第二卷 不死獸群 第三話 處女型的〈主宰〉
□決鬥都市基甸 【聖騎士】玲·斯特林
我與涅墨西斯、雨果決定挑戰難易度：八的自然發生任務【救出——羅第·藍卡斯】。大概和之前救米莉安妮的任務一樣，得和時間賽跑吧。
然而目前還有兩個問題。
第一個問題是任務的難易度。
我不知道難易度：八是難到什麼程度，而問了雨果之後……
「若是個人挑戰，可以說就算是等級500級封頂的堤安也八成會失敗的難易度吧。成員若只有堤安，就算組成隊伍挑戰，結果一樣很難說。」
他給了我這樣的回答。就算等級封頂也會失敗的難易度啊。雖說堤安與〈主宰〉之間有所差距，但以我這個等級還不到50的人來說，這一道牆實在是高得過頭了。但就算如此，我也不會因為困難而放棄救出孩童。
「不過讓那些傢伙逃掉了可真是麻煩哪。」
另一個問題則是我們剛才對付的那五個壞蛋。
其中被我揍的那個人仍舊躺在地上，我們便以雨果身上的纜線捆住他，防止他逃走。為了將這傢伙交給衛兵，我們所搭救的女性——似乎名叫蕾貝嘉——現在正前往衛兵的哨站。
不過其他四個人卻撂下狠話後逃走了。
我們不知道他們的據點在哪裡，要是讓他們先逃回據點，報告這裡發生的事情，蕾貝嘉的弟弟說不定就會遭到殺害。
「應該讓他們先吸點毒氣的。」
只要用【瘴焰手甲】輕輕一吹，就能讓他們動彈不得的說……
「要是在鎮上用了那招，會不會被人誤會是恐攻哪？」
……的確如此。
呃，既然這樣，就用左手的火焰放射把他們的腳燒到不能走路……
「你好像在盤算著什麼恐怖的主意呢，如果是在煩惱那群傢伙的話，倒是可以不用擔心喔。」
雨果指著那些混混逃進去的巷子。
由於巷子到一半就彎成ㄑ字型，無法從我站的位置看到後方，但聽起來有種像是拖著重物的聲響從轉角處傳了過來。
「怎麼回事？」
聲音的源頭逐漸地往我們靠近，過了不久，聲音的來源就從轉角的另一頭現身了。
「讓泥久等了，雨果。」
出現在眼前的是一名少女。
她的身高扣掉頭上戴著的白色蘇聯毛帽，大概就和涅墨西斯差不多吧。
是的，她給人的第一印象，就是白色。白色的頭髮、白色的臉頰、白色的帽子。再加上天氣明明不冷，卻還穿著氈毛制的白色長身大衣，並披著白色的圍巾。
不知為何，嘴上還叼著白色的包子。
只有瞳孔是藍色的。
插圖p111
「呵，辛苦你了，賽珂。」
「咕嚕。雖然麻煩，但都是小雜碎，很輕鬆。」
一看過去，發現她的兩隻手都抓著人類——就是剛才逃掉的那些小混混們——的領子，一隻手各抓兩個人，光是她一個人就拖了四個人過來。
從她的外表看不出來有這麼大的力量，但仔細觀察就會看到她的左手背上有表示自己為〈主宰〉的紋章。既然是〈主宰〉，那也就沒什麼好奇怪的了。
另外她的語調實在有夠平板，是故意扮演這樣的角色嗎？還是她說話本來就是這種語調呢？
「…………」
似乎是察覺到了我的視線，她看向我與涅墨西斯，分別瞄了一下我們後說道：
「女性主義者雨果，帶來了一個蘿莉控。」
「誰是蘿莉控啊！」
「誰是蘿莉啊！」
初次見面講的第一句話就把我當成有異常性癖的人！
「那平坦的胸部，矮矮的身高，除了蘿莉以外不會有別的身份。而叫蘿莉在旁服侍自己的人，正是蘿莉控。」
我是無辜的，涅墨西斯相當於我的分身，也不能算數。
「不對！是造型美！我這樣的外型和設計正是造型美啊！」
「〈創胎〉會把那樣的外型說成是造型美，由此可見其〈主宰〉是個貨真價實的蘿莉控。」
「可惡——！你不要太囂張——！」
「要打嗎——」
涅墨西斯向她飛撲了過去，她也依舊面無表情，語調平板地嚴陣以待。
她們兩人的戰鬥與其說是打架，還比較像是小貓互相打鬧。
……涅墨西斯會對我以外的人如此不客氣也真是稀奇。
「那麼，雨果，那個語調平板還把人當成蘿莉控的女生是誰？」
「她是賽珂，是我的……隊友。我剛才跟她連絡，請她逮住那些逃跑的傢伙。賽珂的嘴巴雖然很壞，但就如你所見，是個很可靠的人。哦，如果要我評論的話，她今天的發言已經算是溫和的了。」
「……那樣算溫和嗎？」
「和我們戰隊經營人的毒舌比起來，算是溫和到家了。」
……那個經營人到底說過怎樣的話呀？
也罷，無論如何這下子就有了三位〈主宰〉，任務能夠成功的機率應該也有所提升了。
「那麼賽珂，說出情報吧。」
「好喔——」
賽珂維持著與涅墨西斯兩手交扣互推——以摔角來說就是互相角力——的姿勢，只把頭轉向雨果開始說話：
「我修理了那些傢伙，向他們質問後，他們就說出了據點的位置。就在東門的另一邊——〈庫伊拉山嶽地帶〉。詳細地點記載在那些傢伙身上的地圖。」
賽珂靈巧地用嘴巴從懷裡叼出捲起來的地圖，只靠著扭動脖子，便將地圖丟給雨果。
「〈庫伊拉山嶽地帶〉？」
是我還沒去過的地區。
「就是這個城鎮東邊的群山。附帶一提，山的另一頭就是卡爾迪納的領土。」
「也就是與鄰國之間的國境啊。」
「那裡是個很適合作為山賊根據地的場所。若阿爾塔王國的軍隊在〈庫伊拉山嶽地帶〉有所行動，無論是否有所企圖，都會刺激到卡爾迪納。」
「卡爾迪納不協助王國撲滅山賊嗎？」
國境地帶若有山賊盤據想必甚為礙事，不能兩個國家聯合起來剿滅山賊嗎？
「哦，那是不可能的。那個國家基本上只會為了金錢有所動作，也可以說，只要是能賺到錢的事，他們就什麼都做。」
「你的意思是？」
「只要能拿到錢，就算是山賊也能視為貴客吧。」
……也就是他們是互相勾結的？
「恐怕是山賊以高額的報酬換取卡爾迪納消極協助，若王國的軍隊一有行動的徵兆，山賊就會向卡爾迪納通風報信——情況可能是如此吧。如此一來，王國便難以出手。」
雨果說完後，就打開賽珂丟給他的地圖。地圖左側畫著基甸，右側畫著沙漠，正中間則畫有交互重疊的幾座山。
從基甸東門看出去的第二座山里，有一個位置被圈了起來。
「似乎就是這裡。要越過一座山啊，得稍微加緊腳步了。」
「是啊，快點跑過去吧。」
我一說完後……不知為何雨果露出一臉奇怪的表情。
「怎麼了？」
「玲，你是【聖騎士】吧？你不騎乘騎獸嗎？」
「……是有一匹馬，但我沒有《騎馬》技能，騎不上去。」
「…………這樣啊。」
「…………是啊。」
氣氛好沉重！
「呵，我還是第一次看到職業為騎士系統的人沒有《騎馬》技能。」
「一般來說都會有嗎？」
「這感覺就像是聽到有人說『我雖然是泳將，但自由式、仰式、蛙式、蝶式全都不會！』。」
「游泳運動之中扣掉這四種游法還能剩下什麼啊!?」
「狗爬式與※古式游泳法吧？」（編註：日本江戶時代起流傳，穿著甲冑在水中以戰鬥為主的游泳方式。）
那感覺已經不是游泳了。
「不過這樣我就明白情況了，交給我吧，到達山賊據點的代步工具就由我來準備。」
「……謝謝。」
附帶一提，涅墨西斯與賽珂經過一
場激戰之後不知是否萌生了友情，正緊緊地握住對方的手。
能多交到朋友自然是好事，她們的顏色也正好是黑色與白色，感覺就像是※幾十年前播給小女生看的動畫。（譯註：指初代《光之美少女》。）
我們的隊伍——我（涅墨西斯化為大劍）、雨果、賽珂——穿過了位於基甸三號街地區的東門，正立於〈庫伊拉山嶽地帶〉的入口。
通往山的方向有前人開拓的山路，也有馬車來來往往。
從這裡開始，我們照理說是要搭乘雨果所說的代步工具，前往山賊的據點……
「那麼，雨果，你所謂的代步工具是？」
「還不能在這裡拿出來，得去人煙較為稀少的地方才行。」
不能在人多的地方拿出來？
「因為太過醒目嗎？」
「也可以這麼說。」
接著我們就持續走了十五分鐘左右。
而且我們不是走在山路上，而是邊撥開樹叢邊往森林裡前進。
「…………」
真是奇怪，在這種沒有道路的路徑上，馬車之類的交通工具也無法通行。
若是要乘坐交通工具，不管怎麼想都是經由剛才的山路比較好吧。
「這附近應該就可以了。」
在我們於森林中發現了一處寬闊的場所時，雨果如此說道。
那是一塊半徑為一○公尺寬的圓形區塊，這塊地方很不自然地沒有長著高聳的樹群，也感覺得出來這裡的植物開始生長至今尚未經過太久的時間。
「可能是有魔法職業的人在這裡使用過範圍攻擊魔法吧。不過呢，這次還真是恰好。」
雨果從道具儲存箱裡取出一塊捲起來的銀色鋪布，攤開在地面上。
這時我才發覺這塊鋪布面積相當地大，是一邊約有四公尺左右的正方形鋪布。
「【機庫】準備好了。賽珂，搜敵方面如何？」
「No problem，周圍沒有任何怪物或人類。」
「了解。」
雨果在手邊打開視窗，開始操作起某種東西。
接著就有一種機械聲，從雨果攤在地上的鋪布內側傳了出來。
「……機械聲？」
到了這時，我才察覺到。
雨果的職業是【高級操縱士】，操縱指的就是操作機器。
但是在這個奇幻世界裡並不存在可以讓人操縱的機器。
——只有一個國家例外。
「雨果，你……」
「玲，我現在是以身為人的立場，化為守護女性之花的棘刺，挑戰這項任務的。」
雨果仿佛阻止我發問般，自顧自地發言：
「你為何接下這項任務？因為你是王國的【聖騎士】嗎？還是說，你本來就是這樣的男人？」
被雨果如此提問，我……
「若是見死不救，心裡就會不是滋味，所以我接下這個任務。」
就只是單純地將當時心中的感受化為答案。
「至少我不是考慮過自己的立場才接下這件任務的。」
「我，也一樣。」
雨果說完後，露出淺淺的微笑——並按下了視窗上的按鈕。
按鈕上以法語寫著「sortie〈出擊〉」。
緊接著，攤在地面上的鋪布展開了，其表面就像鐵卷門般滑開，呈現出無視於鋪布厚度的內部空洞。
鋪布的四個角落立起了四根柱子，延伸了五公尺高。
接著起重機伴隨著轟鳴聲，從空洞的最下方慢慢地升了上來。
到達地面的起重機上，有個巨大的物體坐鎮著。
它有雙手雙腳及人類的外形。
但它絕非人類。
它的身形大概是六頭身，但高度高達五公尺，全身都被深綠色的鋼鐵所覆蓋。
其腰部架設著符合其尺寸的槍械與軍用小刀。除此之外，全身各處也都安裝著看似為兵器的部件。
在敝開的胸口，則設置著就像我在以前動畫中所看過，酷似戰鬥機的座艙。
它——是一具人型戰鬥機器。
「〈魔法與齒輪〈Magic and Gear〉〉——通稱〈魔齒輪〈MaginGear〉〉。是多錸夫皇國的主力兵器。」
雨果——多錸夫皇國的【高級操縱士】在坐進駕駛艙的同時，闡明了自己的身份。
「……雨果。」
「現在的我，就僅僅是一名為了淑女的眼淚而戰的騎士，難道不是嗎？此刻身份並非阿爾塔王國【聖騎士】的另一名騎士啊。」
「……沒錯。」
對於雨果這句又散發出少女漫畫或寶冢劇團的氛圍，就像在演舞台劇般的台詞……我表示肯定。
王國與皇國曾發生過戰爭，目前雖然處於停戰狀態，但聽說過了幾個月後又會再度開啟戰端。
無法用假想敵形容，根本就是明確的敵人。
然而那些事都與現在的我們無關，與那時候哭泣的女性無關，也與我們要拯救的那位少年無關。
我們現在應該做的事，與我們所處的立場毫無關聯。我依照自己的想法，雨果照著他的想法，我們都是以作為「一個人」的身份，挑戰這項任務。
『要走嗎？』
「好。」
我跳上了雨果操縱的〈魔齒輪〉伸出來的手掌。
賽珂則是早就坐在另一隻手上。
雨果的〈魔齒輪〉以雙手抱著我們，站了起來。
『〈亞龍級魔齒輪〉——【元帥〈marshal〉Ⅱ號】……出擊！』
於是【元帥Ⅱ號】就朝著山頭的另一端，也就是我們的目的地——疾奔而去。
◇
〈魔齒輪〈MaginGear〉〉，是〈魔法與齒輪〈Magic and Gear〉〉的略語，似乎也是皇國主力戰鬥兵器的通稱。我就坐在這個兵器的右手上，隨著它晃動的節奏思考著一件事。
我進入〈Infinite Dendrogram〉後首次見到的〈創胎〉——哥哥的巴德爾也同樣是兵器，但就算是兵器，畢竟也只是視各個〈主宰〉而定，模樣千變萬化的〈創胎〉的其中一種形態罷了，並非由科技技術所製造。
相反地，〈魔齒輪〉則是以多錸夫皇國的科學技術所製造的兵器，這也算是世界觀的一環。
製造出〈魔齒輪〉的皇國，似乎是在〈Infinite Dendrogram〉這個存在著魔法的世界中，唯一一個發展出科學技術的國家。
而我所在意的，則是「既然皇國都發展了技術，為何其他國家不跟進」——這一點。
不管技術革新是起始於哪一個國家，都會立刻流傳到其他國家。皇國達到目前的技術體制後，似乎已歷經了百年以上的時間；就一般情況來想，科學技術應該早已遠播到其他國家才對。
站在遊戲的角度思考，說不定只是為了讓各國擁有各自的特色而已。
然而，〈Infinite Dendrogram〉就連玩家的登出行為都囊括進基礎設定里，總感覺相差過大的技術體系背後，似乎也存在著什麼理由。
所以在前往岣茲嵋茲山賊團根據地的移動過程中，我試著向雨果提出疑問：
「你覺得這是為什麼呢？」
『呵，要回答這個問題，就得先從某個文明開始說明起了。』
「文明？」
『沒錯，被稱為古文明……或是上古文明的文明體系。』
……這個名稱好像在哪看過。
啊，對了，在白銀——因為玩轉蛋而得到——的解說里也記載著「上古文明」。
『在〈Infinite Dendrogram〉的世界裡，距今約數千年的過去，曾存在著這個文明。』
根據雨果的說法，這個世界在數千年前曾有過發達的科學文明。
這個文明類似於多錸夫皇國，但擁有更先進的科學能力。
然而該文明卻消逝已久，到了現在，似乎只能從零碎出土的當代機械與文獻，窺見一些過去所殘留的風貌。
「只有這樣，還是讓人搞不太懂呢。」
『巨大文明之所以消失，有一種說法是人類由於科學文明的發展而變得愈加傲慢，神明因此感到憤怒。有這樣的傳言——一位神明與十三具眷屬從天空的彼方飛來，毀滅了各地的文明。除了多錸夫與葛藍巴絡亞以外的五個國家大致上都相信這個說法，因此不曾研究科學技術。』
原來如此，是因為懼怕天譴才竭力拒絕碰觸這塊領域啊。
嗯……？多錸夫與葛藍巴絡亞？
「也就是說這兩個國家反其道而行囉？還有，葛藍巴絡亞也擁有科學技術嗎？」
『這個嘛，葛藍巴絡亞可以說是擁有科學技術，也可以說沒有科學技術。』
那到底是有還是沒有啦。
『先從多錸夫說起吧。多錸夫從過去就打著「我們是文明的後繼者」的口號，持續研究著科學技術。但到頭來也未能重現當時的技術，結果發展出了像〈魔齒輪〉這樣用人類的魔力使機械運轉的技術。』
「用人類的魔力運轉機械？」
『也就是藉由消費MP來操作機械。以我的【元帥Ⅱ號】來說，目前每分鐘會消耗一MP左右，但若進入戰鬥每一秒就會消耗一MP。多錸夫制的機械不管是大是小，都是這樣的構造。』
以秒為單位消耗MP，和我的《逆轉》一樣呢。
不過這樣我就明白了，這就是雨果的職業——【操縱士】、【整備士】、【高級操縱士】——不管哪一種都特別針對MP加強成長的原因。
「以前的機械不是這樣的嗎？」
『許多出土品的內部似乎都裝有發動機，能夠自行產生驅動所需的魔力。看來是種現今已經失傳的技術〈losttechnology〉。』
這樣啊，不知道白銀又是怎樣驅動的呢？
「那葛藍巴絡亞呢？我現在才知道那裡也擁有機械技術。」
我只知道那裡是個海上國家，還認為他們一定尚處於以帆船航行的大航海時代呢。
『呵，與其說是機械技術，那個國家最為注重的其實是造船技術。蒸汽船雖然在民間廣為流通，但沒有汽車一類的東西。就某種意義而言，那裡算是比多錸夫發展更不均衡的國家；因為他們的魔法技術明明比不上他國，卻使用著比帆船更加先進的魔法帆船。』
「哦。」
也就是擁有高度的魔法與科學，但僅以造船技術為限的國家吧，的確很不均衡。
『再加上那個國家還會自行潛入海底遺蹟進行打撈，所以多錸夫似乎也無法掌握該國科學發展的實際情況。』
我開始有點興趣了，有一天想到那裡去看看。
『嗯，雨果啊，你剛剛說的文明資訊，也記載在那個什麼「設定」上嗎？』
『沒有哦？都是我從堤安考古學者，以及跑到各地遺蹟探索的設定考據狂朋友那裡聽來的。在我隸屬的戰隊裡，有許多注重自己興趣的人。』
「戰隊？」
『是啊，在多錸夫里規模還算大，人數也很多。如果你的隸屬國變成多錸夫皇國，我就替你介紹吧。』
「哈哈，不會有那一天吧。」
『呵，那也得看之後戰爭的結果。』
的確，若皇國在戰爭中獲勝而吸收了王國，說不定就會變成那樣。
『視結果而定，也許反而是我要加入你的戰隊呢。』
「戰隊啊，我還沒加入戰隊呢。」
『若是哪個戰隊裡有你中意的成員，你去加入吧，加入戰隊後能做的事情會變多。不然你自己組一個也行。』
「我考慮看看吧……哦。」
『看來已經到了。』
〈魔齒輪〉在森林裡前進的同時，減弱了機關的輸出功率，將發出的聲響減至最低。
走了一會兒後，樹木前方的視野開闊了起來。
「看到了。」
就在賽珂出聲的同時，我也從林木的隙縫中確認前方的情況。
在穿過森林更前方的景色里，有個巨大的建築物……是個石造碉堡。森林之中被開闢出一個邊長數百公尺的四方形空間，碉堡就蓋在那空間的正中央，其外壁爬滿了藤蔓。
這座碉堡看來是很久以前建造的，如今已無人使用，而被山賊團拿來當根據地吧。
『和地圖上的情報一致，應該就是那裡不會錯了，外頭也有人監視。』
就如雨果所說，碉堡的牆壁上站著一名看似監視著周遭的山賊團員。
但他似乎不太認真，就只是邊打哈欠邊望著周圍而已，看來他沒有發現躲藏在森林中的我們。
雖說〈魔齒輪〉感覺被人發現也不意外，但實際上好像沒有問題。除了附近的樹木十分高大以外，〈魔齒輪〉也隱藏得很好，深綠的迷彩色可能也是其中原因吧。
『要怎麼辦？所有人一口氣衝出去突擊嗎？』
「說什麼傻話，要是他們拿被抓去的孩子當人質就玩完了。」
雖說如此，若要透過正面戰鬥的手段救回孩子，無論如何，孩子都會被當人質。
可是我們不曉得碉堡的內部構造，想要潛入其中而不被人發現也很困難。
說到底，就算監視人員再怎麼不認真，只要走到那麼寬闊的地方的話，立刻就會被發現吧。
『……關於這件事，我有一個主意。』
「主意？」
雨果所操縱的〈魔齒輪〉靈巧地點了點頭，並用機械手指指著自己。
『只要是這個世界的人，無論是誰都知道這是多錸夫的兵器。』
所以他來到這裡之前，也是選了避人耳目的路線移動。
『沒錯，是多錸夫的、兵器。而多錸夫並沒有任何理由要來救助王國的孩童。』
「……？…………啊！』
原來是這樣呀！
『即使我向碉堡發動攻擊，他們也會認為和綁票事件無關。本來也理應如此，多錸夫的人並沒有理由幫助立場為敵國的王國解決綁票事件，所以孩童想必不會被拿來當人質。就算有人愚蠢地把孩子抓出來當人質，只要多錸夫的人不予理會就沒意義，只會把孩童牽連進戰鬥里，少一份贖金來源而已。』
也就是反過來來利用雨果的立場。
『他們無法拿孩童當人質，也不能對朝碉堡發動攻擊的我坐視不管，所以肯定會出來迎擊。我牽制住他們，而玲就趁這段時間潛進碉堡里，救出被誘拐的孩子們。這就是我的作戰。』
「我明白了，但你要負責當誘餌哦，沒問題嗎？」
『【元帥Ⅱ號】是架很堅固的機體，不會那麼容易就被攻破的。而且我還有賽珂在。』
「嗯，要我做什麼？」
『搜敵，我也會使用【煙霧發射器】，你就混進煙幕里減少敵人數量。』
「是〈Oui〉，呃……先生〈monsieur〉。」
『你混進煙霧也比較容易靠近碉堡吧，請你儘可能不被人發現地救出人質。』
「我知道了。」
『嗯！我和玲一定會馬到成功！』
『這個作戰恐怕得與時間賽跑，動作必須迅速準確。』
「是啊。」
救出孩童，與時間賽跑。
簡直就和接首次任務時，前往搭救米莉安妮的情況一模一樣。
不過那次有莉莉安娜在，最重要的還有哥哥在。要是沒有哥哥，我大概連到達米莉安妮身邊都辦不到；若沒有他在地下應付【亞龍甲蟲】，狀況恐怕還會更加嚴峻。而那是難易度：五的任務。
而這次的任務則是難度更高了不少的難易度：八，不知道會跑出什麼怪物，還不像米莉安妮那時，有那兩個人可以依靠。
不過，現在有雨果與賽珂。
我比那個時候強多了，涅墨西斯也在我身邊。
那麼，這次能夠拼到什麼程度呢？
「不管如何，既然關係到孩子的生命安危，就不容許失敗。」
『咦？』
哦，我把心裡想的事說出口了嗎？
可能是聽到了我的發言，〈魔齒輪〉的頭部攝影機對向了我的臉。
「幹嘛啦。」
哎，我知道雨果想說什麼。他大概是覺得我對〈Infinite Dendrogram〉這款遊戲認真過頭了吧。
但就算是在游
戲裡，孩子如果死掉，一樣會讓人心裡不是滋味吧。
『…………』
雨果什麼也沒有說，他在思考某些事情的同時，透過攝影機默默地看著我。
「有話想講就講出來呀。」
『……說得也是。』
我一說完，雨果就開了口。
不過他所說出的話與我預料的完全不同。
『也沒什麼……我剛剛只是在想，你果然也是處女型的〈主宰〉啊。』
「？」
我不明白他這席發言的用意為何。我是涅墨西斯——TYPE：處女——的〈主宰〉這件事，與我剛才說的話有什麼關係？
『你知道嗎？許多TYPE：處女的〈主宰〉都會表現出一個共同點。』
「共同點？」
『沒錯，我認識的〈主宰〉曾說過，處女型的〈主宰〉有個共同點。』
我沒有見過除了自己以外的處女型的〈主宰〉，原來還有這種現象啊？
「是怎樣的共同點？」
『——這些〈主宰〉都不認為〈Infinite Dendrogram〉是款遊戲。』
…………什麼？
「少說傻話了，這點我還是分得清楚的。」
我可沒有以前的小說常有的「本來以為是遊戲，結果卻來到異世界」的幻想。
我很清楚〈Infinite Dendrogram〉是一款遊戲。
『我那位熟人還這麼說——但其實他們心底並不如此認為，所以…………』
「所以？」
『……不說了，待會馬上就要攻進去了，我卻還在說這種奇怪的事，真是抱歉，有點離題了。』
別自顧自地講這種吊人胃口的話啦。
『啊，對了，就算對手是堤安，但若對方是通輯犯或正當防衛的情況，就算傷害或殺死對方也不會構成犯罪，記住這點吧。』
「哦……我知道了。」
說完後，雨果就沉默了。
到頭來，他剛才到底想說什麼？
『主宰。』
幹嘛啦。
『你明白他想跟你說什麼嗎？』
怎麼可能明白，涅墨西斯你應該也不明白吧？
『也不算……不明白。不過你若是不懂，就一直不懂可能比較幸福。』
「？」
什麼意思？
『……！玲，你看那邊。』
就像在阻擋我提問似的，〈魔齒輪〉的手指指向了碉堡。我一看過去，就瞧見碉堡的大門緩緩地打開了。
「那邊，有馬車、過來了。」
這次我朝著賽珂所指的方向望去。圍繞碉堡的森林有個開口，從那個方向望去可以看見山路。
而在山路上，有數輛馬車正朝著碉堡移動。
「他們又去誘拐孩子回來了嗎？」
『看來是這樣。』
「有人、在說話。」
賽珂閉上眼睛，把手放在兩邊的耳朵上，似乎是將意識集中於聽覺。
「回到碉堡後。就宰掉。同夥。被逮著了。殺。小鬼。泄憤。」
「…………！」
『難道！』
被逮捕的手下……是指在城鎮裡被我們打倒並交付給衛兵的那些傢伙嗎！
『在城鎮裡除了那五人以外似乎還有其他的同夥，所以看來事跡敗露了。』
若是如此，那些傢伙回到碉堡後打算殺掉的，就是我們要救的孩子……！
『看來已經沒有遲疑的時間了。』
本來呈跪立姿勢的〈魔齒輪〉站了起來。
『我向那輛馬車上的傢伙發動攻擊，碉堡里的戰力應該也會立刻出來應戰，到時我會撒下煙幕，玲就衝進碉堡里，賽珂你則來援護我。』
「……好！」
『嗯！』
『Yes，sir——』
聽到我們的應答後，雨果的〈魔齒輪〉就馬上跳出森林裡向前突擊。
〈魔齒輪〉並非以在森林中奔跑時的雙足步行方式，而是使用腳部的輪子展開衝刺。在這樣的高速移動狀態下，〈魔齒輪〉拿起架設在腰部的槍械，朝馬車隊的領頭車發射炮火。
僅僅一擊，拉著馬車的馬就被彈飛，車夫因衝擊而被吹走，馬車也翻倒了。
這突如其來的災難讓後方的馬車止住了腳步，而〈魔齒輪〉沒有錯過這個空檔，立刻朝向馬車周圍的山賊團員開炮，殺傷他們。
「……？」
看到這樣的光景，我產生了某種不舒服的感覺。
『…………』
幾個山賊被擊傷之後，山賊這方似乎終於做好迎擊準備，開始展開反擊。
不過他們的動作並沒有經過協調整合，而是各自拿著自己的武器或攻擊手段朝〈魔齒輪〉攻擊。他們使用的是劍、手斧以及弓箭，以常識來想，這些武器面對有如戰車的〈魔齒輪〉應該起不了任何作用，但這裡可是〈Infinite Dendrogram〉。
山賊們大概都屬於下級職業中的戰鬥職業，能力也值較常人更高，他們的攻擊數次刺穿、打凹了〈魔齒輪〉的裝甲板。
『——呵！』
即使如此，【元帥Ⅱ號】的動作還是未曾停息，它以軍用小刀砍向逼近的山賊。以〈魔齒輪〉的比例來說那是把小刀，但對於人類就等同大劍；山賊們有的鎧甲被切開，有的身體被一刀兩斷。
至於遠處的敵人，〈魔齒輪〉就以槍械攻擊。受到猶如大炮的一擊後，放箭的山賊們頓時被轟得潰散。
雖然人數明顯是山賊多，但戰力卻是〈魔齒輪〉占優勢。
眼前的光景，讓我聯想到了昨天【亞龍〈瑪莉蓮〉】在大群【哥布林】里橫衝直撞的景象。
以戰力而言，兩者情況大概相差無幾吧，就如〈亞龍級魔齒輪〉這名稱所示……一架〈魔齒輪〉就具有一隻【亞龍】級的戰鬥力。
再加上雨果的操縱技巧也十分靈巧，根據在路上聽他所說，操縱士系統的《操縱》技能可以提升所搭乘機體的性能。
以結果來說，就是與具有人數優勢的山賊團戰鬥，他依舊能夠持續占上風。
「但是，它也並非無敵。」
雖然山賊團這方陸續有人被擊倒，但他們的攻擊也命中了〈魔齒輪〉。
〈魔齒輪〉逐漸累積所受的傷害。
「缺點。」
在我身旁待命的賽珂說了句「缺點」。
「〈魔齒輪〉、無法、回血。若不收進機庫、修理，就無法回血。」
「……這樣啊。」
〈魔齒輪〉雖然是以魔力驅動，但畢竟是機械，不像人與怪物能使用恢復魔法與恢復藥回血。由於HP無法恢復，又無時無刻都消耗著MP，那具鋼鐵巨人就只能在有限的時間內戰鬥。
即使如此，雨果依然為了作戰、為了拯救孩子而自願充當誘餌，深入敵陣。
「所以，我們也要、加油。」
「那當然。」
就在我應聲回答的同時，數十個山賊從碉堡里現身了，他們為了救援被攻擊的同伴，為了迎擊前來侵襲的〈魔齒輪〉……投入了碉堡內的戰力。
「就是現在。」
不知是在賽珂說出這句話之前還是之後，〈魔齒輪〉將裝配在腰部的罐狀物體撒到周圍。罐狀物體落地後兀自滾動，從中猛烈地噴出白煙。
「【煙霧發射器】……現在、應該可行。」
賽珂說完後，就從我的身邊消失了蹤影。不知為何，了隊伍視窗上與她有關的訊息也連帶消失，不過她八成是去援護雨果了吧。
「我們也要上囉，涅墨西斯！」
『交給我吧！』
就在白煙覆蓋住碉堡周邊一帶時，我拿著化為大劍的涅墨西斯朝著碉堡急奔而去。
為了活用雨果製造給我的機會。
為了救出被囚禁起來的孩子們。
我穿過了白煙，沖入碉堡內部。
◇
我們在巷子裡救了蕾貝嘉後，便為了救出她的弟弟而直接前往岣茲嵋茲山賊團的據點。所以在衝進碉堡的這一刻
，我對岣茲嵋茲山賊團幾乎一無所知，對於他們的認知就只有「綁架並殺害孩童的邪魔外道」而已。
當時我什麼也不知道。
但是，就算我在那時已經知道他們做過什麼事情……後來的結果想必也不會改變吧。
就只是時間早晚的差別罷了。
◇
雨果的〈魔齒輪〉使用的【煙霧發射器】噴射出來的白煙，甚至浸透到碉堡內部。我通過入口時沒有被任何人發現，接著就到達了後方的通道。
在白煙瀰漫的室內伸手不見五指……這樣的情況並沒有發生。
我只要凝神細看，煙霧就會變成透明的。大概是這種煙霧並不會對雨果——【煙霧發射器】使用者——的隊友產生阻礙視覺的效果吧。
至於背後是透過什麼原理做出這樣的區別，我就不清楚了。
『好啦，雖然是進來了，但我們卻不曉得裡頭的內部構造哪。』
我與涅墨西斯在秘密行動中不以口頭溝通，而是透過念話一面交談一面在通道中前進。
我們偶爾會與出外迎擊的山賊擦身而過，但他們似乎看不到我們。
『主宰，你覺得小孩會在哪裡？』
二樓以上沒有窗戶的房間，或者地下都很有可能。
『為什麼？』
站在山賊的角度來看，若把綁架來的孩童們安置於一樓，逃跑的可能性就會增加；碉堡外壁爬滿了藤蔓，二樓以上有窗戶的房間，也有孩童攀爬藤蔓逃走的風險。
以消去法來看，就是地下或是上方的樓層了。
『那就是地下吧，壞蛋一定都會把綁架來的小孩關在地下。』
…………這時我該說原來如此嗎？
反正的確有可能，就去看看吧。
就在如此思考時，前方有一個十字通道。直直前進、左轉與右轉的路我都探頭看了一下。
右側的路前方有一道往地下的階梯，其開口敝開著，仿佛招引我們過去似的。
我便選擇右側的通道，沿著階梯前往地下。
「……唔！」
當我往階梯踏出第一步時，有股怪異的臭味從地下飄了上來。我想不起來是在哪裡聞過這股臭味——或許是我不願意想起這股味道。
但也不能因此裹足不前，我下定決心沿著階梯走下去。
這段通往地下的階梯，不管地板、牆壁還是天花板，都理所當然是石造的。
天花板有我身高的兩倍高，通道的寬度則比高度更寬廣，就算在這裡揮動涅墨西斯，可能也不會有所阻礙。
不過天花板和牆壁上都長著深綠色的苔蘚，挾帶一種獨特的濕氣。
『感覺好陰森哪。』
因為是地下嘛，而且從這苔蘚與濕氣來看……應該有地下水從某處漏出來了。
『畢竟本來是座廢棄的碉堡囉。』
若讓小孩長時間待在這種地方，會搞壞身體的。
『要是這群人會留心小孩的身體狀況，就不會綁架他們，也不會殺害他們了吧。』
……說得也是。
從我們所打倒的小囉嘍以及坐在馬車上的傢伙來看，就可以明白他們根本不把孩子的性命當一回事。一想起那些傢伙的言行舉止，就讓我心情十分不快。
「……唔。」
『話說回來，你察覺到了嗎，主宰？』
涅墨西斯並沒有明說是察覺到什麼。
不用她說，我也已經發覺了。
「差不多在走完階梯時，我終於想起是在哪裡聞過這股味道。」
我不是用念話，而是以口頭回答涅墨西斯。
已經沒有遮遮掩掩的必要了，通道前方的某種東西，已經鎖定了我們。
『就在那裡哪……』
「是啊。」
有好幾股味道在周圍飄蕩著。
濕氣的味道、密閉空間的凝滯空氣的味道、長在牆壁的苔蘚的味道……血的味道、腐肉的味道。
這些味道，是我在〈墓碑迷宮〉中聞了一整晚的味道。
也就是……
『噢噢啊啊啊啊啊噢噢噢……』
『………………喀啦喀啦。』
「不死生物」的味道。
從黏在骨頭上的腐肉滴下骯髒的血水，一邊呻吟一邊爬近我們的【受創喪屍】。
沒有任何血肉，下顎骨會發出喀噠喀噠的聲音，同時向我們靠近的【市民骷髏】。
「…………」
雖然它們與我們在〈墓碑迷宮〉里打倒了好幾次的怪物屬於同個種類……但卻有決定性的差異。
不是數量。這些不死生物雖然有數十隻以上，但卻存在某個更加重大的差異。
不是強度。一旦打起來，它們一定比〈墓碑迷宮〉的不死生物還弱吧。
差異在於，他們是某些人最後的下場。
「……開什麼玩笑。」
看到如此的景象，我在心中喊了好幾次「開什麼玩笑」。
『真是殘酷哪。』
面對眼前的光景，我咬牙切齒，把臼齒咬得吱嘎作響；就連本來會怕不死生物的涅墨西斯，也在感到害怕前先覺得憐憫。
站在我們面前的不死生物，都很矮小。
和我比起來……只到我身高的一半。
而這樣的不死生物，塞滿了整個通道。
他們本來是什麼……已經無須多做說明了。
「實在令人不快……」
小小的不死生物伸出兩手，走了過來。
他們手上拿著破破爛爛的武器，逼近我們這些侵入者。
雖然與在〈墓碑迷宮〉看過的光景相同，但本來為人類屍體的不死生物……與一開始就被製作成不死生物的怪物，本質上完全不同。
看到他們的模樣，觸動了我心裡難以壓抑的感情。
『哼，山賊團里似乎有人會使用《死靈術》呢，把殺掉的小孩拿來再利用是嗎。』
「你還好嗎，涅墨西斯？」
『哈，在感到害怕之前……我已經滿肚子火了，明明在這形態下沒有肚子的說。』
「我也是。」
我盯著眼前的不死生物，同時思考著「有方法能拯救這些孩子們嗎」。
答案是「沒有」。如果有讓死人復活的手段，在之前的戰爭中失去好幾名重要人物的這個國家早就實行了。
所以要不是不存在那樣的手段，不然就是那是連國家都不敢嘗試的方法。
而現在的我也不可能有那樣的手段或方法。
「欸，涅墨西斯。」
『什麼事？』
「不死生物若死了，會怎麼樣？」
在神造迷宮〈墓碑迷宮〉里打的不死生物不是某人的屍體，而是製造品。
然而眼前的【受創喪屍】與【市民骷髏】，在名稱上雖然與〈墓碑迷宮〉里的不死生物相同，但他們曾經是有生命的人類。
那麼，這些孩子們的靈魂會有什麼下場呢？
『不知道。這些不死生物里有的是純粹被利用軀體，也有的靈魂尚在身體中。我不知道消滅他們之後，其靈魂會有什麼下場。』
「這樣啊……」
『不過，我認為我們應該要替他們從成為不死生物的痛苦中解脫。』
「……沒錯。」
我們與孩童化成的不死生物愈來愈接近，彼此只相距五公尺。
壁上的幽暗燈光照亮了這些了【喪屍】，其中有些個體還殘留著生前的面容痕跡。
「…………」
我緊緊地閉上眼睛數秒鐘。
再次睜眼後……我伸出左手背朝向他們。
「抱歉。」
我使用【瘴焰手甲】放射出《煉獄火焰》，焚燒這些變成不死生物的孩子們。
細瘦的骨頭、單薄的腐肉、殘留在頭上的些許發團，皆因超高溫的火焰瞬間焚燒了起來。
只消一瞬，他們的HP歸零，身體崩毀。這時火焰燃燒的已經不是不死生物，而是遺體。
黑煙冒了出來，沿著天花板飄向一樓，逐漸與白色煙幕混在一起。
我停止放射火焰後，他們就不再繼續燃燒，而成了被火葬的骨灰。
【〈加成合計等級區不死生物〉的條件下，該當之怪物討伐數已超過100隻】
【由於已達成職業條件【聖騎士】＆累計討伐數條件【該當怪物討伐數100隻】，已習得主動技能《聖別之銀光》】
雖然出現了好像是告知已習得技能的通知，但我的心裡卻沒有絲毫喜悅與驚訝，只感覺內心深處十分沉重。
「…………」
我慢慢地將雙手合十。
與在先人墳墓前所做的動作一樣……祈願孩子們的靈魂能夠獲得冥福。
突然間，也許是火焰產生了氣流……地下通道里吹起了微風。
『謝 謝 你。』
我的耳朵，似乎聽到風聲里混雜著這樣的聲音。
不過，這一定是幻聽。
希望至少讓他們的靈魂得到救贖——是因我的願望而產生的幻聽。
『主宰。』
「……是指這個嗎，涅墨西斯？」
我把手放在胸口上，感受著堆積於其中的沉重感，向涅墨西斯問道：
「這個……這樣的感覺，就是雨果當時想要說的嗎……？」
『……沒錯，如果處女型的〈主宰〉心裡並不認為這個世界是款「遊戲」的話……和我們一樣認為這個世界有生命存在的話，就會有這種感覺。』
「…………」
『你在〈Infinite Dendrogram〉里——對於生命之重，有過度切實的感受。』
「切實的感受……嗎？」
對於生命之重，有切實的感受。
「也許真的是這樣呢……」
這個世界實在過於真實，令人無法與現實區別。
堤安也擁有心，甚至有真正的靈魂，在這世界生活著。我的心有此感受。
就算腦袋裡明白這是款遊戲，但我卻無法否定自己曾一度有著這種感覺的心。
所以就與【加德婪韃】那時相同，就算是堤安，只要有誰失去生命，我的心裡就會感到非常地不是滋味。米莉安妮那時也是，我為了避免最壞的結局而展開行動。
這點至今也是一樣。
然而現在在我眼前的，卻是無數的末路。
我不知道其中的過程，不知道他們為何會落得這樣的下場。
那是在我的手無法觸及之處發生的事，過去我也不知道有這樣的事……但是唯獨這樣——只用悲劇一詞帶過未免過於殘酷——的末路；以及這樣的事讓我心靈所產生的感情，是確實存在的。
唯獨這份仿佛焚燒著我的胸腔，不是滋味的感覺——悲傷與憤怒，是確實存在的。
『在這個比起你的世界更加容易有生命逝去的世界裡……這樣不會太痛苦嗎？』
「………是啊。」
就連現在，我都快哭出來了。
快不顧一切地哭出來了。
如果會一直嘗到這樣的感受，如果會嘗到好幾次這種與現實無異，因失去而生的悲傷感受，可能也有人會選擇離開〈Infinite Dendrogram〉吧。
一定會有人這麼做，因為這是現在我非常想憑藉著一時衝動而做出的選擇。
「但是，我……還可以。」
我還沒有屈服。
還沒有救出還活著的孩子們。
還沒有達成約定。
最重要的是——製造出如此光景的混帳東西，還沒受到報應。
「…………」
我將視線轉向孩子們已化為灰燼的軀體。
在那軀體中有一片沒有完全燒掉的金屬片……其上以〈Infinite Dendrogram〉的公用語如此寫著：
『嵋茲制年少個體利用型【市民骷髏】八七號』
那是一片標籤，對於把這塊東西放在孩童身體裡的人來說，就只是片標籤。
然而，這句詞彙與數字意味著……這傢伙絕對不能饒恕。
不管這裡是否為遊戲的世界……我都無法放任這傢伙。
「走吧，涅墨西斯，一定就在前方。」
『……好！』
我與涅墨西斯一同開始往通道前方前進。
◆◆◆
■岣茲嵋茲山賊團兩大頭目【大死靈】嵋茲
「嗯？」
我發覺從屬容量的使用量減少，由此可知，在我支配下的一部分不死生物消失了。
消失的是……哦，是那群被我為了解悶而製作出來後，就丟在地下通道當警報器的垃圾們啊。
那是一群以被人打倒為前提的弱小不死生物，就算被人消滅也沒什麼好可惜的。
我已經知地道面上有侵入者正在大肆撒野，不過原來地下也有啊。
「岣茲。」
我啟動連繫到地面上的通信用魔法道具。
『哦。』
「地面上的布局如何了？」
『再過五、六分鐘吧，在那之前應該就能清光了。』
「那麼部下全滅之後，你就去幹掉侵入者，而我會去清理跑到地下的老鼠。這些都做完後我們就撤離。」
『哦。啊對了，看來會產生很多便當，你要記得準備道具儲存箱。』
「我知道。」
回收遺體用的道具儲存箱應該還有幾個是空的，這些都預定要與收納著我的寶物以及秘儀的道具儲存箱一起帶走。
「擊退侵入者後，你就到大門前待命。」
『哦。』
於是我就切斷了與岣茲的通信。
地面上這樣處理應該就行了。雖說部下們全都是只就任於下級職業第一種職業的廢物，不過將他們全部消滅的那個侵入者倒也有可能個強者。即使如此，岣茲的戰鬥力可是與其他人大不相同。
他的等級已經到達上級職業的上限，在這國家的鬥士系統中確定是數一數二有實力的人。若是沒有那個費加洛，就算由岣茲當上【超鬥士】也不足以為奇。
而我自己也是等級封頂的人，最重要的是我還擁有這個國家的死靈系統里最高峰的技術，已經上看超級職業〈superior job〉了。雖然不清楚侵入者的實力到什麼程度，但只要不是〈超級〉或超級職業就不足為懼。
不過還真是奇怪。
「侵入者是為何目的而來？」
對方應該知道前來討伐我們是件很不划算的差事，難道是為了財寶而來嗎？
即使扣除分給卡爾迪納的份額，綁架孩童所得來的資金依然是筆龐大的數字，若想要快速致富，這也算是個好機會。
不過在設想著那種不要命的未來時，就已經能夠知道對方是個怎樣的貨色了。
「那麼……就去準備歡迎〈主宰〈非人者〉〉吧。」
我與涅墨西斯、雨果決定挑戰難易度：八的自然發生任務【救出——羅第·藍卡斯】。大概和之前救米莉安妮的任務一樣，得和時間賽跑吧。
然而目前還有兩個問題。
第一個問題是任務的難易度。
我不知道難易度：八是難到什麼程度，而問了雨果之後……
「若是個人挑戰，可以說就算是等級500級封頂的堤安也八成會失敗的難易度吧。成員若只有堤安，就算組成隊伍挑戰，結果一樣很難說。」
他給了我這樣的回答。就算等級封頂也會失敗的難易度啊。雖說堤安與〈主宰〉之間有所差距，但以我這個等級還不到50的人來說，這一道牆實在是高得過頭了。但就算如此，我也不會因為困難而放棄救出孩童。
「不過讓那些傢伙逃掉了可真是麻煩哪。」
另一個問題則是我們剛才對付的那五個壞蛋。
其中被我揍的那個人仍舊躺在地上，我們便以雨果身上的纜線捆住他，防止他逃走。為了將這傢伙交給衛兵，我們所搭救的女性——似乎名叫蕾貝嘉——現在正前往衛兵的哨站。
不過其他四個人卻撂下狠話後逃走了。
我們不知道他們的據點在哪裡，要是讓他們先逃回據點，報告這裡發生的事情，蕾貝嘉的弟弟說不定就會遭到殺害。
「應該讓他們先吸點毒氣的。」
只要用【瘴焰手甲】輕輕一吹，就能讓他們動彈不得的說……
「要是在鎮上用了那招，會不會被人誤會是恐攻哪？」
……的確如此。
呃，既然這樣，就用左手的火焰放射把他們的腳燒到不能走路……
「你好像在盤算著什麼恐怖的主意呢，如果是在煩惱那群傢伙的話，倒是可以不用擔心喔。」
雨果指著那些混混逃進去的巷子。
由於巷子到一半就彎成ㄑ字型，無法從我站的位置看到後方，但聽起來有種像是拖著重物的聲響從轉角處傳了過來。
「怎麼回事？」
聲音的源頭逐漸地往我們靠近，過了不久，聲音的來源就從轉角的另一頭現身了。
「讓泥久等了，雨果。」
出現在眼前的是一名少女。
她的身高扣掉頭上戴著的白色蘇聯毛帽，大概就和涅墨西斯差不多吧。
是的，她給人的第一印象，就是白色。白色的頭髮、白色的臉頰、白色的帽子。再加上天氣明明不冷，卻還穿著氈毛制的白色長身大衣，並披著白色的圍巾。
不知為何，嘴上還叼著白色的包子。
只有瞳孔是藍色的。
插圖p111
「呵，辛苦你了，賽珂。」
「咕嚕。雖然麻煩，但都是小雜碎，很輕鬆。」
一看過去，發現她的兩隻手都抓著人類——就是剛才逃掉的那些小混混們——的領子，一隻手各抓兩個人，光是她一個人就拖了四個人過來。
從她的外表看不出來有這麼大的力量，但仔細觀察就會看到她的左手背上有表示自己為〈主宰〉的紋章。既然是〈主宰〉，那也就沒什麼好奇怪的了。
另外她的語調實在有夠平板，是故意扮演這樣的角色嗎？還是她說話本來就是這種語調呢？
「…………」
似乎是察覺到了我的視線，她看向我與涅墨西斯，分別瞄了一下我們後說道：
「女性主義者雨果，帶來了一個蘿莉控。」
「誰是蘿莉控啊！」
「誰是蘿莉啊！」
初次見面講的第一句話就把我當成有異常性癖的人！
「那平坦的胸部，矮矮的身高，除了蘿莉以外不會有別的身份。而叫蘿莉在旁服侍自己的人，正是蘿莉控。」
我是無辜的，涅墨西斯相當於我的分身，也不能算數。
「不對！是造型美！我這樣的外型和設計正是造型美啊！」
「〈創胎〉會把那樣的外型說成是造型美，由此可見其〈主宰〉是個貨真價實的蘿莉控。」
「可惡——！你不要太囂張——！」
「要打嗎——」
涅墨西斯向她飛撲了過去，她也依舊面無表情，語調平板地嚴陣以待。
她們兩人的戰鬥與其說是打架，還比較像是小貓互相打鬧。
……涅墨西斯會對我以外的人如此不客氣也真是稀奇。
「那麼，雨果，那個語調平板還把人當成蘿莉控的女生是誰？」
「她是賽珂，是我的……隊友。我剛才跟她連絡，請她逮住那些逃跑的傢伙。賽珂的嘴巴雖然很壞，但就如你所見，是個很可靠的人。哦，如果要我評論的話，她今天的發言已經算是溫和的了。」
「……那樣算溫和嗎？」
「和我們戰隊經營人的毒舌比起來，算是溫和到家了。」
……那個經營人到底說過怎樣的話呀？
也罷，無論如何這下子就有了三位〈主宰〉，任務能夠成功的機率應該也有所提升了。
「那麼賽珂，說出情報吧。」
「好喔——」
賽珂維持著與涅墨西斯兩手交扣互推——以摔角來說就是互相角力——的姿勢，只把頭轉向雨果開始說話：
「我修理了那些傢伙，向他們質問後，他們就說出了據點的位置。就在東門的另一邊——〈庫伊拉山嶽地帶〉。詳細地點記載在那些傢伙身上的地圖。」
賽珂靈巧地用嘴巴從懷裡叼出捲起來的地圖，只靠著扭動脖子，便將地圖丟給雨果。
「〈庫伊拉山嶽地帶〉？」
是我還沒去過的地區。
「就是這個城鎮東邊的群山。附帶一提，山的另一頭就是卡爾迪納的領土。」
「也就是與鄰國之間的國境啊。」
「那裡是個很適合作為山賊根據地的場所。若阿爾塔王國的軍隊在〈庫伊拉山嶽地帶〉有所行動，無論是否有所企圖，都會刺激到卡爾迪納。」
「卡爾迪納不協助王國撲滅山賊嗎？」
國境地帶若有山賊盤據想必甚為礙事，不能兩個國家聯合起來剿滅山賊嗎？
「哦，那是不可能的。那個國家基本上只會為了金錢有所動作，也可以說，只要是能賺到錢的事，他們就什麼都做。」
「你的意思是？」
「只要能拿到錢，就算是山賊也能視為貴客吧。」
……也就是他們是互相勾結的？
「恐怕是山賊以高額的報酬換取卡爾迪納消極協助，若王國的軍隊一有行動的徵兆，山賊就會向卡爾迪納通風報信——情況可能是如此吧。如此一來，王國便難以出手。」
雨果說完後，就打開賽珂丟給他的地圖。地圖左側畫著基甸，右側畫著沙漠，正中間則畫有交互重疊的幾座山。
從基甸東門看出去的第二座山里，有一個位置被圈了起來。
「似乎就是這裡。要越過一座山啊，得稍微加緊腳步了。」
「是啊，快點跑過去吧。」
我一說完後……不知為何雨果露出一臉奇怪的表情。
「怎麼了？」
「玲，你是【聖騎士】吧？你不騎乘騎獸嗎？」
「……是有一匹馬，但我沒有《騎馬》技能，騎不上去。」
「…………這樣啊。」
「…………是啊。」
氣氛好沉重！
「呵，我還是第一次看到職業為騎士系統的人沒有《騎馬》技能。」
「一般來說都會有嗎？」
「這感覺就像是聽到有人說『我雖然是泳將，但自由式、仰式、蛙式、蝶式全都不會！』。」
「游泳運動之中扣掉這四種游法還能剩下什麼啊!?」
「狗爬式與※古式游泳法吧？」（編註：日本江戶時代起流傳，穿著甲冑在水中以戰鬥為主的游泳方式。）
那感覺已經不是游泳了。
「不過這樣我就明白情況了，交給我吧，到達山賊據點的代步工具就由我來準備。」
「……謝謝。」
附帶一提，涅墨西斯與賽珂經過一
場激戰之後不知是否萌生了友情，正緊緊地握住對方的手。
能多交到朋友自然是好事，她們的顏色也正好是黑色與白色，感覺就像是※幾十年前播給小女生看的動畫。（譯註：指初代《光之美少女》。）
我們的隊伍——我（涅墨西斯化為大劍）、雨果、賽珂——穿過了位於基甸三號街地區的東門，正立於〈庫伊拉山嶽地帶〉的入口。
通往山的方向有前人開拓的山路，也有馬車來來往往。
從這裡開始，我們照理說是要搭乘雨果所說的代步工具，前往山賊的據點……
「那麼，雨果，你所謂的代步工具是？」
「還不能在這裡拿出來，得去人煙較為稀少的地方才行。」
不能在人多的地方拿出來？
「因為太過醒目嗎？」
「也可以這麼說。」
接著我們就持續走了十五分鐘左右。
而且我們不是走在山路上，而是邊撥開樹叢邊往森林裡前進。
「…………」
真是奇怪，在這種沒有道路的路徑上，馬車之類的交通工具也無法通行。
若是要乘坐交通工具，不管怎麼想都是經由剛才的山路比較好吧。
「這附近應該就可以了。」
在我們於森林中發現了一處寬闊的場所時，雨果如此說道。
那是一塊半徑為一○公尺寬的圓形區塊，這塊地方很不自然地沒有長著高聳的樹群，也感覺得出來這裡的植物開始生長至今尚未經過太久的時間。
「可能是有魔法職業的人在這裡使用過範圍攻擊魔法吧。不過呢，這次還真是恰好。」
雨果從道具儲存箱裡取出一塊捲起來的銀色鋪布，攤開在地面上。
這時我才發覺這塊鋪布面積相當地大，是一邊約有四公尺左右的正方形鋪布。
「【機庫】準備好了。賽珂，搜敵方面如何？」
「No problem，周圍沒有任何怪物或人類。」
「了解。」
雨果在手邊打開視窗，開始操作起某種東西。
接著就有一種機械聲，從雨果攤在地上的鋪布內側傳了出來。
「……機械聲？」
到了這時，我才察覺到。
雨果的職業是【高級操縱士】，操縱指的就是操作機器。
但是在這個奇幻世界裡並不存在可以讓人操縱的機器。
——只有一個國家例外。
「雨果，你……」
「玲，我現在是以身為人的立場，化為守護女性之花的棘刺，挑戰這項任務的。」
雨果仿佛阻止我發問般，自顧自地發言：
「你為何接下這項任務？因為你是王國的【聖騎士】嗎？還是說，你本來就是這樣的男人？」
被雨果如此提問，我……
「若是見死不救，心裡就會不是滋味，所以我接下這個任務。」
就只是單純地將當時心中的感受化為答案。
「至少我不是考慮過自己的立場才接下這件任務的。」
「我，也一樣。」
雨果說完後，露出淺淺的微笑——並按下了視窗上的按鈕。
按鈕上以法語寫著「sortie〈出擊〉」。
緊接著，攤在地面上的鋪布展開了，其表面就像鐵卷門般滑開，呈現出無視於鋪布厚度的內部空洞。
鋪布的四個角落立起了四根柱子，延伸了五公尺高。
接著起重機伴隨著轟鳴聲，從空洞的最下方慢慢地升了上來。
到達地面的起重機上，有個巨大的物體坐鎮著。
它有雙手雙腳及人類的外形。
但它絕非人類。
它的身形大概是六頭身，但高度高達五公尺，全身都被深綠色的鋼鐵所覆蓋。
其腰部架設著符合其尺寸的槍械與軍用小刀。除此之外，全身各處也都安裝著看似為兵器的部件。
在敝開的胸口，則設置著就像我在以前動畫中所看過，酷似戰鬥機的座艙。
它——是一具人型戰鬥機器。
「〈魔法與齒輪〈Magic and Gear〉〉——通稱〈魔齒輪〈MaginGear〉〉。是多錸夫皇國的主力兵器。」
雨果——多錸夫皇國的【高級操縱士】在坐進駕駛艙的同時，闡明了自己的身份。
「……雨果。」
「現在的我，就僅僅是一名為了淑女的眼淚而戰的騎士，難道不是嗎？此刻身份並非阿爾塔王國【聖騎士】的另一名騎士啊。」
「……沒錯。」
對於雨果這句又散發出少女漫畫或寶冢劇團的氛圍，就像在演舞台劇般的台詞……我表示肯定。
王國與皇國曾發生過戰爭，目前雖然處於停戰狀態，但聽說過了幾個月後又會再度開啟戰端。
無法用假想敵形容，根本就是明確的敵人。
然而那些事都與現在的我們無關，與那時候哭泣的女性無關，也與我們要拯救的那位少年無關。
我們現在應該做的事，與我們所處的立場毫無關聯。我依照自己的想法，雨果照著他的想法，我們都是以作為「一個人」的身份，挑戰這項任務。
『要走嗎？』
「好。」
我跳上了雨果操縱的〈魔齒輪〉伸出來的手掌。
賽珂則是早就坐在另一隻手上。
雨果的〈魔齒輪〉以雙手抱著我們，站了起來。
『〈亞龍級魔齒輪〉——【元帥〈marshal〉Ⅱ號】……出擊！』
於是【元帥Ⅱ號】就朝著山頭的另一端，也就是我們的目的地——疾奔而去。
◇
〈魔齒輪〈MaginGear〉〉，是〈魔法與齒輪〈Magic and Gear〉〉的略語，似乎也是皇國主力戰鬥兵器的通稱。我就坐在這個兵器的右手上，隨著它晃動的節奏思考著一件事。
我進入〈Infinite Dendrogram〉後首次見到的〈創胎〉——哥哥的巴德爾也同樣是兵器，但就算是兵器，畢竟也只是視各個〈主宰〉而定，模樣千變萬化的〈創胎〉的其中一種形態罷了，並非由科技技術所製造。
相反地，〈魔齒輪〉則是以多錸夫皇國的科學技術所製造的兵器，這也算是世界觀的一環。
製造出〈魔齒輪〉的皇國，似乎是在〈Infinite Dendrogram〉這個存在著魔法的世界中，唯一一個發展出科學技術的國家。
而我所在意的，則是「既然皇國都發展了技術，為何其他國家不跟進」——這一點。
不管技術革新是起始於哪一個國家，都會立刻流傳到其他國家。皇國達到目前的技術體制後，似乎已歷經了百年以上的時間；就一般情況來想，科學技術應該早已遠播到其他國家才對。
站在遊戲的角度思考，說不定只是為了讓各國擁有各自的特色而已。
然而，〈Infinite Dendrogram〉就連玩家的登出行為都囊括進基礎設定里，總感覺相差過大的技術體系背後，似乎也存在著什麼理由。
所以在前往岣茲嵋茲山賊團根據地的移動過程中，我試著向雨果提出疑問：
「你覺得這是為什麼呢？」
『呵，要回答這個問題，就得先從某個文明開始說明起了。』
「文明？」
『沒錯，被稱為古文明……或是上古文明的文明體系。』
……這個名稱好像在哪看過。
啊，對了，在白銀——因為玩轉蛋而得到——的解說里也記載著「上古文明」。
『在〈Infinite Dendrogram〉的世界裡，距今約數千年的過去，曾存在著這個文明。』
根據雨果的說法，這個世界在數千年前曾有過發達的科學文明。
這個文明類似於多錸夫皇國，但擁有更先進的科學能力。
然而該文明卻消逝已久，到了現在，似乎只能從零碎出土的當代機械與文獻，窺見一些過去所殘留的風貌。
「只有這樣，還是讓人搞不太懂呢。」
『巨大文明之所以消失，有一種說法是人類由於科學文明的發展而變得愈加傲慢，神明因此感到憤怒。有這樣的傳言——一位神明與十三具眷屬從天空的彼方飛來，毀滅了各地的文明。除了多錸夫與葛藍巴絡亞以外的五個國家大致上都相信這個說法，因此不曾研究科學技術。』
原來如此，是因為懼怕天譴才竭力拒絕碰觸這塊領域啊。
嗯……？多錸夫與葛藍巴絡亞？
「也就是說這兩個國家反其道而行囉？還有，葛藍巴絡亞也擁有科學技術嗎？」
『這個嘛，葛藍巴絡亞可以說是擁有科學技術，也可以說沒有科學技術。』
那到底是有還是沒有啦。
『先從多錸夫說起吧。多錸夫從過去就打著「我們是文明的後繼者」的口號，持續研究著科學技術。但到頭來也未能重現當時的技術，結果發展出了像〈魔齒輪〉這樣用人類的魔力使機械運轉的技術。』
「用人類的魔力運轉機械？」
『也就是藉由消費MP來操作機械。以我的【元帥Ⅱ號】來說，目前每分鐘會消耗一MP左右，但若進入戰鬥每一秒就會消耗一MP。多錸夫制的機械不管是大是小，都是這樣的構造。』
以秒為單位消耗MP，和我的《逆轉》一樣呢。
不過這樣我就明白了，這就是雨果的職業——【操縱士】、【整備士】、【高級操縱士】——不管哪一種都特別針對MP加強成長的原因。
「以前的機械不是這樣的嗎？」
『許多出土品的內部似乎都裝有發動機，能夠自行產生驅動所需的魔力。看來是種現今已經失傳的技術〈losttechnology〉。』
這樣啊，不知道白銀又是怎樣驅動的呢？
「那葛藍巴絡亞呢？我現在才知道那裡也擁有機械技術。」
我只知道那裡是個海上國家，還認為他們一定尚處於以帆船航行的大航海時代呢。
『呵，與其說是機械技術，那個國家最為注重的其實是造船技術。蒸汽船雖然在民間廣為流通，但沒有汽車一類的東西。就某種意義而言，那裡算是比多錸夫發展更不均衡的國家；因為他們的魔法技術明明比不上他國，卻使用著比帆船更加先進的魔法帆船。』
「哦。」
也就是擁有高度的魔法與科學，但僅以造船技術為限的國家吧，的確很不均衡。
『再加上那個國家還會自行潛入海底遺蹟進行打撈，所以多錸夫似乎也無法掌握該國科學發展的實際情況。』
我開始有點興趣了，有一天想到那裡去看看。
『嗯，雨果啊，你剛剛說的文明資訊，也記載在那個什麼「設定」上嗎？』
『沒有哦？都是我從堤安考古學者，以及跑到各地遺蹟探索的設定考據狂朋友那裡聽來的。在我隸屬的戰隊裡，有許多注重自己興趣的人。』
「戰隊？」
『是啊，在多錸夫里規模還算大，人數也很多。如果你的隸屬國變成多錸夫皇國，我就替你介紹吧。』
「哈哈，不會有那一天吧。」
『呵，那也得看之後戰爭的結果。』
的確，若皇國在戰爭中獲勝而吸收了王國，說不定就會變成那樣。
『視結果而定，也許反而是我要加入你的戰隊呢。』
「戰隊啊，我還沒加入戰隊呢。」
『若是哪個戰隊裡有你中意的成員，你去加入吧，加入戰隊後能做的事情會變多。不然你自己組一個也行。』
「我考慮看看吧……哦。」
『看來已經到了。』
〈魔齒輪〉在森林裡前進的同時，減弱了機關的輸出功率，將發出的聲響減至最低。
走了一會兒後，樹木前方的視野開闊了起來。
「看到了。」
就在賽珂出聲的同時，我也從林木的隙縫中確認前方的情況。
在穿過森林更前方的景色里，有個巨大的建築物……是個石造碉堡。森林之中被開闢出一個邊長數百公尺的四方形空間，碉堡就蓋在那空間的正中央，其外壁爬滿了藤蔓。
這座碉堡看來是很久以前建造的，如今已無人使用，而被山賊團拿來當根據地吧。
『和地圖上的情報一致，應該就是那裡不會錯了，外頭也有人監視。』
就如雨果所說，碉堡的牆壁上站著一名看似監視著周遭的山賊團員。
但他似乎不太認真，就只是邊打哈欠邊望著周圍而已，看來他沒有發現躲藏在森林中的我們。
雖說〈魔齒輪〉感覺被人發現也不意外，但實際上好像沒有問題。除了附近的樹木十分高大以外，〈魔齒輪〉也隱藏得很好，深綠的迷彩色可能也是其中原因吧。
『要怎麼辦？所有人一口氣衝出去突擊嗎？』
「說什麼傻話，要是他們拿被抓去的孩子當人質就玩完了。」
雖說如此，若要透過正面戰鬥的手段救回孩子，無論如何，孩子都會被當人質。
可是我們不曉得碉堡的內部構造，想要潛入其中而不被人發現也很困難。
說到底，就算監視人員再怎麼不認真，只要走到那麼寬闊的地方的話，立刻就會被發現吧。
『……關於這件事，我有一個主意。』
「主意？」
雨果所操縱的〈魔齒輪〉靈巧地點了點頭，並用機械手指指著自己。
『只要是這個世界的人，無論是誰都知道這是多錸夫的兵器。』
所以他來到這裡之前，也是選了避人耳目的路線移動。
『沒錯，是多錸夫的、兵器。而多錸夫並沒有任何理由要來救助王國的孩童。』
「……？…………啊！』
原來是這樣呀！
『即使我向碉堡發動攻擊，他們也會認為和綁票事件無關。本來也理應如此，多錸夫的人並沒有理由幫助立場為敵國的王國解決綁票事件，所以孩童想必不會被拿來當人質。就算有人愚蠢地把孩子抓出來當人質，只要多錸夫的人不予理會就沒意義，只會把孩童牽連進戰鬥里，少一份贖金來源而已。』
也就是反過來來利用雨果的立場。
『他們無法拿孩童當人質，也不能對朝碉堡發動攻擊的我坐視不管，所以肯定會出來迎擊。我牽制住他們，而玲就趁這段時間潛進碉堡里，救出被誘拐的孩子們。這就是我的作戰。』
「我明白了，但你要負責當誘餌哦，沒問題嗎？」
『【元帥Ⅱ號】是架很堅固的機體，不會那麼容易就被攻破的。而且我還有賽珂在。』
「嗯，要我做什麼？」
『搜敵，我也會使用【煙霧發射器】，你就混進煙幕里減少敵人數量。』
「是〈Oui〉，呃……先生〈monsieur〉。」
『你混進煙霧也比較容易靠近碉堡吧，請你儘可能不被人發現地救出人質。』
「我知道了。」
『嗯！我和玲一定會馬到成功！』
『這個作戰恐怕得與時間賽跑，動作必須迅速準確。』
「是啊。」
救出孩童，與時間賽跑。
簡直就和接首次任務時，前往搭救米莉安妮的情況一模一樣。
不過那次有莉莉安娜在，最重要的還有哥哥在。要是沒有哥哥，我大概連到達米莉安妮身邊都辦不到；若沒有他在地下應付【亞龍甲蟲】，狀況恐怕還會更加嚴峻。而那是難易度：五的任務。
而這次的任務則是難度更高了不少的難易度：八，不知道會跑出什麼怪物，還不像米莉安妮那時，有那兩個人可以依靠。
不過，現在有雨果與賽珂。
我比那個時候強多了，涅墨西斯也在我身邊。
那麼，這次能夠拼到什麼程度呢？
「不管如何，既然關係到孩子的生命安危，就不容許失敗。」
『咦？』
哦，我把心裡想的事說出口了嗎？
可能是聽到了我的發言，〈魔齒輪〉的頭部攝影機對向了我的臉。
「幹嘛啦。」
哎，我知道雨果想說什麼。他大概是覺得我對〈Infinite Dendrogram〉這款遊戲認真過頭了吧。
但就算是在游
戲裡，孩子如果死掉，一樣會讓人心裡不是滋味吧。
『…………』
雨果什麼也沒有說，他在思考某些事情的同時，透過攝影機默默地看著我。
「有話想講就講出來呀。」
『……說得也是。』
我一說完，雨果就開了口。
不過他所說出的話與我預料的完全不同。
『也沒什麼……我剛剛只是在想，你果然也是處女型的〈主宰〉啊。』
「？」
我不明白他這席發言的用意為何。我是涅墨西斯——TYPE：處女——的〈主宰〉這件事，與我剛才說的話有什麼關係？
『你知道嗎？許多TYPE：處女的〈主宰〉都會表現出一個共同點。』
「共同點？」
『沒錯，我認識的〈主宰〉曾說過，處女型的〈主宰〉有個共同點。』
我沒有見過除了自己以外的處女型的〈主宰〉，原來還有這種現象啊？
「是怎樣的共同點？」
『——這些〈主宰〉都不認為〈Infinite Dendrogram〉是款遊戲。』
…………什麼？
「少說傻話了，這點我還是分得清楚的。」
我可沒有以前的小說常有的「本來以為是遊戲，結果卻來到異世界」的幻想。
我很清楚〈Infinite Dendrogram〉是一款遊戲。
『我那位熟人還這麼說——但其實他們心底並不如此認為，所以…………』
「所以？」
『……不說了，待會馬上就要攻進去了，我卻還在說這種奇怪的事，真是抱歉，有點離題了。』
別自顧自地講這種吊人胃口的話啦。
『啊，對了，就算對手是堤安，但若對方是通輯犯或正當防衛的情況，就算傷害或殺死對方也不會構成犯罪，記住這點吧。』
「哦……我知道了。」
說完後，雨果就沉默了。
到頭來，他剛才到底想說什麼？
『主宰。』
幹嘛啦。
『你明白他想跟你說什麼嗎？』
怎麼可能明白，涅墨西斯你應該也不明白吧？
『也不算……不明白。不過你若是不懂，就一直不懂可能比較幸福。』
「？」
什麼意思？
『……！玲，你看那邊。』
就像在阻擋我提問似的，〈魔齒輪〉的手指指向了碉堡。我一看過去，就瞧見碉堡的大門緩緩地打開了。
「那邊，有馬車、過來了。」
這次我朝著賽珂所指的方向望去。圍繞碉堡的森林有個開口，從那個方向望去可以看見山路。
而在山路上，有數輛馬車正朝著碉堡移動。
「他們又去誘拐孩子回來了嗎？」
『看來是這樣。』
「有人、在說話。」
賽珂閉上眼睛，把手放在兩邊的耳朵上，似乎是將意識集中於聽覺。
「回到碉堡後。就宰掉。同夥。被逮著了。殺。小鬼。泄憤。」
「…………！」
『難道！』
被逮捕的手下……是指在城鎮裡被我們打倒並交付給衛兵的那些傢伙嗎！
『在城鎮裡除了那五人以外似乎還有其他的同夥，所以看來事跡敗露了。』
若是如此，那些傢伙回到碉堡後打算殺掉的，就是我們要救的孩子……！
『看來已經沒有遲疑的時間了。』
本來呈跪立姿勢的〈魔齒輪〉站了起來。
『我向那輛馬車上的傢伙發動攻擊，碉堡里的戰力應該也會立刻出來應戰，到時我會撒下煙幕，玲就衝進碉堡里，賽珂你則來援護我。』
「……好！」
『嗯！』
『Yes，sir——』
聽到我們的應答後，雨果的〈魔齒輪〉就馬上跳出森林裡向前突擊。
〈魔齒輪〉並非以在森林中奔跑時的雙足步行方式，而是使用腳部的輪子展開衝刺。在這樣的高速移動狀態下，〈魔齒輪〉拿起架設在腰部的槍械，朝馬車隊的領頭車發射炮火。
僅僅一擊，拉著馬車的馬就被彈飛，車夫因衝擊而被吹走，馬車也翻倒了。
這突如其來的災難讓後方的馬車止住了腳步，而〈魔齒輪〉沒有錯過這個空檔，立刻朝向馬車周圍的山賊團員開炮，殺傷他們。
「……？」
看到這樣的光景，我產生了某種不舒服的感覺。
『…………』
幾個山賊被擊傷之後，山賊這方似乎終於做好迎擊準備，開始展開反擊。
不過他們的動作並沒有經過協調整合，而是各自拿著自己的武器或攻擊手段朝〈魔齒輪〉攻擊。他們使用的是劍、手斧以及弓箭，以常識來想，這些武器面對有如戰車的〈魔齒輪〉應該起不了任何作用，但這裡可是〈Infinite Dendrogram〉。
山賊們大概都屬於下級職業中的戰鬥職業，能力也值較常人更高，他們的攻擊數次刺穿、打凹了〈魔齒輪〉的裝甲板。
『——呵！』
即使如此，【元帥Ⅱ號】的動作還是未曾停息，它以軍用小刀砍向逼近的山賊。以〈魔齒輪〉的比例來說那是把小刀，但對於人類就等同大劍；山賊們有的鎧甲被切開，有的身體被一刀兩斷。
至於遠處的敵人，〈魔齒輪〉就以槍械攻擊。受到猶如大炮的一擊後，放箭的山賊們頓時被轟得潰散。
雖然人數明顯是山賊多，但戰力卻是〈魔齒輪〉占優勢。
眼前的光景，讓我聯想到了昨天【亞龍〈瑪莉蓮〉】在大群【哥布林】里橫衝直撞的景象。
以戰力而言，兩者情況大概相差無幾吧，就如〈亞龍級魔齒輪〉這名稱所示……一架〈魔齒輪〉就具有一隻【亞龍】級的戰鬥力。
再加上雨果的操縱技巧也十分靈巧，根據在路上聽他所說，操縱士系統的《操縱》技能可以提升所搭乘機體的性能。
以結果來說，就是與具有人數優勢的山賊團戰鬥，他依舊能夠持續占上風。
「但是，它也並非無敵。」
雖然山賊團這方陸續有人被擊倒，但他們的攻擊也命中了〈魔齒輪〉。
〈魔齒輪〉逐漸累積所受的傷害。
「缺點。」
在我身旁待命的賽珂說了句「缺點」。
「〈魔齒輪〉、無法、回血。若不收進機庫、修理，就無法回血。」
「……這樣啊。」
〈魔齒輪〉雖然是以魔力驅動，但畢竟是機械，不像人與怪物能使用恢復魔法與恢復藥回血。由於HP無法恢復，又無時無刻都消耗著MP，那具鋼鐵巨人就只能在有限的時間內戰鬥。
即使如此，雨果依然為了作戰、為了拯救孩子而自願充當誘餌，深入敵陣。
「所以，我們也要、加油。」
「那當然。」
就在我應聲回答的同時，數十個山賊從碉堡里現身了，他們為了救援被攻擊的同伴，為了迎擊前來侵襲的〈魔齒輪〉……投入了碉堡內的戰力。
「就是現在。」
不知是在賽珂說出這句話之前還是之後，〈魔齒輪〉將裝配在腰部的罐狀物體撒到周圍。罐狀物體落地後兀自滾動，從中猛烈地噴出白煙。
「【煙霧發射器】……現在、應該可行。」
賽珂說完後，就從我的身邊消失了蹤影。不知為何，了隊伍視窗上與她有關的訊息也連帶消失，不過她八成是去援護雨果了吧。
「我們也要上囉，涅墨西斯！」
『交給我吧！』
就在白煙覆蓋住碉堡周邊一帶時，我拿著化為大劍的涅墨西斯朝著碉堡急奔而去。
為了活用雨果製造給我的機會。
為了救出被囚禁起來的孩子們。
我穿過了白煙，沖入碉堡內部。
◇
我們在巷子裡救了蕾貝嘉後，便為了救出她的弟弟而直接前往岣茲嵋茲山賊團的據點。所以在衝進碉堡的這一刻
，我對岣茲嵋茲山賊團幾乎一無所知，對於他們的認知就只有「綁架並殺害孩童的邪魔外道」而已。
當時我什麼也不知道。
但是，就算我在那時已經知道他們做過什麼事情……後來的結果想必也不會改變吧。
就只是時間早晚的差別罷了。
◇
雨果的〈魔齒輪〉使用的【煙霧發射器】噴射出來的白煙，甚至浸透到碉堡內部。我通過入口時沒有被任何人發現，接著就到達了後方的通道。
在白煙瀰漫的室內伸手不見五指……這樣的情況並沒有發生。
我只要凝神細看，煙霧就會變成透明的。大概是這種煙霧並不會對雨果——【煙霧發射器】使用者——的隊友產生阻礙視覺的效果吧。
至於背後是透過什麼原理做出這樣的區別，我就不清楚了。
『好啦，雖然是進來了，但我們卻不曉得裡頭的內部構造哪。』
我與涅墨西斯在秘密行動中不以口頭溝通，而是透過念話一面交談一面在通道中前進。
我們偶爾會與出外迎擊的山賊擦身而過，但他們似乎看不到我們。
『主宰，你覺得小孩會在哪裡？』
二樓以上沒有窗戶的房間，或者地下都很有可能。
『為什麼？』
站在山賊的角度來看，若把綁架來的孩童們安置於一樓，逃跑的可能性就會增加；碉堡外壁爬滿了藤蔓，二樓以上有窗戶的房間，也有孩童攀爬藤蔓逃走的風險。
以消去法來看，就是地下或是上方的樓層了。
『那就是地下吧，壞蛋一定都會把綁架來的小孩關在地下。』
…………這時我該說原來如此嗎？
反正的確有可能，就去看看吧。
就在如此思考時，前方有一個十字通道。直直前進、左轉與右轉的路我都探頭看了一下。
右側的路前方有一道往地下的階梯，其開口敝開著，仿佛招引我們過去似的。
我便選擇右側的通道，沿著階梯前往地下。
「……唔！」
當我往階梯踏出第一步時，有股怪異的臭味從地下飄了上來。我想不起來是在哪裡聞過這股臭味——或許是我不願意想起這股味道。
但也不能因此裹足不前，我下定決心沿著階梯走下去。
這段通往地下的階梯，不管地板、牆壁還是天花板，都理所當然是石造的。
天花板有我身高的兩倍高，通道的寬度則比高度更寬廣，就算在這裡揮動涅墨西斯，可能也不會有所阻礙。
不過天花板和牆壁上都長著深綠色的苔蘚，挾帶一種獨特的濕氣。
『感覺好陰森哪。』
因為是地下嘛，而且從這苔蘚與濕氣來看……應該有地下水從某處漏出來了。
『畢竟本來是座廢棄的碉堡囉。』
若讓小孩長時間待在這種地方，會搞壞身體的。
『要是這群人會留心小孩的身體狀況，就不會綁架他們，也不會殺害他們了吧。』
……說得也是。
從我們所打倒的小囉嘍以及坐在馬車上的傢伙來看，就可以明白他們根本不把孩子的性命當一回事。一想起那些傢伙的言行舉止，就讓我心情十分不快。
「……唔。」
『話說回來，你察覺到了嗎，主宰？』
涅墨西斯並沒有明說是察覺到什麼。
不用她說，我也已經發覺了。
「差不多在走完階梯時，我終於想起是在哪裡聞過這股味道。」
我不是用念話，而是以口頭回答涅墨西斯。
已經沒有遮遮掩掩的必要了，通道前方的某種東西，已經鎖定了我們。
『就在那裡哪……』
「是啊。」
有好幾股味道在周圍飄蕩著。
濕氣的味道、密閉空間的凝滯空氣的味道、長在牆壁的苔蘚的味道……血的味道、腐肉的味道。
這些味道，是我在〈墓碑迷宮〉中聞了一整晚的味道。
也就是……
『噢噢啊啊啊啊啊噢噢噢……』
『………………喀啦喀啦。』
「不死生物」的味道。
從黏在骨頭上的腐肉滴下骯髒的血水，一邊呻吟一邊爬近我們的【受創喪屍】。
沒有任何血肉，下顎骨會發出喀噠喀噠的聲音，同時向我們靠近的【市民骷髏】。
「…………」
雖然它們與我們在〈墓碑迷宮〉里打倒了好幾次的怪物屬於同個種類……但卻有決定性的差異。
不是數量。這些不死生物雖然有數十隻以上，但卻存在某個更加重大的差異。
不是強度。一旦打起來，它們一定比〈墓碑迷宮〉的不死生物還弱吧。
差異在於，他們是某些人最後的下場。
「……開什麼玩笑。」
看到如此的景象，我在心中喊了好幾次「開什麼玩笑」。
『真是殘酷哪。』
面對眼前的光景，我咬牙切齒，把臼齒咬得吱嘎作響；就連本來會怕不死生物的涅墨西斯，也在感到害怕前先覺得憐憫。
站在我們面前的不死生物，都很矮小。
和我比起來……只到我身高的一半。
而這樣的不死生物，塞滿了整個通道。
他們本來是什麼……已經無須多做說明了。
「實在令人不快……」
小小的不死生物伸出兩手，走了過來。
他們手上拿著破破爛爛的武器，逼近我們這些侵入者。
雖然與在〈墓碑迷宮〉看過的光景相同，但本來為人類屍體的不死生物……與一開始就被製作成不死生物的怪物，本質上完全不同。
看到他們的模樣，觸動了我心裡難以壓抑的感情。
『哼，山賊團里似乎有人會使用《死靈術》呢，把殺掉的小孩拿來再利用是嗎。』
「你還好嗎，涅墨西斯？」
『哈，在感到害怕之前……我已經滿肚子火了，明明在這形態下沒有肚子的說。』
「我也是。」
我盯著眼前的不死生物，同時思考著「有方法能拯救這些孩子們嗎」。
答案是「沒有」。如果有讓死人復活的手段，在之前的戰爭中失去好幾名重要人物的這個國家早就實行了。
所以要不是不存在那樣的手段，不然就是那是連國家都不敢嘗試的方法。
而現在的我也不可能有那樣的手段或方法。
「欸，涅墨西斯。」
『什麼事？』
「不死生物若死了，會怎麼樣？」
在神造迷宮〈墓碑迷宮〉里打的不死生物不是某人的屍體，而是製造品。
然而眼前的【受創喪屍】與【市民骷髏】，在名稱上雖然與〈墓碑迷宮〉里的不死生物相同，但他們曾經是有生命的人類。
那麼，這些孩子們的靈魂會有什麼下場呢？
『不知道。這些不死生物里有的是純粹被利用軀體，也有的靈魂尚在身體中。我不知道消滅他們之後，其靈魂會有什麼下場。』
「這樣啊……」
『不過，我認為我們應該要替他們從成為不死生物的痛苦中解脫。』
「……沒錯。」
我們與孩童化成的不死生物愈來愈接近，彼此只相距五公尺。
壁上的幽暗燈光照亮了這些了【喪屍】，其中有些個體還殘留著生前的面容痕跡。
「…………」
我緊緊地閉上眼睛數秒鐘。
再次睜眼後……我伸出左手背朝向他們。
「抱歉。」
我使用【瘴焰手甲】放射出《煉獄火焰》，焚燒這些變成不死生物的孩子們。
細瘦的骨頭、單薄的腐肉、殘留在頭上的些許發團，皆因超高溫的火焰瞬間焚燒了起來。
只消一瞬，他們的HP歸零，身體崩毀。這時火焰燃燒的已經不是不死生物，而是遺體。
黑煙冒了出來，沿著天花板飄向一樓，逐漸與白色煙幕混在一起。
我停止放射火焰後，他們就不再繼續燃燒，而成了被火葬的骨灰。
【〈加成合計等級區不死生物〉的條件下，該當之怪物討伐數已超過100隻】
【由於已達成職業條件【聖騎士】＆累計討伐數條件【該當怪物討伐數100隻】，已習得主動技能《聖別之銀光》】
雖然出現了好像是告知已習得技能的通知，但我的心裡卻沒有絲毫喜悅與驚訝，只感覺內心深處十分沉重。
「…………」
我慢慢地將雙手合十。
與在先人墳墓前所做的動作一樣……祈願孩子們的靈魂能夠獲得冥福。
突然間，也許是火焰產生了氣流……地下通道里吹起了微風。
『謝 謝 你。』
我的耳朵，似乎聽到風聲里混雜著這樣的聲音。
不過，這一定是幻聽。
希望至少讓他們的靈魂得到救贖——是因我的願望而產生的幻聽。
『主宰。』
「……是指這個嗎，涅墨西斯？」
我把手放在胸口上，感受著堆積於其中的沉重感，向涅墨西斯問道：
「這個……這樣的感覺，就是雨果當時想要說的嗎……？」
『……沒錯，如果處女型的〈主宰〉心裡並不認為這個世界是款「遊戲」的話……和我們一樣認為這個世界有生命存在的話，就會有這種感覺。』
「…………」
『你在〈Infinite Dendrogram〉里——對於生命之重，有過度切實的感受。』
「切實的感受……嗎？」
對於生命之重，有切實的感受。
「也許真的是這樣呢……」
這個世界實在過於真實，令人無法與現實區別。
堤安也擁有心，甚至有真正的靈魂，在這世界生活著。我的心有此感受。
就算腦袋裡明白這是款遊戲，但我卻無法否定自己曾一度有著這種感覺的心。
所以就與【加德婪韃】那時相同，就算是堤安，只要有誰失去生命，我的心裡就會感到非常地不是滋味。米莉安妮那時也是，我為了避免最壞的結局而展開行動。
這點至今也是一樣。
然而現在在我眼前的，卻是無數的末路。
我不知道其中的過程，不知道他們為何會落得這樣的下場。
那是在我的手無法觸及之處發生的事，過去我也不知道有這樣的事……但是唯獨這樣——只用悲劇一詞帶過未免過於殘酷——的末路；以及這樣的事讓我心靈所產生的感情，是確實存在的。
唯獨這份仿佛焚燒著我的胸腔，不是滋味的感覺——悲傷與憤怒，是確實存在的。
『在這個比起你的世界更加容易有生命逝去的世界裡……這樣不會太痛苦嗎？』
「………是啊。」
就連現在，我都快哭出來了。
快不顧一切地哭出來了。
如果會一直嘗到這樣的感受，如果會嘗到好幾次這種與現實無異，因失去而生的悲傷感受，可能也有人會選擇離開〈Infinite Dendrogram〉吧。
一定會有人這麼做，因為這是現在我非常想憑藉著一時衝動而做出的選擇。
「但是，我……還可以。」
我還沒有屈服。
還沒有救出還活著的孩子們。
還沒有達成約定。
最重要的是——製造出如此光景的混帳東西，還沒受到報應。
「…………」
我將視線轉向孩子們已化為灰燼的軀體。
在那軀體中有一片沒有完全燒掉的金屬片……其上以〈Infinite Dendrogram〉的公用語如此寫著：
『嵋茲制年少個體利用型【市民骷髏】八七號』
那是一片標籤，對於把這塊東西放在孩童身體裡的人來說，就只是片標籤。
然而，這句詞彙與數字意味著……這傢伙絕對不能饒恕。
不管這裡是否為遊戲的世界……我都無法放任這傢伙。
「走吧，涅墨西斯，一定就在前方。」
『……好！』
我與涅墨西斯一同開始往通道前方前進。
◆◆◆
■岣茲嵋茲山賊團兩大頭目【大死靈】嵋茲
「嗯？」
我發覺從屬容量的使用量減少，由此可知，在我支配下的一部分不死生物消失了。
消失的是……哦，是那群被我為了解悶而製作出來後，就丟在地下通道當警報器的垃圾們啊。
那是一群以被人打倒為前提的弱小不死生物，就算被人消滅也沒什麼好可惜的。
我已經知地道面上有侵入者正在大肆撒野，不過原來地下也有啊。
「岣茲。」
我啟動連繫到地面上的通信用魔法道具。
『哦。』
「地面上的布局如何了？」
『再過五、六分鐘吧，在那之前應該就能清光了。』
「那麼部下全滅之後，你就去幹掉侵入者，而我會去清理跑到地下的老鼠。這些都做完後我們就撤離。」
『哦。啊對了，看來會產生很多便當，你要記得準備道具儲存箱。』
「我知道。」
回收遺體用的道具儲存箱應該還有幾個是空的，這些都預定要與收納著我的寶物以及秘儀的道具儲存箱一起帶走。
「擊退侵入者後，你就到大門前待命。」
『哦。』
於是我就切斷了與岣茲的通信。
地面上這樣處理應該就行了。雖說部下們全都是只就任於下級職業第一種職業的廢物，不過將他們全部消滅的那個侵入者倒也有可能個強者。即使如此，岣茲的戰鬥力可是與其他人大不相同。
他的等級已經到達上級職業的上限，在這國家的鬥士系統中確定是數一數二有實力的人。若是沒有那個費加洛，就算由岣茲當上【超鬥士】也不足以為奇。
而我自己也是等級封頂的人，最重要的是我還擁有這個國家的死靈系統里最高峰的技術，已經上看超級職業〈superior job〉了。雖然不清楚侵入者的實力到什麼程度，但只要不是〈超級〉或超級職業就不足為懼。
不過還真是奇怪。
「侵入者是為何目的而來？」
對方應該知道前來討伐我們是件很不划算的差事，難道是為了財寶而來嗎？
即使扣除分給卡爾迪納的份額，綁架孩童所得來的資金依然是筆龐大的數字，若想要快速致富，這也算是個好機會。
不過在設想著那種不要命的未來時，就已經能夠知道對方是個怎樣的貨色了。
「那麼……就去準備歡迎〈主宰〈非人者〉〉吧。」