第一卷 第一章
1
秋日的一天，師父讓我去找他的時候，天才剛剛亮。
雖然來到倫敦已經大約兩個月了，但這還是他第一次叫我過去，讓我稍稍有些驚訝。和管理員庫里修那打過招呼以後，我離開了宿舍。喜歡照顧人的庫里修那似乎想陪我一起過去，但我覺得這實在太麻煩人家了，所以婉拒了。
一走到街上，我就感到一陣暈眩。
行走在石板路上的，人群。
空氣中瀰漫著油膩的炸魚薯條味，還有倫敦的象徵之一雙層公交排出的尾氣。身著防水上衣的紳士、圍著圍巾或是披肩的女性、大聲聊著天登上公交的孩子們，都在各走各的路。
人實在是，太多了。
倫敦的人口據說約有八百萬，但對我而言，人數只要超過一百就已經沒有概念了。我對這超出想像的數字只感到沉重。……非要說的話，和墓地感覺很像。在我的概念中，只有那從很久很久以前開始不斷累積的死者的大軍，才勉強有著能和這條街相比較的重量。
（……不對。）
我轉變了想法。
和墓地相像的，不是這座城市本身嗎？並不是說會讓人聯想到死，而是那麼多的人在林立的棕色或灰色的建築里，度過一日中的大半時光，這幅光景就好像是星星的終點。在神學擴充地獄和煉獄的情報以前，古老的冥府里會不會就是這幅模樣呢？我不由得這麼想著。
——啊，當然。
這些不過是我這個鄉下人的感傷而已。
只要是人稍微多一些的地方，就一定會是這幅光景吧。我雖然明白這一道理，但思考還是被十幾年來的田園生活所束縛，真是太可悲了。肉身和精神是不可分割的，我就是到了現在，只要一閒下來就會開始擔心雞舍里養的雞，還有教會的清掃工作這些事，繼而變得心神不寧。假如師父沒有造訪我的故鄉，我大概到死都會留在那片土地上吧。至於離開那裡能不能算幸福，這就是後話了。
在認真地思考著這些事的同時，我的腳步也沒有停下。
我一邊望著泰晤士河，一邊踏上了倫敦橋。
向南走過由伊莉莎白二世建造的現代倫敦橋，街上的氣氛變得截然不同。像是遊客的人幾乎看不見了，取而代之的是混雜在一起的各色人種，有種平民街一樣的感覺——這是比較客氣的說法，簡而言之的話就是治安變差了。這裡的Bermondsey市場曾經拍賣過贓物的傳聞應該很有名吧。
不過，這種情況也只是暫時的。
從髒兮兮的石磚所建造的高架下進入Druid Street，拐入某個岔路的瞬間，人的氣息消失了。
結界，師父這麼說過。
雖然這麼說，但這裡和宿舍不同，並不是依靠超自然的力量來運作的。
據師父所說，結界似乎是不需要魔術的。毫無異能的介入，【自然而然生成】的場所，才是最好的結界。還有要說結界本來是佛教的用語來著，讓別人迴避這種概念其實比起魔術更應該歸類到日常的腦功能里等等等等，師父就這樣離題越來越遠，之後的部分我都已經記不太清了。
（……明明應該是必須記住的吧。）
但是很遺憾，我並不是十分聰明。
這也是我在這兩個月里深刻體會到的事實。多虧了師父的推薦，我得以進入這所被稱為時鐘塔的學院裡學習，然而課上的內容有一大半我都理解不了。這所學院似乎在業內是居於最頂級的位置，所以在別人眼中，我大概就像個被埋在黃金里還傻乎乎地張著嘴的蠢貨一樣。
因為實在是太不甘心了，所以讓我在這加上一句，歸根到底師父的水平本來也不怎麼樣。
我甚至懷疑，師父就是因為連用最基礎的魔術都有可能搞砸，所以才選擇搬到這裡住的。
正想到這裡，一棟紅棕色的建築進入我的視線。
在這個秋日的早晨，師父所住的公寓(apartment)今天依然看上去很不高興的矗立著。
*
在英國，絕大多數人都將集合式住宅稱為flat。
要說我為什麼將其稱之為apartment，是因為受了師父的影響，至於師父為什麼會習慣這麼說，那就不得而知了。
總之，師父所住的公寓，今天還是一如既往的嚇人。
層層疊疊的爬山虎和叢生的雜草還算是可以一笑置之。紅棕色的磚牆和煙囪的各處都生著【裂痕】，每當有風吹過的時候，都有碎屑啪啦啦的往下掉。在歐洲，古舊的住宅是有很多，但這棟絕對是箇中翹楚。就算保守估計，它大概也存在了有一百年以上了。
因此我有時不由得會想像，就算告訴別人它經歷過工業革命也會被相信吧，又或者只要輕輕撞一下就會像骨牌一樣接二連三的倒塌也說不定。
我祈禱著自己不要是碰倒這座公寓的人，小心翼翼地打開了玄關的大門。
接著突然縮了下肩膀。
因為就算隔著還算比較寬敞的門廳，那怒吼聲也還是直衝進耳朵。
「別開玩笑了！」
這響徹整個門廳的聲音，聽起來讓人發毛。
在設計上，門廳同時也相當於是樓梯井，設置在中央的螺旋樓梯通向進入一、二、三層，每層的門的後面就是出租屋。
剛才的怒吼聲只要是住在這裡的人理應都聽到了，但是沒有一人對此有所反應。難以想像這樣的房子會做過隔音處理，所以應該是都習慣了吧。大廳的旁邊有供管理員使用的區域，雖然能從小窗口裡看到老婆婆的身影，但她果然是在搖椅上打著瞌睡。
「……喵。」
蜷在老婆婆腿上的貓，只發出了一聲低鳴，就再次閉上眼睛入睡了。
我真心也像它一樣。
不幸的是，因為師父的命令我不可能就這樣回去，只得踏上通向二樓的樓梯。
來到二樓，對話的聲音聽得更清楚了。
「你應該也清楚那座城不簡單吧！而且還說是什麼遺言！明明只要你堅持的話這次的事也是可以拒絕的吧！」
煩躁的聲音中明顯帶著刺。
我真是越來越不想見師父了。一想到他接下來的滿腹牢騷，我真想立刻向後轉身逃出這裡。
然而，
「這可是我認真思考後得出的結果哦。」
對方這樣回答道。
是個還很年輕的女性的聲音。
雖然聽上去很柔和，但也無法否認她好像在戲弄對方一樣。聲音中帶著興奮，不過與其說是掩飾不住，她到底有沒有打算掩飾才更值得懷疑。
「既然認真考慮過了，為什麼還會變成這樣。」
「那自然是因為，考慮到兄長大人的願望呀。」
「你是說，我的願望？」
聽到師父驚訝的聲音，我能感到她露出了一臉壞笑。
假如沒有這扇門，一定可以看到她那仿佛在說「上鉤了」般得意的笑容。
「你不是一直在說『無論如何都想去遠東』嗎，假如，我是說假如哦，這件事能順利解決的話，那不是正好還能趕上嗎？那個什麼戰爭，時鐘塔現在已經開始選拔參賽者了吧，你如果想要插進去報名的話，我想時間可是不多了呢。」
她那華麗的反擊似乎是奏效了，對面的男人只能回以呻吟。
他咯吱咯吱的磨著牙，從嗓子裡擠出如同詛咒般的話語。
「你是惡魔嗎？」
「是你最最可愛的義妹哦。」
我仿佛能看到她說話時臉上那得意的表情。
接著，她似乎是為了使用懷柔手段而放緩了語氣，像是在附和師父一樣，低聲說道。
「聽我說，我的兄長啊。我這也是一直想為你著想的。」
「你怎麼為我著想了？」
「比如說，我允許你可以搬出來住你非要住的公寓，而不必住在我家的大屋。話說回來，這裡明明就是埃爾梅羅家名下的公寓，你特地付房租這種徒勞的行為是否也該適可而止了呢？」
「正好相反，我付得房租會直接拿去返還埃爾梅羅的債務，沒有比這更有效率的了。」
對於師父不加遲疑的回答，對方的聲音裡帶上了苦笑。
「嗯，這還真是美好的想法啊。不過，這不就像是想要靠每月取走一捧沙子來移走沙漠一樣無用嗎？」
「這是感覺上的問題。總之我沒有依靠埃爾梅羅家資產的打算。」
「不打算依靠資產，卻在返還著債務，你的思考方式還真彆扭呢。」
她故意打亂師父的節奏，明明隔著門，我卻可以感到她好像心情很愉悅。
這種情形讓我覺得她就像是開心地觀察著自己的愛貓炸毛瞪眼模樣的壞
心眼飼主一樣。不得不承認，決定人與人之間上下關係的並非是年齡的差距，而是某種先天的因素。
果不其然，又傳來了一陣呻吟聲，不過，
「我有個條件。」
師父這樣開口說道。
「你說。」
「這件事，暫且全權交給我處理。……女士，我不允許你介入。」
頑固的聲音里，包含著決不再讓步的決心。
「底線是這個嗎？」
對方從嗓子裡發出帶著苦笑的聲音。
大概是覺得自己做得過火了不好再久留，她突然爽快地轉變了態度。
「好吧好吧。那麼我的兄長，接下來就交給你了。」
「……哇、」
不知不覺間開始偷聽得我慌慌張張地想要掩飾，總之是先離開了門旁。其實我是想找個陰影躲起來的，只是那徑直迫近而來得氣息不允許我那麼悠閒。
幾秒後，靚麗的金髮在門口散開。
接著，映入眼帘的是彷如陶瓷人偶(Bisque doll)般白皙的肌膚。她整了下裙子，那動作可以說優美到極點。不過，最讓人印象深刻的，是她那雙蘊藏著極強意志的焰色眼瞳。明明看上去和我差不多——不過十五歲上下，她到底是度過了怎樣的人生，才會擁有這樣一雙眼睛的呢。
萊妮絲·埃爾梅羅·阿奇佐爾緹。
既是師父的義妹，也是將師父束縛在君主(Lord)這一立場上的女性。
在她身後，跟著位模樣有些奇怪的女僕。
所謂的奇怪，指的是她的膚色。不是白人不是黑人也不是黃種人，而是閃耀著一種人類不應有的顏色——銀色。這個被取名為特里姆瑪烏的水銀女僕，據說是這業界中數一數二的自動人偶。雖然人體仿造這一魔術概念已經逐漸衰退，但這具自動人偶的本質並非依靠這一概念，從而得以迴避，諸如此類的事，我是聽說過的，可惜腦漿卻無法很好的理解這些信息。
萊妮絲將目光投向我這裡。
「是嗎，你也來了嗎？」
「……嗯。」
我煩惱著該如何回應，低下頭躲開了她的目光。少女看到我這樣，惹人憐愛的雙唇綻放出笑容。仿佛被露水浸濕的粉紅色花瓣一般。
帶著那惡作劇一般的笑容，金髮少女再次說道。
「學徒生活過得如何？沒被那個陰險的師父虐待吧？」
「……那個，和鄉下的生活比起來，要輕鬆得多。」
少女將臉靠近惴惴不安的我，點了幾次頭。
「這樣嗎，那就好。哎呀要說我家兄長，明明還是有那麼些徒弟的，卻幾乎沒收過負責幫忙家務的內弟子。某種意義上來說你可是最終防禦線呢。嗯，責任重大哦？」
「……我會，努力。」
不知道該怎麼回答才好，我只好先老實地低下頭。
這時，萊妮絲突然伸出了白皙的手指。
「戴著兜帽真是可惜了這麼可愛的臉。」
她輕輕碰了碰我的斗篷，然後颯爽地走下了螺旋樓梯。
真是個帥氣的人啊。雖然沒有血緣關係，那兩人也是兄妹，師父要是能繼承到一點點這樣帥氣的部分該有多好，我不禁這樣想道。
然而，現實是殘酷的。
我在心裡嘆了口氣，下定決心。
「……打擾了。」
說著打開了門。
瞬間，空氣中揚起了灰塵，嗆得我咳嗽起來。
房間的內部裝潢完全就是廉價公寓的樣子，雖然還算比較寬敞，但屋裡的雜亂程度已經把這面積浪費了。亂丟的東西之間基本上也沒什麼共同點，從成堆的書籍、看上去有年頭的書桌，到發霉了的吃剩下的麵包、幾台看上去經常使用的家用遊戲機，應有盡有，讓房間擁擠的令人難受。
據說這裡好像也有些比較貴重的東西，不過房子的主人似乎一點沒往心裡去。說是這麼說，但想到他偶爾會叫嚷著「這個找不著了那個找不著了」的樣子，可能也不是不放在心上，只是不會收拾而已。
以前，我曾提出過要幫他收拾，卻立刻被駁回了。
理由是休息日的一人時光不想被打擾，不過師父在這個房間到底是怎麼度過休息日的，說實話我也不太清楚。
我小心地避開地板上的麵包和書——真有些好奇萊妮絲和她的水銀女僕剛才是怎麼穿過這房間的——向著放在裡面的茶几走去。
師父他正倒在茶几旁的沙發上。
「那個，師父。」
沒有回答。
師父像個醉漢一樣癱在沙發上，像是想暫且把自己和所有現實隔絕開一樣緊閉著雙眼。如果自尊允許的話，他現在一定還會用雙手堵住耳朵，發出「啊——啊——」的叫嚷聲。明明是我的師父，怎麼這樣沒有器量呢。
「您的徒弟，格蕾，來了……」
怕他剛才沒聽見，我又一次叫了他，果然還是沒有回應。
我放棄了，然後將目光轉向茶几。在所有東西都亂成一團的房間裡，只有這裡姑且還收拾了一下，上面放著茶杯，裡面的紅茶已經徹底涼了，除此之外，還擱著幾份照片和文件。我本來沒有看的打算，目光卻不自覺得被其中一張照片吸引了。
因為那實在是，太奇怪了。
看上去似乎是來自某張宗教畫的一部分。
照片的主體明明是充滿著神聖與莊嚴的天空的景色，但它的焦點對準的卻是那與景色過於不相稱的——【熊熊燃燒著的車輪】。那個車輪就像是天空的守衛一樣，堂而皇之地懸浮在空中。它的外側附著著無數的眼球，正緊緊地盯著這邊。
「……車輪怪……？」
「我也不要求你說的多文藝，但就沒有更像樣一點的形容了嗎？」
在困惑著的我的耳邊，響起了聽上去異常疲憊的聲音。
「啊，師父。」
像是覺得很麻煩似的，師父撓了撓頭，坐了起來。
從外表上來看，他大約三十歲上下。一般來講，在這樣的環境中生活長發基本會變得一團糟，但師父的長髮卻讓人意外的看上去還很整潔。著裝品味雖然乖僻但並不粗俗，有著莫名的氣質，從這一點上來看，師父可能本來還算是個小少爺。又或者是，在家人的細心照料下長大的。
「好歹你也是魔術師的徒弟，能不能別用這麼不過腦子的叫法。這可是天使的經典造型之一。」
師父再次吐槽了我的叫法，然後咚咚地敲了敲照片的一角。
「您說天使……但是，這從哪能看出是天使？」
「出現在繪畫中的天使，很大程度上是因為在四世紀時受到了希臘神話中勝利女神尼姬的影響，才逐漸固定為長有翅膀的人這一形象的。實際上天使還存在別的系統，又或者應該說，是後人擅自將其解釋為天使的。」
師父摸著下巴，自顧自地說了起來。
「將原本存在於神話中的那些生物重新解讀為天使，這是一種情況。還有一種情況，是將本屬於上帝的權能作為天使獨立出來。雖然有多種假說，不過你看的這個座天使(Throni)更接近於前者。是個用自己的身軀運送上帝之神力的天使。」
「因為要運送，所以才是車輪的樣子嗎？」
「不如說，因為是車輪才會被認為是運送上帝之力的天使。在預言家以西結所著的聖書中，是這樣描述他在幻覺中所看到的天使的，『閃耀著綠柱石光輝的車輪其中一面附有眼睛』。還有一種奇怪的假說，認為那其實是不明飛行物(UFO)。」
「天使是，UFO？」
話題突然變得這麼離奇，讓我驚訝得眨了眨眼。
同時，師父露出了心滿意足的笑容。心情這麼快就變好了，看來這話題在他的興趣範圍之內。
「在二十世紀時，有一派不管什麼事都要和UFO扯上關係的人。畢竟無論是基督教的洗禮還是埃及的壁畫，都能從細枝末節里找出和UFO的聯繫。飛在空中的車輪這種東西，雖然不能說有什麼了不得的意義，但不是很能激發人的浪漫情懷和想像力嗎。雖說他們中也有一部分人只是和嬉皮士一樣吸食些致幻性的藥物，實際上飛在空中的不過是他們的大腦而已。……你怎麼好像沒什麼興趣似的？」
「不，我只是在想，世界上像師父這樣的人真是不少呢。」
「別把我和他們混為一談。在行使魔術上確實有需要強硬推理的時候，但光是主觀臆測拼接來的想法根本成不了事。說到底，這已經不關魔術師什麼的事了，只是一般教養的問題。」
明明剛才還在說什麼好歹是魔術師的弟子之類的話，師父這就已經哼哼笑著輕易地撤回了前言。
那張帶著得意的臉
上，壞心眼和幼稚矛盾地共存著。
他的名為，埃爾梅羅Ⅱ世。
是時鐘塔僅有十二家，被授予了君主階級的名門之一·埃爾梅羅家的當主。
2
現在正式說明一下，師父是一名魔術師。
所謂魔術，是以小源(Od)或大源(Mana)為原動力，訴諸於世界的基盤，來引發任何可能發生於這個世界上的現象的一種秘儀……好像是這樣。據說小源(Od)是指個人的生命力，大源(Mana)則是指充斥於這個世界的魔力，不過關於這一點我還沒有真切地感受過。
我所知道的，只有他們中的大多數都對世界毫無興趣，一味醉心於自己的實驗這一事實。雖然聽說這是因為對於魔術而言，隱蔽是十分重要的，但我私下裡懷疑，實際上搞不好他們只是單純喜歡宅著也說不定。
回到正題。
「……關於天使我已經明白了。」
我注意著不要讓情緒表露在臉上，姑且先低下了頭。
畢竟他是我的師父。
對長輩要懷著敬意這樣的理念可能在現代社會已經不盛行了，但在我的故鄉至今仍根深蒂固。即便是惹人厭的師父，我也必須要用恭敬的態度對待他。
「……說起來，您沒有搬到大屋與萊妮絲小姐同住的打算嗎？」
「和那種惡魔一起住的話，不出三天我的胃就沒法要了，不對，已經沒法要了。」
師父苦著臉，就那麼靠在沙發上摸著自己的肚子，沒過一會兒，他發出了一聲疲憊的嘆息。
「不過既然已經接下這件事了，不採取些最低限的措施可不行啊。」
「……哦。」
按理說我是不該知道萊妮絲與師父之間談話的內容的，所以只好隨便附和一下。
師父閉上一隻眼睛嗯了一聲，然後像是注意到了什麼似的抬頭看著我。
「說起來，對於天使你怎麼看？」
「……還是關於天使的話題嗎？」
說真的，我覺得我的不情願已經表現在臉上了。
不光是關於魔術，我本身就不擅長說太多話。與為數不多的真實相比，活人說的話實在是太多了。都市人說的就更多了。
「……那個，是將上帝的恩惠傳達給人類的御使，對嗎？以前，家鄉的教會裡的神父大人，是這麼說的。」
「不，我想問的不是這種民間的看法，而是從魔術的角度出發你有什麼見解。」
「咦嘻嘻嘻。那樣的事這傢伙怎麼會知道啦？！她太笨啦！」
突然，響起了一個有活力的聲音。
當然，在這裡的只有我和師父兩個人。
【也就是說】，這是看不見身影的第三人的聲音。因為我和師父都知道它的真實身份，事到如今也不會再感到奇怪了。還有就是，我知道與它爭辯也是無濟於事，因此想儘可能巧妙地無視它，就用乾巴巴的聲音說道。
「……我確實，很笨。」
「這不是重點。她是我的弟子，敢在我面前侮辱我的弟子，哪怕是關係再好的人我也不會饒恕。給我好好記住了。」
師父厲聲說道。
大概是因為師父的語氣與之前過於不同，第三個聲音就這麼沉默了。
在沉默中，師父伸手取過茶几上的金屬雪茄盒，從裡面拿出一根雪茄。拿小刀切掉雪茄頭，再用火柴點燃，接著十分緩慢地吸了一口。
然後叼著雪茄，把兩手輕輕扣在一起，放在膝蓋上。
「那麼，接著上課吧。」
他就這樣緩緩地開始講解起來。
「首先，你所說的作為傳達上帝恩惠的御使的天使，並沒有什麼錯誤。不如說，在魔術師的立場上所說的天使，根源也是從這裡來的。天使那賜予人們上帝的恩惠這種性能，正是近代以來——特別是近現代的魔術師，投身於天使的再發明時的契機。」
雖然同樣是說明，但這次我卻順利地理解了。
造成這種差異的理由，很明顯。
剛才的解說是出於私人的興趣，而現在，師父是以時鐘塔講師的身份在解說。沒精打采的表情一掃而空，他用銳利的眼神注視著著茶几另一邊的我。
……沒錯。
師父他，作為魔術師的水平並沒有什麼了不起。
這並非謙虛謹慎或過低評價，是真的無論在利害哪方面都無法有所作為的平凡。好歹也是時鐘塔的重量級人物，卻至今停留在第四階位上，這真是前所未聞的事，類似的話我在這兩個月里從周圍聽過不知多少次。
但是，對師父的評價卻絕對不低。
作為講師，他培育出的實績據說讓人瞠目結舌，也正因為如此，被他收為內弟子的我受到了眾多學生的攻擊。她居然能獲得那位君主·埃爾梅羅Ⅱ世的直接指導……像這樣羨慕的目光說實話讓我很難受。
要打比方的話，那就像是拳擊手和輔導員，運動員和教練一樣的關係。
師父他雖然能想出理想的術式，卻沒有去實踐它的能力(Spec)。我不知道他是如何看待這樣的自己的。不過作為魔術師，他這種奇異的存在方式，似乎在時鐘塔通過各式各樣的別名表現了出來。
有人叫他，Charisma教授。
又或者是，Master·V。
還有幾個綽號——因為聽上去略微不太好聽，在此就先保密吧。
這些先暫且不論，我對剛才的解說提出了疑問。
「再發明？是說天使嗎？」
「沒錯。你知道四大元素吧。」
師父一邊品嘗著雪茄，一邊伸出四根手指。
地、水、火、風，他每說一種就放下一根手指。這些被稱為四大元素，是魔術的基礎。這種程度我還是知道的。
「在古希臘，由arkhē所生的四大。」
我記得arkhē好像是萬物的開始……之類的意思。
「與鍊金術中的四大在根基上是相同的。就算是現在，大多數情況下應該也是這麼認為的吧。就像黃道十二宮和東方的陰陽五行一樣，是為了便於區分世界萬物所設的系統。——不過要說的話，時鐘塔所認定的屬性在此基礎上還加入了空和架空元素，而且實踐因素所占的比重也很大，所以差異會更大一些。」
「那個，聽說我是地屬性的。」
「沒錯。這種情況下所說的屬性，只是指才能大致適合的方向。所以也會有二重屬性或者五大元素(Average One)這樣的怪物，不過總之先回到正題。
簡而言之，原本是為了方便分類才定下的要素(Element)，因為十九世紀末期近代魔術的興起而改變了。通過與天使這一概念相融合，被賦予了新的意義。」
「新的意義？」
「是的。」
師父一邊估計著我理解的程度，一邊慢慢繼續道。
「被眾人所信奉的，『力之容器』。」
他在茶几上擺出一個好像在捧著聖杯一樣的姿勢，輕輕點了點頭。
然後，沉默降臨了。
雪茄噴出的煙逐漸堆積在師父捧起的手掌上，讓人聯想到聖水。被稱為天使的，究竟是那水，還是那手掌的形狀呢？
「魔術必須被隱蔽，然而另一方面，其概念的存續則因眾人的信仰而變得安定。同樣沉迷於超自然思想的波德萊爾、阿蒂爾·蘭波、威廉·巴特勒·葉芝等詩人也用他們的筆加速了這一進程吧。」
公寓的房間裡迴響著師父的聲音。
接著，師父捧起的雙手裡，感覺好像有某種波紋擴散開來。
不對，或許真的有什麼。雖然我對於這類現象的反應很遲鈍，不過魔術師的本義本就是正是操縱眼睛看不見的『力量』才對。持續放出的波紋，被放在這件屋子裡的鏡子及咒具反射回來，將我包圍了。
現在，這個房間本身變得猶如神殿一般——
「你現在在想，好像神殿，對嗎？」
「……唔。」
師父說中了我的想法，讓我嚇了一跳。
「用不著驚訝。我本來就是想誘導你那麼想的，你的判斷非常準確。剛才，我確實將這個房間變成了神殿。」
「咦？」
不明白師父說的是什麼意思，我困惑地眨了眨眼。
或許是我剛才的表情太有趣了，師父顫抖著肩膀偷偷笑了。他這種十分愉悅的態度，讓我有種自己被坑了的感覺。
「剛才你感到氣氛有些改變了吧？那就是神殿。在拉丁語裡是templum，不過這裡就先想成是暫時有神存在的場所吧。」
我剛想問，提到天使不該拿教會做例子嗎，但聽了剛才
的說明就覺得可以理解了。
「也就是說，比起作為信徒禮拜的場所，神存在的場所這一概念更重要，所以才是神殿嗎？」
「嗯，就是這樣。剛才只是利用聖杯的象徵性(Symbolism)和這個房間裡的各種物品來營造出那種氣氛的，實際上應該要更正式一些。在被神聖化了的場所舉行儀式，這點不正與大多數的魔術共通嗎。雖然佛教的結界與這種手法也有相似之處，不過現在的關鍵是與天使相搭配。」
「…………」
師父暫時停頓了一下，我開始思考起剛才聽到的內容。
所謂神殿，是有神暫時存在的地方。
還有，所謂天使，是「力之容器」。
也就是說，這種情況下，這兩者的關係是——
「那個……難道說是，通過給不確定的魔力賦予天使這一名稱，來將其利用在魔術上，是這樣嗎？」
「回答正確。」
師父維持著把自己埋在沙發里狀態，端起茶杯，用已經涼掉的紅茶潤了潤嘴唇。
「剛才，是說過概念因眾人的信仰而變得安定吧。這樣的話，在這個世界上廣泛流傳的天使這一概念，不是正適合用來安定魔術嗎，有些人會抱有這樣的想法也不奇怪。實際上對於某些魔術結社而言，這種想法似乎十分有魅力。」
他放下茶杯，伸出食指和中指併攏。
先劃了個十字，詠唱著拉斐爾在前，加百列在後之類的咒語，之後在空中描繪中五芒星的圖樣。
「剛才我做得是被稱為小五芒星儀式的術式。讓四大天使與地水火風相照應，用於聖化儀式場或者各種魔術的導入。不過，剛剛那種程度的禱告，隨便哪買本雜誌上都有寫。——當然，會在民間流傳的術式幾乎全是仿冒或者胡說，是只存在於概念上的玩意，所以時鐘塔才放著沒去管。」
師父面帶得意地說道，接著將目光轉向窗戶。
從窗簾的縫隙間，照進幾縷陽光。不知為什麼，我覺得這縫隙與我們十分相稱。世界與我們的距離。我們勉強被允許通過這一縫隙與灑滿陽光的地方來往。
如同天使一般，淡淡的光芒。
「不過，概念的變化會給魔術帶來影響。」
師父低聲說道。
茶几上的紅茶泛起漣漪。師父剛才施展的術式給現實帶來了影響，不過看樣子稍稍延遲了些。
「原本可能只是單純的靈光一現而已。以上帝之名封印惡魔的術式，從很久以前開始就多的是。當然也不是說魔術師就一定會是虔誠的基督徒。他們只是利用以上帝之名支配萬物這一普遍化的概念而已。和現在的網絡協定沒有太大的區別——不過這個例子對你來說可能更難懂。方法是一樣的，會轉為利用天使這一概念可以說是必然的發展趨勢。畢竟這比上帝之名更好駕馭。」
我知道理由。
上帝這一概念所帶有的「色彩」，也可以說是信仰，過於強烈了。與之相比，天使本身就有著墮天使、守護天使等等派生(Variation)，要利用在多種多樣的術式上想必一定適合的多。
正因為這樣，師父稱其為再發明。
「現如今在歐美地區，新的魔術可以說幾乎必然會受到天使的影響。不，不光是新魔術。就算只是細微的地方，魔術只要在某處使用了天使這種概念，就一定會受到影響。現代的魔術師無論是利用它也好，排斥它也好，這不都是在用某種形式在意著天使的變化嗎。」
師父閉上眼睛。
像是嘆氣一般，慢慢地說道。
「……在某種意義上，所謂現代的魔術師，可以說是收集天使的職業。」
「…………」
那聲音如同歌聲一般，感受性貧乏如我，也被它所滲透。
這話語富有詩意，但我想它之所以能感染我，是因為它道明了本質。對師父而言這句話似乎也別有深意似的，他比剛才沉默了更長時間。
「接著，就是這座城的問題了。」
邊說著，師父伸出了手指。
他正指著的，是從茶几上的信封里掉出來的照片之一。看上去好像是在偏遠的深山裡，一座有著彎曲尖塔和歪斜城牆的灰色城堡，正靜靜地矗立著。
「啊、」
對了。
我們本來是在討論萊妮絲帶來的委託來著。因為被上課的內容吸引了注意力，我居然忘得一乾二淨了。我感到面頰發燙，為了掩飾這一點，趕緊低下了頭，問道。
「那個，這座城怎麼了嗎？」
「之前也說過，我剛剛提到的那些事，只是魔術的【表象】——也就是會在一定的範圍內流傳開的事。實際上，我等所駕馭的魔術是存在於【更深處】的。雖然天使的變化確實給我們帶來了影響，但也只是作用於細枝末節處，並沒有觸及本質。就好像神秘主義和超自然學雖然與魔術領域有所重合，但並不等同一樣。」
師父的表情，看上去非常陰沉。
義妹（萊妮絲）老是推給自己一些不講理的委託，這是他本人的說辭。他還說，就算這樣也無法拒絕是因為巨額的債務之類之類的理由，但是卻沒告訴過我具體的原委。我只知道，師父是因此才不得不成為君主·埃爾梅羅Ⅱ世的。
師父用嫌惡的語調說道。
「不過，就算在那些有著近乎君主(Lord)水準的魔術師之中，也有人為這種思想而傾倒。甚至居然以這一思想為原點，改建了自己領地上的城堡。狂熱到了這種程度。」
我再次低下頭，看向那城堡的照片。
仔細觀察的話，它的樣子真的很奇怪。
雖然也有可能是拍照時光照的原因，但在斜射過來的陽光下，那座城的影子就好像是張開的翅膀一樣，十分古怪。整體的設計讓人聯想到那失去頭和雙手的翼神——師父一開始提到過的薩莫特拉斯的勝利女神。要說只是單純的偶然的話，實在是和剛才的對話過於一致了，我不禁感到背後湧起一陣寒意。
沒錯。
這座城本身，就好像天使一樣——
「——【剝離城阿德拉】。」
師父告訴我。
「原來的城主好像是這麼叫它的。這位城主，似乎和埃爾梅羅的先代有過些許來往。真是的，先代要是看見我現在這倒霉樣一定會很高興吧。你就是隨便拿別人的東西才落得這個下場的，大概會說著類似的話絮絮叨叨地教訓我好幾個小時。」
埃爾梅羅的先代。
雖然有時候會在對話中被提到，但究竟是個怎麼樣的人幾乎還是謎。只聽說，是個師父根本無法與其相提並論的天才。另外從別人口中的種種細枝末節來看，我有一種他是個勞碌命的感覺，雖然關於這點事實是怎樣的就不知道了。
然後，還有一件事。
雖然我是後來才注意到的，不過多半在大清早師父叫我過來的時候，他大概就已經打算接受萊妮絲的提案了吧。雖然不清楚是萊妮絲擅自替他做得事前準備，還是師父自己搜集的情報，不過對於迄今為止的發展，他多半已經屈服或者說放棄了，想必他的胃也一定一直在抽痛著。
要說為什麼的話，他在煩惱了一陣之後，
「……就是那什麼。對不住，女士。明天起我要出趟遠門，你能跟我一起來嗎？」
師父——君主·埃爾梅羅Ⅱ世，帶著一臉的不痛快，對我開口說道。
3
經常有人說，英國的植物種類不夠豐富。
在北部原本就被冰原覆蓋的基礎上，工業革命時期的過度砍伐使多數的森林消失了。再加上，連最高峰本尼維斯山也不過1344米，大家應該也都清楚這根本提不上環境的多樣化。
雖說如此。
在我個人的視點裡，世界已經足夠廣闊了，各色各樣的生命充斥其中。
越過登山口附近叢生的蕨類植物，就是朝鮮花楸和橡樹交錯的混交林，漫長的坡道延伸開來，不過還好比較平緩，只會讓人稍微感到疲憊。
真正讓人疲憊的，應該是經過多次換乘在火車上顛簸14個小時，住了一晚後又坐了3個小時的公交，然後到目前為止已經徒步走了5個小時才來到這裡的這段旅程。
換句話說，這裡是遠離人煙的山區。
九月中旬的風很涼爽，風中的登山道上混雜著各種各樣的味道。
每次邁步時都被靴子踢起的，潮濕的泥土散發的味道。外表樸素的香草也散發著香氣，從那氣味來判斷應該是野生的石楠吧。粘稠的樹汁蒸發出的味道，興致勃勃聚在一起的蟲子的味道，還有腐爛的朽木和小動物的糞便散發出的味道。所有的這些，對我而言都很熟悉。
——我不認為，活著就全是骯髒的。
這種時候，和這句話配套的應該是「我不認為，死亡就是潔淨的」吧。
我對於倫敦所抱有的想法，無論如何都揮之不去。那裡有著數萬倍於故鄉的人數，卻會讓人產生是否幾乎所有人都在侍奉著「死」這樣的懷疑。明明是那樣清潔的街道，我卻多次因此寒毛直豎。即使我在那裡生活上二十年，也一定無法接受那片土地吧，同樣，它也不會接受我。
就算是現在，我不過是回想了下而已，就感到非常害怕——
「……等、等等……！」
「——呀！」
搭在我肩上的那隻手，就像喪屍一樣顫抖著，我的身體不由自主地打了個哆嗦。就像被美杜莎的雙眼盯上了一樣，我咯吱咯吱地轉過僵硬的身體，好不容易看向身後。
「師、師父……！」
不用說，從身後伸過來的這隻手，正是屬於眼前大汗淋漓、上氣不接下氣的師父的。
「……能、能不能，再稍微走慢一點女士、」
請求的話語裡夾雜著喘鳴聲。
不知該不該慶幸，看來他完全沒有注意到我的變化。不如說假如他真的有那份餘力的話，應該也不會讓自己這麼狼狽。
我悄悄用手指揉了揉僵硬的臉頰，做出一副若無其事的樣子。
「但是師父，這樣下去就趕不上邀請函上的時間了。」
「……那就十分、不五分鐘就好，讓我坐下來歇會兒。」
師父一邊從嗓子裡發出抽搐的喘息聲，一邊伸出五根手指。
「……就三分鐘。」
我做出妥協，然後找了棵附近的橡樹靠上。
本來一路走來讓我感到有些熱，現在能靠在橡樹冰涼的樹皮上真是太舒服了。其實比起樹，我更喜歡靠在石頭上，當然最好的還是土地，可惜我的這個喜好卻沒什麼人理解。如果我現在就這麼閉上眼睛睡去的話，搞不好至今為止發生的事都會變成夢。
不過，就算睜開眼發現自己已經回到那個故鄉，那又怎麼樣呢。
突然，右手【刺痛】了一下。
「咦嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！就算是魔術師也不帶體力差成這樣的吧！老子可聽說過有哪個了不得的魔術師，既當詩人又當拳擊手，還是個登山家，連上K2都沒帶氧氣瓶呢！」
又一次，不屬於師父也不屬於自己——無形的第三人的聲音響了起來。
準確來說這聲音是從我的右手那裡發出來的，師父早就累趴在地上，只能對著那個聲音做出「我可是在大城市長大的」這樣連藉口都稱不上的主張。
這個第三人的嘴裡基本吐不出毒舌和罵人以外的話。
我從記事起就和它在一起了，但也從來就沒見它這種惡劣的性格改善過。話說回來，這十幾年來會和【它】說話的人，算上我在內可能也就五個。
（……【我】是不是也，沒什麼改變呢？）
我心不在焉地想著。
就在兩個月以前，能說得上是和我說過話的人也就連【它】的兩倍都不到。經歷了可以說是天翻地覆的環境變化後，【它】也一丁點改變都沒有，讓我感覺好像只有自己被拋下了。離開故鄉時下的決心已經不知丟到哪去了，和我這種半吊子相比，【它】其實要像樣的多吧。
只有自己，像輕飄飄的水母一樣隨波逐流。
不管是失態的揉著腿的師父，還是右手上的【它】，至少都清楚自己的生存方式。
為什麼，我會這麼不像樣呢。
「……為什麼，我會這麼笨呢。」
我的低語，像是詛咒一般。
這之後，伴隨著師父不斷要求休息的抱怨聲，我們終於走到了一片比較開闊的地方。
「嗚哇，那是啥玩意啊。」
右手的聲音詫異地嘀咕著。
我也微微皺起了眉頭。
是岩石。
說不定要三個成年男人手拉手才能徹底抱住的，堅硬而巨大的岩石。
在這塊岩石上，能看見一個懶洋洋躺著得人影。打著瞌睡也能在這像烏龜殼一樣凹凸不平的表面上保持平衡，還翻了幾次身，這人真夠靈活的。
雖然看上去下一秒就要失去平衡了，但始終沒有掉下來。
就像小時候見過的飲水鳥似的，似停非停。健壯的身體在岩石的邊緣上搖搖晃晃，處在只要輕輕一推就會摔下來的危急關頭——這時，他突然冷不丁地抬起頭來看向這邊。
「——喲，終於來了嗎！」
那人悠閒地盤腿坐了起來，向我們揮手。
厚實的大手髒兮兮的。一臉自由生長的大鬍子看上去好像有幾個月沒打理過了。因為污垢和灰塵他身上已經發黑了，幾乎無法辨別他的膚色。
一身遊牧民族風格的寬鬆服裝，但也遮不住他那肌肉發達的體型。看樣子是有專門鍛鍊過，不管是四肢還是脖子都粗的嚇人。雖然只比師父高一點，但體重感覺說不定有師父的兩倍。
「嘿，真是奇怪的組合。你們倆的畫風完全不一樣嘛。哦呦，難不成正好叫我碰上綁票了？」
男人放聲大笑，露出一口讓人意外的潔白牙齒。
他的眼睛很清澈。
那是雙黑色的眼睛。
但是，深處卻隱藏著危險的氣息。
那雙眼睛，混合著孩子般的稚氣和老人般的狡猾。
「……請、請問」
「……你誰？」
累癱了的師父替我把問題問了。
雖然感覺他其實已經累到連說句話都覺得麻煩了。
「弗利烏。」
男人這樣說道。
「這是我的名字。」
「……這麼可愛的名字，還真讓人意外啊。」
「這個嘛，其實是叫弗利烏加來著，雖然我不怎麼喜歡啦。不過把『加』給去掉的話，你看，不就成了個像微風一樣讓人心情舒爽的名字了嗎。」
他一臉認真地說著這種話。
與這個男人相稱的，不如說是沙漠裡刺眼的太陽或是摔跤大會上的聚光燈，但是奇妙的是，在爽朗這一點上確實如他自己所說，雖然師父看上去對這點很火大。
我好奇地看著這個男人。
畢竟在過去的事件里，也都沒怎麼接觸過這種類型的人。
（——嘻嘻，如果說你那師父是只瘦狐狸的話，那這貨就是匹睡傻了的駱駝吧。）
我的右手那裡又響起了聲音。
這次，是只有我能聽見的低語。
「嗯嗯？」
男人——弗利烏看向我這邊來。
我覺得他應該沒聽到剛才那句話。不過，他像是很感興趣一樣目不轉睛地上下打量著我。無禮但並不下流的視線像是要連我的五臟六腑都看透一樣，我正不知所措時，男人伸出了一根手指。
「我說你啊，為什麼要套個灰不溜秋的兜帽呢？明明是個小美人，遮住的地方看上去沒什麼傷疤。」
「那是，因為……」
「能不能請你不要嚇唬別人的徒弟。」
師父插到支支吾吾的我和男人中間。
「哎呀，果然是徒弟和老師沒錯嘛。你這張臉啊，簡直就是專門為個老師打造的，太標準了反而讓我不確定了……」
「什麼樣的臉。」
「神經質，還有不知怎的好像很會照顧人，大概就這樣吧？原來那些黑白電影裡的管家經常就是這麼一張臉。」
弗利烏好像有些不好意思似的撓著頭。
「【就魔術師而言】，好像有點正經過頭了？」
不用說，師父也好自己也好，都不認為在這種深山裡相遇只是巧合。
呼了口氣後，師父問道。
「你也收到了邀請函嗎？」
「Oh，yes！」
弗利烏從岩石上跳了下來。
他在懷裡翻了翻，從民族服裝的內兜里掏出了一個還算乾淨的信封。信封用的是上好的紙，隱約有些水印。不用看我們也知道，印在封蠟上印章和信封上的水印是一樣的，都是以天使的羽毛為主題的紋樣。
因為我們也持有同樣的東西。
「那你為什麼會在這裡午睡呢？」
「這個嘛，因為走著走著就覺得一個人好寂寞啊。」
他嘩啦嘩啦地揮著信封，露出讓人感到親近的笑容。
「反正都這樣了，就想著乾脆等下一個人過來好了。這不，你們就來了！」
「原來如此，但你就沒考慮過自己就是最後一人的這種可能性嗎？」
「那就再說啦。大概那時候就會以不會遲到的速度，哭喪著臉跑過去吧。你看我這樣，跑起來可快了。」
他輪流活動著健壯的胳膊，笨拙地想展現自己的魅力。
就好像，獅子在使勁搖尾巴一樣。和他那沾滿汗水和沙子的鬍子臉奇妙的很相稱，營造出一種幽默的印象。
這或許也是，某種優點吧。
「……那……要不就，一起走吧？」
無視師父那張好像在說「別亂說話」的臉，我不由自主得問道。說實話，我也不知道為什麼。明明我和師父一樣，都不怎麼喜歡和人過多來往，所以向他提出邀請時，我感到自己臉因為緊張在發燙。
「真的嘛！」
男人忽閃忽閃的眨著眼，快活地笑了。
有些人可能光看他的這張笑臉，就會在酒吧請他喝一杯。
「好！一言為定！哎呀真是幫大忙了。一個人果然很無聊啊。」
「…………」
他對著像吃了苦瓜一樣的師父伸出了手。
「正式自我介紹一下，我是弗利烏，多關照啊。」
「……君主·埃爾梅羅Ⅱ世。她是我徒弟格蕾。」
師父雖然沒有回握他的手，但還是無奈的自報家門。弗利烏聽到後，很佩服的吹了個口哨。
「埃爾梅羅。原來如此原來如此。我在時鐘塔聽過傳聞！就是那個從礦石科被踢到現代魔術科的君主對不！」
「是，說的沒錯。」
這次一定要和他撇開關係，像是這樣想著，師父別開了目光。
「哦，對了。順便問下你們有酒嗎。我的都喝光了。」
「我沒有帶著酒到處走的興趣。還有雪茄也不會分給別人。」
「嘁。」
被冷冰冰地拒絕後，弗利烏就像小孩子一樣耷拉著臉，嘁嘁嘁地咋著舌。
「趕緊走吧，格蕾！跟不上的話就丟下你不管了！」
師父踢起一腳沙子，整了整外套的衣擺，沿著坡道繼續走去。
當然，三十分鐘以後落在最後面叫苦連天的人，正如大家所料，就是師父。
——終於。
剝離城的身影，出現在我們面前。
*
不，那是否該稱之為城呢。
以背後那廣闊而靜謐的湖水，還有我們面前垂下來得結實的吊橋來看，確實符合城堡的形式。森林、湖水和大理石交織而成的美景，有著像是出自童話故事裡的莊嚴感。只論優劣的話，絲毫不遜色於英國的種種名城。
然而。
建成歪斜狀的尖塔，就像是痛苦的脊椎一樣扭曲著。堆積起的大理石，像是特意為了惹人不安一樣，似乎每一塊的位置都經過了精密的計算。本該是人為建造的這棟建築，卻給人一種從一開始就是以這樣的形狀存在著的感覺——就好像是從山的內側發掘出來的一樣，這座舞台讓人產生了如此荒誕無稽的錯覺。
——半邊坍塌的城門，是折斷的肋骨。
——連綿歪曲的城牆，是緊捉大地的臂膀。
——越過城牆能看到的宅邸的本體，讓人想到正在跳動著的心臟。
就像把巨人的身體連同內臟一起里外翻轉，將皮膚從肌肉上剝下來一樣的情景，被喚起在觀者的腦海里。
「……嗚。」
我的身體微微顫抖了。
遠比在照片裡看到的那姿態，更加不祥——甚至有了神聖的感覺。
【剝離城阿德拉】。
「……天使的孩子是巨人，嗎。」
師父皺著眉，喃喃自語道。
「天使的、孩子？」
「出自聖經的偽經。根據以諾一書里的記載，天使和人類的孩子身高好像最高能有三千肘。換算成現代的單位就是1300米出頭。比起來這座城根本就不算什麼。」
「哦哦，這還真是信手拈來啊。」
看著轉過頭來的弗利烏，師父的臉繃得越來越緊了。
「你要是魔術師的話這種事也應該是知道的吧。」
「姑且知道這種事，和一下子就能聯想起來，這是兩回事嘛。而且剛才那種情況，不是光靠那外形和自己的知識就能說得出來的吧？」
「…………」
「因為對這座城的創造者有所了解，才會聯想到那句話，不是嗎？」
「我倒想問問，你又是什麼情況？」
面對弗利烏的提問，師父回望過去。
那是，非常銳利的目光。
「這座剝離城阿德拉的創造者——魔術師阿修伯恩這個人，你不可能在對他一無所知的情況下就來到這裡。」
「哇恰恰恰。我這是自找麻煩啦。」
弗利烏打趣道，但師父還是進一步追問下去。
「我還沒問過，你的真實身份吧。」
他這樣說道。
大概是覺得這次實在沒法糊弄過去了，弗利烏聳聳肩，扯了扯民族服裝的袖子。
「是傭兵啦。基本上主要是在中近東地區活動，摻和進牽扯上魔術的紛爭里。不過和時鐘塔那群人偶爾也會有來往啦。」
「也就是說，是魔術使嗎。」
「哈哈，抱歉啦。」
雖然這麼說，但弗利烏看上去好像沒什麼抱歉的樣子，摸了摸自己的頭。
我也聽說過。
所謂魔術師，是歷經幾代，將所有的資產與能力都投入追求魔術的真理——一般叫「根源之渦」還是什麼的——這一目標的存在。無論在過程中得到多麼強大的力量，在他們眼中也只不過是副產品，其意義不過是抵達真理的手段而已。
而另一方面，偶爾也會有一些對真理這玩意毫無興趣，只將魔術視為好用的道具的人。這些人被稱為魔術使，普通的魔術師們看他們就像蛇蠍一樣，唯恐避之不及，這些都是我在時鐘塔聽說的。
「我怕說了以後，你們就不肯跟我一起走了……那要分開進去嗎？」
弗利烏指了指連接著城門的吊橋，看上去有些寂寞。
隔了幾秒之後。
「……都這會兒了。」
師父留下這句話，踏上了吊橋。
弗利烏看向我，有些不好意思地笑了一下，然後我們一起跟上了師父。
開啟的城門後面，是樸素而又寬廣的前庭。汲取了自然特色的英式庭院——與其這麼說，不如說是城主其實就沒什麼興趣，只在最低限度下修整了門面這種感覺比較強烈。不過即便如此，這裡好像也有什麼東西引起了師父的興趣，他向城門的內側還有荊棘的陰影里看了有兩三次。
我聞到了玫瑰的香氣。雖然我對花沒什麼了解，不太確定到底是不是玫瑰。不過，這香氣在鼻腔里久久揮之不去。
作為宅邸使用的主城(Keep)的玄關前，站著一位瘦削的西裝男。
看樣子，好像是管家。
「恭候多時了。君主·埃爾梅羅Ⅱ世先生，弗利烏加先生。」
他恭敬地鞠了一躬，然後打開大門。
門廳寬敞的讓人驚訝。
而且，
「……啊嗚、」
我不由自主地屏住了呼吸。
【在那裡，充滿了天使】。
一列排開的，天使的雕像。
姿勢和材料都不盡相同，由石頭或鐵，還有像是水晶的材料製成的雕像。
以及刻畫著手持弓箭的幼天使(Cupido)的彩繪玻璃，描繪著英勇持劍的大天使(Archangels)的繪畫和手捧權威之芴的主天使(Dominions)的壁畫，從天花板上垂下來的吊燈也使用了天使之翼和光環(Halo)等諸多元素。
不只是出名的天使。
和師父之前給我看過的一樣——姑且在從倫敦出發以前多少還是學習了一下的——雖然能感覺到神聖，但和一般所說的天使相去甚遠的怪物也到處都是。有四張臉的四翼異形是智天使(Cherubim)，六翼的蛇好像是熾天使(Seraphim)來著。
通過各式各樣的藝術和存在方式，輕易就超過數百的天使被烙刻在主城的各個角落。
（…………）
看著看著，就感到喉嚨像被什麼東西卡住了一樣。
因為我實在不認為這些收集來的天使，只是單純的收藏品。不，就算只是藝術收藏品，具有足夠的年月和強度的【這些東西】，裡面也會隱藏著某種說不清道不明的壓力。走進傾注了某個特定人物極盡奢侈與嗜好的驚異房間(Wunderkammer)里，可以等同於是走進了那個人的大腦。
這樣說的話，那這裡——
（就好像是……腦漿。）
室內粘稠的空氣讓我這樣想道。
我不由得腳下一軟，但就連
雙手所撐的地板上，都雕刻著天使。
我感到，無法呼吸。在看見這座城時感到的惡寒越來越嚴重了，就像陷入了濕冷的沼澤里一樣。那沼澤里漂浮著無數的眼球，好像在觀察著被淹沒的我們。我無法逃離它們的觀察。在與永遠等同的時間裡，我一個勁地在天使的大腦里墜落。
「這些是錯覺。」
聽到了，聲音。
我分辨不出聲音傳來的方向。
「女士，這連魔術都算不上。只是你的感受性在和這裡的『色』相呼應而已。壓迫你的是你自身的機能。趕緊想想辦法自己找回方向感。你應該學過冥想(Meditation)的基礎吧。」
冥想？
我不知道那是什麼。我甚至連自己身在何處都不知道。
這時，飄來一股獨特的香氣。
就像在我的頭裡抓撓一樣——我對這香氣有印象，在這香氣中，腳下漸漸變回了石板。空氣只是有些粘稠，當然也沒有漂浮著什麼眼球。我感到自己急促地喘息著，十分吵耳，身上滲出的冷汗也讓我難受。
師父正俯視著我，嘴上叼著不知什麼時候抽起雪茄。
「看見什麼了？」
「……啊、那個……看著我的眼球，還有腦漿的沼澤……」
「原來如此。應該一早讓你做下預防性冥想訓練的，回去以後就加在你作業里吧。」
「嗚、」
不甘心，但是我完全無法反駁。
師父抽著雪茄，瞟了向大廳的中央。
「聚在這裡的人自然也都不會像這樣陷入過呼吸里。」
身邊的弗利烏也望著那個方向。
沒一會兒，師父的眼睛驚訝地睜大了。順著他的目光看去——從門廳的螺旋樓梯附近有個人影正在走近。
「唉喲、」
弗利烏慌忙躲到柱子後面，幾乎同時，人影走到師父面前，行了一禮。
金髮碧眼。
那是名有著清澈眼神的青年，他的眼神比他那英俊的容貌更讓人印象深刻。
年齡大約是二十五歲上下吧。但是從他那莊重的儀態里，可以看出與他的年輕不相符的自信和經驗。潔白無垢的西裝和鑲嵌著貴重寶石的領帶夾之間搭配，與那沉著的儀態相結合，讓人感到他的君子氣度更上幾層樓。
「好久不見了，君主·埃爾梅羅先生。」
「請加上Ⅱ世吧。就這樣直接背負的話，這個名字對我來說還是太沉重了。」
「您太謙虛了。您在時鐘塔的活躍，我一直有所耳聞。」
這絕非是場面話，他包含著誠意的聲音聽上去十分悅耳。
這聲音就好像展現了青年所經歷過的歲月一樣。無論何時何地，他大概都會像這樣耿直地，直面人生路上的障礙吧。
「從你這裡得到這麼高的評價，我也很為難啊。畢竟你才是時鐘塔那些大人物眼中的寵兒。海涅·伊斯塔利——還是說該稱你為，騎士(The Knight)比較妥當。」
「這稱號終究不是女王閣下所賜。」
對於師父玩笑一樣的話語，對方也一本正經地否定了。
我感覺終於舒服了一些，於是偷偷跑開，去找躲起來的弗利烏說悄悄話。
「……那個人是不是，很有名？」
「餵、為啥你會不知道啊。你不是埃爾梅羅的跟班嗎。」
「……我和他認識，還有到時鐘塔念書，都還只是不久前的事而已。」
把實情告訴他後，弗利烏嘆了口氣。
他都已經特地躲起來了，其實也完全可以無視我的問題，但他還是實誠地回答了，讓我再次認識到他在各方面都是個不錯的說話對象。
「要說伊斯塔利的話，其實就是一個鍊金術的名門而已，但海涅可是個有故事的人。他曾經徹底放棄過魔術，而且還跑去當了教會的修道士。」
「教會的？」
這裡所說的教會，並非是指有著「通常」意義的一大宗教。
那是存在於其里側，主要以「狩獵異端」為目的的集團。是少數規模凌駕於時鐘塔之上的組織，因為在對待神秘的見地上有所不同，雙方屢屢發生衝突。有些魔術師甚至連提都不想提那裡。
——對我而言，是比時鐘塔更熟悉的地方。
「那、他為什麼又回來當魔術師了呢？」
「因為他太有才能了，家裡捨不得就把他帶回去了。」
看向好奇地眨著眼的我，弗利烏輕輕歪了歪嘴。
「拜此所賜，教會和時鐘塔鬧得可僵了，一時間簡直變得殺氣騰騰的。不過也是，他也有值得鬧成這樣的價值。伊斯塔利家想必非常得意吧。」
將教會派去帶回他的刺客悉數打倒的，據說就是海涅·伊斯塔利本人。
為了守護神之意志，教會的戰鬥人員全部經過了超越常識的鍛鍊。能利用魔術擊潰十幾名技藝高超的暗殺者，這樣的話難怪能在時鐘塔出名。就連我只聽了這一小段故事就已經覺得難以置信了——這已經不僅僅是天才的所為，而是感覺是接近於災禍的事件了。
（……不過，那樣的話。）
我想到了別的事情。
將可能曾是自己同僚的刺客親手打倒的青年的——海涅·伊斯塔利的心情是怎樣的呢。
就在我思考這件事的時候，
「……哥哥。」
身著白色連衣裙的少女，從她一直躲著的螺旋樓梯後探出頭來。
年幼的少女只有八歲左右，看著她那像是怯生生的小鳥一般的舉動，青年露出了微笑。
「沒關係的，羅莎琳德。埃爾梅羅Ⅱ世是位值得信賴的先生。」
「……好、好的。」
她嗒嗒嗒地跑了過來，輕輕鞠了一躬。
「我是海涅的妹妹，羅莎琳德·伊斯塔利。請多多關照。」
像是害羞得快死掉了一樣，她打了招呼。
可能是因為煙的緣故，她輕輕地咳嗽了。師父看到後連忙把雪茄收到雪茄盒裡，對此海涅帶著歉意的低頭致意。
「那麼，那邊那位是——」
他抬起頭，將目光投向我這邊。
在那個時候，似乎也看到了正在和我說話的弗利烏。
遠遠看見弗利烏像是覺得搞砸了一樣用一隻手捂著臉，師父問道。
「你知道弗利烏嗎？我們在來這裡的路上遇見他，就一起過來了。」
「……是的。」
青年點了點頭。
剛才爽朗的態度為之一變，聲音里透出些許刻薄。
「……是的。魔術使里的『弒師者』，占星術師弗利烏加的名字，我略有耳聞。」
4
大廳里的對峙，持續了僅有數秒。
「失禮了。我不該在這種情況下如此感情用事。」
青年道了歉，乾脆地退讓了。
（——嗨！原來不是個不知世事的騎士大人啊！）
右手上又響起了那個聲音。
弗利烏則無奈的苦笑著，來回擺著手。
「對不起，羅莎琳德。嚇到你了嗎？」
「沒、沒有。」
少女堅定地搖了搖頭。
雖然明顯夾雜著逞強，但海涅沒有挑破，只是摸了摸妹妹的頭。他應該是個好哥哥吧。我不太清楚這在魔術師們的世界有著怎樣的意義。但卻有一種，那或許會比相互敵視更加殘酷的預感。
「對了，您也是收到邀請了吧。」
海涅向師父確認道。
「沒錯，畢竟多少有過些來往。曾經和先代有過來往的家族現在大多疏遠了，不過這位城主似乎是那為數不多的例外之一。」
「那麼，果然是因為那件事。」
「是啊。」
師父點點頭。
「這座剝離城阿德拉的城主——格里溫·阿修伯恩，在上個月去世了這件事。」
「…………」
我在一邊聽著，突然感到背後升起一股寒意。
剛才僅是看到收集來的那些天使的一部分——縈繞不散的執念，好像再次慢慢滲入了天靈蓋下一樣。要說收集家死了的話就更嚴重了，現在的光景彷如冥府的花園一般，讓人感到孕育著現實中所沒有美麗與不祥。
「沒事吧。」
「……沒事。」
我勉強點了點頭。
「因為……沒有看見那個。」
「是嗎。」
簡直可以說的上是冷漠，師父瞬間就失去了興趣，接著他從自己的上衣里取出一枚信封。
和剛才弗利烏給我們看的那個是一樣的，邀請函
。
「這是一個星期以前寄來的。」
「沒錯，我這邊也是這樣。」
海涅點了點頭。
「那麼，是關於【遺產】？」
「對。」
海涅又一次點點頭。
「聽聞是要在剝離城公布關於遺產的遺言。阿修伯恩並沒有直系血親，因此才聯繫了這些有著某種因緣的家族，但會有這麼多的魔術師聚集於此實屬罕見。」
「感覺就像，老一輩魔術師的愛好似的。」
師父像是感到了厭煩般搖了搖頭。
「就好像，連自己的死都是一場遊戲。」
「……哦，看來你對此感到不快吶。新的君主喲。」
這聲音是從門廳的深處傳來的。從和剛才海涅所站的螺旋樓梯不同的，另一段螺旋樓梯附近傳來人在接近的氣息。
吱、聽到了金屬摩擦的聲音。
過了一小會，我發現那是由輪椅的車輪發出來的。
「Mr.歐爾洛克。」
師父的臉上，閃過一絲不同尋常的緊張。
坐在輪椅上的是位滿頭白髮的老者。在後面推著輪椅的，是名看上去像是助手的少年，不過他並沒有看向任何人。
老者身上的皺紋一層疊著一層，比起魔術師來看上去更像木乃伊。就是保守估計他大概也在八十歲以上了。枯樹般的十指全都帶著戒指，這些美麗的戒指，將沉積在老人身上的時間稱得更加顯眼了。
幾乎可與這座剝離城的相匹敵的，不能再像魔術師的生物。
雖然身為人，但似乎已經向著別的形態踏出腳步了一樣——
「……這位、是？」
「歐爾洛克·西薩蒙德閣下。蝶魔術(Papilio·Magia)的元老。偶爾在時鐘塔的集會上，會得到他的指點。」
「呼呼，呼呼呼，呼呼呼呼呼。」
在我想從師父那再多了解一下之前，被稱為歐爾洛克的老人發出低沉的笑聲。
與其說笑，聽上去更像是單純把肺里空氣吐出來一樣。仿佛只有風在偶爾吹過乾涸的洞窟時才會發出那種聲音，讓人產生這樣的印象。
蝶魔術(Papilio·Magia)，師父是這樣說的。
據師父說，那是從毛蟲通過蛹的形態將自己的身體一度溶解來變為蝴蝶的過程中，發現神秘性的魔術。
和那優美的名字正相反，老人身上圍繞的氣氛，完全只有不祥。那感覺就像黑泥一樣，緩緩的流到石板上。
「君主·埃爾梅羅Ⅱ世。」
老者喃喃低語。
「君主·埃爾梅羅Ⅱ世，君主·埃爾梅羅Ⅱ世，君主·埃爾梅羅Ⅱ世嗎。好歹也身為君主，卻至今無法從祭位(Fes)升上去的傢伙，還真敢出來拋頭露面啊。而且居然還是在老夫的畏友格里溫的城堡里。」
祭位(Fes)。
是師父在時鐘塔的等級——第四階位。
老人又一次呼呼呼的笑了，然後他摸了摸輪椅的皮質扶手。那好像是老者的習慣，同樣的部分經過無數次摩擦，天長日久已經嚴重褪色了。
師父一句話都沒有反駁。我也早就知道師父的水平確實很糟糕。
即便如此，聽到別人來指出這一點，心裡卻感到很難釋懷。
師父將手放在胸前，鞠了一躬。
「我深知自己的不成熟。只是事出無奈才將此名託付於我，還請歐爾洛克閣下多多見諒。」
「……哼。身為君主怎麼可以這麼輕易地向人低頭，真是給時鐘塔的歷史抹黑。」
老人停止撫摸輪椅的扶手，不悅地指責道。
然後，
「姑且介紹一下吧。」
他向身後使了個眼色。
「——哦哦，有美人在呀！」
接著，一個穿著奇怪服裝的年輕人向著我和羅莎琳德衝過來。
他大概和海涅差不多大，都是二十五歲上下，右眼上帶著眼罩。
不過奇怪指的不是他的眼罩。而是他綁在頭上的多角形小匣子，純白色的麻質法衣，還有掛在脖子上的大海螺。
我是後來才知道，那是被稱為修驗道的，基於遠東的宗教形態上的服裝。
「咱是修行僧時任次郎坊清玄，多關照呀。」
他的英語帶著嚴重的口音，精力十足地向我們打著招呼。
雖然在這個國家是很少見的奇妙打扮，但在這座城裡卻不可思議的很適合，或許是因為同為魔術師這種生物吧。
「我記得，你頭上的那個盒子是叫頭襟吧。印象中據說和猶太教的經文護符匣(Tefillin)相類似。」
「嘿誒，還真是位博學多才的貴人呀。不說大陸的魔術，這在咱家日本也就是個小眾習俗吶。」
年輕人帶著幾分佩服地吹了聲口哨。
雖然這麼說著，但他也沒轉身，還是看著我和羅莎琳德。
「咋著？要不要一起到那邊喝盞茶？聽管家叔說可是備好了上好的茶葉呀。」
「…………」
他微微彎下身子，對我們作揖，但羅莎琳德只是默默地貼在海涅的背上。這樣看上去，好像是真的法國人偶一樣。
……我也是，雖然有些顧慮，但還是把師父當做盾牌躲在後面，師父對此也默許了。這種時候，多少有些慶幸師父長得還算比較高。
師父微微皺了皺眉。
「所謂修行僧，雖然形式不太一樣，但不也是侍奉神的身份嗎。而且，我記得日本的修驗道是將女性視為某種忌諱的。」
「哈哈哈，信仰和自己的喜好那是兩回事呀。況且在山裡就算了，都到外國了沒必要那麼死守清規吧。——所以呀，二位，和咱交個朋友吧。吶，好不？」
「……不，那個、」
我感到盛情難卻，正想退下的時候，
「不好意思，我妹妹好像被嚇到了。」
海涅插了進來。
他的語調里，滿滿都是絕不放過想危害妹妹的人這樣堅定的決心。
「嗯，做大哥的太過度保護了可不好。會被小妹討厭呀。」
「真不湊巧，羅莎琳德是不會討厭我的。」
「嗚哇，超自信呀！真的假的！」
清玄急忙後退，並將一隻手伸向後背。
乒、有什麼東西從那隻手裡飛了出去。瞄準了他面前的海涅的死角，那東西劃出了在物理上不可能存在的複雜怪異的軌跡，向著青年的背後襲去。
用無聲無息，但是連猛獸都能打倒的勢頭攻過去的黑影。
「哥哥！」
在羅莎琳德的叫聲中，海涅突然舉起了手。
「——剛才的，是修驗道的飛缽法嗎？」
海涅面無表情地說道。
從他的手掌流下了紅色的液體。
他在千鈞一髮之際接下來，現在握在手裡的，是一個大概手掌大小的缽盂。
「哈哈，真是明察秋毫呀。聽說咱的開山祖泰澄大叔很擅長來著。雖然在日本是在役小角之下，算是第二有名的吶。好像他在化緣的時候給人表演一下，大家都會拍手喝彩，能收到不少布施吶。」
我也聽說過化緣。
記得好像是，出家人從信徒那裡接受食物和金錢的修行。那樣的話，那個缽盂對時任次郎坊清玄來說應該就是咒具了。而飛缽法就是自由操縱那個缽盂的神通力吧。
「這樣嗎，那還真是一飽眼福。」
看到海涅點了點頭，戴眼罩的修行僧沒心沒肺的笑著撓了撓頭。
「饒了咱吧，咱就是玩玩而已呀。」
「既然如此，必須得回禮不是嗎」
海涅的手指碰了碰領帶夾上的寶石。
「Convert.（流轉吧）」
他低語著。
同時，用靴子的前端踢了下石板。
剎那間，從石板里噴出無數利刃。
並非利刃刺穿了石板，而是【石板本身變成了利刃】。海涅剛才踢出的聲響如同波紋一樣擴散開，好像在催促著似的，大量的利刃像是翻騰的地毯一樣追擊著清玄。
「嗚喔！」
清玄跳了起來。
幾乎無視了重力，他的身體不自然地飛翔於數米之上。
之後師父告訴我，那也是修驗道里有名的驗力——在役小角的傳說里也有記載，被稱為飛烏鴉或是天狗飛斬之術的魔術。登峰造極的話幾乎可以接近魔法，能發揮出近乎空間移動的「力」的術式，清玄利用它悠閒地落到吊燈上。
「嗚哈哈哈哈哈，咋樣！」
戴眼罩的修行僧抱起雙臂。
然而，海涅靜靜地指向了修行僧的胸口。
「已經還給你了。雖然你不是神的信徒，但看在剛才讓我一飽眼福的面子上。」
「啊？」
清玄慌忙低下頭，在他抱著的雙臂中石刃在舞動著。
石刃的碎片。
不對，是【花瓣】。石刃化為數百的花瓣，裝點了剝離城的大廳。使每個人都驚訝地眨著眼，忘記呼吸的光景持續了僅僅數秒。下一個瞬間，花瓣全都飄進了清玄雙臂間的缽盂里。
缽盂中出現了一朵石質的玫瑰和一張10英鎊的鈔票。
「哦，這個是、」
「嘿誒。」
歐爾洛克和弗利烏也都看向自己的手邊。
老魔術師輪椅的扶手上和弗利烏的手中，也都有一朵楚楚可憐的石質玫瑰綻放著。
「……啊、」
我也發出了聲音。
師父的上衣和我的斗篷上，也都插上了一朵石質玫瑰。這手法更像是一般大眾所說的一流魔術一樣。這朵玫瑰既輕薄又柔滑，就算捧在手上也讓人覺得它是活著。
明明是死物卻又活著的這種矛盾，重重地刺痛了我的心口和記憶。
（…………嗚、）
比死者更像死者。
比生者更像生者。
我在故鄉，見過的一次又一次的光景。
不講理，不合理，非生非死之物。
——「你應該去毀滅的是那個，是那個，是那個，只有那個。」
回憶起不存在於這裡的土地和石頭，口中充滿了酸澀的厭惡感和拒絕感。我強忍住那讓指尖都要僵直，連腦髓都要爛醉的不適感。這個記憶和現在沒關係。這個記憶和現在沒關係。我像念咒語一樣在腦中重複著。
「……這就是，伊斯塔利家的鍊金術嗎。」
師父拿著石薔薇，喃喃自語道。
我也，深呼吸了一下。
「……鍊金術就是……以前說過的，阿特拉斯院的那個嗎？」
我聽說，在魔術師的世界裡，說到鍊金術就是阿特拉斯院。
好像是可與時鐘塔匹敵的魔術協會三部門之一，還是在各方面都與外界隔離的「活地獄」之類之類的。說實話，我其實不太明白是什麼意思，
「和阿特拉斯院所用的系統不一樣。與身為魔術鼻祖的阿特拉斯院不同，時鐘塔採用的是中世紀流入西洋以後的鍊金術。特別是伊斯塔利家秘藏的，據說是可以匹敵下級英靈的武器，不過他的才能也真是了不得啊。」
雖然不是很明顯，師父的眼睛微微眯了起來。
在提到關於才能的詞語或是概念的時候，師父經常流露出失意的感情。
然後，
「嗚哇啊！」
清玄腳下一滑，從吊燈上掉了下來。
誇張的墜地聲迴蕩在門廳里。萬幸的是，石刃已經被消去了，他只是摔了屁墩兒。
「……痛痛痛痛……」
清玄一邊呻吟著一邊揉了揉屁股，然後尷尬地舉起雙手。
「投降投降。這可不行呀。不是比驗力的話咱可沒勝算。」
他打趣著抬起頭，臉上沒有任何不甘。
海涅也微微一笑，對他伸出了手。
「雖然羅莎琳德不行，但可以的話，我能有幸與你一起品茶嗎。」
「咱對男的可沒興趣呀。不過，像小哥你這麼帥的話也可以啦。」
清玄咧嘴一笑，握住了海涅的手。
雙方的語氣都很平和，讓我感到很意外。在戰鬥之後建立友情這種事我完全理解不了。如果男人全都是這種生物的話，那我就要對全人類的一半都產生疏離感了。不過，讓我產生親近感的人，其實還從來都沒遇見過呢。
（——喂，格蕾！）
突然，右手上響起了聲音。
雖然是只有我才能聽見的音量，但確實透著緊急。
我轉向那個方向。
剛才我們通過的，玄關的方向。
「這麼說，我是最後的嘍？」
讓僕從在後方待命後，優美的人影這樣說道。
令人眼前一亮的藍色禮服使人聯想到青空。梳理成縱捲髮的金髮上別著與禮服同樣顏色的緞帶，手中握著一把象牙傘柄的陽傘。雖然沒法連那華麗傘面的材質都判斷出來，但搞不好這一把陽傘的價格可以買下一兩輛汽車。
最惹人注目的，是她的美貌，簡直就像上天在創造她時連自己的靈魂都注入了一樣。
嗚哦哦哦，清玄發出了讚嘆聲。
不，這回不止是他。海涅和弗利烏自不必說，連我和羅莎琳德都不由得為同性的美貌看著了迷。【少女】的存在是那樣鮮明。
年僅十七八歲的少女，奪去了在場所有人的目光。
「……果然來了吶。被華美的寶物的香氣釣過來了嗎。」
輪椅上的老人十分厭惡地說道。
聽到他的非難，
「有什麼問題嗎？老人家。」
少女用華麗的聲音回應道。
她走過來的姿態，仿佛在說自己就是這座城的主人一樣。
從老者的喉嚨里，發出了像是地獄的岩漿在翻滾般的笑聲。
「……噢噢，老夫是在說汝那貪婪的血吶。露維雅澤麗塔·埃德菲爾特。」
「這還真是榮幸。」
藍色禮服的少女——露維雅澤麗塔，對這句話依舊回以微笑。
秋日的一天，師父讓我去找他的時候，天才剛剛亮。
雖然來到倫敦已經大約兩個月了，但這還是他第一次叫我過去，讓我稍稍有些驚訝。和管理員庫里修那打過招呼以後，我離開了宿舍。喜歡照顧人的庫里修那似乎想陪我一起過去，但我覺得這實在太麻煩人家了，所以婉拒了。
一走到街上，我就感到一陣暈眩。
行走在石板路上的，人群。
空氣中瀰漫著油膩的炸魚薯條味，還有倫敦的象徵之一雙層公交排出的尾氣。身著防水上衣的紳士、圍著圍巾或是披肩的女性、大聲聊著天登上公交的孩子們，都在各走各的路。
人實在是，太多了。
倫敦的人口據說約有八百萬，但對我而言，人數只要超過一百就已經沒有概念了。我對這超出想像的數字只感到沉重。……非要說的話，和墓地感覺很像。在我的概念中，只有那從很久很久以前開始不斷累積的死者的大軍，才勉強有著能和這條街相比較的重量。
（……不對。）
我轉變了想法。
和墓地相像的，不是這座城市本身嗎？並不是說會讓人聯想到死，而是那麼多的人在林立的棕色或灰色的建築里，度過一日中的大半時光，這幅光景就好像是星星的終點。在神學擴充地獄和煉獄的情報以前，古老的冥府里會不會就是這幅模樣呢？我不由得這麼想著。
——啊，當然。
這些不過是我這個鄉下人的感傷而已。
只要是人稍微多一些的地方，就一定會是這幅光景吧。我雖然明白這一道理，但思考還是被十幾年來的田園生活所束縛，真是太可悲了。肉身和精神是不可分割的，我就是到了現在，只要一閒下來就會開始擔心雞舍里養的雞，還有教會的清掃工作這些事，繼而變得心神不寧。假如師父沒有造訪我的故鄉，我大概到死都會留在那片土地上吧。至於離開那裡能不能算幸福，這就是後話了。
在認真地思考著這些事的同時，我的腳步也沒有停下。
我一邊望著泰晤士河，一邊踏上了倫敦橋。
向南走過由伊莉莎白二世建造的現代倫敦橋，街上的氣氛變得截然不同。像是遊客的人幾乎看不見了，取而代之的是混雜在一起的各色人種，有種平民街一樣的感覺——這是比較客氣的說法，簡而言之的話就是治安變差了。這裡的Bermondsey市場曾經拍賣過贓物的傳聞應該很有名吧。
不過，這種情況也只是暫時的。
從髒兮兮的石磚所建造的高架下進入Druid Street，拐入某個岔路的瞬間，人的氣息消失了。
結界，師父這麼說過。
雖然這麼說，但這裡和宿舍不同，並不是依靠超自然的力量來運作的。
據師父所說，結界似乎是不需要魔術的。毫無異能的介入，【自然而然生成】的場所，才是最好的結界。還有要說結界本來是佛教的用語來著，讓別人迴避這種概念其實比起魔術更應該歸類到日常的腦功能里等等等等，師父就這樣離題越來越遠，之後的部分我都已經記不太清了。
（……明明應該是必須記住的吧。）
但是很遺憾，我並不是十分聰明。
這也是我在這兩個月里深刻體會到的事實。多虧了師父的推薦，我得以進入這所被稱為時鐘塔的學院裡學習，然而課上的內容有一大半我都理解不了。這所學院似乎在業內是居於最頂級的位置，所以在別人眼中，我大概就像個被埋在黃金里還傻乎乎地張著嘴的蠢貨一樣。
因為實在是太不甘心了，所以讓我在這加上一句，歸根到底師父的水平本來也不怎麼樣。
我甚至懷疑，師父就是因為連用最基礎的魔術都有可能搞砸，所以才選擇搬到這裡住的。
正想到這裡，一棟紅棕色的建築進入我的視線。
在這個秋日的早晨，師父所住的公寓(apartment)今天依然看上去很不高興的矗立著。
*
在英國，絕大多數人都將集合式住宅稱為flat。
要說我為什麼將其稱之為apartment，是因為受了師父的影響，至於師父為什麼會習慣這麼說，那就不得而知了。
總之，師父所住的公寓，今天還是一如既往的嚇人。
層層疊疊的爬山虎和叢生的雜草還算是可以一笑置之。紅棕色的磚牆和煙囪的各處都生著【裂痕】，每當有風吹過的時候，都有碎屑啪啦啦的往下掉。在歐洲，古舊的住宅是有很多，但這棟絕對是箇中翹楚。就算保守估計，它大概也存在了有一百年以上了。
因此我有時不由得會想像，就算告訴別人它經歷過工業革命也會被相信吧，又或者只要輕輕撞一下就會像骨牌一樣接二連三的倒塌也說不定。
我祈禱著自己不要是碰倒這座公寓的人，小心翼翼地打開了玄關的大門。
接著突然縮了下肩膀。
因為就算隔著還算比較寬敞的門廳，那怒吼聲也還是直衝進耳朵。
「別開玩笑了！」
這響徹整個門廳的聲音，聽起來讓人發毛。
在設計上，門廳同時也相當於是樓梯井，設置在中央的螺旋樓梯通向進入一、二、三層，每層的門的後面就是出租屋。
剛才的怒吼聲只要是住在這裡的人理應都聽到了，但是沒有一人對此有所反應。難以想像這樣的房子會做過隔音處理，所以應該是都習慣了吧。大廳的旁邊有供管理員使用的區域，雖然能從小窗口裡看到老婆婆的身影，但她果然是在搖椅上打著瞌睡。
「……喵。」
蜷在老婆婆腿上的貓，只發出了一聲低鳴，就再次閉上眼睛入睡了。
我真心也像它一樣。
不幸的是，因為師父的命令我不可能就這樣回去，只得踏上通向二樓的樓梯。
來到二樓，對話的聲音聽得更清楚了。
「你應該也清楚那座城不簡單吧！而且還說是什麼遺言！明明只要你堅持的話這次的事也是可以拒絕的吧！」
煩躁的聲音中明顯帶著刺。
我真是越來越不想見師父了。一想到他接下來的滿腹牢騷，我真想立刻向後轉身逃出這裡。
然而，
「這可是我認真思考後得出的結果哦。」
對方這樣回答道。
是個還很年輕的女性的聲音。
雖然聽上去很柔和，但也無法否認她好像在戲弄對方一樣。聲音中帶著興奮，不過與其說是掩飾不住，她到底有沒有打算掩飾才更值得懷疑。
「既然認真考慮過了，為什麼還會變成這樣。」
「那自然是因為，考慮到兄長大人的願望呀。」
「你是說，我的願望？」
聽到師父驚訝的聲音，我能感到她露出了一臉壞笑。
假如沒有這扇門，一定可以看到她那仿佛在說「上鉤了」般得意的笑容。
「你不是一直在說『無論如何都想去遠東』嗎，假如，我是說假如哦，這件事能順利解決的話，那不是正好還能趕上嗎？那個什麼戰爭，時鐘塔現在已經開始選拔參賽者了吧，你如果想要插進去報名的話，我想時間可是不多了呢。」
她那華麗的反擊似乎是奏效了，對面的男人只能回以呻吟。
他咯吱咯吱的磨著牙，從嗓子裡擠出如同詛咒般的話語。
「你是惡魔嗎？」
「是你最最可愛的義妹哦。」
我仿佛能看到她說話時臉上那得意的表情。
接著，她似乎是為了使用懷柔手段而放緩了語氣，像是在附和師父一樣，低聲說道。
「聽我說，我的兄長啊。我這也是一直想為你著想的。」
「你怎麼為我著想了？」
「比如說，我允許你可以搬出來住你非要住的公寓，而不必住在我家的大屋。話說回來，這裡明明就是埃爾梅羅家名下的公寓，你特地付房租這種徒勞的行為是否也該適可而止了呢？」
「正好相反，我付得房租會直接拿去返還埃爾梅羅的債務，沒有比這更有效率的了。」
對於師父不加遲疑的回答，對方的聲音裡帶上了苦笑。
「嗯，這還真是美好的想法啊。不過，這不就像是想要靠每月取走一捧沙子來移走沙漠一樣無用嗎？」
「這是感覺上的問題。總之我沒有依靠埃爾梅羅家資產的打算。」
「不打算依靠資產，卻在返還著債務，你的思考方式還真彆扭呢。」
她故意打亂師父的節奏，明明隔著門，我卻可以感到她好像心情很愉悅。
這種情形讓我覺得她就像是開心地觀察著自己的愛貓炸毛瞪眼模樣的壞
心眼飼主一樣。不得不承認，決定人與人之間上下關係的並非是年齡的差距，而是某種先天的因素。
果不其然，又傳來了一陣呻吟聲，不過，
「我有個條件。」
師父這樣開口說道。
「你說。」
「這件事，暫且全權交給我處理。……女士，我不允許你介入。」
頑固的聲音里，包含著決不再讓步的決心。
「底線是這個嗎？」
對方從嗓子裡發出帶著苦笑的聲音。
大概是覺得自己做得過火了不好再久留，她突然爽快地轉變了態度。
「好吧好吧。那麼我的兄長，接下來就交給你了。」
「……哇、」
不知不覺間開始偷聽得我慌慌張張地想要掩飾，總之是先離開了門旁。其實我是想找個陰影躲起來的，只是那徑直迫近而來得氣息不允許我那麼悠閒。
幾秒後，靚麗的金髮在門口散開。
接著，映入眼帘的是彷如陶瓷人偶(Bisque doll)般白皙的肌膚。她整了下裙子，那動作可以說優美到極點。不過，最讓人印象深刻的，是她那雙蘊藏著極強意志的焰色眼瞳。明明看上去和我差不多——不過十五歲上下，她到底是度過了怎樣的人生，才會擁有這樣一雙眼睛的呢。
萊妮絲·埃爾梅羅·阿奇佐爾緹。
既是師父的義妹，也是將師父束縛在君主(Lord)這一立場上的女性。
在她身後，跟著位模樣有些奇怪的女僕。
所謂的奇怪，指的是她的膚色。不是白人不是黑人也不是黃種人，而是閃耀著一種人類不應有的顏色——銀色。這個被取名為特里姆瑪烏的水銀女僕，據說是這業界中數一數二的自動人偶。雖然人體仿造這一魔術概念已經逐漸衰退，但這具自動人偶的本質並非依靠這一概念，從而得以迴避，諸如此類的事，我是聽說過的，可惜腦漿卻無法很好的理解這些信息。
萊妮絲將目光投向我這裡。
「是嗎，你也來了嗎？」
「……嗯。」
我煩惱著該如何回應，低下頭躲開了她的目光。少女看到我這樣，惹人憐愛的雙唇綻放出笑容。仿佛被露水浸濕的粉紅色花瓣一般。
帶著那惡作劇一般的笑容，金髮少女再次說道。
「學徒生活過得如何？沒被那個陰險的師父虐待吧？」
「……那個，和鄉下的生活比起來，要輕鬆得多。」
少女將臉靠近惴惴不安的我，點了幾次頭。
「這樣嗎，那就好。哎呀要說我家兄長，明明還是有那麼些徒弟的，卻幾乎沒收過負責幫忙家務的內弟子。某種意義上來說你可是最終防禦線呢。嗯，責任重大哦？」
「……我會，努力。」
不知道該怎麼回答才好，我只好先老實地低下頭。
這時，萊妮絲突然伸出了白皙的手指。
「戴著兜帽真是可惜了這麼可愛的臉。」
她輕輕碰了碰我的斗篷，然後颯爽地走下了螺旋樓梯。
真是個帥氣的人啊。雖然沒有血緣關係，那兩人也是兄妹，師父要是能繼承到一點點這樣帥氣的部分該有多好，我不禁這樣想道。
然而，現實是殘酷的。
我在心裡嘆了口氣，下定決心。
「……打擾了。」
說著打開了門。
瞬間，空氣中揚起了灰塵，嗆得我咳嗽起來。
房間的內部裝潢完全就是廉價公寓的樣子，雖然還算比較寬敞，但屋裡的雜亂程度已經把這面積浪費了。亂丟的東西之間基本上也沒什麼共同點，從成堆的書籍、看上去有年頭的書桌，到發霉了的吃剩下的麵包、幾台看上去經常使用的家用遊戲機，應有盡有，讓房間擁擠的令人難受。
據說這裡好像也有些比較貴重的東西，不過房子的主人似乎一點沒往心裡去。說是這麼說，但想到他偶爾會叫嚷著「這個找不著了那個找不著了」的樣子，可能也不是不放在心上，只是不會收拾而已。
以前，我曾提出過要幫他收拾，卻立刻被駁回了。
理由是休息日的一人時光不想被打擾，不過師父在這個房間到底是怎麼度過休息日的，說實話我也不太清楚。
我小心地避開地板上的麵包和書——真有些好奇萊妮絲和她的水銀女僕剛才是怎麼穿過這房間的——向著放在裡面的茶几走去。
師父他正倒在茶几旁的沙發上。
「那個，師父。」
沒有回答。
師父像個醉漢一樣癱在沙發上，像是想暫且把自己和所有現實隔絕開一樣緊閉著雙眼。如果自尊允許的話，他現在一定還會用雙手堵住耳朵，發出「啊——啊——」的叫嚷聲。明明是我的師父，怎麼這樣沒有器量呢。
「您的徒弟，格蕾，來了……」
怕他剛才沒聽見，我又一次叫了他，果然還是沒有回應。
我放棄了，然後將目光轉向茶几。在所有東西都亂成一團的房間裡，只有這裡姑且還收拾了一下，上面放著茶杯，裡面的紅茶已經徹底涼了，除此之外，還擱著幾份照片和文件。我本來沒有看的打算，目光卻不自覺得被其中一張照片吸引了。
因為那實在是，太奇怪了。
看上去似乎是來自某張宗教畫的一部分。
照片的主體明明是充滿著神聖與莊嚴的天空的景色，但它的焦點對準的卻是那與景色過於不相稱的——【熊熊燃燒著的車輪】。那個車輪就像是天空的守衛一樣，堂而皇之地懸浮在空中。它的外側附著著無數的眼球，正緊緊地盯著這邊。
「……車輪怪……？」
「我也不要求你說的多文藝，但就沒有更像樣一點的形容了嗎？」
在困惑著的我的耳邊，響起了聽上去異常疲憊的聲音。
「啊，師父。」
像是覺得很麻煩似的，師父撓了撓頭，坐了起來。
從外表上來看，他大約三十歲上下。一般來講，在這樣的環境中生活長發基本會變得一團糟，但師父的長髮卻讓人意外的看上去還很整潔。著裝品味雖然乖僻但並不粗俗，有著莫名的氣質，從這一點上來看，師父可能本來還算是個小少爺。又或者是，在家人的細心照料下長大的。
「好歹你也是魔術師的徒弟，能不能別用這麼不過腦子的叫法。這可是天使的經典造型之一。」
師父再次吐槽了我的叫法，然後咚咚地敲了敲照片的一角。
「您說天使……但是，這從哪能看出是天使？」
「出現在繪畫中的天使，很大程度上是因為在四世紀時受到了希臘神話中勝利女神尼姬的影響，才逐漸固定為長有翅膀的人這一形象的。實際上天使還存在別的系統，又或者應該說，是後人擅自將其解釋為天使的。」
師父摸著下巴，自顧自地說了起來。
「將原本存在於神話中的那些生物重新解讀為天使，這是一種情況。還有一種情況，是將本屬於上帝的權能作為天使獨立出來。雖然有多種假說，不過你看的這個座天使(Throni)更接近於前者。是個用自己的身軀運送上帝之神力的天使。」
「因為要運送，所以才是車輪的樣子嗎？」
「不如說，因為是車輪才會被認為是運送上帝之力的天使。在預言家以西結所著的聖書中，是這樣描述他在幻覺中所看到的天使的，『閃耀著綠柱石光輝的車輪其中一面附有眼睛』。還有一種奇怪的假說，認為那其實是不明飛行物(UFO)。」
「天使是，UFO？」
話題突然變得這麼離奇，讓我驚訝得眨了眨眼。
同時，師父露出了心滿意足的笑容。心情這麼快就變好了，看來這話題在他的興趣範圍之內。
「在二十世紀時，有一派不管什麼事都要和UFO扯上關係的人。畢竟無論是基督教的洗禮還是埃及的壁畫，都能從細枝末節里找出和UFO的聯繫。飛在空中的車輪這種東西，雖然不能說有什麼了不得的意義，但不是很能激發人的浪漫情懷和想像力嗎。雖說他們中也有一部分人只是和嬉皮士一樣吸食些致幻性的藥物，實際上飛在空中的不過是他們的大腦而已。……你怎麼好像沒什麼興趣似的？」
「不，我只是在想，世界上像師父這樣的人真是不少呢。」
「別把我和他們混為一談。在行使魔術上確實有需要強硬推理的時候，但光是主觀臆測拼接來的想法根本成不了事。說到底，這已經不關魔術師什麼的事了，只是一般教養的問題。」
明明剛才還在說什麼好歹是魔術師的弟子之類的話，師父這就已經哼哼笑著輕易地撤回了前言。
那張帶著得意的臉
上，壞心眼和幼稚矛盾地共存著。
他的名為，埃爾梅羅Ⅱ世。
是時鐘塔僅有十二家，被授予了君主階級的名門之一·埃爾梅羅家的當主。
2
現在正式說明一下，師父是一名魔術師。
所謂魔術，是以小源(Od)或大源(Mana)為原動力，訴諸於世界的基盤，來引發任何可能發生於這個世界上的現象的一種秘儀……好像是這樣。據說小源(Od)是指個人的生命力，大源(Mana)則是指充斥於這個世界的魔力，不過關於這一點我還沒有真切地感受過。
我所知道的，只有他們中的大多數都對世界毫無興趣，一味醉心於自己的實驗這一事實。雖然聽說這是因為對於魔術而言，隱蔽是十分重要的，但我私下裡懷疑，實際上搞不好他們只是單純喜歡宅著也說不定。
回到正題。
「……關於天使我已經明白了。」
我注意著不要讓情緒表露在臉上，姑且先低下了頭。
畢竟他是我的師父。
對長輩要懷著敬意這樣的理念可能在現代社會已經不盛行了，但在我的故鄉至今仍根深蒂固。即便是惹人厭的師父，我也必須要用恭敬的態度對待他。
「……說起來，您沒有搬到大屋與萊妮絲小姐同住的打算嗎？」
「和那種惡魔一起住的話，不出三天我的胃就沒法要了，不對，已經沒法要了。」
師父苦著臉，就那麼靠在沙發上摸著自己的肚子，沒過一會兒，他發出了一聲疲憊的嘆息。
「不過既然已經接下這件事了，不採取些最低限的措施可不行啊。」
「……哦。」
按理說我是不該知道萊妮絲與師父之間談話的內容的，所以只好隨便附和一下。
師父閉上一隻眼睛嗯了一聲，然後像是注意到了什麼似的抬頭看著我。
「說起來，對於天使你怎麼看？」
「……還是關於天使的話題嗎？」
說真的，我覺得我的不情願已經表現在臉上了。
不光是關於魔術，我本身就不擅長說太多話。與為數不多的真實相比，活人說的話實在是太多了。都市人說的就更多了。
「……那個，是將上帝的恩惠傳達給人類的御使，對嗎？以前，家鄉的教會裡的神父大人，是這麼說的。」
「不，我想問的不是這種民間的看法，而是從魔術的角度出發你有什麼見解。」
「咦嘻嘻嘻。那樣的事這傢伙怎麼會知道啦？！她太笨啦！」
突然，響起了一個有活力的聲音。
當然，在這裡的只有我和師父兩個人。
【也就是說】，這是看不見身影的第三人的聲音。因為我和師父都知道它的真實身份，事到如今也不會再感到奇怪了。還有就是，我知道與它爭辯也是無濟於事，因此想儘可能巧妙地無視它，就用乾巴巴的聲音說道。
「……我確實，很笨。」
「這不是重點。她是我的弟子，敢在我面前侮辱我的弟子，哪怕是關係再好的人我也不會饒恕。給我好好記住了。」
師父厲聲說道。
大概是因為師父的語氣與之前過於不同，第三個聲音就這麼沉默了。
在沉默中，師父伸手取過茶几上的金屬雪茄盒，從裡面拿出一根雪茄。拿小刀切掉雪茄頭，再用火柴點燃，接著十分緩慢地吸了一口。
然後叼著雪茄，把兩手輕輕扣在一起，放在膝蓋上。
「那麼，接著上課吧。」
他就這樣緩緩地開始講解起來。
「首先，你所說的作為傳達上帝恩惠的御使的天使，並沒有什麼錯誤。不如說，在魔術師的立場上所說的天使，根源也是從這裡來的。天使那賜予人們上帝的恩惠這種性能，正是近代以來——特別是近現代的魔術師，投身於天使的再發明時的契機。」
雖然同樣是說明，但這次我卻順利地理解了。
造成這種差異的理由，很明顯。
剛才的解說是出於私人的興趣，而現在，師父是以時鐘塔講師的身份在解說。沒精打采的表情一掃而空，他用銳利的眼神注視著著茶几另一邊的我。
……沒錯。
師父他，作為魔術師的水平並沒有什麼了不起。
這並非謙虛謹慎或過低評價，是真的無論在利害哪方面都無法有所作為的平凡。好歹也是時鐘塔的重量級人物，卻至今停留在第四階位上，這真是前所未聞的事，類似的話我在這兩個月里從周圍聽過不知多少次。
但是，對師父的評價卻絕對不低。
作為講師，他培育出的實績據說讓人瞠目結舌，也正因為如此，被他收為內弟子的我受到了眾多學生的攻擊。她居然能獲得那位君主·埃爾梅羅Ⅱ世的直接指導……像這樣羨慕的目光說實話讓我很難受。
要打比方的話，那就像是拳擊手和輔導員，運動員和教練一樣的關係。
師父他雖然能想出理想的術式，卻沒有去實踐它的能力(Spec)。我不知道他是如何看待這樣的自己的。不過作為魔術師，他這種奇異的存在方式，似乎在時鐘塔通過各式各樣的別名表現了出來。
有人叫他，Charisma教授。
又或者是，Master·V。
還有幾個綽號——因為聽上去略微不太好聽，在此就先保密吧。
這些先暫且不論，我對剛才的解說提出了疑問。
「再發明？是說天使嗎？」
「沒錯。你知道四大元素吧。」
師父一邊品嘗著雪茄，一邊伸出四根手指。
地、水、火、風，他每說一種就放下一根手指。這些被稱為四大元素，是魔術的基礎。這種程度我還是知道的。
「在古希臘，由arkhē所生的四大。」
我記得arkhē好像是萬物的開始……之類的意思。
「與鍊金術中的四大在根基上是相同的。就算是現在，大多數情況下應該也是這麼認為的吧。就像黃道十二宮和東方的陰陽五行一樣，是為了便於區分世界萬物所設的系統。——不過要說的話，時鐘塔所認定的屬性在此基礎上還加入了空和架空元素，而且實踐因素所占的比重也很大，所以差異會更大一些。」
「那個，聽說我是地屬性的。」
「沒錯。這種情況下所說的屬性，只是指才能大致適合的方向。所以也會有二重屬性或者五大元素(Average One)這樣的怪物，不過總之先回到正題。
簡而言之，原本是為了方便分類才定下的要素(Element)，因為十九世紀末期近代魔術的興起而改變了。通過與天使這一概念相融合，被賦予了新的意義。」
「新的意義？」
「是的。」
師父一邊估計著我理解的程度，一邊慢慢繼續道。
「被眾人所信奉的，『力之容器』。」
他在茶几上擺出一個好像在捧著聖杯一樣的姿勢，輕輕點了點頭。
然後，沉默降臨了。
雪茄噴出的煙逐漸堆積在師父捧起的手掌上，讓人聯想到聖水。被稱為天使的，究竟是那水，還是那手掌的形狀呢？
「魔術必須被隱蔽，然而另一方面，其概念的存續則因眾人的信仰而變得安定。同樣沉迷於超自然思想的波德萊爾、阿蒂爾·蘭波、威廉·巴特勒·葉芝等詩人也用他們的筆加速了這一進程吧。」
公寓的房間裡迴響著師父的聲音。
接著，師父捧起的雙手裡，感覺好像有某種波紋擴散開來。
不對，或許真的有什麼。雖然我對於這類現象的反應很遲鈍，不過魔術師的本義本就是正是操縱眼睛看不見的『力量』才對。持續放出的波紋，被放在這件屋子裡的鏡子及咒具反射回來，將我包圍了。
現在，這個房間本身變得猶如神殿一般——
「你現在在想，好像神殿，對嗎？」
「……唔。」
師父說中了我的想法，讓我嚇了一跳。
「用不著驚訝。我本來就是想誘導你那麼想的，你的判斷非常準確。剛才，我確實將這個房間變成了神殿。」
「咦？」
不明白師父說的是什麼意思，我困惑地眨了眨眼。
或許是我剛才的表情太有趣了，師父顫抖著肩膀偷偷笑了。他這種十分愉悅的態度，讓我有種自己被坑了的感覺。
「剛才你感到氣氛有些改變了吧？那就是神殿。在拉丁語裡是templum，不過這裡就先想成是暫時有神存在的場所吧。」
我剛想問，提到天使不該拿教會做例子嗎，但聽了剛才
的說明就覺得可以理解了。
「也就是說，比起作為信徒禮拜的場所，神存在的場所這一概念更重要，所以才是神殿嗎？」
「嗯，就是這樣。剛才只是利用聖杯的象徵性(Symbolism)和這個房間裡的各種物品來營造出那種氣氛的，實際上應該要更正式一些。在被神聖化了的場所舉行儀式，這點不正與大多數的魔術共通嗎。雖然佛教的結界與這種手法也有相似之處，不過現在的關鍵是與天使相搭配。」
「…………」
師父暫時停頓了一下，我開始思考起剛才聽到的內容。
所謂神殿，是有神暫時存在的地方。
還有，所謂天使，是「力之容器」。
也就是說，這種情況下，這兩者的關係是——
「那個……難道說是，通過給不確定的魔力賦予天使這一名稱，來將其利用在魔術上，是這樣嗎？」
「回答正確。」
師父維持著把自己埋在沙發里狀態，端起茶杯，用已經涼掉的紅茶潤了潤嘴唇。
「剛才，是說過概念因眾人的信仰而變得安定吧。這樣的話，在這個世界上廣泛流傳的天使這一概念，不是正適合用來安定魔術嗎，有些人會抱有這樣的想法也不奇怪。實際上對於某些魔術結社而言，這種想法似乎十分有魅力。」
他放下茶杯，伸出食指和中指併攏。
先劃了個十字，詠唱著拉斐爾在前，加百列在後之類的咒語，之後在空中描繪中五芒星的圖樣。
「剛才我做得是被稱為小五芒星儀式的術式。讓四大天使與地水火風相照應，用於聖化儀式場或者各種魔術的導入。不過，剛剛那種程度的禱告，隨便哪買本雜誌上都有寫。——當然，會在民間流傳的術式幾乎全是仿冒或者胡說，是只存在於概念上的玩意，所以時鐘塔才放著沒去管。」
師父面帶得意地說道，接著將目光轉向窗戶。
從窗簾的縫隙間，照進幾縷陽光。不知為什麼，我覺得這縫隙與我們十分相稱。世界與我們的距離。我們勉強被允許通過這一縫隙與灑滿陽光的地方來往。
如同天使一般，淡淡的光芒。
「不過，概念的變化會給魔術帶來影響。」
師父低聲說道。
茶几上的紅茶泛起漣漪。師父剛才施展的術式給現實帶來了影響，不過看樣子稍稍延遲了些。
「原本可能只是單純的靈光一現而已。以上帝之名封印惡魔的術式，從很久以前開始就多的是。當然也不是說魔術師就一定會是虔誠的基督徒。他們只是利用以上帝之名支配萬物這一普遍化的概念而已。和現在的網絡協定沒有太大的區別——不過這個例子對你來說可能更難懂。方法是一樣的，會轉為利用天使這一概念可以說是必然的發展趨勢。畢竟這比上帝之名更好駕馭。」
我知道理由。
上帝這一概念所帶有的「色彩」，也可以說是信仰，過於強烈了。與之相比，天使本身就有著墮天使、守護天使等等派生(Variation)，要利用在多種多樣的術式上想必一定適合的多。
正因為這樣，師父稱其為再發明。
「現如今在歐美地區，新的魔術可以說幾乎必然會受到天使的影響。不，不光是新魔術。就算只是細微的地方，魔術只要在某處使用了天使這種概念，就一定會受到影響。現代的魔術師無論是利用它也好，排斥它也好，這不都是在用某種形式在意著天使的變化嗎。」
師父閉上眼睛。
像是嘆氣一般，慢慢地說道。
「……在某種意義上，所謂現代的魔術師，可以說是收集天使的職業。」
「…………」
那聲音如同歌聲一般，感受性貧乏如我，也被它所滲透。
這話語富有詩意，但我想它之所以能感染我，是因為它道明了本質。對師父而言這句話似乎也別有深意似的，他比剛才沉默了更長時間。
「接著，就是這座城的問題了。」
邊說著，師父伸出了手指。
他正指著的，是從茶几上的信封里掉出來的照片之一。看上去好像是在偏遠的深山裡，一座有著彎曲尖塔和歪斜城牆的灰色城堡，正靜靜地矗立著。
「啊、」
對了。
我們本來是在討論萊妮絲帶來的委託來著。因為被上課的內容吸引了注意力，我居然忘得一乾二淨了。我感到面頰發燙，為了掩飾這一點，趕緊低下了頭，問道。
「那個，這座城怎麼了嗎？」
「之前也說過，我剛剛提到的那些事，只是魔術的【表象】——也就是會在一定的範圍內流傳開的事。實際上，我等所駕馭的魔術是存在於【更深處】的。雖然天使的變化確實給我們帶來了影響，但也只是作用於細枝末節處，並沒有觸及本質。就好像神秘主義和超自然學雖然與魔術領域有所重合，但並不等同一樣。」
師父的表情，看上去非常陰沉。
義妹（萊妮絲）老是推給自己一些不講理的委託，這是他本人的說辭。他還說，就算這樣也無法拒絕是因為巨額的債務之類之類的理由，但是卻沒告訴過我具體的原委。我只知道，師父是因此才不得不成為君主·埃爾梅羅Ⅱ世的。
師父用嫌惡的語調說道。
「不過，就算在那些有著近乎君主(Lord)水準的魔術師之中，也有人為這種思想而傾倒。甚至居然以這一思想為原點，改建了自己領地上的城堡。狂熱到了這種程度。」
我再次低下頭，看向那城堡的照片。
仔細觀察的話，它的樣子真的很奇怪。
雖然也有可能是拍照時光照的原因，但在斜射過來的陽光下，那座城的影子就好像是張開的翅膀一樣，十分古怪。整體的設計讓人聯想到那失去頭和雙手的翼神——師父一開始提到過的薩莫特拉斯的勝利女神。要說只是單純的偶然的話，實在是和剛才的對話過於一致了，我不禁感到背後湧起一陣寒意。
沒錯。
這座城本身，就好像天使一樣——
「——【剝離城阿德拉】。」
師父告訴我。
「原來的城主好像是這麼叫它的。這位城主，似乎和埃爾梅羅的先代有過些許來往。真是的，先代要是看見我現在這倒霉樣一定會很高興吧。你就是隨便拿別人的東西才落得這個下場的，大概會說著類似的話絮絮叨叨地教訓我好幾個小時。」
埃爾梅羅的先代。
雖然有時候會在對話中被提到，但究竟是個怎麼樣的人幾乎還是謎。只聽說，是個師父根本無法與其相提並論的天才。另外從別人口中的種種細枝末節來看，我有一種他是個勞碌命的感覺，雖然關於這點事實是怎樣的就不知道了。
然後，還有一件事。
雖然我是後來才注意到的，不過多半在大清早師父叫我過來的時候，他大概就已經打算接受萊妮絲的提案了吧。雖然不清楚是萊妮絲擅自替他做得事前準備，還是師父自己搜集的情報，不過對於迄今為止的發展，他多半已經屈服或者說放棄了，想必他的胃也一定一直在抽痛著。
要說為什麼的話，他在煩惱了一陣之後，
「……就是那什麼。對不住，女士。明天起我要出趟遠門，你能跟我一起來嗎？」
師父——君主·埃爾梅羅Ⅱ世，帶著一臉的不痛快，對我開口說道。
3
經常有人說，英國的植物種類不夠豐富。
在北部原本就被冰原覆蓋的基礎上，工業革命時期的過度砍伐使多數的森林消失了。再加上，連最高峰本尼維斯山也不過1344米，大家應該也都清楚這根本提不上環境的多樣化。
雖說如此。
在我個人的視點裡，世界已經足夠廣闊了，各色各樣的生命充斥其中。
越過登山口附近叢生的蕨類植物，就是朝鮮花楸和橡樹交錯的混交林，漫長的坡道延伸開來，不過還好比較平緩，只會讓人稍微感到疲憊。
真正讓人疲憊的，應該是經過多次換乘在火車上顛簸14個小時，住了一晚後又坐了3個小時的公交，然後到目前為止已經徒步走了5個小時才來到這裡的這段旅程。
換句話說，這裡是遠離人煙的山區。
九月中旬的風很涼爽，風中的登山道上混雜著各種各樣的味道。
每次邁步時都被靴子踢起的，潮濕的泥土散發的味道。外表樸素的香草也散發著香氣，從那氣味來判斷應該是野生的石楠吧。粘稠的樹汁蒸發出的味道，興致勃勃聚在一起的蟲子的味道，還有腐爛的朽木和小動物的糞便散發出的味道。所有的這些，對我而言都很熟悉。
——我不認為，活著就全是骯髒的。
這種時候，和這句話配套的應該是「我不認為，死亡就是潔淨的」吧。
我對於倫敦所抱有的想法，無論如何都揮之不去。那裡有著數萬倍於故鄉的人數，卻會讓人產生是否幾乎所有人都在侍奉著「死」這樣的懷疑。明明是那樣清潔的街道，我卻多次因此寒毛直豎。即使我在那裡生活上二十年，也一定無法接受那片土地吧，同樣，它也不會接受我。
就算是現在，我不過是回想了下而已，就感到非常害怕——
「……等、等等……！」
「——呀！」
搭在我肩上的那隻手，就像喪屍一樣顫抖著，我的身體不由自主地打了個哆嗦。就像被美杜莎的雙眼盯上了一樣，我咯吱咯吱地轉過僵硬的身體，好不容易看向身後。
「師、師父……！」
不用說，從身後伸過來的這隻手，正是屬於眼前大汗淋漓、上氣不接下氣的師父的。
「……能、能不能，再稍微走慢一點女士、」
請求的話語裡夾雜著喘鳴聲。
不知該不該慶幸，看來他完全沒有注意到我的變化。不如說假如他真的有那份餘力的話，應該也不會讓自己這麼狼狽。
我悄悄用手指揉了揉僵硬的臉頰，做出一副若無其事的樣子。
「但是師父，這樣下去就趕不上邀請函上的時間了。」
「……那就十分、不五分鐘就好，讓我坐下來歇會兒。」
師父一邊從嗓子裡發出抽搐的喘息聲，一邊伸出五根手指。
「……就三分鐘。」
我做出妥協，然後找了棵附近的橡樹靠上。
本來一路走來讓我感到有些熱，現在能靠在橡樹冰涼的樹皮上真是太舒服了。其實比起樹，我更喜歡靠在石頭上，當然最好的還是土地，可惜我的這個喜好卻沒什麼人理解。如果我現在就這麼閉上眼睛睡去的話，搞不好至今為止發生的事都會變成夢。
不過，就算睜開眼發現自己已經回到那個故鄉，那又怎麼樣呢。
突然，右手【刺痛】了一下。
「咦嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！就算是魔術師也不帶體力差成這樣的吧！老子可聽說過有哪個了不得的魔術師，既當詩人又當拳擊手，還是個登山家，連上K2都沒帶氧氣瓶呢！」
又一次，不屬於師父也不屬於自己——無形的第三人的聲音響了起來。
準確來說這聲音是從我的右手那裡發出來的，師父早就累趴在地上，只能對著那個聲音做出「我可是在大城市長大的」這樣連藉口都稱不上的主張。
這個第三人的嘴裡基本吐不出毒舌和罵人以外的話。
我從記事起就和它在一起了，但也從來就沒見它這種惡劣的性格改善過。話說回來，這十幾年來會和【它】說話的人，算上我在內可能也就五個。
（……【我】是不是也，沒什麼改變呢？）
我心不在焉地想著。
就在兩個月以前，能說得上是和我說過話的人也就連【它】的兩倍都不到。經歷了可以說是天翻地覆的環境變化後，【它】也一丁點改變都沒有，讓我感覺好像只有自己被拋下了。離開故鄉時下的決心已經不知丟到哪去了，和我這種半吊子相比，【它】其實要像樣的多吧。
只有自己，像輕飄飄的水母一樣隨波逐流。
不管是失態的揉著腿的師父，還是右手上的【它】，至少都清楚自己的生存方式。
為什麼，我會這麼不像樣呢。
「……為什麼，我會這麼笨呢。」
我的低語，像是詛咒一般。
這之後，伴隨著師父不斷要求休息的抱怨聲，我們終於走到了一片比較開闊的地方。
「嗚哇，那是啥玩意啊。」
右手的聲音詫異地嘀咕著。
我也微微皺起了眉頭。
是岩石。
說不定要三個成年男人手拉手才能徹底抱住的，堅硬而巨大的岩石。
在這塊岩石上，能看見一個懶洋洋躺著得人影。打著瞌睡也能在這像烏龜殼一樣凹凸不平的表面上保持平衡，還翻了幾次身，這人真夠靈活的。
雖然看上去下一秒就要失去平衡了，但始終沒有掉下來。
就像小時候見過的飲水鳥似的，似停非停。健壯的身體在岩石的邊緣上搖搖晃晃，處在只要輕輕一推就會摔下來的危急關頭——這時，他突然冷不丁地抬起頭來看向這邊。
「——喲，終於來了嗎！」
那人悠閒地盤腿坐了起來，向我們揮手。
厚實的大手髒兮兮的。一臉自由生長的大鬍子看上去好像有幾個月沒打理過了。因為污垢和灰塵他身上已經發黑了，幾乎無法辨別他的膚色。
一身遊牧民族風格的寬鬆服裝，但也遮不住他那肌肉發達的體型。看樣子是有專門鍛鍊過，不管是四肢還是脖子都粗的嚇人。雖然只比師父高一點，但體重感覺說不定有師父的兩倍。
「嘿，真是奇怪的組合。你們倆的畫風完全不一樣嘛。哦呦，難不成正好叫我碰上綁票了？」
男人放聲大笑，露出一口讓人意外的潔白牙齒。
他的眼睛很清澈。
那是雙黑色的眼睛。
但是，深處卻隱藏著危險的氣息。
那雙眼睛，混合著孩子般的稚氣和老人般的狡猾。
「……請、請問」
「……你誰？」
累癱了的師父替我把問題問了。
雖然感覺他其實已經累到連說句話都覺得麻煩了。
「弗利烏。」
男人這樣說道。
「這是我的名字。」
「……這麼可愛的名字，還真讓人意外啊。」
「這個嘛，其實是叫弗利烏加來著，雖然我不怎麼喜歡啦。不過把『加』給去掉的話，你看，不就成了個像微風一樣讓人心情舒爽的名字了嗎。」
他一臉認真地說著這種話。
與這個男人相稱的，不如說是沙漠裡刺眼的太陽或是摔跤大會上的聚光燈，但是奇妙的是，在爽朗這一點上確實如他自己所說，雖然師父看上去對這點很火大。
我好奇地看著這個男人。
畢竟在過去的事件里，也都沒怎麼接觸過這種類型的人。
（——嘻嘻，如果說你那師父是只瘦狐狸的話，那這貨就是匹睡傻了的駱駝吧。）
我的右手那裡又響起了聲音。
這次，是只有我能聽見的低語。
「嗯嗯？」
男人——弗利烏看向我這邊來。
我覺得他應該沒聽到剛才那句話。不過，他像是很感興趣一樣目不轉睛地上下打量著我。無禮但並不下流的視線像是要連我的五臟六腑都看透一樣，我正不知所措時，男人伸出了一根手指。
「我說你啊，為什麼要套個灰不溜秋的兜帽呢？明明是個小美人，遮住的地方看上去沒什麼傷疤。」
「那是，因為……」
「能不能請你不要嚇唬別人的徒弟。」
師父插到支支吾吾的我和男人中間。
「哎呀，果然是徒弟和老師沒錯嘛。你這張臉啊，簡直就是專門為個老師打造的，太標準了反而讓我不確定了……」
「什麼樣的臉。」
「神經質，還有不知怎的好像很會照顧人，大概就這樣吧？原來那些黑白電影裡的管家經常就是這麼一張臉。」
弗利烏好像有些不好意思似的撓著頭。
「【就魔術師而言】，好像有點正經過頭了？」
不用說，師父也好自己也好，都不認為在這種深山裡相遇只是巧合。
呼了口氣後，師父問道。
「你也收到了邀請函嗎？」
「Oh，yes！」
弗利烏從岩石上跳了下來。
他在懷裡翻了翻，從民族服裝的內兜里掏出了一個還算乾淨的信封。信封用的是上好的紙，隱約有些水印。不用看我們也知道，印在封蠟上印章和信封上的水印是一樣的，都是以天使的羽毛為主題的紋樣。
因為我們也持有同樣的東西。
「那你為什麼會在這裡午睡呢？」
「這個嘛，因為走著走著就覺得一個人好寂寞啊。」
他嘩啦嘩啦地揮著信封，露出讓人感到親近的笑容。
「反正都這樣了，就想著乾脆等下一個人過來好了。這不，你們就來了！」
「原來如此，但你就沒考慮過自己就是最後一人的這種可能性嗎？」
「那就再說啦。大概那時候就會以不會遲到的速度，哭喪著臉跑過去吧。你看我這樣，跑起來可快了。」
他輪流活動著健壯的胳膊，笨拙地想展現自己的魅力。
就好像，獅子在使勁搖尾巴一樣。和他那沾滿汗水和沙子的鬍子臉奇妙的很相稱，營造出一種幽默的印象。
這或許也是，某種優點吧。
「……那……要不就，一起走吧？」
無視師父那張好像在說「別亂說話」的臉，我不由自主得問道。說實話，我也不知道為什麼。明明我和師父一樣，都不怎麼喜歡和人過多來往，所以向他提出邀請時，我感到自己臉因為緊張在發燙。
「真的嘛！」
男人忽閃忽閃的眨著眼，快活地笑了。
有些人可能光看他的這張笑臉，就會在酒吧請他喝一杯。
「好！一言為定！哎呀真是幫大忙了。一個人果然很無聊啊。」
「…………」
他對著像吃了苦瓜一樣的師父伸出了手。
「正式自我介紹一下，我是弗利烏，多關照啊。」
「……君主·埃爾梅羅Ⅱ世。她是我徒弟格蕾。」
師父雖然沒有回握他的手，但還是無奈的自報家門。弗利烏聽到後，很佩服的吹了個口哨。
「埃爾梅羅。原來如此原來如此。我在時鐘塔聽過傳聞！就是那個從礦石科被踢到現代魔術科的君主對不！」
「是，說的沒錯。」
這次一定要和他撇開關係，像是這樣想著，師父別開了目光。
「哦，對了。順便問下你們有酒嗎。我的都喝光了。」
「我沒有帶著酒到處走的興趣。還有雪茄也不會分給別人。」
「嘁。」
被冷冰冰地拒絕後，弗利烏就像小孩子一樣耷拉著臉，嘁嘁嘁地咋著舌。
「趕緊走吧，格蕾！跟不上的話就丟下你不管了！」
師父踢起一腳沙子，整了整外套的衣擺，沿著坡道繼續走去。
當然，三十分鐘以後落在最後面叫苦連天的人，正如大家所料，就是師父。
——終於。
剝離城的身影，出現在我們面前。
*
不，那是否該稱之為城呢。
以背後那廣闊而靜謐的湖水，還有我們面前垂下來得結實的吊橋來看，確實符合城堡的形式。森林、湖水和大理石交織而成的美景，有著像是出自童話故事裡的莊嚴感。只論優劣的話，絲毫不遜色於英國的種種名城。
然而。
建成歪斜狀的尖塔，就像是痛苦的脊椎一樣扭曲著。堆積起的大理石，像是特意為了惹人不安一樣，似乎每一塊的位置都經過了精密的計算。本該是人為建造的這棟建築，卻給人一種從一開始就是以這樣的形狀存在著的感覺——就好像是從山的內側發掘出來的一樣，這座舞台讓人產生了如此荒誕無稽的錯覺。
——半邊坍塌的城門，是折斷的肋骨。
——連綿歪曲的城牆，是緊捉大地的臂膀。
——越過城牆能看到的宅邸的本體，讓人想到正在跳動著的心臟。
就像把巨人的身體連同內臟一起里外翻轉，將皮膚從肌肉上剝下來一樣的情景，被喚起在觀者的腦海里。
「……嗚。」
我的身體微微顫抖了。
遠比在照片裡看到的那姿態，更加不祥——甚至有了神聖的感覺。
【剝離城阿德拉】。
「……天使的孩子是巨人，嗎。」
師父皺著眉，喃喃自語道。
「天使的、孩子？」
「出自聖經的偽經。根據以諾一書里的記載，天使和人類的孩子身高好像最高能有三千肘。換算成現代的單位就是1300米出頭。比起來這座城根本就不算什麼。」
「哦哦，這還真是信手拈來啊。」
看著轉過頭來的弗利烏，師父的臉繃得越來越緊了。
「你要是魔術師的話這種事也應該是知道的吧。」
「姑且知道這種事，和一下子就能聯想起來，這是兩回事嘛。而且剛才那種情況，不是光靠那外形和自己的知識就能說得出來的吧？」
「…………」
「因為對這座城的創造者有所了解，才會聯想到那句話，不是嗎？」
「我倒想問問，你又是什麼情況？」
面對弗利烏的提問，師父回望過去。
那是，非常銳利的目光。
「這座剝離城阿德拉的創造者——魔術師阿修伯恩這個人，你不可能在對他一無所知的情況下就來到這裡。」
「哇恰恰恰。我這是自找麻煩啦。」
弗利烏打趣道，但師父還是進一步追問下去。
「我還沒問過，你的真實身份吧。」
他這樣說道。
大概是覺得這次實在沒法糊弄過去了，弗利烏聳聳肩，扯了扯民族服裝的袖子。
「是傭兵啦。基本上主要是在中近東地區活動，摻和進牽扯上魔術的紛爭里。不過和時鐘塔那群人偶爾也會有來往啦。」
「也就是說，是魔術使嗎。」
「哈哈，抱歉啦。」
雖然這麼說，但弗利烏看上去好像沒什麼抱歉的樣子，摸了摸自己的頭。
我也聽說過。
所謂魔術師，是歷經幾代，將所有的資產與能力都投入追求魔術的真理——一般叫「根源之渦」還是什麼的——這一目標的存在。無論在過程中得到多麼強大的力量，在他們眼中也只不過是副產品，其意義不過是抵達真理的手段而已。
而另一方面，偶爾也會有一些對真理這玩意毫無興趣，只將魔術視為好用的道具的人。這些人被稱為魔術使，普通的魔術師們看他們就像蛇蠍一樣，唯恐避之不及，這些都是我在時鐘塔聽說的。
「我怕說了以後，你們就不肯跟我一起走了……那要分開進去嗎？」
弗利烏指了指連接著城門的吊橋，看上去有些寂寞。
隔了幾秒之後。
「……都這會兒了。」
師父留下這句話，踏上了吊橋。
弗利烏看向我，有些不好意思地笑了一下，然後我們一起跟上了師父。
開啟的城門後面，是樸素而又寬廣的前庭。汲取了自然特色的英式庭院——與其這麼說，不如說是城主其實就沒什麼興趣，只在最低限度下修整了門面這種感覺比較強烈。不過即便如此，這裡好像也有什麼東西引起了師父的興趣，他向城門的內側還有荊棘的陰影里看了有兩三次。
我聞到了玫瑰的香氣。雖然我對花沒什麼了解，不太確定到底是不是玫瑰。不過，這香氣在鼻腔里久久揮之不去。
作為宅邸使用的主城(Keep)的玄關前，站著一位瘦削的西裝男。
看樣子，好像是管家。
「恭候多時了。君主·埃爾梅羅Ⅱ世先生，弗利烏加先生。」
他恭敬地鞠了一躬，然後打開大門。
門廳寬敞的讓人驚訝。
而且，
「……啊嗚、」
我不由自主地屏住了呼吸。
【在那裡，充滿了天使】。
一列排開的，天使的雕像。
姿勢和材料都不盡相同，由石頭或鐵，還有像是水晶的材料製成的雕像。
以及刻畫著手持弓箭的幼天使(Cupido)的彩繪玻璃，描繪著英勇持劍的大天使(Archangels)的繪畫和手捧權威之芴的主天使(Dominions)的壁畫，從天花板上垂下來的吊燈也使用了天使之翼和光環(Halo)等諸多元素。
不只是出名的天使。
和師父之前給我看過的一樣——姑且在從倫敦出發以前多少還是學習了一下的——雖然能感覺到神聖，但和一般所說的天使相去甚遠的怪物也到處都是。有四張臉的四翼異形是智天使(Cherubim)，六翼的蛇好像是熾天使(Seraphim)來著。
通過各式各樣的藝術和存在方式，輕易就超過數百的天使被烙刻在主城的各個角落。
（…………）
看著看著，就感到喉嚨像被什麼東西卡住了一樣。
因為我實在不認為這些收集來的天使，只是單純的收藏品。不，就算只是藝術收藏品，具有足夠的年月和強度的【這些東西】，裡面也會隱藏著某種說不清道不明的壓力。走進傾注了某個特定人物極盡奢侈與嗜好的驚異房間(Wunderkammer)里，可以等同於是走進了那個人的大腦。
這樣說的話，那這裡——
（就好像是……腦漿。）
室內粘稠的空氣讓我這樣想道。
我不由得腳下一軟，但就連
雙手所撐的地板上，都雕刻著天使。
我感到，無法呼吸。在看見這座城時感到的惡寒越來越嚴重了，就像陷入了濕冷的沼澤里一樣。那沼澤里漂浮著無數的眼球，好像在觀察著被淹沒的我們。我無法逃離它們的觀察。在與永遠等同的時間裡，我一個勁地在天使的大腦里墜落。
「這些是錯覺。」
聽到了，聲音。
我分辨不出聲音傳來的方向。
「女士，這連魔術都算不上。只是你的感受性在和這裡的『色』相呼應而已。壓迫你的是你自身的機能。趕緊想想辦法自己找回方向感。你應該學過冥想(Meditation)的基礎吧。」
冥想？
我不知道那是什麼。我甚至連自己身在何處都不知道。
這時，飄來一股獨特的香氣。
就像在我的頭裡抓撓一樣——我對這香氣有印象，在這香氣中，腳下漸漸變回了石板。空氣只是有些粘稠，當然也沒有漂浮著什麼眼球。我感到自己急促地喘息著，十分吵耳，身上滲出的冷汗也讓我難受。
師父正俯視著我，嘴上叼著不知什麼時候抽起雪茄。
「看見什麼了？」
「……啊、那個……看著我的眼球，還有腦漿的沼澤……」
「原來如此。應該一早讓你做下預防性冥想訓練的，回去以後就加在你作業里吧。」
「嗚、」
不甘心，但是我完全無法反駁。
師父抽著雪茄，瞟了向大廳的中央。
「聚在這裡的人自然也都不會像這樣陷入過呼吸里。」
身邊的弗利烏也望著那個方向。
沒一會兒，師父的眼睛驚訝地睜大了。順著他的目光看去——從門廳的螺旋樓梯附近有個人影正在走近。
「唉喲、」
弗利烏慌忙躲到柱子後面，幾乎同時，人影走到師父面前，行了一禮。
金髮碧眼。
那是名有著清澈眼神的青年，他的眼神比他那英俊的容貌更讓人印象深刻。
年齡大約是二十五歲上下吧。但是從他那莊重的儀態里，可以看出與他的年輕不相符的自信和經驗。潔白無垢的西裝和鑲嵌著貴重寶石的領帶夾之間搭配，與那沉著的儀態相結合，讓人感到他的君子氣度更上幾層樓。
「好久不見了，君主·埃爾梅羅先生。」
「請加上Ⅱ世吧。就這樣直接背負的話，這個名字對我來說還是太沉重了。」
「您太謙虛了。您在時鐘塔的活躍，我一直有所耳聞。」
這絕非是場面話，他包含著誠意的聲音聽上去十分悅耳。
這聲音就好像展現了青年所經歷過的歲月一樣。無論何時何地，他大概都會像這樣耿直地，直面人生路上的障礙吧。
「從你這裡得到這麼高的評價，我也很為難啊。畢竟你才是時鐘塔那些大人物眼中的寵兒。海涅·伊斯塔利——還是說該稱你為，騎士(The Knight)比較妥當。」
「這稱號終究不是女王閣下所賜。」
對於師父玩笑一樣的話語，對方也一本正經地否定了。
我感覺終於舒服了一些，於是偷偷跑開，去找躲起來的弗利烏說悄悄話。
「……那個人是不是，很有名？」
「餵、為啥你會不知道啊。你不是埃爾梅羅的跟班嗎。」
「……我和他認識，還有到時鐘塔念書，都還只是不久前的事而已。」
把實情告訴他後，弗利烏嘆了口氣。
他都已經特地躲起來了，其實也完全可以無視我的問題，但他還是實誠地回答了，讓我再次認識到他在各方面都是個不錯的說話對象。
「要說伊斯塔利的話，其實就是一個鍊金術的名門而已，但海涅可是個有故事的人。他曾經徹底放棄過魔術，而且還跑去當了教會的修道士。」
「教會的？」
這裡所說的教會，並非是指有著「通常」意義的一大宗教。
那是存在於其里側，主要以「狩獵異端」為目的的集團。是少數規模凌駕於時鐘塔之上的組織，因為在對待神秘的見地上有所不同，雙方屢屢發生衝突。有些魔術師甚至連提都不想提那裡。
——對我而言，是比時鐘塔更熟悉的地方。
「那、他為什麼又回來當魔術師了呢？」
「因為他太有才能了，家裡捨不得就把他帶回去了。」
看向好奇地眨著眼的我，弗利烏輕輕歪了歪嘴。
「拜此所賜，教會和時鐘塔鬧得可僵了，一時間簡直變得殺氣騰騰的。不過也是，他也有值得鬧成這樣的價值。伊斯塔利家想必非常得意吧。」
將教會派去帶回他的刺客悉數打倒的，據說就是海涅·伊斯塔利本人。
為了守護神之意志，教會的戰鬥人員全部經過了超越常識的鍛鍊。能利用魔術擊潰十幾名技藝高超的暗殺者，這樣的話難怪能在時鐘塔出名。就連我只聽了這一小段故事就已經覺得難以置信了——這已經不僅僅是天才的所為，而是感覺是接近於災禍的事件了。
（……不過，那樣的話。）
我想到了別的事情。
將可能曾是自己同僚的刺客親手打倒的青年的——海涅·伊斯塔利的心情是怎樣的呢。
就在我思考這件事的時候，
「……哥哥。」
身著白色連衣裙的少女，從她一直躲著的螺旋樓梯後探出頭來。
年幼的少女只有八歲左右，看著她那像是怯生生的小鳥一般的舉動，青年露出了微笑。
「沒關係的，羅莎琳德。埃爾梅羅Ⅱ世是位值得信賴的先生。」
「……好、好的。」
她嗒嗒嗒地跑了過來，輕輕鞠了一躬。
「我是海涅的妹妹，羅莎琳德·伊斯塔利。請多多關照。」
像是害羞得快死掉了一樣，她打了招呼。
可能是因為煙的緣故，她輕輕地咳嗽了。師父看到後連忙把雪茄收到雪茄盒裡，對此海涅帶著歉意的低頭致意。
「那麼，那邊那位是——」
他抬起頭，將目光投向我這邊。
在那個時候，似乎也看到了正在和我說話的弗利烏。
遠遠看見弗利烏像是覺得搞砸了一樣用一隻手捂著臉，師父問道。
「你知道弗利烏嗎？我們在來這裡的路上遇見他，就一起過來了。」
「……是的。」
青年點了點頭。
剛才爽朗的態度為之一變，聲音里透出些許刻薄。
「……是的。魔術使里的『弒師者』，占星術師弗利烏加的名字，我略有耳聞。」
4
大廳里的對峙，持續了僅有數秒。
「失禮了。我不該在這種情況下如此感情用事。」
青年道了歉，乾脆地退讓了。
（——嗨！原來不是個不知世事的騎士大人啊！）
右手上又響起了那個聲音。
弗利烏則無奈的苦笑著，來回擺著手。
「對不起，羅莎琳德。嚇到你了嗎？」
「沒、沒有。」
少女堅定地搖了搖頭。
雖然明顯夾雜著逞強，但海涅沒有挑破，只是摸了摸妹妹的頭。他應該是個好哥哥吧。我不太清楚這在魔術師們的世界有著怎樣的意義。但卻有一種，那或許會比相互敵視更加殘酷的預感。
「對了，您也是收到邀請了吧。」
海涅向師父確認道。
「沒錯，畢竟多少有過些來往。曾經和先代有過來往的家族現在大多疏遠了，不過這位城主似乎是那為數不多的例外之一。」
「那麼，果然是因為那件事。」
「是啊。」
師父點點頭。
「這座剝離城阿德拉的城主——格里溫·阿修伯恩，在上個月去世了這件事。」
「…………」
我在一邊聽著，突然感到背後升起一股寒意。
剛才僅是看到收集來的那些天使的一部分——縈繞不散的執念，好像再次慢慢滲入了天靈蓋下一樣。要說收集家死了的話就更嚴重了，現在的光景彷如冥府的花園一般，讓人感到孕育著現實中所沒有美麗與不祥。
「沒事吧。」
「……沒事。」
我勉強點了點頭。
「因為……沒有看見那個。」
「是嗎。」
簡直可以說的上是冷漠，師父瞬間就失去了興趣，接著他從自己的上衣里取出一枚信封。
和剛才弗利烏給我們看的那個是一樣的，邀請函
。
「這是一個星期以前寄來的。」
「沒錯，我這邊也是這樣。」
海涅點了點頭。
「那麼，是關於【遺產】？」
「對。」
海涅又一次點點頭。
「聽聞是要在剝離城公布關於遺產的遺言。阿修伯恩並沒有直系血親，因此才聯繫了這些有著某種因緣的家族，但會有這麼多的魔術師聚集於此實屬罕見。」
「感覺就像，老一輩魔術師的愛好似的。」
師父像是感到了厭煩般搖了搖頭。
「就好像，連自己的死都是一場遊戲。」
「……哦，看來你對此感到不快吶。新的君主喲。」
這聲音是從門廳的深處傳來的。從和剛才海涅所站的螺旋樓梯不同的，另一段螺旋樓梯附近傳來人在接近的氣息。
吱、聽到了金屬摩擦的聲音。
過了一小會，我發現那是由輪椅的車輪發出來的。
「Mr.歐爾洛克。」
師父的臉上，閃過一絲不同尋常的緊張。
坐在輪椅上的是位滿頭白髮的老者。在後面推著輪椅的，是名看上去像是助手的少年，不過他並沒有看向任何人。
老者身上的皺紋一層疊著一層，比起魔術師來看上去更像木乃伊。就是保守估計他大概也在八十歲以上了。枯樹般的十指全都帶著戒指，這些美麗的戒指，將沉積在老人身上的時間稱得更加顯眼了。
幾乎可與這座剝離城的相匹敵的，不能再像魔術師的生物。
雖然身為人，但似乎已經向著別的形態踏出腳步了一樣——
「……這位、是？」
「歐爾洛克·西薩蒙德閣下。蝶魔術(Papilio·Magia)的元老。偶爾在時鐘塔的集會上，會得到他的指點。」
「呼呼，呼呼呼，呼呼呼呼呼。」
在我想從師父那再多了解一下之前，被稱為歐爾洛克的老人發出低沉的笑聲。
與其說笑，聽上去更像是單純把肺里空氣吐出來一樣。仿佛只有風在偶爾吹過乾涸的洞窟時才會發出那種聲音，讓人產生這樣的印象。
蝶魔術(Papilio·Magia)，師父是這樣說的。
據師父說，那是從毛蟲通過蛹的形態將自己的身體一度溶解來變為蝴蝶的過程中，發現神秘性的魔術。
和那優美的名字正相反，老人身上圍繞的氣氛，完全只有不祥。那感覺就像黑泥一樣，緩緩的流到石板上。
「君主·埃爾梅羅Ⅱ世。」
老者喃喃低語。
「君主·埃爾梅羅Ⅱ世，君主·埃爾梅羅Ⅱ世，君主·埃爾梅羅Ⅱ世嗎。好歹也身為君主，卻至今無法從祭位(Fes)升上去的傢伙，還真敢出來拋頭露面啊。而且居然還是在老夫的畏友格里溫的城堡里。」
祭位(Fes)。
是師父在時鐘塔的等級——第四階位。
老人又一次呼呼呼的笑了，然後他摸了摸輪椅的皮質扶手。那好像是老者的習慣，同樣的部分經過無數次摩擦，天長日久已經嚴重褪色了。
師父一句話都沒有反駁。我也早就知道師父的水平確實很糟糕。
即便如此，聽到別人來指出這一點，心裡卻感到很難釋懷。
師父將手放在胸前，鞠了一躬。
「我深知自己的不成熟。只是事出無奈才將此名託付於我，還請歐爾洛克閣下多多見諒。」
「……哼。身為君主怎麼可以這麼輕易地向人低頭，真是給時鐘塔的歷史抹黑。」
老人停止撫摸輪椅的扶手，不悅地指責道。
然後，
「姑且介紹一下吧。」
他向身後使了個眼色。
「——哦哦，有美人在呀！」
接著，一個穿著奇怪服裝的年輕人向著我和羅莎琳德衝過來。
他大概和海涅差不多大，都是二十五歲上下，右眼上帶著眼罩。
不過奇怪指的不是他的眼罩。而是他綁在頭上的多角形小匣子，純白色的麻質法衣，還有掛在脖子上的大海螺。
我是後來才知道，那是被稱為修驗道的，基於遠東的宗教形態上的服裝。
「咱是修行僧時任次郎坊清玄，多關照呀。」
他的英語帶著嚴重的口音，精力十足地向我們打著招呼。
雖然在這個國家是很少見的奇妙打扮，但在這座城裡卻不可思議的很適合，或許是因為同為魔術師這種生物吧。
「我記得，你頭上的那個盒子是叫頭襟吧。印象中據說和猶太教的經文護符匣(Tefillin)相類似。」
「嘿誒，還真是位博學多才的貴人呀。不說大陸的魔術，這在咱家日本也就是個小眾習俗吶。」
年輕人帶著幾分佩服地吹了聲口哨。
雖然這麼說著，但他也沒轉身，還是看著我和羅莎琳德。
「咋著？要不要一起到那邊喝盞茶？聽管家叔說可是備好了上好的茶葉呀。」
「…………」
他微微彎下身子，對我們作揖，但羅莎琳德只是默默地貼在海涅的背上。這樣看上去，好像是真的法國人偶一樣。
……我也是，雖然有些顧慮，但還是把師父當做盾牌躲在後面，師父對此也默許了。這種時候，多少有些慶幸師父長得還算比較高。
師父微微皺了皺眉。
「所謂修行僧，雖然形式不太一樣，但不也是侍奉神的身份嗎。而且，我記得日本的修驗道是將女性視為某種忌諱的。」
「哈哈哈，信仰和自己的喜好那是兩回事呀。況且在山裡就算了，都到外國了沒必要那麼死守清規吧。——所以呀，二位，和咱交個朋友吧。吶，好不？」
「……不，那個、」
我感到盛情難卻，正想退下的時候，
「不好意思，我妹妹好像被嚇到了。」
海涅插了進來。
他的語調里，滿滿都是絕不放過想危害妹妹的人這樣堅定的決心。
「嗯，做大哥的太過度保護了可不好。會被小妹討厭呀。」
「真不湊巧，羅莎琳德是不會討厭我的。」
「嗚哇，超自信呀！真的假的！」
清玄急忙後退，並將一隻手伸向後背。
乒、有什麼東西從那隻手裡飛了出去。瞄準了他面前的海涅的死角，那東西劃出了在物理上不可能存在的複雜怪異的軌跡，向著青年的背後襲去。
用無聲無息，但是連猛獸都能打倒的勢頭攻過去的黑影。
「哥哥！」
在羅莎琳德的叫聲中，海涅突然舉起了手。
「——剛才的，是修驗道的飛缽法嗎？」
海涅面無表情地說道。
從他的手掌流下了紅色的液體。
他在千鈞一髮之際接下來，現在握在手裡的，是一個大概手掌大小的缽盂。
「哈哈，真是明察秋毫呀。聽說咱的開山祖泰澄大叔很擅長來著。雖然在日本是在役小角之下，算是第二有名的吶。好像他在化緣的時候給人表演一下，大家都會拍手喝彩，能收到不少布施吶。」
我也聽說過化緣。
記得好像是，出家人從信徒那裡接受食物和金錢的修行。那樣的話，那個缽盂對時任次郎坊清玄來說應該就是咒具了。而飛缽法就是自由操縱那個缽盂的神通力吧。
「這樣嗎，那還真是一飽眼福。」
看到海涅點了點頭，戴眼罩的修行僧沒心沒肺的笑著撓了撓頭。
「饒了咱吧，咱就是玩玩而已呀。」
「既然如此，必須得回禮不是嗎」
海涅的手指碰了碰領帶夾上的寶石。
「Convert.（流轉吧）」
他低語著。
同時，用靴子的前端踢了下石板。
剎那間，從石板里噴出無數利刃。
並非利刃刺穿了石板，而是【石板本身變成了利刃】。海涅剛才踢出的聲響如同波紋一樣擴散開，好像在催促著似的，大量的利刃像是翻騰的地毯一樣追擊著清玄。
「嗚喔！」
清玄跳了起來。
幾乎無視了重力，他的身體不自然地飛翔於數米之上。
之後師父告訴我，那也是修驗道里有名的驗力——在役小角的傳說里也有記載，被稱為飛烏鴉或是天狗飛斬之術的魔術。登峰造極的話幾乎可以接近魔法，能發揮出近乎空間移動的「力」的術式，清玄利用它悠閒地落到吊燈上。
「嗚哈哈哈哈哈，咋樣！」
戴眼罩的修行僧抱起雙臂。
然而，海涅靜靜地指向了修行僧的胸口。
「已經還給你了。雖然你不是神的信徒，但看在剛才讓我一飽眼福的面子上。」
「啊？」
清玄慌忙低下頭，在他抱著的雙臂中石刃在舞動著。
石刃的碎片。
不對，是【花瓣】。石刃化為數百的花瓣，裝點了剝離城的大廳。使每個人都驚訝地眨著眼，忘記呼吸的光景持續了僅僅數秒。下一個瞬間，花瓣全都飄進了清玄雙臂間的缽盂里。
缽盂中出現了一朵石質的玫瑰和一張10英鎊的鈔票。
「哦，這個是、」
「嘿誒。」
歐爾洛克和弗利烏也都看向自己的手邊。
老魔術師輪椅的扶手上和弗利烏的手中，也都有一朵楚楚可憐的石質玫瑰綻放著。
「……啊、」
我也發出了聲音。
師父的上衣和我的斗篷上，也都插上了一朵石質玫瑰。這手法更像是一般大眾所說的一流魔術一樣。這朵玫瑰既輕薄又柔滑，就算捧在手上也讓人覺得它是活著。
明明是死物卻又活著的這種矛盾，重重地刺痛了我的心口和記憶。
（…………嗚、）
比死者更像死者。
比生者更像生者。
我在故鄉，見過的一次又一次的光景。
不講理，不合理，非生非死之物。
——「你應該去毀滅的是那個，是那個，是那個，只有那個。」
回憶起不存在於這裡的土地和石頭，口中充滿了酸澀的厭惡感和拒絕感。我強忍住那讓指尖都要僵直，連腦髓都要爛醉的不適感。這個記憶和現在沒關係。這個記憶和現在沒關係。我像念咒語一樣在腦中重複著。
「……這就是，伊斯塔利家的鍊金術嗎。」
師父拿著石薔薇，喃喃自語道。
我也，深呼吸了一下。
「……鍊金術就是……以前說過的，阿特拉斯院的那個嗎？」
我聽說，在魔術師的世界裡，說到鍊金術就是阿特拉斯院。
好像是可與時鐘塔匹敵的魔術協會三部門之一，還是在各方面都與外界隔離的「活地獄」之類之類的。說實話，我其實不太明白是什麼意思，
「和阿特拉斯院所用的系統不一樣。與身為魔術鼻祖的阿特拉斯院不同，時鐘塔採用的是中世紀流入西洋以後的鍊金術。特別是伊斯塔利家秘藏的，據說是可以匹敵下級英靈的武器，不過他的才能也真是了不得啊。」
雖然不是很明顯，師父的眼睛微微眯了起來。
在提到關於才能的詞語或是概念的時候，師父經常流露出失意的感情。
然後，
「嗚哇啊！」
清玄腳下一滑，從吊燈上掉了下來。
誇張的墜地聲迴蕩在門廳里。萬幸的是，石刃已經被消去了，他只是摔了屁墩兒。
「……痛痛痛痛……」
清玄一邊呻吟著一邊揉了揉屁股，然後尷尬地舉起雙手。
「投降投降。這可不行呀。不是比驗力的話咱可沒勝算。」
他打趣著抬起頭，臉上沒有任何不甘。
海涅也微微一笑，對他伸出了手。
「雖然羅莎琳德不行，但可以的話，我能有幸與你一起品茶嗎。」
「咱對男的可沒興趣呀。不過，像小哥你這麼帥的話也可以啦。」
清玄咧嘴一笑，握住了海涅的手。
雙方的語氣都很平和，讓我感到很意外。在戰鬥之後建立友情這種事我完全理解不了。如果男人全都是這種生物的話，那我就要對全人類的一半都產生疏離感了。不過，讓我產生親近感的人，其實還從來都沒遇見過呢。
（——喂，格蕾！）
突然，右手上響起了聲音。
雖然是只有我才能聽見的音量，但確實透著緊急。
我轉向那個方向。
剛才我們通過的，玄關的方向。
「這麼說，我是最後的嘍？」
讓僕從在後方待命後，優美的人影這樣說道。
令人眼前一亮的藍色禮服使人聯想到青空。梳理成縱捲髮的金髮上別著與禮服同樣顏色的緞帶，手中握著一把象牙傘柄的陽傘。雖然沒法連那華麗傘面的材質都判斷出來，但搞不好這一把陽傘的價格可以買下一兩輛汽車。
最惹人注目的，是她的美貌，簡直就像上天在創造她時連自己的靈魂都注入了一樣。
嗚哦哦哦，清玄發出了讚嘆聲。
不，這回不止是他。海涅和弗利烏自不必說，連我和羅莎琳德都不由得為同性的美貌看著了迷。【少女】的存在是那樣鮮明。
年僅十七八歲的少女，奪去了在場所有人的目光。
「……果然來了吶。被華美的寶物的香氣釣過來了嗎。」
輪椅上的老人十分厭惡地說道。
聽到他的非難，
「有什麼問題嗎？老人家。」
少女用華麗的聲音回應道。
她走過來的姿態，仿佛在說自己就是這座城的主人一樣。
從老者的喉嚨里，發出了像是地獄的岩漿在翻滾般的笑聲。
「……噢噢，老夫是在說汝那貪婪的血吶。露維雅澤麗塔·埃德菲爾特。」
「這還真是榮幸。」
藍色禮服的少女——露維雅澤麗塔，對這句話依舊回以微笑。