第二卷 新生之森 第五章 討伐盜賊團
─ 水煮炙烤堤多拉 ─
1
巴爾特一行人打倒魔獸後，回到了村莊。
村長沖了出來，俯伏在克莉爾滋卡的腳邊。他的背後有大批的村民聚集。
「子、子爵大人！請、請您一定要可憐可憐我們！有、有山賊！他們想滅村啊！幫幫我們，請您一定要幫幫我們！」
多里亞德莎大吃一驚，從愛馬克莉爾滋卡背上下來。
「村長，怎麼回事？到底發生了什麼事？請冷靜下來，把事情說明清楚。」
村長開始說起來龍去脈，講述的過程中似乎漸漸冷靜下來，開始能夠依事情先後順序進行說明。
在巴爾特等人離開村莊的三天後，騎士亨里丹也離開了村莊。光憑原本有的兩台馬車不夠乘載傷者，所以跟村里買了兩台載貨馬車。
之後又過了十幾天，某一天有位名叫貝爾傑克的年輕人，從北方村莊氣喘吁吁地衝進村子裡來。他說村里遭到山賊襲擊，全村都死光了。而且，勃帕特領主沒有出兵相助的意思。山賊現在占據了北方村莊，但是一旦食物沒了，接下來肯定會輪到這個村莊遭殃。
「說來奇怪，北方村莊和我們村莊都和勃帕特領主締結了守護契約，以往每十天就會來巡邏一次，但最近三十天左右都沒有人來巡視。
而且，據貝爾傑克所說，他跑進勃帕特領主宅邸時，見到了熟識的士兵。他跟那位士兵說了山賊的事，但對方也只是含糊其詞，沒有幫忙確實傳達。
貝爾傑克認為再這麼下去也不會有結果，才跑到我們村莊來。我聽了也很驚訝，五天前就立刻叫我兒子去一趟勃帕特。我讓他騎馬前往，早就該回來了，但是到現在也是音訊全無。
再、再這樣下去，下一個被襲擊的就是我們村莊了。我們也沒辦法拋下好不容易建立起來的村莊逃跑，也沒有足夠的載貨馬車裝進大家的家產。
求求您，求求您了，子爵大人。我們拜託您這位來自遠方的葛立奧拉皇國的騎士大人很不合情理，但是請您可憐、關心我們一下，務必幫幫我們。」
他們很明白村長為什麼會這麼說。如果他們去找流浪騎士或傭兵，也可能需要出錢雇用他們。但是，平民不能雇用貴族。只能一股腦地跪伏在貴族面前，請求他們慈悲為懷。而不論事實如何，表面上貴族是能憐憫並幫助無力人民的存在。
此外，聽多里亞德莎所說，這座村莊和葛立奧拉皇國並非毫無瓜葛。
從葛立奧拉皇國向東前進，越過奧巴大河，稍微往南一點的地方有雅德巴爾奇大領主領地。這塊領地原本是遭葛立奧拉皇國流放的貴族們流落之處。
而被流放的貴族們帶著些許財富、家臣及領民在此落地生根。活用他們帶來的知識及工具，開始開拓邊境，將人們聚集於此，最終發展成大領主領地。
不久後，有一派人在雅德巴爾奇大領主領地的權力鬥爭中落敗，獨立建立了勃帕特領地。勃帕特位於雅德巴爾奇大領主領地的東邊不遠處，但兩個領地間並不和睦。
後來，在勃帕特再往東一點的地區，南邊和北邊形成了村莊。這兩個村莊都是由在勃帕特犯下罪行的人們，以開拓荒地為條件重獲自由後建立的。
這裡就是那個南方村莊。雖然位在較無整建的內地，但是這一帶野獸不多，水源豐沛，天氣穩定。就這樣，兩個村莊過著和平的生活到現在。
勃帕特的居民及兩村村民都不曾見過什麼葛立奧拉皇國的貴族。即使如此，他們認為自己原本也是葛立奧拉皇國出身的居民，因此感到非常親切，抱持著憧憬。所以他們認為這個災難來臨時，葛立奧拉皇國的子爵騎士正好在此是上天的巧妙安排吧。
多里亞德莎受到他們苦苦哀求，不知道該如何是好。
這也難怪。她一個人什麼也做不到。話雖如此，同行的巴爾特等人不是她的部下，她也沒有立場命令他們。更何況這群人對她有著難以回報的恩情。在多里亞德莎開口前，哥頓•察爾克斯如此斷言：
「唔唔，村長，這下可麻煩了。不過你放心吧！這位巴爾特•羅恩閣下是曾擊退許多魔獸及惡棍，威名遠播之人，在遙遠的南方地區被稱為『人民的騎士』，受到民眾尊崇。羅恩閣下不會放任事情變糟的。」
村民們一片譁然，「喔喔喔」地驚嘆。
「他們好像願意幫助我們。」
「太好了，太好了。」
「他說這位是巴爾特•羅恩大人呢。」
「說是『人民的騎士』大人呢。」
眾人越說越起勁，其中還有人向巴爾特跪拜。
巴爾特彆扭地看著這副景象。不管他跟哥頓•察爾克斯說過多少次，他就是不肯停止宣傳巴爾特的名號。
不對，他應該沒有宣傳的意思。這是哥頓•察爾克斯愛護人民的獨特方式。
「你們不用擔心，巴爾特•羅恩大人會立刻為你們解決困擾的問題！」
哥頓是想這麼說。令人頭痛的是，哥頓非常信任巴爾特，就像孩子們對童話中的英雄有所憧憬一樣，甚至可以說他信奉著巴爾特。得找一天想辦法處理才行。
──不管怎麼說，這件事不能置之不理。得先去聽聽那個叫貝爾傑克的青年怎麼說。
當天夜裡，一行人在村長家聽過詳細狀況後，隔天一早就出發了。最後決定由一位名為柯魯齊的少年同行，負責帶路。
前天晚上，貝爾傑克堅持要同行。但是一覺睡下去，就睡得不省人事。但是這也不怪他，畢竟他一路不眠不休從北方村莊趕到勃帕特，再從勃帕特趕到南方村莊來。
巴爾特策馬前往北方村莊，同時想起了班•伍利略與魔獸戰鬥時的模樣。
他的動作非常精彩。
班•伍利略沖至大紅熊的胸前，戰鬥期間都沒有離開過。明明只要沒躲過一擊就會喪命，他卻為了讓多里亞德莎和其他人便於戰鬥，連劍也不拔，平靜淡漠地引著魔獸。
而且在多里亞德莎遇上危機時，他在眾人面前連骨斬斷了大紅熊的粗壯腳踝。這一擊不是用大劍，而是一把普通的細劍。雖然這把劍也不錯，但是他的本領也十分高超。要是他有意願，光憑他一人也能輕輕鬆鬆打倒魔獸吧。
──班•伍利略，真是個高手。
看過這麼精彩的技巧，巴爾特身為武人的血開始騷動起來。在班•伍利略散發的氣息中，他覺得自己似乎也變強了。彷佛回到夢想成為騎士的少年時代，心裡感到興奮高昂。月丹似乎感受到巴爾特的興奮情緒，它有時會跑得太快，得讓它鎮定下來。
2
一行人做好了野營的準備。在抵達北方村莊前，他們將野營兩次。這個距離若勉強趕路，只需要野營一次就能抵達，但是疲累不堪的人和馬派不上用場。
班•伍利略抓了兩隻堤多拉回來。巴爾特看見堤多拉時，自告奮勇地接下了煮菜的工作。正好溪畔長了茂盛的約布葉。
「巴爾特老爺～要不要我去挖個芋頭之類的回來～？」
「不用，雖然機會難得，但算了吧。丟太多食材進去會讓湯汁混濁。」
「喔～」
不過，它還真可愛。如果是在帕庫拉，抓到再年幼一點的堤多拉，大概就不會煮來吃，而是帶回去當作送給小姑娘們的伴手禮吧。當然是送活的。堤多拉的幼獸有著蓬鬆柔軟的白色毛髮、圓滾滾的耳朵和眼睛，在年輕女孩之間非常受歡迎。雖然它現在已經死亡，閉著眼睛，不過微微抿起的嘴巴非常可愛。
好了，得快點放血才行。巴爾特先把堤多拉倒掛在樹枝上，在下方挖個洞，把頭砍下後丟進洞裡。多里亞德莎正在收集柴火，但她在不遠處看著這一幕，表情有些微妙。
在放血的期間，巴爾特走下溪邊採集約布葉，以溪水清洗後，用斯克路巴葉子包起來。之後他劃開堤多拉的腹部，去除內臟。內臟只要妥善調理，吃起來也很美味，但在這裡辦不到。雖然很可惜，但為了不吸引危險的野獸靠近，只能埋在土裡了。巴爾特挖了個洞，把內臟埋起來。接著剝下毛皮，也把皮和骨頭埋進土裡。
他再次走下溪流，清洗堤多拉的肉，把肉擦乾後依部位切開。這個步驟最為耗時，卻不能假手他人。因為若是在這時的切肉手法太粗糙，味道就會一落千丈。等他爬上營地時，野營的準備工作都已經完成，朱露察卡已經在幫忙生火了。
青年柯魯齊把裝了水的鍋子掛在火上方，當溫度升到即將沸騰時，將磨碎的岩鹽丟進鍋子裡調味。
「好，可以吃了，大家過來吧！」
「咦？巴爾特閣下，已經可以吃了嗎？」
「嗯。多
里亞德莎閣下，這東西要邊煮邊吃。」
「喔，伯父，您這是要做什麼料理啊？」
「哥頓老爺，吃了就知道啦！」
「來來來，大家先把碗拿出來吧。」
巴爾特的手邊準備了幾支用木頭削成的木籤。這些是他先請班•伍利略幫忙做的。拿起兩支木籤，分別扠起堤多拉的肉，直接在火上炙烤。一開始先烤油脂少的臀部。肉不可以太靠近火，只要稍微烤過表面，不到烤焦的程度。
香噴噴的味道飄散出來。臀部的肉正靜靜地烤著。必須靠眼睛判斷炙烤的狀況，但是在陰暗的森林中，執行起來相當困難。
「好了。」
巴爾特說完，丟了一把約布葉下鍋。顏色黯淡的約布葉馬上變成鮮艷的綠色。
「多里亞德莎閣下先來吧。把肉放進熱水涮一下後立刻拿起來。」
「啊，好。」
巴爾特一邊說一邊把串在木籤上的肉放進鍋中的熱水。
「喔喔。」
多里亞德莎瞪大眼睛看著。
「來，多里亞德莎閣下。得把肉從熱水中撈起來了，還有約布葉。動作快。」
多里亞德莎有些困惑，但仍用叉子把肉和約布葉撈到盤子裡。
「趁熱吃。」
巴爾特看著多里亞德莎的動作，同時以木籤扠起另一塊肉，放上火烤。
「這東西要像這樣，一人份一人份下去燙。別急，大家很快就能吃到一次。」
多里亞德莎戰戰兢兢地把肉送進嘴裡後，開心地喊著：
「真好吃！」
沒錯。把放完血的肉在火上炙烤，再放進鹹味十足的湯里，最後配上約布葉一起食用。如此簡單純粹的方式最能品嘗到美味的堤多拉肉。
「好，接下來換哥頓。嘿咻！」
約布葉和炙烤肉塊丟進鍋里。很快地，每個人都輪過一次了。青年柯魯齊也拿著木匙，熟練地舀著肉和蔬菜。
最後換巴爾特了。他丟了兩塊炙烤肉塊進鍋子後，放入約布葉。巴爾特喜歡煮到半熟的約布葉。他迅速地將肉塊及約布葉放到自己的碗裡，呼呼地吹了幾口氣，把食物送進嘴裡。
──真好吃！
一開始在口中擴散開來的是炙燒肉塊表面的香氣，接著是鹹味十足的湯汁滿溢出來。在咀嚼的過程中，堤多拉肉擁有的清淡卻複雜的肉汁逐漸滲出。
要是把堤多拉的肉拿去水煮，肉質會過度緊縮硬化，還會留下噁心的味道。用烤的雖然可以去除臭味，但是如果要烤到全熟，肉的表面會烤過頭。
巴爾特開始研究能美味地品嘗堤多拉的方法，最後找到直接用火稍微烤過，在鹽味湯汁里涮的調理方法。以這個方式品嘗堤多拉的肉後，可以發現大家認為平淡無味的堤多拉肉，其實具備複雜細膩的滋味。搭配帶有甜味的鹽巴更是一絕。
約布是一種蔬菜，葉片纖細扁平，在海拔不高的山上隨處可見，在平地也會自然生長。只不過生長在日照充足處的約布會長過頭，變得很硬，所以在森林中採到的約布會比較好吃。它有獨特的辣味及苦味，光是這些特質就無法多吃，就算吃了大量的約布，也無法填飽肚子，是種可有可無的蔬菜。
但是，約布葉非常適合搭配肉，不管是配水煮肉還是烤過的肉都很好吃。而且，在這種鹹味十足的湯汁中涮過後，刺鼻的腥味會消失，並逼出葉片中的黏液。它的口感好，風味也佳，與帶著強烈野外風味的肉是天作之合。
──唔嗯，唔嗯！
成品的味道如巴爾特所期待，不，比他期待的更美味，他感到非常滿足。不經意地看去，多里亞德莎拿著空碗，目不轉睛地看著巴爾特。
巴爾特在鍋里加滿了水，磨了少許岩鹽加入水中。
接著又扠起一塊肉。這次是略帶脂肪的背脊肉。就在巴爾特稍微烤過肉，抓起一把約布葉要丟進鍋里的時候──
「啊！巴爾特閣下，我的約布葉也想在肉之後放。」
──喔～這小姑娘很識貨嘛！
完全煮熟的約布葉較為大眾所接受，但是半生熟的約布葉，味道才最為鮮明強烈，口感也很清脆。而且稍不注意就會煮過頭，葉子會變成褐色並散發苦味，所以以這層意義來說，早早送入嘴裡可說是個明智之舉。巴爾特露出笑容，實現了女子爵的願望。
背部和臀部的肉味道完全不同。也只有在鹽湯中稍微涮過的料理方法，才能吃出其中不同。吃完背部後吃腹部，接著吃腰部和腹部中間的肉。當然，每吃完一輪，他都不會忘記再添水和鹽。起初清淡的料理，開始漸漸增添風味。一開始從紅肉滲出的肉汁為湯汁增添了深度，在燙過帶有油脂的肉之後，湯汁也充分吸收了油脂的鮮甜。
沒錯。想以這個料理方法吃到好吃的堤多拉肉，吃肉的順序非常重要，因為煮過頭等原因造成湯汁混濁也是大忌，偶爾也必須撈出浮渣。這些小地方的處理都會大大影響味道，所以巴爾特才不想讓別人來處理這道料理。
巴爾特所煮的肉慢慢地開始轉向油脂肥厚的部位。他把滿是油脂的肉移到火前，炙烤時發出悅耳的「劈啪」聲響。把肉放進鍋里就開始滋滋作響，散發出香味。撈去浮渣，再添了水和鹽的湯汁漸漸變得白濁，化身為濃郁的美味結晶。吸收了白濁湯汁的約布葉也終於要煮成美食了。
眾人一開始飢腸轆轆地排著隊，等不及輪到自己。隨著肚子漸漸有飽足感，就開始一邊想像下一塊肉吃起來的滋味，一邊享受舌尖上的美味。
中途料理的速度減緩，大家小口小口地啜著酒，等待下一塊肉放進自己的碗裡。青年柯魯齊也喝了酒，心情稍微放鬆了下來，跟大家說了許多村子裡的事。
只有兩隻堤多拉卻要分給六個人吃，但吸了大量湯汁的肉意外地有飽足感，而且還吃了同樣吸足湯汁的約布葉。說不上吃得很飽，但是一群人充分滿足了。
眾人今晚應該都能一夜好眠吧。
「呼～吃飽啦～」
「巴爾特閣下，感謝您的招待。」
「真是美味。」
「主人真會做菜。」
「很、很好吃。」
「那是因為我的本性是個貪吃鬼。話說回來，班•伍利略，你可不可以別叫我主人？我之前也說過了，我沒有要買下你的意思，雖然有你的協助幫了我們大忙。我是希望你協助擊退這些盜賊，但在這之後，你愛去哪裡就去哪裡吧。」
「嗯，主人。一開始，我對主人策劃了連續三次的攻擊。」
這是一年前的事。班•伍利略作為寇安德勒雇用的刺客，向巴爾特提出了決鬥的要求。
「主人連續三次避開了我發出的三次攻擊，還毫髮無傷。」
「那只是運氣好罷了。」
「我的劍技沒有鈍到能靠運氣應付。以主人的本事想避開我的斬擊，只有百分之一的機率。百分之一的機率不可能連續出現三次。在那個時候，我就知道主人是受到老天守護之人，殺害您是違背天意的事。違背上天旨意之人只有毀滅一途。當時我還不能被毀滅，所以不想與主人戰鬥。」
這麼說來，當時在一開始的連續攻擊之後，他感覺得到班•伍利略的攻擊中欠缺了神采。
「命令我的愚蠢之人把自己送上了黃泉路，我才能不再與主人打鬥。不過，我也失去了賺錢的機會。我抱著測試上天的想法，發了個願，開始在臨茲賣身。在我發願的最後一天，主人買下了我。雖然金額不到我所需的十分之一，但是我想，或許能憑這些錢想辦法完成。」
「你當時說有件事非得去辦不可呢，看來是順利解決了吧？」
「解決了。我的妹妹在花街柳巷被客人強行帶走，需要一百萬蓋爾才能將她贖回。我很早就離開家了，不過在某一天得知了這件事。期限逼近，我帶著主人的錢前往目的地。結果有個男人表示想迎娶妹妹為妻，還幫我準備了錢，但是還差了一點點。主人的錢扣掉旅行所需的費用後，剛好補足了不夠的部分。妹妹得到了幸福。聽說我要是再晚個幾天就來不及了。此時，我了解到主人正是帶著天命之人。」
這些話令人很難照單全收。無論是多麼高級的妓女，要用一百萬蓋爾贖身也太過誇張。故事的其他部分聽起來很像虛構情節。
──不過，也不全是謊話。
他應該是有什麼苦衷，才不能將事實全盤托出吧。諸如把事情說出口，可能會有危難降臨在班•伍利略身上，或許也是不想讓巴爾特等人淌入這場渾水。但是，他不想以沉默回答巴爾特的問題，所以才以虛構的故事回答。這個虛構故事裡，包含著他努力的真相。
3
第二天，一行人多趕了一段距離。
負責帶路的青年柯魯齊及他的馬很努力，沒有落後地跟了上來。黃昏時分，他們來到可從崖上眺望北方村莊的位置。
一行人決定在崖下的河畔野營。巴爾特命令朱露察卡生火時，多里亞德莎吃驚地問道：
「巴爾特閣下，生火沒關係嗎？會不會被盜賊發現？」
「或許會被發現吧。但是，也可能不會被發現。如果擔心這點就不生火，情況會怎麼樣？冰冷的食物無法充分補充體力。現在已經入秋了，如果不生火，夜裡會非常冷。不僅會削弱體力，身體不夠暖和也無法發揮出平常的力量。這種時候才正該慢慢地吃頓飯，好好取暖。這麼一來，假設受到襲擊也能充分發揮戰力。而且，就一道炊煙，對方也可得知我們人數不多。對方可是人多勢眾，想必不會放棄人數優勢，貿然踏進夜晚的森林才是。多里亞德莎閣下，下了決定就不要再胡思亂想了。讓身心都好好放鬆吧。」
多里亞德莎點點頭，感受著手裡那碗湯的溫暖。
4
結果沒有發生夜襲。朱露察卡和班•伍利略說對方也沒有來偵察。既然是這兩人說的，應該不會有錯。
一行人在即將破曉之時出發，稍微迂迴地往村莊靠近。
──好了，這下該怎麼做才好呢？
一行人試著來到了這裡，但還沒擬定作戰計畫。說到底，他們也不知道對方的人數及裝備。朱露察卡看巴爾特陷入沉思，開口說道：
「奇怪了，老爺，您這是在沉思什麼？在臨茲時，您不是在轉眼間獨自將十二位拿著長槍和劍的士兵三兩下就解決了嗎？明明老爺還手無寸鐵呢。」
「喔喔！真不愧是伯父！」
「不愧是巴爾特閣下，太了不起了。」
看著雙眼發光的哥頓和多里亞德莎，巴爾特露出苦笑。
──當時的情況不同啊。
當時是在室內，沒有人數差距的問題，而且對方手上沒有遠程武器，身上也沒有穿著太好的防具。而且，他認為對方是只要在打鬥中展現實力，就會退縮的類型。
最重要的是，當時巴爾特是以不傷到朱露察卡分毫為最優先，他自己即使受到致死傷害也無所謂。所以才會將自己的損傷置之度外，只想打敗敵人，奪走他們的戰鬥力。
此刻沒有理由決一死戰。說到底，他們會專程跑到北方村莊來，是因為攻擊比防守更容易戰鬥。如果敵人人數眾多，只要分散他們，依序擊破就好。不是只有傻傻地跟對方正面衝突才叫戰鬥。
貝爾傑克說過盜賊人數超過四十人。聽起來有點過多，不過突然遭到襲擊的一方會感覺對方人數比實際上多。話雖如此，也不能全盤否定對方真的有超過四十人的可能性。
「朱露察卡，不好意思，麻煩你去偵察。」
「好！」
「啊！他已經消失在草叢裡了。」
「哇哈哈哈，不愧是朱露察卡。」
「哥頓閣下，那位名叫朱露察卡的人究竟是何方神聖？」
「喔喔～多里亞德莎閣下，朱露察卡是臨茲伯爵最可靠的家臣，也是他的密探。他目光銳利，身輕如燕，俐落敏捷，令人嘖嘖稱奇。」
「確實。明明是步行，卻以完全不輸給馬的速度跟上來，連大氣都不喘。我一直認為他不是等閒之輩。」
哥頓這麼說，但是朱露察卡是盜賊，不是密探。此外，他也不能說是臨茲伯爵的部下。
但是，要說他真的不是密探嗎？卻也不能這麼說。自從他開始和巴爾特一起旅行後，也會幫忙偵察及搜索。在恩賽亞大人的城中更是大顯身手。而且他也能在非常短的時間內來回臨茲等地。
要說他不是臨茲伯爵的家臣嗎？這也不能這麼說。雖然不是長久以來的部下，但是似乎好像也接下了臨茲伯爵的命令行動。應該也有收取報酬吧。
所以巴爾特沒有對哥頓的說明做出訂正。
過了沒多久，朱露察卡回來了，他的表情十分嚴竣。
「這群人分住在好幾間屋子裡。最大間的屋子裡大概住了十五人，可能再多一點，大概有一半還醒著。第二大的屋子共有三間，裡面各住了五個人，所有人都在睡覺。別的小屋中也關了好幾個男人。另外在大屋子旁的僕人小屋裡，關了幾個女人。他們正在最大間的屋子裡對女人們做過分的事！」
這樣聽來，敵方人數約莫三十人，甚至更多，而且他們手上有人質。巴爾特想思考作戰方式，但猛然一看，班•伍利略不在馬上。看來是徒步往村莊走去了。
巴爾特把班•伍利略的馬托給青年柯魯齊照料。
「你在這裡等。不管聽到什麼聲音都不要動，知道了嗎？哥頓、多里亞德莎閣下，你們策馬前進，小心不要發出聲音。班•伍利略想悄悄地發動奇襲，我們不能妨礙他。」
在他們前進沒幾步時，從村莊方向傳來響亮的聲響及怒吼，還有女人的慘叫聲。他們已經不用安靜地前進了。
「跑！」
巴爾特一喊，明明還沒有往月丹的臀部拍下，月丹就開始衝刺。這匹馬總是如此，討厭接收命令，但是會在命令下達前，察覺主人的意圖而採取行動。
盜賊從三間屋子沖了出來，往最大間的屋子跑去。沒有人手上有弓箭，但有兩人拿著長槍。
巴爾特衝過盜賊們，一劍劈向盜賊拿著長槍的手。然後他衝進村里，策馬調頭。騎在馬上的戰士對步行的人是個威脅。個頭高大的人與馬舉著刀劍發動襲擊讓盜賊們心生動搖。
就在巴爾特想再次衝進心生動搖的盜賊群中時，多里亞德莎沖了過來，所以他停了下來。克莉爾滋卡這匹馬跑得還滿快的。
多里亞德莎先砍了手持長槍的盜賊，奪去戰鬥力。盜賊們拚命試圖還擊，但是多里亞德莎巧妙地操控著馬匹，卸去這些反擊。就算偶爾有些攻擊擊中盔甲，她也毫不驚慌，穩健地一一將敵人擊敗。
──嗯，在魔獸一戰之後，整個人脫胎換骨了。真是技巧純熟的戰鬥姿態。實在難以想像她是個不知何謂實戰的騎士。除去殺害叛徒從騎士那一次，恐怕這是她第一次砍人吧？
沒有必要去搶多里亞德莎的功勞。哥頓比多里亞德莎稍稍來遲，他也了解這情況，因此繞到盜賊們擊著馬匹的地點前方。他想截去他們的退路。
巴爾特下馬往大間屋子走去。門已被踢破。在他踏進屋子的瞬間，濃烈的血腥味竄入鼻腔。
屋裡是堆積如山的屍體。
一共死了十六位盜賊。這群人中有些被砍去手或腳，有些人的頭被斬下，滾落一旁。有五位姿態令人不忍卒睹的女性蹲在血海中，哆哆嗦嗦地抖個不停。她們以恐懼的眼神看著唯一一位還站著的男人。
被鮮血噴濺到的班•伍利略站在原地。拿著滿是鮮血的魔劍的手無力地垂下，只是站著。眼神空洞，全身飄散著可怕的虛無感。
巴爾特受到了衝擊。
──這、這是怎麼回事？這個宛如失去靈魂的木偶男子是那個班•伍利略？那個精明靈敏，生龍活虎地享受著每一場戰鬥的男人到哪裡去了？眼前這慘況又是怎麼回事？從傷口完全看不出高超的本領。這不就只是把人剁碎嗎？這麼殘忍的殺人方式，真的是班•伍利略幹的事嗎？
──如果真是如此……如果真是如此，我完全看錯了這個男人。在他平淡飄然的外表下，承擔著如此深沉的黑暗嗎？
此時，在巴爾特眼裡清楚了看見依附在班•伍利略身上的紅色巨鴉。
但是現在有必須優先處理的事。總之，得救出村民才行。他們已經知道有許多女人都活了下來，男人則有八位倖存，全都被綁起來置之不理，狀況十分悽慘。
在眾人忙碌了一陣子後，勃帕特的官員帶著士兵到來。正好可以把屍體交由他們處理，接著巴爾特開始逼問負責的官員。
締結了守護契約，每十天必須來巡邏一次，卻超過了三十天都沒有前來。不止如此，連遭到盜賊團襲集的申訴都放置不管將近十天，到底是在想什麼？
官員的驚慌全寫在臉上，但以一句不關你的事拒絕回答。然而，當他知道多里亞德莎是葛立奧拉皇國的騎士兼子爵，還是法伐連侯爵的千金時，垂頭喪氣地說出了實情。
這全是佛特雷斯侯爵家的騎士們幹的好事。他們威脅勃帕特領主，短期間內這兩個村莊就算發生任何變故，都不得插手。
勃帕特領地在經濟上相當富裕，也養了許多士兵，實力高強。沒道理會受到他國騎士的威脅。但是，勃帕特領主有個野心，希望總有一天能當上葛立奧拉皇國的貴族。他被抓住這個痛處，被迫協助。說到底，讓多里亞德莎把勃帕特當成魔獸討伐據點的理由也在此。
多里亞德莎在得知一切原由後，臉色一片蒼白。
巴爾特向官員詢問，擊退盜賊是否有獎金？官員回答有獎金，因此巴爾特要他保證會把所有獎金交給這個村莊的村民，而盜賊們留下的裝備及其他物品也得作為村莊的財產留下。
巴爾特向多里亞德莎下達指示，要她去跟存活下來的村民說明一切。
包括貝爾傑克平安抵達勃帕特，之後又到了南方村莊，在南方村莊懇求他們這群碰巧在場的騎士們來擊退盜賊，還有南方村莊派了一位青年柯魯齊，帶著巴爾特等人來到這裡等等。
這樣應該能加深南北兩村的友誼，重建時兩村也更容易攜手合作。
5
一行人中途在森林裡住了一晚，回到了南方村莊。向村長報告事情始末，取回交給他們保管的行李後，一行人甩掉慰留的村民們出發了。
用餐過後，在野營的火堆旁，多里亞德莎開始斷斷續續地說起話來。
關於多里亞德莎外出狩獵魔獸一事，因為雪露妮莉雅公主的姊姊愛莎公主提出協助的要求，她母親的娘家──佛特雷斯家騎士才會出手相助。
這位愛莎公主在不久前談妥了婚約，但是關於這件事有一些傳言。據說愛莎公主的婚約對象是一位年輕有為的青年，也是伯爵家繼承人，然而，皇王原本想讓這位青年成為雪露妮莉雅公主的結婚對象。由於遭到雪露妮莉雅公主拒絕，這才輪到了愛莎公主。多里亞德莎知道這些傳聞是真的，也難怪佛特雷斯家會感到不悅。
此外，這次會選雪露妮莉雅公主作為國家代表，參加邊境武術競技會，聽說其中還有可以選擇帕魯薩姆王國的騎士為結婚對象的涵義。多里亞德莎也知道這是鐵打的事實。
而且，即使和帕魯薩姆王國的騎士結婚，皇王也沒有讓公主嫁到外地的意思，打算為了雪露妮莉雅公主立一個新的侯爵，讓對方入贅，這件事也讓大家議論紛紛。多里亞德莎知道這也是事實。
而且，她聽說要立的並不是侯爵，而是公爵，還要在皇宮腹地內新建宅邸。
最小的公主身上流著商人血脈，卻只有她得到這樣的特別待遇，愛莎公主和她老家不可能會開心。特別是愛莎公主的母親瑪莉艾斯可拉王妃，據說對雪露妮莉雅公主及她的母妃抱有強烈的憎恨。
所以在遭到佛特雷斯家騎士們襲擊時，多里亞德莎才會問騎士亨里丹，她該摘下紅花還是白花。騎士亨里丹回答紅花，也就是瑪莉艾斯可拉王妃。白花指的是愛莎公主。
此時，多里亞德莎最怕聽到的答案其實是兩者皆非。這樣一來，幕後黑手是佛特雷斯侯爵本人的可能性就會提高。如果佛特雷斯侯爵是幕後黑手，恐怕會發展成兩個侯爵家間的全面戰爭。反之，如果是瑪莉艾斯可拉王妃獨斷獨行，佛特雷斯侯爵會幫忙息事寧人。
話說到這裡後，多里亞德莎沉默了下來。她一直低著頭，沉思著什麼，表情蒙著陰暗。
多里亞德莎心裡的想法，巴爾特覺得自己大概能猜到七八分。
聽到紅花這個答案，多里亞德莎放心了。然而，卻在出乎意料的地方有民眾蒙受其災。發生了一個村莊失去半數人口的慘劇──如果沒有佛特雷斯騎士們不合理的干預，這些人民本來不會死的。佛特雷斯家想致多里亞德莎於死地的想法，讓該村莊陷入毫無防備的狀態，才給了盜賊們趁虛而入的機會。
雖說佛特雷斯的騎士們是自作自受，但也受到了極大的傷害。要說這一連串事件是起因於多里亞德莎想要魔獸頭顱，確實也是如此。多里亞德莎現在應該是在想這些吧。
──真是個笨拙的小姑娘。
多里亞德莎的行為本身並沒有錯。與其責備自己，不如憎恨佛特雷斯家。這麼一來，她就可以不必那麼痛苦。沒有人會苛責多里亞德莎。反倒是多里亞德莎採取的行動，可說是盡全力做出最好的選擇了。
──然而，這小姑娘不會停止責備自己。這是因為她有一顆哀悼死去人民的心。沒錯，儘管煩惱吧，不可逃避這份煩惱。一直懷抱著這份痛苦，是成長為真正騎士的唯一道路。
巴爾特看著多里亞德莎，臉上的表情嚴肅緊繃，但眼裡閃著溫柔的光芒。
──話說回來，那個什麼瑪莉艾斯可拉王妃的恨意真不尋常。就算殺了多里亞德莎，她打算如何讓人呈報這件事？多里亞德莎的身分太過高貴，如果連屍體都不帶回去，以意外死亡覆命恐怕難以了結。不管事情如何發展，佛特雷斯家都逃不過名譽掃地和遭到問責的下場吧？
從中感覺到的瘋狂意圖，讓巴爾特寒毛直豎。
1
巴爾特一行人打倒魔獸後，回到了村莊。
村長沖了出來，俯伏在克莉爾滋卡的腳邊。他的背後有大批的村民聚集。
「子、子爵大人！請、請您一定要可憐可憐我們！有、有山賊！他們想滅村啊！幫幫我們，請您一定要幫幫我們！」
多里亞德莎大吃一驚，從愛馬克莉爾滋卡背上下來。
「村長，怎麼回事？到底發生了什麼事？請冷靜下來，把事情說明清楚。」
村長開始說起來龍去脈，講述的過程中似乎漸漸冷靜下來，開始能夠依事情先後順序進行說明。
在巴爾特等人離開村莊的三天後，騎士亨里丹也離開了村莊。光憑原本有的兩台馬車不夠乘載傷者，所以跟村里買了兩台載貨馬車。
之後又過了十幾天，某一天有位名叫貝爾傑克的年輕人，從北方村莊氣喘吁吁地衝進村子裡來。他說村里遭到山賊襲擊，全村都死光了。而且，勃帕特領主沒有出兵相助的意思。山賊現在占據了北方村莊，但是一旦食物沒了，接下來肯定會輪到這個村莊遭殃。
「說來奇怪，北方村莊和我們村莊都和勃帕特領主締結了守護契約，以往每十天就會來巡邏一次，但最近三十天左右都沒有人來巡視。
而且，據貝爾傑克所說，他跑進勃帕特領主宅邸時，見到了熟識的士兵。他跟那位士兵說了山賊的事，但對方也只是含糊其詞，沒有幫忙確實傳達。
貝爾傑克認為再這麼下去也不會有結果，才跑到我們村莊來。我聽了也很驚訝，五天前就立刻叫我兒子去一趟勃帕特。我讓他騎馬前往，早就該回來了，但是到現在也是音訊全無。
再、再這樣下去，下一個被襲擊的就是我們村莊了。我們也沒辦法拋下好不容易建立起來的村莊逃跑，也沒有足夠的載貨馬車裝進大家的家產。
求求您，求求您了，子爵大人。我們拜託您這位來自遠方的葛立奧拉皇國的騎士大人很不合情理，但是請您可憐、關心我們一下，務必幫幫我們。」
他們很明白村長為什麼會這麼說。如果他們去找流浪騎士或傭兵，也可能需要出錢雇用他們。但是，平民不能雇用貴族。只能一股腦地跪伏在貴族面前，請求他們慈悲為懷。而不論事實如何，表面上貴族是能憐憫並幫助無力人民的存在。
此外，聽多里亞德莎所說，這座村莊和葛立奧拉皇國並非毫無瓜葛。
從葛立奧拉皇國向東前進，越過奧巴大河，稍微往南一點的地方有雅德巴爾奇大領主領地。這塊領地原本是遭葛立奧拉皇國流放的貴族們流落之處。
而被流放的貴族們帶著些許財富、家臣及領民在此落地生根。活用他們帶來的知識及工具，開始開拓邊境，將人們聚集於此，最終發展成大領主領地。
不久後，有一派人在雅德巴爾奇大領主領地的權力鬥爭中落敗，獨立建立了勃帕特領地。勃帕特位於雅德巴爾奇大領主領地的東邊不遠處，但兩個領地間並不和睦。
後來，在勃帕特再往東一點的地區，南邊和北邊形成了村莊。這兩個村莊都是由在勃帕特犯下罪行的人們，以開拓荒地為條件重獲自由後建立的。
這裡就是那個南方村莊。雖然位在較無整建的內地，但是這一帶野獸不多，水源豐沛，天氣穩定。就這樣，兩個村莊過著和平的生活到現在。
勃帕特的居民及兩村村民都不曾見過什麼葛立奧拉皇國的貴族。即使如此，他們認為自己原本也是葛立奧拉皇國出身的居民，因此感到非常親切，抱持著憧憬。所以他們認為這個災難來臨時，葛立奧拉皇國的子爵騎士正好在此是上天的巧妙安排吧。
多里亞德莎受到他們苦苦哀求，不知道該如何是好。
這也難怪。她一個人什麼也做不到。話雖如此，同行的巴爾特等人不是她的部下，她也沒有立場命令他們。更何況這群人對她有著難以回報的恩情。在多里亞德莎開口前，哥頓•察爾克斯如此斷言：
「唔唔，村長，這下可麻煩了。不過你放心吧！這位巴爾特•羅恩閣下是曾擊退許多魔獸及惡棍，威名遠播之人，在遙遠的南方地區被稱為『人民的騎士』，受到民眾尊崇。羅恩閣下不會放任事情變糟的。」
村民們一片譁然，「喔喔喔」地驚嘆。
「他們好像願意幫助我們。」
「太好了，太好了。」
「他說這位是巴爾特•羅恩大人呢。」
「說是『人民的騎士』大人呢。」
眾人越說越起勁，其中還有人向巴爾特跪拜。
巴爾特彆扭地看著這副景象。不管他跟哥頓•察爾克斯說過多少次，他就是不肯停止宣傳巴爾特的名號。
不對，他應該沒有宣傳的意思。這是哥頓•察爾克斯愛護人民的獨特方式。
「你們不用擔心，巴爾特•羅恩大人會立刻為你們解決困擾的問題！」
哥頓是想這麼說。令人頭痛的是，哥頓非常信任巴爾特，就像孩子們對童話中的英雄有所憧憬一樣，甚至可以說他信奉著巴爾特。得找一天想辦法處理才行。
──不管怎麼說，這件事不能置之不理。得先去聽聽那個叫貝爾傑克的青年怎麼說。
當天夜裡，一行人在村長家聽過詳細狀況後，隔天一早就出發了。最後決定由一位名為柯魯齊的少年同行，負責帶路。
前天晚上，貝爾傑克堅持要同行。但是一覺睡下去，就睡得不省人事。但是這也不怪他，畢竟他一路不眠不休從北方村莊趕到勃帕特，再從勃帕特趕到南方村莊來。
巴爾特策馬前往北方村莊，同時想起了班•伍利略與魔獸戰鬥時的模樣。
他的動作非常精彩。
班•伍利略沖至大紅熊的胸前，戰鬥期間都沒有離開過。明明只要沒躲過一擊就會喪命，他卻為了讓多里亞德莎和其他人便於戰鬥，連劍也不拔，平靜淡漠地引著魔獸。
而且在多里亞德莎遇上危機時，他在眾人面前連骨斬斷了大紅熊的粗壯腳踝。這一擊不是用大劍，而是一把普通的細劍。雖然這把劍也不錯，但是他的本領也十分高超。要是他有意願，光憑他一人也能輕輕鬆鬆打倒魔獸吧。
──班•伍利略，真是個高手。
看過這麼精彩的技巧，巴爾特身為武人的血開始騷動起來。在班•伍利略散發的氣息中，他覺得自己似乎也變強了。彷佛回到夢想成為騎士的少年時代，心裡感到興奮高昂。月丹似乎感受到巴爾特的興奮情緒，它有時會跑得太快，得讓它鎮定下來。
2
一行人做好了野營的準備。在抵達北方村莊前，他們將野營兩次。這個距離若勉強趕路，只需要野營一次就能抵達，但是疲累不堪的人和馬派不上用場。
班•伍利略抓了兩隻堤多拉回來。巴爾特看見堤多拉時，自告奮勇地接下了煮菜的工作。正好溪畔長了茂盛的約布葉。
「巴爾特老爺～要不要我去挖個芋頭之類的回來～？」
「不用，雖然機會難得，但算了吧。丟太多食材進去會讓湯汁混濁。」
「喔～」
不過，它還真可愛。如果是在帕庫拉，抓到再年幼一點的堤多拉，大概就不會煮來吃，而是帶回去當作送給小姑娘們的伴手禮吧。當然是送活的。堤多拉的幼獸有著蓬鬆柔軟的白色毛髮、圓滾滾的耳朵和眼睛，在年輕女孩之間非常受歡迎。雖然它現在已經死亡，閉著眼睛，不過微微抿起的嘴巴非常可愛。
好了，得快點放血才行。巴爾特先把堤多拉倒掛在樹枝上，在下方挖個洞，把頭砍下後丟進洞裡。多里亞德莎正在收集柴火，但她在不遠處看著這一幕，表情有些微妙。
在放血的期間，巴爾特走下溪邊採集約布葉，以溪水清洗後，用斯克路巴葉子包起來。之後他劃開堤多拉的腹部，去除內臟。內臟只要妥善調理，吃起來也很美味，但在這裡辦不到。雖然很可惜，但為了不吸引危險的野獸靠近，只能埋在土裡了。巴爾特挖了個洞，把內臟埋起來。接著剝下毛皮，也把皮和骨頭埋進土裡。
他再次走下溪流，清洗堤多拉的肉，把肉擦乾後依部位切開。這個步驟最為耗時，卻不能假手他人。因為若是在這時的切肉手法太粗糙，味道就會一落千丈。等他爬上營地時，野營的準備工作都已經完成，朱露察卡已經在幫忙生火了。
青年柯魯齊把裝了水的鍋子掛在火上方，當溫度升到即將沸騰時，將磨碎的岩鹽丟進鍋子裡調味。
「好，可以吃了，大家過來吧！」
「咦？巴爾特閣下，已經可以吃了嗎？」
「嗯。多
里亞德莎閣下，這東西要邊煮邊吃。」
「喔，伯父，您這是要做什麼料理啊？」
「哥頓老爺，吃了就知道啦！」
「來來來，大家先把碗拿出來吧。」
巴爾特的手邊準備了幾支用木頭削成的木籤。這些是他先請班•伍利略幫忙做的。拿起兩支木籤，分別扠起堤多拉的肉，直接在火上炙烤。一開始先烤油脂少的臀部。肉不可以太靠近火，只要稍微烤過表面，不到烤焦的程度。
香噴噴的味道飄散出來。臀部的肉正靜靜地烤著。必須靠眼睛判斷炙烤的狀況，但是在陰暗的森林中，執行起來相當困難。
「好了。」
巴爾特說完，丟了一把約布葉下鍋。顏色黯淡的約布葉馬上變成鮮艷的綠色。
「多里亞德莎閣下先來吧。把肉放進熱水涮一下後立刻拿起來。」
「啊，好。」
巴爾特一邊說一邊把串在木籤上的肉放進鍋中的熱水。
「喔喔。」
多里亞德莎瞪大眼睛看著。
「來，多里亞德莎閣下。得把肉從熱水中撈起來了，還有約布葉。動作快。」
多里亞德莎有些困惑，但仍用叉子把肉和約布葉撈到盤子裡。
「趁熱吃。」
巴爾特看著多里亞德莎的動作，同時以木籤扠起另一塊肉，放上火烤。
「這東西要像這樣，一人份一人份下去燙。別急，大家很快就能吃到一次。」
多里亞德莎戰戰兢兢地把肉送進嘴裡後，開心地喊著：
「真好吃！」
沒錯。把放完血的肉在火上炙烤，再放進鹹味十足的湯里，最後配上約布葉一起食用。如此簡單純粹的方式最能品嘗到美味的堤多拉肉。
「好，接下來換哥頓。嘿咻！」
約布葉和炙烤肉塊丟進鍋里。很快地，每個人都輪過一次了。青年柯魯齊也拿著木匙，熟練地舀著肉和蔬菜。
最後換巴爾特了。他丟了兩塊炙烤肉塊進鍋子後，放入約布葉。巴爾特喜歡煮到半熟的約布葉。他迅速地將肉塊及約布葉放到自己的碗裡，呼呼地吹了幾口氣，把食物送進嘴裡。
──真好吃！
一開始在口中擴散開來的是炙燒肉塊表面的香氣，接著是鹹味十足的湯汁滿溢出來。在咀嚼的過程中，堤多拉肉擁有的清淡卻複雜的肉汁逐漸滲出。
要是把堤多拉的肉拿去水煮，肉質會過度緊縮硬化，還會留下噁心的味道。用烤的雖然可以去除臭味，但是如果要烤到全熟，肉的表面會烤過頭。
巴爾特開始研究能美味地品嘗堤多拉的方法，最後找到直接用火稍微烤過，在鹽味湯汁里涮的調理方法。以這個方式品嘗堤多拉的肉後，可以發現大家認為平淡無味的堤多拉肉，其實具備複雜細膩的滋味。搭配帶有甜味的鹽巴更是一絕。
約布是一種蔬菜，葉片纖細扁平，在海拔不高的山上隨處可見，在平地也會自然生長。只不過生長在日照充足處的約布會長過頭，變得很硬，所以在森林中採到的約布會比較好吃。它有獨特的辣味及苦味，光是這些特質就無法多吃，就算吃了大量的約布，也無法填飽肚子，是種可有可無的蔬菜。
但是，約布葉非常適合搭配肉，不管是配水煮肉還是烤過的肉都很好吃。而且，在這種鹹味十足的湯汁中涮過後，刺鼻的腥味會消失，並逼出葉片中的黏液。它的口感好，風味也佳，與帶著強烈野外風味的肉是天作之合。
──唔嗯，唔嗯！
成品的味道如巴爾特所期待，不，比他期待的更美味，他感到非常滿足。不經意地看去，多里亞德莎拿著空碗，目不轉睛地看著巴爾特。
巴爾特在鍋里加滿了水，磨了少許岩鹽加入水中。
接著又扠起一塊肉。這次是略帶脂肪的背脊肉。就在巴爾特稍微烤過肉，抓起一把約布葉要丟進鍋里的時候──
「啊！巴爾特閣下，我的約布葉也想在肉之後放。」
──喔～這小姑娘很識貨嘛！
完全煮熟的約布葉較為大眾所接受，但是半生熟的約布葉，味道才最為鮮明強烈，口感也很清脆。而且稍不注意就會煮過頭，葉子會變成褐色並散發苦味，所以以這層意義來說，早早送入嘴裡可說是個明智之舉。巴爾特露出笑容，實現了女子爵的願望。
背部和臀部的肉味道完全不同。也只有在鹽湯中稍微涮過的料理方法，才能吃出其中不同。吃完背部後吃腹部，接著吃腰部和腹部中間的肉。當然，每吃完一輪，他都不會忘記再添水和鹽。起初清淡的料理，開始漸漸增添風味。一開始從紅肉滲出的肉汁為湯汁增添了深度，在燙過帶有油脂的肉之後，湯汁也充分吸收了油脂的鮮甜。
沒錯。想以這個料理方法吃到好吃的堤多拉肉，吃肉的順序非常重要，因為煮過頭等原因造成湯汁混濁也是大忌，偶爾也必須撈出浮渣。這些小地方的處理都會大大影響味道，所以巴爾特才不想讓別人來處理這道料理。
巴爾特所煮的肉慢慢地開始轉向油脂肥厚的部位。他把滿是油脂的肉移到火前，炙烤時發出悅耳的「劈啪」聲響。把肉放進鍋里就開始滋滋作響，散發出香味。撈去浮渣，再添了水和鹽的湯汁漸漸變得白濁，化身為濃郁的美味結晶。吸收了白濁湯汁的約布葉也終於要煮成美食了。
眾人一開始飢腸轆轆地排著隊，等不及輪到自己。隨著肚子漸漸有飽足感，就開始一邊想像下一塊肉吃起來的滋味，一邊享受舌尖上的美味。
中途料理的速度減緩，大家小口小口地啜著酒，等待下一塊肉放進自己的碗裡。青年柯魯齊也喝了酒，心情稍微放鬆了下來，跟大家說了許多村子裡的事。
只有兩隻堤多拉卻要分給六個人吃，但吸了大量湯汁的肉意外地有飽足感，而且還吃了同樣吸足湯汁的約布葉。說不上吃得很飽，但是一群人充分滿足了。
眾人今晚應該都能一夜好眠吧。
「呼～吃飽啦～」
「巴爾特閣下，感謝您的招待。」
「真是美味。」
「主人真會做菜。」
「很、很好吃。」
「那是因為我的本性是個貪吃鬼。話說回來，班•伍利略，你可不可以別叫我主人？我之前也說過了，我沒有要買下你的意思，雖然有你的協助幫了我們大忙。我是希望你協助擊退這些盜賊，但在這之後，你愛去哪裡就去哪裡吧。」
「嗯，主人。一開始，我對主人策劃了連續三次的攻擊。」
這是一年前的事。班•伍利略作為寇安德勒雇用的刺客，向巴爾特提出了決鬥的要求。
「主人連續三次避開了我發出的三次攻擊，還毫髮無傷。」
「那只是運氣好罷了。」
「我的劍技沒有鈍到能靠運氣應付。以主人的本事想避開我的斬擊，只有百分之一的機率。百分之一的機率不可能連續出現三次。在那個時候，我就知道主人是受到老天守護之人，殺害您是違背天意的事。違背上天旨意之人只有毀滅一途。當時我還不能被毀滅，所以不想與主人戰鬥。」
這麼說來，當時在一開始的連續攻擊之後，他感覺得到班•伍利略的攻擊中欠缺了神采。
「命令我的愚蠢之人把自己送上了黃泉路，我才能不再與主人打鬥。不過，我也失去了賺錢的機會。我抱著測試上天的想法，發了個願，開始在臨茲賣身。在我發願的最後一天，主人買下了我。雖然金額不到我所需的十分之一，但是我想，或許能憑這些錢想辦法完成。」
「你當時說有件事非得去辦不可呢，看來是順利解決了吧？」
「解決了。我的妹妹在花街柳巷被客人強行帶走，需要一百萬蓋爾才能將她贖回。我很早就離開家了，不過在某一天得知了這件事。期限逼近，我帶著主人的錢前往目的地。結果有個男人表示想迎娶妹妹為妻，還幫我準備了錢，但是還差了一點點。主人的錢扣掉旅行所需的費用後，剛好補足了不夠的部分。妹妹得到了幸福。聽說我要是再晚個幾天就來不及了。此時，我了解到主人正是帶著天命之人。」
這些話令人很難照單全收。無論是多麼高級的妓女，要用一百萬蓋爾贖身也太過誇張。故事的其他部分聽起來很像虛構情節。
──不過，也不全是謊話。
他應該是有什麼苦衷，才不能將事實全盤托出吧。諸如把事情說出口，可能會有危難降臨在班•伍利略身上，或許也是不想讓巴爾特等人淌入這場渾水。但是，他不想以沉默回答巴爾特的問題，所以才以虛構的故事回答。這個虛構故事裡，包含著他努力的真相。
3
第二天，一行人多趕了一段距離。
負責帶路的青年柯魯齊及他的馬很努力，沒有落後地跟了上來。黃昏時分，他們來到可從崖上眺望北方村莊的位置。
一行人決定在崖下的河畔野營。巴爾特命令朱露察卡生火時，多里亞德莎吃驚地問道：
「巴爾特閣下，生火沒關係嗎？會不會被盜賊發現？」
「或許會被發現吧。但是，也可能不會被發現。如果擔心這點就不生火，情況會怎麼樣？冰冷的食物無法充分補充體力。現在已經入秋了，如果不生火，夜裡會非常冷。不僅會削弱體力，身體不夠暖和也無法發揮出平常的力量。這種時候才正該慢慢地吃頓飯，好好取暖。這麼一來，假設受到襲擊也能充分發揮戰力。而且，就一道炊煙，對方也可得知我們人數不多。對方可是人多勢眾，想必不會放棄人數優勢，貿然踏進夜晚的森林才是。多里亞德莎閣下，下了決定就不要再胡思亂想了。讓身心都好好放鬆吧。」
多里亞德莎點點頭，感受著手裡那碗湯的溫暖。
4
結果沒有發生夜襲。朱露察卡和班•伍利略說對方也沒有來偵察。既然是這兩人說的，應該不會有錯。
一行人在即將破曉之時出發，稍微迂迴地往村莊靠近。
──好了，這下該怎麼做才好呢？
一行人試著來到了這裡，但還沒擬定作戰計畫。說到底，他們也不知道對方的人數及裝備。朱露察卡看巴爾特陷入沉思，開口說道：
「奇怪了，老爺，您這是在沉思什麼？在臨茲時，您不是在轉眼間獨自將十二位拿著長槍和劍的士兵三兩下就解決了嗎？明明老爺還手無寸鐵呢。」
「喔喔！真不愧是伯父！」
「不愧是巴爾特閣下，太了不起了。」
看著雙眼發光的哥頓和多里亞德莎，巴爾特露出苦笑。
──當時的情況不同啊。
當時是在室內，沒有人數差距的問題，而且對方手上沒有遠程武器，身上也沒有穿著太好的防具。而且，他認為對方是只要在打鬥中展現實力，就會退縮的類型。
最重要的是，當時巴爾特是以不傷到朱露察卡分毫為最優先，他自己即使受到致死傷害也無所謂。所以才會將自己的損傷置之度外，只想打敗敵人，奪走他們的戰鬥力。
此刻沒有理由決一死戰。說到底，他們會專程跑到北方村莊來，是因為攻擊比防守更容易戰鬥。如果敵人人數眾多，只要分散他們，依序擊破就好。不是只有傻傻地跟對方正面衝突才叫戰鬥。
貝爾傑克說過盜賊人數超過四十人。聽起來有點過多，不過突然遭到襲擊的一方會感覺對方人數比實際上多。話雖如此，也不能全盤否定對方真的有超過四十人的可能性。
「朱露察卡，不好意思，麻煩你去偵察。」
「好！」
「啊！他已經消失在草叢裡了。」
「哇哈哈哈，不愧是朱露察卡。」
「哥頓閣下，那位名叫朱露察卡的人究竟是何方神聖？」
「喔喔～多里亞德莎閣下，朱露察卡是臨茲伯爵最可靠的家臣，也是他的密探。他目光銳利，身輕如燕，俐落敏捷，令人嘖嘖稱奇。」
「確實。明明是步行，卻以完全不輸給馬的速度跟上來，連大氣都不喘。我一直認為他不是等閒之輩。」
哥頓這麼說，但是朱露察卡是盜賊，不是密探。此外，他也不能說是臨茲伯爵的部下。
但是，要說他真的不是密探嗎？卻也不能這麼說。自從他開始和巴爾特一起旅行後，也會幫忙偵察及搜索。在恩賽亞大人的城中更是大顯身手。而且他也能在非常短的時間內來回臨茲等地。
要說他不是臨茲伯爵的家臣嗎？這也不能這麼說。雖然不是長久以來的部下，但是似乎好像也接下了臨茲伯爵的命令行動。應該也有收取報酬吧。
所以巴爾特沒有對哥頓的說明做出訂正。
過了沒多久，朱露察卡回來了，他的表情十分嚴竣。
「這群人分住在好幾間屋子裡。最大間的屋子裡大概住了十五人，可能再多一點，大概有一半還醒著。第二大的屋子共有三間，裡面各住了五個人，所有人都在睡覺。別的小屋中也關了好幾個男人。另外在大屋子旁的僕人小屋裡，關了幾個女人。他們正在最大間的屋子裡對女人們做過分的事！」
這樣聽來，敵方人數約莫三十人，甚至更多，而且他們手上有人質。巴爾特想思考作戰方式，但猛然一看，班•伍利略不在馬上。看來是徒步往村莊走去了。
巴爾特把班•伍利略的馬托給青年柯魯齊照料。
「你在這裡等。不管聽到什麼聲音都不要動，知道了嗎？哥頓、多里亞德莎閣下，你們策馬前進，小心不要發出聲音。班•伍利略想悄悄地發動奇襲，我們不能妨礙他。」
在他們前進沒幾步時，從村莊方向傳來響亮的聲響及怒吼，還有女人的慘叫聲。他們已經不用安靜地前進了。
「跑！」
巴爾特一喊，明明還沒有往月丹的臀部拍下，月丹就開始衝刺。這匹馬總是如此，討厭接收命令，但是會在命令下達前，察覺主人的意圖而採取行動。
盜賊從三間屋子沖了出來，往最大間的屋子跑去。沒有人手上有弓箭，但有兩人拿著長槍。
巴爾特衝過盜賊們，一劍劈向盜賊拿著長槍的手。然後他衝進村里，策馬調頭。騎在馬上的戰士對步行的人是個威脅。個頭高大的人與馬舉著刀劍發動襲擊讓盜賊們心生動搖。
就在巴爾特想再次衝進心生動搖的盜賊群中時，多里亞德莎沖了過來，所以他停了下來。克莉爾滋卡這匹馬跑得還滿快的。
多里亞德莎先砍了手持長槍的盜賊，奪去戰鬥力。盜賊們拚命試圖還擊，但是多里亞德莎巧妙地操控著馬匹，卸去這些反擊。就算偶爾有些攻擊擊中盔甲，她也毫不驚慌，穩健地一一將敵人擊敗。
──嗯，在魔獸一戰之後，整個人脫胎換骨了。真是技巧純熟的戰鬥姿態。實在難以想像她是個不知何謂實戰的騎士。除去殺害叛徒從騎士那一次，恐怕這是她第一次砍人吧？
沒有必要去搶多里亞德莎的功勞。哥頓比多里亞德莎稍稍來遲，他也了解這情況，因此繞到盜賊們擊著馬匹的地點前方。他想截去他們的退路。
巴爾特下馬往大間屋子走去。門已被踢破。在他踏進屋子的瞬間，濃烈的血腥味竄入鼻腔。
屋裡是堆積如山的屍體。
一共死了十六位盜賊。這群人中有些被砍去手或腳，有些人的頭被斬下，滾落一旁。有五位姿態令人不忍卒睹的女性蹲在血海中，哆哆嗦嗦地抖個不停。她們以恐懼的眼神看著唯一一位還站著的男人。
被鮮血噴濺到的班•伍利略站在原地。拿著滿是鮮血的魔劍的手無力地垂下，只是站著。眼神空洞，全身飄散著可怕的虛無感。
巴爾特受到了衝擊。
──這、這是怎麼回事？這個宛如失去靈魂的木偶男子是那個班•伍利略？那個精明靈敏，生龍活虎地享受著每一場戰鬥的男人到哪裡去了？眼前這慘況又是怎麼回事？從傷口完全看不出高超的本領。這不就只是把人剁碎嗎？這麼殘忍的殺人方式，真的是班•伍利略幹的事嗎？
──如果真是如此……如果真是如此，我完全看錯了這個男人。在他平淡飄然的外表下，承擔著如此深沉的黑暗嗎？
此時，在巴爾特眼裡清楚了看見依附在班•伍利略身上的紅色巨鴉。
但是現在有必須優先處理的事。總之，得救出村民才行。他們已經知道有許多女人都活了下來，男人則有八位倖存，全都被綁起來置之不理，狀況十分悽慘。
在眾人忙碌了一陣子後，勃帕特的官員帶著士兵到來。正好可以把屍體交由他們處理，接著巴爾特開始逼問負責的官員。
締結了守護契約，每十天必須來巡邏一次，卻超過了三十天都沒有前來。不止如此，連遭到盜賊團襲集的申訴都放置不管將近十天，到底是在想什麼？
官員的驚慌全寫在臉上，但以一句不關你的事拒絕回答。然而，當他知道多里亞德莎是葛立奧拉皇國的騎士兼子爵，還是法伐連侯爵的千金時，垂頭喪氣地說出了實情。
這全是佛特雷斯侯爵家的騎士們幹的好事。他們威脅勃帕特領主，短期間內這兩個村莊就算發生任何變故，都不得插手。
勃帕特領地在經濟上相當富裕，也養了許多士兵，實力高強。沒道理會受到他國騎士的威脅。但是，勃帕特領主有個野心，希望總有一天能當上葛立奧拉皇國的貴族。他被抓住這個痛處，被迫協助。說到底，讓多里亞德莎把勃帕特當成魔獸討伐據點的理由也在此。
多里亞德莎在得知一切原由後，臉色一片蒼白。
巴爾特向官員詢問，擊退盜賊是否有獎金？官員回答有獎金，因此巴爾特要他保證會把所有獎金交給這個村莊的村民，而盜賊們留下的裝備及其他物品也得作為村莊的財產留下。
巴爾特向多里亞德莎下達指示，要她去跟存活下來的村民說明一切。
包括貝爾傑克平安抵達勃帕特，之後又到了南方村莊，在南方村莊懇求他們這群碰巧在場的騎士們來擊退盜賊，還有南方村莊派了一位青年柯魯齊，帶著巴爾特等人來到這裡等等。
這樣應該能加深南北兩村的友誼，重建時兩村也更容易攜手合作。
5
一行人中途在森林裡住了一晚，回到了南方村莊。向村長報告事情始末，取回交給他們保管的行李後，一行人甩掉慰留的村民們出發了。
用餐過後，在野營的火堆旁，多里亞德莎開始斷斷續續地說起話來。
關於多里亞德莎外出狩獵魔獸一事，因為雪露妮莉雅公主的姊姊愛莎公主提出協助的要求，她母親的娘家──佛特雷斯家騎士才會出手相助。
這位愛莎公主在不久前談妥了婚約，但是關於這件事有一些傳言。據說愛莎公主的婚約對象是一位年輕有為的青年，也是伯爵家繼承人，然而，皇王原本想讓這位青年成為雪露妮莉雅公主的結婚對象。由於遭到雪露妮莉雅公主拒絕，這才輪到了愛莎公主。多里亞德莎知道這些傳聞是真的，也難怪佛特雷斯家會感到不悅。
此外，這次會選雪露妮莉雅公主作為國家代表，參加邊境武術競技會，聽說其中還有可以選擇帕魯薩姆王國的騎士為結婚對象的涵義。多里亞德莎也知道這是鐵打的事實。
而且，即使和帕魯薩姆王國的騎士結婚，皇王也沒有讓公主嫁到外地的意思，打算為了雪露妮莉雅公主立一個新的侯爵，讓對方入贅，這件事也讓大家議論紛紛。多里亞德莎知道這也是事實。
而且，她聽說要立的並不是侯爵，而是公爵，還要在皇宮腹地內新建宅邸。
最小的公主身上流著商人血脈，卻只有她得到這樣的特別待遇，愛莎公主和她老家不可能會開心。特別是愛莎公主的母親瑪莉艾斯可拉王妃，據說對雪露妮莉雅公主及她的母妃抱有強烈的憎恨。
所以在遭到佛特雷斯家騎士們襲擊時，多里亞德莎才會問騎士亨里丹，她該摘下紅花還是白花。騎士亨里丹回答紅花，也就是瑪莉艾斯可拉王妃。白花指的是愛莎公主。
此時，多里亞德莎最怕聽到的答案其實是兩者皆非。這樣一來，幕後黑手是佛特雷斯侯爵本人的可能性就會提高。如果佛特雷斯侯爵是幕後黑手，恐怕會發展成兩個侯爵家間的全面戰爭。反之，如果是瑪莉艾斯可拉王妃獨斷獨行，佛特雷斯侯爵會幫忙息事寧人。
話說到這裡後，多里亞德莎沉默了下來。她一直低著頭，沉思著什麼，表情蒙著陰暗。
多里亞德莎心裡的想法，巴爾特覺得自己大概能猜到七八分。
聽到紅花這個答案，多里亞德莎放心了。然而，卻在出乎意料的地方有民眾蒙受其災。發生了一個村莊失去半數人口的慘劇──如果沒有佛特雷斯騎士們不合理的干預，這些人民本來不會死的。佛特雷斯家想致多里亞德莎於死地的想法，讓該村莊陷入毫無防備的狀態，才給了盜賊們趁虛而入的機會。
雖說佛特雷斯的騎士們是自作自受，但也受到了極大的傷害。要說這一連串事件是起因於多里亞德莎想要魔獸頭顱，確實也是如此。多里亞德莎現在應該是在想這些吧。
──真是個笨拙的小姑娘。
多里亞德莎的行為本身並沒有錯。與其責備自己，不如憎恨佛特雷斯家。這麼一來，她就可以不必那麼痛苦。沒有人會苛責多里亞德莎。反倒是多里亞德莎採取的行動，可說是盡全力做出最好的選擇了。
──然而，這小姑娘不會停止責備自己。這是因為她有一顆哀悼死去人民的心。沒錯，儘管煩惱吧，不可逃避這份煩惱。一直懷抱著這份痛苦，是成長為真正騎士的唯一道路。
巴爾特看著多里亞德莎，臉上的表情嚴肅緊繃，但眼裡閃著溫柔的光芒。
──話說回來，那個什麼瑪莉艾斯可拉王妃的恨意真不尋常。就算殺了多里亞德莎，她打算如何讓人呈報這件事？多里亞德莎的身分太過高貴，如果連屍體都不帶回去，以意外死亡覆命恐怕難以了結。不管事情如何發展，佛特雷斯家都逃不過名譽掃地和遭到問責的下場吧？
從中感覺到的瘋狂意圖，讓巴爾特寒毛直豎。