第二卷 第四章 不搭調的兩人
到了年末，又過完新年──今天是一月四日。
雖然地面積雪，天空卻是一片晴朗，空氣非常清澈。
除了讓人幾乎凍結的寒冷氣溫外，是個非常舒服的早晨。
「真是……笹宮那混蛋到底在想些什麼？香，你不這麼認為嗎？」
我們在母親的目送下踏上前往分部的路，小純邊走邊抱怨，報童帽下擺出一臉不悅的表情。
「啊哈哈，從旁人眼裡看來，真的不像是在特訓呢～」
「……我想也是。拋沙包好不容易練到可以一次六個，才想著終於可以用金絲雀訓練了，結果又是鑽火圈又是築巢──我又不是想當馴獸師。」
她深深吐出的嘆息，變成白煙消失於空中。
「而且前幾天還收到求救訊號，就拋下監督跑去救人。」
這應該是──差不多一星期前的事吧？
「好啦好啦，畢竟人命關天，這也是沒辦法的。」
「……我當然知道，可是像這樣繼續師從笹宮，我真的能變強嗎？」
「嗯～」
我煩惱該怎麼回答才好。小純不喜歡別人隨便同情她，那我只好想到什麼說什麼了。
「說實在的，小純你現在已經可以自由操作金絲雀了吧？」
「……是沒錯。」
在執行鑽火圈、築巢這些繁雜命令途中，小純的命令以及金絲雀的執行精準度都有所提升。儘管不服氣，小純也有察覺到這點。
「如果笹仔沒有介紹實依小姐給我們，我們也不會發現金絲雀的絲線有封印能力的效果。所以，再多奉陪一下沒關係吧？」
「……但我想快點變強。」
「就算著急，但力量跟技術都是需要時間累積的。這是小純之前對我說過的話吧？」
「唔……」
我引用過去的小純說的道理，讓現在的小純啞口無言。
我可以想像她的心情。
奪走小純父母親──還有我也同樣熟悉的共同朋友生命的圖像，其實在四年半前就已經被封印了。
但憎恨圖像的小純，想要早點獲得足以殺死圖像的力量。
我一直站在比誰都近的距離，看著抱持這種想法的小純。
「不過你放心，小純。」
我往前走了幾步，轉身向小純露出微笑。
「直到小純得到力量為止，我都會確實把圖像殺掉的！使用小純教我的動作操作我的鬼，就像小純親自動手一樣殺死圖像！」
因此──
「你不用這樣著急，慢慢累積力量就好！」
◆◆◆
我的胸口一陣刺痛。
「啊，結冰了！啊哈哈，來溜冰……呀！？好痛……」
香看到路面結冰就像是孩子一樣興奮，她不出意料地跌倒，裙子下的泳裝都露出來了。我看著像傻子一樣天真無邪的香，我感到胸口一陣刺痛。
殺死圖像是我的首要目標。直到現在，我對圖像的憎恨都未曾消弭。
我也知道這是對其他圖像的遷怒──因為引發龍捲風的圖像已經被封印了。
說不定只要殺死一隻圖像，我的憎恨就會輕鬆地消失。
雖然這種想法很好笑，但是我還是繼續憎恨圖像。
我不斷追求能夠殺死圖像的力量──但是──
追求力量，並不只是為了殺死圖像。
「……我會想要變強──」
──也有一部分原因是被你害的呀，香。
◆◆◆
一月四日，年初的熱鬧氣息尚存，但也不能老是耽溺於這種氣氛。
從年底就在煩惱的事情，至今還是找不到答案。老實說，我有一些著急。雖然沒有規定期限，但好像害得笹宮學長在等我。
……不行不行，我為了轉換心情做了個深呼吸。接下來訓練就要開始了……我必須集中精神。
訓練室裡面有我、笹宮學長、新奈、壹彥學長和基羽。稀奇的是，織倉學姊今天是獨自前來，沒看到籠目學姊的身影，實依小姐今天好像也沒來。
「好的，雖然事出突然，今天口原要接受新的訓練。」
笹宮學長的話讓我開始緊張。
……到底又有什麼亂來的訓練在等著我？
「是、是什麼樣的訓練？」
「這個嘛──進來！」
他向訓練室的入口喊完，門打開了。站在門口的竟是──
「籠、籠目學姊？」
「…………」
籠目學姊默默站在門口，她穿著大號的男用風衣、報童帽下的臉龐將不悅表露無遺，而她手上拿著和我的塑膠傘差不多長度的木杖。
「……我說笹宮，你真的有心要讓我變強嗎？」
「當然。」
「呃，這個，請問這是怎麼回事……？」
我困惑地提出疑問後，笹宮學長笑著回答我：
「口原，我打算讓你從今天開始學習杖術。」
「杖、杖術？」
──跟目前為止的彈保鮮膜、毛巾等訓練相比，我對這非常合理又正經的訓練方式，先是感到困惑。雖然這是很失禮的事情。
我的心裡也浮現幾項疑問。
「呃，為什麼要學杖術？」
「沒什麼，一開始也考慮過讓你學劍術，可是口原手上的塑膠傘太長，不是很方便揮舞吧？想要當成長劍使用的話，刀刃太長了，那就乾脆學杖術吧。」
「笹宮室長，我想小琴想問的不是這個。」
「我、我知道啦，我會仔細說明，拜託別用比室外天氣還冷的眼光看我。」
笹宮學長懾服於新奈的怒視之下。
「至於為什麼希望口原學杖術，你同時運用塑膠傘和塗鴉的防禦方法具有絕對性，問題是，張傘時不方便移動，也不容易應付動作迅速的對手吧？如果在近戰時被鑽入傘的內側就糟透了，屆時幾乎沒有還手的餘地。」
我點點頭。
目前遇到的都是大型對手。攻擊很有威力，但幾乎都是單次攻擊。
就算我的動作稍微慢一點，也都來得及使用塑膠傘防禦。
但是──以先前接觸過、有著熊和猴子特徵的圖像『森林戰士』為例。那種動作迅速、招式繁雜的圖像可能算是我的天敵。
「所以杖術就派上用場了。這把塑膠傘的長度足夠，可以直接當成近戰武器。要是將雨傘當成木杖揮舞，在命中目標的瞬間朝著行進方向使用〈三彈槍〉，就能更緊湊、迅速地阻止對手的攻擊。但是隨手亂揮也沒什麼用，所以要請籠目教你基本的動作。」
……原來如此，我能夠理解。學長確實言之有理。
話說回來，我記得之前籠目學姊說過，自己學過各種武術和體育活動。既然她要出面指導，這應該代表她也學過杖術。
「唉，我也沒有要求你必須馬上精通，先學會基本的部分就好，其他就只能另外花時間慢慢學。整個上午都用來學杖術，下午還有其他訓練。那麼，開始。」
「唉……雖然不樂意，我知道了。口原，請多指教。」
「不，不會，我才該請您多指教！」
我拿起了塑膠傘向籠目學姊請教基本架勢、手法、步法等基礎訓練，以及收回手的方法。
我接觸了各種新奇的內容，時間轉眼飛逝──
◇◇◇
──下午。
「口原，你覺得怎麼樣？」
「覺得怎麼樣……是說杖術嗎？我才剛開始學，還早得很呢。」
上午雖然學了大部分的基礎動作，但很多動作還不到位，甚至還發生武器脫手的事情。
「籠目覺得口原怎麼樣？」
「……天分不錯，進步的速度很快，更好的是她會自己思索跟練習。」
「謝、謝謝稱讚！」
「話說回來，畢竟還是新手，如果問我能不能上戰場，我也只能搖頭。」
笹宮學長笑著說「我想也是」。
「不過，這方面就只有靠實戰了。」
「……說起來，今天下午的訓練內容是什麼呢？」
「內容就是口原VS籠目吧。」
突然被要求進行戰鬥訓練，讓我和籠目學姊都嚇了一跳。
笹宮學長在身後的白板寫著簡單的文字敘述。
「雖然是這樣說，但並非要你們互毆，畢竟這是塗鴉能力的訓練──好，差不多是這樣吧。」
白板上寫著戰鬥的方法和內容。
場地是訓練室中央畫線標示的七公尺見方範圍。
籠目學姊的勝利條件是使用金絲雀
把具有封印能力的絲線纏在我身上的任何部位。
相對的，我的勝利條件是使用收合的雨傘持續擊落金絲雀，合計擊落十五隻就能獲勝。
還有一個條件，時限是五分鐘。如果雙方在五分鐘內都無法達成勝利條件就是平手。
「──也就是說採用實戰吧，總算變得像是訓練了。」
「請、請手下留情，籠目學姊。」
可能是因為好不容易有了正經一點的訓練內容吧，籠目學姊揚起了嘴角。
相形之下，我則是有點忐忑不安。用這種連臨陣磨槍都算不上的杖術，不知道到底能打下多少移動中的目標。
說實在的，慘敗比獲勝的可能性高出很多。
不過──我實在是不想在笹宮學長眼前展現太差的成果。
「好，你們兩個先進入場內。」
我們在笹宮學長的督促之下進入場地中間，面對面保持相等距離。
我呼地吐了口氣，照著剛學到的架勢舉起塑膠傘，並集中注意力於籠目學姊的動作。
「好，預備──開始！」
金絲雀在訓練開始的同時便朝我飛來。
我對著金色的小鳥從下方揮出塑膠傘。
◆◆◆
「哎呀……年輕人有活力還真是好啊。」
「什麼啊，基羽也才二十一歲吧。」
我被在一旁觀看口原和籠目訓練的飛鳥吐槽道。
「啊，話是這麼說……自從矢野那傻子死了，我就覺得時間過得很慢，我的精神年齡無疑是個老頭了。」
我看著口原用雨傘擊落金絲雀，緩緩吐出一口煙，接著把菸灰彈進攜帶式菸灰缸。
「……矢野嗎？」
「哦，抱歉，害你想多啦？」
「不會，不過……矢野是個好人。」
「是啊，好到破表的人。」
這是件讓人懷念的往事。
矢野也是圖像入侵時的受害者。不過他本人沒事，倒是身邊的人──許多朋友似乎都犧牲了。
因此他一心一意想減少圖像的受害者。唉，說得通俗一點就是為了正義感而戰。
跟漫無目標加入白畫的我簡直是天壤之別。仔細想想，我們真是一對扭曲的搭檔。
我也不太清楚矢野跟我搭檔的理由──也許是塗鴉的能力搭配還不錯，再加上第三期生中，雖然對那傢伙過度旺盛的正義感覺得煩悶，但也能適時左耳進右耳出的人只有我吧。
對於凡事消極被動的我來說，他也許是個恰到好處的夥伴。就算我什麼都沒做，他也會拉著我跑。
「唉，那個傻子就是人太好，才會害死自己。」
口原擊墜一隻金絲雀，趁著這個機會，另一隻金絲雀從旁殺入，並把絲線纏在她的手臂上。笹宮宣布比賽結束，並在白板寫下戰績。目前比數是口原兩勝，籠目一勝。
「你不必說得這麼難聽吧？」
「別在意。反正死人沒有耳朵也沒有嘴巴。」
──這是一年多前的事了，是啊，當時差不多是十二月初吧。
那時出現在半二次元內的圖像兇惡至極，我們被逼入了絕境。我們並非因為矢野是一級就大意輕敵，而是對手超出意料地強。
而那個傻子竟然說要當誘餌，讓我到外側傳送求救訊號。我雖然想著「別開玩笑了，別在那擅做主張」，但他已經衝出去了。我當時覺得已經無可轉圜，馬上離開二半發出求救訊號。
過了七、八分鐘左右，笹宮搭著車出現了。雖然他立刻殺入半二次元，用怪物般的實力擺平圖像──但矢野已經死了。
享年十九歲──那傢伙只差一個月就滿二十歲了。
「……啊，笹宮一收到求救訊號就會往外沖的理由，可能就是這個吧。若是如此的話，實在會不禁覺得讓他年紀輕輕就背負了一身業障啊。」
唉，這可能也不是我該在意的事情吧。我看著在比賽告一段落時對口原和籠目提出建議的笹宮，在心中這樣想。飛鳥一臉詫異地對我問道：
「笹宮和基羽有什麼接觸嗎？前幾天好像聽你們提過。」
「……我說溜嘴了，你忘了吧。」
我邊抽菸邊回覆他。
──第二天為矢野辦葬禮時，笹宮也到場了。
他一再向矢野的家人致歉。那傢伙的家屬人品不錯，沒有人責怪笹宮。後來他也向我致歉，我當時心想，你哪裡搞錯了吧。
那個傻子會送命根本是自己搞出來的，跟笹宮毫無關連。
可能是他身為室長對這件事格外看重吧。也有可能他認為使用圖像趕路，說不定可以挽救一條性命，因此心懷愧疚。
至於笹宮是怎麼想的，就不是我能推論出來的了。
不過聽說後來每次收到求救訊號，他就會使用權限為自己發布外部圖像使用許可，直接飛在空中趕去。
這教人如何不聯想到矢野過世那天的事呢？
在我視線前方的口原獲勝了──口原四勝、籠目三勝、一平手。
「哦，對了……我換個話題，最近看到新人會讓我感到不安呢。」
「不安？啊啊，你說籠目嗎？她對圖像的執著看來真的※不是普通中碗。」（編註：「不是普通中碗」跟「不是普通熱衷」在日文中寫法相近。）
「你當這是牛肉蓋飯嗎？」
這傢伙想說的是熱衷吧？
「……不，對於她，我光從服裝就感到很多不安。」
「你這樣一提，我也想問她為什麼會穿男裝。」
「我也不知道。啊～不是，我不是說這個，我擔心的是織倉。」
「織倉？她的個性看起來沒有什麼不穩定的啊？」
「那是因為你只會正面硬碰硬。」
我邊抽菸邊瞄了眼和平上閒聊的織倉。
「……我之所以會跟她們組隊，理由也就在這裡了。」
我想，稍微換個觀點，就可以清楚地看出她們的關係有多麼扭曲。
正好和當年的我們一樣，乍看之下很吻合，但又很微妙的不搭調。
這次是籠目獲勝了──戰績是口原四勝、籠目五勝、二平手。
◆◆◆
「啊，小琴又輸了。」
「小純好棒！加油！」
織倉站在我旁邊加油吶喊。
看來小琴要一路輸到底了。隨著比賽的進展，籠目學姊操作的金絲雀行動愈來愈複雜。而且還不只一隻，是兩、三隻漸漸增加。小琴在金絲雀的擺布之下，連擊落都沒辦法，又被纏上絲線結束比賽，籠目學姊獲勝了。
小琴四勝、籠目學姊六勝，兩平手。
「啊。抱歉、抱歉，我們說到一半。你剛剛講到哪呢？」
坐下以後，織倉學姊對著我笑。她立著膝蓋坐在地上，而且也不伸手壓著裙子，完全是走光的樣子。這個人到底有沒有羞恥心啊？雖然她比我年長一歲，但完全看不出年長的樣子。
「如果你方便回答的話，我剛剛是問織倉學姊和籠目學姊住在一起的理由。」
「啊啊，那個啊，沒什麼特別的喔？小純的父母親過世了，我們共同的朋友也過世了。」
「……這個，好像跟住在一起沒什麼關連吧？姑且不論父母過世，朋友過世的部分……」
小琴一口氣擊落兩隻飛來當誘餌的金絲雀。
「小純好像想要每年都去為那個朋友掃墓，其實也有住在其他地方的親戚要收養她，可是小純打死都不答應。我爸媽看不下去，就提議要收留她。」
小琴似乎也發現了從旁接近的真正主力，於是順勢旋轉塑膠傘彈開金絲雀。籠目學姊悔恨地咬緊了牙根。
「……原來如此。」
「呀啊～那時候的小純，脾氣可暴躁了。」
從十七歲倒推──四年半前大概才國一吧？
「差不多是那時候吧，小純開始穿起男裝。」
「咦？不是從更小的時候嗎？」
第二波逼近的金絲雀一共三隻。每隻的動態都很複雜，不過小琴這次沒有立刻行動。
「才不是呢～她以前是個普通的女孩子喔？明明小純要是也穿得像個女孩子，會非常可愛的說～」
織倉學姊用懷念的語氣說道。
小琴似乎打算以距離作為處理的順序，不再加以區分誘餌和主力。金絲雀一隻接一隻被擊落，她的動作似乎也比剛開始時俐落許多。
「正因為我看過小純當時狂暴的樣子，我真的很擔心她。」
「擔心……嗎？」
「是啊，我會加入空白畫布也是因為擔心小純，想要在一旁支持她。要是讓她獨自上戰場，
恐怕不到累垮都不會停下來。」
織倉學姊又說了「不過──」。
「小純的塗鴉能力在那個實驗後變弱了。所以，直到小純能夠獨自殺死圖像為止，我會代替她奮鬥並繼續殺死圖像。」
織倉學姊在微笑，這實在不是口吐殺機的人會有的表情──即使對象是圖像。
我感到一點異樣，因此提出一個疑問。
「織倉學姊是為了什麼而戰鬥呢？」
「為了小純呀。」
回答得毫不猶豫──看樣子，除此以外再也沒有別的理由了。
「……萬一因此受到重傷呢？」
「那就只能怪我實力不足，而且，如果是為了小純也是沒辦法的事。」
……為了朋友戰鬥然後殉身，聽起來像是一段佳話，但是織倉學姊說的這席話有點詭異。
這種從太過純真的友情衍生的奉獻，要說是依存也不為過。
我想到這裡也默默想通了一些事。
籠目學姊之所以會跑來找笹宮室長，一方面當然是想要加強實力找圖像復仇。
──另一方面，她可能察覺到了織倉學姊的問題。
如果籠目學姊沒有足夠的實力，織倉學姊大概會為了朋友戰鬥到至死方休。
籠目學姊為了改善這個狀況而在拚命奮鬥。
住在同一個屋檐下、乍看之下感情很好的兩個人，其中微妙的不搭調。我發現這一點後，在內心默默扭曲了表情。
小琴在還差兩隻鳥就獲勝的狀況不幸被纏上絲線，比賽結束。
訓練在小琴四勝、籠目學姊八勝、兩平手的時刻進入休息時間。
◆◆◆
──說實在的，我原本還以為自己沒辦法贏這麼多場。
雖然只是要讓金絲雀躲過杖術初學者口原的攻擊，並將絲線纏在她身上，我卻感受到前所未有的亢奮。
一邊時常意識著對複數的金絲雀依序作出指示，一邊使用塗鴉能力，竟能做出如此複雜的動作。
雖然有些晚了，不過我事到如今才感受到，笹宮的訓練課程不是白費功夫。
「啊，籠目，你有時間嗎？」
笹宮宣布完休息就把我叫住。口原說要去買飲料，我本來也打算跟去，被他叫住真令人感到掃興。
我身旁的人也各自散場──訓練室只剩下我跟笹宮。
「怎麼？有什麼問題嗎？」
「不，我沒有什麼意見。既然你能用兩倍的分數領先口原，看來你對金絲雀的操作變得相當熟練。」
「……對，雖然很不甘心，但確實是托你的福。」
「……啊～唉，但是……」
他搔著頭髮尷尬地說道。
「我趁這機會挑明講吧，你現在瞭解了嗎？」
「……」
我看著笹宮的眼睛。
我聽不懂他在問什麼──並非如此。
看看笹宮的態度，再想想我的塗鴉特性，大概就能猜出他的意思。
我嘆了口氣回答。
雖然不願意承認，但我正面面對無法撼動的事實以及無法超越的壁壘。
我向他承認自己做不到的事。
「……我知道，我的塗鴉不可能殺死圖像吧？」
笹宮默默點頭同意。
這點──我早就知道了。
只是一直不肯承認罷了。
就算能夠封鎖圖像的能力，我的塗鴉──金絲雀依然沒有殺死圖像的力量。
而且也不是能夠成長的能力。
換言之，無論我多努力都殺不死圖像。
「……哎，就是這回事。當然了，如果找到方法也並非不可能──」
「我不需要無謂的同情。因為曾經抱持希望，所以……現在只是有點難受。縱然惱怒，但我剛剛親自承認了這件事。」
每說出一句話，無奈的現實都讓內心隱隱作痛，我不禁垂下頭。
「……可是這樣的話……」
自己親口承認打從一開始就不可能報仇，才是最令我難過的事。
「……笹宮……我該怎麼辦……」
但比起無法親手殺死圖像，更讓我痛苦的是──
我死命地忍住眼淚。
香是為了代替我才和圖像戰鬥。
香會戰鬥是因為我太弱小。
這樣一來──我豈不像是香的詛咒嗎？
若我一直無法擁有力量，香也就無法脫離我的詛咒。
就是因為看不下去香奮不顧身地為我戰鬥，我才會想要追求力量。
哭泣無法解決問題──儘管明白這個道理，一滴淚還是無法抑制地落到地板上。
「──口原最近好像很煩惱。」
「……啥？」
突然說這幹嘛？我用含淚的視線看著笹宮，但笹宮毫不在意地繼續說道：
「口原聽說你是因為向圖像復仇才追求力量，好像開始煩惱起自己是為了改善懦弱的自己而戰鬥，這種理由真的好嗎？」
被他一提，我想起之前好像有過這種對話……
「……所以，那又怎麼樣？」
「不，這也沒什麼大不了的。不過口原直到現在都還沒找到答案。」
笹宮以「不過──」做為轉折。
「所謂的力量和強度，絕對不只是為了擊倒圖像而存在。能夠在戰鬥中發揮的力量也不僅限於攻擊。從這個層面來說，籠目的塗鴉擁有充足的實力。」
「……你以為我被吹捧幾句就會飛上天嗎？」
「不是，但我可以問你一個問題嗎？對於瞭解自己的弱點和辦不到的事的籠目，我想鄭重地重新問你一件事。」
他停頓了一下才開口。
「籠目純，你是為了什麼而變強，又是為了什麼渴望戰鬥？」
──為了什麼？
直到前幾天，我應該都會馬上回答是為了向圖像復仇。
就連現在，這句話也幾乎脫口而出。
但我壓制住這個反應，把話吞了回去。
抑制住對圖像的憎恨，重新定位追求力量的理由。
──根本不需要考慮。
我腦中浮現的是愚笨又魯直、比誰都關懷朋友的死黨的臉。
我用力擦去眼淚。
「……我想要為了香變強。」
儘管還有一點哭調，聲音也有點顫抖，但我還是明確地說出口。
「我沒有辦法阻止香──既然沒有辦法阻止，至少希望能跟她並駕齊驅。我不想再讓香單打獨鬥了！我也想一起戰鬥！」
「──這個理由不錯。」
笹宮聽到我現在的答案，展露出笑容。
「既然這樣就好商量了，關於你力量的運用方法──不。」
笹宮不知道為何露出壞心眼的笑容望向門口。
──難道香站在門外！？我不禁轉過視線。
「我來教導你們兩人能力的運用方法。」
他究竟是什麼時候站在那裡的呢？
「──哦，你倒是說說看，想要讓我們怎麼戰鬥啊？」
映入眼帘的是將身體靠在門口、貌似開心似地抽著菸的隊長•基羽圓治。
◆◆◆
「吁……」
我看到她的身影便刻意吐出長長的嘆息。
「……水、水瀨學姊。」
在我眼前的是，將帶著藍色光澤的黑髮綁成側邊馬尾的女孩──現在已經是二級抹消者的口原琴音。
「……哼，你不用露出這種恐懼的表情吧？我又不是來找你的。」
我在分部的走廊巧遇口原，看她的手上拿著飮料，應該是訓練的休息時間吧？唉，不過這跟我無關。
──我在和眼前的她的決鬥中獲勝，獲得對笹宮的命令權迄今也才一個多禮拜。結果我從那天起就一直在煩惱該下什麼命令。
我本來要下的命令是『全力從事室長的工作』。
實際上……我對笹宮的印象相當……不，是稍微，只有些許改觀。當然，我完全不打算向他本人透露這種想法。
前陣子發生同時出現五十幾個半二次元的大事件，而笹宮為了解決這個事件，做出迅速確實的指示，本人也親自前往戰場將災情壓制到零。
看到他與以往判若兩人的工作表現，就算不是我也會因此改觀吧。
還有一點──在我面前的口原的成長也是其中一個因素。
口原擁有『將物質移動三公分』的塗鴉能力，她不久以前還是最低階的三級抹消者。
在笹宮表示要培養她時，我以為
這傢伙又要胡搞瞎搞了，甚至還跑去罵他。
結果我不但在半二次元受到口原的幫助，而且如果封印圖像時沒有這傢伙的塗鴉幫助，那條蛇頸龍八成會成功逃脫。
更重要的是前幾天的二度決鬥。旁人也許會以為是我壓倒性獲勝──但如果我輕敵，鐵定會翻盤。我獲勝時確實還留有餘力，但本小姐以口原為對手，竟不能有任何鬆懈。
我不得不承認口原確實有所成長，既然口原是笹宮培養的，我也只好承認那傢伙確實有在認真工作。
那傢伙說今後還要繼續培養弱小的人。
對這樣的笹宮說要他『全力工作』還真的讓人有些遲疑，所以我做出暫時保留這道命令的結論。
就是這麼回事，我現在邊無所事事地在分部閒晃，邊想著該對笹宮下什麼樣的命令。正如我剛才所言，我現在沒有事情要找口原。
我想口原也沒事找我，正打算轉身離去。
「請、請等一等，水瀨學姊。」
──意外的是，阻止我離開的竟然是口原。
「……幹嘛？你想再度挑戰我嗎？我先跟你講明，你沒有半點勝算。」
「不、不是……我不是這個意思。」
「不然是什麼事？快說。」
「是、是……有個問題想請教。」
「你別講開場白，直接說內容。你想繼續浪費我的時間嗎？」
「對、對不起……」
「所以說有時間道歉不如趕快問，再不快點我就要走囉。」
──哼，實力雖然進步了，個性卻沒什麼變化，我討厭這種缺乏自信的人。
而這次口原終於說出想問的問題。
「那個……為了自己追求力量，是否算是輕率的行為？」
「啥？」
我聽到內容後忍不住皺起眉頭。
「這是什麼鬼問題？你是在拐彎罵我太過輕率嗎？」
「不、不是，我、我沒有這個意思！」
「──算了，這個問題，我的答案是這樣的──自我鍛鍊有什麼不對？」
我嗤之以鼻地哼了一聲，篤定地繼續說：
「我倒要問你，為了自己以外的人追求力量的人，在空白畫布里又有幾個呢？」
「這、這個……」
本想回應的口原頓時語塞。
「偶爾會有這種人啦，自稱『我是為了保護地方的和平才成為抹消者』的傢伙。我擺明了講，這對我來說是難以置信的理由。」
就算為了不相識的人作戰，這些陌生人又能為自己做什麼？
「這些人到頭來還不是為了自我滿足而戰鬥。不管有什麼思想或主張，每一個人終究都是為了自己而戰鬥。」
「這……這種說法會不會太極端了？」
「先問別人的意見再來反駁，你還真是跩起來了啊。」
「對……對不起。」
「要道歉就別否定別人的說法，否定別人的說法就別改變自己的意見！」
「是、是的……！」
真是……這傢伙，我就是討厭她這種地方。
「……搞到我都忘記想說什麼了。算了，不過只有這點我要重複。」
我轉過身，背對口原對她說道：
「鍛鍊自己又有什麼不對？為了自己好又有哪裡輕率了？別人怎麼想我是不知道，至少我覺得這種不拐彎抹角的觀念比較好──啊啊，還有一點。」
我停下腳步再追加一段話。
「你還在跟笹宮學習吧？」
「是……是的。」
「這樣的話，你的態度要更堂堂正正，並向周圍的人表現自己有所進步。如果不這樣做，被人瞧不起的不會是你，而是培養你的笹宮，這點你要有自覺。」
「咦……」
……我在說什麼啊？
我發現自己跳脫了平常的作風，竟然為別人，而且是為笹宮辯護，我忍不住嘖了一聲，帶著嘆息離開。
「啊……謝謝學姊！」
身後傳來這句話。我沒有回應她，逕自往前方離開。
真是受夠了，雖說我經過那件事後也多了許多煩惱，但沒想到自己的思考能力竟然落到這種程度──話說回來，獎品到底該要求什麼……啊。
「……對了，沒錯，就這個。」
就在晴朗的清晨，轉變為滿天烏雲並開始稀稀落落飄雪的天氣中。
我決定好要對笹宮下的命令，嘴角不禁上揚起來。
◆◆◆
「被人瞧不起的不會是我，而是培養我的笹宮學長……」
我回憶著水瀨學姊說的話，說真的，我相當訝異。
那個全身上下都是傲慢的水瀨學姊，竟然會說出擁護和她反目成仇的笹宮學長的話，明天該不會吹起暴風雪吧？
──我在心中重複水瀨學姊的話。
她還是傲慢得一如以往、自尊自大、論調極端到底，但的確有那麼幾分道理。
所有的事情追根究柢都是為了自己。我如此擺脫束縛思考的事物後，答案在我的心中似乎已經有跡可循。
──雖然，我還是看不見該告訴笹宮學長的答案全貌。
但我覺得自己的心有了一點點進步。
「……好！」
我鼓足力氣，重新投身於訓練。
而將自己委身給打從心底湧起的熱潮的結果是──
我獲得了二十九勝。
今天結束時的戰績是籠目學姊三十四勝、四平手。
◆◆◆
──結束了這天的訓練，我回到笹宮室，邊思考那個計畫的名字，邊看著窗外電燈照射下的雪景。
「在嗎？笹宮！」
砰的一聲，用力推開門的人是──
「哦哦……怎麼來得這麼突然啊，水球。」
金髮傲慢混血兒•一級抹消者水瀨。
「哼，你還是一樣欠揍……虧本小姐特別挑你大概事情都忙完的時候才來──先不跟你計較了。」
「……！？」
我聽到水瀨的回答忍不住開始顫抖。
「你到底怎麼了……吃壞肚子了嗎！？還是生病了！？你發燒了嗎！？」
「笹宮，你是什麼意思！」
「因為你……我叫你水球，你竟然不怒吼也不揪住我的衣領，只是聽聽就算了……你該不會是冒牌貨！？」
「哈！你從哪個角度覺得我像冒牌貨？」
「我不是說外表，而是內在！」
我看著搔首弄姿、滿臉得意洋洋的水瀨，忍不住這樣吼出聲。
這傢伙儘管閃過不悅的神色，但還是有些開心地開口說道：
「……真是的，你這傢伙總是很讓人火大。你問我為什麼來得這樣突然吧？其實也沒什麼大不了，我只是來拿比賽的獎品。」
「……是、是喔，原來如此，這你應該先講啊。」
所謂獎品──就是如果在決鬥中勝過口原，她可以隨意對我下一道命令。這件事被我忘得一乾二淨，她的確還沒對我提出要求。
看來她總算決定好命令的內容了，怪不得她的心情這麼好。
「唉，個人造孽個人擔……所以你想命令我什麼？」
……她到底會給我出什麼難題呢？我感到提心弔膽。
依照水瀨的個性，應該不會是要我跟她交往吧。可能性最高的應該是要我認真工作吧？
「我要下令囉，笹宮。你從現在開始──」
就在我思考著這些時，這傢伙一臉賊笑地說道：
「──從現在開始，叫我小流流！」
「…………！？」
…………！！
竟然。
「竟然來這招……！」
命令的內容讓我忍不住臉頰抽搐。
而且抽搐的原因有許多層面。
「……你的意思是，要我這樣叫你一次就行──」
「哪有這個可能，你這輩子都要叫我小流流。」
「要我叫到死……」
唔啊。
除了「唔啊」之外也沒別的好說了。
這可是要叫她小流流，小流流喔。這傢伙跟我一樣大，照理來講也十七歲了，竟然要別人叫她小流流。如果是個會考慮周遭眼光的人，就絕對不會這樣做。
最惡質的是，我找不到合理的拒絕理由。
這是個無懈可擊、完美無缺的懲罰遊戲。
就在我在心裡如此想著且不願開口時──
「怎樣，笹宮，你這種有身分的人，不會說話不算話吧？」
水瀨用確信自己獲勝的表情對我說道。
「不、不會，但是水──」
「叫我小流流。」
「……水」
「小流流。」
「……」
「小流流。來，說啊，笹宮。」
水瀨不斷地催促，我甚至可以在她頭頂看到「雀躍」兩個字。
……我想自己已經四面楚歌了，中滝小姐一副事不關己的樣子，消化著成堆公文。
……哦哦，真是夠了，沒辦法。
我只好做好心理準備執行懲罰遊戲。
「……小、流流。」
「……再一次。」
「小流流。」
「再一次！」
「到底怎樣啦！小流流！這樣你滿意了、吧……」
我忍不住凶了起來。可是看到小流……水瀨的表情，頓時讓我無話可說。
「……嗯、呵呵、呵呵呵呵呵。」
……她的表情完全融化了。若是要形容，就像是小孩塞了滿嘴最愛的糕點，那是平常的水瀨絕對不會浮現的童稚笑容。
……哦哦。
這傢伙笑起來還挺可愛的嘛……在我面前降臨的是讓人想要趕緊畫成圖畫的美少女。這種讓人覺得如果興起邪念，就會為此感到內疚的孩童般純真笑容，居然會出現在這個年紀的人臉上……她到底有多期望別人喊她小流流啊？我連吐槽的話都說不出口了。
在我為了同期的態度驟變感到驚訝時，水瀨心滿意足地說道：
「呵呵、呵呵呵呵，真好，果然感覺很好。小流流……呵呵呵，好，這下算是履約了，笹宮，你從此都得叫我小流流，知道了嗎？」
「好……我知道了，小流流。」
水瀨光是聽到這句話表情就融化了，她歡天喜地、甚至還哼著歌走出房間。看她如此開心的樣子，搞不好還會在回去的路上跳起舞呢。
我雖然對這個結局有許多意見……嗯，我也懶得計較了。就把這件事當成人生最後的嚴重失誤，以後千萬別拿「什麼都可以」做為條件。
我全身無力地在心裡發下重誓，現在只說得出一句話。
「小流流，啊……」
在我仰天悲嘆後──
「你是自作自受吧？笹宮室長。」
從旁傳來的中滝小姐無情的話，刺中我的胸口。
◆◆◆
……從某個層面來說，事情真是不得了了。
我跟著碰巧看到的飄飄學姊，偷偷聽著笹宮室內的對話──結果遇上了不得了的現場。
「這下子……小琴恐怕無法漫不經心了吧？」
我先把事情擺在一邊離開笹宮室門口，在臨時找到的躲藏處悄悄看著飄飄學姊跟剛才判若兩人的背影。
外頭潸潸飄著雪花，在一片寂靜的走廊──難以置信地迴蕩著飄飄學姊的哼歌聲。
雖然地面積雪，天空卻是一片晴朗，空氣非常清澈。
除了讓人幾乎凍結的寒冷氣溫外，是個非常舒服的早晨。
「真是……笹宮那混蛋到底在想些什麼？香，你不這麼認為嗎？」
我們在母親的目送下踏上前往分部的路，小純邊走邊抱怨，報童帽下擺出一臉不悅的表情。
「啊哈哈，從旁人眼裡看來，真的不像是在特訓呢～」
「……我想也是。拋沙包好不容易練到可以一次六個，才想著終於可以用金絲雀訓練了，結果又是鑽火圈又是築巢──我又不是想當馴獸師。」
她深深吐出的嘆息，變成白煙消失於空中。
「而且前幾天還收到求救訊號，就拋下監督跑去救人。」
這應該是──差不多一星期前的事吧？
「好啦好啦，畢竟人命關天，這也是沒辦法的。」
「……我當然知道，可是像這樣繼續師從笹宮，我真的能變強嗎？」
「嗯～」
我煩惱該怎麼回答才好。小純不喜歡別人隨便同情她，那我只好想到什麼說什麼了。
「說實在的，小純你現在已經可以自由操作金絲雀了吧？」
「……是沒錯。」
在執行鑽火圈、築巢這些繁雜命令途中，小純的命令以及金絲雀的執行精準度都有所提升。儘管不服氣，小純也有察覺到這點。
「如果笹仔沒有介紹實依小姐給我們，我們也不會發現金絲雀的絲線有封印能力的效果。所以，再多奉陪一下沒關係吧？」
「……但我想快點變強。」
「就算著急，但力量跟技術都是需要時間累積的。這是小純之前對我說過的話吧？」
「唔……」
我引用過去的小純說的道理，讓現在的小純啞口無言。
我可以想像她的心情。
奪走小純父母親──還有我也同樣熟悉的共同朋友生命的圖像，其實在四年半前就已經被封印了。
但憎恨圖像的小純，想要早點獲得足以殺死圖像的力量。
我一直站在比誰都近的距離，看著抱持這種想法的小純。
「不過你放心，小純。」
我往前走了幾步，轉身向小純露出微笑。
「直到小純得到力量為止，我都會確實把圖像殺掉的！使用小純教我的動作操作我的鬼，就像小純親自動手一樣殺死圖像！」
因此──
「你不用這樣著急，慢慢累積力量就好！」
◆◆◆
我的胸口一陣刺痛。
「啊，結冰了！啊哈哈，來溜冰……呀！？好痛……」
香看到路面結冰就像是孩子一樣興奮，她不出意料地跌倒，裙子下的泳裝都露出來了。我看著像傻子一樣天真無邪的香，我感到胸口一陣刺痛。
殺死圖像是我的首要目標。直到現在，我對圖像的憎恨都未曾消弭。
我也知道這是對其他圖像的遷怒──因為引發龍捲風的圖像已經被封印了。
說不定只要殺死一隻圖像，我的憎恨就會輕鬆地消失。
雖然這種想法很好笑，但是我還是繼續憎恨圖像。
我不斷追求能夠殺死圖像的力量──但是──
追求力量，並不只是為了殺死圖像。
「……我會想要變強──」
──也有一部分原因是被你害的呀，香。
◆◆◆
一月四日，年初的熱鬧氣息尚存，但也不能老是耽溺於這種氣氛。
從年底就在煩惱的事情，至今還是找不到答案。老實說，我有一些著急。雖然沒有規定期限，但好像害得笹宮學長在等我。
……不行不行，我為了轉換心情做了個深呼吸。接下來訓練就要開始了……我必須集中精神。
訓練室裡面有我、笹宮學長、新奈、壹彥學長和基羽。稀奇的是，織倉學姊今天是獨自前來，沒看到籠目學姊的身影，實依小姐今天好像也沒來。
「好的，雖然事出突然，今天口原要接受新的訓練。」
笹宮學長的話讓我開始緊張。
……到底又有什麼亂來的訓練在等著我？
「是、是什麼樣的訓練？」
「這個嘛──進來！」
他向訓練室的入口喊完，門打開了。站在門口的竟是──
「籠、籠目學姊？」
「…………」
籠目學姊默默站在門口，她穿著大號的男用風衣、報童帽下的臉龐將不悅表露無遺，而她手上拿著和我的塑膠傘差不多長度的木杖。
「……我說笹宮，你真的有心要讓我變強嗎？」
「當然。」
「呃，這個，請問這是怎麼回事……？」
我困惑地提出疑問後，笹宮學長笑著回答我：
「口原，我打算讓你從今天開始學習杖術。」
「杖、杖術？」
──跟目前為止的彈保鮮膜、毛巾等訓練相比，我對這非常合理又正經的訓練方式，先是感到困惑。雖然這是很失禮的事情。
我的心裡也浮現幾項疑問。
「呃，為什麼要學杖術？」
「沒什麼，一開始也考慮過讓你學劍術，可是口原手上的塑膠傘太長，不是很方便揮舞吧？想要當成長劍使用的話，刀刃太長了，那就乾脆學杖術吧。」
「笹宮室長，我想小琴想問的不是這個。」
「我、我知道啦，我會仔細說明，拜託別用比室外天氣還冷的眼光看我。」
笹宮學長懾服於新奈的怒視之下。
「至於為什麼希望口原學杖術，你同時運用塑膠傘和塗鴉的防禦方法具有絕對性，問題是，張傘時不方便移動，也不容易應付動作迅速的對手吧？如果在近戰時被鑽入傘的內側就糟透了，屆時幾乎沒有還手的餘地。」
我點點頭。
目前遇到的都是大型對手。攻擊很有威力，但幾乎都是單次攻擊。
就算我的動作稍微慢一點，也都來得及使用塑膠傘防禦。
但是──以先前接觸過、有著熊和猴子特徵的圖像『森林戰士』為例。那種動作迅速、招式繁雜的圖像可能算是我的天敵。
「所以杖術就派上用場了。這把塑膠傘的長度足夠，可以直接當成近戰武器。要是將雨傘當成木杖揮舞，在命中目標的瞬間朝著行進方向使用〈三彈槍〉，就能更緊湊、迅速地阻止對手的攻擊。但是隨手亂揮也沒什麼用，所以要請籠目教你基本的動作。」
……原來如此，我能夠理解。學長確實言之有理。
話說回來，我記得之前籠目學姊說過，自己學過各種武術和體育活動。既然她要出面指導，這應該代表她也學過杖術。
「唉，我也沒有要求你必須馬上精通，先學會基本的部分就好，其他就只能另外花時間慢慢學。整個上午都用來學杖術，下午還有其他訓練。那麼，開始。」
「唉……雖然不樂意，我知道了。口原，請多指教。」
「不，不會，我才該請您多指教！」
我拿起了塑膠傘向籠目學姊請教基本架勢、手法、步法等基礎訓練，以及收回手的方法。
我接觸了各種新奇的內容，時間轉眼飛逝──
◇◇◇
──下午。
「口原，你覺得怎麼樣？」
「覺得怎麼樣……是說杖術嗎？我才剛開始學，還早得很呢。」
上午雖然學了大部分的基礎動作，但很多動作還不到位，甚至還發生武器脫手的事情。
「籠目覺得口原怎麼樣？」
「……天分不錯，進步的速度很快，更好的是她會自己思索跟練習。」
「謝、謝謝稱讚！」
「話說回來，畢竟還是新手，如果問我能不能上戰場，我也只能搖頭。」
笹宮學長笑著說「我想也是」。
「不過，這方面就只有靠實戰了。」
「……說起來，今天下午的訓練內容是什麼呢？」
「內容就是口原VS籠目吧。」
突然被要求進行戰鬥訓練，讓我和籠目學姊都嚇了一跳。
笹宮學長在身後的白板寫著簡單的文字敘述。
「雖然是這樣說，但並非要你們互毆，畢竟這是塗鴉能力的訓練──好，差不多是這樣吧。」
白板上寫著戰鬥的方法和內容。
場地是訓練室中央畫線標示的七公尺見方範圍。
籠目學姊的勝利條件是使用金絲雀
把具有封印能力的絲線纏在我身上的任何部位。
相對的，我的勝利條件是使用收合的雨傘持續擊落金絲雀，合計擊落十五隻就能獲勝。
還有一個條件，時限是五分鐘。如果雙方在五分鐘內都無法達成勝利條件就是平手。
「──也就是說採用實戰吧，總算變得像是訓練了。」
「請、請手下留情，籠目學姊。」
可能是因為好不容易有了正經一點的訓練內容吧，籠目學姊揚起了嘴角。
相形之下，我則是有點忐忑不安。用這種連臨陣磨槍都算不上的杖術，不知道到底能打下多少移動中的目標。
說實在的，慘敗比獲勝的可能性高出很多。
不過──我實在是不想在笹宮學長眼前展現太差的成果。
「好，你們兩個先進入場內。」
我們在笹宮學長的督促之下進入場地中間，面對面保持相等距離。
我呼地吐了口氣，照著剛學到的架勢舉起塑膠傘，並集中注意力於籠目學姊的動作。
「好，預備──開始！」
金絲雀在訓練開始的同時便朝我飛來。
我對著金色的小鳥從下方揮出塑膠傘。
◆◆◆
「哎呀……年輕人有活力還真是好啊。」
「什麼啊，基羽也才二十一歲吧。」
我被在一旁觀看口原和籠目訓練的飛鳥吐槽道。
「啊，話是這麼說……自從矢野那傻子死了，我就覺得時間過得很慢，我的精神年齡無疑是個老頭了。」
我看著口原用雨傘擊落金絲雀，緩緩吐出一口煙，接著把菸灰彈進攜帶式菸灰缸。
「……矢野嗎？」
「哦，抱歉，害你想多啦？」
「不會，不過……矢野是個好人。」
「是啊，好到破表的人。」
這是件讓人懷念的往事。
矢野也是圖像入侵時的受害者。不過他本人沒事，倒是身邊的人──許多朋友似乎都犧牲了。
因此他一心一意想減少圖像的受害者。唉，說得通俗一點就是為了正義感而戰。
跟漫無目標加入白畫的我簡直是天壤之別。仔細想想，我們真是一對扭曲的搭檔。
我也不太清楚矢野跟我搭檔的理由──也許是塗鴉的能力搭配還不錯，再加上第三期生中，雖然對那傢伙過度旺盛的正義感覺得煩悶，但也能適時左耳進右耳出的人只有我吧。
對於凡事消極被動的我來說，他也許是個恰到好處的夥伴。就算我什麼都沒做，他也會拉著我跑。
「唉，那個傻子就是人太好，才會害死自己。」
口原擊墜一隻金絲雀，趁著這個機會，另一隻金絲雀從旁殺入，並把絲線纏在她的手臂上。笹宮宣布比賽結束，並在白板寫下戰績。目前比數是口原兩勝，籠目一勝。
「你不必說得這麼難聽吧？」
「別在意。反正死人沒有耳朵也沒有嘴巴。」
──這是一年多前的事了，是啊，當時差不多是十二月初吧。
那時出現在半二次元內的圖像兇惡至極，我們被逼入了絕境。我們並非因為矢野是一級就大意輕敵，而是對手超出意料地強。
而那個傻子竟然說要當誘餌，讓我到外側傳送求救訊號。我雖然想著「別開玩笑了，別在那擅做主張」，但他已經衝出去了。我當時覺得已經無可轉圜，馬上離開二半發出求救訊號。
過了七、八分鐘左右，笹宮搭著車出現了。雖然他立刻殺入半二次元，用怪物般的實力擺平圖像──但矢野已經死了。
享年十九歲──那傢伙只差一個月就滿二十歲了。
「……啊，笹宮一收到求救訊號就會往外沖的理由，可能就是這個吧。若是如此的話，實在會不禁覺得讓他年紀輕輕就背負了一身業障啊。」
唉，這可能也不是我該在意的事情吧。我看著在比賽告一段落時對口原和籠目提出建議的笹宮，在心中這樣想。飛鳥一臉詫異地對我問道：
「笹宮和基羽有什麼接觸嗎？前幾天好像聽你們提過。」
「……我說溜嘴了，你忘了吧。」
我邊抽菸邊回覆他。
──第二天為矢野辦葬禮時，笹宮也到場了。
他一再向矢野的家人致歉。那傢伙的家屬人品不錯，沒有人責怪笹宮。後來他也向我致歉，我當時心想，你哪裡搞錯了吧。
那個傻子會送命根本是自己搞出來的，跟笹宮毫無關連。
可能是他身為室長對這件事格外看重吧。也有可能他認為使用圖像趕路，說不定可以挽救一條性命，因此心懷愧疚。
至於笹宮是怎麼想的，就不是我能推論出來的了。
不過聽說後來每次收到求救訊號，他就會使用權限為自己發布外部圖像使用許可，直接飛在空中趕去。
這教人如何不聯想到矢野過世那天的事呢？
在我視線前方的口原獲勝了──口原四勝、籠目三勝、一平手。
「哦，對了……我換個話題，最近看到新人會讓我感到不安呢。」
「不安？啊啊，你說籠目嗎？她對圖像的執著看來真的※不是普通中碗。」（編註：「不是普通中碗」跟「不是普通熱衷」在日文中寫法相近。）
「你當這是牛肉蓋飯嗎？」
這傢伙想說的是熱衷吧？
「……不，對於她，我光從服裝就感到很多不安。」
「你這樣一提，我也想問她為什麼會穿男裝。」
「我也不知道。啊～不是，我不是說這個，我擔心的是織倉。」
「織倉？她的個性看起來沒有什麼不穩定的啊？」
「那是因為你只會正面硬碰硬。」
我邊抽菸邊瞄了眼和平上閒聊的織倉。
「……我之所以會跟她們組隊，理由也就在這裡了。」
我想，稍微換個觀點，就可以清楚地看出她們的關係有多麼扭曲。
正好和當年的我們一樣，乍看之下很吻合，但又很微妙的不搭調。
這次是籠目獲勝了──戰績是口原四勝、籠目五勝、二平手。
◆◆◆
「啊，小琴又輸了。」
「小純好棒！加油！」
織倉站在我旁邊加油吶喊。
看來小琴要一路輸到底了。隨著比賽的進展，籠目學姊操作的金絲雀行動愈來愈複雜。而且還不只一隻，是兩、三隻漸漸增加。小琴在金絲雀的擺布之下，連擊落都沒辦法，又被纏上絲線結束比賽，籠目學姊獲勝了。
小琴四勝、籠目學姊六勝，兩平手。
「啊。抱歉、抱歉，我們說到一半。你剛剛講到哪呢？」
坐下以後，織倉學姊對著我笑。她立著膝蓋坐在地上，而且也不伸手壓著裙子，完全是走光的樣子。這個人到底有沒有羞恥心啊？雖然她比我年長一歲，但完全看不出年長的樣子。
「如果你方便回答的話，我剛剛是問織倉學姊和籠目學姊住在一起的理由。」
「啊啊，那個啊，沒什麼特別的喔？小純的父母親過世了，我們共同的朋友也過世了。」
「……這個，好像跟住在一起沒什麼關連吧？姑且不論父母過世，朋友過世的部分……」
小琴一口氣擊落兩隻飛來當誘餌的金絲雀。
「小純好像想要每年都去為那個朋友掃墓，其實也有住在其他地方的親戚要收養她，可是小純打死都不答應。我爸媽看不下去，就提議要收留她。」
小琴似乎也發現了從旁接近的真正主力，於是順勢旋轉塑膠傘彈開金絲雀。籠目學姊悔恨地咬緊了牙根。
「……原來如此。」
「呀啊～那時候的小純，脾氣可暴躁了。」
從十七歲倒推──四年半前大概才國一吧？
「差不多是那時候吧，小純開始穿起男裝。」
「咦？不是從更小的時候嗎？」
第二波逼近的金絲雀一共三隻。每隻的動態都很複雜，不過小琴這次沒有立刻行動。
「才不是呢～她以前是個普通的女孩子喔？明明小純要是也穿得像個女孩子，會非常可愛的說～」
織倉學姊用懷念的語氣說道。
小琴似乎打算以距離作為處理的順序，不再加以區分誘餌和主力。金絲雀一隻接一隻被擊落，她的動作似乎也比剛開始時俐落許多。
「正因為我看過小純當時狂暴的樣子，我真的很擔心她。」
「擔心……嗎？」
「是啊，我會加入空白畫布也是因為擔心小純，想要在一旁支持她。要是讓她獨自上戰場，
恐怕不到累垮都不會停下來。」
織倉學姊又說了「不過──」。
「小純的塗鴉能力在那個實驗後變弱了。所以，直到小純能夠獨自殺死圖像為止，我會代替她奮鬥並繼續殺死圖像。」
織倉學姊在微笑，這實在不是口吐殺機的人會有的表情──即使對象是圖像。
我感到一點異樣，因此提出一個疑問。
「織倉學姊是為了什麼而戰鬥呢？」
「為了小純呀。」
回答得毫不猶豫──看樣子，除此以外再也沒有別的理由了。
「……萬一因此受到重傷呢？」
「那就只能怪我實力不足，而且，如果是為了小純也是沒辦法的事。」
……為了朋友戰鬥然後殉身，聽起來像是一段佳話，但是織倉學姊說的這席話有點詭異。
這種從太過純真的友情衍生的奉獻，要說是依存也不為過。
我想到這裡也默默想通了一些事。
籠目學姊之所以會跑來找笹宮室長，一方面當然是想要加強實力找圖像復仇。
──另一方面，她可能察覺到了織倉學姊的問題。
如果籠目學姊沒有足夠的實力，織倉學姊大概會為了朋友戰鬥到至死方休。
籠目學姊為了改善這個狀況而在拚命奮鬥。
住在同一個屋檐下、乍看之下感情很好的兩個人，其中微妙的不搭調。我發現這一點後，在內心默默扭曲了表情。
小琴在還差兩隻鳥就獲勝的狀況不幸被纏上絲線，比賽結束。
訓練在小琴四勝、籠目學姊八勝、兩平手的時刻進入休息時間。
◆◆◆
──說實在的，我原本還以為自己沒辦法贏這麼多場。
雖然只是要讓金絲雀躲過杖術初學者口原的攻擊，並將絲線纏在她身上，我卻感受到前所未有的亢奮。
一邊時常意識著對複數的金絲雀依序作出指示，一邊使用塗鴉能力，竟能做出如此複雜的動作。
雖然有些晚了，不過我事到如今才感受到，笹宮的訓練課程不是白費功夫。
「啊，籠目，你有時間嗎？」
笹宮宣布完休息就把我叫住。口原說要去買飲料，我本來也打算跟去，被他叫住真令人感到掃興。
我身旁的人也各自散場──訓練室只剩下我跟笹宮。
「怎麼？有什麼問題嗎？」
「不，我沒有什麼意見。既然你能用兩倍的分數領先口原，看來你對金絲雀的操作變得相當熟練。」
「……對，雖然很不甘心，但確實是托你的福。」
「……啊～唉，但是……」
他搔著頭髮尷尬地說道。
「我趁這機會挑明講吧，你現在瞭解了嗎？」
「……」
我看著笹宮的眼睛。
我聽不懂他在問什麼──並非如此。
看看笹宮的態度，再想想我的塗鴉特性，大概就能猜出他的意思。
我嘆了口氣回答。
雖然不願意承認，但我正面面對無法撼動的事實以及無法超越的壁壘。
我向他承認自己做不到的事。
「……我知道，我的塗鴉不可能殺死圖像吧？」
笹宮默默點頭同意。
這點──我早就知道了。
只是一直不肯承認罷了。
就算能夠封鎖圖像的能力，我的塗鴉──金絲雀依然沒有殺死圖像的力量。
而且也不是能夠成長的能力。
換言之，無論我多努力都殺不死圖像。
「……哎，就是這回事。當然了，如果找到方法也並非不可能──」
「我不需要無謂的同情。因為曾經抱持希望，所以……現在只是有點難受。縱然惱怒，但我剛剛親自承認了這件事。」
每說出一句話，無奈的現實都讓內心隱隱作痛，我不禁垂下頭。
「……可是這樣的話……」
自己親口承認打從一開始就不可能報仇，才是最令我難過的事。
「……笹宮……我該怎麼辦……」
但比起無法親手殺死圖像，更讓我痛苦的是──
我死命地忍住眼淚。
香是為了代替我才和圖像戰鬥。
香會戰鬥是因為我太弱小。
這樣一來──我豈不像是香的詛咒嗎？
若我一直無法擁有力量，香也就無法脫離我的詛咒。
就是因為看不下去香奮不顧身地為我戰鬥，我才會想要追求力量。
哭泣無法解決問題──儘管明白這個道理，一滴淚還是無法抑制地落到地板上。
「──口原最近好像很煩惱。」
「……啥？」
突然說這幹嘛？我用含淚的視線看著笹宮，但笹宮毫不在意地繼續說道：
「口原聽說你是因為向圖像復仇才追求力量，好像開始煩惱起自己是為了改善懦弱的自己而戰鬥，這種理由真的好嗎？」
被他一提，我想起之前好像有過這種對話……
「……所以，那又怎麼樣？」
「不，這也沒什麼大不了的。不過口原直到現在都還沒找到答案。」
笹宮以「不過──」做為轉折。
「所謂的力量和強度，絕對不只是為了擊倒圖像而存在。能夠在戰鬥中發揮的力量也不僅限於攻擊。從這個層面來說，籠目的塗鴉擁有充足的實力。」
「……你以為我被吹捧幾句就會飛上天嗎？」
「不是，但我可以問你一個問題嗎？對於瞭解自己的弱點和辦不到的事的籠目，我想鄭重地重新問你一件事。」
他停頓了一下才開口。
「籠目純，你是為了什麼而變強，又是為了什麼渴望戰鬥？」
──為了什麼？
直到前幾天，我應該都會馬上回答是為了向圖像復仇。
就連現在，這句話也幾乎脫口而出。
但我壓制住這個反應，把話吞了回去。
抑制住對圖像的憎恨，重新定位追求力量的理由。
──根本不需要考慮。
我腦中浮現的是愚笨又魯直、比誰都關懷朋友的死黨的臉。
我用力擦去眼淚。
「……我想要為了香變強。」
儘管還有一點哭調，聲音也有點顫抖，但我還是明確地說出口。
「我沒有辦法阻止香──既然沒有辦法阻止，至少希望能跟她並駕齊驅。我不想再讓香單打獨鬥了！我也想一起戰鬥！」
「──這個理由不錯。」
笹宮聽到我現在的答案，展露出笑容。
「既然這樣就好商量了，關於你力量的運用方法──不。」
笹宮不知道為何露出壞心眼的笑容望向門口。
──難道香站在門外！？我不禁轉過視線。
「我來教導你們兩人能力的運用方法。」
他究竟是什麼時候站在那裡的呢？
「──哦，你倒是說說看，想要讓我們怎麼戰鬥啊？」
映入眼帘的是將身體靠在門口、貌似開心似地抽著菸的隊長•基羽圓治。
◆◆◆
「吁……」
我看到她的身影便刻意吐出長長的嘆息。
「……水、水瀨學姊。」
在我眼前的是，將帶著藍色光澤的黑髮綁成側邊馬尾的女孩──現在已經是二級抹消者的口原琴音。
「……哼，你不用露出這種恐懼的表情吧？我又不是來找你的。」
我在分部的走廊巧遇口原，看她的手上拿著飮料，應該是訓練的休息時間吧？唉，不過這跟我無關。
──我在和眼前的她的決鬥中獲勝，獲得對笹宮的命令權迄今也才一個多禮拜。結果我從那天起就一直在煩惱該下什麼命令。
我本來要下的命令是『全力從事室長的工作』。
實際上……我對笹宮的印象相當……不，是稍微，只有些許改觀。當然，我完全不打算向他本人透露這種想法。
前陣子發生同時出現五十幾個半二次元的大事件，而笹宮為了解決這個事件，做出迅速確實的指示，本人也親自前往戰場將災情壓制到零。
看到他與以往判若兩人的工作表現，就算不是我也會因此改觀吧。
還有一點──在我面前的口原的成長也是其中一個因素。
口原擁有『將物質移動三公分』的塗鴉能力，她不久以前還是最低階的三級抹消者。
在笹宮表示要培養她時，我以為
這傢伙又要胡搞瞎搞了，甚至還跑去罵他。
結果我不但在半二次元受到口原的幫助，而且如果封印圖像時沒有這傢伙的塗鴉幫助，那條蛇頸龍八成會成功逃脫。
更重要的是前幾天的二度決鬥。旁人也許會以為是我壓倒性獲勝──但如果我輕敵，鐵定會翻盤。我獲勝時確實還留有餘力，但本小姐以口原為對手，竟不能有任何鬆懈。
我不得不承認口原確實有所成長，既然口原是笹宮培養的，我也只好承認那傢伙確實有在認真工作。
那傢伙說今後還要繼續培養弱小的人。
對這樣的笹宮說要他『全力工作』還真的讓人有些遲疑，所以我做出暫時保留這道命令的結論。
就是這麼回事，我現在邊無所事事地在分部閒晃，邊想著該對笹宮下什麼樣的命令。正如我剛才所言，我現在沒有事情要找口原。
我想口原也沒事找我，正打算轉身離去。
「請、請等一等，水瀨學姊。」
──意外的是，阻止我離開的竟然是口原。
「……幹嘛？你想再度挑戰我嗎？我先跟你講明，你沒有半點勝算。」
「不、不是……我不是這個意思。」
「不然是什麼事？快說。」
「是、是……有個問題想請教。」
「你別講開場白，直接說內容。你想繼續浪費我的時間嗎？」
「對、對不起……」
「所以說有時間道歉不如趕快問，再不快點我就要走囉。」
──哼，實力雖然進步了，個性卻沒什麼變化，我討厭這種缺乏自信的人。
而這次口原終於說出想問的問題。
「那個……為了自己追求力量，是否算是輕率的行為？」
「啥？」
我聽到內容後忍不住皺起眉頭。
「這是什麼鬼問題？你是在拐彎罵我太過輕率嗎？」
「不、不是，我、我沒有這個意思！」
「──算了，這個問題，我的答案是這樣的──自我鍛鍊有什麼不對？」
我嗤之以鼻地哼了一聲，篤定地繼續說：
「我倒要問你，為了自己以外的人追求力量的人，在空白畫布里又有幾個呢？」
「這、這個……」
本想回應的口原頓時語塞。
「偶爾會有這種人啦，自稱『我是為了保護地方的和平才成為抹消者』的傢伙。我擺明了講，這對我來說是難以置信的理由。」
就算為了不相識的人作戰，這些陌生人又能為自己做什麼？
「這些人到頭來還不是為了自我滿足而戰鬥。不管有什麼思想或主張，每一個人終究都是為了自己而戰鬥。」
「這……這種說法會不會太極端了？」
「先問別人的意見再來反駁，你還真是跩起來了啊。」
「對……對不起。」
「要道歉就別否定別人的說法，否定別人的說法就別改變自己的意見！」
「是、是的……！」
真是……這傢伙，我就是討厭她這種地方。
「……搞到我都忘記想說什麼了。算了，不過只有這點我要重複。」
我轉過身，背對口原對她說道：
「鍛鍊自己又有什麼不對？為了自己好又有哪裡輕率了？別人怎麼想我是不知道，至少我覺得這種不拐彎抹角的觀念比較好──啊啊，還有一點。」
我停下腳步再追加一段話。
「你還在跟笹宮學習吧？」
「是……是的。」
「這樣的話，你的態度要更堂堂正正，並向周圍的人表現自己有所進步。如果不這樣做，被人瞧不起的不會是你，而是培養你的笹宮，這點你要有自覺。」
「咦……」
……我在說什麼啊？
我發現自己跳脫了平常的作風，竟然為別人，而且是為笹宮辯護，我忍不住嘖了一聲，帶著嘆息離開。
「啊……謝謝學姊！」
身後傳來這句話。我沒有回應她，逕自往前方離開。
真是受夠了，雖說我經過那件事後也多了許多煩惱，但沒想到自己的思考能力竟然落到這種程度──話說回來，獎品到底該要求什麼……啊。
「……對了，沒錯，就這個。」
就在晴朗的清晨，轉變為滿天烏雲並開始稀稀落落飄雪的天氣中。
我決定好要對笹宮下的命令，嘴角不禁上揚起來。
◆◆◆
「被人瞧不起的不會是我，而是培養我的笹宮學長……」
我回憶著水瀨學姊說的話，說真的，我相當訝異。
那個全身上下都是傲慢的水瀨學姊，竟然會說出擁護和她反目成仇的笹宮學長的話，明天該不會吹起暴風雪吧？
──我在心中重複水瀨學姊的話。
她還是傲慢得一如以往、自尊自大、論調極端到底，但的確有那麼幾分道理。
所有的事情追根究柢都是為了自己。我如此擺脫束縛思考的事物後，答案在我的心中似乎已經有跡可循。
──雖然，我還是看不見該告訴笹宮學長的答案全貌。
但我覺得自己的心有了一點點進步。
「……好！」
我鼓足力氣，重新投身於訓練。
而將自己委身給打從心底湧起的熱潮的結果是──
我獲得了二十九勝。
今天結束時的戰績是籠目學姊三十四勝、四平手。
◆◆◆
──結束了這天的訓練，我回到笹宮室，邊思考那個計畫的名字，邊看著窗外電燈照射下的雪景。
「在嗎？笹宮！」
砰的一聲，用力推開門的人是──
「哦哦……怎麼來得這麼突然啊，水球。」
金髮傲慢混血兒•一級抹消者水瀨。
「哼，你還是一樣欠揍……虧本小姐特別挑你大概事情都忙完的時候才來──先不跟你計較了。」
「……！？」
我聽到水瀨的回答忍不住開始顫抖。
「你到底怎麼了……吃壞肚子了嗎！？還是生病了！？你發燒了嗎！？」
「笹宮，你是什麼意思！」
「因為你……我叫你水球，你竟然不怒吼也不揪住我的衣領，只是聽聽就算了……你該不會是冒牌貨！？」
「哈！你從哪個角度覺得我像冒牌貨？」
「我不是說外表，而是內在！」
我看著搔首弄姿、滿臉得意洋洋的水瀨，忍不住這樣吼出聲。
這傢伙儘管閃過不悅的神色，但還是有些開心地開口說道：
「……真是的，你這傢伙總是很讓人火大。你問我為什麼來得這樣突然吧？其實也沒什麼大不了，我只是來拿比賽的獎品。」
「……是、是喔，原來如此，這你應該先講啊。」
所謂獎品──就是如果在決鬥中勝過口原，她可以隨意對我下一道命令。這件事被我忘得一乾二淨，她的確還沒對我提出要求。
看來她總算決定好命令的內容了，怪不得她的心情這麼好。
「唉，個人造孽個人擔……所以你想命令我什麼？」
……她到底會給我出什麼難題呢？我感到提心弔膽。
依照水瀨的個性，應該不會是要我跟她交往吧。可能性最高的應該是要我認真工作吧？
「我要下令囉，笹宮。你從現在開始──」
就在我思考著這些時，這傢伙一臉賊笑地說道：
「──從現在開始，叫我小流流！」
「…………！？」
…………！！
竟然。
「竟然來這招……！」
命令的內容讓我忍不住臉頰抽搐。
而且抽搐的原因有許多層面。
「……你的意思是，要我這樣叫你一次就行──」
「哪有這個可能，你這輩子都要叫我小流流。」
「要我叫到死……」
唔啊。
除了「唔啊」之外也沒別的好說了。
這可是要叫她小流流，小流流喔。這傢伙跟我一樣大，照理來講也十七歲了，竟然要別人叫她小流流。如果是個會考慮周遭眼光的人，就絕對不會這樣做。
最惡質的是，我找不到合理的拒絕理由。
這是個無懈可擊、完美無缺的懲罰遊戲。
就在我在心裡如此想著且不願開口時──
「怎樣，笹宮，你這種有身分的人，不會說話不算話吧？」
水瀨用確信自己獲勝的表情對我說道。
「不、不會，但是水──」
「叫我小流流。」
「……水」
「小流流。」
「……」
「小流流。來，說啊，笹宮。」
水瀨不斷地催促，我甚至可以在她頭頂看到「雀躍」兩個字。
……我想自己已經四面楚歌了，中滝小姐一副事不關己的樣子，消化著成堆公文。
……哦哦，真是夠了，沒辦法。
我只好做好心理準備執行懲罰遊戲。
「……小、流流。」
「……再一次。」
「小流流。」
「再一次！」
「到底怎樣啦！小流流！這樣你滿意了、吧……」
我忍不住凶了起來。可是看到小流……水瀨的表情，頓時讓我無話可說。
「……嗯、呵呵、呵呵呵呵呵。」
……她的表情完全融化了。若是要形容，就像是小孩塞了滿嘴最愛的糕點，那是平常的水瀨絕對不會浮現的童稚笑容。
……哦哦。
這傢伙笑起來還挺可愛的嘛……在我面前降臨的是讓人想要趕緊畫成圖畫的美少女。這種讓人覺得如果興起邪念，就會為此感到內疚的孩童般純真笑容，居然會出現在這個年紀的人臉上……她到底有多期望別人喊她小流流啊？我連吐槽的話都說不出口了。
在我為了同期的態度驟變感到驚訝時，水瀨心滿意足地說道：
「呵呵、呵呵呵呵，真好，果然感覺很好。小流流……呵呵呵，好，這下算是履約了，笹宮，你從此都得叫我小流流，知道了嗎？」
「好……我知道了，小流流。」
水瀨光是聽到這句話表情就融化了，她歡天喜地、甚至還哼著歌走出房間。看她如此開心的樣子，搞不好還會在回去的路上跳起舞呢。
我雖然對這個結局有許多意見……嗯，我也懶得計較了。就把這件事當成人生最後的嚴重失誤，以後千萬別拿「什麼都可以」做為條件。
我全身無力地在心裡發下重誓，現在只說得出一句話。
「小流流，啊……」
在我仰天悲嘆後──
「你是自作自受吧？笹宮室長。」
從旁傳來的中滝小姐無情的話，刺中我的胸口。
◆◆◆
……從某個層面來說，事情真是不得了了。
我跟著碰巧看到的飄飄學姊，偷偷聽著笹宮室內的對話──結果遇上了不得了的現場。
「這下子……小琴恐怕無法漫不經心了吧？」
我先把事情擺在一邊離開笹宮室門口，在臨時找到的躲藏處悄悄看著飄飄學姊跟剛才判若兩人的背影。
外頭潸潸飄著雪花，在一片寂靜的走廊──難以置信地迴蕩著飄飄學姊的哼歌聲。