝福，最適合拿來做結界術的媒介了。
我對那隻還握著我的手，僵在當場的吸血鬼說道：
「吸血鬼。你們跟人類不同，等級較難提升。而對於這些等級難以提升的魔族，我們是用『階級（Stage）』來做區分。而據我估計，你的階級應該是第三階，屬於中等魔族。建議討伐等級在60後半到70級。當然這是指以隊伍出戰的情況。」
他的視線再次看向我。他的眼神與其說是帶著殺氣，反倒像是有些出神。我正面迎向他的眼神，接著說了下去。
在戰鬥中不能毫無理由地與敵方對話，必須迅速抹殺目標。結界正完美地發揮著它的作用。
即使在我們談話的過程中，結界還是在減弱那傢伙所擁有的強大能力。所以我才會繼續跟他聊下去。
「摒除暗黑術（Darkness）等泛用魔法，你們還擁有『霧化（Form Black Wind）』、『動物化（Form Animal）』、『血液操作（Move Blood）』、『生命吸收（Energy Drain）』等能力。其他還擁有像是創造眷屬，或是吸血等各種能力，不過在對戰時最重要的還是這四項能力。雖然有些吸血鬼在成為高等吸血鬼之後，會擁有自己獨有的能力，但是你應該沒有吧？」
我確定他在聽見我這個問題時，眼睛和臉頰微微動了一下。我在腦袋裡提升了對他的評價，還有警戒等級。
這傢伙應該有什麼能力才對。要是不在這裡確實把他解決掉就大事不妙了。看來沒空檔慢慢審問了。
「你們最麻煩的地方不在戰鬥能力，而是機動性。一旦被你們化為霧氣逃跑，想再追上就難了。所以我們在殺害闖入城鎮的吸血鬼，都會事先張開結界封住這項能力，也就是我現在張開的這個結界，它具有限制黑暗眷屬能力的效果。張開這個結界最麻煩的地方，就是需要做些準備。所以我一直很心急，不知道你什麼時候會跑掉。」
附帶一提，這傢伙可能會使用轉移魔法。應該也是因為這項能力，他才會突然出現在我的感應範圍內。只要張開結界，就算他用了轉移魔法，也無法離開結界範圍。
特別是現在藤堂正往這裡來。即使我沒辦法阻擋他的腳步，讓他們沒有隔半道結界的情況下見面，這種情況可不是我所樂見的。
察爾班的表情變了。
他的眼神從出神轉為憤怒。從我們碰面到現在，他第一次將我視為敵人。濃密的殺氣籠罩了整座森林。剛剛那股寒氣卻已煙消雲散。結界正有效地發揮作用。
「察爾班，就我所見，你空有才能，卻沒有戰鬥經驗對吧？在面對手持矛錘的對手時，擁有豐富戰鬥經驗的吸血鬼是絕對不會放鬆警戒的，也不會跟對方交談。你最好記住這點。不過我沒打算放你走，所以我想這經驗你大概也用不上第二次了吧。」
「！」
察爾班似乎想起了什麼，放開了他一直抓住我的右手。然後直接以指甲撫上了自己的左手手掌。他從手掌拉出一條線，異於人類的漆黑血液從手掌心滴了下來。但是，也僅止於此。
血液操作。只對自己的血液會起強力作用的念力（Psychokinesis）──卻沒有起任何作用。
「我不是說過結界有限制力量的效果嗎？」
不過，如果是在結界剛剛張開的時候，或許多少還能用上一會兒吧。
我當然不會告訴他這件事。要是說了，萬一到時被他給跑了，那事情可就麻煩了。
我牢牢地戴上面具。藤堂等人的氣息越來越近，應該再幾十秒就會到了吧。雖然這個對手沒什麼了不起，能否在數十秒內殺掉他，也是有點微妙。
察爾班默默無言，他的身體發出聲音，開始逐漸腫脹。他纖細的手臂膨脹了起來，眼裡散發著陰沉的光芒。
剛剛已稍微見識過他的格鬥能力。吸血鬼中有些人只靠特殊能力戰鬥，這傢伙卻並非如此。
我輕輕地揮了揮剛剛被他握住的手掌，重新施放輔助。雖然對專程幫我施放神聖術的愛蜜莉亞很不好意思，但我的輔助比較強。也沒有消耗神力的問題。
「『一級筋力提升（Full Strong Add）』、『一級敏捷提升（Full Agility Add）』、『一級耐久提升』、『一級感覺提升（Full Sense Add）』。」
察爾班的身影消失了，他強力的一踏讓大地裂了開來。
──但是，重新施放輔助之後，我的感覺已能完全捕捉到他這些動作。
他的手臂從我背後揮了下來，而我用右手接下了他的攻擊。一股貫穿我全身的衝擊讓地面裂了開來。他揮下的那雙手臂卻已完全停了下來。
野獸般的黑血之民發出了粗重的喘息，他的動作停了一會兒。是對我能擋下他的攻擊感到不可思議嗎？
好險敵人是如假包換的黑暗眷屬，退魔術用在他們身上是管用的。
來吧──你就好好接受神的制裁吧。
「『制裁之光（Photon Order）』。」
刺眼的光芒亮了起來。一道具神聖力的光波釋放了出來，將他的瘦削身軀吞噬其中。
他瘦削的身軀被光芒壓制住，接著如紙片般被擊飛了出去，最後撞上結界之壁，摔落在地面上。
原本只要一擊裁製之光，就足以把這個等級的魔族淨化殲滅。
我觀察著癱軟下來的察爾班。儘管他身上微微冒著黑煙，身體形態也維持得太久了吧。這反應真是不可思議。完全沒料到會有這情況，但是這種感覺我早已有所體驗。
我忍住想咂嘴的衝動，逼近倒在地面的察爾班。
「『制裁之劍（Photon Blade）』。」
我的手掌傳來一陣朦朧的手感。光之劍，只對黑暗眷屬有效果的制裁之劍。
閃閃發光的劍往吸血鬼的弱點，也就是他的心臟刺了進去──然後突然就消失了。
察爾班的身體彷佛被彈開似的跳了起來。他高舉的指甲向我發出一擊，我退了一步避開這次攻擊。
「嘖……你身上居然有庇護啊。」
擋下光劍的是一種結界。即使在魔族之中，也只有少部分人才擁有這種強力的庇護結界。這也是為什麼只有以勇者為首的那些擁有庇護之人，才能打倒魔王或高等魔族的最大原因。
和秩序神相反的暗黑神「路西佛•厄瑞普德」的庇護。這種力量可以將大部分的傷害化為烏有。
察爾班以四肢著地，然後緩緩站了起來。他的黑衣已敞開了，身上雖然有一些小傷，但是並無大傷痕。這傷害本來都夠殺他三次了。
他垂下的頭抬了起來。浮現在他臉上的不是殺氣也不是憤怒，而是一份歪曲的喜悅。
「啊哈……啊哈哈哈哈哈……太驚人了，這真是太驚人了……沒想到本少爺……居然能跟『勇者』一戰。」
邪神的庇護，真是麻煩到了極點。沒想到這種程度的魔族居然擁有邪神賜予的庇護……
要是讓他跑了，肯定會變成很大的威脅。得趁他還是個無名小卒時殲滅他才行。
察爾班似乎很滿意自己的庇護結界無法被破壞，他又恢復了從容。
「而且，我怎麼這麼幸運呢？你身上……沒有軍神的庇護呢。」
「是啊，你真的是非常不走運呢。」
「……咦？」
我在他放鬆戒備之時，一腳踏進了他胸前的空間。
我舉起右拳，一拳往他空蕩蕩的心口揍到底。一股衝擊隨著拳頭傳了過去，而在發生衝擊的瞬間，我再次做出了祈禱。
「『制裁之光』。」
「唔！」
我的拳頭再次綻放了光芒。跟剛剛的大範圍攻擊不同，這次是收斂成束的攻擊。
隨著某種東西彈出去的啪滋聲響，察爾班再次被打飛了出去。地面被削去了一大片，他最後被我張開的結界擋下，然後停了下來。聽著他不斷咳嗽的聲音，我開口對他宣告：
「要是沒有路西佛的庇護，我一下就能讓你解脫了。現在有這個結界，害我殺你得花上不少時間呢。」
就算我想換個地點，卻不可能移動現在的結界。
再次牢牢地把面具戴好，拉起帽子掩去我的銀髮。就算被藤堂看見我的頭髮，銀髮的人也不少見。
我以腳尖踐踏著地面，接著揮了揮手。
我等著他站起來。與其傷害他的肉體，還不如打擊他的心靈還比較快。
察爾班搖搖晃晃地站了起來。吸血鬼有強大的再生能力，但在這個結界裡，這種能力也毫無意義。雖說他身上的結界能讓傷害幾乎消失，應該還是會感覺疼痛。然而，他的眼裡卻依然蘊藏著力量。
面對身上有庇護的魔族，沒有實體的光芒攻擊，效果較為薄弱。矛錘已經拿去做結界的媒介了，無法動用它，於是我從皮帶抽出類似樁子的細長短劍。
跟投擲用刀子一樣，這把銀制短劍上也已施加了祝福。雖然是副武器，沒魚蝦也好。
我得小心一點，別把藤堂他們卷進這場戰鬥。
「察爾班，解除庇護結界吧。我讓你死得痛快點。」
「你這個笑話不好笑。你確實很強，但你是人類，而我是吸血鬼。論力量，我還是高過你。」
「這是一般理論。」
我隨手拿起短劍打橫一揮。銀線閃向矗立在我身旁的樹木中段，樹身就這麼歪斜錯開。
樹倒了，捲起一片沙塵。我混在沙塵中，往大地一蹬。
沸騰的血液在全身亂竄。世界看起來非常鮮明清晰。察爾班察覺到我的動靜，揮下了手臂。
我在他身前減速，避過這一擊。他的手臂擺出了保護身體的姿勢，我看準手臂間的縫隙，舉起短劍刺了進去。一陣劈里啪啦的反彈聲響起，我刺不進去，劍就停在了皮膚之前。反彈的力道讓他的身體癱倒在地，用腳將他踢至一旁。
我改變握短劍的方式，從單手改為兩手握住。
他的身體倒在地面上，我舉起短劍，加諸了全身的重力往他的心臟刺了下去。類似強烈雷光的光芒閃現，就在刀刃微微陷進他的肉體的瞬間，我以短劍為媒介施放了力量。
「『制裁之光』。」
「唔──」
我應該已經牢牢地踏在地面上了，衝擊還是讓我的身體微微浮動了一下。光芒焚亮暗夜的那一瞬間，我確實看見了他的表情上浮現了痛苦的神色。
我成功造成了傷害，而且也未容許他再生。
他纖細的手臂顫抖著，似乎痙攣了一下，接著又以子彈般的速度朝我伸了過來。我當場往後退了一步。他的指尖微微擦過我的臉頰。緊接著在熱辣的感覺之後，伴隨著一陣疼痛閃過我的臉頰。
血珠飛散在空中，我毫不在意地再次調整好架式。我用力向前踏了一步，用盡全力踩上他的腹部。
在出現反彈反應的同時，他發出了低沉的呻吟。沒有卸去衝擊力道的話，還是能造成一部分傷害。
那傢伙正用一種空洞的眼神看著我。我用食指擦去臉頰上的血，然後對他宣布：
「我就陪你玩到死為止。」
儘管察爾班目前處在我的俯視之下，他的唇角還是高高地揚起，露出一個壯烈的笑容。
「唔……呵……你的……體力會先……耗盡的……」
「我是治療師。」
「……啊？」
我用食指抵住傷口，獻上祈禱。一陣淡淡的嫩綠色光芒亮了起來，不消一秒傷口就消失了。
察爾班看見這幅景象，眼神起了變化，其中多了幾分動搖。他的嘴裡發出了戰慄的聲音。
「怎麼可能……你這怪物──」
「你才是怪物，吸血鬼。」
他的心已經動搖了，再一下就成了。我低頭望著他的雙眸。察爾班的手臂微微一顫。
藤堂等人的氣息越來越靠近，我得在他們抵達前儘量多造成一點傷害。
我將短劍的尖端往他的眼珠子刺了下去。
他發出一聲壓抑的慘叫聲。吸血鬼對疼痛的耐受性很強，這完全是因為他們原本就擁有強大的再生能力。這是他第一次處於持續感受到強烈痛楚的情況中，這種壓力會讓他的動作遲緩下來。
我感受到猛烈的抵抗，跳離了察爾班身上。即使缺少了幾分活力，他的攻擊力依然是個威脅。
察爾班捂住插著短劍的右眼──雖然我應該只有削去了他的眼球表面而已，他發出了野獸般的咆哮聲。他的咆哮聲化為衝擊，往周圍一帶奔流而去。
察爾班緩緩站了起來。
他維持著捂住右眼的姿勢，一腳踩裂大地。他僅憑力量向前衝刺，毫無技巧或姿勢可言──然而，他這一步只有速度高人一等，我只往側面移動一步便避開了，接著用短劍擋下了他向我揮下的手臂。由於我身上施放了輔助，不管是力量或耐久，我的能力都在他之上。我把失去平衡的察爾班踢飛了出去，他的身體接觸到張開的結界，癱軟在地。
我毫不留情地踢開了他的頭。會不會反彈已經無所謂了。傷害都是一點一滴而已，但確確實實地累積著。我踩住他、踢他，我要殺了他。我非得確實地解決掉他不可。
倒地的察爾班就這麼在地面爬行著，終於爬到了我的矛錘旁邊，就是被他自己丟出去的那支。
那是結界的關鍵處。仔細看的話，應該看得出來，這個結界是以那個地點為起點張開來的。
我雙手環抱著，故意默默地在旁邊看著他的動作。
「要是……要是沒有這個的話……」
察爾班夢囈般的咕噥了這麼一句後，碰觸了矛錘。他的身體狠狠地被彈飛了出去。
黑暗眷屬怎麼可以去碰起動中的結界媒介呢？察爾班被結界的火焰所傷，痛苦呻吟著。我走近他身旁蹲了下來。
這種程度的傷害、痛楚就已讓他無法動彈，真是太懦弱了。雖然不認為他身上流有王的血，但是想一想，能在這裡把未來的強大魔族剿滅，也不是件壞事。
「吸血鬼，沒招了嗎？」
「還沒，我還沒輸。還沒！還沒還沒還沒還沒──只要、只要我能恢復力量──」
我看不出來他是不是正看著我。他一直不斷低語著，眼神看起來實在不算正常。
要是他不肯解除庇護結界，那我就是一直折磨他到死為止。
我抓起他的頭髮用力甩著。我利用離心力增強力道，將他砸向地面。地面一陣晃動後，出現了一個深深的凹痕。衝擊和痛楚讓他瞪大了眼睛。不知是不是咬破了嘴，一絲血液從他的唇角流了下來。
如果在他口中釋放「制裁之光」，能不能稍微帶給他比較大的傷害？正當我硬掰開他的嘴，正要把短劍塞進去的時候──藤堂他們的氣息抵達了此處。
「唔！」
看到他們本人實際出現在我面前已經是幾天前的事了呢。
我再次往趴在地上的察爾班腹部踢了一腳，然後才站了起來。再次確認自己戴著面具後，轉頭看向他們。
那頭黑髮充滿光澤，和吸血鬼的並不相同。他的容貌有著凜然的氣質，卻又略給人稚氣的印象。在燃燒殆盡、東倒西歪的樹林之間，我看見了令人懷念的勇者一行人的身影。
我看著站在最前方的藤堂的臉。
我們的視線交會，他看起來完全沒有注
意到我的真正身分。
即使看到那張我本來應該很痛恨的臉，情緒的起伏卻沒有想像中那麼激烈。
他的視線十分銳利，口中冒出粗重的喘息。握著聖劍的那隻手臂隨意地垂在身側，手上並沒有盾。
我在他身後還看見了莉蜜絲和阿麗雅的身影。他們應該是在做準備，才會花了那麼久的時間抵達這裡吧？不過，我倒是沒看見古蕾莎的身影。
「這……到底──發生了什麼事……」
他的視線從我身上轉向倒在地面的察爾班，在這個瞬間，藤堂的肩膀顫抖了一下。
他的表情轉為僵硬。但是看著他的表情變化，我心裡也未感到任何不安。
現在的情況跟古蕾莎那時不同。此時我不必擔心──被干擾。
他應該也明白才對。擁有秩序神庇護的藤堂，應該遠比我這種人更懂黑血之民身上帶著的邪惡氣息，更懂那似人非人的黑暗眷屬的力量。
這股氣息，和身為魔物卻非黑暗眷屬的古蕾莎之間有著明確的差異。
最好的狀況就是在藤堂等人來到這裡前做個了結，不過我已經張開了結界。
以察爾班這種程度的力量，我不需要擔心他會從內部破壞結界。我已經成功迴避了最糟的情況，在這裡讓他們見識一次魔族是什麼樣子，應該也是一種經驗。
只是得注意別讓藤堂等人踏進結界就是了。
藤堂的腳在發抖，小心翼翼地試圖往前走過來。我儘可能壓低聲音，向他提出警告：
「你停在那裡，別動。我已經張開了結界。」
結界中存在著很多種類，我所張開的結界，是對黑暗眷屬特別有效的聖域結界。對於黑暗眷屬以外既沒有作用，也成不了物理性的障壁，萬一他要是走了進來，事情會變得非常麻煩。
聽完我的話，藤堂本來要舉起的腳停了下來，回到了原來的位置上。很好，沒問題……他肯聽話。
我手裡依然用力握著短劍，邁步往藤堂的方向走去。
察爾班倒臥在地，我當然也沒有放鬆對他的警戒。面對黑血之民絕不可輕忽大意。
我在距離藤堂約兩公尺左右的地方停下腳步。要是距離縮得太短，恐怕會讓他提高戒心。
「這座森林因為已確認有惡魔出現，現在已遭到封鎖。你們來做什麼？」
「……呃……這個……」
面對我的質問，藤堂支支吾吾地說不出話來。
從他這模樣看起來，感覺應該不是來提升等級的吧？既然如此，他們的目的是討伐惡魔囉？
難道我透過村長警告他們這件事做錯了？喂，這是要我怎麼辦啦？真希望你們至少能在我們的掌握下行動啊。
愛蜜莉亞在定期聯絡的時間前提早和古蕾莎聯絡，真的是太走運了。而且我們很快就展開了行動這件事也真的算我們走運。
我指了指正在地面爬行，但是依然虎視眈眈地盯著我的察爾班。
他的意志還沒屈服。只要露出一點破綻，他應該就會撲上來了吧？不管是以視線牽制，或是以殺氣威逼都沒有意義。邪惡、強大、殘忍，而且自私自利，那群傢伙就是這樣的生物。
「好，算了。我現在正在戰鬥中，這裡太危險了。你們最好現在立刻離開這裡，在天亮前都待在營地待命，等天一亮就立刻離開森林吧。」
藤堂聽了我的話，卻依然糾纏不休。是基於正義感？還是一股意氣？這人真的非常麻煩。
「不，我──」
「就我看來，你似乎也算能夠戰鬥，但是我不需要幫忙。這是我的──」
就在我說到這裡的時候，察爾班的氣息跳了起來。
他找到了破綻？他在這場對話中找到了什麼破綻嗎？不對──不是這樣。
透過氣味、聲音和吹拂肌膚的風向，即使看不見他做了什麼，我對他的動靜依然瞭若指掌。
藤堂的眼睛睜得好大。
「危險──」
我回過頭去，同時蹲低了身子，並向前跨了一步。
透過縮短距離這個動作，錯開了察爾班由上空揮下的手臂，以及以利爪使出一擊的時機。這傢伙犯的另一個錯誤，就是太過相信自己的能力，所以沒有攜帶武器應付自己的能力被封住的狀況。大部分的人族都會被他們的身體能力壓制住，但如果輸在本身的力量上，他們的狀況就會越趨於下風。這是這傢伙犯下的錯誤，也是他戰鬥經驗尚淺的證明。
我一拳揍向他空蕩蕩的心窩處。
結界。真難得，既沒有打穿肉體的感覺，也沒有打碎骨頭的觸感。但是衝擊已經透了過去。
衝擊使得察爾班的手臂瞬間飄了起來，我抓住他的手臂，將他瘦削的身子往地面砸去。我向前邁出一步，踩住了他的頭。毫無間斷的攻擊讓我的感覺有些錯亂，卻感覺得到並沒有對他造成傷害。這傢伙只要一適應戰鬥情況，應該就會立刻對我進行反撲。
藤堂看著我，嚇得目瞠口呆。我腳下踩著察爾班，然後對他說明：
「魔族非常頑強。特別是這傢伙身上還有極為棘手的庇護結界，討伐起來相當耗時。我不需要幫忙，這是我的工作。你們別來妨礙我，也別做任何事，就乖乖地離開這裡吧。求求你們。」
「什麼──」
我需要的是時間，其他都不需要。別多管閒事，只要考慮你們自身的安全就好。算我求你們了。
藤堂啞口無言。阿麗雅從剛剛就帶著嚴肅的表情瞪著察爾班，她對藤堂說：
「小直閣下，看來是我搞錯了。我想這裡應該沒有輪到我們出場的機會。而且他看起來也不像陷入了苦戰……」
「對啊，小直。既然那個人都說用不著我們了，那我們就回營地去嘛？」
沒錯，回去吧！你的夥伴不都這麼說了嗎？
察爾班整個身體滾了一圈，拉開與我之間的距離。
我沒有追上去。本來就毫無血色的臉龐，在這幾分鐘內又變得更加憔悴，看起來就像個亡魂。
察爾班搖搖晃晃地站了起來，他用手按著頭，像是正在忍耐著頭痛，嘴裡一直碎碎念：
「我……這個擁有暗黑神庇護的我，怎麼可能輸給區區一個人類？不可能！」
他緊緊握起拳頭，漆黑的光芒開始集中在他的拳頭上。
這是他要發動暗黑術的前兆。和與生俱來的能力不同，暗黑術是藉助與秩序神同格的暗黑神──也就是邪神的力量，要封住它需要一點時間。
暗黑的光芒幻化為一支短箭的形狀，高速向我飛來。
但是，不論是速度或箭矢大小，都遠比第一次攻擊時接下的那支箭來得弱小。應該很快就要連發動都做不到了吧？在他無法阻止我張開結界的那一刻，他就已經走投無路了。
我只是無言地祈禱著。
願秩序戰勝邪惡。願神賜予我光之箭矢對付暗黑箭矢。
無言的祈禱彷佛得到了回應，我的周圍漸漸冒出了無數的白色光點。
一個個的光點化為比察爾班射出的箭矢長了數倍的箭矢，在毫無號令的狀況下，朝著目標飛了過去。最前方的箭與察爾班放出的箭正面碰撞，輕易地消除了那支箭。
「──！」
剩下的數十支箭矢如雨般落在察爾班全身，害得他沒有空檔躲避，也無暇抵抗。只有在光芒吞噬前幾秒，在他臉上浮出的那愕然的表情，為他表達了他的心境。
在有著庇護結界的狀態下，光之箭矢是起不了作用的。光芒消失之後，只留下蹲在地上的吸血鬼。他的面色鐵青，即使沒有肉體上的傷害，精神層面上可就不同了。他的內心已經受挫。我語帶告誡地對他說：
「察爾班，明白了嗎？你就死心吧。我也不是惡人，你還是解除你的庇護結界吧。」
「還沒……還沒！哈哈……哈哈哈哈……我怎麼可能……會輸。啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
察爾般瘋了似的發出大笑，然後站了起來。這傢伙……還真是不輕易死心啊。
他氣勢猛烈地揮動了手臂。在吸血鬼的臂力加持下，一顆拳頭大的石頭朝我飛了過來。這石頭應該是他剛剛蹲在地上時撿的吧。
我用手裡握著的短劍彈開了石頭。一陣硬物碰撞聲響起後，石頭落在結界外面。
「啊……」
石頭正好飛到了莉蜜絲附近，她發出了一道短短的叫聲。
察爾班的視線緩緩向我望了過來。
可惡，真是失策。
「你們快走。」
「原來如此……這個結界不是物理性的障壁啊。」
我走向前，踩出一步提升速度，全力對察爾班的右眼放出一記刺擊。
察爾班就像樹葉般
被吹了出去。但是我沒有擊中他的感覺，難道是他自己跳起來減緩了衝擊？
那傢伙開始恢復冷靜了，這不是個好現象。
察爾班在空中調整好姿勢，以四肢著地。與此同時，他的視線從我身上移開，轉向還沒逃走的勇者一行人。
他的手裡握著一把土。
就是因為知道會變成這樣……若不是只留下我一個人對付他，情況就很變得很麻煩。
即使他的臂力對我構不成威脅，卻會威脅到藤堂他們的安全。先不說穿著盔甲的藤堂和阿麗雅，這對莉蜜絲可能會造成致命傷。
我改變行動模式。向前踏出一步，讓自己的身體滑進察爾班和藤堂等人之間。
「快逃！」
他再次將手臂高高舉起。如果是石頭也就罷了，塵土我就無法完全擋下了。為了多少降低它的命中率，我把剛買的外套脫下來丟向空中，用來擾亂他的視線。
「呵呵呵，勇者也很辛苦呢。」
我避無可避。
外套膨脹了起來，接著就整件飛了出去，在我眼裡看起來就像一陣慢動作播放。
那些土塊被以子彈的速度撒了出去，我以全身接下這次攻擊。沉悶的衝擊數次擊中我的身體，沙塵灑進了我的眼裡。我沒有閉上眼睛，這只是土，一點也不痛，也沒有造成傷害，也不會使我失去平衡。
塵土暴風雨依然持續著，察爾班壓低身子向我撲了過來。他居然還有餘力來挑戰近身戰，真有自信啊？難道他覺得只要製造出那麼一瞬間的破綻，就能打贏我是嗎？──他還真是小看我了。
我們四目相交。他舔了舔唇，臉上露出一個極為扭曲的笑容。好吧，我就奉陪到底。
察爾班在我眼前大大蹲低了身子，他的目標應該是我的下巴吧。我將上半身向後一傾，躲過了這記以利爪從正下方發出的斬擊。我往後退了幾步，避過他這幾記連續且流暢的刺擊。
手臂的攻擊距離太短。我和他的攻擊距離可就不同了。我抓住他暴風雨般攻擊中的空檔，刺出了短劍。銀制刀刃讓包覆他全身的結界起了作用，在短劍撞上察爾班手臂的瞬間，結界的反彈作用讓他的動作瞬間停了下來。我沒放過這個明顯的破綻，將刀刃往他喉嚨刺了過去。
沒用的，不要白費工夫了。我已封住了他的特殊能力，且在經驗和身體能力方面，我都占了上風。即使他試圖乘虛而入，我還是占了穩穩的優勢。我在法衣之下還套了一件鎖子甲，以這傢伙的攻擊程度應該不足以擊破鎖子甲。
衝擊使得察爾班難看地滾了一圈。他的咳嗽停了下來。我狠狠地踩上他的身體，伸出手掌對著他。我不會再給他任何開口的機會。我也不再想著要讓藤堂他們逃走。不對，既然他們不逃，我就迅速地把察爾班殺掉。
「『制裁之光』。」
一道光芒亮起，彷佛要將他的身軀碾碎一般。
神聖的光芒劃破黑暗，瞬間周圍就變得亮如白晝。
光芒暗了下來，幾乎沒有對他造成任何傷害。我也知道，但我想要的是一個破綻。我動作行雲流水地改為反手拿著短劍，利用沉下身子的動作施加重力，將劍刃狠狠插進他口中。
他的眼睛瞪得老大。有如凝滯血液般混濁的虹膜收縮著。我透過刀刃施放神聖術。
「『制裁之光』。」
「唔！」
光芒在他口中爆發開來，從他喉嚨深處發出了痛苦的嗚咽聲。
不行，雖然造成了傷害，仍無法置他於死地。他死命地緊閉著嘴。他用兩隻手臂擊打我的腹部，試圖想推開我。
他用牙齒刮著銀制劍刃的表面。我無視他這個動作，用盡全力將短劍刺入他的喉嚨深處。
「『制裁之光』。」
制裁之光。
制裁之光。
制裁之光。
制裁之光。
光芒接連不停地在他口中亂竄。他發出嗚咽和已不成聲的慘叫，腹部晃動得宛如承受數次的痙攣。
可惡，死吧！死吧！死吧！在你危及勇者前，你就先去死吧！
吸血鬼在失去生命力後將會化為灰燼。他的形體還在就是他還沒死的證據。我連續釋放了十次左右的光芒，雖然我已經將傷害集中在他口中，察爾班受到的傷害程度，卻只是稍微削弱了他的力量而已。
「……嘖，可惡！短劍的威力太弱了。」
擁有庇護的魔族大多都是了不起的人物。
既然我們在能力上居於下風，就得在進行細心的準備後才前往討伐。根本就不會有這種遭遇戰的情況。更何況還只憑副武器交戰，這種事我還是頭一次碰上。
儘管短劍的品質也不差，跟可以疊加祝福提升威力的矛錘相比遜色不少。
察爾班已經翻著白眼。我舉起左拳往他的頭部揍了下去。感覺好像在毆打一堵堅硬的牆壁。
可惡！要是我像藤堂一樣具備軍神的庇護，這種庇護結界，我一拳就能打破了。
即使無法造成傷害，衝擊應該也能動搖他的感覺。
我不會給他任何機會。拳頭已皮開肉綻，還滲出了血，然而我沒有減緩力道。真的只能這樣讓傷害一點一滴地累積下去。
『亞雷斯，你沒事吧？』
「嗯嗯，我沒事。混帳，這傢伙遲遲不肯死！有夠頑強的！」
『……你沒事吧？』
「我沒事！」
我對著愛蜜莉亞的通訊回答道。
我別無他法，早知會花上很長的時間。
我只是默默地揮著拳頭，察爾班臉上的挫傷漸漸多了起來。
雖然他激烈抵抗著，我還能勉強地壓制住他。
不知道打了幾十還是幾百拳的時候，我的耳邊傳來了不祥的聲音。
這個聲音總是為我帶來惡運。
「那個！用、用這個──」
是藤堂的聲音。我知道他在這裡。我也有在注意他的行動，如果只是待在這裡，原本應該是不會造成什麼問題的。反正我只要別讓察爾班有任何能採取行動的空檔就好。
我抬起頭，他站的位置不同了。
我很清楚自己的表情扭曲成了一團。
藤堂站的地方──就是擺著我的矛錘的所在。
藤堂蹲了下去，他的指尖碰到了我的矛錘。我情急之下對他大喊：
「住手──」
不！那東西不是掉在那裡！是我擺在那裡的啊！
但是，一切都太遲了。
在藤堂的指尖拎起矛錘的同時，空氣產生了變化。
因為他移動了媒介，害得結界消失了。發動結界十分耗時，但消失只是轉眼間的事。
一直被我用膝蓋壓制住的察爾班身體大大一顫。
藤堂用雙手拿起矛錘，雖然矛錘的重量讓他整個人搖搖晃晃的，他還是把矛錘朝我這扔了過來。幾乎就在矛錘落在我身邊的同時，一直被我壓制住的察爾班也消失了。
我不是叫你什麼也別幹嗎！
藤堂的表情明顯抽搐了一下。你總算知道自己的行動造成什麼樣的變化了吧？
邪惡的氣息如煙霧般搖曳著，然後在距離我數公尺之外的位置再度凝固了起來。
「霧化」。
吸血鬼的其中一項能力，能讓自己化為霧氣。
站在遠處的已經是一個完整的吸血鬼。
毫無血色的肌膚，顏色如污血般的眼睛。除了瀏海因汗水緊貼在額頭，以及那件敞開的黑衣之外，此時的他跟我剛碰見他時的模樣並無絲毫不同。
我至今耗費的那些工夫，在已然復活的再生能力下，轉眼就化為了泡影。不是吧……
「哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
直到剛剛都還翻著白眼的吸血鬼，此時正對我發出嘲笑。
我立刻抽出刀子往他投擲過去。
察爾班豎起食指，用他的指尖淺淺地在手掌上劃了個傷口，再用念力讓從傷口溢出的血凝成薄膜，將刀子包覆起來封在其中。
第二次果然就行不通了啊。張開結界很耗時，而且直到結界張開為止，媒介都是處於毫無防備的狀態。
他的血液蠢動著，將插在地面上那些剛剛用來作為媒介的刀子拔了起來，封在血液之中。
我需要四個媒介才能張開那個結界。很不湊巧的是，我身上沒有備用品可以再張開一次結界。我沒招了。
「哈～哈～哈～哎呀──」
大笑聲突然停了下來，他眯起單邊眼睛看著我。我握緊身旁的矛錘，緩緩地站了起來。主武回來了，但這代價實在太大了。
「我還以為我要死了呢。」
「去死啦！」
我不小心說出了真心話。
可惡，這下……要被他給逃了……我失敗了。在機動性方面，察爾班遠遠勝過我。
我的視線看向藤堂。在沒有結界封印之下，藤堂似乎感受到了黑血之民的真正力量，他害怕得睜大了眼睛，往後退去。去死！
阿麗雅將莉蜜絲護在身後，拔劍擺出戰鬥姿勢。但是她連在貝爾森林中都會受到傷害，以那點劍術跟這傢伙對峙，大概撐不過十秒。
「呼呼呼……呵呵呵……有個蠢同伴還真是辛苦呢……」
「……你說得真是對極了。」
我們已經不是同伴，我卻什麼也不能說。居然連敵人都出言指正我。我無話可說。
我換了個角度思考。既然事已至此，最糟的情況就是藤堂被殺掉了而已。我不可能打倒他了，他會逃走。如果他用轉移魔法逃走就追不上了。我追不上他的。
他已經獲得了情報。我儘可能想避免讓他把情報帶回去，為了保險起見，我還先說了個謊。我不僅自稱是勇者，還單方面地痛揍了他一頓，他應該不會懷疑我是冒牌貨才對。
更何況，他會覺得扯了我後退的藤堂是勇者嗎？
我嘆了口氣，捂著額頭瞪向察爾班。
「沒辦法了，就放你走吧。吸血鬼，你還是快點夾著尾巴逃回去吧。」
「……啊？你在說什麼啊？」
被血封住的刀子消失了，是用轉移魔法送到別的地方去了嗎？
那些血液就這麼在空中滴溜溜地打著轉，接著化為一把細劍的形狀。
察爾班嘴角扯出一個笑容。縱使他裝出一副冷靜的樣子，但很明顯地非常憤怒。
「我的力量回來了，當然要來個第二回合啊。」
「……這個嘛，如果你說什麼都想打一場……我也是無所謂啦……」
我再度嘆了口氣，舉起矛錘。
我已經無心再打下去了。他只要裝出一副要輸的樣子，他不就能逃了嗎？為什麼要這麼認真呢？而且他要是用了轉移魔法，我也無能為力。從他展現出讓刀子消失的技巧來看，他應該也不是外行人吧。
「……就算我已經取回了力量，可是你的情緒未免低落過頭了吧……」
「對啦對啦。」
我嘆了口氣，一步就縮短了幾公尺的距離。同時用神聖術對著矛錘施加庇護。
矛錘與短劍不同，它本身就是我的信仰之心。由於受到的庇護程度不同，與其釋放「制裁之光」，還不如直接在矛錘上賦予光的力量痛揍對方一頓，這樣比較有效率。
他似乎有些大意了，愣愣地瞪大雙眼。他情急之下放出了血刀，光靠矛錘的一擊就把它們全部揮了開去。
看來被他操縱的那些血液，並沒有一同得到路西佛的庇護，抑或他幾乎沒有將力氣加諸在血液之中，包括矛錘沒有觸及的所有血液中的邪惡力量都被驅除，恢復成了純粹的血液。即使是握在他手上的那把血劍也不例外，他實在是太大意了。
我舉起矛錘往他毫無防備的身體狠狠地敲了過去。
手邊傳來骨肉擠壓在一起的感覺。相較於原本該有的手感還是減弱了許多，但跟剛剛比起來簡直是天壤之別。
我踏出一步便追上了被打飛出去的察爾班，接著順勢揮下了矛錘把他打趴在地上。手感、手感差好多。果然只用短劍還是不行，不用矛錘就是不行啊。
「唔！」
雖然對他造成了傷害，吸血鬼可是擁有眾所皆知的再生能力。
四濺的血液化為一道薄牆。我完全沒把那道牆放在眼裡，默默揮了兩三次矛錘。
第一下，牆壁消失了，第二下已觸及他的身體，貫穿了他的皮膚，第三下就已經深入肉里。察爾班痛苦呻吟著。為什麼沒看到他要化身霧氣的跡象？這傢伙是瞧不起我嗎？還是在玩我？
「？不逃嗎？」
我不禁把心裡想的話說了出來。
他高舉著手，但那點攻擊我根本毫不在意，舉起矛錘就打爆了他。
就算他恢復了原本的力量，了不起就只是黑暗眷屬而已，根本不是專門和黑暗眷屬作戰的異端殲滅官的對手。
我剛剛無法打倒他，單純也只是因為邪神的庇護太強了而已。吸血鬼的身體能力確實很強，但也不及身上有著一級輔助的我，而且吸血鬼的防禦力原本就不怎麼樣。當我的攻擊力有所提升時，差異當然就會跟著縮小。
一擊又一擊加諸重力的攻擊確實命中了他的身體，他的生命力正在逐漸被削弱。
儘管他只要化身為霧氣就能避開，為什麼他避都不避呢？
他的策略是快被我幹掉的時候再霧化逃走，然後讓我內心焦躁無比嗎？如果真是如此，我只能說他還真不愧是有著低級趣味的魔族。
原本端正的五官在轉眼間變得坑坑疤疤。他那歪七扭八的鮮紅雙眼閃了一閃，釋放出一股力量。
「生命吸收」。
他展現出會吸收活人生命力的能力，卻被我身上施加的光之庇護彈開後消失無蹤。
四周長得稀稀疏疏的草被餘波殃及而枯萎，但那點程度的生命力應該不足以恢復他的傷吧？先不提普通人或是身上沒有庇護的劍士，面對高等僧侶這種對手，「生命吸收」這種招數可不管用。
我揮著矛錘，像打沙包似的打了十幾秒，手感終於消失了。黑色霧氣流散而去，在距離數公尺遠的地方再次凝結成型。
察爾班眼眶泛淚地跪在地上瘋狂咳嗽。黑衣四處都是破洞，而且還染著血。
「咳咳、咳咳、啊……怎、怎樣啊！你這是怎樣啊！」
我沒有回答，拉近距離後又掄起了矛錘。
這次就在我即將命中他的前一秒，他的身體化為霧氣避開了。
如果要逃，你就快點逃好嗎？我沒那麼閒好不好？我有很多事要做耶。
霧氣飄到樹上高處之後，在一根枝丫上恢復了人形。
他不停地咳嗽，呼吸也很紊亂。我知道他的傷口正在逐漸恢復。
「呼、呼……你、你這怪物……」
真是個沒禮貌的傢伙。
我扛著矛錘，抬頭看著察爾班。要逃你就快逃啦！我沒那麼閒！
藤堂彷佛麻痹了似的站在原地看著我。壓力讓我的胃絞痛了起來。算我求你，快點滾到安全的地方去吧。
就在察爾班的傷大概好了九成的時候，這次他的全身開始劇烈顫抖了起來。
他毫無血色的白皙皮膚上長滿了驚悚的黑色毛髮，背後還冒出了影子。
「動物化」。吸血鬼的特殊能力之一，可以讓他們隨心所欲地幻化成任何動物。
由於他們變成狼和蝙蝠的傾向特別強烈，所以我猜他應該是想變成蝙蝠。這是打算飛著逃走嗎？
算了，管他是要用轉移還是要飛的，都不會改變他要逃走的事實。我空有等級，卻沒有翅膀。
我停下來看著整個過程，他果然如我所料變成了蝙蝠的姿態。那是一隻彷佛切下了一塊黑暗的巨大蝙蝠。大小應該跟牛差不多的蝙蝠發出了尖銳的叫聲，緊接著就向我撲了過來。
我一直認定他會逃走，不禁瞪大了雙眼，反覆看著眼前這幅景象。
他以複雜的機動性，以及比野生蝙蝠快上許多的速度襲向我。我舉起矛錘便擊落了他。
嘰、嘰、嘰，這透著某種哀愁氣息的慘叫聲響遍了整座森林。人的姿態明顯戰鬥力比較強，他為什麼要用戰鬥力較低下的蝙蝠形態攻擊我呢？
這是獎勵關卡嗎……？吸血鬼不能連續進行形體變化，但如果他不先變回人的姿態，就不可能利用霧化能力逃走。
我的心裡滿是問號，還是踏著他的翅膀停下了他的動作，拿起矛錘就往他小小的頭蓋骨砸了下去。這已經近似在發泄壓力了。
我不停地敲了好幾次。雖然他試圖恢復人形，我不予理會，依然揮動矛錘。他花了幾秒恢復人形，但這時他的頭已經腫得滿頭包了。
我狠狠揮下的矛錘撲了個空。霧化是嗎……他應該會感覺到痛，他卻逃也不逃地一直向我發動攻擊，這傢伙該不會是被虐狂吧……？
他離開到稍遠處，再次從霧氣恢復人形，傷害依然留在他身上。
在戰鬥中進行對話是笨蛋才會做的事，我還是禁不住開口問他：
「……你想幹嘛？」
「怎麼可能……不可能、不可能！本、本少爺，我這個身負暗黑神賜予庇護的察爾班•杜拉葛•法尼，怎麼可能在完美狀態下輸給區區一個人類──」
他到底有沒有在聽我說話，還是說他有自言自語的毛病？
不，不對…
…照這情況，我搞不好能幹掉他？
我換了個想法。我要是挑釁一下他的自尊心，搞不好有機會幹掉他。這傢伙是個蠢貨。我本來以為肯定會被他給跑了，但如果可以幹掉他，還是把他解決掉比較好。
我選擇適當的用詞對察爾班宣布：
「……察爾班•杜拉葛•法尼，你就盡全力放馬過來吧。如果你以身上流著的王者之血為豪，那就堂堂正正地跟我一決高下吧。」
察爾班用一張失去表情的臉看向我。
「正……正合我意。哈哈哈哈哈哈……本少爺不可能會輸……」
他的聽音聽起來很無力。不知道是緊張還是在抖擻精神，他的身體一顫，就算要我講句客套話，他整個人的狀態還是令人不忍直視。可是我確實感受到了他的意志。看這情況，我能殺了他！我辦得到！
預料之外的發展讓我全身湧出了一股力量。在他改變心意之前……我要殺了他。我不是那種把麻煩事延後處理的人。
察爾班彈了彈手指，發出啪的一聲。
空中出現了大量的暗黑箭矢，數量跟剛剛攻擊我時根本不能比。這才是他原本的實力嗎？
我無言地獻上祈禱，創造出同等數量的光之箭矢。我的神力還綽綽有餘呢。
暗黑箭矢飛射而來，光之箭矢也飛出迎敵。這狀況成了對戰的開端，我壓低身子，腳往地面一蹬。
察爾班同樣開始採取了動作，他在雙手中創造出新的血劍，向我沖了過來。
光與黑暗的箭矢互擊，破裂般的聲音在夜晚的森林中斷斷續續地迴蕩著。
我確認血劍的狀況。這次他應該在其中加諸了比剛剛更多的力量。不知道光憑矛錘的敲擊有沒有辦法將血劍消滅。不過，沒問題的。就算無法消滅血劍，我還是有很多辦法可以應付。
那傢伙到底是從哪裡看出自己有勝算的呢？還是他已經放棄了取勝？
兩方接敵。他左右手中握著的血劍改變了形狀，以刺突的氣勢伸長而來。我早看穿了，這是最基本的戰法。每個吸血鬼都會用這招。若是第一次看到都會中招，但只要有所警戒，想要迴避這招並不難。
我縱身一躍，避過了突然伸長的血劍，還順勢一腳尖踢上了他的下巴。
好沉的感覺。他真的不變成霧嗎？在我落地的同時，我暫時放下了矛錘，舉起手掌往他手臂大張而空出來的心窩處平貼了上去。察爾班伸長了手臂，長著利爪的手掌緊緊地抓住我的肩膀。他的握力使我的肩膀嘰嘎作響，但是托我套在裡面的鎖子甲的福，利爪並未陷進肉里。
「『制裁之光』。」
從我手掌釋放出來的光芒與衝擊，將察爾班推離了我的身體。我抓起矛錘追了過去。
我利用離心力狠狠地轉動矛錘，在這一擊中灌注了我的全力。
我打橫揮出了矛錘，察爾班在情急之下架起手臂進行防禦。他這步棋下得不好。他的肉體明明就不是那麼強壯，卻打算硬接這一擊，真是蠢到了極點。
察爾班以千軍萬馬之勢飛了出去，撞上了樹木。我向倒下的他發動追擊。我壓在他身上，瞄準頭部這個重點部位，不顧一切地揮下了矛錘。
即使血花四濺，我也毫不在意。他可能已經半失去了意識，反應開始變得遲鈍。
腦是全身的司令塔，這一點不管是人類和黑血之民都一樣。在我大概敲了十幾下的時候，他的身體化為霧氣。應該是類似反射動作的生存本能起了作用。這就代表我再過不久就能殺掉他了。
彷佛為了證明這一點，他稍微移動了一點距離，然後又從霧氣恢復成人的姿態。
他滿頭是血、半死不活，但是意識已經恢復了。為了不讓他逃走，我出言挑釁。我拿起矛錘甩了兩三下，把血甩掉。
「察爾班，怎麼啦？我還沒受到半次攻擊耶？你就別客氣了，拿出真本事來看看嘛。」
年輕吸血鬼聽了這句話，身體大大地晃了一下。然後冷不防地抬起了頭，眼神向我射來。
他的眼神令人毛骨悚然，完全不像個將死之人，有著這種眼神的魔族大多都很不好應付。
藤堂一臉忘我地在旁觀戰。我的視線稍微往他瞄了一眼。他為什麼不快點逃呢？不，算了吧。就放生莉蜜絲和阿麗雅吧。最糟的情況就是想辦法只救下藤堂就好──
察爾班宛如從地獄深處爬出的亡者一般，低聲呻吟著。
「啊……啊……我輸了……」
我瞬間懷疑自己是不是聽錯了。這傢伙剛剛是不是說「他輸了」？傲慢的魔族會承認自己敗北？不可能。
我更加加強了警戒。我的視線落在四周，腦袋裡浮現了緊要關頭所需採取的行動模式。
察爾班碎念般的接著說了下去。
「你這個……怪物……啊啊、啊哈哈哈、哈哈，這次是……我輸了。啊啊，我認輸。哈哈、哈哈哈哈哈哈……光靠現在的我是……打不贏的。我打不贏你……『勇者』！」
你要逃嗎？就在這句話差點從我喉嚨冒出來的時候，我發現了一件事。察爾班往我走近了一步。這股氣息既不像殺意，也不像有其他意圖，我無法理解。他不是想逃走，那他想幹嘛？
儘管他目前處於隨時會倒下的狀態，他依然沒有停下腳步。
我也向前踏出了一步。對方雖然滿身瘡痍，卻也不是一擊就可擊殺的程度。不過，只要再壓在他身上揍個幾十下，應該就能幹掉他了吧。
他的眼睛散發著光芒，看起來深沉陰暗又燦爛，令人十分不悅。只要是人族都能確信這就是神的敵人。
然後，察爾班在此時露出了一個微弱的笑容。
「勇者……下次……我不會輸的。賭上我身上的血脈，我會殺了你。」
「你怎麼覺得還會有下次呢？」
「有的……」
這股自信是……怎麼回事？
我無視這股異樣的感覺。就在我再次用力握住矛錘的那一剎那──眼前的氣息卻漲大了起來。
不對，那不是氣息。逐漸漲大的是──他身體裡的「某種東西」，也就是邪惡力量的根源。
「哈哈、啊哈哈哈哈哈哈哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「唔！」
照目前為止的經驗，直覺在我腦袋裡敲響了尖銳的警鐘。
我的身體自然而然地動了起來，幾乎算是反射性的行為。在我向前踏出一步的同時，我狠狠地舉起了矛錘。
察爾班正瘋狂大笑著，我用矛錘將他的身體打向天空。
在把他高高地打飛出去的同時，我向神祇祈禱著。
──就在這剎那之間，大地和空氣都被撼動了，天空被染成一片黑暗。
一股彷佛世界遭到破壞般的驚人爆炸聲響起，我的腦袋被震得一片混亂，這波衝擊差點連我的身體一同帶走，但我岔開了雙腳勉強站在原地。暴風雨般的風勢吹落了我的面具，差不多毀了半張面具。我舉起矛錘把飛過來的樹幹擊飛出去。同時我也理解到發生了什麼情況。
那傢伙──居然給我自爆！
我後悔了，但已經太遲了。我咬緊牙關忍耐著。不知道過了幾十秒還是幾分鐘，衝擊停了下來。我開始確認周遭的狀況。
眼前什麼都沒有。
火焰獅子的屍骸和倒下的樹木也沒了。地面像是被人一再挖掘似的剜去了一大塊，所有的一切全消失了。
長得十分高大的樹木，上半部好像被人削去一半似的光禿禿，眼前已經不見……察爾班的身影，半點氣息也沒留下。那也是當然的，畢竟爆炸的起點就是他自己。就算他擁有暗黑神的庇護，他也不可能承受得住這種由內部發生的爆炸。
看著那道情急之下在空中張開的半圓形光壁，它微微閃了一閃便消失了。
這是最高等的防禦魔法之一。它的持續時間短，卻是個擁有強大防禦性能的高等術式。即使如此，有部分的衝擊還是沒有被完全擋下。萬一要是來不及張開這個結界……一想到這點，背脊就竄起了一股寒意。
『亞雷斯？亞雷斯！』
「嗯……嗯嗯，我還活著，我沒事。」
愛蜜莉亞……你也沒事啊。我短暫地咳了一陣子，勉強才能開口回答道。
自爆魔法……雖然我曾聽說過暗黑術當中有這樣的術式，這還是第一次親眼目睹。像這種施術者確實會死亡的魔法，我不覺得一般人會想去用它。
察爾班最後留下的那句話是認真的，還有下次會打贏我這句話也是。
我調整呼吸，周圍沒有敵人的反應。
我輕輕地握了握手掌，身體還能動，身上也沒有任何傷害。
我舉起手臂摸了摸臉，
面具……不見了。也不知道它飛到哪去了。沒辦法了，我先平復一下精神狀態，接著便聯絡了愛蜜莉亞。
「威脅消失了。愛蜜莉亞，你能過來一趟嗎？」
『……好，我知道了……藤堂他們呢？』
「……還活著啊。藤堂就不用說了，莉蜜絲和阿麗雅也沒事。」
為了保險起見，在愛蜜莉亞來之前我還是先確認一下好了。
藤堂以趴姿倒在地面。
我跪在他身旁，慎重起見地確認了他的脈搏，心臟也還在跳動。或許是聲音和衝擊讓他昏了過去，目前沒有意識。外傷只有挫傷和擦傷。雖然他沒帶著盾，還好他有好好穿著盔甲前來。頭上腫了一個大包，但只要用回復魔法就沒事了。
阿麗雅和莉蜜絲也因衝擊而昏了過去，身上都沒受什麼嚴重的傷。
所有人都平安無事，對象也被我處理掉了。只看結果的話是沒什麼問題，但是整件事就是個奇蹟。我只能說這是個奇蹟了。
終於恢復了平靜，這股靜謐包覆著我的身體。疲勞一股腦兒地浮了上來，我就這麼癱坐在當場。
肉體還能活動自如，精神上已經累得不得了。
可是，我們不能忘記。這裡是第一個提升等級的區域，要讓藤堂成為最強的勇者，還有好長一段路要走。
在和愛蜜莉亞會合前的這段時間裡，我一直在努力想著該如何引導藤堂成長，這個沒有答案的問題。
「……嗯。」
莉蜜絲詢問的聲音里透著幾分緊張，而藤堂則是點了點頭。
萬里無雲的蔚藍天空，一望無際的草原。在他們身後是剛剛才踏出的村莊外牆。
他高高揚起的視線，卻看著和下一個目的地完全相反的方向。
「小直閣下……」
阿麗雅的聲音聽起來好像很後悔。藤堂的表情卻十分平靜。
藤堂低聲說了一句話。這句話並不是在回答阿麗雅或是莉蜜絲。
「我可是──勇者啊。」
這句像是說給自己聽的話消失在空中，他的腳步再次往那個地點邁進。
他隨時都必須有勇者的樣子。藤堂直繼的行動原則就跟他的意志一樣永久不變。
§ § §
可惡！麻煩死了！要這樣的話，跟魔物以命相搏那時還比較輕鬆。
愛蜜莉亞睜著水汪汪的眼睛，儘管腳步蹣跚，還是展現出極佳的迴避性能，實在令人難以想像她已經喝醉了。
我雖然很擅長把魔物逼入絕境，並不擅長追逐人類。
即使如此，我還是勉強把身輕如燕地四處閃避的愛蜜莉亞逼到了牆邊，抓起她的手臂。
終於把你逼到這裡了吧！你這醉鬼……
正當我為了施放神聖術，就要伸手放上愛蜜莉亞的頭部時，她的身體忽然一顫。
我停下了手邊的動作。她仰起臉，抬頭望著我。她的眼神極其銳利。
她的臉頰依然緋紅，卻不像喝醉的樣子。然後用跟平常一樣不帶感情的聲音對我說道：
「……亞雷斯……看來藤堂他們好像闖入了貝爾森林。」
這過大的轉變讓我感到一陣錯愕。但是她說出的內容帶給我的衝擊比這更加巨大。
藤堂他……去了貝爾森林？不不不不。
這太奇怪了吧？我已經透過海力歐斯得知了他們今後的動向。他們要去巨魔像山谷。正如我經由村長誘導他們的結果一樣。
藤堂沒理由跟教會說謊，就算他改變了心意，也沒理由需要前往貝爾森林。
我開口問道。我儘量裝出平靜的樣子，卻無法阻止自己的聲音變得低沉。
「為什麼？」
「……我和古蕾莎取得了聯繫……但是古蕾莎的話講得亂七八糟的，我沒問到理由……」
「……嘖！」
那傢伙為什麼就是不肯乖乖聽話呢？
我不是說了森林很危險嗎！混帳！
我粗魯地在椅子上坐下。焦躁是大忌。她說他們已經進了森林，就算現在追過去，去到森林也要花上一小時。
愛蜜莉亞正襟危坐地坐在我面前的椅子上，開口向我道歉：
「抱歉……要是我早點跟她聯絡的話……」
我確認了一下牆上的時鐘。距離先前決定的定期聯絡時刻還有幾個小時。
「不，還好在這個階段就注意到這個情況。」
「因為我總覺得有點不安……」
挑剔一點的話，要是在他們啟程前往森林的時候就能注意到，那就更好了，但這都是馬後炮了。
是說，這傢伙剛剛不是醉得亂七八糟的嗎……
我目不轉睛地盯著愛蜜莉亞，她的表情非常清醒。她在切換工作模式和放鬆模式的過程也太激烈了吧！
儘管有很多話想說，但我決定把那些都往後延。現在得工作了。
我切換了思考模式。首先要確認他們的安全……不過還是等我先確認過情報再說吧。
我讓藤堂他們遠離森林，並不是因為那裡有著極端的危險性。
「古蕾莎被趕出來的地點，就算在貝爾森林中也算是很深入的地區。那是在冰樹小龍棲息地區的最深處。森林很大，在藤堂等人闖入的地點，要遇上惡魔什麼的機率很低。」
「可是，惡魔把古蕾莎驅趕到森林淺層原因尚未明朗。」
她說得沒錯。所以我才會讓藤堂等人遠離森林。因為我不知道森林裡正發生什麼樣的狀況。
惡魔是不是魔王的手下根本就無所謂。要是現在的藤堂遇上了惡魔，根本沒有半點勝算。
「我想知道藤堂的目的。」
目的是為了提升等級那也就罷了，他們應該不會往森林深處去才對。
即使覺得不可能，但如果他們前往森林是為了討伐惡魔，那麼風險就會增加數倍。說起來，以藤堂等人的等級，連面對那些會出現在森林深處的一般魔物都很危險。
我的話讓愛蜜莉亞深深嘆了口氣。
「……我現在掌握到的情況，只有古蕾莎肚子餓了這件事。」
「那種事根本無關緊要。」
「她只說了她肚子很餓。」
難道她還沒被嚇夠嗎？非得要我捏爆她一隻手臂，她才甘心嗎？
……好，算了。我大大地深呼吸一下，讓自己冷靜下來。現在想這些也於事無補。
我必須冷靜應付。話是這麼說，我能做的事很有限。
「以防萬一，我們得進森林一趟。到了緊要關頭，就由我來先把惡魔殺掉。」
「了解。」
她的反應簡潔有力。剛剛那副醉得亂七八糟的德性是怎麼回事啦！
我清了清喉嚨，對愛蜜莉亞說：
「……我想你應該知道，但我還是姑且跟你說一下。愛蜜莉亞你就在這裡待命吧。」
「……為什麼？」
你還不明白嗎？我不想有個人在旁邊……礙手礙腳的。
我的戰鬥方式很單純。單槍匹馬闖進敵陣，讓輔助和回復充分發揮作用之後，舉起矛錘狠揍一通。這其中沒有讓愛蜜莉亞介入的餘地。
「我的戰鬥方式比較偏重單打獨鬥。」
「簡單來說，我在會礙手礙腳。」
……你這傢伙，我已經刻意不這麼說了，你還講得這麼明白。
僧侶要在隊伍內才能發揮力量。現在的她根本無用武之地。
不知道愛蜜莉亞是不是看穿了我內心的想法，她直勾勾地盯著我的眼睛，就這麼帶著沒有任何變化的表情說了下去。
「亞雷斯，說起來，在那麼廣大的森林裡，你打算怎麼找到藤堂他們？」
「我只要集中精神，就能感應到藤堂他們的氣息。」
「你這也是有範圍限制的吧？要是用我的魔法，我想應該可以做到比亞雷斯更廣域的搜索。」
她說得確實有理。我不是探測氣息的專家。我的感應大大劣於魔法的力量。
我舔了舔嘴唇，眯起眼睛瞪著愛蜜莉亞。
根本想都不用想，為保萬無一失，我就應該帶著愛蜜莉亞一同前去。但是，這麼做也有風險。要是我在這座森林裡失去她，那麼今後我在輔佐勇者的路上就會走得很辛苦。
她待在我身邊，我就必須保護她。如果遇上具備智力的對手，他就會攻擊我這個弱點。
愛蜜莉亞似乎感覺到了我的猶豫，她輕輕嘆了口氣。接著，她抬起頭明確地對我說：
「亞雷斯，我……是抱著死了也無所謂的決心，才去應徵輔助亞雷斯的工作。」
……她這是要我別管她的性命嗎？
我狠狠地瞪著愛蜜莉亞，她的表情卻沒有任何變化。
「……好吧。不過，只要覺得有生命危險就要立刻逃跑，還有，要聽從我的命令。」
「我知道了。」
你的秒答才讓我更不安好嗎！這傢伙真的懂嗎！
勇者的命雖然很重要，愛蜜莉亞的命也很重要。
我不是英雄，我能做的事並不多。我能做的……就只有祈禱和痛揍別人而已。
「愛蜜莉亞，你跟海力歐斯聯絡一下。他那裡應該準備了移動用的騎乘蜥蜴（Runner Lizard）。時間還有點早，但你還是通知我們等一下過去就要用上。我去跟樞機主教說明一下目前的狀況。十分鐘後出發，你快去做準備。」
「了解。」
原本就預計晚上要出發，一切皆已準備就緒。
我感到頭部陣陣抽痛，同時向通訊用的魔導具灌注了魔力。
那男孩到底還要搞出多少問題才肯罷休……我實在很想狠狠打趴他一次。
當然以崇拜聖勇者的教會立場來看，這件事是不被允許的。
傭兵們圍在遠處，看著那幾隻系在教會入口附近的珍奇生物。
那是身形與馬相當的蜥蜴。
「騎乘蜥蜴」，這是我請教會幫我準備，用來當作交通工具的生物。
這是以騎乘為用途所交配出來的蜥蜴品種，個性兇猛且不好駕
馭，但擁有比馬還強韌的特質。
海力歐斯正站在個性兇猛的蜥蜴身旁，拉著韁繩安撫它們。我開口對海力歐斯說道：
「看來都已經準備妥當了。」
「這裡可是魔物眾多的貝爾森林附近地區，備用的蜥蜴要多少有多少。雖然這是我第一次用上它們啦。」
神父聳聳肩，露出一個跟平常一樣的淺笑。
蜥蜴注意到了我的存在，巨大的身體猛地一顫。它可能想對我發出威嚇，冒出一道尖銳的吼聲。
「你有騎乘蜥蜴的經驗嗎？」
「有，沒問題。」
我從海力歐斯手上接過韁繩。
在我接過韁繩的瞬間，蜥蜴睜大了眼睛，高聲鳴叫了起來。
然而我什麼都沒說，蜥蜴立刻全身一顫，當場乖乖地趴了下來。
這些傢伙不太親近人類，對上位者卻相當忠誠。大概只要有個60級，它們就會聽從你的話。
愛蜜莉亞將行李一件件放上溫馴下來的蜥蜴背上。
「要是出了什麼事，我會讓愛蜜莉亞聯絡你。」
「了解……本來應該要來的那位異端殲滅官呢？」
「或許就不需要他來一趟了，但今後的方針還是要等我觀察了勇者的動向後，再做決定。依照預定三天後……不對，只剩兩天了。他兩天後應該會抵達這裡才對。接下來應該怎麼做，到那之前就能做出決定吧。」
如果藤堂看起來會立刻離開森林，那麼我的打算就是不對惡魔動手，轉而追蹤藤堂的行蹤。
我用手掌摸了摸蜥蜴頭部冰涼的鱗片，獻上祈禱。輔助的光芒將蜥蜴包覆在其中。
要是節省神力導致趕不及的話，至今的一切辛苦就白費了，所以該做的我不會省。
我輕輕地往地面一蹬，跨上了鞍子。
視野一下高了起來。騎乘蜥蜴的腳力比馬還強勁。不僅速度快，晃起來也不是蓋的。
愛蜜莉亞已經把行李裝載完畢。我向她伸出手，提醒她一下。
「在暈得七葷八素之前，先對你自己施放神聖術吧。萬一想吐的話，在吐之前先告訴我。我會放你下去。」
「亞雷斯當我是什麼人啊？不是我自誇，我對交通工具的適應力很強。」
你喝酒的時候也說了同樣的話對吧！
我握住愛蜜莉亞的手，一口氣把她拉了上來。確認她已經在我身後坐穩之後，我最後又轉身面向海力歐斯。猶豫著要跟他說什麼，然後只說了一句話。
「承蒙你照顧了。」
「我也學到了許多。」
海力歐斯大動作地行了一禮。第一次見面時，我還覺得這男人挺有個性的，人類真是種意外地不能以貌取人的生物。
「願亞斯•葛利特的庇護與你同在。」
「……嗯。」
海力歐斯幫我們準備的騎乘蜥蜴健步如飛。
在踏破大地的聲音與搖晃之中，景色以驚人的氣勢飛逝而過。
愛蜜莉亞似乎是第一次坐蜥蜴，她緊緊抓著我的身體，沒有發出半聲慘叫。這份骨氣真是了不起。
「你知道那幾個傢伙現在在哪裡嗎？」
「……知、道。聽說、就走在森林裡的、主要道路上……」
……這傢伙真的沒事吧？
喝醉的時候也是一樣，愛蜜莉亞似乎有愛說大話的傾向。
我看她的情況實在不太妙，就默默地幫她施放了神聖術。愛蜜莉亞像是在找藉口似的說道：
「……我沒有騙你，不管是酒量很強這件事，還是對交通工具適應力很強這件事都一樣。」
「是喔。」
「只是……該說這情況有點出乎我意料之外嗎……我覺得內臟好像每分每秒都攪成一團……」
畢竟上下起伏很激烈啊……這我也曾經歷過，我沒有責備她的意思。
「你能和古蕾莎對話嗎？」
「……如果是以這種速度移動的情況下，沒辦法。我無法查明對象的所在地點。」
我曾聽說過，通訊魔法是一種還在發展中的魔法，會有些限制也是沒辦法的事。
我一邊整理思緒，一邊跟她聊著。
「古蕾莎被趕出森林深處這件事發生在晚上，大部分魔族也是夜行性生物。在白天遇上他們的可能性應該很低。」
「……在我聽來，你這話像是說給你自己聽的。」
「……雖然只是在安慰自己，但我是真的這麼想。不過，最終還是要看藤堂的運氣了。」
不管他在哪裡做了什麼事都不奇怪，不管他遇上什麼事也都不奇怪了。
整體來說，他就是個不知道會搞出什麼名堂的男孩。
機率很低，他還是有可能會遇上魔族。說起來，天下英雄都必須經歷這些，他們全都擁有某種力量，或許該稱之為命運的力量吧？從負責輔助的人眼裡看來，沒有什麼比這更麻煩的了。
「最糟的情況就是只要藤堂活下來就可以了。先不說古蕾莎好了，單就口頭承諾來說，莉蜜絲和阿麗雅都有保護那傢伙的意思。她們等級雖低，當個誘餌還是可以的吧。」
「這樣和王國之間會產生紛爭？」
這事就不歸我管了。表面上來說，我已經被趕出隊伍了。
在我駕著蜴蜥將近一小時之後，已經看得見森林入口了。
封鎖村莊出入口和森林這件事是個謊言，目的只是要讓藤堂他們前往下一個城鎮，不過有危險魔物出沒這件事，也已經公告給傭兵們周知。森林入口附近沒有半個人影。
整備完成的主要道路很寬闊，但是蜴蜥無法進入繁茂的林木之間。
我把愛蜜莉亞放了下去，拿起她本來想背的那個最大的背包背上肩頭。
愛蜜莉亞對於背包被我拿走這件事很不高興，她開口跟我說：
「我也能拿。」
「你有走在森林裡的經驗嗎？」
「……沒有。第一次是前陣子跟藤堂走進森林那次。」
最傷腦筋的狀況就是她在半途倒下，所以我指了指小背包。
「你就幫忙拿那個吧。」
「……你這樣不會降低敏捷性嗎？」
「我所需要的不是敏捷性，而是耐久力和肌耐力。」
「我覺得亞雷斯對我有點過度保護了。」
「你要是這麼想背，等到你行有餘力的時候，我再讓你背吧。」
這不是過度保護，也不是我人好，單純只是因為效率而已。
愛蜜莉亞死心地拿起了小背包。很感謝她的心意，但是每個人各有所長。
「那麼換你定期告訴我藤堂的所在位置吧！可以的話我希望能早他一步採取行動。」
「……好的。」
我確認愛蜜莉亞點了點頭，便將視線轉到身後的森林入口。
距離日落還有一段時間，我儘可能想在那之前把這狀況解決掉。
我們快步走在主要道路上，而愛蜜莉亞則是時不時地用探測魔法確認藤堂等人的所在位置。
目前藤堂他們似乎也正走在主要道路上。
很少有魔物會出現在整備良好的主要道路上。如果是來提升等級，不偏離道路走到森林裡去才奇怪。我有種不祥的預感。
我一邊動著腦袋，一邊動手拿著矛錘敲著樹精。這是我在十歲左右就能打倒的魔物。
我的視線完全沒有看向被我一擊打飛出去的樹精，習慣性地揮了兩、三次矛錘確認了一下手感。
「……你這手腕真不像個僧侶。」
「就算是愛蜜莉亞你也不會輸給這種程度的魔物吧？這樣要怎麼升級？」
我講話不好聽，但殺戮是我的專業。我一路花了很長的時間在提升等級，以及殲滅異端分子。
管它對手是惡魔還是龍──就算是人類，我也會毫不猶豫地與他們一戰。
藤堂他們的移動速度也很快，不過花在戰鬥上的時間也有差距，我們之間的距離開始大幅縮小。
在我結束第十次戰鬥的時候，感覺到情況不太對勁。
在我用矛錘撲殺了低等的魔狼，除去附著在矛錘上的血之後，我轉頭看向愛蜜莉亞。
「……魔物太多了。」
「魔物是嗎？」
「打從我們進了森林，這已經是第十場戰鬥了。我們明明走在主要道路上，這數量太奇怪了。」
我們並沒有採取驅逐魔物的對策，但由於獵人會頻繁地在這條由人工建造的道路上走動，所以魔物並不喜歡這裡。這些魔物搞不好跟冰樹小龍一樣，是被人趕出了地盤。
我輕閉眼瞼，集中精神，讓感覺變得敏
銳。這裡並沒有──黑暗眷屬的氣息。
是巧合嗎……？確實也不是沒有巧合的可能性，而我們和藤堂的距離也已經大幅拉近。或許差不多該搶先繞到藤堂他們前進方向的前方位置了。
「我們不走主要道路了，準備繞到他們前面去囉。」
「是。」
「我要加快前進速度，你會累嗎？」
「不會。」
她的話到底有幾分是真的……不，就相信她吧。也只能相信她了。
愛蜜莉亞也不是笨蛋，如果不行應該會跟我說不行才對。最糟的情況就是如果她倒下了，我再背著她往前走就行了。
「你能一邊展開探測一邊移動嗎？」
「可以。維持一個小時左右沒問題。而且身上也帶著魔力回復藥，如果服下它就能再稍微撐久一點。」
好短……考慮到緊要關頭的狀況，還是應該先保存一些魔力比較好。要她隨時展開探測太不切實際了是嗎？
「你不必隨時展開探測，就定時幫忙確認一下有沒有大型魔物就好。」
「知道了。」
在得到愛蜜莉亞的同意後，我便離開了主要道路。就在這個時候，我突然想到一件事。
枝繁葉茂的貝爾森林中，多數都是樹齡較高的粗壯樹木。
我死馬當活馬醫地開口問愛蜜莉亞：
「比起在地面行走，要是可以在樹木上方飛翔的話，速度應該可以更快。這有可能辦到嗎？」
「……亞雷斯你當我是什麼了？」
果然不行嗎……
在只有繁茂的林木和野獸足跡的大自然中，我一邊撥開草叢和突出的樹枝，默默行走著。
太陽已經開始西斜，大概再過個兩小時就會完全下山了吧。
藤堂有沒有好好紮營呢？我實在不願去想他會不會是個在夜間行軍的笨蛋。
我們追著藤堂，隨著越來越深入森林深處，我發現魔物出現的傾向開始出現了變化。
跟主要道路的情況相反，魔物的數量減少了。就經驗來說，這種時候大多會發生一些不好的事。
我停下腳步，焦躁地往地面用力一踏。
如果釋放出廣域的殺氣，是否就能把目標引過來呢？不，這麼做風險太高了。
欲速則不達，我不該捨棄最穩健的方法。
「愛蜜莉亞，藤堂人呢？」
「他們在前方三公里左右。」
「三公里啊……快追上了。」
不枉我們走這麼快。
愛蜜莉亞雖然臉頰泛紅，從她語調中感覺得出來還有餘力。
「啊──亞雷斯──」
愛蜜莉亞差點就要大喊出聲。
有隻大小約一公尺的蝙蝠魔獸從後方上空襲擊而來，我半反射性地用矛錘打爆了它。
從手感看來應該是破壞了它的骨頭和肉體。看著已經喪命墜地的蝙蝠，我用鞋底用力地踩爛它，然後淺淺地吁出一口氣。
「你有說話嗎？」
「……沒有……沒事。」
「有沒有比較龐大的氣息？」
愛蜜莉亞閉上眼睛，開始使用魔法。然後她又立刻張開眼睛，輕輕地搖了搖頭。
「……森林深處有幾隻魔物，是不是我們的目標就不得而知了……」
「有沒有惡魔的氣息？」
「沒有呢……如果有黑暗眷屬的氣息，我應該能感覺到才對。」
原本森林深處就有好幾種可與冰樹小龍匹敵的魔物，所以很難辨別。
應該說，目標是不是真的還留在森林裡仍是個未知數。
我稍微想了想，決定把跟蹤藤堂一事擺第一。我現在能做的只有做好萬全準備，以應付所有狀況。
「對象其實不是黑暗眷屬的可能性也不低。魔王麾下應該也有幾位這樣的人物。」
「有沒有可能是原本棲息在森林裡的魔物，跟古蕾莎一樣偶然進化之後，就把古蕾莎趕了出去？」
「……也不能說沒有這可能性。再怎麼樣，如果是被原本棲息在森林裡的魔物趕走的話，我覺得古蕾莎應該會告訴我才對……」
巧合，只不過是巧合。也可能只是非常不幸的巧合而已。
以我來說，可以的話我也希望是這種情況，但是現在討論起來也沒意思。
我一邊粉碎阻去我前路的事物，一邊在森林中前進。
偶爾還會確認一下地圖，或請愛蜜莉亞確認一下藤堂的位置。
藤堂的氣息探測能力還相當弱。我決定走在距離藤堂等人一公里的前方。如果是這個距離，即使不用藉助愛蜜莉亞之力，我也大約能察覺到他們的氣息。
或許是久違的行軍讓藤堂等人感到疲累，他們的前進速度漸漸慢了下來。
先不說藤堂和阿麗雅，莉蜜絲的體力相當差勁。
不久之後，藤堂等人的動作完全停了下來，我們也配合地跟著止步。
愛蜜莉亞把背靠在樹上，調整著稍微有些紊亂的呼吸。
我把水壺往愛蜜莉亞一扔。她有些手忙腳亂，但還是完美地接住了水壺。
愛蜜莉亞一邊打開蓋子，一邊一臉不悅地看著我。
「……亞雷斯，你會累嗎？」
「我的身體很強壯，而且我也習慣了。」
或許是疲勞度已到了極限，藤堂等人不再有任何動靜。
我攤開森林的地圖查看，在藤堂他們的前進方向上有一個飲水處。
太陽很快就要下山了。如果不在夜間行軍的話，他很有可能會在那裡紮營。
「古蕾莎有捎來什麼情報嗎？」
「……她好像肚子餓了……」
我開口問了問愛蜜莉亞，得到的回答卻跟剛剛一模一樣。
這傢伙真是沒用。看來之後有必要再說服她一次。
結果藤堂等人好像決定就在那裡紮營。
等藤堂他們完全停下腳步之後，我們也開始決定今晚要睡在哪裡。
距離藤堂紮營地點約一公里處，有個較為開闊的地方。藤堂等人只要睡在馬車裡就行了，但我們可不同，我們野營起來比較麻煩。所幸天氣很好，即使睡在地面應該也沒什麼問題吧。
應該是為了覓食吧？我感覺到藤堂和阿麗雅的氣息進入了森林。而莉蜜絲和古蕾莎則是被留在了野營地里。
他們明明還沒張開結界，真是太粗心大意了。我無言地從背包里取出一瓶聖水灑在地上，張開結界，還調整了一下範圍，讓藤堂等人的營地也能納入結界中。
愛蜜莉亞正在避開落在地面的枝葉及石頭一類的東西，我面對她說道：
「晚上就由我來負責看守吧。」
「咦……不行啦──」
愛蜜莉亞正打算開口反駁，我還是強硬地對她說道：
「你不必擔心。我明天還得麻煩愛蜜莉亞你幫忙使用探測魔法，你今天就好好休息吧。」
「……」
「如果是這個距離，我也能對他們的情況瞭若指掌。你就努力回復魔力吧。」
愛蜜莉亞裝著一副若無其事的樣子，但是跟平常比起來，明顯可以從她的臉上看見疲憊的神態。
等級是個很大的指標，除此之外還有其他重要因素。儘管她充分達到了我的要求，跟已受過千錘百鍊的獵人相比，她還是太嫩了。
不知道愛蜜莉亞是否確實了解到這個事實，還有她自己的狀態。她死心地點了點頭。
「……知道了……要是中途有發生什麼事，請你叫醒我。」
「嗯嗯。」
不用她說，要是時候到了，我也沒打算手下留情。
然後，夜晚來臨了。
森林被濃重的黑暗籠罩，魔物的氣息開始活潑了起來。
我吃著餅乾狀的攜帶乾糧充飢。我已經張開了結界，所以附近並沒有魔物的氣息。
希望藤堂他們和愛蜜莉亞能多少恢復一些體力……
我聽見了愛蜜莉亞睡著後的細微呼吸聲。藤堂等人應該也不會在夜裡離開野營地吧？
結果今天什麼事都沒發生……森林中看起來多少跟平常有些不同，但並沒有太大的異樣。
正當我站起來伸展僵硬的身體，放鬆筋骨的同時，我的感覺忽然捕捉到一股龐大的氣息。
我抬起頭，目不轉睛地望著樹林另一頭的那片黑暗。
集中感覺，讓五感敏銳起來。
我瞪大雙眼，在不發出任何聲音的情況下，緩緩地站了起來。
──有東西在。雖然還很遠，但我肯定有東西在。那不是我的錯覺。
那不是黑暗眷屬的氣息
，也不是會在這一帶出現的小魔物的氣息。
側耳傾聽，沒聽見叫聲一類的聲音。不過這夜晚的森林有點太安靜了。
氣息出現的位置正好在我的探測範圍的邊緣地帶，以這距離我掌握不到詳細的情報。
幸好氣息是出現在森林深處，這樣的話，就不需要擔心藤堂比我早受到襲擊。
我看著維持坐姿入睡的愛蜜莉亞。
還不知道詳情，但是敵人的氣息比我想像得微弱。靠我一個人應該也能幹掉它。
然而，我仍儘可能地壓低聲音，把愛蜜莉亞叫醒。
「……嗯……」
愛蜜莉亞發出了一聲帶著幾分性感的微弱聲音，然後動了動身體，眼睛睜開了一半。
我一個人也能幹掉它。雖然我辦得到，但想到可能會有什麼萬一，也不能就這麼讓她睡著。
「有大東西出現了，我現在要去討伐它。你先把通訊連接好，我會隨時向你匯報狀況。」
「……啊！……好的，我知道了。」
如果不是黑暗眷屬，那退魔術就不管用了。
我不知道這是不是我們的目標對象，但如果把討伐工作交給海力歐斯一個人，想必他一定會相當辛苦。
雖然對我來說，怎麼做其實都一樣。
愛蜜莉亞從睡夢中醒來，正搖搖晃晃地想要站起來。我伸出手掌阻止了她。
「愛蜜莉亞不用跟來。你在這裡待命，以備不時之需。」
「咦……？」
「我一個人去就夠了，這是命令。愛蜜莉亞還有其他工作要做，明白了嗎？」
她的工作就是在事情有個萬一的時候，將狀況通知給藤堂他們知道，而且不惜一切地幫他們逃跑。
我的話讓愛蜜莉亞深鎖眉頭，她用顫抖的聲音問我：
「我是你的絆腳石嗎？」
「不是，這單純只是工作內容不同而已。愛蜜莉亞負責尋找，我負責動手。那就是你該做的事。」
倘若對方是能用退魔術對付的對手，讓她參與戰鬥也沒什麼不好，但是看這次的對手，形勢對我們應該相當不利。
聽了我斬釘截鐵的這句話，愛蜜莉亞咬著自己的嘴唇說：
「我也……可以戰鬥。」
「……」
並非可不可以戰鬥的問題，而是不需要她去戰鬥。如果有需要，我一定毫不猶豫地藉助她的力量。
正當我凝視著愛蜜莉亞的表情，思考到底該怎麼說服她才好的時候──
「……不過，這次我會服從亞雷斯的命令。因為我來這裡，不是為了給你添麻煩。」
「……感謝你。」
那你不會一開始就這樣說喔！我很想這麼說，但還是把話吞了回去。
雖然不是直線前進而來，那股氣息開始慢慢地往這邊靠近。
沒有半點聲音，即使我們在下風處也沒聞到任何氣味。它的腳步很慎重。我舉起矛錘，緊緊握住。
愛蜜莉亞忽然踮起腳尖，以手掌撫上我的頭。她的手掌發出了強烈的光芒，劃破了黑暗。
神聖術。這是中級的──第三階（Stage）的輔助魔法。我感覺到身體能力有了大幅的提升。
「我想你應該多少節省一下神力比較好。」
「……嗯嗯。」
愛蜜莉亞很快地離開我身旁，大言不慚地這麼說道。
可以的話，我希望她可以節省一下神力，以應付藤堂那裡的突發狀況，但是這麼回話似乎有點不知好歹。
「那我去去就回。請你保持通訊暢通，我會看情況向你匯報。有沒有問題？」
「當然沒有。」
「藤堂那裡要是出了什麼事，記得通知我。有沒有問題？」
「當然沒有。」
她的魔力似乎恢復了，臉色比休息前好上了許多。
假設就算中途通訊中斷，只要我能順利殲滅對方就沒問題了。
我輕輕揮了揮矛錘，確認力道。我並不累，即使對方是魔族，我應該也有足夠的力量一戰。
愛蜜莉亞的表情稍微放鬆了下來，說了一句聽起來像在開玩笑的話。
「打不過的話，記得要逃回來。要是亞雷斯你死了，我可就頭痛了。有沒有問題？」
「……沒有。」
沒問題。我不可能輸。與是否非戰鬥職無關，我不可能輸。我經歷過數不清的戰役，也曾有過敗北的經驗。但最後還是戰勝了一切。
不知道愛蜜莉亞知不知情，或有沒有聽過這些事呢？
我早就發覺了。為什麼在眾多的僧侶中，我會被選來輔助藤堂的理由。
對方似乎連隱藏蹤跡的意思都沒有，我立刻就抵達了它的所在位置。
天空中沒有半片雲，它就站在滿月映照的山野小路正中央。
在認出它的身影的那一剎那，我陷入一種彷佛正在作惡夢的心情。
那是只燦爛如太陽般的怪物，是一隻有著紅蓮般鬃毛和深橘色身體的野獸。全長兩公尺，閃著銀色光芒的鉤爪及牙齒。它的尾巴燃著熊熊烈火，點然了周圍的草地，把附近化為一片焦土。
站在那裡的是一頭獅子，一頭火焰獅子。擴散到周圍的火焰氣味，證明了它不是個幻影。
我閉上眼，慢慢地呼吸著。
接著我又睜開了眼睛，再次查看無誤之後，深深地嘆了一口氣。
我確認過通訊是連接中的狀態後，無奈地向愛蜜莉亞進行匯報。
「……是火焰獅子（Flame Lion）系的一種。」
『……咦？』
這種事，我又不是自己想說才說的好嗎？
在短暫的沉默過後，愛蜜莉亞反問我：
『……你剛剛是說了火焰這兩個字嗎？貝爾森林裡會出現這種魔物嗎？』
「……當然不可能會出現這種魔物啊。它在燃燒耶！」
即使是我，要不是親眼目睹了這個景象，也難以置信。要是有這種魔物棲息在森林裡，根本轉眼間就一把火燒光光了。這種東西本來應該棲息在火山口附近啊！
我曾看過它，也曾跟它戰鬥過。
總的來說，擁有特殊能力的魔獸全都很強。
火焰獅子正如其名，是一隻具備火焰之力的魔獸。擁有強大的身體能力、殘暴、智慧再加上火焰。
建議討伐等級是──60級左右。
它的尾巴不經意地掃過樹木，本來不易燒起來的原木頓時成了火把。大量的煙霧飄上高空。
「……到底是誰……到底是哪個傢伙把這種魔物帶來這裡……」
這跟它是強是弱無關，眼前這太過悽慘的光景，讓我久違地有想要逃走的念頭。
……如果對手是它，那遇到魔族還比較省事。就算我能把魔物殺掉，卻沒有方法可以滅火。
「『一級炎耐性賦予（Full Flame Resist）』。」
我對自己施放了賦予火焰耐性的神聖術。
面對擁有屬性的魔獸時，它的屬性就是最難應付的要素，只要擬好對策就沒什麼好怕的。也很適合由可以視情況賦予耐性的我來對付。糟糕的只有眼前的這個狀況。
附近沒有可供這一類魔物棲息的土地，它應該不屬於會自然出現在這裡的那一類魔物。恐怕應該有個把它帶到這裡的元兇存在……不過，現在不是想這些的時候。
我啐了一聲，往地面一蹬。
在我全力接近到那隻散發著高溫的魔物身邊後，拿起矛錘就往它的身體砸了下去，把它打趴在地上。慘叫般的咆哮聲撼動了整座森林。矛錘上的尖刺刺破它的皮膚。我抽回矛錘，引來一陣血花四濺，噴濺的血花飛到了樹木和我的衣服上。被熊熊燃燒著的血液噴到的樹木開始猛烈燃燒了起來。可惡！
托我幫自己賦予了耐性的福，我感覺不到熱，衣服也沒有燒起來。四周的情況卻不是如此。
「愛蜜莉亞，你能變出水來嗎？」
『……很遺憾。』
早料到她會這麼回答，實際聽到這句話，還是忍不住咂了咂嘴。
獅子高高躍起，對我發動攻擊。我退了半步，避過了它揮下的鉤爪。
如鏡子般的爪子映著紅蓮火焰，帶走了我幾根瀏海。在火山口與它打鬥時並沒有什麼問題。只是，要對付這個傢伙，這裡可是最糟的地方啊。
它把燃燒的尾巴伸得極長，柔軟得像鞭子一樣的尾巴朝我揮了過來。在我蹲下避開這一擊時，它前腳也打橫掃了過來，被我用矛錘擋下。在矛錘發出輕微的嘰嘎聲響的同時，也被高溫燒得火紅。但我並沒有放手。
獅子微微張開了大嘴，胸肌
開始收縮。
我彈開它的前腳，在它吐出火焰之前，把矛錘往它嘴裡招呼了過去。
這股衝擊足以打碎骨頭，感覺到肉被打爛的觸感。它巨大的身軀在地面彈跳了兩三次，飛得老遠。被它身體碰到的草木開始燒了起來。煙霧和熱氣使得視線越來越差。
我多少吸進了一點菸霧，但以我的等級來說並不礙事。我將呼吸放淺，儘量不讓自己吸進煙霧。
該怎麼辦？不，我根本束手無策。我找不到好方法滅火……不得已了。
只能砍伐四周的樹木來阻止火勢延燒了。
雖然會讓這附近一帶變得更加光禿禿的，但總比延燒下去好。
它依然趴在地上，卻舉起尾巴向我的臉龐揮了過來。我用手抓住了它的尾巴。
『亞雷斯……我有個不好的報告。』
「藤堂發現了是嗎？」
『……對。』
他會發現是當然的。都已經燒得這麼猛烈了，他要是還沒注意到，我才反而會擔心呢！
我狠狠地握緊尾巴，往我身前一拉。魔獸猛地被拉到了我跟前，我瞄準了魔獸的頭敲了下去。感覺到尖刺刺進了它的腦袋裡，頭蓋骨陷了下去。
它的身體燃起了熊熊烈火，這火焰比至今所見更加令人眩目，它正在將自己的生命燃燒殆盡。微少的存在力流入了我的體內。
我放開尾巴，拿矛錘往它那持續噴發著猛烈火焰的屍骸猛打。風和衝擊將它身上的火焰刮跑吹熄。四處飛濺的血肉宛如火焰碎片，但是溫度已比它活著的時候來得低。接觸到那些血肉的草木沒有燃燒的跡象。
好了，接下來才是大工程。我想在藤堂他們靠近前把一切解決掉。
保險起見，我從懷裡取出面具戴上。與此同時，用力揮動矛錘，利用風壓把煙霧吹走。雖然只是杯水車薪，但是視線好多了。
「總之，我已經把對象討伐完畢，現在要開始做善後工作了。藤堂他們人呢？」
『好像現在正要往你那裡去……對手就是把古蕾莎趕走的傢伙嗎？』
「不是。」
說起來，外在形象就不同了。我聽古蕾莎說，把她趕走的是一個黑色的人型物體，而且火焰獅子也沒強到能把冰樹小龍驅離。
我一邊計算樹木倒下的方向，一邊揮動矛錘。足足有一人環抱粗的樹木們倒了下來，引起地面一陣劇烈的搖晃。
我把火焰炸裂和樹木倒下的聲音當成BGM，繼續和愛蜜莉亞對話，並統整自己的想法。
「可是，這隻魔獸看起來也不像是碰巧出現在這裡，應該是有人把它帶來這裡的。」
它本來是住在火山或岩山深處的魔獸。就算是最近的棲息地，距離貝爾森林也有一千公里以上，而且走在路上一定會被人類發現。畢竟火焰獅子的模樣極為搶眼。
「應該有個有能力把火焰獅子帶來此處的存在，而他可能還留在森林裡。」
而且這傢伙可能還有棘手至極的能力。這個存在具備強大的戰鬥能力，面對隨身纏繞著火焰的魔物也不屑一顧，而且還擁有飛行能力或是能夠使用長距離移動的轉移魔法。嗯，不管怎麼樣，都是我不想面對的那種類型的存在。
特別是此時藤堂人在森林裡，就讓我更不想面對了。
「情況允許的話，我不想戰鬥。我想把這件事交給葛瑞格里歐處理。那傢伙沒問題的，他最喜歡幹這些事了。」
『……是這樣嗎……』
「就是這樣。」
在我撂倒樹木的同時，也利用風壓巧妙地把四散的火焰一一吹熄。
火焰的量開始漸漸減少，但是狀態很慘烈。
焦土散發著焦臭味，地面被殘渣熏得黑成一片，每當用力踩在地面上就感覺得到這些。即使如此，這狀況已經遠比我想像的最慘結果好上許多了。
還好有跟著藤堂他們後面來。剩下只要能在元兇現身前，把藤堂他們趕出森林就完美了。
眼看情況終於露出一絲曙光，我放心地吁出一口氣。就在這剎那，一股惡寒突然貫穿我的全身，我反射性地舉起了手臂。
『亞雷斯，藤堂他們開始移動了。你的善後工作做得怎麼樣了？』
「我有個壞消息。」
『……咦？』
我抬頭看向斜上方的天空。
正確來說，我所看著的是情急之下舉高的左臂，還有手上抓住的那支漆黑的光箭。
即使在火焰已減弱的黑暗之中，那股搖曳的不祥光芒還是不可思議地映入我的眼帘。
我將那支暗黑箭矢捏爛。無視划過掌中的那股細微疼痛感，在掃著矛錘的右手加了幾分力道。
他瞄準的是我的頭。我剛要是太過大意，就算不死大概也去了半條命。
而且，我曾見過這種魔法。
這種暗黑箭矢會先污染對方的存在，再將其破壞。跟神聖術相反，這是邪神的所為。
「是魔族，我要開始戰鬥了。」
在我報告完的同時，風吹了起來。黑暗眷屬的氣息終於襲向全身，事到如今我的腦里才敲起警鐘。
黑色的風吞噬了一切。漆黑的邪氣彷佛要將光芒全面抹去，讓人看了就感覺到一股絕望。
打旋的霧氣集中在一個地方，構成一個人型。
將全身染上一片黑的黑衣，剪到與毫無血色的臉頰同齊的黑髮。他的樣貌和人類極為相似，但是任誰都能肯定他不是人，而是人類的敵人。我感到一股強烈的厭惡。
這外貌就和古蕾莎的證言一致。
我讓騷動的心平靜下來，再將面具固定好，以防它掉落。
我抬起頭。那玩意兒站在還沒被撂倒的樹木粗壯枝丫上•我瞪著他。
我們的視線交會。鮮紅色的虹膜，不祥氣息更勝過火焰獅子的尾部火焰。那就是他身為黑血之民的證明。
我拚命地轉動著腦袋。
他怎麼會到這裡來？為什麼是現在這個時間點來？究竟他具有多強大的力量呢？
藤堂等人即將抵達此處，這真是最糟糕的發展了。不對，這離最糟還有一步之遙。
我從他身上迸發的邪氣推測他的能力。他那張彷佛隨意塗抹了鮮血的鮮紅色嘴唇微張，呼出了白色氣息。看起來像在嘆氣，從唇形看來也像是個愉悅的笑容。
我才想嘆氣呢。
即使不想跟他戰鬥，既然他在這個時間點出現，那麼我就不得不去應付他。
要在他和藤堂碰面前殺了他。起碼也得確保藤堂等人的安全才行。
以優先順序來說，最重要的還是藤堂的性命。我咬著嘴唇，重新把這個事實刻在腦海里。我的心臟正劇烈跳動著。
我觀察著對方。他是位男性，年齡大約十來歲吧？他的身形看起來極為纖瘦，和他毫無血色的容貌相得益彰。但是他身上蘊含的龐大魔力，在我眼裡可是看得一清二楚。
我開始打撈起腦袋裡的情報。黑血之民是有著與人類相似的外貌，以及高等智力的黑暗眷屬，我曾跟他們交手過好幾次。
這種生物擁有卓越的身體能力，以及多種強大的特殊能力。由於他們具有潛伏在黑夜中，並潛入村莊吸人血液的特性，也有人稱他們為「吸血鬼（Vampyre）」。
他的手搭在樹枝上，用他長長的指甲將樹枝表面颳得喀喀作響。
我們的視線碰撞在一起。我使勁地將殺氣加諸在視線上，他的身體卻一動也不動。
他的嘴唇微張，我可以略微窺見他尖銳的犬齒。
我立刻從皮帶上抽出刀子射了出去。現在已經沒有餘力去在意延燒的事了。我得在這個威脅波及藤堂前將它殲滅。
在將刀子投擲出去的同時，我用力地往前一踏。
地面傳來一陣劇烈的震動，樹枝上的吸血鬼身子一晃失去了平衡。即使在失去平衡的狀態下，他還是大動作地揮了揮手臂，將那把受到祝福的聖銀制刀子用手撥了開去，刺進地面。不過這些全在我的意料之中。
黑血之民的能力遠遠凌駕在人類之上。不論是臂力、腳力還是動態視力，在生物的存在這方面，他們的等級是全面地──高過人類。因此在討伐他們的時候，都必須做好事前的準備。
我在接近他的同時揮出矛錘，剜去好大一塊樹幹。即使他不在我視線範圍內，我還是對黑暗眷屬的氣息瞭若指掌。樹幹倒下了，然而目標的身影已經從枝丫上消失了。
『亞雷斯！亞雷斯？』
我沒有空檔回覆通訊。我淺淺吸了口氣，再高舉手臂，在回頭的同時揮出矛錘。
聲音、風的觸感和時間彷佛都靜止了下來。我用盡全力揮出的那一擊不自然地停了下來。
「
……！」
就在我眼前觸手可及之處，我看見了黑血之民的其中一項特徵，也就是那對鮮紅如血的眼睛。
他的眼裡沒有任何感情，彷佛正在觀察著我。
他的右手在空中擋下了我所揮出的那記矛錘。他那纖細地跟骨頭沒兩樣的指尖，就這麼搭在矛錘的尖刺之間。我在握著矛錘的右手上又加了幾分力道，矛錘卻毫無動靜。
年輕的吸血鬼輕輕嘆了口氣。從他的唇中冒出的是略微高揚的少年聲音，和他的外表極為相符。
「我就覺得我接了個麻煩的任務。」
是喔！還真巧耶！
我用左手拔出刀子，再度把它投擲出去。儘管我們的距離極近，儘管我的速度已經快得近似音速，那隻吸血鬼都可以輕易應付。被他撥開的刀子轉了幾圈，掉進草叢之中。這是第二支了。
吸血鬼也不管銀制刀子正對著他，一副閒話家常似的，又接著說了下去。
「本少爺，流著吸血鬼之王（Vampyre Lord）血脈的本少爺，為什麼非得被人派來這種鄉下地方不可呢？」
我再次拉了拉矛錘，卻還是文風不動。對方的臂力在我之上是嗎？我無奈地放開矛錘，向後退去。
吸血鬼瞪大了眼睛。他一副剛剛才注意到矛錘的樣子，把它往反方向扔了出去。
──這是第三支了。
這類魔物的力量會隨著月齡增減。今晚是滿月，以和吸血鬼對峙來說，今天是……最糟的日子。
「你還真暴力耶。你要再理性一點啦。反正……你很快就不能再思考了。」
「你還真愛聊天呢。」
他在戰鬥中還有餘力可以跟人交談，真是令人羨慕啊。
『亞雷斯？你沒事吧？』
「沒事。」
因為對方一副來勢洶洶，隨時會衝過來的樣子，所以我只回了兩個字。而愛蜜莉亞也簡短地回了我一句：
『需要幫忙嗎？』
「不需要。」
我從皮帶抽出刀子架上雙手。吸血鬼擺出一副無趣的表情。
「你應該已經感覺到實力差距了吧？以人族來說，你算是『有兩把刷子』，但還是贏不了我的。因為──」
沒等他說完，我提腳往地面一蹬。手中握著刀子，從斜下方朝著他的下巴用力揮了上去。
他的表情變化儘管細微，卻扭曲成了一副凶神惡煞的模樣。我的刀子連他的一撮頭髮都沒碰到，就這麼撲了個空。
我往前踏了一步，順勢連續地揮出刀子。吸血鬼似乎明白刀刃的光芒有著什麼樣的意義，他以最小的動作向後退去，避開了所有的攻擊──他早已看穿了一切。
「唉唉唉，就是這樣，我才覺得人族很無聊。難道你們就學不會好好地聽別人說幾句話嗎？」
「你不是人族。」
就在我把翻轉方向的刀子直接往他揮去的前一刻，我看見吸血鬼露出一個奸險的微笑。
我的手腕閃過一陣激烈的疼痛。我的手臂停了下來，不知何時他已握住了我的手腕。
他的肌膚蒼白如死人一般，彷佛刀刃般尖利的指甲抵在我的皮膚上，一股惡寒在我體內亂竄。
我的攻擊並沒有受到他的擾亂。我毫不猶疑地用左手抽出一把新的刀子，狠狠地往他刺了過去。
這計瞄準了心臟的刺擊，引得吸血鬼面部表情一陣扭曲。
──然而，我確實將刀子刺了出去，卻沒有傳回任何刺中的手感。
「所以我不是跟你說了沒用了嗎？你聽不懂是不是？」
吸血鬼傻眼地丟出這句話。
我左手的刀子刺穿了他的身體。正中心臟的部位卻化為了黑色霧氣，吞噬了我的手臂。
「你該不會沒有跟吸血鬼戰鬥的經驗吧？」
吸血鬼錯愕地說了這句話。我並不理會他說的話，抽出手臂又扔了一把刀子出去。那把刀子再次穿過他那已化為霧氣的身體，空虛地刺進他背後的地面上。吸血鬼看得目瞪口呆。
我將感覺集中在聽覺上，除了風和火發出的聲音外，再無其他的動靜。肉搏戰對我來說太不利了。雖然吸血鬼中也有優劣之分，但在交戰後我已明白，這傢伙的能力絕對不低。唯一幸運的就是他缺乏警戒心這件事吧？
吸血鬼露出一個扭曲的笑容。我想甩開他的手臂，卻因為被他抓住而動彈不得。
我嘖了一聲，恫嚇般的問了一句：
「吸血鬼，報上名來。」
「呵呵呵，哈哈哈哈哈！到了現在、到了現在你才問我名字……」
不知有什麼好笑的，吸血鬼發出尖銳的大笑聲。以他的身體為中心，駭人魔力在四周捲起了漩渦。
空氣的溫度急劇下降。這感覺和圍繞在冰樹小龍身邊的寒氣相似，卻遠比那更加強烈。
地面、周圍發出了聲音，並漸漸開始結凍。剛剛還在冒煙的火舌全部消失了。這下就不必擔心延燒這件事了……
他握住了我的手。那股過於強烈的寒氣傳遞了過來，讓我感覺到一陣熱度，就好像有人正拿著烙鐵貼在我身上。
他的大笑聲戛然而止。他好像被誰按了重置鈕一樣，眼神和情緒都變得十分平靜。
「好啦，就告訴你吧。我的名字叫察爾班。察爾班•杜拉葛•法尼。我可是流有偉大的吸血鬼之王血脈的人喔。本來像我這種存在，根本不該來應付人類這種小角色。有沒有覺得很榮幸呀？」
法尼……他是吸血鬼中的其中一位最高等個體，只要是隸屬於教會的人，我敢肯定所有人都聽過這個名字。雖然我無法感同身受，但如果他所言屬實，那我倒也能明白這傢伙一部分的自信是打哪來的。
他的目光閃耀著燦爛的血色。面對他這充滿瘋狂，以及難以壓抑戰意的眼神，我開口問道：
「吸血鬼之王……你們的目的是什麼？」
吸血鬼──察爾班聽了我的問題，雙眼詫異得都變形了。
「……嗯？怎麼？我為什麼非得把這事告訴你不可？」
……看來他也沒真的蠢到這種程度。
說起來，在藤堂造訪這座森林的時間點發生了異常現象……這時機真是太剛好了。目前通訊依然是連接的狀態，只要知道他的目的，我也會比較容易訂立今後的方針。
我沉默不語。察爾班目不轉睛地看著我一會兒，過沒多久就嘆了一口氣，開始說了起來。
「……哎唷，好啦好啦！你也不想搞不清楚狀況就死了吧？」
愛蜜莉亞，這傢伙……是個蠢貨。
他用力地握住我的手腕，發出一陣嘎吱嘎吱的聲音。我並不理會現在感覺到的痛楚。只要用了神聖術，傷成怎麼樣都能治療。
察爾班無聊地盯著半聲不吭的我看了幾秒，接著嘆了口氣。
「勇者啦！勇者。你知道勇者嗎？」
「……」
這傢伙……是說真的嗎？
我的心情真是糟透了。消息已經曝光了。令人慶幸的只有藤堂還沒跟魔族碰上面這一點而已。
我保持沉默，等著他繼續說下去。察爾班對我的想法一無所知，喋喋不休地接著說：
「我們的王察覺到了勇者的存在。即使精準度不高，保險起見，還是要來查看一下人間界的狀況。所以就把這個充滿榮譽的任務，交給了我這個最受期待的下一任儲備幹部，就是這麼回事。」
「……」
「由你的角度來看，感覺就像是一場無妄之災吧？話雖然是這麼說的，流著高貴血脈的我，居然被派來這麼一座只有低等魔物的森林裡，我也覺得像是場無妄之災啊！我們這也算是同病相憐吧？」
「……」
「說是為了讓我樹立功績啦！王也真是的，到底在想什麼啊……聖勇者根本不可能跑來這種只有弱小魔物的地方。我在這裡窩了一個月，居然只有釣到一個像你這樣的人。」
「……」
「真是的，把我誘導到這裡的魔物全部幹掉的人也是你吧？儘管比不上我，但是你的戰鬥能力，嗯……還算有兩把刷子啦。不過，你還真是幫我帶來很多麻煩耶。龍就算了，你知道我費了多少工夫才把那隻獅子帶來這裡的嗎？你根本就是罪該萬死。」
「……」
此時察爾班皺起了眉頭，他把臉湊了過來看著我的眼睛說：
「你突然安靜下來是怎麼了？被派來這種鄉下地方，我也是閒得要死。而且我還接到命令，叫我不要公然搞破壞，我實在想叫你陪我打發打發點時間。」
愛蜜莉亞，這傢伙……是個蠢貨。
跟敵方人士喋喋不休地交談就是蠢貨的證明。如果我是這傢伙，絕
對不會做出這種事。嗯，不過搞不好在這傢伙的認知里我並不是敵人。
「嗯嗯，事情的始末我都了解了。最後再讓我問一件事，你口中的王是指魔王──克拉諾斯嗎？」
「……啊？你──」
聽了我這句話，他的表情和從容的態度出現了一些動搖。
已經太遲了。有他這個反應就夠了。目前我依舊處於被他用力抓住手臂的狀態，但這次輪到我說話了。
「察爾班，你是一位強大的吸血鬼，說你身上流有吸血鬼之王的血脈，我也能認同。」
「……你在說什麼──」
他很強大，是一隻強大無比的吸血鬼，藤堂這貨色根本不是他的對手。
可是──他的強大並沒有超出我的預料。超出我預料的只有時機而已。可以的話，我真希望請他等葛瑞格里歐來了再搞這一出，既然事情都變成這樣了，那我也沒辦法了。
「而你的王也真的是慧眼獨具。居然知道勇者很可能會造訪這座森林，還派了部下過來……但是，那個被派過來的部下，也就是你本人就這點認知可就不妙了。你得盡忠職守才行啊。」
「……你在說什麼啊？」
這是一場生意。粗心大意可是大忌，我絕不會掉以輕心。
我用沒被他抓住的左手取下面具，讓他可以清楚看見我的臉。
我撇嘴擠出一個笑容，俯視眼前的吸血鬼。
「我的名字是亞雷斯•克勞恩。你的王在找的那位勇者……就是我本人。」
與此同時，我發動了結界的術式。
──白光泛濫在森林之中。
在強烈的閃光之下，察爾班的表情因為驚愕而扭曲著。
幸好他是只蠢吸血鬼，我絕對不會放過他。
他的視線從我身上移開，看向那道突然出現的光牆。綻放著微光的耀眼光牆彷佛將這塊區域從森林中切割了出來。
被我用來當成媒介的就是那些被他揮開的刀子和矛錘。這些物品都曾經由我的手賦予祝福，最適合拿來做結界術的媒介了。
我對那隻還握著我的手，僵在當場的吸血鬼說道：
「吸血鬼。你們跟人類不同，等級較難提升。而對於這些等級難以提升的魔族，我們是用『階級（Stage）』來做區分。而據我估計，你的階級應該是第三階，屬於中等魔族。建議討伐等級在60後半到70級。當然這是指以隊伍出戰的情況。」
他的視線再次看向我。他的眼神與其說是帶著殺氣，反倒像是有些出神。我正面迎向他的眼神，接著說了下去。
在戰鬥中不能毫無理由地與敵方對話，必須迅速抹殺目標。結界正完美地發揮著它的作用。
即使在我們談話的過程中，結界還是在減弱那傢伙所擁有的強大能力。所以我才會繼續跟他聊下去。
「摒除暗黑術（Darkness）等泛用魔法，你們還擁有『霧化（Form Black Wind）』、『動物化（Form Animal）』、『血液操作（Move Blood）』、『生命吸收（Energy Drain）』等能力。其他還擁有像是創造眷屬，或是吸血等各種能力，不過在對戰時最重要的還是這四項能力。雖然有些吸血鬼在成為高等吸血鬼之後，會擁有自己獨有的能力，但是你應該沒有吧？」
我確定他在聽見我這個問題時，眼睛和臉頰微微動了一下。我在腦袋裡提升了對他的評價，還有警戒等級。
這傢伙應該有什麼能力才對。要是不在這裡確實把他解決掉就大事不妙了。看來沒空檔慢慢審問了。
「你們最麻煩的地方不在戰鬥能力，而是機動性。一旦被你們化為霧氣逃跑，想再追上就難了。所以我們在殺害闖入城鎮的吸血鬼，都會事先張開結界封住這項能力，也就是我現在張開的這個結界，它具有限制黑暗眷屬能力的效果。張開這個結界最麻煩的地方，就是需要做些準備。所以我一直很心急，不知道你什麼時候會跑掉。」
附帶一提，這傢伙可能會使用轉移魔法。應該也是因為這項能力，他才會突然出現在我的感應範圍內。只要張開結界，就算他用了轉移魔法，也無法離開結界範圍。
特別是現在藤堂正往這裡來。即使我沒辦法阻擋他的腳步，讓他們沒有隔半道結界的情況下見面，這種情況可不是我所樂見的。
察爾班的表情變了。
他的眼神從出神轉為憤怒。從我們碰面到現在，他第一次將我視為敵人。濃密的殺氣籠罩了整座森林。剛剛那股寒氣卻已煙消雲散。結界正有效地發揮作用。
「察爾班，就我所見，你空有才能，卻沒有戰鬥經驗對吧？在面對手持矛錘的對手時，擁有豐富戰鬥經驗的吸血鬼是絕對不會放鬆警戒的，也不會跟對方交談。你最好記住這點。不過我沒打算放你走，所以我想這經驗你大概也用不上第二次了吧。」
「！」
察爾班似乎想起了什麼，放開了他一直抓住我的右手。然後直接以指甲撫上了自己的左手手掌。他從手掌拉出一條線，異於人類的漆黑血液從手掌心滴了下來。但是，也僅止於此。
血液操作。只對自己的血液會起強力作用的念力（Psychokinesis）──卻沒有起任何作用。
「我不是說過結界有限制力量的效果嗎？」
不過，如果是在結界剛剛張開的時候，或許多少還能用上一會兒吧。
我當然不會告訴他這件事。要是說了，萬一到時被他給跑了，那事情可就麻煩了。
我牢牢地戴上面具。藤堂等人的氣息越來越近，應該再幾十秒就會到了吧。雖然這個對手沒什麼了不起，能否在數十秒內殺掉他，也是有點微妙。
察爾班默默無言，他的身體發出聲音，開始逐漸腫脹。他纖細的手臂膨脹了起來，眼裡散發著陰沉的光芒。
剛剛已稍微見識過他的格鬥能力。吸血鬼中有些人只靠特殊能力戰鬥，這傢伙卻並非如此。
我輕輕地揮了揮剛剛被他握住的手掌，重新施放輔助。雖然對專程幫我施放神聖術的愛蜜莉亞很不好意思，但我的輔助比較強。也沒有消耗神力的問題。
「『一級筋力提升（Full Strong Add）』、『一級敏捷提升（Full Agility Add）』、『一級耐久提升』、『一級感覺提升（Full Sense Add）』。」
察爾班的身影消失了，他強力的一踏讓大地裂了開來。
──但是，重新施放輔助之後，我的感覺已能完全捕捉到他這些動作。
他的手臂從我背後揮了下來，而我用右手接下了他的攻擊。一股貫穿我全身的衝擊讓地面裂了開來。他揮下的那雙手臂卻已完全停了下來。
野獸般的黑血之民發出了粗重的喘息，他的動作停了一會兒。是對我能擋下他的攻擊感到不可思議嗎？
好險敵人是如假包換的黑暗眷屬，退魔術用在他們身上是管用的。
來吧──你就好好接受神的制裁吧。
「『制裁之光（Photon Order）』。」
刺眼的光芒亮了起來。一道具神聖力的光波釋放了出來，將他的瘦削身軀吞噬其中。
他瘦削的身軀被光芒壓制住，接著如紙片般被擊飛了出去，最後撞上結界之壁，摔落在地面上。
原本只要一擊裁製之光，就足以把這個等級的魔族淨化殲滅。
我觀察著癱軟下來的察爾班。儘管他身上微微冒著黑煙，身體形態也維持得太久了吧。這反應真是不可思議。完全沒料到會有這情況，但是這種感覺我早已有所體驗。
我忍住想咂嘴的衝動，逼近倒在地面的察爾班。
「『制裁之劍（Photon Blade）』。」
我的手掌傳來一陣朦朧的手感。光之劍，只對黑暗眷屬有效果的制裁之劍。
閃閃發光的劍往吸血鬼的弱點，也就是他的心臟刺了進去──然後突然就消失了。
察爾班的身體彷佛被彈開似的跳了起來。他高舉的指甲向我發出一擊，我退了一步避開這次攻擊。
「嘖……你身上居然有庇護啊。」
擋下光劍的是一種結界。即使在魔族之中，也只有少部分人才擁有這種強力的庇護結界。這也是為什麼只有以勇者為首的那些擁有庇護之人，才能打倒魔王或高等魔族的最大原因。
和秩序神相反的暗黑神「路西佛•厄瑞普德」的庇護。這種力量可以將大部分的傷害化為烏有。
察爾班以四肢著地，然後緩緩站了起來。他的黑衣已敞開了，身上雖然有一些小傷，但是並無大傷痕。這傷害本來都夠殺他三次了。
他垂下的頭抬了起來。浮現在他臉上的不是殺氣也不是憤怒，而是一份歪曲的喜悅。
「啊哈……啊哈哈哈哈哈……太驚人了，這真是太驚人了……沒想到本少爺……居然能跟『勇者』一戰。」
邪神的庇護，真是麻煩到了極點。沒想到這種程度的魔族居然擁有邪神賜予的庇護……
要是讓他跑了，肯定會變成很大的威脅。得趁他還是個無名小卒時殲滅他才行。
察爾班似乎很滿意自己的庇護結界無法被破壞，他又恢復了從容。
「而且，我怎麼這麼幸運呢？你身上……沒有軍神的庇護呢。」
「是啊，你真的是非常不走運呢。」
「……咦？」
我在他放鬆戒備之時，一腳踏進了他胸前的空間。
我舉起右拳，一拳往他空蕩蕩的心口揍到底。一股衝擊隨著拳頭傳了過去，而在發生衝擊的瞬間，我再次做出了祈禱。
「『制裁之光』。」
「唔！」
我的拳頭再次綻放了光芒。跟剛剛的大範圍攻擊不同，這次是收斂成束的攻擊。
隨著某種東西彈出去的啪滋聲響，察爾班再次被打飛了出去。地面被削去了一大片，他最後被我張開的結界擋下，然後停了下來。聽著他不斷咳嗽的聲音，我開口對他宣告：
「要是沒有路西佛的庇護，我一下就能讓你解脫了。現在有這個結界，害我殺你得花上不少時間呢。」
就算我想換個地點，卻不可能移動現在的結界。
再次牢牢地把面具戴好，拉起帽子掩去我的銀髮。就算被藤堂看見我的頭髮，銀髮的人也不少見。
我以腳尖踐踏著地面，接著揮了揮手。
我等著他站起來。與其傷害他的肉體，還不如打擊他的心靈還比較快。
察爾班搖搖晃晃地站了起來。吸血鬼有強大的再生能力，但在這個結界裡，這種能力也毫無意義。雖說他身上的結界能讓傷害幾乎消失，應該還是會感覺疼痛。然而，他的眼裡卻依然蘊藏著力量。
面對身上有庇護的魔族，沒有實體的光芒攻擊，效果較為薄弱。矛錘已經拿去做結界的媒介了，無法動用它，於是我從皮帶抽出類似樁子的細長短劍。
跟投擲用刀子一樣，這把銀制短劍上也已施加了祝福。雖然是副武器，沒魚蝦也好。
我得小心一點，別把藤堂他們卷進這場戰鬥。
「察爾班，解除庇護結界吧。我讓你死得痛快點。」
「你這個笑話不好笑。你確實很強，但你是人類，而我是吸血鬼。論力量，我還是高過你。」
「這是一般理論。」
我隨手拿起短劍打橫一揮。銀線閃向矗立在我身旁的樹木中段，樹身就這麼歪斜錯開。
樹倒了，捲起一片沙塵。我混在沙塵中，往大地一蹬。
沸騰的血液在全身亂竄。世界看起來非常鮮明清晰。察爾班察覺到我的動靜，揮下了手臂。
我在他身前減速，避過這一擊。他的手臂擺出了保護身體的姿勢，我看準手臂間的縫隙，舉起短劍刺了進去。一陣劈里啪啦的反彈聲響起，我刺不進去，劍就停在了皮膚之前。反彈的力道讓他的身體癱倒在地，用腳將他踢至一旁。
我改變握短劍的方式，從單手改為兩手握住。
他的身體倒在地面上，我舉起短劍，加諸了全身的重力往他的心臟刺了下去。類似強烈雷光的光芒閃現，就在刀刃微微陷進他的肉體的瞬間，我以短劍為媒介施放了力量。
「『制裁之光』。」
「唔──」
我應該已經牢牢地踏在地面上了，衝擊還是讓我的身體微微浮動了一下。光芒焚亮暗夜的那一瞬間，我確實看見了他的表情上浮現了痛苦的神色。
我成功造成了傷害，而且也未容許他再生。
他纖細的手臂顫抖著，似乎痙攣了一下，接著又以子彈般的速度朝我伸了過來。我當場往後退了一步。他的指尖微微擦過我的臉頰。緊接著在熱辣的感覺之後，伴隨著一陣疼痛閃過我的臉頰。
血珠飛散在空中，我毫不在意地再次調整好架式。我用力向前踏了一步，用盡全力踩上他的腹部。
在出現反彈反應的同時，他發出了低沉的呻吟。沒有卸去衝擊力道的話，還是能造成一部分傷害。
那傢伙正用一種空洞的眼神看著我。我用食指擦去臉頰上的血，然後對他宣布：
「我就陪你玩到死為止。」
儘管察爾班目前處在我的俯視之下，他的唇角還是高高地揚起，露出一個壯烈的笑容。
「唔……呵……你的……體力會先……耗盡的……」
「我是治療師。」
「……啊？」
我用食指抵住傷口，獻上祈禱。一陣淡淡的嫩綠色光芒亮了起來，不消一秒傷口就消失了。
察爾班看見這幅景象，眼神起了變化，其中多了幾分動搖。他的嘴裡發出了戰慄的聲音。
「怎麼可能……你這怪物──」
「你才是怪物，吸血鬼。」
他的心已經動搖了，再一下就成了。我低頭望著他的雙眸。察爾班的手臂微微一顫。
藤堂等人的氣息越來越靠近，我得在他們抵達前儘量多造成一點傷害。
我將短劍的尖端往他的眼珠子刺了下去。
他發出一聲壓抑的慘叫聲。吸血鬼對疼痛的耐受性很強，這完全是因為他們原本就擁有強大的再生能力。這是他第一次處於持續感受到強烈痛楚的情況中，這種壓力會讓他的動作遲緩下來。
我感受到猛烈的抵抗，跳離了察爾班身上。即使缺少了幾分活力，他的攻擊力依然是個威脅。
察爾班捂住插著短劍的右眼──雖然我應該只有削去了他的眼球表面而已，他發出了野獸般的咆哮聲。他的咆哮聲化為衝擊，往周圍一帶奔流而去。
察爾班緩緩站了起來。
他維持著捂住右眼的姿勢，一腳踩裂大地。他僅憑力量向前衝刺，毫無技巧或姿勢可言──然而，他這一步只有速度高人一等，我只往側面移動一步便避開了，接著用短劍擋下了他向我揮下的手臂。由於我身上施放了輔助，不管是力量或耐久，我的能力都在他之上。我把失去平衡的察爾班踢飛了出去，他的身體接觸到張開的結界，癱軟在地。
我毫不留情地踢開了他的頭。會不會反彈已經無所謂了。傷害都是一點一滴而已，但確確實實地累積著。我踩住他、踢他，我要殺了他。我非得確實地解決掉他不可。
倒地的察爾班就這麼在地面爬行著，終於爬到了我的矛錘旁邊，就是被他自己丟出去的那支。
那是結界的關鍵處。仔細看的話，應該看得出來，這個結界是以那個地點為起點張開來的。
我雙手環抱著，故意默默地在旁邊看著他的動作。
「要是……要是沒有這個的話……」
察爾班夢囈般的咕噥了這麼一句後，碰觸了矛錘。他的身體狠狠地被彈飛了出去。
黑暗眷屬怎麼可以去碰起動中的結界媒介呢？察爾班被結界的火焰所傷，痛苦呻吟著。我走近他身旁蹲了下來。
這種程度的傷害、痛楚就已讓他無法動彈，真是太懦弱了。雖然不認為他身上流有王的血，但是想一想，能在這裡把未來的強大魔族剿滅，也不是件壞事。
「吸血鬼，沒招了嗎？」
「還沒，我還沒輸。還沒！還沒還沒還沒還沒──只要、只要我能恢復力量──」
我看不出來他是不是正看著我。他一直不斷低語著，眼神看起來實在不算正常。
要是他不肯解除庇護結界，那我就是一直折磨他到死為止。
我抓起他的頭髮用力甩著。我利用離心力增強力道，將他砸向地面。地面一陣晃動後，出現了一個深深的凹痕。衝擊和痛楚讓他瞪大了眼睛。不知是不是咬破了嘴，一絲血液從他的唇角流了下來。
如果在他口中釋放「制裁之光」，能不能稍微帶給他比較大的傷害？正當我硬掰開他的嘴，正要把短劍塞進去的時候──藤堂他們的氣息抵達了此處。
「唔！」
看到他們本人實際出現在我面前已經是幾天前的事了呢。
我再次往趴在地上的察爾班腹部踢了一腳，然後才站了起來。再次確認自己戴著面具後，轉頭看向他們。
那頭黑髮充滿光澤，和吸血鬼的並不相同。他的容貌有著凜然的氣質，卻又略給人稚氣的印象。在燃燒殆盡、東倒西歪的樹林之間，我看見了令人懷念的勇者一行人的身影。
我看著站在最前方的藤堂的臉。
我們的視線交會，他看起來完全沒有注
意到我的真正身分。
即使看到那張我本來應該很痛恨的臉，情緒的起伏卻沒有想像中那麼激烈。
他的視線十分銳利，口中冒出粗重的喘息。握著聖劍的那隻手臂隨意地垂在身側，手上並沒有盾。
我在他身後還看見了莉蜜絲和阿麗雅的身影。他們應該是在做準備，才會花了那麼久的時間抵達這裡吧？不過，我倒是沒看見古蕾莎的身影。
「這……到底──發生了什麼事……」
他的視線從我身上轉向倒在地面的察爾班，在這個瞬間，藤堂的肩膀顫抖了一下。
他的表情轉為僵硬。但是看著他的表情變化，我心裡也未感到任何不安。
現在的情況跟古蕾莎那時不同。此時我不必擔心──被干擾。
他應該也明白才對。擁有秩序神庇護的藤堂，應該遠比我這種人更懂黑血之民身上帶著的邪惡氣息，更懂那似人非人的黑暗眷屬的力量。
這股氣息，和身為魔物卻非黑暗眷屬的古蕾莎之間有著明確的差異。
最好的狀況就是在藤堂等人來到這裡前做個了結，不過我已經張開了結界。
以察爾班這種程度的力量，我不需要擔心他會從內部破壞結界。我已經成功迴避了最糟的情況，在這裡讓他們見識一次魔族是什麼樣子，應該也是一種經驗。
只是得注意別讓藤堂等人踏進結界就是了。
藤堂的腳在發抖，小心翼翼地試圖往前走過來。我儘可能壓低聲音，向他提出警告：
「你停在那裡，別動。我已經張開了結界。」
結界中存在著很多種類，我所張開的結界，是對黑暗眷屬特別有效的聖域結界。對於黑暗眷屬以外既沒有作用，也成不了物理性的障壁，萬一他要是走了進來，事情會變得非常麻煩。
聽完我的話，藤堂本來要舉起的腳停了下來，回到了原來的位置上。很好，沒問題……他肯聽話。
我手裡依然用力握著短劍，邁步往藤堂的方向走去。
察爾班倒臥在地，我當然也沒有放鬆對他的警戒。面對黑血之民絕不可輕忽大意。
我在距離藤堂約兩公尺左右的地方停下腳步。要是距離縮得太短，恐怕會讓他提高戒心。
「這座森林因為已確認有惡魔出現，現在已遭到封鎖。你們來做什麼？」
「……呃……這個……」
面對我的質問，藤堂支支吾吾地說不出話來。
從他這模樣看起來，感覺應該不是來提升等級的吧？既然如此，他們的目的是討伐惡魔囉？
難道我透過村長警告他們這件事做錯了？喂，這是要我怎麼辦啦？真希望你們至少能在我們的掌握下行動啊。
愛蜜莉亞在定期聯絡的時間前提早和古蕾莎聯絡，真的是太走運了。而且我們很快就展開了行動這件事也真的算我們走運。
我指了指正在地面爬行，但是依然虎視眈眈地盯著我的察爾班。
他的意志還沒屈服。只要露出一點破綻，他應該就會撲上來了吧？不管是以視線牽制，或是以殺氣威逼都沒有意義。邪惡、強大、殘忍，而且自私自利，那群傢伙就是這樣的生物。
「好，算了。我現在正在戰鬥中，這裡太危險了。你們最好現在立刻離開這裡，在天亮前都待在營地待命，等天一亮就立刻離開森林吧。」
藤堂聽了我的話，卻依然糾纏不休。是基於正義感？還是一股意氣？這人真的非常麻煩。
「不，我──」
「就我看來，你似乎也算能夠戰鬥，但是我不需要幫忙。這是我的──」
就在我說到這裡的時候，察爾班的氣息跳了起來。
他找到了破綻？他在這場對話中找到了什麼破綻嗎？不對──不是這樣。
透過氣味、聲音和吹拂肌膚的風向，即使看不見他做了什麼，我對他的動靜依然瞭若指掌。
藤堂的眼睛睜得好大。
「危險──」
我回過頭去，同時蹲低了身子，並向前跨了一步。
透過縮短距離這個動作，錯開了察爾班由上空揮下的手臂，以及以利爪使出一擊的時機。這傢伙犯的另一個錯誤，就是太過相信自己的能力，所以沒有攜帶武器應付自己的能力被封住的狀況。大部分的人族都會被他們的身體能力壓制住，但如果輸在本身的力量上，他們的狀況就會越趨於下風。這是這傢伙犯下的錯誤，也是他戰鬥經驗尚淺的證明。
我一拳揍向他空蕩蕩的心窩處。
結界。真難得，既沒有打穿肉體的感覺，也沒有打碎骨頭的觸感。但是衝擊已經透了過去。
衝擊使得察爾班的手臂瞬間飄了起來，我抓住他的手臂，將他瘦削的身子往地面砸去。我向前邁出一步，踩住了他的頭。毫無間斷的攻擊讓我的感覺有些錯亂，卻感覺得到並沒有對他造成傷害。這傢伙只要一適應戰鬥情況，應該就會立刻對我進行反撲。
藤堂看著我，嚇得目瞠口呆。我腳下踩著察爾班，然後對他說明：
「魔族非常頑強。特別是這傢伙身上還有極為棘手的庇護結界，討伐起來相當耗時。我不需要幫忙，這是我的工作。你們別來妨礙我，也別做任何事，就乖乖地離開這裡吧。求求你們。」
「什麼──」
我需要的是時間，其他都不需要。別多管閒事，只要考慮你們自身的安全就好。算我求你們了。
藤堂啞口無言。阿麗雅從剛剛就帶著嚴肅的表情瞪著察爾班，她對藤堂說：
「小直閣下，看來是我搞錯了。我想這裡應該沒有輪到我們出場的機會。而且他看起來也不像陷入了苦戰……」
「對啊，小直。既然那個人都說用不著我們了，那我們就回營地去嘛？」
沒錯，回去吧！你的夥伴不都這麼說了嗎？
察爾班整個身體滾了一圈，拉開與我之間的距離。
我沒有追上去。本來就毫無血色的臉龐，在這幾分鐘內又變得更加憔悴，看起來就像個亡魂。
察爾班搖搖晃晃地站了起來，他用手按著頭，像是正在忍耐著頭痛，嘴裡一直碎碎念：
「我……這個擁有暗黑神庇護的我，怎麼可能輸給區區一個人類？不可能！」
他緊緊握起拳頭，漆黑的光芒開始集中在他的拳頭上。
這是他要發動暗黑術的前兆。和與生俱來的能力不同，暗黑術是藉助與秩序神同格的暗黑神──也就是邪神的力量，要封住它需要一點時間。
暗黑的光芒幻化為一支短箭的形狀，高速向我飛來。
但是，不論是速度或箭矢大小，都遠比第一次攻擊時接下的那支箭來得弱小。應該很快就要連發動都做不到了吧？在他無法阻止我張開結界的那一刻，他就已經走投無路了。
我只是無言地祈禱著。
願秩序戰勝邪惡。願神賜予我光之箭矢對付暗黑箭矢。
無言的祈禱彷佛得到了回應，我的周圍漸漸冒出了無數的白色光點。
一個個的光點化為比察爾班射出的箭矢長了數倍的箭矢，在毫無號令的狀況下，朝著目標飛了過去。最前方的箭與察爾班放出的箭正面碰撞，輕易地消除了那支箭。
「──！」
剩下的數十支箭矢如雨般落在察爾班全身，害得他沒有空檔躲避，也無暇抵抗。只有在光芒吞噬前幾秒，在他臉上浮出的那愕然的表情，為他表達了他的心境。
在有著庇護結界的狀態下，光之箭矢是起不了作用的。光芒消失之後，只留下蹲在地上的吸血鬼。他的面色鐵青，即使沒有肉體上的傷害，精神層面上可就不同了。他的內心已經受挫。我語帶告誡地對他說：
「察爾班，明白了嗎？你就死心吧。我也不是惡人，你還是解除你的庇護結界吧。」
「還沒……還沒！哈哈……哈哈哈哈……我怎麼可能……會輸。啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
察爾般瘋了似的發出大笑，然後站了起來。這傢伙……還真是不輕易死心啊。
他氣勢猛烈地揮動了手臂。在吸血鬼的臂力加持下，一顆拳頭大的石頭朝我飛了過來。這石頭應該是他剛剛蹲在地上時撿的吧。
我用手裡握著的短劍彈開了石頭。一陣硬物碰撞聲響起後，石頭落在結界外面。
「啊……」
石頭正好飛到了莉蜜絲附近，她發出了一道短短的叫聲。
察爾班的視線緩緩向我望了過來。
可惡，真是失策。
「你們快走。」
「原來如此……這個結界不是物理性的障壁啊。」
我走向前，踩出一步提升速度，全力對察爾班的右眼放出一記刺擊。
察爾班就像樹葉般
被吹了出去。但是我沒有擊中他的感覺，難道是他自己跳起來減緩了衝擊？
那傢伙開始恢復冷靜了，這不是個好現象。
察爾班在空中調整好姿勢，以四肢著地。與此同時，他的視線從我身上移開，轉向還沒逃走的勇者一行人。
他的手裡握著一把土。
就是因為知道會變成這樣……若不是只留下我一個人對付他，情況就很變得很麻煩。
即使他的臂力對我構不成威脅，卻會威脅到藤堂他們的安全。先不說穿著盔甲的藤堂和阿麗雅，這對莉蜜絲可能會造成致命傷。
我改變行動模式。向前踏出一步，讓自己的身體滑進察爾班和藤堂等人之間。
「快逃！」
他再次將手臂高高舉起。如果是石頭也就罷了，塵土我就無法完全擋下了。為了多少降低它的命中率，我把剛買的外套脫下來丟向空中，用來擾亂他的視線。
「呵呵呵，勇者也很辛苦呢。」
我避無可避。
外套膨脹了起來，接著就整件飛了出去，在我眼裡看起來就像一陣慢動作播放。
那些土塊被以子彈的速度撒了出去，我以全身接下這次攻擊。沉悶的衝擊數次擊中我的身體，沙塵灑進了我的眼裡。我沒有閉上眼睛，這只是土，一點也不痛，也沒有造成傷害，也不會使我失去平衡。
塵土暴風雨依然持續著，察爾班壓低身子向我撲了過來。他居然還有餘力來挑戰近身戰，真有自信啊？難道他覺得只要製造出那麼一瞬間的破綻，就能打贏我是嗎？──他還真是小看我了。
我們四目相交。他舔了舔唇，臉上露出一個極為扭曲的笑容。好吧，我就奉陪到底。
察爾班在我眼前大大蹲低了身子，他的目標應該是我的下巴吧。我將上半身向後一傾，躲過了這記以利爪從正下方發出的斬擊。我往後退了幾步，避過他這幾記連續且流暢的刺擊。
手臂的攻擊距離太短。我和他的攻擊距離可就不同了。我抓住他暴風雨般攻擊中的空檔，刺出了短劍。銀制刀刃讓包覆他全身的結界起了作用，在短劍撞上察爾班手臂的瞬間，結界的反彈作用讓他的動作瞬間停了下來。我沒放過這個明顯的破綻，將刀刃往他喉嚨刺了過去。
沒用的，不要白費工夫了。我已封住了他的特殊能力，且在經驗和身體能力方面，我都占了上風。即使他試圖乘虛而入，我還是占了穩穩的優勢。我在法衣之下還套了一件鎖子甲，以這傢伙的攻擊程度應該不足以擊破鎖子甲。
衝擊使得察爾班難看地滾了一圈。他的咳嗽停了下來。我狠狠地踩上他的身體，伸出手掌對著他。我不會再給他任何開口的機會。我也不再想著要讓藤堂他們逃走。不對，既然他們不逃，我就迅速地把察爾班殺掉。
「『制裁之光』。」
一道光芒亮起，彷佛要將他的身軀碾碎一般。
神聖的光芒劃破黑暗，瞬間周圍就變得亮如白晝。
光芒暗了下來，幾乎沒有對他造成任何傷害。我也知道，但我想要的是一個破綻。我動作行雲流水地改為反手拿著短劍，利用沉下身子的動作施加重力，將劍刃狠狠插進他口中。
他的眼睛瞪得老大。有如凝滯血液般混濁的虹膜收縮著。我透過刀刃施放神聖術。
「『制裁之光』。」
「唔！」
光芒在他口中爆發開來，從他喉嚨深處發出了痛苦的嗚咽聲。
不行，雖然造成了傷害，仍無法置他於死地。他死命地緊閉著嘴。他用兩隻手臂擊打我的腹部，試圖想推開我。
他用牙齒刮著銀制劍刃的表面。我無視他這個動作，用盡全力將短劍刺入他的喉嚨深處。
「『制裁之光』。」
制裁之光。
制裁之光。
制裁之光。
制裁之光。
光芒接連不停地在他口中亂竄。他發出嗚咽和已不成聲的慘叫，腹部晃動得宛如承受數次的痙攣。
可惡，死吧！死吧！死吧！在你危及勇者前，你就先去死吧！
吸血鬼在失去生命力後將會化為灰燼。他的形體還在就是他還沒死的證據。我連續釋放了十次左右的光芒，雖然我已經將傷害集中在他口中，察爾班受到的傷害程度，卻只是稍微削弱了他的力量而已。
「……嘖，可惡！短劍的威力太弱了。」
擁有庇護的魔族大多都是了不起的人物。
既然我們在能力上居於下風，就得在進行細心的準備後才前往討伐。根本就不會有這種遭遇戰的情況。更何況還只憑副武器交戰，這種事我還是頭一次碰上。
儘管短劍的品質也不差，跟可以疊加祝福提升威力的矛錘相比遜色不少。
察爾班已經翻著白眼。我舉起左拳往他的頭部揍了下去。感覺好像在毆打一堵堅硬的牆壁。
可惡！要是我像藤堂一樣具備軍神的庇護，這種庇護結界，我一拳就能打破了。
即使無法造成傷害，衝擊應該也能動搖他的感覺。
我不會給他任何機會。拳頭已皮開肉綻，還滲出了血，然而我沒有減緩力道。真的只能這樣讓傷害一點一滴地累積下去。
『亞雷斯，你沒事吧？』
「嗯嗯，我沒事。混帳，這傢伙遲遲不肯死！有夠頑強的！」
『……你沒事吧？』
「我沒事！」
我對著愛蜜莉亞的通訊回答道。
我別無他法，早知會花上很長的時間。
我只是默默地揮著拳頭，察爾班臉上的挫傷漸漸多了起來。
雖然他激烈抵抗著，我還能勉強地壓制住他。
不知道打了幾十還是幾百拳的時候，我的耳邊傳來了不祥的聲音。
這個聲音總是為我帶來惡運。
「那個！用、用這個──」
是藤堂的聲音。我知道他在這裡。我也有在注意他的行動，如果只是待在這裡，原本應該是不會造成什麼問題的。反正我只要別讓察爾班有任何能採取行動的空檔就好。
我抬起頭，他站的位置不同了。
我很清楚自己的表情扭曲成了一團。
藤堂站的地方──就是擺著我的矛錘的所在。
藤堂蹲了下去，他的指尖碰到了我的矛錘。我情急之下對他大喊：
「住手──」
不！那東西不是掉在那裡！是我擺在那裡的啊！
但是，一切都太遲了。
在藤堂的指尖拎起矛錘的同時，空氣產生了變化。
因為他移動了媒介，害得結界消失了。發動結界十分耗時，但消失只是轉眼間的事。
一直被我用膝蓋壓制住的察爾班身體大大一顫。
藤堂用雙手拿起矛錘，雖然矛錘的重量讓他整個人搖搖晃晃的，他還是把矛錘朝我這扔了過來。幾乎就在矛錘落在我身邊的同時，一直被我壓制住的察爾班也消失了。
我不是叫你什麼也別幹嗎！
藤堂的表情明顯抽搐了一下。你總算知道自己的行動造成什麼樣的變化了吧？
邪惡的氣息如煙霧般搖曳著，然後在距離我數公尺之外的位置再度凝固了起來。
「霧化」。
吸血鬼的其中一項能力，能讓自己化為霧氣。
站在遠處的已經是一個完整的吸血鬼。
毫無血色的肌膚，顏色如污血般的眼睛。除了瀏海因汗水緊貼在額頭，以及那件敞開的黑衣之外，此時的他跟我剛碰見他時的模樣並無絲毫不同。
我至今耗費的那些工夫，在已然復活的再生能力下，轉眼就化為了泡影。不是吧……
「哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
直到剛剛都還翻著白眼的吸血鬼，此時正對我發出嘲笑。
我立刻抽出刀子往他投擲過去。
察爾班豎起食指，用他的指尖淺淺地在手掌上劃了個傷口，再用念力讓從傷口溢出的血凝成薄膜，將刀子包覆起來封在其中。
第二次果然就行不通了啊。張開結界很耗時，而且直到結界張開為止，媒介都是處於毫無防備的狀態。
他的血液蠢動著，將插在地面上那些剛剛用來作為媒介的刀子拔了起來，封在血液之中。
我需要四個媒介才能張開那個結界。很不湊巧的是，我身上沒有備用品可以再張開一次結界。我沒招了。
「哈～哈～哈～哎呀──」
大笑聲突然停了下來，他眯起單邊眼睛看著我。我握緊身旁的矛錘，緩緩地站了起來。主武回來了，但這代價實在太大了。
「我還以為我要死了呢。」
「去死啦！」
我不小心說出了真心話。
可惡，這下……要被他給逃了……我失敗了。在機動性方面，察爾班遠遠勝過我。
我的視線看向藤堂。在沒有結界封印之下，藤堂似乎感受到了黑血之民的真正力量，他害怕得睜大了眼睛，往後退去。去死！
阿麗雅將莉蜜絲護在身後，拔劍擺出戰鬥姿勢。但是她連在貝爾森林中都會受到傷害，以那點劍術跟這傢伙對峙，大概撐不過十秒。
「呼呼呼……呵呵呵……有個蠢同伴還真是辛苦呢……」
「……你說得真是對極了。」
我們已經不是同伴，我卻什麼也不能說。居然連敵人都出言指正我。我無話可說。
我換了個角度思考。既然事已至此，最糟的情況就是藤堂被殺掉了而已。我不可能打倒他了，他會逃走。如果他用轉移魔法逃走就追不上了。我追不上他的。
他已經獲得了情報。我儘可能想避免讓他把情報帶回去，為了保險起見，我還先說了個謊。我不僅自稱是勇者，還單方面地痛揍了他一頓，他應該不會懷疑我是冒牌貨才對。
更何況，他會覺得扯了我後退的藤堂是勇者嗎？
我嘆了口氣，捂著額頭瞪向察爾班。
「沒辦法了，就放你走吧。吸血鬼，你還是快點夾著尾巴逃回去吧。」
「……啊？你在說什麼啊？」
被血封住的刀子消失了，是用轉移魔法送到別的地方去了嗎？
那些血液就這麼在空中滴溜溜地打著轉，接著化為一把細劍的形狀。
察爾班嘴角扯出一個笑容。縱使他裝出一副冷靜的樣子，但很明顯地非常憤怒。
「我的力量回來了，當然要來個第二回合啊。」
「……這個嘛，如果你說什麼都想打一場……我也是無所謂啦……」
我再度嘆了口氣，舉起矛錘。
我已經無心再打下去了。他只要裝出一副要輸的樣子，他不就能逃了嗎？為什麼要這麼認真呢？而且他要是用了轉移魔法，我也無能為力。從他展現出讓刀子消失的技巧來看，他應該也不是外行人吧。
「……就算我已經取回了力量，可是你的情緒未免低落過頭了吧……」
「對啦對啦。」
我嘆了口氣，一步就縮短了幾公尺的距離。同時用神聖術對著矛錘施加庇護。
矛錘與短劍不同，它本身就是我的信仰之心。由於受到的庇護程度不同，與其釋放「制裁之光」，還不如直接在矛錘上賦予光的力量痛揍對方一頓，這樣比較有效率。
他似乎有些大意了，愣愣地瞪大雙眼。他情急之下放出了血刀，光靠矛錘的一擊就把它們全部揮了開去。
看來被他操縱的那些血液，並沒有一同得到路西佛的庇護，抑或他幾乎沒有將力氣加諸在血液之中，包括矛錘沒有觸及的所有血液中的邪惡力量都被驅除，恢復成了純粹的血液。即使是握在他手上的那把血劍也不例外，他實在是太大意了。
我舉起矛錘往他毫無防備的身體狠狠地敲了過去。
手邊傳來骨肉擠壓在一起的感覺。相較於原本該有的手感還是減弱了許多，但跟剛剛比起來簡直是天壤之別。
我踏出一步便追上了被打飛出去的察爾班，接著順勢揮下了矛錘把他打趴在地上。手感、手感差好多。果然只用短劍還是不行，不用矛錘就是不行啊。
「唔！」
雖然對他造成了傷害，吸血鬼可是擁有眾所皆知的再生能力。
四濺的血液化為一道薄牆。我完全沒把那道牆放在眼裡，默默揮了兩三次矛錘。
第一下，牆壁消失了，第二下已觸及他的身體，貫穿了他的皮膚，第三下就已經深入肉里。察爾班痛苦呻吟著。為什麼沒看到他要化身霧氣的跡象？這傢伙是瞧不起我嗎？還是在玩我？
「？不逃嗎？」
我不禁把心裡想的話說了出來。
他高舉著手，但那點攻擊我根本毫不在意，舉起矛錘就打爆了他。
就算他恢復了原本的力量，了不起就只是黑暗眷屬而已，根本不是專門和黑暗眷屬作戰的異端殲滅官的對手。
我剛剛無法打倒他，單純也只是因為邪神的庇護太強了而已。吸血鬼的身體能力確實很強，但也不及身上有著一級輔助的我，而且吸血鬼的防禦力原本就不怎麼樣。當我的攻擊力有所提升時，差異當然就會跟著縮小。
一擊又一擊加諸重力的攻擊確實命中了他的身體，他的生命力正在逐漸被削弱。
儘管他只要化身為霧氣就能避開，為什麼他避都不避呢？
他的策略是快被我幹掉的時候再霧化逃走，然後讓我內心焦躁無比嗎？如果真是如此，我只能說他還真不愧是有著低級趣味的魔族。
原本端正的五官在轉眼間變得坑坑疤疤。他那歪七扭八的鮮紅雙眼閃了一閃，釋放出一股力量。
「生命吸收」。
他展現出會吸收活人生命力的能力，卻被我身上施加的光之庇護彈開後消失無蹤。
四周長得稀稀疏疏的草被餘波殃及而枯萎，但那點程度的生命力應該不足以恢復他的傷吧？先不提普通人或是身上沒有庇護的劍士，面對高等僧侶這種對手，「生命吸收」這種招數可不管用。
我揮著矛錘，像打沙包似的打了十幾秒，手感終於消失了。黑色霧氣流散而去，在距離數公尺遠的地方再次凝結成型。
察爾班眼眶泛淚地跪在地上瘋狂咳嗽。黑衣四處都是破洞，而且還染著血。
「咳咳、咳咳、啊……怎、怎樣啊！你這是怎樣啊！」
我沒有回答，拉近距離後又掄起了矛錘。
這次就在我即將命中他的前一秒，他的身體化為霧氣避開了。
如果要逃，你就快點逃好嗎？我沒那麼閒好不好？我有很多事要做耶。
霧氣飄到樹上高處之後，在一根枝丫上恢復了人形。
他不停地咳嗽，呼吸也很紊亂。我知道他的傷口正在逐漸恢復。
「呼、呼……你、你這怪物……」
真是個沒禮貌的傢伙。
我扛著矛錘，抬頭看著察爾班。要逃你就快逃啦！我沒那麼閒！
藤堂彷佛麻痹了似的站在原地看著我。壓力讓我的胃絞痛了起來。算我求你，快點滾到安全的地方去吧。
就在察爾班的傷大概好了九成的時候，這次他的全身開始劇烈顫抖了起來。
他毫無血色的白皙皮膚上長滿了驚悚的黑色毛髮，背後還冒出了影子。
「動物化」。吸血鬼的特殊能力之一，可以讓他們隨心所欲地幻化成任何動物。
由於他們變成狼和蝙蝠的傾向特別強烈，所以我猜他應該是想變成蝙蝠。這是打算飛著逃走嗎？
算了，管他是要用轉移還是要飛的，都不會改變他要逃走的事實。我空有等級，卻沒有翅膀。
我停下來看著整個過程，他果然如我所料變成了蝙蝠的姿態。那是一隻彷佛切下了一塊黑暗的巨大蝙蝠。大小應該跟牛差不多的蝙蝠發出了尖銳的叫聲，緊接著就向我撲了過來。
我一直認定他會逃走，不禁瞪大了雙眼，反覆看著眼前這幅景象。
他以複雜的機動性，以及比野生蝙蝠快上許多的速度襲向我。我舉起矛錘便擊落了他。
嘰、嘰、嘰，這透著某種哀愁氣息的慘叫聲響遍了整座森林。人的姿態明顯戰鬥力比較強，他為什麼要用戰鬥力較低下的蝙蝠形態攻擊我呢？
這是獎勵關卡嗎……？吸血鬼不能連續進行形體變化，但如果他不先變回人的姿態，就不可能利用霧化能力逃走。
我的心裡滿是問號，還是踏著他的翅膀停下了他的動作，拿起矛錘就往他小小的頭蓋骨砸了下去。這已經近似在發泄壓力了。
我不停地敲了好幾次。雖然他試圖恢復人形，我不予理會，依然揮動矛錘。他花了幾秒恢復人形，但這時他的頭已經腫得滿頭包了。
我狠狠揮下的矛錘撲了個空。霧化是嗎……他應該會感覺到痛，他卻逃也不逃地一直向我發動攻擊，這傢伙該不會是被虐狂吧……？
他離開到稍遠處，再次從霧氣恢復人形，傷害依然留在他身上。
在戰鬥中進行對話是笨蛋才會做的事，我還是禁不住開口問他：
「……你想幹嘛？」
「怎麼可能……不可能、不可能！本、本少爺，我這個身負暗黑神賜予庇護的察爾班•杜拉葛•法尼，怎麼可能在完美狀態下輸給區區一個人類──」
他到底有沒有在聽我說話，還是說他有自言自語的毛病？
不，不對…
…照這情況，我搞不好能幹掉他？
我換了個想法。我要是挑釁一下他的自尊心，搞不好有機會幹掉他。這傢伙是個蠢貨。我本來以為肯定會被他給跑了，但如果可以幹掉他，還是把他解決掉比較好。
我選擇適當的用詞對察爾班宣布：
「……察爾班•杜拉葛•法尼，你就盡全力放馬過來吧。如果你以身上流著的王者之血為豪，那就堂堂正正地跟我一決高下吧。」
察爾班用一張失去表情的臉看向我。
「正……正合我意。哈哈哈哈哈哈……本少爺不可能會輸……」
他的聽音聽起來很無力。不知道是緊張還是在抖擻精神，他的身體一顫，就算要我講句客套話，他整個人的狀態還是令人不忍直視。可是我確實感受到了他的意志。看這情況，我能殺了他！我辦得到！
預料之外的發展讓我全身湧出了一股力量。在他改變心意之前……我要殺了他。我不是那種把麻煩事延後處理的人。
察爾班彈了彈手指，發出啪的一聲。
空中出現了大量的暗黑箭矢，數量跟剛剛攻擊我時根本不能比。這才是他原本的實力嗎？
我無言地獻上祈禱，創造出同等數量的光之箭矢。我的神力還綽綽有餘呢。
暗黑箭矢飛射而來，光之箭矢也飛出迎敵。這狀況成了對戰的開端，我壓低身子，腳往地面一蹬。
察爾班同樣開始採取了動作，他在雙手中創造出新的血劍，向我沖了過來。
光與黑暗的箭矢互擊，破裂般的聲音在夜晚的森林中斷斷續續地迴蕩著。
我確認血劍的狀況。這次他應該在其中加諸了比剛剛更多的力量。不知道光憑矛錘的敲擊有沒有辦法將血劍消滅。不過，沒問題的。就算無法消滅血劍，我還是有很多辦法可以應付。
那傢伙到底是從哪裡看出自己有勝算的呢？還是他已經放棄了取勝？
兩方接敵。他左右手中握著的血劍改變了形狀，以刺突的氣勢伸長而來。我早看穿了，這是最基本的戰法。每個吸血鬼都會用這招。若是第一次看到都會中招，但只要有所警戒，想要迴避這招並不難。
我縱身一躍，避過了突然伸長的血劍，還順勢一腳尖踢上了他的下巴。
好沉的感覺。他真的不變成霧嗎？在我落地的同時，我暫時放下了矛錘，舉起手掌往他手臂大張而空出來的心窩處平貼了上去。察爾班伸長了手臂，長著利爪的手掌緊緊地抓住我的肩膀。他的握力使我的肩膀嘰嘎作響，但是托我套在裡面的鎖子甲的福，利爪並未陷進肉里。
「『制裁之光』。」
從我手掌釋放出來的光芒與衝擊，將察爾班推離了我的身體。我抓起矛錘追了過去。
我利用離心力狠狠地轉動矛錘，在這一擊中灌注了我的全力。
我打橫揮出了矛錘，察爾班在情急之下架起手臂進行防禦。他這步棋下得不好。他的肉體明明就不是那麼強壯，卻打算硬接這一擊，真是蠢到了極點。
察爾班以千軍萬馬之勢飛了出去，撞上了樹木。我向倒下的他發動追擊。我壓在他身上，瞄準頭部這個重點部位，不顧一切地揮下了矛錘。
即使血花四濺，我也毫不在意。他可能已經半失去了意識，反應開始變得遲鈍。
腦是全身的司令塔，這一點不管是人類和黑血之民都一樣。在我大概敲了十幾下的時候，他的身體化為霧氣。應該是類似反射動作的生存本能起了作用。這就代表我再過不久就能殺掉他了。
彷佛為了證明這一點，他稍微移動了一點距離，然後又從霧氣恢復成人的姿態。
他滿頭是血、半死不活，但是意識已經恢復了。為了不讓他逃走，我出言挑釁。我拿起矛錘甩了兩三下，把血甩掉。
「察爾班，怎麼啦？我還沒受到半次攻擊耶？你就別客氣了，拿出真本事來看看嘛。」
年輕吸血鬼聽了這句話，身體大大地晃了一下。然後冷不防地抬起了頭，眼神向我射來。
他的眼神令人毛骨悚然，完全不像個將死之人，有著這種眼神的魔族大多都很不好應付。
藤堂一臉忘我地在旁觀戰。我的視線稍微往他瞄了一眼。他為什麼不快點逃呢？不，算了吧。就放生莉蜜絲和阿麗雅吧。最糟的情況就是想辦法只救下藤堂就好──
察爾班宛如從地獄深處爬出的亡者一般，低聲呻吟著。
「啊……啊……我輸了……」
我瞬間懷疑自己是不是聽錯了。這傢伙剛剛是不是說「他輸了」？傲慢的魔族會承認自己敗北？不可能。
我更加加強了警戒。我的視線落在四周，腦袋裡浮現了緊要關頭所需採取的行動模式。
察爾班碎念般的接著說了下去。
「你這個……怪物……啊啊、啊哈哈哈、哈哈，這次是……我輸了。啊啊，我認輸。哈哈、哈哈哈哈哈哈……光靠現在的我是……打不贏的。我打不贏你……『勇者』！」
你要逃嗎？就在這句話差點從我喉嚨冒出來的時候，我發現了一件事。察爾班往我走近了一步。這股氣息既不像殺意，也不像有其他意圖，我無法理解。他不是想逃走，那他想幹嘛？
儘管他目前處於隨時會倒下的狀態，他依然沒有停下腳步。
我也向前踏出了一步。對方雖然滿身瘡痍，卻也不是一擊就可擊殺的程度。不過，只要再壓在他身上揍個幾十下，應該就能幹掉他了吧。
他的眼睛散發著光芒，看起來深沉陰暗又燦爛，令人十分不悅。只要是人族都能確信這就是神的敵人。
然後，察爾班在此時露出了一個微弱的笑容。
「勇者……下次……我不會輸的。賭上我身上的血脈，我會殺了你。」
「你怎麼覺得還會有下次呢？」
「有的……」
這股自信是……怎麼回事？
我無視這股異樣的感覺。就在我再次用力握住矛錘的那一剎那──眼前的氣息卻漲大了起來。
不對，那不是氣息。逐漸漲大的是──他身體裡的「某種東西」，也就是邪惡力量的根源。
「哈哈、啊哈哈哈哈哈哈哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「唔！」
照目前為止的經驗，直覺在我腦袋裡敲響了尖銳的警鐘。
我的身體自然而然地動了起來，幾乎算是反射性的行為。在我向前踏出一步的同時，我狠狠地舉起了矛錘。
察爾班正瘋狂大笑著，我用矛錘將他的身體打向天空。
在把他高高地打飛出去的同時，我向神祇祈禱著。
──就在這剎那之間，大地和空氣都被撼動了，天空被染成一片黑暗。
一股彷佛世界遭到破壞般的驚人爆炸聲響起，我的腦袋被震得一片混亂，這波衝擊差點連我的身體一同帶走，但我岔開了雙腳勉強站在原地。暴風雨般的風勢吹落了我的面具，差不多毀了半張面具。我舉起矛錘把飛過來的樹幹擊飛出去。同時我也理解到發生了什麼情況。
那傢伙──居然給我自爆！
我後悔了，但已經太遲了。我咬緊牙關忍耐著。不知道過了幾十秒還是幾分鐘，衝擊停了下來。我開始確認周遭的狀況。
眼前什麼都沒有。
火焰獅子的屍骸和倒下的樹木也沒了。地面像是被人一再挖掘似的剜去了一大塊，所有的一切全消失了。
長得十分高大的樹木，上半部好像被人削去一半似的光禿禿，眼前已經不見……察爾班的身影，半點氣息也沒留下。那也是當然的，畢竟爆炸的起點就是他自己。就算他擁有暗黑神的庇護，他也不可能承受得住這種由內部發生的爆炸。
看著那道情急之下在空中張開的半圓形光壁，它微微閃了一閃便消失了。
這是最高等的防禦魔法之一。它的持續時間短，卻是個擁有強大防禦性能的高等術式。即使如此，有部分的衝擊還是沒有被完全擋下。萬一要是來不及張開這個結界……一想到這點，背脊就竄起了一股寒意。
『亞雷斯？亞雷斯！』
「嗯……嗯嗯，我還活著，我沒事。」
愛蜜莉亞……你也沒事啊。我短暫地咳了一陣子，勉強才能開口回答道。
自爆魔法……雖然我曾聽說過暗黑術當中有這樣的術式，這還是第一次親眼目睹。像這種施術者確實會死亡的魔法，我不覺得一般人會想去用它。
察爾班最後留下的那句話是認真的，還有下次會打贏我這句話也是。
我調整呼吸，周圍沒有敵人的反應。
我輕輕地握了握手掌，身體還能動，身上也沒有任何傷害。
我舉起手臂摸了摸臉，
面具……不見了。也不知道它飛到哪去了。沒辦法了，我先平復一下精神狀態，接著便聯絡了愛蜜莉亞。
「威脅消失了。愛蜜莉亞，你能過來一趟嗎？」
『……好，我知道了……藤堂他們呢？』
「……還活著啊。藤堂就不用說了，莉蜜絲和阿麗雅也沒事。」
為了保險起見，在愛蜜莉亞來之前我還是先確認一下好了。
藤堂以趴姿倒在地面。
我跪在他身旁，慎重起見地確認了他的脈搏，心臟也還在跳動。或許是聲音和衝擊讓他昏了過去，目前沒有意識。外傷只有挫傷和擦傷。雖然他沒帶著盾，還好他有好好穿著盔甲前來。頭上腫了一個大包，但只要用回復魔法就沒事了。
阿麗雅和莉蜜絲也因衝擊而昏了過去，身上都沒受什麼嚴重的傷。
所有人都平安無事，對象也被我處理掉了。只看結果的話是沒什麼問題，但是整件事就是個奇蹟。我只能說這是個奇蹟了。
終於恢復了平靜，這股靜謐包覆著我的身體。疲勞一股腦兒地浮了上來，我就這麼癱坐在當場。
肉體還能活動自如，精神上已經累得不得了。
可是，我們不能忘記。這裡是第一個提升等級的區域，要讓藤堂成為最強的勇者，還有好長一段路要走。
在和愛蜜莉亞會合前的這段時間裡，我一直在努力想著該如何引導藤堂成長，這個沒有答案的問題。