第三卷 巴爾特•羅恩與王國太子 第三章 單手劍競技示範比賽 馬奶酒風味炙燒羔羊肉
1
巴爾特在平常起床的時刻醒來。
今天是武術競技會的第四天，也是第四項競技，即為持盾的單手劍競技舉行的日子。這項競技的優勝者將與巴爾特進行示範比賽。
巴爾特洗了臉，擦拭身體。拿起水壺倒了一碗水，緩緩將水飲盡。
他走出房間後，往西側迴廊前進。離開賓客住處，在警備兵的敬禮下通過內門，走進種植蔬菜的區域，綠色對眼睛有益。
巴爾特抵達外牆，向警備兵打了個招呼後爬上樓梯，站在城牆之上。
風颼颼吹著，拂過他的白髮、嘴邊和下巴的鬍子。
往遙遠的北方看去，可看見靈峰伏薩。在它的山腳延伸著一片模糊不清的綠色地帶。那是人稱大濕地的地區，相傳大濕地中生長著許多稀奇古怪的植物，還有強大的亞人們及野獸橫行無忌，更有錯綜複雜的水路及沼澤，是人們難以踏足的秘境。
巴爾特稍稍將視線往下移，可以看見在距離城牆稍遠的地方形成了一塊野營地。這些是對比賽結果感興趣的貴族們派來的聯絡部隊。他們特地在此紮營，是為了從警備騎士的口中得知每天的比賽結果，再放出傳令兵前往向主人通報結果。
風很乾燥。或許今天會有點熱。
騎士前來巡邏城牆，對巴爾特恭敬地行了一禮後，與他錯身而過。
朱露察卡忽然從城牆內側探出頭來。
「朱露察卡，你真是的。我不是說過了你這樣會嚇到警衛兵，不准你不爬樓梯，爬城牆上來。」
「我不能讓自己的技巧生疏了嘛，這跟葛斯的揮劍練習是同樣的道理啦～」
之後巴爾特為了探視月丹的狀況，而去了馬場。
這裡真是聚集了眾多精良駿馬，但是月丹的白色巨大身驅格外顯眼。在月丹前進的方向上，其他馬都會讓出一條路，簡直就是王者風範。
克莉爾滋卡稍微晚了幾步，跟在它的身邊奔跑。克莉爾滋卡是多里亞德莎的馬。在巴爾特一行人與多里亞德莎共同行動的期間，這兩匹馬相處得十分融洽。葛斯的馬──撒多拉和它們感情不差，但或許是有其主人必有其馬，它不常與其他馬匹聚在一起。
「巴爾特大人，歡迎您來到馬場。」
「喔喔，是馬場長嗎？月丹、克莉爾滋卡和撒多拉的毛色亮麗，看起來精神很好。你把它們照顧得很好呢。」
「不不不，我才要感謝您送了我好酒呢。我第一次喝到這麼高級的燒酒。而且馬群們會如此乖順，都是多虧月丹。」
「哦？」
「因為這裡的馬都是戰馬，性情火爆。馬與馬之間的衝突從來沒停過。」
「哈哈，原來如此。」
「人類要是干涉太多也不好，馬群間的秩序該由它們自己決定。」
「嗯嗯，確實如此。話雖這麼說，但要是發生令馬匹受傷的衝突也很傷腦筋啊。」
「不，只有這次完全沒發生任何衝突。月丹才往幾匹刁鑽的馬匹一瞪，轉眼間，上下關係就定了下來，真是太精彩了。」
「哦？」
「馬群之間只要有了老大，就不會引起糾紛了。要是有不肯停止作亂的馬，我會威脅它，說我要去跟月丹告狀，然後它就會立刻罷手。因為它們可受不了被月丹那麼一瞪啊。哇哈哈哈！」
「哈哈哈，真是有趣呢。」
「話說回來，我聽說巴爾特大人您今天要參加示範比賽，就在想能不能幫上什麼忙。其實昨天有隻羊（伊梅拉）的孩子斷了腳，我就取了它的肉。請您到這邊來，不好意思，地方有些髒亂。」
巴爾特跟著馬場長進入小屋後，屋內備好了看起來很美味的料理。
「這是羔羊肉，用直火炙烤再浸泡馬奶酒製成的。我聽您提過，邊境地帶的早餐都吃得很豐盛，這裡的早餐吃不飽。」
洛特班城每天早上提供的早餐，是以麵包、牛奶為主，再附上切成薄片的燻肉或水果乾。這些食物容易入口也十分好吃，但就是缺乏了一點飽足感。巴爾特心想這或許是大陸中央地帶的習慣，早已放棄追求早餐的飽足感，不過今天是必須在示範比賽出戰的日子。一大早就能飽嘗肉品，正為他打了一計強心針。
巴爾特咬了一口肉。當甘甜馥郁的肉片填滿口中的瞬間，全身上下的肌肉彷佛都在歡呼。
出生半年內的羔羊和成羊有著天壤之別，完全沒有羊特有的腥膻味及澀味，而是被一股輕盈的甜味包裹著。但是在烤過之後，不僅具備恰到好處的嚼勁，還會散發出溫和黏稠的香氣。使勁一咬，肉化了開來似的崩解，滑落喉嚨深處。胃臟也歡天喜地迎接它的到來。
烤羔羊肉的火侯不好掌握。要是烤過頭，會造成鮮美滋味流失，口感乾柴。而這道料理是在烤過之後，以浸泡馬奶酒的方式來彌補這個不足。巴爾特推測，應該拿叉子在羊肉上戳了許多洞，以利馬奶酒滲入其中。不然無法解釋馬奶酒的滋味怎麼能如此深入肉中。一問之下才知道，其中還加了優格。
這道料理大大地振奮了巴爾特的精神。
2
「時間到了。」
負責帶路的勤務兵來呼喚自己，因此巴爾特讓葛斯和朱露察卡跟著自己往競技場移動。
兩國的參賽者已進入休息處。南方休息區中，帕魯薩姆方的騎士們正瞪著巴爾特。
──哎呀呀，真是殺氣騰騰。
箇中原因他很清楚。想必是昨天的會談一事傳入了他們耳里。
從他們的角度看來，這次會談可能會發展為關乎下任國母的親事。聽到這個不知打哪兒來的局外人恬不知恥地站出來說媒後，心裡不可能覺得痛快。
即使巴爾特贏了，也不代表他們會加深對居爾南特的信任。但是一旦他輸了，想必他們一定會議論紛紛，師父是這個樣子，弟子的武德也好不到哪兒去。雖然說起來不合理，但是所謂的武人心態就是如此。
而且他們很強大，這三天讓巴爾特讚嘆連連。即使是全盛時期的巴爾特，也很難說是否能跟他們相抗衡。
但是巴爾特已做好了心理準備。既然不得不戰，那唯有出手一戰。他在手指和臉上塗了油，也仔細地按摩放鬆關節。他可不想在眾人面前出糗。
第四項競技的比賽開始了。
不曉得是不是氣勢影響了成敗，第一戰中帕魯薩姆的參賽者在四戰中取得三勝，最後分別摘下第一名及第二名。
3
裁判長宣布招待國代表將與優勝者進行示範比賽。
巴爾特走下座位，前往武器放置區。
一開始他拿起與過去常用的盾相似的鳶盾。但是除了有點過重之外，他覺得握把太細了。接著他拿起較大的圓盾，試著揮舞了一下。握把部分太過突出，感覺空隙太大，操作性不佳。再接下來，他挑了尺寸偏小的圓盾。它的握把夠粗，很堅固；厚度較目測來得厚，看起來能充分吸收衝擊。揮舞起來的手感也極佳。他決定用這個圓盾。
接下來他開始挑劍。有一把劍的長度深得他心，他拿起來試揮了兩下。雖然他覺得對現在的自己來說過重，但是揮得動。揮起來的手感相當順，就選這把劍吧。
當他把目光移開武器放置區，放眼環顧會場時，他發現會場的視線都集中在自己身上。
他們的臉色和他挑選武器前時大不相同，全是一副困惑的樣子。
──嗯？這氣氛真詭異。
對方參賽者完全沒有前進到進行開場問候的位置，對裁判長說道：
「裁、裁判長閣下，羅恩大人身上還是穿著皮甲，不用請他更換防具嗎？」
裁判長是葛立奧拉皇國的騎士，而兩位副裁判長是帕魯薩姆王國的騎士。
「艾涅思•卡隆閣下。既然他已來到場上就位，就代表他已經準備好了，不勞你費心。」
──哈哈。因為他自己穿著金屬全身盔甲，而我只穿著皮甲，所以才關心是嗎？真是中規中矩。或許他是覺得打敗一位身上連像樣防具都沒穿的老人，勝之不武吧。話雖如此，我只有這件皮甲。事到如此，我也沒有意願再穿上沉重的金屬盔甲。
此時，整座會場響起了一道宏亮的聲音。
「艾涅思•卡隆！別掉以輕心了！巴爾特•羅恩大人身上穿的那件皮甲，可是用他自己打倒的河熊魔獸毛皮製成的。前些日子，他在沙漠中與暴風將軍（班薩爾•安特拉）對峙的時候，那件皮甲可是擋下了將軍手上的黑色巨劍，還絲毫無損呢！羅恩大人以手甲擊倒暴風將軍，連劍都沒拔就威風地揚長而去。你要知道，他身上的皮甲跟聖硬銀（瑪娜帝多）製成的神聖盔甲是同樣等級！絕對絕對不能大意！」
是帕魯薩姆邊境騎士團副團長──麥德路普
•葉甘的聲音。
「什麼？居然接下了暴風將軍的黑劍，還平安無事？」
「艾涅思•卡隆閣下，請你就問候位置。」
在裁判長的催促之下，艾涅斯•卡隆走到問候的位置。
「招待國濟古恩察大領主領地代表──巴爾特•羅恩閣下。對手是第四項競技優勝者，帕魯薩姆王國的艾涅思•卡隆閣下。」
兩人配合裁判長的介紹，向主辦人席次行了一禮。
兩人隔著十步的距離彼此相對時，裁判長對拿著筒鐘的大會人員示意。鏘！比賽開始的聲音響徹會場。
不愧是優勝騎士，艾涅思立刻轉換好情緒，進入戰鬥態勢。
他是大約二十五歲，骨架健壯的精悍青年。巴爾特在比賽的空檔看過他的長相。發色是略帶灰色的黑髮，嘴邊和下巴的鬍子十分硬挺，炯炯有神的雙眼令人印象深刻。
他身上散發出的氣勢還算強大，但是他太注意巴爾特的劍了。
巴爾特毫不費力地縮短距離後，將劍往後一拉，把盾抵向前方。兩面盾發生了輕微的碰撞，對方更加注意巴爾特的劍。
巴爾特大動作地扭腰並向前踏出半步，用盾使勁壓制對手。由於巴爾特的身高較高，所以演變成巴爾特往下方施壓，壓制住對手的局面。艾涅思的腳猛然一軟，巴爾特的右腳向前踏出，利用左腳往地面重踏的力量，將盾向上一舉，把對手擊飛了出去。完整裝備了鐵製盔甲、盾及劍的騎士具有相當的重量，但是他輕飄飄地飛上空中。
雖然他立刻落地，但是裝備的重量加上被擊飛的勁道，讓他無法調整好自己的姿勢，摔了個四腳朝天。
巴爾特一蹬地，飛也似的追至對手身旁，將劍架上正要起身的對手脖子。
艾涅思的頭盔是用皮帶將突出的護面罩綁在頭盔本體上的款式。這種頭盔和身上的盔甲間會有微小的縫隙。而巴爾特的劍分毫不差地抵在縫隙上。
兩位副裁判長舉起了代表巴爾特的旗子，裁判長也舉起了代表巴爾特的旗子並宣布：
「巴爾特•羅恩閣下，一勝！」
葛立奧拉皇國方爆出了喝采。
4
巴爾特伸出手，想要幫助他站起來。但是艾涅斯卻撥開他的手，怒氣沖沖地喊道：
「居然突然用盾！你太卑鄙了！」
──哎呀，難道大陸中央地帶的規矩禁止用盾攻擊嗎？
巴爾特望向裁判長想提問，卻看見裁判長以冷淡的目光直盯著艾涅思。
「艾涅思•卡隆閣下，請你收回這句話並賠罪。巴爾特•羅恩閣下的行為沒有任何問題。身為一個騎士，我不能當做沒聽到這句話，快賠罪。」
雖然艾涅思還是滿懷怒氣，他還是站起來，瞪著巴爾特說：
「我收回那句話，請您原諒。」
「我接受你的道歉。」
兩人再次對峙。巴爾特只要再拿到一勝就贏了。
對戰的鐘聲響起。
艾涅斯將盾護在左半邊前方，把劍架在盾前，上半身則稍微前傾。這個動作應該是為了彌補攻擊範圍的差距。看來他是打算使出以刺擊為主的攻擊。
巴爾特跟剛才一樣將盾向前刺出。艾涅斯的注意力毫不鬆懈地放在巴爾特的盾和劍上。這樣是不錯，但他的腳邊滿是破綻。
巴爾特稍稍收回右腳，再把上半身整體用力地往後一退。艾涅斯或許認為這是個好機會，左腳往前一踏，試圖將劍往巴爾特刺去。巴爾特以左腳掃向他的左腳，似乎正好抓到艾涅斯將體重放在左腳的瞬間，使其徹底地失去平衡。
艾涅斯慌張地伸腳想重新將姿勢調整好，但是巴爾特用圓盾邊緣狠狠地擊打他的右手腕。艾涅斯耐不住痛，失手把劍掉在地上。他心下一驚，試圖彎腰撿劍。巴爾特又拿著圓盾從旁邊往他的頭部敲了下去，使艾涅斯整個人摔飛出去。
巴爾特立刻蹲下身子，用盾將艾涅斯的頭部壓制在地，等待判定。
「巴爾特•羅恩閣下，一勝！勝者為巴爾特•羅恩閣下。」
葛立奧拉皇國方又是一陣歡聲雷動。
當巴爾特轉身面向主辦人席次要行禮時，一旁的艾涅斯大聲喊道：
「裁判長閣下！再一次！請再給我一次機會！這是示範比賽，沒有獲得兩勝就得結束比賽的規定！求求您，再一次，請務必再給我一次對戰的機會！」
裁判長帶著困擾的表情看向兩位副裁判長。兩位副裁判長一時之間也說不出話來。眾人面面相覷，臉上滿是為難。裁判長看向巴爾特。
──嗯。從這位年輕人的角度看來，應該是無法接受自己居然連發揮力量、展現招式的機會都沒有就敗下陣。如果再對戰一場能保全他的顏面，我也是可以奉陪。
巴爾特和裁判長四目相交，微微地點了點頭。
裁判長向兩國的主辦人席次行了一禮，開口宣布：
「依參賽者的意願，再進行一次比試！」
巴爾特沒有在追加的這場對戰中取勝的意思。已經夠了，他已經贏了比賽。這下就保住居爾南特的面子了。目前為止，他已經做得超乎尋常的好了。
兩位參賽者就定位。
──哎呀，風向改變了呢。
在邊境的山嶽地帶，風向可說是瞬息萬變。但是在奧巴河西岸的沙漠或草原上，一起風就會連續好幾天都吹往同一個方向。今天一大早開始就吹著東風，但現在卻轉成了北風。巴爾特覺得風的溫度也稍微涼了些。
大會人員敲響第三次鐘聲。
巴爾特沒有喪失更多鬥志，但也不執著於取勝。他心境平和地與敵人相對。
相對的，艾涅斯卻如火山噴發，散發出對於勝利的熊熊渴望。
風速突然緩了下來。不對，不是這樣。雖然實際上不是風速緩了下來，但巴爾特的感覺就是如此。艾涅斯的動作變得緩慢，巴爾特能夠看清他接下來打算如何出劍。頭部有個破綻。
巴爾特無心攻擊，卻在舉劍往前一刺時，擊中了那個破綻。
艾涅斯的脖子一沉，身體晃了一晃，接著砰地一聲倒下了。
「巴爾特•羅恩閣下！一勝！」
──哎呀？比賽是什麼時候開始，什麼時候結束的？
巴爾特記得鐘聲響起的那一刻，也記得自己和艾涅斯對峙，並看見了他頭部的破綻，卻沒有自己擊中那個破綻的記憶。應該說，巴爾特沒有出手打擊對方的印象。
艾涅斯沒有起身的跡象，似乎完全不省人事了。藥師們飛奔到他身邊，開始進行救治。
巴爾特向主辦人席次行了一禮，走下場。
兩國的騎士們皆是安靜得不可思議。
5
此時此刻，巴爾特的面前擺著烤熟的肉。今天的晚餐很特別。居爾南特從自己食用的食材中，挑選了這塊肉作為祝賀巴爾特•羅恩大人勝利的賀禮。城裡的廚房忙得不可開交。唯有王子的特別關照，廚師們才會幫忙以火烤這種費工的調理方式料理。
巴爾特知道這是牛肉，不過這塊肉跟至今嘗過的牛肉有天壤之別。
廚師切下的肉極為厚實。寬度較窄，與其說是肉片，更像是肉塊，還擺了一些炒洋蔥在旁邊。表面只烤到略帶焦痕的程度，但是這麼厚的一塊肉，如果只將表面烤到這種程度，裡面應該只有半熟吧？
巴爾特一刀往肉塊切下。
──哎呀！這塊肉跟至今吃過的肉都不同！
巴爾特在刀子切入肉塊時感覺到，切下去的手感跟至今吃過的肉完全不同。這塊肉明明如此厚實又有分量，刀子卻輕巧地沒入肉中，手感十分輕盈。簡單來說，這只能說明這塊肉是極為上等的肉。
巴爾特一刀切下，肉中間的顏色會讓人以為它尚未煮熟。他切下一塊肉，試著將它放入口中。那塊肉放上舌頭的觸感跟生肉不同，沒有生肉的黏稠口感。
他輕輕地嚼了一下送入口中的肉。
──喔喔！
肉汁在口中滿溢開來。這才真的是人稱「肉中之王（夫爾艾利翁）」的牛肉的肉汁，但又沒有任何多餘的味道，連鹹味也淡淡的，肉本身的自然鮮甜一點一點地滲透出來。
最令人驚訝的是它細緻的紋理。如果說把至今吃過的牛肉，比喻成把粗繩般的肉和筋結合在一起，這塊肉就可說是將絲線般的肉集結成塊。
這份驚天動地的美味，讓巴爾特嘗到了令人頭皮發麻的感動。咀嚼了一會兒後，巴爾特一口將肉吞了下去，但是絲毫沒有吞咽大塊肉塊時的壓迫感。
自從巴爾特來到洛特
班城，開始吃牛肉後，他就非常中意牛肥肉獨有的美妙滋味。然而，這塊肉上沒有看似肥肉的油脂。不對，這塊肉上沒有任何肥肉。但是它的肉汁卻是至今從未嘗過的美味──這才是牛肉真正的鮮美。由於它沒有肥肉，巴爾特才能嘗到肉本身毫無修飾的味道。
這令人心蕩神馳的美味，口感也相當濃郁。
就是這個味道嗎？這個味道才是真正的肉牛滋味嗎？
令人驚訝的還不止於此。
肉的邊緣附著了許多深咖啡色的醬汁，像是有人刻意淺淺淋上的。濃稠有光澤的醬汁給人難以形容的好印象。巴爾特用肉片沾取醬汁後送入口中。
──喔……喔……喔。
這是巴爾特不了解的滋味，他也不知道該如何形容。醬汁中混合了甜味、辣味、苦味及濃郁的口感，既強烈又如此協調。沒有什麼比這個更適合配肉吃了。居然有醬汁能如此突顯肉的鮮美滋味。
巴爾特專注地切著肉，沾取醬汁後再送入口中。他重複了這個動作好幾次。然後「呼～」地呼出一口氣，在心裡重新品嘗剛才入口的食物內涵。
──雖然這醬汁很美味，但是關鍵還是在於它的濃稠度。不論是多棒的醬汁，只要滲進肉中或淋在盤子上，和其他汁液混合在一起，味道就會被稀釋掉。但是這醬汁因為質地濃稠，所以不會和其他汁液混在一起，而且能緊密附在肉上。雖然如此，卻又不會滲進肉中，所以肉能保持肉的原味，醬汁也能保持醬汁的原味。嗯～真是太棒了。
泥燉調理法的醬汁顏色和這種醬汁很類似，而且質地也相當濃稠。但是這種醬汁不像泥燉有各種滋味摻雜其中，而是一種優雅高尚的味道。
巴爾特伸手拿起葡萄酒，這也是居爾南特送他的禮物。這是一支名為摩爾德的四十一年紅酒。大口咽下紅酒後，巴爾特感覺得出來，剛才還沉浸在肉味中的口腔及舌頭，漸漸恢復了敏銳的味覺。這支酒的香氣較為內斂，酒體飽滿，苦味及澀味的平衡也恰到好處，是一支了不起的紅酒，與肉及醬汁這等強勁對手相比也毫不遜色。
眼看杯子裡的酒變少了，勤務兵堤格再往杯中倒入紅酒。
巴爾特也讓葛斯嘗嘗紅酒。當他問這酒如何的時候，葛斯的回答是還不錯。
當巴爾特品著酒，享受比賽後的解放感時，門忽然被打開了。多里亞德莎沖了進來。
「巴爾特閣下！真、真是一場精彩絕倫的比賽。我──不對，不止是我。您給大家帶來了令人全身顫慄的感動，那位輕易打敗我國強者的騎士，在您面前簡直就像個孩子！」
多里亞德莎一股勁地說個不停後，轉而盯著巴爾特的手邊。
「啊！您在用餐？我真是失禮。」
「不會，既然你都來了，也不需要匆匆忙忙地回去。」
在巴爾特以眼神示意之後，榮加請多里亞德莎坐下來。
「您在吃牛的史克亞魯嗎？真不愧是巴爾特閣下，吃的東西也特別高級。」
「這個叫史克亞魯嗎？」
「這是背骨兩側的肉。不管是哪種動物，這個部位都統稱為史克亞魯。牛的史克亞魯又是另一個檔次的東西了。還有人把史克亞魯中更高級的部分稱為奧•史克亞魯以作區別。」
「喔～這是居爾南特王子送過來的賀禮，祝賀我在今天的示範比賽中得勝。這應該就是你口中那個叫奧•史克亞魯的部位吧？」
「很難說呢，光只是看也很難下判斷。」
「這樣啊。喔，對了。你知不知道這種醬汁叫什麼醬呢？」
「嗯？看起來很像隨處可見的醬汁。」
「這濃稠的質地是怎麼調出來的？」
「咦？那應該是加了麵粉之類的東西吧？」
「但是以麵粉來說，這醬汁的口感太過滑順，也看不出有麵粉的粉末。」
「粉末？不不不，要是看得見的粉末，就代表那是幾乎沒經過精製的麵粉，或是沒有攪拌均勻。所謂的高級麵粉，質地是很光滑的。」
原來如此。也就是說，假設這個醬汁是用麵粉調出濃稠感，那想必是巴爾特從未見過的高級麵粉，還是經過精心處理的。大國的都市之中，是不是都對這麼高級的麵粉習以為常呢？如果是，那麼到那個什麼王都去一趟，或許也不是件壞事。
「對了，我在挑武器的時候，為什麼會場的氣氛會那麼詭異？」
「啊？喔，那是因為大家都嚇壞了。眾人可是都看見了巴爾特閣下您單手拿起那把又長又大的劍，還輕鬆地揮來揮去。而且我也不知道該怎麼形容，舉起盾和劍的巴爾特閣下又展現了不同的境界。在那之前，我對那位騎士深惡痛絕，當時卻突然覺得他好可憐。」
「哈哈哈，你未免太誇大其詞了，這馬屁也拍得太過頭嘍。」
「我哪有在拍馬屁！我覺得那位騎士是位強者，但是一到與巴爾特閣下對峙的時候，他看起來非常沒把握又不安。比賽一開始，巴爾特閣下一副就是這對手不值得您出劍的樣子，用盾就把那個騎士擊飛出去，贏得了勝利。第二擊更令人覺得痛快。您用腳掃過他的起腳，順勢用盾壓制對方，取得勝利。即使是擊敗了我葛立奧拉騎士的那位騎士，在巴爾特閣下的面前，就跟個孩子沒什麼兩樣。」
「哈哈，一切只是湊巧罷了。他也是位本領不俗的騎士。」
「我也知道他是位本領不俗的騎士，但是巴爾特閣下遠遠超出了他一大截。追加的那一擊更讓我驚為天人。您最後應該是秉持著騎士的仁慈之心，而出了劍吧。就一擊，就這麼一擊！一擊就定了勝負。那不是您用盡全力的一擊，甚至也不是您仔細精準的一擊。但是對對方而言，卻是一次避也不是，接也不是的攻擊。而且說起那一擊的威力！明明您打到的是那個堅硬無比的頭盔，對方卻直接倒地不起！我們的心情就像親眼見證武神下凡一樣，只能瞠目結舌地看著這一切。」
「那是我運氣好。面對現役的精銳騎士，我根本不是他們的對手。」
「您這麼說就錯了！我之前就覺得巴爾特閣下您對自己的評價過低了。您自己都沒發覺，您是個英雄嗎？」
──說我是英雄實在太可笑了。但是，等一下。在多里亞德莎的眼裡，或許我確實算是位英雄。畢竟我在她窮途末路的危機時救了她，還把她本來無望得到的魔獸頭顱給了她。話雖如此，事實上是朱露察卡找到她的，而能擊退騎士隊，大部分是葛斯的功勞。而且告訴她魔獸所在位置的人也是葛斯，即使缺了我，那場戰鬥依然可以得勝。
「明天的對戰沒問題吧？」
「什麼？喔喔，我當然沒有疏於修行，雖然我沒料到事情會變成這樣。」
「你這說法太含糊了。所謂沒有料到會變成這樣，是變成怎麼樣了？」
「咦？您沒聽朱露察卡提起嗎？」
此時朱露察卡並不在現場，他回去吃飯了。
多里亞德莎陳述了整件事的原委。據她所說，葛立奧拉皇國方的細劍競技參賽者都是些不合理的成員。
首先，第一位是瑪吉斯德拉•各里。這個人會出現在這場競技中是極為自然的事。他是男爵家的次子，很早就被發覺他具備劍的才能，他也是位公然宣言要以武藝建功的騎士。
第二位是蓋瑟拉•由地耶魯。這位是即將滿五十一歲的現任將軍，有北征將軍的別名。這個人選很奇怪，因為蓋瑟拉已經參加過二十五年前的邊境武術競技會，而且奪得了第四項和第六項競技的優勝。多里亞德莎表示，從來沒聽說過去曾參賽的人員再次參賽。
第三位是奇利•哈里法路斯，是位近衛武術老師。他的身分是負責指導精英雲集的近衛騎士們武術的人，而他也是教導多里亞德莎劍術的師父。這個人十八般武藝樣樣精通，特別擅長使用細劍，可謂是高手中的高手。
不管是蓋瑟拉將軍也好，奇利老師也罷，他們都不是需要為自己打響名聲、建功立業的人。也不是到了這個時候，還必須參加邊競武術競技會的人物。
皇王選這些不合乎常理的人選，他的目的是什麼？據多里亞德莎所說，這一切都是為了她的優勝。要是這三個人出場，他們肯定不會敗給帕魯薩姆王國派來參賽的年輕武士。只要對上多里亞德莎就故意輸給她，沒遇上就在對戰中取勝。他們想用這種方式讓多里亞德莎撿到第五項競技的優勝。
巴爾特啞口無言。
──她說對方得故意輸給她，這麼做不會損及這三人的名譽嗎？皇王不惜祭出如此強硬的手段，也要讓多里亞德莎閣下優勝的目的是什麼？是為了雪露妮莉雅公主嗎？
此時，巴爾特想起了朱露察卡的話。據說是宮中的高官所說的。
「這頭顱及毛皮就是最強力的佐證。心正之人
啊！只要不放棄，必會得到救贖。歷代聖上是想藉由這個奇蹟的故事，告訴我們這個啟示。如果這不算我葛立奧拉皇國的榮耀之證，那這算什麼呢？」
──原來如此。皇宮是把她看成是安定民心、強化權力基礎的好機會，所以才會想讓多里亞德莎優勝，更提升她的榮譽。她崇高的榮譽成了皇王仁德之心的直接證明。既然如此，不管是以高壓政策決定邊境武術競技會的參賽者，或是無視騎士尊嚴，故意讓他們輸掉比賽，這些事情對皇宮來說根本就不痛不癢。
據聞在葛立奧拉皇國中戰爭不斷，人們相繼死去，且賦稅節節上升。由於皇王被視為從天而降的神，擁有絕對的權力，一旦臣子或人民背棄他，將會引起相當可怕的反動。多里亞德莎的活躍，正好能夠證明皇王所統治的葛立奧拉皇國並未失去諸神的寵愛。反之，如果眾所矚目的多里亞德莎輕易地輸了，不僅人民會感到失望，還會傷及皇王的權威。
「起初我非常生氣，也非常不甘心。但是，我後來決定換個角度思考。既然如此，我就要在第六項競技中獲得優勝，讓所有人都大吃一驚。不，不止如此。在第五項競技的時候，我也不禁想拿出真本事窮追猛打，堂堂正正地摘下勝利。」
第五項競技是細劍項目，而第六項競技是由第二項競技到第五項競技的第一名及第二名，共計八人進行爭鬥的綜合競技。
「很困難。」
葛斯冒出這句話。
多里亞德莎幾乎可以篤定能在第五項競技中獲得優勝。但是細劍這項武器不可能打得贏身穿重盔甲的騎士，她想在綜合競技中獲得優勝可說是相當困難。
「但是，我還是要去做。我不會讓你的指導白費。」
葛斯那對總是惺忪半閉的雙眼微微睜開。他的眼眸平常是琥珀色的，但是此刻很接近黃色，代表他的情緒十分激昂。當這個男人心情真的激動起來時，瞳色會轉為金色。朱露察卡的體質也一樣，情緒亢奮時瞳色就會改變。原本淺咖啡色的瞳色會變成綠色。隨著情緒或身體狀況的不同，每個人的瞳色其實或多或少都會產生變化。但是這兩人的顯著變化算是十分稀奇。
「我差點把要事給忘了。巴魯特閣下，公主她非常開心。她沒想過可以聽到這麼令人開心的話。她說自己開心得都要飛上天了，還一副很幸福的樣子。她立刻讓侍女到庭院裡升起火堆，感謝太陽神對她的恩寵。」
「令人開心的話的話是指什麼話？」
「居爾南特王子殿下不是說了嗎？說他將在紅色的索莉艾斯比花綻放的時節，寄出信件給公主。在雪露妮莉雅公主殿下的母親大人娘家中，索莉艾斯比是作為女用家徽的花，雪露妮莉雅公主也繼承了這個家徽。而且紅色一詞指的是燃起熊熊愛火的戀情。也就是說，居爾南特殿下是在透露將會提出結婚的要求。」
「哦？那索莉艾斯比的花會在什麼時候開花？」
「應該秋天吧？在葛立奧拉的話，大約是快要進入深秋的時候才會開花。」
那就是半年後了，而且就在冊立王太子典禮結束之後。
──話又說回來，她居然知道該去感謝太陽神的恩寵。
即使是對情愛很遲鈍的巴爾特也知道這個。當貴婦愛上騎士時，會對那位騎士的守護神獻上貢品或舉行祭祀儀式。只要這麼做，這位神祇就會讓騎士的心向著自己。所以對騎士一見傾心的貴婦，第一件會做的事就是打聽對方所侍奉的神祇。而居爾南特選擇獻上誓言的神祇則是太陽神克拉馬。巴爾特心想，這真是位可愛的公主，接著突然在意起一件事。
──等等，雪露妮莉雅公主是怎麼得知居爾南特的守護神的？
守護神這件事不需要完全保密，但也不會輕易對人提起，畢竟要是被人拿去用在惡毒咒語上就糟了。雪露妮莉雅公主究竟是在什麼時候，透過什麼方法得知居爾南特王子守護神的？居爾南特是突然冒出來的王子，他的為人及能力等各方面的情報，連帕魯薩姆國國內的人應該都幾乎一無所知才是。
──真是位深不可測的公主啊。
事實上，居爾南特也事先掌握了雪露妮莉雅公主的女用家徽，他的籌畫安排可說是比公主更勝一籌，但此時的巴爾特想不到這一點。
巴爾特在平常起床的時刻醒來。
今天是武術競技會的第四天，也是第四項競技，即為持盾的單手劍競技舉行的日子。這項競技的優勝者將與巴爾特進行示範比賽。
巴爾特洗了臉，擦拭身體。拿起水壺倒了一碗水，緩緩將水飲盡。
他走出房間後，往西側迴廊前進。離開賓客住處，在警備兵的敬禮下通過內門，走進種植蔬菜的區域，綠色對眼睛有益。
巴爾特抵達外牆，向警備兵打了個招呼後爬上樓梯，站在城牆之上。
風颼颼吹著，拂過他的白髮、嘴邊和下巴的鬍子。
往遙遠的北方看去，可看見靈峰伏薩。在它的山腳延伸著一片模糊不清的綠色地帶。那是人稱大濕地的地區，相傳大濕地中生長著許多稀奇古怪的植物，還有強大的亞人們及野獸橫行無忌，更有錯綜複雜的水路及沼澤，是人們難以踏足的秘境。
巴爾特稍稍將視線往下移，可以看見在距離城牆稍遠的地方形成了一塊野營地。這些是對比賽結果感興趣的貴族們派來的聯絡部隊。他們特地在此紮營，是為了從警備騎士的口中得知每天的比賽結果，再放出傳令兵前往向主人通報結果。
風很乾燥。或許今天會有點熱。
騎士前來巡邏城牆，對巴爾特恭敬地行了一禮後，與他錯身而過。
朱露察卡忽然從城牆內側探出頭來。
「朱露察卡，你真是的。我不是說過了你這樣會嚇到警衛兵，不准你不爬樓梯，爬城牆上來。」
「我不能讓自己的技巧生疏了嘛，這跟葛斯的揮劍練習是同樣的道理啦～」
之後巴爾特為了探視月丹的狀況，而去了馬場。
這裡真是聚集了眾多精良駿馬，但是月丹的白色巨大身驅格外顯眼。在月丹前進的方向上，其他馬都會讓出一條路，簡直就是王者風範。
克莉爾滋卡稍微晚了幾步，跟在它的身邊奔跑。克莉爾滋卡是多里亞德莎的馬。在巴爾特一行人與多里亞德莎共同行動的期間，這兩匹馬相處得十分融洽。葛斯的馬──撒多拉和它們感情不差，但或許是有其主人必有其馬，它不常與其他馬匹聚在一起。
「巴爾特大人，歡迎您來到馬場。」
「喔喔，是馬場長嗎？月丹、克莉爾滋卡和撒多拉的毛色亮麗，看起來精神很好。你把它們照顧得很好呢。」
「不不不，我才要感謝您送了我好酒呢。我第一次喝到這麼高級的燒酒。而且馬群們會如此乖順，都是多虧月丹。」
「哦？」
「因為這裡的馬都是戰馬，性情火爆。馬與馬之間的衝突從來沒停過。」
「哈哈，原來如此。」
「人類要是干涉太多也不好，馬群間的秩序該由它們自己決定。」
「嗯嗯，確實如此。話雖這麼說，但要是發生令馬匹受傷的衝突也很傷腦筋啊。」
「不，只有這次完全沒發生任何衝突。月丹才往幾匹刁鑽的馬匹一瞪，轉眼間，上下關係就定了下來，真是太精彩了。」
「哦？」
「馬群之間只要有了老大，就不會引起糾紛了。要是有不肯停止作亂的馬，我會威脅它，說我要去跟月丹告狀，然後它就會立刻罷手。因為它們可受不了被月丹那麼一瞪啊。哇哈哈哈！」
「哈哈哈，真是有趣呢。」
「話說回來，我聽說巴爾特大人您今天要參加示範比賽，就在想能不能幫上什麼忙。其實昨天有隻羊（伊梅拉）的孩子斷了腳，我就取了它的肉。請您到這邊來，不好意思，地方有些髒亂。」
巴爾特跟著馬場長進入小屋後，屋內備好了看起來很美味的料理。
「這是羔羊肉，用直火炙烤再浸泡馬奶酒製成的。我聽您提過，邊境地帶的早餐都吃得很豐盛，這裡的早餐吃不飽。」
洛特班城每天早上提供的早餐，是以麵包、牛奶為主，再附上切成薄片的燻肉或水果乾。這些食物容易入口也十分好吃，但就是缺乏了一點飽足感。巴爾特心想這或許是大陸中央地帶的習慣，早已放棄追求早餐的飽足感，不過今天是必須在示範比賽出戰的日子。一大早就能飽嘗肉品，正為他打了一計強心針。
巴爾特咬了一口肉。當甘甜馥郁的肉片填滿口中的瞬間，全身上下的肌肉彷佛都在歡呼。
出生半年內的羔羊和成羊有著天壤之別，完全沒有羊特有的腥膻味及澀味，而是被一股輕盈的甜味包裹著。但是在烤過之後，不僅具備恰到好處的嚼勁，還會散發出溫和黏稠的香氣。使勁一咬，肉化了開來似的崩解，滑落喉嚨深處。胃臟也歡天喜地迎接它的到來。
烤羔羊肉的火侯不好掌握。要是烤過頭，會造成鮮美滋味流失，口感乾柴。而這道料理是在烤過之後，以浸泡馬奶酒的方式來彌補這個不足。巴爾特推測，應該拿叉子在羊肉上戳了許多洞，以利馬奶酒滲入其中。不然無法解釋馬奶酒的滋味怎麼能如此深入肉中。一問之下才知道，其中還加了優格。
這道料理大大地振奮了巴爾特的精神。
2
「時間到了。」
負責帶路的勤務兵來呼喚自己，因此巴爾特讓葛斯和朱露察卡跟著自己往競技場移動。
兩國的參賽者已進入休息處。南方休息區中，帕魯薩姆方的騎士們正瞪著巴爾特。
──哎呀呀，真是殺氣騰騰。
箇中原因他很清楚。想必是昨天的會談一事傳入了他們耳里。
從他們的角度看來，這次會談可能會發展為關乎下任國母的親事。聽到這個不知打哪兒來的局外人恬不知恥地站出來說媒後，心裡不可能覺得痛快。
即使巴爾特贏了，也不代表他們會加深對居爾南特的信任。但是一旦他輸了，想必他們一定會議論紛紛，師父是這個樣子，弟子的武德也好不到哪兒去。雖然說起來不合理，但是所謂的武人心態就是如此。
而且他們很強大，這三天讓巴爾特讚嘆連連。即使是全盛時期的巴爾特，也很難說是否能跟他們相抗衡。
但是巴爾特已做好了心理準備。既然不得不戰，那唯有出手一戰。他在手指和臉上塗了油，也仔細地按摩放鬆關節。他可不想在眾人面前出糗。
第四項競技的比賽開始了。
不曉得是不是氣勢影響了成敗，第一戰中帕魯薩姆的參賽者在四戰中取得三勝，最後分別摘下第一名及第二名。
3
裁判長宣布招待國代表將與優勝者進行示範比賽。
巴爾特走下座位，前往武器放置區。
一開始他拿起與過去常用的盾相似的鳶盾。但是除了有點過重之外，他覺得握把太細了。接著他拿起較大的圓盾，試著揮舞了一下。握把部分太過突出，感覺空隙太大，操作性不佳。再接下來，他挑了尺寸偏小的圓盾。它的握把夠粗，很堅固；厚度較目測來得厚，看起來能充分吸收衝擊。揮舞起來的手感也極佳。他決定用這個圓盾。
接下來他開始挑劍。有一把劍的長度深得他心，他拿起來試揮了兩下。雖然他覺得對現在的自己來說過重，但是揮得動。揮起來的手感相當順，就選這把劍吧。
當他把目光移開武器放置區，放眼環顧會場時，他發現會場的視線都集中在自己身上。
他們的臉色和他挑選武器前時大不相同，全是一副困惑的樣子。
──嗯？這氣氛真詭異。
對方參賽者完全沒有前進到進行開場問候的位置，對裁判長說道：
「裁、裁判長閣下，羅恩大人身上還是穿著皮甲，不用請他更換防具嗎？」
裁判長是葛立奧拉皇國的騎士，而兩位副裁判長是帕魯薩姆王國的騎士。
「艾涅思•卡隆閣下。既然他已來到場上就位，就代表他已經準備好了，不勞你費心。」
──哈哈。因為他自己穿著金屬全身盔甲，而我只穿著皮甲，所以才關心是嗎？真是中規中矩。或許他是覺得打敗一位身上連像樣防具都沒穿的老人，勝之不武吧。話雖如此，我只有這件皮甲。事到如此，我也沒有意願再穿上沉重的金屬盔甲。
此時，整座會場響起了一道宏亮的聲音。
「艾涅思•卡隆！別掉以輕心了！巴爾特•羅恩大人身上穿的那件皮甲，可是用他自己打倒的河熊魔獸毛皮製成的。前些日子，他在沙漠中與暴風將軍（班薩爾•安特拉）對峙的時候，那件皮甲可是擋下了將軍手上的黑色巨劍，還絲毫無損呢！羅恩大人以手甲擊倒暴風將軍，連劍都沒拔就威風地揚長而去。你要知道，他身上的皮甲跟聖硬銀（瑪娜帝多）製成的神聖盔甲是同樣等級！絕對絕對不能大意！」
是帕魯薩姆邊境騎士團副團長──麥德路普
•葉甘的聲音。
「什麼？居然接下了暴風將軍的黑劍，還平安無事？」
「艾涅思•卡隆閣下，請你就問候位置。」
在裁判長的催促之下，艾涅斯•卡隆走到問候的位置。
「招待國濟古恩察大領主領地代表──巴爾特•羅恩閣下。對手是第四項競技優勝者，帕魯薩姆王國的艾涅思•卡隆閣下。」
兩人配合裁判長的介紹，向主辦人席次行了一禮。
兩人隔著十步的距離彼此相對時，裁判長對拿著筒鐘的大會人員示意。鏘！比賽開始的聲音響徹會場。
不愧是優勝騎士，艾涅思立刻轉換好情緒，進入戰鬥態勢。
他是大約二十五歲，骨架健壯的精悍青年。巴爾特在比賽的空檔看過他的長相。發色是略帶灰色的黑髮，嘴邊和下巴的鬍子十分硬挺，炯炯有神的雙眼令人印象深刻。
他身上散發出的氣勢還算強大，但是他太注意巴爾特的劍了。
巴爾特毫不費力地縮短距離後，將劍往後一拉，把盾抵向前方。兩面盾發生了輕微的碰撞，對方更加注意巴爾特的劍。
巴爾特大動作地扭腰並向前踏出半步，用盾使勁壓制對手。由於巴爾特的身高較高，所以演變成巴爾特往下方施壓，壓制住對手的局面。艾涅思的腳猛然一軟，巴爾特的右腳向前踏出，利用左腳往地面重踏的力量，將盾向上一舉，把對手擊飛了出去。完整裝備了鐵製盔甲、盾及劍的騎士具有相當的重量，但是他輕飄飄地飛上空中。
雖然他立刻落地，但是裝備的重量加上被擊飛的勁道，讓他無法調整好自己的姿勢，摔了個四腳朝天。
巴爾特一蹬地，飛也似的追至對手身旁，將劍架上正要起身的對手脖子。
艾涅思的頭盔是用皮帶將突出的護面罩綁在頭盔本體上的款式。這種頭盔和身上的盔甲間會有微小的縫隙。而巴爾特的劍分毫不差地抵在縫隙上。
兩位副裁判長舉起了代表巴爾特的旗子，裁判長也舉起了代表巴爾特的旗子並宣布：
「巴爾特•羅恩閣下，一勝！」
葛立奧拉皇國方爆出了喝采。
4
巴爾特伸出手，想要幫助他站起來。但是艾涅斯卻撥開他的手，怒氣沖沖地喊道：
「居然突然用盾！你太卑鄙了！」
──哎呀，難道大陸中央地帶的規矩禁止用盾攻擊嗎？
巴爾特望向裁判長想提問，卻看見裁判長以冷淡的目光直盯著艾涅思。
「艾涅思•卡隆閣下，請你收回這句話並賠罪。巴爾特•羅恩閣下的行為沒有任何問題。身為一個騎士，我不能當做沒聽到這句話，快賠罪。」
雖然艾涅思還是滿懷怒氣，他還是站起來，瞪著巴爾特說：
「我收回那句話，請您原諒。」
「我接受你的道歉。」
兩人再次對峙。巴爾特只要再拿到一勝就贏了。
對戰的鐘聲響起。
艾涅斯將盾護在左半邊前方，把劍架在盾前，上半身則稍微前傾。這個動作應該是為了彌補攻擊範圍的差距。看來他是打算使出以刺擊為主的攻擊。
巴爾特跟剛才一樣將盾向前刺出。艾涅斯的注意力毫不鬆懈地放在巴爾特的盾和劍上。這樣是不錯，但他的腳邊滿是破綻。
巴爾特稍稍收回右腳，再把上半身整體用力地往後一退。艾涅斯或許認為這是個好機會，左腳往前一踏，試圖將劍往巴爾特刺去。巴爾特以左腳掃向他的左腳，似乎正好抓到艾涅斯將體重放在左腳的瞬間，使其徹底地失去平衡。
艾涅斯慌張地伸腳想重新將姿勢調整好，但是巴爾特用圓盾邊緣狠狠地擊打他的右手腕。艾涅斯耐不住痛，失手把劍掉在地上。他心下一驚，試圖彎腰撿劍。巴爾特又拿著圓盾從旁邊往他的頭部敲了下去，使艾涅斯整個人摔飛出去。
巴爾特立刻蹲下身子，用盾將艾涅斯的頭部壓制在地，等待判定。
「巴爾特•羅恩閣下，一勝！勝者為巴爾特•羅恩閣下。」
葛立奧拉皇國方又是一陣歡聲雷動。
當巴爾特轉身面向主辦人席次要行禮時，一旁的艾涅斯大聲喊道：
「裁判長閣下！再一次！請再給我一次機會！這是示範比賽，沒有獲得兩勝就得結束比賽的規定！求求您，再一次，請務必再給我一次對戰的機會！」
裁判長帶著困擾的表情看向兩位副裁判長。兩位副裁判長一時之間也說不出話來。眾人面面相覷，臉上滿是為難。裁判長看向巴爾特。
──嗯。從這位年輕人的角度看來，應該是無法接受自己居然連發揮力量、展現招式的機會都沒有就敗下陣。如果再對戰一場能保全他的顏面，我也是可以奉陪。
巴爾特和裁判長四目相交，微微地點了點頭。
裁判長向兩國的主辦人席次行了一禮，開口宣布：
「依參賽者的意願，再進行一次比試！」
巴爾特沒有在追加的這場對戰中取勝的意思。已經夠了，他已經贏了比賽。這下就保住居爾南特的面子了。目前為止，他已經做得超乎尋常的好了。
兩位參賽者就定位。
──哎呀，風向改變了呢。
在邊境的山嶽地帶，風向可說是瞬息萬變。但是在奧巴河西岸的沙漠或草原上，一起風就會連續好幾天都吹往同一個方向。今天一大早開始就吹著東風，但現在卻轉成了北風。巴爾特覺得風的溫度也稍微涼了些。
大會人員敲響第三次鐘聲。
巴爾特沒有喪失更多鬥志，但也不執著於取勝。他心境平和地與敵人相對。
相對的，艾涅斯卻如火山噴發，散發出對於勝利的熊熊渴望。
風速突然緩了下來。不對，不是這樣。雖然實際上不是風速緩了下來，但巴爾特的感覺就是如此。艾涅斯的動作變得緩慢，巴爾特能夠看清他接下來打算如何出劍。頭部有個破綻。
巴爾特無心攻擊，卻在舉劍往前一刺時，擊中了那個破綻。
艾涅斯的脖子一沉，身體晃了一晃，接著砰地一聲倒下了。
「巴爾特•羅恩閣下！一勝！」
──哎呀？比賽是什麼時候開始，什麼時候結束的？
巴爾特記得鐘聲響起的那一刻，也記得自己和艾涅斯對峙，並看見了他頭部的破綻，卻沒有自己擊中那個破綻的記憶。應該說，巴爾特沒有出手打擊對方的印象。
艾涅斯沒有起身的跡象，似乎完全不省人事了。藥師們飛奔到他身邊，開始進行救治。
巴爾特向主辦人席次行了一禮，走下場。
兩國的騎士們皆是安靜得不可思議。
5
此時此刻，巴爾特的面前擺著烤熟的肉。今天的晚餐很特別。居爾南特從自己食用的食材中，挑選了這塊肉作為祝賀巴爾特•羅恩大人勝利的賀禮。城裡的廚房忙得不可開交。唯有王子的特別關照，廚師們才會幫忙以火烤這種費工的調理方式料理。
巴爾特知道這是牛肉，不過這塊肉跟至今嘗過的牛肉有天壤之別。
廚師切下的肉極為厚實。寬度較窄，與其說是肉片，更像是肉塊，還擺了一些炒洋蔥在旁邊。表面只烤到略帶焦痕的程度，但是這麼厚的一塊肉，如果只將表面烤到這種程度，裡面應該只有半熟吧？
巴爾特一刀往肉塊切下。
──哎呀！這塊肉跟至今吃過的肉都不同！
巴爾特在刀子切入肉塊時感覺到，切下去的手感跟至今吃過的肉完全不同。這塊肉明明如此厚實又有分量，刀子卻輕巧地沒入肉中，手感十分輕盈。簡單來說，這只能說明這塊肉是極為上等的肉。
巴爾特一刀切下，肉中間的顏色會讓人以為它尚未煮熟。他切下一塊肉，試著將它放入口中。那塊肉放上舌頭的觸感跟生肉不同，沒有生肉的黏稠口感。
他輕輕地嚼了一下送入口中的肉。
──喔喔！
肉汁在口中滿溢開來。這才真的是人稱「肉中之王（夫爾艾利翁）」的牛肉的肉汁，但又沒有任何多餘的味道，連鹹味也淡淡的，肉本身的自然鮮甜一點一點地滲透出來。
最令人驚訝的是它細緻的紋理。如果說把至今吃過的牛肉，比喻成把粗繩般的肉和筋結合在一起，這塊肉就可說是將絲線般的肉集結成塊。
這份驚天動地的美味，讓巴爾特嘗到了令人頭皮發麻的感動。咀嚼了一會兒後，巴爾特一口將肉吞了下去，但是絲毫沒有吞咽大塊肉塊時的壓迫感。
自從巴爾特來到洛特
班城，開始吃牛肉後，他就非常中意牛肥肉獨有的美妙滋味。然而，這塊肉上沒有看似肥肉的油脂。不對，這塊肉上沒有任何肥肉。但是它的肉汁卻是至今從未嘗過的美味──這才是牛肉真正的鮮美。由於它沒有肥肉，巴爾特才能嘗到肉本身毫無修飾的味道。
這令人心蕩神馳的美味，口感也相當濃郁。
就是這個味道嗎？這個味道才是真正的肉牛滋味嗎？
令人驚訝的還不止於此。
肉的邊緣附著了許多深咖啡色的醬汁，像是有人刻意淺淺淋上的。濃稠有光澤的醬汁給人難以形容的好印象。巴爾特用肉片沾取醬汁後送入口中。
──喔……喔……喔。
這是巴爾特不了解的滋味，他也不知道該如何形容。醬汁中混合了甜味、辣味、苦味及濃郁的口感，既強烈又如此協調。沒有什麼比這個更適合配肉吃了。居然有醬汁能如此突顯肉的鮮美滋味。
巴爾特專注地切著肉，沾取醬汁後再送入口中。他重複了這個動作好幾次。然後「呼～」地呼出一口氣，在心裡重新品嘗剛才入口的食物內涵。
──雖然這醬汁很美味，但是關鍵還是在於它的濃稠度。不論是多棒的醬汁，只要滲進肉中或淋在盤子上，和其他汁液混合在一起，味道就會被稀釋掉。但是這醬汁因為質地濃稠，所以不會和其他汁液混在一起，而且能緊密附在肉上。雖然如此，卻又不會滲進肉中，所以肉能保持肉的原味，醬汁也能保持醬汁的原味。嗯～真是太棒了。
泥燉調理法的醬汁顏色和這種醬汁很類似，而且質地也相當濃稠。但是這種醬汁不像泥燉有各種滋味摻雜其中，而是一種優雅高尚的味道。
巴爾特伸手拿起葡萄酒，這也是居爾南特送他的禮物。這是一支名為摩爾德的四十一年紅酒。大口咽下紅酒後，巴爾特感覺得出來，剛才還沉浸在肉味中的口腔及舌頭，漸漸恢復了敏銳的味覺。這支酒的香氣較為內斂，酒體飽滿，苦味及澀味的平衡也恰到好處，是一支了不起的紅酒，與肉及醬汁這等強勁對手相比也毫不遜色。
眼看杯子裡的酒變少了，勤務兵堤格再往杯中倒入紅酒。
巴爾特也讓葛斯嘗嘗紅酒。當他問這酒如何的時候，葛斯的回答是還不錯。
當巴爾特品著酒，享受比賽後的解放感時，門忽然被打開了。多里亞德莎沖了進來。
「巴爾特閣下！真、真是一場精彩絕倫的比賽。我──不對，不止是我。您給大家帶來了令人全身顫慄的感動，那位輕易打敗我國強者的騎士，在您面前簡直就像個孩子！」
多里亞德莎一股勁地說個不停後，轉而盯著巴爾特的手邊。
「啊！您在用餐？我真是失禮。」
「不會，既然你都來了，也不需要匆匆忙忙地回去。」
在巴爾特以眼神示意之後，榮加請多里亞德莎坐下來。
「您在吃牛的史克亞魯嗎？真不愧是巴爾特閣下，吃的東西也特別高級。」
「這個叫史克亞魯嗎？」
「這是背骨兩側的肉。不管是哪種動物，這個部位都統稱為史克亞魯。牛的史克亞魯又是另一個檔次的東西了。還有人把史克亞魯中更高級的部分稱為奧•史克亞魯以作區別。」
「喔～這是居爾南特王子送過來的賀禮，祝賀我在今天的示範比賽中得勝。這應該就是你口中那個叫奧•史克亞魯的部位吧？」
「很難說呢，光只是看也很難下判斷。」
「這樣啊。喔，對了。你知不知道這種醬汁叫什麼醬呢？」
「嗯？看起來很像隨處可見的醬汁。」
「這濃稠的質地是怎麼調出來的？」
「咦？那應該是加了麵粉之類的東西吧？」
「但是以麵粉來說，這醬汁的口感太過滑順，也看不出有麵粉的粉末。」
「粉末？不不不，要是看得見的粉末，就代表那是幾乎沒經過精製的麵粉，或是沒有攪拌均勻。所謂的高級麵粉，質地是很光滑的。」
原來如此。也就是說，假設這個醬汁是用麵粉調出濃稠感，那想必是巴爾特從未見過的高級麵粉，還是經過精心處理的。大國的都市之中，是不是都對這麼高級的麵粉習以為常呢？如果是，那麼到那個什麼王都去一趟，或許也不是件壞事。
「對了，我在挑武器的時候，為什麼會場的氣氛會那麼詭異？」
「啊？喔，那是因為大家都嚇壞了。眾人可是都看見了巴爾特閣下您單手拿起那把又長又大的劍，還輕鬆地揮來揮去。而且我也不知道該怎麼形容，舉起盾和劍的巴爾特閣下又展現了不同的境界。在那之前，我對那位騎士深惡痛絕，當時卻突然覺得他好可憐。」
「哈哈哈，你未免太誇大其詞了，這馬屁也拍得太過頭嘍。」
「我哪有在拍馬屁！我覺得那位騎士是位強者，但是一到與巴爾特閣下對峙的時候，他看起來非常沒把握又不安。比賽一開始，巴爾特閣下一副就是這對手不值得您出劍的樣子，用盾就把那個騎士擊飛出去，贏得了勝利。第二擊更令人覺得痛快。您用腳掃過他的起腳，順勢用盾壓制對方，取得勝利。即使是擊敗了我葛立奧拉騎士的那位騎士，在巴爾特閣下的面前，就跟個孩子沒什麼兩樣。」
「哈哈，一切只是湊巧罷了。他也是位本領不俗的騎士。」
「我也知道他是位本領不俗的騎士，但是巴爾特閣下遠遠超出了他一大截。追加的那一擊更讓我驚為天人。您最後應該是秉持著騎士的仁慈之心，而出了劍吧。就一擊，就這麼一擊！一擊就定了勝負。那不是您用盡全力的一擊，甚至也不是您仔細精準的一擊。但是對對方而言，卻是一次避也不是，接也不是的攻擊。而且說起那一擊的威力！明明您打到的是那個堅硬無比的頭盔，對方卻直接倒地不起！我們的心情就像親眼見證武神下凡一樣，只能瞠目結舌地看著這一切。」
「那是我運氣好。面對現役的精銳騎士，我根本不是他們的對手。」
「您這麼說就錯了！我之前就覺得巴爾特閣下您對自己的評價過低了。您自己都沒發覺，您是個英雄嗎？」
──說我是英雄實在太可笑了。但是，等一下。在多里亞德莎的眼裡，或許我確實算是位英雄。畢竟我在她窮途末路的危機時救了她，還把她本來無望得到的魔獸頭顱給了她。話雖如此，事實上是朱露察卡找到她的，而能擊退騎士隊，大部分是葛斯的功勞。而且告訴她魔獸所在位置的人也是葛斯，即使缺了我，那場戰鬥依然可以得勝。
「明天的對戰沒問題吧？」
「什麼？喔喔，我當然沒有疏於修行，雖然我沒料到事情會變成這樣。」
「你這說法太含糊了。所謂沒有料到會變成這樣，是變成怎麼樣了？」
「咦？您沒聽朱露察卡提起嗎？」
此時朱露察卡並不在現場，他回去吃飯了。
多里亞德莎陳述了整件事的原委。據她所說，葛立奧拉皇國方的細劍競技參賽者都是些不合理的成員。
首先，第一位是瑪吉斯德拉•各里。這個人會出現在這場競技中是極為自然的事。他是男爵家的次子，很早就被發覺他具備劍的才能，他也是位公然宣言要以武藝建功的騎士。
第二位是蓋瑟拉•由地耶魯。這位是即將滿五十一歲的現任將軍，有北征將軍的別名。這個人選很奇怪，因為蓋瑟拉已經參加過二十五年前的邊境武術競技會，而且奪得了第四項和第六項競技的優勝。多里亞德莎表示，從來沒聽說過去曾參賽的人員再次參賽。
第三位是奇利•哈里法路斯，是位近衛武術老師。他的身分是負責指導精英雲集的近衛騎士們武術的人，而他也是教導多里亞德莎劍術的師父。這個人十八般武藝樣樣精通，特別擅長使用細劍，可謂是高手中的高手。
不管是蓋瑟拉將軍也好，奇利老師也罷，他們都不是需要為自己打響名聲、建功立業的人。也不是到了這個時候，還必須參加邊競武術競技會的人物。
皇王選這些不合乎常理的人選，他的目的是什麼？據多里亞德莎所說，這一切都是為了她的優勝。要是這三個人出場，他們肯定不會敗給帕魯薩姆王國派來參賽的年輕武士。只要對上多里亞德莎就故意輸給她，沒遇上就在對戰中取勝。他們想用這種方式讓多里亞德莎撿到第五項競技的優勝。
巴爾特啞口無言。
──她說對方得故意輸給她，這麼做不會損及這三人的名譽嗎？皇王不惜祭出如此強硬的手段，也要讓多里亞德莎閣下優勝的目的是什麼？是為了雪露妮莉雅公主嗎？
此時，巴爾特想起了朱露察卡的話。據說是宮中的高官所說的。
「這頭顱及毛皮就是最強力的佐證。心正之人
啊！只要不放棄，必會得到救贖。歷代聖上是想藉由這個奇蹟的故事，告訴我們這個啟示。如果這不算我葛立奧拉皇國的榮耀之證，那這算什麼呢？」
──原來如此。皇宮是把她看成是安定民心、強化權力基礎的好機會，所以才會想讓多里亞德莎優勝，更提升她的榮譽。她崇高的榮譽成了皇王仁德之心的直接證明。既然如此，不管是以高壓政策決定邊境武術競技會的參賽者，或是無視騎士尊嚴，故意讓他們輸掉比賽，這些事情對皇宮來說根本就不痛不癢。
據聞在葛立奧拉皇國中戰爭不斷，人們相繼死去，且賦稅節節上升。由於皇王被視為從天而降的神，擁有絕對的權力，一旦臣子或人民背棄他，將會引起相當可怕的反動。多里亞德莎的活躍，正好能夠證明皇王所統治的葛立奧拉皇國並未失去諸神的寵愛。反之，如果眾所矚目的多里亞德莎輕易地輸了，不僅人民會感到失望，還會傷及皇王的權威。
「起初我非常生氣，也非常不甘心。但是，我後來決定換個角度思考。既然如此，我就要在第六項競技中獲得優勝，讓所有人都大吃一驚。不，不止如此。在第五項競技的時候，我也不禁想拿出真本事窮追猛打，堂堂正正地摘下勝利。」
第五項競技是細劍項目，而第六項競技是由第二項競技到第五項競技的第一名及第二名，共計八人進行爭鬥的綜合競技。
「很困難。」
葛斯冒出這句話。
多里亞德莎幾乎可以篤定能在第五項競技中獲得優勝。但是細劍這項武器不可能打得贏身穿重盔甲的騎士，她想在綜合競技中獲得優勝可說是相當困難。
「但是，我還是要去做。我不會讓你的指導白費。」
葛斯那對總是惺忪半閉的雙眼微微睜開。他的眼眸平常是琥珀色的，但是此刻很接近黃色，代表他的情緒十分激昂。當這個男人心情真的激動起來時，瞳色會轉為金色。朱露察卡的體質也一樣，情緒亢奮時瞳色就會改變。原本淺咖啡色的瞳色會變成綠色。隨著情緒或身體狀況的不同，每個人的瞳色其實或多或少都會產生變化。但是這兩人的顯著變化算是十分稀奇。
「我差點把要事給忘了。巴魯特閣下，公主她非常開心。她沒想過可以聽到這麼令人開心的話。她說自己開心得都要飛上天了，還一副很幸福的樣子。她立刻讓侍女到庭院裡升起火堆，感謝太陽神對她的恩寵。」
「令人開心的話的話是指什麼話？」
「居爾南特王子殿下不是說了嗎？說他將在紅色的索莉艾斯比花綻放的時節，寄出信件給公主。在雪露妮莉雅公主殿下的母親大人娘家中，索莉艾斯比是作為女用家徽的花，雪露妮莉雅公主也繼承了這個家徽。而且紅色一詞指的是燃起熊熊愛火的戀情。也就是說，居爾南特殿下是在透露將會提出結婚的要求。」
「哦？那索莉艾斯比的花會在什麼時候開花？」
「應該秋天吧？在葛立奧拉的話，大約是快要進入深秋的時候才會開花。」
那就是半年後了，而且就在冊立王太子典禮結束之後。
──話又說回來，她居然知道該去感謝太陽神的恩寵。
即使是對情愛很遲鈍的巴爾特也知道這個。當貴婦愛上騎士時，會對那位騎士的守護神獻上貢品或舉行祭祀儀式。只要這麼做，這位神祇就會讓騎士的心向著自己。所以對騎士一見傾心的貴婦，第一件會做的事就是打聽對方所侍奉的神祇。而居爾南特選擇獻上誓言的神祇則是太陽神克拉馬。巴爾特心想，這真是位可愛的公主，接著突然在意起一件事。
──等等，雪露妮莉雅公主是怎麼得知居爾南特的守護神的？
守護神這件事不需要完全保密，但也不會輕易對人提起，畢竟要是被人拿去用在惡毒咒語上就糟了。雪露妮莉雅公主究竟是在什麼時候，透過什麼方法得知居爾南特王子守護神的？居爾南特是突然冒出來的王子，他的為人及能力等各方面的情報，連帕魯薩姆國國內的人應該都幾乎一無所知才是。
──真是位深不可測的公主啊。
事實上，居爾南特也事先掌握了雪露妮莉雅公主的女用家徽，他的籌畫安排可說是比公主更勝一籌，但此時的巴爾特想不到這一點。