第二章 年末年初是喧鬧的祭典
1
空太由於真白與優子之間的爭奪戰，受到了莫大的精神傷害。從隔天起，空太便重新振作，開始認真進行提報的準備。
「好，要認真做了！」
難得的寒假。因為不用去學校，所以可以充分利用時間。
一早就窩在自己的房間裡，重新讀過企劃書，思考說明的流程。他想著要以什麼樣的順序說哪些話，再追加不足的數據，並刪除多餘的部分。
確定了方針之後，接下來就得動手準備說明用的小抄。雖說時間很多，但也稱不上遊刃有餘，所以必須一個接一個確實地完成。
書面審查階段落選了好幾次，才終於贏得這個機會，絕不能白白浪費。
「這次一定要做出成果。」
上次……夏末時挑戰的報告，不但沒有得到想要的結果，甚至沒有進行得很順利的實感，就這樣結束了。令空太感到十分懊惱，深刻體會到自己想法的天真以及短淺。
「那麼悽慘的經驗一次就夠了。」
所以這次要準備周全，進行無懈可擊的提報。
這就是空太對自己訂下的目標。
但是，與空太的幹勁背道而馳，即使到了寒假第三天的二十八日晚上，提報的準備仍然不甚順利。
原因在於每天晚上都會造訪自己房間的兩個人。
「哥哥，不要一臉認真，多寵寵優子嘛。」
空太被從早到晚都希望他陪自己玩的優子糾纏，而且氣勢更勝以往住在一起的時候。昨天甚至說出這種話：
「哥哥，一起洗澡吧。」
今天早上還想跟著空太到廁所去。這妹妹始終不願意放開哥哥。
讓優子變成這樣的原因很清楚，就是真白。真白現在也一臉理所當然，緊緊靠著坐在床上檢查企劃書的空太背上。優子似乎對此不太開心，燃起了熊熊的對抗意識。
「真白姐，離開哥哥。」
「優子才要放開。」
「你們不准吵架喔。」
「哥哥你站在哪一邊啊！」
「當然是站在我這邊。」
「怎麼會？」
「我不站在任何一邊啦！」
像這樣的對話不知道重複了多少次。
因為床上坐了三個人，實在是窄得受不了。話雖如此，就算空太換了位置，兩個人也會緊緊黏上來，狀況並不會有所改變。昨天空太移動到書桌前的時候，甚至還變成三個人擠一張椅子的局面。
這樣的情況，從回到福岡以來就一直持續著。
也因為這樣，空太的周圍總是吵吵鬧鬧的。真希望這份喧鬧可以多少分給沒有精神的美咲。
隨著日子一天天過去，美咲開口說的話也越來越多，已經恢復到空太或七海跟她講話，她也能無礙回答的程度了。不過，她自己並沒什麼行動，整天幾乎只跟小貓小町玩耍或曬太陽。而七海則是來到福岡之後，就一直幫忙空太的母親做家事。從打掃、洗衣、做菜到洗碗，今天白天甚至還一起出門到附近的超市去採買了。空太則同行負責提東西。
當時已經跟七海說過不用幫忙了，不過她卻說自己希望能幫忙多做些事。
「青山，訓練班的甄選不是快到了嗎？」
「大概正因為這樣，所以做點什麼事比較能分散注意力。一旦閒下來，就會淨想些消極負面的事吧。」
「不需要做什麼準備或練習嗎？」
「我有做心理準備啊。」
「話說回來，甄選到底都要做些什麼事？」
「如果跟往年一樣，大概會有三個項目。第一個是指定的原稿朗讀。這個的話，我想大概過完年很快就會拿到原稿。」
「喔～～」
「第二個是一般的演戲。不過，聽說都很簡短，而且幾乎都是獨角戲。這個也跟朗讀原稿一樣，應該會拿到劇本。」
「第三個呢？」
「據說是當天發表題目，進行即席隨性的表演。大家的題目都不同，是以抽籤來決定的。」
「最後這個好像很困難。」
「是啊。沒辦法事先做準備，而且一出手就定勝負了。不過，我覺得演員也需要這樣的適應力，還有就是測試潛力的感覺。」
「原來如此……所以說，現在也只能先做好心理準備。」
「你以為我是勉強自己在幫忙？」
「不，也不是那樣啦。」
其實就是這樣……
「這種說法真讓人覺得不對勁。不過，反正就是這麼一回事。如果可以準備，我也想事先準備，但是現在真的無法做什麼。這樣會讓人靜不下來吧？所以，幫忙神田同學的母親還比較輕鬆一點，我是說真的。」
「這樣的話就還好，反正我媽媽也很高興。」
空太聽了七海說的話，決定尊重她的意思。想要抑制焦躁有多麼困難，現在正與這種情緒對戰的空太再清楚不過了。看不見的沉重壓力將會一步步慢慢地侵蝕身體。
看似與這樣的焦躁無緣的真白，似乎突然進入了集中精神狀態，即使優子吵鬧也不見她有反應。她整個人占據了空太的背，在素描本上流暢地動著筆，進行草稿的鉛筆稿作業。
優子大概是覺得機不可失，玩著掌上型遊樂器靠了過來。
「哥哥，這傢伙好強喔！幫我打倒他！」
要哄她也麻煩，空太索性迅速地幫她打倒了強敵。
之後——
「這邊要怎麼辦？」
她又這麼問了。
「這傢伙的攻略法呢？」
然後這樣靠近過來。
「跟優子玩嘛～～」
接著還這麼撒嬌。空太完全沒辦法準備提報，累積的壓力不斷「咕嚕咕嚕」沸騰了起來。
就這樣，他很快就到達忍耐的極限。不，應該說是在全力準備提報的情況下，居然能夠忍耐三天。
「哥哥都不陪人家，優子好無聊喔。」
優子拉扯著空太的手臂——這正是導火線。
「啊～～真是的！別妨礙我！」
「哇啊！」
空太突然大聲叫了起來，優子也發出奇怪的慘叫聲。因為這個反作用力而被拋出去的企劃書紙張在空中飛舞。
「我這個寒假有要做的事！」
「優子也想在寒假期間跟哥哥玩得盡興啊。」
「你不用準備入學考試嗎？」
「嗚……」
「你明年不是想念水高嗎？」
「現在……只是在休息而已。」
優子低著頭喃喃辯解。空太回到家以來，一次也沒見過優子念書。
「你如果真的想讀水高，至少要好好念書。像你這樣，也難怪老爸會反對了。」
「實話是很傷人的！哥哥是笨蛋！」
猛然抬起頭的優子，眼裡淌滿了淚水，接著企圖以雙手推開空太。不過因為力氣不夠，結果還完全搞不清楚她想做什麼，她就衝出了空太的房間。
隔壁房門「砰」地用力關上。
「唉。」
空太忍不住嘆了口氣，注意力也完全中斷了。
即使在這種情況下，真白也沒將頭從素描本上抬起，正埋首於自己的工作。
「我覺得你這一點真的很厲害。」
當然，真白還是沒有反應。
受到這樣的真白刺激，空太撿起被甩出去的企劃書。
移動到書桌前，打開向美咲借來的筆電。他利用恢復集中力的這段時間，重新看過想要修改的部分。
在這之後一陣子，他「喀噠喀噠」專心敲著鍵盤。
因為已經決定了方針，企劃書的修正並沒有花太多時間，大約一個小時就把數據準備好了。
接下來就把自己在意的遊戲流程說明部分，再表現得更簡潔些吧。就這樣，現在想做的工作已經完成。
空太自己覺得這樣已經變得容易閱讀，而且簡單明了許多。也多虧之前請真白幫忙畫的繪畫素材，得以省去多餘的說明文章。不過，要做到什麼樣的程度，才算是做好萬全的準備呢？能夠接近目標的盡善盡美嗎？因為找不出正確解答，所以即使繼續作業，也只是累積更多不安，靜不下來的情緒讓空太的下腹部
隱隱作痛了起來。
為了轉移注意力，他維持坐姿，大大往後伸著懶腰。
視野當中顛倒過來的真白正重複審視著草稿。認真的眼神，帶著堅毅的意志。
「話說回來，椎名……」
有五成的機率會回應。
「什麼事？」
真白的目光仍專注在工作上。
「第三話的原稿沒問題吧？下個月發行的雜誌會連載吧？」
雜誌是每個月的二十日發行。如果硬是拖到極限，似乎在一個禮拜前入稿就來得及。不過這並不是原來的日程，原本應該一過完年就要完成。
「已經完成。交給綾乃了。」
「啊，這樣嗎？」
「手指受傷……傷好之後，就好好完成了。」
因為真白向空太投以某種期待的眼神，他便抬起身體，轉動椅子面向床的方向。
「這樣啊。嗯……這才是椎名。」
「……嗯。」
「……」
「……」
即使對話中斷，真白還是沒將視線移開，翻著素描本的手也靜止不動。
「干、幹嘛啊？」
「這樣有符合嗎？」
「咦？」
「空太喜歡的我。」
「什麼！你喔……」
聖誕夜裡，雖說是因為當下的氣氛，不過還真虧自己能說出那些話來。
——我從那時候開始就一直很喜歡這樣的椎名。
專心致力於該完成的目標，聚精會神追逐目標的姿態……
「回答我。」
空太原本想隨便敷衍帶過的話語，已經被真白封殺了。
「……」
真白正看著自己，以清透的雙眸看著自己。平常眼神里總是帶著堅強的光芒，現在看來卻有些沒有自信，讓人感覺到她的目光裡帶著不安，雖然這搞不好只是自己想太多了。
所以，空太也只能老實地說：
「有、有符合啊。」
「太好了。」
大概是感到安心了，真白嘴角微微露出笑容。如果不注意看，一定不會發現吧。不過，空太察覺到了。
看到這樣的表情，原本打算封印起來的感情又再度推開蓋子，從縫隙間探出頭來。房間裡面只有兩個人，真白就在身邊，要聊別的話題，並且假裝沒發現自己想觸碰她的心情，實在不是件容易的事。不過，自己已經決定現在還不到那個時候，應該專注在提報上。
「其實你已經完美到幾乎太過完美的地步了……」
這聲音實在小到讓真白聽不到。不，也許她聽到了。不過無論如何，結果是一樣的。因為雖然真白的表情變得比較柔和，但她又再次埋首於工作了。
不想輸給她的這種想法，也許是不自量力。即使如此，讓身體熱血起來的能源還是由此而生，而這種感覺十分舒暢。
空太再度轉向書桌，操作筆電，將顯示改為連續播放。他一邊說出口，一邊開始準備小抄。
用簡單易懂的話來歸納企劃的目的、遊戲的概要、概念、對象與好處等主軸。
如果今天能整理好小抄，明天起就可以請七海或美咲協助提報練習，然後進行數據與說明的修正。
「……不過，這樣就算完整了嗎？」
說出口的疑問，讓空太心中不太舒服。現在所做的準備，只不過是重複上次的作業而已。
現在回想起來，總覺得夏天時的提報，與審查員之間的氣氛無法契合。雖然途中發生了腦袋一片空白的意外，但是預定的說明倒也完成了……似乎是完全沒有效果。
「是哪裡出了錯呢……」
真是如此的話，那又是什麼呢？要在腦袋裡尋找肉眼看不見的東西，實在是很困難。
坐不住的空太站起身，開始在窄小的房間裡轉來轉去。想到什麼的時候就停住，覺得還差了點什麼，就又開始走動起來。
途中，真白開口說話了。
「空太。」
「嗯？」
「在模仿猴子嗎？」
「怎麼可能！」
「那是猩猩囉？」
「才不是！」
夾雜著這樣的對話，空太試著思考了約三十分鐘，但還是想不出什麼好主意。
「這種時候就應該找人商量吧。」
自己一個人思考，也只會往不好的方向下結論。
空太要拜託的人，是櫻花莊裡住隔壁的同班同學——赤坂龍之介。雖然龍之介身為程序設計師的實力很可靠，但他也有弱點。報告正是其中之一。雖然擅長與機械對話，卻是個在與人對話方面有許多困難的人物。
不過，也沒有其他可以拜託的人了。
空太打開聊天功能，尋找龍之介的帳號。
很幸運的，龍之介已經登入了。
——赤坂，你現在有空嗎？
——龍之介大人現在正在如此如此、這般這般。
響應的是龍之介開發的自動郵件回信程序AI，也就是女僕。機能日益擴張，如同所見，連聊天都能應對了。
——正在如此如此、這般這般是什麼意思！
——咦？真是奇怪了。我前幾天看的文獻當中，提到如果覺得說明很麻煩的時候，可以利用這樣的表現，因為人類具備能夠將事物傳達給所有對象知道的機能啊？
——沒有那種方便的機能，而且剛才女僕你是不是若無其事地說了嫌麻煩？
女僕可以玩忽職守嗎？總覺得隨著女僕日益濃厚的人類感，職務上也逐漸追加了可有可無的機能。龍之介到底想做出什麼東西啊？
——哎呀，討厭啦。空太大人真是的。剛剛說的當然是開玩笑的啊。是清爽又高級的女僕笑話，這在女僕界可是常識喔？
——女僕界是什麼啊？不會是冥土界（註：女僕與冥土日文音同）吧？
——先撇開這個不談，您要商議什麼事呢？
——無視我的問題嗎？也是啦。
——由我一邊處理國外產的害蟲所寄來的電子郵件，一邊輕鬆地為您解決。
看來還在跟麗塔拼鬥……
——那我就開門見山的說了。是有關「來做遊戲吧」提報的事。
——您是指提出企劃報告嗎？
——是的。現在正在準備，不過我根本不知道什麼才是好的提報，所以有些煩惱。
——那麼，要不要嘗試改變立場來思考？
——立場？
——如果空太大人站在聽取報告的立場，什麼樣的企劃書、用什麼方式來說明，您才會評價是好的提報？
——原來如此。你是說改變觀點的意思吧。
——這不僅限於提報，如果是有對象的事務，理解對方的想法將會成為成功之鑰。您應該知道提報的情況該怎麼思考吧？
——很抱歉。為慎重起見，可以再向您確認嗎？
——直接了當的說，最重要的就是加入「對方有興趣的話」。
——啊啊，原來如此。
話說回來，能夠響應到這種地步的女僕性能，真是令人吃驚。應該比空太還要優秀……空太剛到櫻花莊的時候，她明明只是個小笨蛋……
「要談對方有興趣的話……嗎？」
非常有說服力。如果只是單方面傳達自己想說的話，確實是不容易吸引對方的興趣。況且喜好又因人而異。
——日常生活不也是一樣嗎？有共同的嗜好，不但容易交談，也能夠成為朋友吧。相反的，如果要更加了解喜好不同的對象，就會花比較多的時間。
好像可以了解。對於該往哪個方向精進，至少有些概念了。如果順利，報告的內容應該能突飛猛進。
——女僕，謝謝你。
——這並不是什麼值得您這樣感謝的事。
——不、不，真的很有參考價值。可以的話，我都想給你什麼謝禮了。
——這樣嗎？那麼，就承蒙空太大人的好意，要拜託您一件事。
——什麼事？
——可以請您飛到英國去，幫我擊沉一個人嗎？
突然來了個很驚人的委託
。
——抱歉。我沒有在從事這個系統的工作。
——哎呀，討厭啦。我當然是說真的啊？
——這種時候應該說我是開玩笑的吧！
——期待您的成果報告。
——你說的應該是指提報的結果吧？
女僕沒有再回應。看來似乎也追加了自動註銷的機能。
「最後的那個就當作沒這回事吧。」
空太在心中想著「這樣就好了」，一邊關上聊天功能。
好不容易得到了有用的意見，一定要好好運用。
「對方有興趣的話嗎……」
以這樣的思考方式進行就可以了。接下來是——那是「什麼」。
他「嗚嗚」地呻吟著並絞盡腦汁，拿出筆記本，試著把想到的詞彙或聯想出的單字排在一起。遊戲、企劃內容、有趣程度、對象、概念、好處、遊戲方式、系統、操作方法……不管哪個，都已經寫在企劃書里了。
空太一邊喃喃自語，一邊持續著這樣的作業約一個小時。
「……還是搞不懂。」
他順著向後仰的力道靠在椅背上。眼角餘光看到的真白，還是以蹲坐的姿勢默默動手畫著。
這時響起了敲門聲，空太將視線轉向房門。
「請進。」
頓了一下，門稍微打開了。從房門露出臉的是優子。
「哥、哥哥，可以打擾一下嗎？」
「什麼事？」
「那、那個……剛剛真是對不起。」
「沒關係，我已經沒生氣了。」
「真的嗎？」
「真的啦。我剛才也不該那麼煩躁。抱歉啦。」
「不會啦。因為優子妨礙到哥哥了，所以不對。可是，那個……有件事想要拜託哥哥。」
「拜託？」
門緩緩地整個打開。
「那、那個……」
不過，她大概還在意著空太生氣的事，說話吞吞吐吐的。
「我真的沒生氣了，也不會對你生氣，說說看吧。」
「嗯、嗯。你可以教我念書嗎？」
仔細一看，優子胸前抱著數學參考書。
「我有些地方不懂。」
「不會是全部都不懂吧？」
空太調侃似的說道。
「多、多少有些地方懂啦。」
優子鬧彆扭般笑了。
「多少嗎？算了，可以啊。如果是念書，我就幫你。」
說不定這是很好的轉換心情方法。
「真的嗎？太棒了～～！那麼，就到優子的房間吧。」
優子「啪噠啪噠」地走進房間，拉住空太的手臂。與真白目光對上，仍不忘「嗚～～」地低聲威嚇。
「快點，快點。」
空太被優子拉著手臂，帶出房間。接著，又被帶進隔壁優子的房裡。
而真白也絲毫不吃虧的從後面跟上來，完全不在意空太與優子的視線，面無表情地在優子的床上理出自己的座位。
「為什麼連真白姐都跟來了！」
「因為空太在這裡。」
「真、真是有說服力的理由……」
優子不禁畏縮了起來。
「咦？剛剛那一段哪裡有說服力了？」
看來真白與優子在莫名其妙的地方有了共同的價值觀。
話說回來，空太已經很久沒有進妹妹的房間了。跟以前比起來，幾乎沒什麼改變，仍舊擺了許多的布偶。優子也是從以前就喜歡少女漫畫，所以書櫃被漫畫或雜誌塞得滿滿的。而且，空太對這雜誌有印象。
他伸手拿來翻了一下。錯不了，是刊載真白漫畫的雜誌。
「喂，優子。」
「什麼事？」
「這本，哪一篇漫畫有趣？」
「嗯～～我現在推薦這個。」
優子翻著空太手上的雜誌。打開的頁面，竟然是真白的漫畫。
「是一位叫椎名真白老師的作品。才剛開始到第二話而已，可是畫風真的好漂亮。雖然故事比較粗糙，不過一定會大賣的！」
「這、這樣啊。」
「……咦、咦？這麼說來，真白姐也是一樣的名字呢。」
「那是因為她是這個漫畫的作者。」
「喔～～這樣啊。」
「……」
「……」
優子維持著仰望空太的姿勢，不斷地眨著眼睛。
「咦～～！作者？」
她顫抖著雙唇，發出驚愕的聲音。
「可、可是，咦？不會吧～～怎麼可能……」
「椎名，讓她看看你的畫。」
真白以眼神響應之後，把素描本翻過來，讓優子看了角色的圖。就連草稿的輪廓都幾乎用實線畫，沒仔細看還會以為是真的原稿。
「真的真的是本人？」
「是啊。」
「好厲害喔！我好尊敬你！我是你的粉絲！啊，雖然我喜歡真白姐的漫畫，不過你會勾引哥哥，所以我不會喜歡你！」
「你在說什麼啊？」
「所以，請幫我簽名！」
「哪來的所以啊？」
真白接下優子遞出的筆記本，流暢簽下羅馬拼音的名字，也順便畫上了漫畫的主要角色。
「好棒～～！好快～～！好厲害～～！」
優子非常感動。
「好像在說牛丼（註：日文中好厲害與好吃音同。日本吉野家牛丼的營銷口號為「好快！好便宜！好好吃！」）啊你。」
「不過，哥哥是不會給你的。」
「你到底在說什麼啊？我的所有權是在我手上吧？不是嗎？」
「嗚哇～～太感動了～～好棒啊！不過，哥哥是不會給你的！」
又是感動、又是威嚇、又是尊敬、又是牽制，優子還真是忙碌。
「喂，優子，你不是要念書嗎？」
「拜託你了！」
做出行禮的動作後，優子坐到書桌前。空太將折迭椅放在旁邊，椅背朝前的坐下。真白又若無其事地回到自己的工作上，優子的發言大概也沒聽進去吧。
優子翻開的參考書，意外地有經常使用的痕跡，上頭不僅寫了批註，也有單純的髒污。就空太所知，優子在考試前是完全不念書的。以前就像完全放棄了，即使房裡有書桌，卻連五分鐘也坐不住。
空太若無其事地看了桌上的書櫃。不只數學，就連英語、國語、理科、社會的參考書或入學考試測驗題庫都有，當中大概有一半是以前空太用過的東西。趁著優子解練習題的空檔，空太從書柜上拿了一本題庫。
順手大略翻了一下，大概都有使用過的痕跡。看來她似乎很認真準備考試，說不定是真的想要念水高。
只不過，看著她與國一程度的練習題苦戰，要考上水高，學力還差得很遠。
大概是因為藝術大學附屬校這樣有些奇特的高校，來自外縣市的考生也很多，競爭率超過往年的五倍。考試共有英語、數學、國語、理科以及社會五個科目，甚至還有面試。
對於精神構造相當幼稚的優子來說，面試也相當棘手吧。
不過倒也沒必要講些消極的意見，在優子的正面情緒上潑冷水。
「喂，優子。」
「什麼事？」
正與數字格鬥的優子抬起頭來。
「水高考試是什麼時候？」
「二月十三日啊。因為正好是情人夜，我會帶本命巧克力去給哥哥的！」
「不要冒出奇怪的詞彙。還有，本命太沉重了，你拿去給老爸吧。我想他會喜極而泣的。」
空太採取冷淡的態度，以眼角餘光看著默默進行作業的真白。今年一定能拿到家人以外的巧克力吧？察覺到忍不住想著這種事的自己，空太搖了搖頭。
「話說回來優子，只剩下一個半月，卻還在複習一年級的東西，你到底要不要緊啊？」
「所以現在要請哥哥來幫我猜考題啊。哥哥也是這樣考上的吧。」
優子滿臉笑容的說著蠢話，空太便對
著她的腦門賞了一記切球。
「好痛喔！」
「我那時好歹也還滿用功念書的。」
「咦～～優子從來沒看過哥哥念書的樣子。」
「因為我都是在優子睡了以後才開始念書的。」
這是事實。空太突然想起母親每天幫自己準備宵夜的往事。
「好了，繼續念書吧。」
「明明就是哥哥先跟人家講話的。」
「這一點是我不好。」
對於再度開始與算式格鬥的優子，空太一邊給予提示，一邊將手上的題庫放回柜子上。
過了一陣子，正在教優子念書的時候，響起了敲門聲。
「請進。」
空太幫優子回應。
原以為應該是母親，結果從房門後出現的卻是七海。看來大概是母親拜託她，只見她正拿著放有宵夜與茶水的托盤。
「可以進去嗎？」
「只有青山會特地這樣問喔。」
七海對此微微笑了。
「那麼，打擾了。」
七海將帶來的托盤放在房間正中央的折迭桌上，就這樣直接坐在桌子前面，從小茶壺裡倒出茶水。空太茫然看著冒上來的蒸汽，接著不經意地看了時鐘。
「都這麼晚了啊。」
現在已經過了晚上十點。
「肚子餓了就吃吧。」
空太接下七海遞過來的飯糰。因為今天還打算繼續作業，所以這個時間點的燃料補充真是幫了大忙。
酥脆的海苔口感很棒，白飯與芥菜一起炒過的菜飯風味，對空太來說也是很懷念的味道。以前在準備考試的時候，母親常常為自己準備這樣的宵夜。
「好久沒吃到這個了。」
「耶～～謝謝你，七海姐。」
馬上離開書桌的優子沖向折迭桌，張著大嘴吃起了飯糰。
「真白也是，如果還沒要睡，要不要吃一些？」
「嗯。」
當注意到的時候，真白也已經放下鉛筆，小口小口地吃著從七海手上接過來的飯糰。
「青山不吃嗎？」
「我沒有在這種時間攝取碳水化合物的勇氣。」
聽來有些鬧彆扭的口氣，一定還在意著體重的事吧。雖然看起來明明一點都不胖……
「神田同學，準備得還順利嗎？」
「嗯？好像應該快要順利了。」
「什麼跟什麼啊？」
「剛才跟赤坂……應該說是跟女僕討論之後得到了一些建議。雖然還有個非思考不可的點，不過我有預感，如果想到好主意，應該就會變得順利了吧。」
「喔～～什麼樣的建議？」
「不能只說些自己想說的話，要說審查員想聽的東西。」
「……啊～～原來如此。」
「那麼，跟你討論一下。如果青山是審查員，會想在提報時聽到什麼樣的內容？」
「我？嗯～～該怎麼說呢？我對遊戲的東西不太懂。」
「不管什麼都好，只要把你想到的說出來就可以了。我自己也思考過，不過總是在同樣的地方打轉，所以想聽聽不同觀點的意見。」
「這樣的話，我想想看……如果是公司的高層，應該會問會不會賺錢吧？」
「啊啊，確實是這樣。」
因為一心只想著遊戲有趣與否，完全沒注意到這一點。一般而言，當然是給予會賺錢的印象比較好。
最近也在雜誌上的開發者採訪中看到「並不是有趣就會暢銷」的內容……
如果是就商業而言有勝算，對方一定會有興趣。
不過，這是開發者該思考的事嗎？總覺得企劃的有趣程度，或者新鮮感才是原來該有的樣貌，要如何營銷則是另外的問題。
況且，雖然想思考出有趣的企劃，但是一旦考慮營銷的問題，感覺多少會受到拘束。
「……」
「神田同學？」
不，要是因為消極負面的理由而封鎖了可能性，就太可惜了。現在可不是挑三揀四的時候。
更何況如果提報成功了，要作為作品販賣，還是需要努力向使用者傳達企劃的有趣之處吧。
雖然有趣，卻因為識別度低而銷售不甚理想的遊戲實在很多。也許對於提報的審查員而言，提出商業性的設想，其實是再理所當然不過，甚至開始覺得這部分說不定比呈現出作品的有趣之處還要來得重要。
這才是宣傳推銷作品的魅力不是嗎？
「抱歉，我說了什麼奇怪的話嗎？」
「啊，不，反而幫了我大忙。」
這時候能夠聽取別人的意見，真的很值得慶幸。如果只靠自己的頭腦去想，思考一定會偏向某一個方向。
「嗯，我開始覺得應該有辦法了。」
「那就好。」
「這說不定是很不得了的發現。謝啦，青山。」
「哪裡，我覺得只是很一般的事吧？」
如果一直是自己一個人思考著同一件事，就會連很一般的事都看不見。
空太在談話的同時，吃完了兩個飯糰。大概是因為肚子餓了吧。
「我吃飽了。」
「……」
他喘口氣，莫名感受到七海的視線。
「嗯？什麼事？」
「……沒事。」
「……」
「我都說沒事了。」
「為什麼要說兩次啊？」
不管怎麼看，這個態度都是有事的意思吧。七海目光依然朝下，把裝了茶的杯子遞過來。
「飯糰……」
「飯糰？」
「好吃……嗎？」
七海雙眼向上窺探空太，眼神里蘊含著期待。
「很好吃啊。」
「這樣啊。」
「嗯，很好吃啊。」
「那、那就好……」
「我怎麼覺得一點都不好……啊！該不會只有一個放了大量的芥末吧！椎名、優子，你們沒事吧？」
「怎麼可能啊！真是的……明明是我特別做的。」
「咦？」
「……是我學了製作方法之後，做出來的啦。」
因為是很熟悉懷念的味道，所以空太完全沒有發現，還以為一定是媽媽做的。
「我媽媽連這種事都讓青山做嗎？真是抱歉。」
「是我自己想做才做的，所以你跟我道歉我也很困擾。況且，如果有了劇本，我也打算請神田同學跟我做甄選的練習。」
「就算不做宵夜賣人情，只要青山有需要，我都很願意幫忙。」
七海聽了睜大眼睛。
「有需要那麼驚訝嗎？」
「為什麼？」
這次她換上認真的表情問道。
「當然是因為希望青山能夠通過甄選。」
「為什麼？」
再度冒出同樣的疑問。
「大概是因為我從一年級開始，就看著青山一路努力過來吧。我知道你連生活費還有訓練班的課程費用，全都是靠自己打工賺來的。」
空太好幾次看著七海對於班上同學邀約下課後去唱卡拉OK，或是相約禮拜天去逛街，都只能回答「抱歉」的身影。
就這層意義來說，七海也捨棄了一般高中生的生活，像真白一樣投入。所以希望她能順利，也不想看到她失敗，不然自己一定會受不了。
「要說努力，訓練班的所有人都是如此，並不是只有我。」
「因為我只認識青山，所以當然是支持青山啊。」
「這樣啊。」
「……雖然其實搞不好是為了我自己。」
在談話的過程中，空太心中萌生了某種感情。
「為了自己？」
「或許是希望青山能夠證明，努力一定會有所回報。」
「……」
說出口的時候，空太才發現這是自己的真心話。
「抱歉，我太多話了。」
「不會啦。那麼，也為了神田
同學，我非得通過不可呢。」
「首先是為了自己吧？」
「那當然。我是因為這個才努力過來的。」
「我們彼此都加油吧。」
「嗯。」
空太是企劃提報，七海是甄選活動。
「……」
空太感覺到視線而轉過頭去，發現真白正直盯著兩人。飯糰似乎是吃完了。已經先吃完的優子則回到書桌前繼續念書。
「怎麼了，椎名？」
「不問我嗎？」
「咦？」
是指什麼？
「該不會是剛才那個『如果我是審查員』的問題吧？」
「沒錯。」
真白充滿了自信。
「喔，你有什麼好主意嗎？」
「沒有。」
「你這樣居然還敢冠冕堂皇的，把已經結束的話題再拿出來講啊！」
「……」
真白突然散發出不高興的氣息。
「剛剛那一段，有讓你不開心的要素嗎？」
「我沒有不開心啊。」
「明明就一副不高興的樣子。雖然你不太會表現在臉上，所以不容易發現，但我最近已經開始會辨別了喔。」
「我只是……」
「只是？」
「我也想要一起加油。」
房間突然一片安靜。真白的話緩緩滲入身體裡。
這似乎是很重要的一句話。不過，空太響應的卻是很平凡的感情。
「椎名已經努力過頭了吧。」
「嗯，我也這麼覺得。」
七海表示同意。
「不對。」
不過，與真白的想法不同調。
「什麼東西不對？」
「我想要跟空太還有七海一起。」
「椎名……」
「……」
低著頭的真白，凝視著地板的一點。
「最近有好多我搞不懂的事。」
「……真白……」
七海在空太的身邊，拼命尋找話語。不過，似乎是找不到適切的詞句，只見他求救般將目光投向空太。
「我跟麗塔討論一下。」
「喔、喔喔。」
真白從床上站起身，將素描本抱在胸前，輕聲走出房間。大概是去拿手機了吧。
她前腳剛走，空太的母親緊接著走進房間。
「哎呀，睡著啦。」
還以為是什麼事，一看優子，發現她已經在書桌前豪邁地打起瞌睡來了。而且，連口水都流出來了……
看看時鐘，時間剛過十一點。
「這個時間，以優子來說已經算很晚了吧。」
就空太所知，優子應該每天九點半就睡覺了。
「優子最近都念書念到很晚喔。」
「這樣嗎？」
「每天都念到十二點左右吧。」
「喔～～」
「你不說『怎麼可能！』嗎？」
「只要看過參考書或題庫，就知道她有在念書了。」
看來優子並不是因為空太把真白帶回家，為了與之對抭才說要報考水高的。優子自己應該有想要念這所學校的理由，空太對此並不感到不可思議。
能夠理解她因為生長在那個城鎮，而感受到水高的魅力。因為明明是學校，從旁人眼光看來，也會覺得念那裡的學生們似乎很快樂……況且空太也知道那並不只是表象而已。進入高中後，世界變廣闊了，雖然因為被流放到櫻花莊而受到生平最大的打擊，現在卻連目標都找到了。
水高正是如此充滿了刺激的學校。
「不過麻煩的是，爸爸反對優子報考水高呢。」
「為什麼要對我說這個啊？只要媽媽跟老爸說，他一下子就會同意了吧。」
畢竟那個老爸在媽媽面前抬不起頭來。
「你不覺得看得到結果的比賽一點也不有趣嗎？」
有時候真是搞不懂母親。雖然平常看起來總是那麼溫和，卻對任何事都有明確的主見。
「而且，優子拜託的人是空太吧？」
「那你跟老爸說一聲吧。就說等他有空時，我有話要跟他說。」
「空太從以前就對優子沒什麼抵抗力呢。」
「不要多嘴啦。」
「好、好。」
總覺得媽媽心情很好。
「啊，對了，七海。」
「啊、是。」
空太的母親招了招手，七海應聲並走了過去。
「飯糰怎麼樣？」
「很、很順利。」
兩個人交頭接耳，不知道在講什麼事。
空太看著兩人在眼前講悄悄話，不禁感到坐立不安，便決定叫醒優子。
「喂，優子。要睡覺就去床上睡。」
「嗚～～好睏喔。哥哥要跟我一起睡的話我就起來。」
「少撒嬌了。」
空太「啪」地輕輕敲了她的頭。
「咦～～為什麼？以前明明都一起睡的。」
「跟國三的妹妹能一起睡嗎？」
「討厭啦，哥哥。意識到優子了嗎？」
總覺得優子看來有些開心。
「不，根本沒有任何讓我意識到的要素吧？」
「哥哥明明就還沒看到優子成熟的部分。」
「好，你已經醒了吧。趁現在去刷牙，再到床上去吧。」
「嗚！竟然使出誘導偵訊，實在太卑鄙了！」
這既不是偵訊，也不卑鄙。
「可、可是，真白姐還在床上……消失了？」
「椎名回客房去了喔。」
這樣看來，今天就到此結束了吧。
空太說了要回自己的房間後，便離開優子身邊。
「媽媽，剛剛的事就拜託你了。」
「好、好。」
「哥哥，什麼事啊？」
「你遲早會知道的，就不用太期待的等著吧。」
空太這麼說完，便走出房間。
七海在身後跟了過來。
「你覺得我太寵妹妹了嗎？」
「總比對她冷漠得好。」
在簡短的對話之後，空太就在房門口與七海分手。
接著打了個呵欠。
但是，今天還有作業要完成，因為好不容易看到了可能性。
空太如此鼓足了幹勁，進入自己的房間時，動作瞬間停住了。
真白睡在床上。她的背拱得圓圓的，睡得很舒服似的發出呼吸聲。靠近胸前的雙手，握著還未合上的手機，似乎一個翻身就會折斷，看來很危險。
空太從真白手上抽走手機。要合上手機的時候，發現了短短的簡訊。
——空太好冷淡。
真是令人感到無可奈何的內容。其他還寫了什麼呢？稍微看一下好了。空太心中的惡魔如此呢喃的瞬間，手上的手機突然震動了起來。
「嗚哇！」
空太嚇了一大跳，差點摔了手機。看來似乎是麗塔回信了。因為這樣，改變主意的空太老實地合上手機，放在床的旁邊。
接著幫熟睡中的真白蓋上毛毯。
「你看，我一點都不冷淡喔。」
搞不懂在表示什麼的主張，空虛地迴蕩在靜悄悄的房裡。
真白依然腄得很熟。
「好、好，來做提報的準備吧。」
空太發現自己一直注視著她的睡臉，便故意發出聲音般，坐到書桌前。
只是，這天因為很在意真白的簡訊，結果不太能夠專心。
2
透過浴室的牆壁，遠遠傳來除夕夜的鐘聲。今年也只剩下幾分鐘了。
紅白歌合戰結束了，就在即將跨年的時候，空太放著正在客廳吃除夕面（註：日本習俗，除夕要吃蕎麥麵）的其他人，自己一個人跑去冼澡了。
「……該怎麼辦啊？」
空太泡在浴缸里，即使茫然望著天花板，腦袋仍靈光的運作。
並不是為了準備提報的事而感到煩惱。托女僕與七海的福，空太找到了一個方向，想法也大概整理好了。剩下的，就是重複進行說明的練習，將精確度提高到覺得完美的地步就可以了。
報告的日程是一月七日，所以還有充分的練習時間。
之前像小狗一樣靠過來嬉鬧的優子，也從二十八日晚上開始認真念書準備考試，所以不會受到干擾。優子的家庭教師，也從昨天起由七海擔任。
明明一開始還鬧彆扭的要空太來教，但是與七海一起念書了一個小時左右，她便目光炯炯地說道﹕
「七海姐搞不好可以讓優子考上水高。」
七海的教法想必非常優秀吧。
不過為了讓優子發揮念書的成果，必須讓父親答應她報考水高。而空太現在所煩惱的，正是這件事。
雖然必須說服父親，但是年末忙得一團亂，沒辦法跟父親說上話。
話雖如此，要真是過完年了，新年又有新年的忙亂，而且母親說過父親四日起要開始工作，看來過年沒辦法悠哉太久。
可以的話，真希望今天除夕就能解決……
「真糟糕啊……」
聽著從天花板彈回來的聲音，突然覺得門前有人的氣息。是誰呢？該不會是真白或優子吧？
正當空太開始警戒的時候，傳來父親的聲音。
「空太。」
「干、幹嘛啊？」
「我進來囉。」
「咦？」
不管空太感到驚愕的聲音，父親打開了浴室的門。
「嗚啊啊啊啊！你在幹什麼啊！」
空太眼前站著全裸而且完全沒遮掩、態度毫不避諱的四十多歲大叔。
「至少前面遮一下！」
「為什麼？」
「因為見不得人的地方被看得一清二楚啦！」
「我的身體沒有哪裡是見不得人的。」
果敢斷言的父親，踩著穩健的步伐進入浴室，在蓮蓬頭前擺好架勢，從空太正泡著的浴缸里舀起熱水沖洗身體。就這樣，用擦澡的刷子沾了肥皂後，豪邁地搓洗起身體。
「不，等一下，你到底在幹什麼啊！」
「正在洗重要部位。」
「誰叫你實況轉播了！這是幹什麼啦！到底是怎麼回事？我有點難以接受眼前的現實！快告訴我這是一場夢！」
「居然會想作有爸爸登場的夢，你的腦袋沒問題吧？」
「沒問題才有鬼啦！正在噩夢之中啦！」
「不要在浴室裡面大呼小叫的。有回音實在受不了。」
「就算你現在想裝成普通人的樣子，也已經太遲了啦！」
「你到底有什麼不滿啊？多吃點小魚乾。攝取鈣質吧。」
「我對這整個狀況都不滿啦！我為什麼要這麼悲慘跟一把年紀的老爸一起洗澡啊！而且還是在除夕夜！」
「別耍任性了。如果是洗澡，我也寧可跟優子一起洗。可是啊，優子已經拒絕我四年了。妥協再妥協的結果，就只能勉強跟你洗了。」
「勉強的話不如不要進來！真的很噁心耶！我也拒絕你啊！全面否定！」
「別那麼害羞。」
「我會臉紅百分之百都是因為生氣！你也稍微想一下世俗的常識再採取行動吧！」
「你還被世俗這種曖昧的東西耍得團團轉嗎？太窩囊了，真是個屁眼小（註：日文指度量狹小、心眼小）的男人啊。」
「不要一邊光溜溜地洗著屁股，一邊說些耐人尋味的話啊！」
「你自己的屁股要自己洗。」
「不行、不行，我已經受不了了！神啊！我是沒辦法克服這層試煉的！」
「別這麼說，這說不定是我跟你最後一次一起洗澡的機會了。」
「你是健康檢查發現了什麼嚴重的疾病，馬上就要暴斃了嗎？請您務必現在就走吧！」
「你在說什麼蠢話？我健康到一個不行。我可是在做胃部光檢查時，忍不住又要了一杯鋇液，獲得醫生背書『別再來了』的男人喔。」
「那是因為你是大麻煩，所以叫你不要再去的意思啦！你怎麼能解讀得這么正面啊？話說，你到底在幹什麼啦！算我拜託你，不要再給世人添麻煩了！真丟人。」
大概是對自己不利的話都不打算聽吧？空太的父親開始淋浴、洗起頭來。
總之，他在洗完頭之前變安靜了，所以倒是還好。但是一關掉蓮蓬頭，他居然企圖進入空太正在泡的浴缸里。
「等一下、等一下，這真的給我等一下！你想殺了我嗎！」
在狹窄的浴缸里與父親緊貼在一起，根本已經是心靈創傷級的極刑了。不管是如何堅不吐實的嫌犯，也會因為這樣的一擊就招供了。
但是，空太的父親不是這樣就會罷手的人。他將髒兮兮的屁股朝向些太。
「屁股！」
空太實在沒有辦法，便與父親錯身離開浴缸，打算就這樣走出浴室。對，這麼做就好了。為什麼之前沒這麼做呢？早點走出去不就得了？空太因為父親突然登場而失去了冷靜。
「你要去哪裡？空太。」
「我要出去啦！」
「你不是有話要對我說嗎？我聽媽媽是這麼說的。」
「啥？不，等一下，你是因為這樣才進來的嗎？」
「別管那麼多，趕快說吧。」
「我想要離開浴室之後再說。」
「給你一個人生的教訓吧。」
「洗耳恭聽？」
「機會是不等人的。要是拿自己還沒準備好當藉口，而讓眼前的機會溜走，下一個機會是絕對不會到來的。」
「可以的話，希望你這段話能等我們彼此都穿著衣服的時候再說！」
明明說了很棒的話，卻整個掉漆了。
「我要說有關優子的事。」
「女兒是不會給你的。」
「我是你兒子耶！跟你要有血緣關係的妹妹幹什麼！」
「……」
「咦？這沉默是什麼意思？」
「……不。」
「幹嘛把眼神別開？該不會我們其實沒有血緣關係之類吧？我有這種隱藏的身分設定嗎？」
「很遺憾的……」
「不會吧！」
「你是我跟媽媽的孩子。」
「不准說很遺憾！我才要覺得遺憾吧！啊，不過，你剛剛說了『你是』對吧？該不會，優子她是……」
「沒錯。」
「……怎麼會？」
「她是我跟媽媽的孩子。」
「讓我揍你五、六拳吧！」
「太多了，算便宜一點吧。」
「可不可以不要對我的憤怒殺價！話說回來，能不能也把我當兒子好好對待？」
「男人不要講這麼噁心的話，這種事要我說多少次啊？」
「進浴室來才比較噁心吧！」
「結果你到底想說什麼啊？完全摸不著你的主題。」
父親一副受不了的表情。
「為什麼會變成好像是我的錯啊……不對，是有關優子的考試。」
「……」
「看來她也很認真在念書，讓她報考水高又有什麼關係呢？老實說，以那傢伙的學力也很難通過考試啦。」
「……」
「要是考了卻沒過，優子也能服氣吧？這麼一來，她就一定得念這裡的高中，老爸你不也比較安心嗎？」
「……」
「喂，老爸。」
「看來你多少有些長大了。」
「咦？」
如此說著的父親，不知為何視線朝向下面。
「你在對哪裡講話啊！」
「對著兒子啊。」
「算我拜託你，趕快去死吧。」
「你這是對爸爸講話的口氣嗎？」
「對兒子說更誇張的話的人是你吧！」
「我剛剛不是稱讚你了嗎？」
「這世上哪有兒子會因為
被父親稱讚那個地方而覺得開心的啊！我要是倉鼠，早就因為壓力而死翹翹了！」
「你這樣是打算搞笑嗎？」
「在這個已經可笑過頭的狀況下，我幹嘛還要惹你發笑啊！」
別理他了。空太這麼想著，轉而坐到蓮蓬頭前，壓了一下洗髮精的瓶子，「啪唰啪唰」地洗起頭來。
「喂，空太。」
「……」
「喂，兒子。」
「……」
「你希望我怎麼叫你？」
「問題不在這裡！話說，你有什麼事啊？」
「哪一個女孩子是你的本命？」
面對這突如其來的問題，空太猛烈地咳了起來。洗髮精也流進眼睛裡，痛得不得了。
「問這什麼像是班游晚上會問的問題啊！」
空太的父親完全不理會他的反應，繼續說道：
「那個綁馬尾的……青山小姐嗎？媽媽好像很喜歡她喔。」
「STOP！現在馬上停下來！」
「不管是誰，我覺得只要當事人覺得好就好了。」
「我不是叫你停下來了嗎！」
「但是就算這樣，我還是反對一夫多妻制喔。」
「你是想叫我搬到那樣的國家，然後歸化國籍嗎！」
「嗯，也是可以。」
「可以嗎！那就不要拿出來當話題。」
「話說回來，你差不多已經決定將來的出路了吧？」
「……」
「怎麼樣？」
看來，這似乎才是父親的正題。
「……雖然現在的成績看來，要直升水明藝術大學有些困難，但我的第一志願還是水明。」
因為早已決定好了，所以空太立刻回答。
「如果沒辦法直升呢？」
「那我就以一般考試報考水明的媒體學部。」
「落榜的話呢？」
「……就算這樣，我還是想去念。」
如果要重考，勢必得先回老家來吧。應該會是這樣。
「……」
父親什麼也沒說。
「不行嗎？」
如果考慮到學費跟生活費，家裡接濟應該也不輕鬆。
「如果不行，我就自己打工，總會有辦法的。因為不管怎樣，我本來就覺得必須打工了。」
看著七海，就知道自己有多麼依賴父母。這個寒假期間，七海因為被趕出宿舍而沒辦法打工，還感嘆著生活費很吃緊。空太還沒嘗過這種苦。不過因為現在有想做、想嘗試看看的事，所以即使變成那樣而產生障礙，一定也能夠克服。
「你既然都決定了，那就沒問題。想做什麼就去做吧。打工也無所謂。不過，學費的事不用擔心。你……不，你跟優子的學費，我還賺得來。」
「……咦？老爸？」
「我不說第二次。」
雖然東拉西扯了那麼多，看來父親還是很用心在思考優子的事。空太覺得這部分應該老實地尊敬他。
「不過，優子大概沒辦法考上水高吧。」
「我也這麼覺得。」
父親沒有回答，只是一臉茫然叫了空太的名字。
「喂，空太。」
「幹嘛啊？」
「我泡到頭昏了動不了。救救我吧。」
「剛剛居然有一瞬間覺得你帥呆了，先跟我的純情道歉！不然我不會救你。」
「先喝酒果然是失策嗎？」
「不要在喝醉酒的狀態下進來洗澡！」
「別說蠢話了。哪有父親不借酒勁就能跟兒子談話的！」
「不要一副了不起的樣子說出很窩囊的話ｌ」
之後，為了將父親抬出浴室，空太在肉體上及精神上都受到了莫大的打擊。
這個經驗，大概一輩子都忘不了吧。不，是已經烙印在腦海里，要忘記根本是不可能的。
「空太。」
「幹嘛啊，你還有什麼話要說嗎？」
「新年快樂。」
「我根本就沒那個心情迎新年啦！」
就這樣，新的一年到來了。
3
一月六日。從昨晚就冷得厲害，即使太陽露臉了，也完全沒有溫度回升的感覺。吐氣都變成白煙，身體因冷空氣而縮了起來。會有這樣的感覺，大概也受到現在來到的參拜地點影響吧。
空太一行人今天下午要離開福岡，也事先買了新幹線的票，所以決定上午先出門去做新年的第一次參拜。
在太宰府站下車的空太等人，走在剪票口出來一直延伸下去的參拜道上。
即使已經過了三個日（註：指元月1日至3日期間），參拜者依然很多，一不小心就會走散。
一路上移動緩慢，原本只要十分鐘即可抵達的本殿，已經花了二十分鐘卻還到不了。終於，看見鳥居了。六日都已經是這樣的景象了，如果是元月一日，可能連前進都有困難吧。
因為考慮到還有真白跟優子在，選擇今天來參拜是正確的。
話說回來，還真是難走。不過空太會這麼覺得，並不只是因為人多而已……
「喂，椎名。」
「嗯？」
「手給我放開一點。」
走出車站之後，真白就一直緊黏著空太的右手。
「優子放開的話，我可以考慮看看。」
接著空太把目光移向左邊。像猴子布偶一樣掛在手上的，正是優子。
「她這麼說喔，優子。」
「真白姐放開的話，我就考慮一下。」
「她這麼說喔，椎名。」
「要是我不見了，空太也無所謂嗎？」
如果在這人群里走失就完了。
「好，絕對不要放開我喔。」
「優子也要！哥哥也對優子說嘛！」
「不過就是走失了我會很麻煩的意思啦！」
因此，空太的右邊還是緊黏著真白，左邊則是優子。
「那我也要！嘿！」
伴隨著吆喝聲，柔軟的物體貼在空太背上——是美咲。雖然離原來的狀態還差很遠，不過已經以新年為分界點，一點一點逐漸恢復精神了。昨天她還與優子進行了吃年糕大胃王比賽，獲得了壓倒性的勝利。
美咲落在空太脖子上的呼吸令人發癢。掠過鼻頭的髮絲，散發出舒服的香味。
「學、學姐，請趕快下來！」
當然，空太的聲音都變調了。
「啊～～美咲姐好奸詐喔。優子也要人背！」
「神田同學真是受歡迎啊。」
把臉別開的七海，看來心情不太好。
「你為什麼看起來有所不滿？」
「因為我的確感到不滿。」
這也難怪了。
「別人的幸福有這麼令人憎恨嗎？」
「你果然覺得很幸福啊。說的也是，要是跟上井草學姐貼得那麼近，似乎就會有很多令人開心的事呢。真低級。」
壓抑著表情的七海眼神冷漠。
「不，等等，不是那樣！剛剛是弄錯了！這種狀況不管怎麼想都是不幸吧！」
「誰知道。」
七海把臉撇開。
「小七海，學弟的前面還空著喔。你就抱上去吧。」
「……」
「青山，為什麼你還真的想了一下？」
「沒、沒有啊，我才沒有想著那種事呢。」
「如果你真的有在想，那我可沒有今天平安完成參拜，然後回到櫻花莊去的自信啊！」
好不容易穿過參拜道，空太等人終於來到本殿。走在參拜道時就覺得同一輩的參拜者很多，真不愧是太宰府天滿宮。畢竟是考生的最強夥伴。
空太一行人決定五人排成一列參拜。
站在旁邊的優子很認真地合掌。不用問也知道，一定是在祈求能考上水高。
雖然覺得向神明拜託太勉強的事不太好，不過姑且還是以「雖然是很厚臉皮的願望」作為開場白，祈求優子考試合格。
另外還有……
——希望青山的甄選順利。
很用力的這麼拜託。還有一個……
——希望美咲學姐打起精神。
這個也好好祈願了。
接下來，空太等人往本殿旁的商店移動，將位置讓給後面的參拜者。
這時，空太察覺自己忘了重要的事。
「啊，完了。」
「怎麼了？」
七海露出不解的祌情。
「我忘了祈求提報的事了。」
「沒問題的。」
這麼說的人是真白。
「什麼沒問題？」
「我已經幫你求了。」
「真、真的嗎？」
空太感到有些意外。
「嗯。」
畢竟她是真白，不會為自己祈求漫畫連載順利吧。要是問她原因，她應該會說「這種事靠自己想辦法就好了」。
「我也幫神田同學祈求了。」
七海小小聲地說。
「謝謝你們啦。」
雖然覺得很不好意思，但還是打從心裡感到高興。
「嗚……優子也應該幫哥哥祈求的。明明是個賺取哥哥點數的絕佳機會耶……」
「如果是為了那種邪門歪道的理由，就大可不必了。」
「大受打擊！哥哥點數減少了……」
「我也幫優子考試的事祈願了。」
「真的嗎？謝謝你，七海姐。那麼，哥哥呢？哥哥有幫優子祈求嗎？」
「有啊，雖然覺得很過意不去。」
「為什麼？」
那當然是因為這個願望太亂來了。
「如果是赤坂，一定會說有閒工夫祈願的話，倒不如多背一個英文單字來得有建設性……之類的吧。」
突然想起住在櫻花莊隔壁房間的室友。赤坂龍之介基於與真白不同的理由，也和這種地方格格不入。
「我也覺得他會這麼說。」
七海一臉露骨的厭惡表情。
那麼，接下來該做什麼呢？正當空太這麼想的時候，優子拉了他的手。
「哥哥，我想要那個。」
優子跑向簽筒旁的繪馬（註：向神明祈願或還願時獻給神社、廟宇的小許願板）。
「反正機會難得，就來寫一下吧。」
眾人在商店裡，依人數買了五張繪馬。
「您要在這裡寫嗎？」
「是的。」
「那麼，那邊已經準備好筆了。」
跟著巫女的指引，空太一邊將繪馬分給每個人，一邊移動。
率先拿筆的優子，以大大的字寫了：
——水高合格！
在她旁邊的真白在繪馬上畫了優子的肖像。她知道繪馬是做什麼用的嗎？不，總覺得她應該不知道。反正現在說明也來不及了，空太決定保持沉默。完成的優子肖像，令人感覺真不愧是真白，擁有壓倒性的高超技術，用簽字筆一次就能畫成這樣。應該說是真的很厲害，厲害得叫人害怕。
七海則以漂亮的字跡寫著……
——希望能通過甄選。
空太的則是……
——希望優子能考上水高。
倒也不是想學真白，只是覺得企劃報告的事必須靠自己想辦法。這次要好好地做，不會再失誤了。然後，絕對要呈現出結果……空太不是祈願，而是將自己的幹勁化為誓言。
同時，最後拿筆的美咲也寫完了。
「哥哥，我們去掛上吧。」
一行人移動到本殿後面，發現那裡掛了許多繪馬。
「好驚人的數量啊。」
滿滿一整排的繪馬，到底有幾張呢？這景象實在壯觀。稍微看了一下，果然還是以祈求考試合格的壓倒性居多。
祈求自己考試合格、小孩子考試及格，甚至還有學校老師祈求全班同學合格。這似乎有點像在拍偶像劇。
「哥哥，這裡。你就掛在優子的旁邊吧。」
優子正想照她所說，把兄妹倆的繪馬掛在一起時，手臂突然被拉住。是真白。
「空太要在我的旁邊。」
「優、優子先說的。」
面對面的真白與優子，因為莫名的固執而迸出激戰的火花。
「好了、好了，不准吵架。」
三張繪馬，依照真白、空太、優子的順序配成一列。這麼一來，兩個人都是在空太的旁邊，應該沒什麼好抱怨的了。
沒想到這兩個人還是一副無法接受的表情。
空太無法再繼續跟她們攪和下去，便開始尋找七海與美咲的身影。
七海似乎決定掛在稍微有點距離的地方，神情認真地雙手合掌。
美咲則是帶著溫和的表情掛著繪馬。她到底寫了些什麼呢？如果是平常的美咲……
——希望世界和平。
總覺得她會這麼寫。
空太有些在意，於是走到美咲身旁。
接著從旁看了她的繪馬。
——希望仁考試合格。
可愛的字跡與滿溢的情感一起躍上繪馬。
空太胸口一陣抽痛。不只是疼痛，而是尖銳地刺痛著。
即使哭得那麼難過，美咲還是祈求了仁的幸福。
對於她那勇敢的姿態，空太感到胸口一陣揪緊。
參拜的時候，美咲一定也祈求仁能夠考上——
而不是為自己祈求……
「雖然不用我祈願，仁也一定會考上就是了。」
抬起頭來的美咲笑容，令人感到於心不忍，因為她是在強顏歡笑。
「我有些能夠理解仁學長的心情。」
「學弟？」
「因為美咲學姐很厲害。在文化祭一起做喵波隆的時候，我就這麼覺得了，心裡還想著，之後也要再做那樣的東西。」
「那就一起來做啊。」
「不過，我希望自己下次能夠更發揮作用，或者該說是想為作品做些什麼。就像美咲學姐或椎名那樣……」
「……」
「但是因為我現在還沒有那樣的實力，所以要朝夢想前進，去經歷各種事，並且挑戰、學習……希望下一次就能辦到以前做不到的事。」
「我已經等不下去了。」
這是美咲貨真價實、毫無虛假的心情，一字一句都那麼痛。不過，要閉上嘴避開傷痛是很簡單的，所以空太即使擦出傷口仍繼續往前進。
「我也想到會是這樣。」
「我只是想跟仁在一起而已。只要能跟他在一起就好了，只要我們心中的感覺一樣就好了。如果仁不喜歡，我也可以不做動畫。」
「學姐！」
「怎麼了？學弟？」
空太緊握的拳頭因憤怒而顫抖著。不過，他拼了命的壓抑住。
「那種話，請絕對不要對仁學長說。」
仁的夢想是跟美咲一起製作很棒的東西。美咲是仁的目標。
「要是自己追求的東西，卻被已經擁有的人輕易捨棄，叫人情何以堪。」
「……」
「你忘記麗塔的事了嗎？」
麗塔是真白很重要的朋友。她緊跟在真白後頭，努力想要追上她，卻因此受到深刻的傷痛……
「小麗塔……」
美咲緊緊閉上雙眼思考，再度抬起頭時，露出有些寂寞的笑容。
「這樣啊。說的也是。」
「就是這樣。」
「對不起，學弟，我說了謊。」
「咦？」
「其實我根本就沒辦法不做動畫，就是會忍不住想製作啊。因為做動畫很開心。」
多麼簡單的理由啊。而這份簡單正是美咲的堅強所在，也是她的才能。知道自己喜歡什麼、知道做什麼事會感到快樂，也知道那對自己來說有什麼樣的意義。雖然很簡單，卻意外地困難。
「現在也是……好想趕快回櫻花莊去做動畫。明明聖誕夜之後一直想著仁……但我的腦袋裡，滿滿都是那邊的效果要
加重、下次要試試用雙路立體聲錄音之類的——……」
「這種開心的事，仁學長一定是想由你們兩人一起努力做得更好，而不只是單方面接受刺激而已。」
「……」
不知道空太的話美咲是否聽進去了，她只是直盯著自己寫的繪馬。
過了一會兒，美咲開口了。
「那個，學弟。」
「是？」
「我可以幫仁買個祈求合格的護身符嗎？」
「要是能交給他就好了。」
因此，兩人必須再次面對面。
「……我會試試看的。因為我除了仁以外誰都不要。」
對美咲而言，這份感情與製作動畫一樣，一定也是為了很簡單的理由。正因如此，才無法放棄、無法不想他。
將願望託付在繪馬上的空太等人，陪著說想抽籤的優子再度回到本殿前。優子、真白、美咲、七海、空太依序抽籤。
真白與美咲漂亮的拿到了大吉。
「人家只抽過大吉耶。有放其他的簽嗎？」
美咲還說了這種駭人聽聞的話。
「當然有放啊！」
空太將「吉」的簽拿給美咲看。
「好棒喔，學弟。這是稀有道具呢。」
「請不要這麼認真的感到佩服！」
順便一提，七海抽中了小吉，說著「算了，差不多都是這樣吧」便莫名接受了。
最早提出要抽籤的優子則是一臉灰暗的低著頭。這也難怪，因為就某意義上來說，他抽中了最稀有的凶。從旁偷看到籤詩的內容，並沒有寫很不好的事，只寫了些學業、健康與戀愛都沒什麼大礙等字眼。
「上面寫念書最重要的就是日積月累的努力喔，優子。」
「我並不想聽這種理所當然的言論啦。」
「不然你想聽哪一種理論？」
「像是一定會考上之類的？」
「那就是異常現象了。」
「哼～～」
空太把手放在鬧彆扭的優子頭上。
「……哥哥。」
「嗯？」
「謝謝你跟爸爸說。」
優子突然以一本正經的表情這麼說，實在讓他覺得不好意思。
「沒什麼……並不是因為我去說了，而是老爸本來就打算答應你。」
「嗯，不過，還是謝謝你。還好哥哥是我的哥哥。」
「什、什麼跟什麼啊……」
空太搔著臉頰別開視線，總覺得很難為情。
「身為哥哥這是理所當然的吧。走吧，去把簽紙綁在樹上吧。」
「啊，等一下啦。」
將簽紙綁好的空太等人在離開太宰府之前，到本殿後方並排的茶館買了名產梅枝餅吃。
「真好吃呢。學弟，有機會再來吃吧。」
「如果不是當天來回的旅行，我就陪同。」
以前曾經有過為了吃章魚燒而被帶到大阪，還有為了吃拉麵而飛到札幌去的經驗。那種硬幹的行程，與其說是旅行，還不如說是懲罰遊戲絕對要來得恰當。在空太旁邊的七海，大概是想起了被帶去長崎吃什錦麵的事，露出一臉厭惡的表情。
離開茶館之後，空太等人在回家的路上吃了優子發現的「合格漢堡」當作午餐。那是種烤得酥鬆的漢堡麵包，裡面夾著以雞排為主的漢堡，雖然是第一次吃，卻十分美味。
吃完午餐之後，空太看了看表，已經差不多是該去博多車站的時間了。
一邊哄著似乎還玩不夠的優子，空太等人為了搭乘新幹線準備前往博多站。這麼一來他們也將離開福岡了。
搭了約三十分鐘的電車，抵達博多站，與將行李及貓咪小町載到車站來的母親會合。
另外也收下了許多伴手禮。明太子、大腸鍋料、土產小點心……雙手塞得滿滿的。
「在年末年初這個忙碌的時期，承蒙您的照顧了。」
七海有禮貌地向空太的母親致意。
「承蒙您的照顧了。」
真白也接著說。
「承蒙了。」
最後是美咲。
「別這麼客氣。托大家的福，度過了一個愉快的新年。隨時歡迎你們再來玩。」
「別、別再來了～～！」
躲在母親背後的優子，小小聲對真白說著。
「啊，對了、對了，空太。」
「什麼事？」
「爸爸要我傳話。」
「他說『是男人就該負起責任』。」
「什麼責任啊！」
「還有，『下個月優子要考試，所以會去你那邊，到時候就拜託你了』。」
「我本來就這麼想了。話說回來，你們打算讓優子一個人來嗎？」
「有空太在，應該沒問題吧？」
都這麼說了，也不能說不行。
「我是覺得沒問題啦。」
只是，如果讓優子住在櫻花莊的那個房間，應該沒辦法專心考試吧。背起來的東西似乎也會一晚就全忘光了。應該有必要先跟千尋說一聲，雖然如果是家人應該沒關係……
「還有，媽媽也有一句話要說。」
看來很開心的母親，向空太招了招手示意他過來。
「什麼事？」
「不用管那麼多，耳朵過來。」
空太無可奈何，只好向母親靠過去。
「如果是選媳婦，媽媽比較喜歡七海喔。」
「你、你在說什麼啊！」
「哎呀，你不喜歡嗎？」
「與其說不喜歡，應該說是青山不願意吧。」
「那麼，如果七海不會不願意，空太你會怎麼做？」
「……」
「七海又會照顧人，又善解人意，媽媽覺得她是可愛的好女孩喔？」
完全就如同母親所說。空太與青山很聊得來，在很多方面也容易有共鳴，而且她又很可靠，跟她在一起會覺得很放心。不過，她其實也有脆弱的一面，卻努力不讓別人發現，這些空太也都知道。
「空太是怎麼想的呢？」
「這個……」
同班的女同學。不過，應該不單是這樣，她還是個與自己感情很好的同班同學，也在櫻花莊裡一起生活。她為了成為聲優而努力，空太想支持她的夢想，也認真地希望她能實現。不知道像這樣的存在，到底應該稱為什麼。
「媽媽想說的，只有這樣。」
空太的母親拍了他的肩膀，並將他推出去。空太回過神來，發現自己剛好站在七海旁邊。
「神田同學的媽媽說了什麼？」
「沒、沒什麼。」
因為剛剛母親說了奇怪的話，所以空太莫名意識到注視著自己的七海。
「真的什麼事都沒有啦！」
「神田同學，你怪怪的喔？」
「沒、沒那回事。」
「空太很奇怪。」
連真白都插嘴了。
「一點都不怪啦！」
空太的母親一個人笑眯眯地看著拼命否認的空太。
「好了，新幹線的時間要到了。」
空太說話忍不住快了起來。動搖的樣子太明顯了。
七海再度行禮表示感謝照顧。母親輕輕揮手回應，優子則對真白「呸～～」地吐了舌頭。
美咲走在前面通過驗票閘門，七海跟在後面。空太讓真白先走，自己再接著通過閘門。
優子似乎還在說什麼，不過被人潮阻擾，空太只能回頭輕輕揮手回應。
「這麼一來，寒假也結束了呢。」
這麼說的七海側臉，看得出些微的緊張。一定是在想著下個月的甄選吧。
空太也在進入新幹線月台的時候，轉換了自己的心情。
明天是一月七日，第三學期的開學典禮。不過對他而言，並不只是第三學期開始的日子。開學典禮之後，最重要的挑戰正等待著他。
開始時間是下午四點。遊戲企劃甄選「來做遊戲吧」的提報審查。
想得到的準備都做了，
也已經重複練習了好幾次，剩下的就是完美地完成正式報告。
空太如此下定決心時，察覺到自己走在月台上的腳顫抖著。
不過他對此並不覺得丟臉，也沒有焦躁感。
他只是靜靜對心中萌生的情感如此說著：
——又是你嗎？
它的真面目，就是幾乎侵蝕身體的緊張感。睽違四個月的再會，空太對此感到些許懷念。而對於能這麼想的自己，此時的空太有些樂在其中。
空太由於真白與優子之間的爭奪戰，受到了莫大的精神傷害。從隔天起，空太便重新振作，開始認真進行提報的準備。
「好，要認真做了！」
難得的寒假。因為不用去學校，所以可以充分利用時間。
一早就窩在自己的房間裡，重新讀過企劃書，思考說明的流程。他想著要以什麼樣的順序說哪些話，再追加不足的數據，並刪除多餘的部分。
確定了方針之後，接下來就得動手準備說明用的小抄。雖說時間很多，但也稱不上遊刃有餘，所以必須一個接一個確實地完成。
書面審查階段落選了好幾次，才終於贏得這個機會，絕不能白白浪費。
「這次一定要做出成果。」
上次……夏末時挑戰的報告，不但沒有得到想要的結果，甚至沒有進行得很順利的實感，就這樣結束了。令空太感到十分懊惱，深刻體會到自己想法的天真以及短淺。
「那麼悽慘的經驗一次就夠了。」
所以這次要準備周全，進行無懈可擊的提報。
這就是空太對自己訂下的目標。
但是，與空太的幹勁背道而馳，即使到了寒假第三天的二十八日晚上，提報的準備仍然不甚順利。
原因在於每天晚上都會造訪自己房間的兩個人。
「哥哥，不要一臉認真，多寵寵優子嘛。」
空太被從早到晚都希望他陪自己玩的優子糾纏，而且氣勢更勝以往住在一起的時候。昨天甚至說出這種話：
「哥哥，一起洗澡吧。」
今天早上還想跟著空太到廁所去。這妹妹始終不願意放開哥哥。
讓優子變成這樣的原因很清楚，就是真白。真白現在也一臉理所當然，緊緊靠著坐在床上檢查企劃書的空太背上。優子似乎對此不太開心，燃起了熊熊的對抗意識。
「真白姐，離開哥哥。」
「優子才要放開。」
「你們不准吵架喔。」
「哥哥你站在哪一邊啊！」
「當然是站在我這邊。」
「怎麼會？」
「我不站在任何一邊啦！」
像這樣的對話不知道重複了多少次。
因為床上坐了三個人，實在是窄得受不了。話雖如此，就算空太換了位置，兩個人也會緊緊黏上來，狀況並不會有所改變。昨天空太移動到書桌前的時候，甚至還變成三個人擠一張椅子的局面。
這樣的情況，從回到福岡以來就一直持續著。
也因為這樣，空太的周圍總是吵吵鬧鬧的。真希望這份喧鬧可以多少分給沒有精神的美咲。
隨著日子一天天過去，美咲開口說的話也越來越多，已經恢復到空太或七海跟她講話，她也能無礙回答的程度了。不過，她自己並沒什麼行動，整天幾乎只跟小貓小町玩耍或曬太陽。而七海則是來到福岡之後，就一直幫忙空太的母親做家事。從打掃、洗衣、做菜到洗碗，今天白天甚至還一起出門到附近的超市去採買了。空太則同行負責提東西。
當時已經跟七海說過不用幫忙了，不過她卻說自己希望能幫忙多做些事。
「青山，訓練班的甄選不是快到了嗎？」
「大概正因為這樣，所以做點什麼事比較能分散注意力。一旦閒下來，就會淨想些消極負面的事吧。」
「不需要做什麼準備或練習嗎？」
「我有做心理準備啊。」
「話說回來，甄選到底都要做些什麼事？」
「如果跟往年一樣，大概會有三個項目。第一個是指定的原稿朗讀。這個的話，我想大概過完年很快就會拿到原稿。」
「喔～～」
「第二個是一般的演戲。不過，聽說都很簡短，而且幾乎都是獨角戲。這個也跟朗讀原稿一樣，應該會拿到劇本。」
「第三個呢？」
「據說是當天發表題目，進行即席隨性的表演。大家的題目都不同，是以抽籤來決定的。」
「最後這個好像很困難。」
「是啊。沒辦法事先做準備，而且一出手就定勝負了。不過，我覺得演員也需要這樣的適應力，還有就是測試潛力的感覺。」
「原來如此……所以說，現在也只能先做好心理準備。」
「你以為我是勉強自己在幫忙？」
「不，也不是那樣啦。」
其實就是這樣……
「這種說法真讓人覺得不對勁。不過，反正就是這麼一回事。如果可以準備，我也想事先準備，但是現在真的無法做什麼。這樣會讓人靜不下來吧？所以，幫忙神田同學的母親還比較輕鬆一點，我是說真的。」
「這樣的話就還好，反正我媽媽也很高興。」
空太聽了七海說的話，決定尊重她的意思。想要抑制焦躁有多麼困難，現在正與這種情緒對戰的空太再清楚不過了。看不見的沉重壓力將會一步步慢慢地侵蝕身體。
看似與這樣的焦躁無緣的真白，似乎突然進入了集中精神狀態，即使優子吵鬧也不見她有反應。她整個人占據了空太的背，在素描本上流暢地動著筆，進行草稿的鉛筆稿作業。
優子大概是覺得機不可失，玩著掌上型遊樂器靠了過來。
「哥哥，這傢伙好強喔！幫我打倒他！」
要哄她也麻煩，空太索性迅速地幫她打倒了強敵。
之後——
「這邊要怎麼辦？」
她又這麼問了。
「這傢伙的攻略法呢？」
然後這樣靠近過來。
「跟優子玩嘛～～」
接著還這麼撒嬌。空太完全沒辦法準備提報，累積的壓力不斷「咕嚕咕嚕」沸騰了起來。
就這樣，他很快就到達忍耐的極限。不，應該說是在全力準備提報的情況下，居然能夠忍耐三天。
「哥哥都不陪人家，優子好無聊喔。」
優子拉扯著空太的手臂——這正是導火線。
「啊～～真是的！別妨礙我！」
「哇啊！」
空太突然大聲叫了起來，優子也發出奇怪的慘叫聲。因為這個反作用力而被拋出去的企劃書紙張在空中飛舞。
「我這個寒假有要做的事！」
「優子也想在寒假期間跟哥哥玩得盡興啊。」
「你不用準備入學考試嗎？」
「嗚……」
「你明年不是想念水高嗎？」
「現在……只是在休息而已。」
優子低著頭喃喃辯解。空太回到家以來，一次也沒見過優子念書。
「你如果真的想讀水高，至少要好好念書。像你這樣，也難怪老爸會反對了。」
「實話是很傷人的！哥哥是笨蛋！」
猛然抬起頭的優子，眼裡淌滿了淚水，接著企圖以雙手推開空太。不過因為力氣不夠，結果還完全搞不清楚她想做什麼，她就衝出了空太的房間。
隔壁房門「砰」地用力關上。
「唉。」
空太忍不住嘆了口氣，注意力也完全中斷了。
即使在這種情況下，真白也沒將頭從素描本上抬起，正埋首於自己的工作。
「我覺得你這一點真的很厲害。」
當然，真白還是沒有反應。
受到這樣的真白刺激，空太撿起被甩出去的企劃書。
移動到書桌前，打開向美咲借來的筆電。他利用恢復集中力的這段時間，重新看過想要修改的部分。
在這之後一陣子，他「喀噠喀噠」專心敲著鍵盤。
因為已經決定了方針，企劃書的修正並沒有花太多時間，大約一個小時就把數據準備好了。
接下來就把自己在意的遊戲流程說明部分，再表現得更簡潔些吧。就這樣，現在想做的工作已經完成。
空太自己覺得這樣已經變得容易閱讀，而且簡單明了許多。也多虧之前請真白幫忙畫的繪畫素材，得以省去多餘的說明文章。不過，要做到什麼樣的程度，才算是做好萬全的準備呢？能夠接近目標的盡善盡美嗎？因為找不出正確解答，所以即使繼續作業，也只是累積更多不安，靜不下來的情緒讓空太的下腹部
隱隱作痛了起來。
為了轉移注意力，他維持坐姿，大大往後伸著懶腰。
視野當中顛倒過來的真白正重複審視著草稿。認真的眼神，帶著堅毅的意志。
「話說回來，椎名……」
有五成的機率會回應。
「什麼事？」
真白的目光仍專注在工作上。
「第三話的原稿沒問題吧？下個月發行的雜誌會連載吧？」
雜誌是每個月的二十日發行。如果硬是拖到極限，似乎在一個禮拜前入稿就來得及。不過這並不是原來的日程，原本應該一過完年就要完成。
「已經完成。交給綾乃了。」
「啊，這樣嗎？」
「手指受傷……傷好之後，就好好完成了。」
因為真白向空太投以某種期待的眼神，他便抬起身體，轉動椅子面向床的方向。
「這樣啊。嗯……這才是椎名。」
「……嗯。」
「……」
「……」
即使對話中斷，真白還是沒將視線移開，翻著素描本的手也靜止不動。
「干、幹嘛啊？」
「這樣有符合嗎？」
「咦？」
「空太喜歡的我。」
「什麼！你喔……」
聖誕夜裡，雖說是因為當下的氣氛，不過還真虧自己能說出那些話來。
——我從那時候開始就一直很喜歡這樣的椎名。
專心致力於該完成的目標，聚精會神追逐目標的姿態……
「回答我。」
空太原本想隨便敷衍帶過的話語，已經被真白封殺了。
「……」
真白正看著自己，以清透的雙眸看著自己。平常眼神里總是帶著堅強的光芒，現在看來卻有些沒有自信，讓人感覺到她的目光裡帶著不安，雖然這搞不好只是自己想太多了。
所以，空太也只能老實地說：
「有、有符合啊。」
「太好了。」
大概是感到安心了，真白嘴角微微露出笑容。如果不注意看，一定不會發現吧。不過，空太察覺到了。
看到這樣的表情，原本打算封印起來的感情又再度推開蓋子，從縫隙間探出頭來。房間裡面只有兩個人，真白就在身邊，要聊別的話題，並且假裝沒發現自己想觸碰她的心情，實在不是件容易的事。不過，自己已經決定現在還不到那個時候，應該專注在提報上。
「其實你已經完美到幾乎太過完美的地步了……」
這聲音實在小到讓真白聽不到。不，也許她聽到了。不過無論如何，結果是一樣的。因為雖然真白的表情變得比較柔和，但她又再次埋首於工作了。
不想輸給她的這種想法，也許是不自量力。即使如此，讓身體熱血起來的能源還是由此而生，而這種感覺十分舒暢。
空太再度轉向書桌，操作筆電，將顯示改為連續播放。他一邊說出口，一邊開始準備小抄。
用簡單易懂的話來歸納企劃的目的、遊戲的概要、概念、對象與好處等主軸。
如果今天能整理好小抄，明天起就可以請七海或美咲協助提報練習，然後進行數據與說明的修正。
「……不過，這樣就算完整了嗎？」
說出口的疑問，讓空太心中不太舒服。現在所做的準備，只不過是重複上次的作業而已。
現在回想起來，總覺得夏天時的提報，與審查員之間的氣氛無法契合。雖然途中發生了腦袋一片空白的意外，但是預定的說明倒也完成了……似乎是完全沒有效果。
「是哪裡出了錯呢……」
真是如此的話，那又是什麼呢？要在腦袋裡尋找肉眼看不見的東西，實在是很困難。
坐不住的空太站起身，開始在窄小的房間裡轉來轉去。想到什麼的時候就停住，覺得還差了點什麼，就又開始走動起來。
途中，真白開口說話了。
「空太。」
「嗯？」
「在模仿猴子嗎？」
「怎麼可能！」
「那是猩猩囉？」
「才不是！」
夾雜著這樣的對話，空太試著思考了約三十分鐘，但還是想不出什麼好主意。
「這種時候就應該找人商量吧。」
自己一個人思考，也只會往不好的方向下結論。
空太要拜託的人，是櫻花莊裡住隔壁的同班同學——赤坂龍之介。雖然龍之介身為程序設計師的實力很可靠，但他也有弱點。報告正是其中之一。雖然擅長與機械對話，卻是個在與人對話方面有許多困難的人物。
不過，也沒有其他可以拜託的人了。
空太打開聊天功能，尋找龍之介的帳號。
很幸運的，龍之介已經登入了。
——赤坂，你現在有空嗎？
——龍之介大人現在正在如此如此、這般這般。
響應的是龍之介開發的自動郵件回信程序AI，也就是女僕。機能日益擴張，如同所見，連聊天都能應對了。
——正在如此如此、這般這般是什麼意思！
——咦？真是奇怪了。我前幾天看的文獻當中，提到如果覺得說明很麻煩的時候，可以利用這樣的表現，因為人類具備能夠將事物傳達給所有對象知道的機能啊？
——沒有那種方便的機能，而且剛才女僕你是不是若無其事地說了嫌麻煩？
女僕可以玩忽職守嗎？總覺得隨著女僕日益濃厚的人類感，職務上也逐漸追加了可有可無的機能。龍之介到底想做出什麼東西啊？
——哎呀，討厭啦。空太大人真是的。剛剛說的當然是開玩笑的啊。是清爽又高級的女僕笑話，這在女僕界可是常識喔？
——女僕界是什麼啊？不會是冥土界（註：女僕與冥土日文音同）吧？
——先撇開這個不談，您要商議什麼事呢？
——無視我的問題嗎？也是啦。
——由我一邊處理國外產的害蟲所寄來的電子郵件，一邊輕鬆地為您解決。
看來還在跟麗塔拼鬥……
——那我就開門見山的說了。是有關「來做遊戲吧」提報的事。
——您是指提出企劃報告嗎？
——是的。現在正在準備，不過我根本不知道什麼才是好的提報，所以有些煩惱。
——那麼，要不要嘗試改變立場來思考？
——立場？
——如果空太大人站在聽取報告的立場，什麼樣的企劃書、用什麼方式來說明，您才會評價是好的提報？
——原來如此。你是說改變觀點的意思吧。
——這不僅限於提報，如果是有對象的事務，理解對方的想法將會成為成功之鑰。您應該知道提報的情況該怎麼思考吧？
——很抱歉。為慎重起見，可以再向您確認嗎？
——直接了當的說，最重要的就是加入「對方有興趣的話」。
——啊啊，原來如此。
話說回來，能夠響應到這種地步的女僕性能，真是令人吃驚。應該比空太還要優秀……空太剛到櫻花莊的時候，她明明只是個小笨蛋……
「要談對方有興趣的話……嗎？」
非常有說服力。如果只是單方面傳達自己想說的話，確實是不容易吸引對方的興趣。況且喜好又因人而異。
——日常生活不也是一樣嗎？有共同的嗜好，不但容易交談，也能夠成為朋友吧。相反的，如果要更加了解喜好不同的對象，就會花比較多的時間。
好像可以了解。對於該往哪個方向精進，至少有些概念了。如果順利，報告的內容應該能突飛猛進。
——女僕，謝謝你。
——這並不是什麼值得您這樣感謝的事。
——不、不，真的很有參考價值。可以的話，我都想給你什麼謝禮了。
——這樣嗎？那麼，就承蒙空太大人的好意，要拜託您一件事。
——什麼事？
——可以請您飛到英國去，幫我擊沉一個人嗎？
突然來了個很驚人的委託
。
——抱歉。我沒有在從事這個系統的工作。
——哎呀，討厭啦。我當然是說真的啊？
——這種時候應該說我是開玩笑的吧！
——期待您的成果報告。
——你說的應該是指提報的結果吧？
女僕沒有再回應。看來似乎也追加了自動註銷的機能。
「最後的那個就當作沒這回事吧。」
空太在心中想著「這樣就好了」，一邊關上聊天功能。
好不容易得到了有用的意見，一定要好好運用。
「對方有興趣的話嗎……」
以這樣的思考方式進行就可以了。接下來是——那是「什麼」。
他「嗚嗚」地呻吟著並絞盡腦汁，拿出筆記本，試著把想到的詞彙或聯想出的單字排在一起。遊戲、企劃內容、有趣程度、對象、概念、好處、遊戲方式、系統、操作方法……不管哪個，都已經寫在企劃書里了。
空太一邊喃喃自語，一邊持續著這樣的作業約一個小時。
「……還是搞不懂。」
他順著向後仰的力道靠在椅背上。眼角餘光看到的真白，還是以蹲坐的姿勢默默動手畫著。
這時響起了敲門聲，空太將視線轉向房門。
「請進。」
頓了一下，門稍微打開了。從房門露出臉的是優子。
「哥、哥哥，可以打擾一下嗎？」
「什麼事？」
「那、那個……剛剛真是對不起。」
「沒關係，我已經沒生氣了。」
「真的嗎？」
「真的啦。我剛才也不該那麼煩躁。抱歉啦。」
「不會啦。因為優子妨礙到哥哥了，所以不對。可是，那個……有件事想要拜託哥哥。」
「拜託？」
門緩緩地整個打開。
「那、那個……」
不過，她大概還在意著空太生氣的事，說話吞吞吐吐的。
「我真的沒生氣了，也不會對你生氣，說說看吧。」
「嗯、嗯。你可以教我念書嗎？」
仔細一看，優子胸前抱著數學參考書。
「我有些地方不懂。」
「不會是全部都不懂吧？」
空太調侃似的說道。
「多、多少有些地方懂啦。」
優子鬧彆扭般笑了。
「多少嗎？算了，可以啊。如果是念書，我就幫你。」
說不定這是很好的轉換心情方法。
「真的嗎？太棒了～～！那麼，就到優子的房間吧。」
優子「啪噠啪噠」地走進房間，拉住空太的手臂。與真白目光對上，仍不忘「嗚～～」地低聲威嚇。
「快點，快點。」
空太被優子拉著手臂，帶出房間。接著，又被帶進隔壁優子的房裡。
而真白也絲毫不吃虧的從後面跟上來，完全不在意空太與優子的視線，面無表情地在優子的床上理出自己的座位。
「為什麼連真白姐都跟來了！」
「因為空太在這裡。」
「真、真是有說服力的理由……」
優子不禁畏縮了起來。
「咦？剛剛那一段哪裡有說服力了？」
看來真白與優子在莫名其妙的地方有了共同的價值觀。
話說回來，空太已經很久沒有進妹妹的房間了。跟以前比起來，幾乎沒什麼改變，仍舊擺了許多的布偶。優子也是從以前就喜歡少女漫畫，所以書櫃被漫畫或雜誌塞得滿滿的。而且，空太對這雜誌有印象。
他伸手拿來翻了一下。錯不了，是刊載真白漫畫的雜誌。
「喂，優子。」
「什麼事？」
「這本，哪一篇漫畫有趣？」
「嗯～～我現在推薦這個。」
優子翻著空太手上的雜誌。打開的頁面，竟然是真白的漫畫。
「是一位叫椎名真白老師的作品。才剛開始到第二話而已，可是畫風真的好漂亮。雖然故事比較粗糙，不過一定會大賣的！」
「這、這樣啊。」
「……咦、咦？這麼說來，真白姐也是一樣的名字呢。」
「那是因為她是這個漫畫的作者。」
「喔～～這樣啊。」
「……」
「……」
優子維持著仰望空太的姿勢，不斷地眨著眼睛。
「咦～～！作者？」
她顫抖著雙唇，發出驚愕的聲音。
「可、可是，咦？不會吧～～怎麼可能……」
「椎名，讓她看看你的畫。」
真白以眼神響應之後，把素描本翻過來，讓優子看了角色的圖。就連草稿的輪廓都幾乎用實線畫，沒仔細看還會以為是真的原稿。
「真的真的是本人？」
「是啊。」
「好厲害喔！我好尊敬你！我是你的粉絲！啊，雖然我喜歡真白姐的漫畫，不過你會勾引哥哥，所以我不會喜歡你！」
「你在說什麼啊？」
「所以，請幫我簽名！」
「哪來的所以啊？」
真白接下優子遞出的筆記本，流暢簽下羅馬拼音的名字，也順便畫上了漫畫的主要角色。
「好棒～～！好快～～！好厲害～～！」
優子非常感動。
「好像在說牛丼（註：日文中好厲害與好吃音同。日本吉野家牛丼的營銷口號為「好快！好便宜！好好吃！」）啊你。」
「不過，哥哥是不會給你的。」
「你到底在說什麼啊？我的所有權是在我手上吧？不是嗎？」
「嗚哇～～太感動了～～好棒啊！不過，哥哥是不會給你的！」
又是感動、又是威嚇、又是尊敬、又是牽制，優子還真是忙碌。
「喂，優子，你不是要念書嗎？」
「拜託你了！」
做出行禮的動作後，優子坐到書桌前。空太將折迭椅放在旁邊，椅背朝前的坐下。真白又若無其事地回到自己的工作上，優子的發言大概也沒聽進去吧。
優子翻開的參考書，意外地有經常使用的痕跡，上頭不僅寫了批註，也有單純的髒污。就空太所知，優子在考試前是完全不念書的。以前就像完全放棄了，即使房裡有書桌，卻連五分鐘也坐不住。
空太若無其事地看了桌上的書櫃。不只數學，就連英語、國語、理科、社會的參考書或入學考試測驗題庫都有，當中大概有一半是以前空太用過的東西。趁著優子解練習題的空檔，空太從書柜上拿了一本題庫。
順手大略翻了一下，大概都有使用過的痕跡。看來她似乎很認真準備考試，說不定是真的想要念水高。
只不過，看著她與國一程度的練習題苦戰，要考上水高，學力還差得很遠。
大概是因為藝術大學附屬校這樣有些奇特的高校，來自外縣市的考生也很多，競爭率超過往年的五倍。考試共有英語、數學、國語、理科以及社會五個科目，甚至還有面試。
對於精神構造相當幼稚的優子來說，面試也相當棘手吧。
不過倒也沒必要講些消極的意見，在優子的正面情緒上潑冷水。
「喂，優子。」
「什麼事？」
正與數字格鬥的優子抬起頭來。
「水高考試是什麼時候？」
「二月十三日啊。因為正好是情人夜，我會帶本命巧克力去給哥哥的！」
「不要冒出奇怪的詞彙。還有，本命太沉重了，你拿去給老爸吧。我想他會喜極而泣的。」
空太採取冷淡的態度，以眼角餘光看著默默進行作業的真白。今年一定能拿到家人以外的巧克力吧？察覺到忍不住想著這種事的自己，空太搖了搖頭。
「話說回來優子，只剩下一個半月，卻還在複習一年級的東西，你到底要不要緊啊？」
「所以現在要請哥哥來幫我猜考題啊。哥哥也是這樣考上的吧。」
優子滿臉笑容的說著蠢話，空太便對
著她的腦門賞了一記切球。
「好痛喔！」
「我那時好歹也還滿用功念書的。」
「咦～～優子從來沒看過哥哥念書的樣子。」
「因為我都是在優子睡了以後才開始念書的。」
這是事實。空太突然想起母親每天幫自己準備宵夜的往事。
「好了，繼續念書吧。」
「明明就是哥哥先跟人家講話的。」
「這一點是我不好。」
對於再度開始與算式格鬥的優子，空太一邊給予提示，一邊將手上的題庫放回柜子上。
過了一陣子，正在教優子念書的時候，響起了敲門聲。
「請進。」
空太幫優子回應。
原以為應該是母親，結果從房門後出現的卻是七海。看來大概是母親拜託她，只見她正拿著放有宵夜與茶水的托盤。
「可以進去嗎？」
「只有青山會特地這樣問喔。」
七海對此微微笑了。
「那麼，打擾了。」
七海將帶來的托盤放在房間正中央的折迭桌上，就這樣直接坐在桌子前面，從小茶壺裡倒出茶水。空太茫然看著冒上來的蒸汽，接著不經意地看了時鐘。
「都這麼晚了啊。」
現在已經過了晚上十點。
「肚子餓了就吃吧。」
空太接下七海遞過來的飯糰。因為今天還打算繼續作業，所以這個時間點的燃料補充真是幫了大忙。
酥脆的海苔口感很棒，白飯與芥菜一起炒過的菜飯風味，對空太來說也是很懷念的味道。以前在準備考試的時候，母親常常為自己準備這樣的宵夜。
「好久沒吃到這個了。」
「耶～～謝謝你，七海姐。」
馬上離開書桌的優子沖向折迭桌，張著大嘴吃起了飯糰。
「真白也是，如果還沒要睡，要不要吃一些？」
「嗯。」
當注意到的時候，真白也已經放下鉛筆，小口小口地吃著從七海手上接過來的飯糰。
「青山不吃嗎？」
「我沒有在這種時間攝取碳水化合物的勇氣。」
聽來有些鬧彆扭的口氣，一定還在意著體重的事吧。雖然看起來明明一點都不胖……
「神田同學，準備得還順利嗎？」
「嗯？好像應該快要順利了。」
「什麼跟什麼啊？」
「剛才跟赤坂……應該說是跟女僕討論之後得到了一些建議。雖然還有個非思考不可的點，不過我有預感，如果想到好主意，應該就會變得順利了吧。」
「喔～～什麼樣的建議？」
「不能只說些自己想說的話，要說審查員想聽的東西。」
「……啊～～原來如此。」
「那麼，跟你討論一下。如果青山是審查員，會想在提報時聽到什麼樣的內容？」
「我？嗯～～該怎麼說呢？我對遊戲的東西不太懂。」
「不管什麼都好，只要把你想到的說出來就可以了。我自己也思考過，不過總是在同樣的地方打轉，所以想聽聽不同觀點的意見。」
「這樣的話，我想想看……如果是公司的高層，應該會問會不會賺錢吧？」
「啊啊，確實是這樣。」
因為一心只想著遊戲有趣與否，完全沒注意到這一點。一般而言，當然是給予會賺錢的印象比較好。
最近也在雜誌上的開發者採訪中看到「並不是有趣就會暢銷」的內容……
如果是就商業而言有勝算，對方一定會有興趣。
不過，這是開發者該思考的事嗎？總覺得企劃的有趣程度，或者新鮮感才是原來該有的樣貌，要如何營銷則是另外的問題。
況且，雖然想思考出有趣的企劃，但是一旦考慮營銷的問題，感覺多少會受到拘束。
「……」
「神田同學？」
不，要是因為消極負面的理由而封鎖了可能性，就太可惜了。現在可不是挑三揀四的時候。
更何況如果提報成功了，要作為作品販賣，還是需要努力向使用者傳達企劃的有趣之處吧。
雖然有趣，卻因為識別度低而銷售不甚理想的遊戲實在很多。也許對於提報的審查員而言，提出商業性的設想，其實是再理所當然不過，甚至開始覺得這部分說不定比呈現出作品的有趣之處還要來得重要。
這才是宣傳推銷作品的魅力不是嗎？
「抱歉，我說了什麼奇怪的話嗎？」
「啊，不，反而幫了我大忙。」
這時候能夠聽取別人的意見，真的很值得慶幸。如果只靠自己的頭腦去想，思考一定會偏向某一個方向。
「嗯，我開始覺得應該有辦法了。」
「那就好。」
「這說不定是很不得了的發現。謝啦，青山。」
「哪裡，我覺得只是很一般的事吧？」
如果一直是自己一個人思考著同一件事，就會連很一般的事都看不見。
空太在談話的同時，吃完了兩個飯糰。大概是因為肚子餓了吧。
「我吃飽了。」
「……」
他喘口氣，莫名感受到七海的視線。
「嗯？什麼事？」
「……沒事。」
「……」
「我都說沒事了。」
「為什麼要說兩次啊？」
不管怎麼看，這個態度都是有事的意思吧。七海目光依然朝下，把裝了茶的杯子遞過來。
「飯糰……」
「飯糰？」
「好吃……嗎？」
七海雙眼向上窺探空太，眼神里蘊含著期待。
「很好吃啊。」
「這樣啊。」
「嗯，很好吃啊。」
「那、那就好……」
「我怎麼覺得一點都不好……啊！該不會只有一個放了大量的芥末吧！椎名、優子，你們沒事吧？」
「怎麼可能啊！真是的……明明是我特別做的。」
「咦？」
「……是我學了製作方法之後，做出來的啦。」
因為是很熟悉懷念的味道，所以空太完全沒有發現，還以為一定是媽媽做的。
「我媽媽連這種事都讓青山做嗎？真是抱歉。」
「是我自己想做才做的，所以你跟我道歉我也很困擾。況且，如果有了劇本，我也打算請神田同學跟我做甄選的練習。」
「就算不做宵夜賣人情，只要青山有需要，我都很願意幫忙。」
七海聽了睜大眼睛。
「有需要那麼驚訝嗎？」
「為什麼？」
這次她換上認真的表情問道。
「當然是因為希望青山能夠通過甄選。」
「為什麼？」
再度冒出同樣的疑問。
「大概是因為我從一年級開始，就看著青山一路努力過來吧。我知道你連生活費還有訓練班的課程費用，全都是靠自己打工賺來的。」
空太好幾次看著七海對於班上同學邀約下課後去唱卡拉OK，或是相約禮拜天去逛街，都只能回答「抱歉」的身影。
就這層意義來說，七海也捨棄了一般高中生的生活，像真白一樣投入。所以希望她能順利，也不想看到她失敗，不然自己一定會受不了。
「要說努力，訓練班的所有人都是如此，並不是只有我。」
「因為我只認識青山，所以當然是支持青山啊。」
「這樣啊。」
「……雖然其實搞不好是為了我自己。」
在談話的過程中，空太心中萌生了某種感情。
「為了自己？」
「或許是希望青山能夠證明，努力一定會有所回報。」
「……」
說出口的時候，空太才發現這是自己的真心話。
「抱歉，我太多話了。」
「不會啦。那麼，也為了神田
同學，我非得通過不可呢。」
「首先是為了自己吧？」
「那當然。我是因為這個才努力過來的。」
「我們彼此都加油吧。」
「嗯。」
空太是企劃提報，七海是甄選活動。
「……」
空太感覺到視線而轉過頭去，發現真白正直盯著兩人。飯糰似乎是吃完了。已經先吃完的優子則回到書桌前繼續念書。
「怎麼了，椎名？」
「不問我嗎？」
「咦？」
是指什麼？
「該不會是剛才那個『如果我是審查員』的問題吧？」
「沒錯。」
真白充滿了自信。
「喔，你有什麼好主意嗎？」
「沒有。」
「你這樣居然還敢冠冕堂皇的，把已經結束的話題再拿出來講啊！」
「……」
真白突然散發出不高興的氣息。
「剛剛那一段，有讓你不開心的要素嗎？」
「我沒有不開心啊。」
「明明就一副不高興的樣子。雖然你不太會表現在臉上，所以不容易發現，但我最近已經開始會辨別了喔。」
「我只是……」
「只是？」
「我也想要一起加油。」
房間突然一片安靜。真白的話緩緩滲入身體裡。
這似乎是很重要的一句話。不過，空太響應的卻是很平凡的感情。
「椎名已經努力過頭了吧。」
「嗯，我也這麼覺得。」
七海表示同意。
「不對。」
不過，與真白的想法不同調。
「什麼東西不對？」
「我想要跟空太還有七海一起。」
「椎名……」
「……」
低著頭的真白，凝視著地板的一點。
「最近有好多我搞不懂的事。」
「……真白……」
七海在空太的身邊，拼命尋找話語。不過，似乎是找不到適切的詞句，只見他求救般將目光投向空太。
「我跟麗塔討論一下。」
「喔、喔喔。」
真白從床上站起身，將素描本抱在胸前，輕聲走出房間。大概是去拿手機了吧。
她前腳剛走，空太的母親緊接著走進房間。
「哎呀，睡著啦。」
還以為是什麼事，一看優子，發現她已經在書桌前豪邁地打起瞌睡來了。而且，連口水都流出來了……
看看時鐘，時間剛過十一點。
「這個時間，以優子來說已經算很晚了吧。」
就空太所知，優子應該每天九點半就睡覺了。
「優子最近都念書念到很晚喔。」
「這樣嗎？」
「每天都念到十二點左右吧。」
「喔～～」
「你不說『怎麼可能！』嗎？」
「只要看過參考書或題庫，就知道她有在念書了。」
看來優子並不是因為空太把真白帶回家，為了與之對抭才說要報考水高的。優子自己應該有想要念這所學校的理由，空太對此並不感到不可思議。
能夠理解她因為生長在那個城鎮，而感受到水高的魅力。因為明明是學校，從旁人眼光看來，也會覺得念那裡的學生們似乎很快樂……況且空太也知道那並不只是表象而已。進入高中後，世界變廣闊了，雖然因為被流放到櫻花莊而受到生平最大的打擊，現在卻連目標都找到了。
水高正是如此充滿了刺激的學校。
「不過麻煩的是，爸爸反對優子報考水高呢。」
「為什麼要對我說這個啊？只要媽媽跟老爸說，他一下子就會同意了吧。」
畢竟那個老爸在媽媽面前抬不起頭來。
「你不覺得看得到結果的比賽一點也不有趣嗎？」
有時候真是搞不懂母親。雖然平常看起來總是那麼溫和，卻對任何事都有明確的主見。
「而且，優子拜託的人是空太吧？」
「那你跟老爸說一聲吧。就說等他有空時，我有話要跟他說。」
「空太從以前就對優子沒什麼抵抗力呢。」
「不要多嘴啦。」
「好、好。」
總覺得媽媽心情很好。
「啊，對了，七海。」
「啊、是。」
空太的母親招了招手，七海應聲並走了過去。
「飯糰怎麼樣？」
「很、很順利。」
兩個人交頭接耳，不知道在講什麼事。
空太看著兩人在眼前講悄悄話，不禁感到坐立不安，便決定叫醒優子。
「喂，優子。要睡覺就去床上睡。」
「嗚～～好睏喔。哥哥要跟我一起睡的話我就起來。」
「少撒嬌了。」
空太「啪」地輕輕敲了她的頭。
「咦～～為什麼？以前明明都一起睡的。」
「跟國三的妹妹能一起睡嗎？」
「討厭啦，哥哥。意識到優子了嗎？」
總覺得優子看來有些開心。
「不，根本沒有任何讓我意識到的要素吧？」
「哥哥明明就還沒看到優子成熟的部分。」
「好，你已經醒了吧。趁現在去刷牙，再到床上去吧。」
「嗚！竟然使出誘導偵訊，實在太卑鄙了！」
這既不是偵訊，也不卑鄙。
「可、可是，真白姐還在床上……消失了？」
「椎名回客房去了喔。」
這樣看來，今天就到此結束了吧。
空太說了要回自己的房間後，便離開優子身邊。
「媽媽，剛剛的事就拜託你了。」
「好、好。」
「哥哥，什麼事啊？」
「你遲早會知道的，就不用太期待的等著吧。」
空太這麼說完，便走出房間。
七海在身後跟了過來。
「你覺得我太寵妹妹了嗎？」
「總比對她冷漠得好。」
在簡短的對話之後，空太就在房門口與七海分手。
接著打了個呵欠。
但是，今天還有作業要完成，因為好不容易看到了可能性。
空太如此鼓足了幹勁，進入自己的房間時，動作瞬間停住了。
真白睡在床上。她的背拱得圓圓的，睡得很舒服似的發出呼吸聲。靠近胸前的雙手，握著還未合上的手機，似乎一個翻身就會折斷，看來很危險。
空太從真白手上抽走手機。要合上手機的時候，發現了短短的簡訊。
——空太好冷淡。
真是令人感到無可奈何的內容。其他還寫了什麼呢？稍微看一下好了。空太心中的惡魔如此呢喃的瞬間，手上的手機突然震動了起來。
「嗚哇！」
空太嚇了一大跳，差點摔了手機。看來似乎是麗塔回信了。因為這樣，改變主意的空太老實地合上手機，放在床的旁邊。
接著幫熟睡中的真白蓋上毛毯。
「你看，我一點都不冷淡喔。」
搞不懂在表示什麼的主張，空虛地迴蕩在靜悄悄的房裡。
真白依然腄得很熟。
「好、好，來做提報的準備吧。」
空太發現自己一直注視著她的睡臉，便故意發出聲音般，坐到書桌前。
只是，這天因為很在意真白的簡訊，結果不太能夠專心。
2
透過浴室的牆壁，遠遠傳來除夕夜的鐘聲。今年也只剩下幾分鐘了。
紅白歌合戰結束了，就在即將跨年的時候，空太放著正在客廳吃除夕面（註：日本習俗，除夕要吃蕎麥麵）的其他人，自己一個人跑去冼澡了。
「……該怎麼辦啊？」
空太泡在浴缸里，即使茫然望著天花板，腦袋仍靈光的運作。
並不是為了準備提報的事而感到煩惱。托女僕與七海的福，空太找到了一個方向，想法也大概整理好了。剩下的，就是重複進行說明的練習，將精確度提高到覺得完美的地步就可以了。
報告的日程是一月七日，所以還有充分的練習時間。
之前像小狗一樣靠過來嬉鬧的優子，也從二十八日晚上開始認真念書準備考試，所以不會受到干擾。優子的家庭教師，也從昨天起由七海擔任。
明明一開始還鬧彆扭的要空太來教，但是與七海一起念書了一個小時左右，她便目光炯炯地說道﹕
「七海姐搞不好可以讓優子考上水高。」
七海的教法想必非常優秀吧。
不過為了讓優子發揮念書的成果，必須讓父親答應她報考水高。而空太現在所煩惱的，正是這件事。
雖然必須說服父親，但是年末忙得一團亂，沒辦法跟父親說上話。
話雖如此，要真是過完年了，新年又有新年的忙亂，而且母親說過父親四日起要開始工作，看來過年沒辦法悠哉太久。
可以的話，真希望今天除夕就能解決……
「真糟糕啊……」
聽著從天花板彈回來的聲音，突然覺得門前有人的氣息。是誰呢？該不會是真白或優子吧？
正當空太開始警戒的時候，傳來父親的聲音。
「空太。」
「干、幹嘛啊？」
「我進來囉。」
「咦？」
不管空太感到驚愕的聲音，父親打開了浴室的門。
「嗚啊啊啊啊！你在幹什麼啊！」
空太眼前站著全裸而且完全沒遮掩、態度毫不避諱的四十多歲大叔。
「至少前面遮一下！」
「為什麼？」
「因為見不得人的地方被看得一清二楚啦！」
「我的身體沒有哪裡是見不得人的。」
果敢斷言的父親，踩著穩健的步伐進入浴室，在蓮蓬頭前擺好架勢，從空太正泡著的浴缸里舀起熱水沖洗身體。就這樣，用擦澡的刷子沾了肥皂後，豪邁地搓洗起身體。
「不，等一下，你到底在幹什麼啊！」
「正在洗重要部位。」
「誰叫你實況轉播了！這是幹什麼啦！到底是怎麼回事？我有點難以接受眼前的現實！快告訴我這是一場夢！」
「居然會想作有爸爸登場的夢，你的腦袋沒問題吧？」
「沒問題才有鬼啦！正在噩夢之中啦！」
「不要在浴室裡面大呼小叫的。有回音實在受不了。」
「就算你現在想裝成普通人的樣子，也已經太遲了啦！」
「你到底有什麼不滿啊？多吃點小魚乾。攝取鈣質吧。」
「我對這整個狀況都不滿啦！我為什麼要這麼悲慘跟一把年紀的老爸一起洗澡啊！而且還是在除夕夜！」
「別耍任性了。如果是洗澡，我也寧可跟優子一起洗。可是啊，優子已經拒絕我四年了。妥協再妥協的結果，就只能勉強跟你洗了。」
「勉強的話不如不要進來！真的很噁心耶！我也拒絕你啊！全面否定！」
「別那麼害羞。」
「我會臉紅百分之百都是因為生氣！你也稍微想一下世俗的常識再採取行動吧！」
「你還被世俗這種曖昧的東西耍得團團轉嗎？太窩囊了，真是個屁眼小（註：日文指度量狹小、心眼小）的男人啊。」
「不要一邊光溜溜地洗著屁股，一邊說些耐人尋味的話啊！」
「你自己的屁股要自己洗。」
「不行、不行，我已經受不了了！神啊！我是沒辦法克服這層試煉的！」
「別這麼說，這說不定是我跟你最後一次一起洗澡的機會了。」
「你是健康檢查發現了什麼嚴重的疾病，馬上就要暴斃了嗎？請您務必現在就走吧！」
「你在說什麼蠢話？我健康到一個不行。我可是在做胃部光檢查時，忍不住又要了一杯鋇液，獲得醫生背書『別再來了』的男人喔。」
「那是因為你是大麻煩，所以叫你不要再去的意思啦！你怎麼能解讀得這么正面啊？話說，你到底在幹什麼啦！算我拜託你，不要再給世人添麻煩了！真丟人。」
大概是對自己不利的話都不打算聽吧？空太的父親開始淋浴、洗起頭來。
總之，他在洗完頭之前變安靜了，所以倒是還好。但是一關掉蓮蓬頭，他居然企圖進入空太正在泡的浴缸里。
「等一下、等一下，這真的給我等一下！你想殺了我嗎！」
在狹窄的浴缸里與父親緊貼在一起，根本已經是心靈創傷級的極刑了。不管是如何堅不吐實的嫌犯，也會因為這樣的一擊就招供了。
但是，空太的父親不是這樣就會罷手的人。他將髒兮兮的屁股朝向些太。
「屁股！」
空太實在沒有辦法，便與父親錯身離開浴缸，打算就這樣走出浴室。對，這麼做就好了。為什麼之前沒這麼做呢？早點走出去不就得了？空太因為父親突然登場而失去了冷靜。
「你要去哪裡？空太。」
「我要出去啦！」
「你不是有話要對我說嗎？我聽媽媽是這麼說的。」
「啥？不，等一下，你是因為這樣才進來的嗎？」
「別管那麼多，趕快說吧。」
「我想要離開浴室之後再說。」
「給你一個人生的教訓吧。」
「洗耳恭聽？」
「機會是不等人的。要是拿自己還沒準備好當藉口，而讓眼前的機會溜走，下一個機會是絕對不會到來的。」
「可以的話，希望你這段話能等我們彼此都穿著衣服的時候再說！」
明明說了很棒的話，卻整個掉漆了。
「我要說有關優子的事。」
「女兒是不會給你的。」
「我是你兒子耶！跟你要有血緣關係的妹妹幹什麼！」
「……」
「咦？這沉默是什麼意思？」
「……不。」
「幹嘛把眼神別開？該不會我們其實沒有血緣關係之類吧？我有這種隱藏的身分設定嗎？」
「很遺憾的……」
「不會吧！」
「你是我跟媽媽的孩子。」
「不准說很遺憾！我才要覺得遺憾吧！啊，不過，你剛剛說了『你是』對吧？該不會，優子她是……」
「沒錯。」
「……怎麼會？」
「她是我跟媽媽的孩子。」
「讓我揍你五、六拳吧！」
「太多了，算便宜一點吧。」
「可不可以不要對我的憤怒殺價！話說回來，能不能也把我當兒子好好對待？」
「男人不要講這麼噁心的話，這種事要我說多少次啊？」
「進浴室來才比較噁心吧！」
「結果你到底想說什麼啊？完全摸不著你的主題。」
父親一副受不了的表情。
「為什麼會變成好像是我的錯啊……不對，是有關優子的考試。」
「……」
「看來她也很認真在念書，讓她報考水高又有什麼關係呢？老實說，以那傢伙的學力也很難通過考試啦。」
「……」
「要是考了卻沒過，優子也能服氣吧？這麼一來，她就一定得念這裡的高中，老爸你不也比較安心嗎？」
「……」
「喂，老爸。」
「看來你多少有些長大了。」
「咦？」
如此說著的父親，不知為何視線朝向下面。
「你在對哪裡講話啊！」
「對著兒子啊。」
「算我拜託你，趕快去死吧。」
「你這是對爸爸講話的口氣嗎？」
「對兒子說更誇張的話的人是你吧！」
「我剛剛不是稱讚你了嗎？」
「這世上哪有兒子會因為
被父親稱讚那個地方而覺得開心的啊！我要是倉鼠，早就因為壓力而死翹翹了！」
「你這樣是打算搞笑嗎？」
「在這個已經可笑過頭的狀況下，我幹嘛還要惹你發笑啊！」
別理他了。空太這麼想著，轉而坐到蓮蓬頭前，壓了一下洗髮精的瓶子，「啪唰啪唰」地洗起頭來。
「喂，空太。」
「……」
「喂，兒子。」
「……」
「你希望我怎麼叫你？」
「問題不在這裡！話說，你有什麼事啊？」
「哪一個女孩子是你的本命？」
面對這突如其來的問題，空太猛烈地咳了起來。洗髮精也流進眼睛裡，痛得不得了。
「問這什麼像是班游晚上會問的問題啊！」
空太的父親完全不理會他的反應，繼續說道：
「那個綁馬尾的……青山小姐嗎？媽媽好像很喜歡她喔。」
「STOP！現在馬上停下來！」
「不管是誰，我覺得只要當事人覺得好就好了。」
「我不是叫你停下來了嗎！」
「但是就算這樣，我還是反對一夫多妻制喔。」
「你是想叫我搬到那樣的國家，然後歸化國籍嗎！」
「嗯，也是可以。」
「可以嗎！那就不要拿出來當話題。」
「話說回來，你差不多已經決定將來的出路了吧？」
「……」
「怎麼樣？」
看來，這似乎才是父親的正題。
「……雖然現在的成績看來，要直升水明藝術大學有些困難，但我的第一志願還是水明。」
因為早已決定好了，所以空太立刻回答。
「如果沒辦法直升呢？」
「那我就以一般考試報考水明的媒體學部。」
「落榜的話呢？」
「……就算這樣，我還是想去念。」
如果要重考，勢必得先回老家來吧。應該會是這樣。
「……」
父親什麼也沒說。
「不行嗎？」
如果考慮到學費跟生活費，家裡接濟應該也不輕鬆。
「如果不行，我就自己打工，總會有辦法的。因為不管怎樣，我本來就覺得必須打工了。」
看著七海，就知道自己有多麼依賴父母。這個寒假期間，七海因為被趕出宿舍而沒辦法打工，還感嘆著生活費很吃緊。空太還沒嘗過這種苦。不過因為現在有想做、想嘗試看看的事，所以即使變成那樣而產生障礙，一定也能夠克服。
「你既然都決定了，那就沒問題。想做什麼就去做吧。打工也無所謂。不過，學費的事不用擔心。你……不，你跟優子的學費，我還賺得來。」
「……咦？老爸？」
「我不說第二次。」
雖然東拉西扯了那麼多，看來父親還是很用心在思考優子的事。空太覺得這部分應該老實地尊敬他。
「不過，優子大概沒辦法考上水高吧。」
「我也這麼覺得。」
父親沒有回答，只是一臉茫然叫了空太的名字。
「喂，空太。」
「幹嘛啊？」
「我泡到頭昏了動不了。救救我吧。」
「剛剛居然有一瞬間覺得你帥呆了，先跟我的純情道歉！不然我不會救你。」
「先喝酒果然是失策嗎？」
「不要在喝醉酒的狀態下進來洗澡！」
「別說蠢話了。哪有父親不借酒勁就能跟兒子談話的！」
「不要一副了不起的樣子說出很窩囊的話ｌ」
之後，為了將父親抬出浴室，空太在肉體上及精神上都受到了莫大的打擊。
這個經驗，大概一輩子都忘不了吧。不，是已經烙印在腦海里，要忘記根本是不可能的。
「空太。」
「幹嘛啊，你還有什麼話要說嗎？」
「新年快樂。」
「我根本就沒那個心情迎新年啦！」
就這樣，新的一年到來了。
3
一月六日。從昨晚就冷得厲害，即使太陽露臉了，也完全沒有溫度回升的感覺。吐氣都變成白煙，身體因冷空氣而縮了起來。會有這樣的感覺，大概也受到現在來到的參拜地點影響吧。
空太一行人今天下午要離開福岡，也事先買了新幹線的票，所以決定上午先出門去做新年的第一次參拜。
在太宰府站下車的空太等人，走在剪票口出來一直延伸下去的參拜道上。
即使已經過了三個日（註：指元月1日至3日期間），參拜者依然很多，一不小心就會走散。
一路上移動緩慢，原本只要十分鐘即可抵達的本殿，已經花了二十分鐘卻還到不了。終於，看見鳥居了。六日都已經是這樣的景象了，如果是元月一日，可能連前進都有困難吧。
因為考慮到還有真白跟優子在，選擇今天來參拜是正確的。
話說回來，還真是難走。不過空太會這麼覺得，並不只是因為人多而已……
「喂，椎名。」
「嗯？」
「手給我放開一點。」
走出車站之後，真白就一直緊黏著空太的右手。
「優子放開的話，我可以考慮看看。」
接著空太把目光移向左邊。像猴子布偶一樣掛在手上的，正是優子。
「她這麼說喔，優子。」
「真白姐放開的話，我就考慮一下。」
「她這麼說喔，椎名。」
「要是我不見了，空太也無所謂嗎？」
如果在這人群里走失就完了。
「好，絕對不要放開我喔。」
「優子也要！哥哥也對優子說嘛！」
「不過就是走失了我會很麻煩的意思啦！」
因此，空太的右邊還是緊黏著真白，左邊則是優子。
「那我也要！嘿！」
伴隨著吆喝聲，柔軟的物體貼在空太背上——是美咲。雖然離原來的狀態還差很遠，不過已經以新年為分界點，一點一點逐漸恢復精神了。昨天她還與優子進行了吃年糕大胃王比賽，獲得了壓倒性的勝利。
美咲落在空太脖子上的呼吸令人發癢。掠過鼻頭的髮絲，散發出舒服的香味。
「學、學姐，請趕快下來！」
當然，空太的聲音都變調了。
「啊～～美咲姐好奸詐喔。優子也要人背！」
「神田同學真是受歡迎啊。」
把臉別開的七海，看來心情不太好。
「你為什麼看起來有所不滿？」
「因為我的確感到不滿。」
這也難怪了。
「別人的幸福有這麼令人憎恨嗎？」
「你果然覺得很幸福啊。說的也是，要是跟上井草學姐貼得那麼近，似乎就會有很多令人開心的事呢。真低級。」
壓抑著表情的七海眼神冷漠。
「不，等等，不是那樣！剛剛是弄錯了！這種狀況不管怎麼想都是不幸吧！」
「誰知道。」
七海把臉撇開。
「小七海，學弟的前面還空著喔。你就抱上去吧。」
「……」
「青山，為什麼你還真的想了一下？」
「沒、沒有啊，我才沒有想著那種事呢。」
「如果你真的有在想，那我可沒有今天平安完成參拜，然後回到櫻花莊去的自信啊！」
好不容易穿過參拜道，空太等人終於來到本殿。走在參拜道時就覺得同一輩的參拜者很多，真不愧是太宰府天滿宮。畢竟是考生的最強夥伴。
空太一行人決定五人排成一列參拜。
站在旁邊的優子很認真地合掌。不用問也知道，一定是在祈求能考上水高。
雖然覺得向神明拜託太勉強的事不太好，不過姑且還是以「雖然是很厚臉皮的願望」作為開場白，祈求優子考試合格。
另外還有……
——希望青山的甄選順利。
很用力的這麼拜託。還有一個……
——希望美咲學姐打起精神。
這個也好好祈願了。
接下來，空太等人往本殿旁的商店移動，將位置讓給後面的參拜者。
這時，空太察覺自己忘了重要的事。
「啊，完了。」
「怎麼了？」
七海露出不解的祌情。
「我忘了祈求提報的事了。」
「沒問題的。」
這麼說的人是真白。
「什麼沒問題？」
「我已經幫你求了。」
「真、真的嗎？」
空太感到有些意外。
「嗯。」
畢竟她是真白，不會為自己祈求漫畫連載順利吧。要是問她原因，她應該會說「這種事靠自己想辦法就好了」。
「我也幫神田同學祈求了。」
七海小小聲地說。
「謝謝你們啦。」
雖然覺得很不好意思，但還是打從心裡感到高興。
「嗚……優子也應該幫哥哥祈求的。明明是個賺取哥哥點數的絕佳機會耶……」
「如果是為了那種邪門歪道的理由，就大可不必了。」
「大受打擊！哥哥點數減少了……」
「我也幫優子考試的事祈願了。」
「真的嗎？謝謝你，七海姐。那麼，哥哥呢？哥哥有幫優子祈求嗎？」
「有啊，雖然覺得很過意不去。」
「為什麼？」
那當然是因為這個願望太亂來了。
「如果是赤坂，一定會說有閒工夫祈願的話，倒不如多背一個英文單字來得有建設性……之類的吧。」
突然想起住在櫻花莊隔壁房間的室友。赤坂龍之介基於與真白不同的理由，也和這種地方格格不入。
「我也覺得他會這麼說。」
七海一臉露骨的厭惡表情。
那麼，接下來該做什麼呢？正當空太這麼想的時候，優子拉了他的手。
「哥哥，我想要那個。」
優子跑向簽筒旁的繪馬（註：向神明祈願或還願時獻給神社、廟宇的小許願板）。
「反正機會難得，就來寫一下吧。」
眾人在商店裡，依人數買了五張繪馬。
「您要在這裡寫嗎？」
「是的。」
「那麼，那邊已經準備好筆了。」
跟著巫女的指引，空太一邊將繪馬分給每個人，一邊移動。
率先拿筆的優子，以大大的字寫了：
——水高合格！
在她旁邊的真白在繪馬上畫了優子的肖像。她知道繪馬是做什麼用的嗎？不，總覺得她應該不知道。反正現在說明也來不及了，空太決定保持沉默。完成的優子肖像，令人感覺真不愧是真白，擁有壓倒性的高超技術，用簽字筆一次就能畫成這樣。應該說是真的很厲害，厲害得叫人害怕。
七海則以漂亮的字跡寫著……
——希望能通過甄選。
空太的則是……
——希望優子能考上水高。
倒也不是想學真白，只是覺得企劃報告的事必須靠自己想辦法。這次要好好地做，不會再失誤了。然後，絕對要呈現出結果……空太不是祈願，而是將自己的幹勁化為誓言。
同時，最後拿筆的美咲也寫完了。
「哥哥，我們去掛上吧。」
一行人移動到本殿後面，發現那裡掛了許多繪馬。
「好驚人的數量啊。」
滿滿一整排的繪馬，到底有幾張呢？這景象實在壯觀。稍微看了一下，果然還是以祈求考試合格的壓倒性居多。
祈求自己考試合格、小孩子考試及格，甚至還有學校老師祈求全班同學合格。這似乎有點像在拍偶像劇。
「哥哥，這裡。你就掛在優子的旁邊吧。」
優子正想照她所說，把兄妹倆的繪馬掛在一起時，手臂突然被拉住。是真白。
「空太要在我的旁邊。」
「優、優子先說的。」
面對面的真白與優子，因為莫名的固執而迸出激戰的火花。
「好了、好了，不准吵架。」
三張繪馬，依照真白、空太、優子的順序配成一列。這麼一來，兩個人都是在空太的旁邊，應該沒什麼好抱怨的了。
沒想到這兩個人還是一副無法接受的表情。
空太無法再繼續跟她們攪和下去，便開始尋找七海與美咲的身影。
七海似乎決定掛在稍微有點距離的地方，神情認真地雙手合掌。
美咲則是帶著溫和的表情掛著繪馬。她到底寫了些什麼呢？如果是平常的美咲……
——希望世界和平。
總覺得她會這麼寫。
空太有些在意，於是走到美咲身旁。
接著從旁看了她的繪馬。
——希望仁考試合格。
可愛的字跡與滿溢的情感一起躍上繪馬。
空太胸口一陣抽痛。不只是疼痛，而是尖銳地刺痛著。
即使哭得那麼難過，美咲還是祈求了仁的幸福。
對於她那勇敢的姿態，空太感到胸口一陣揪緊。
參拜的時候，美咲一定也祈求仁能夠考上——
而不是為自己祈求……
「雖然不用我祈願，仁也一定會考上就是了。」
抬起頭來的美咲笑容，令人感到於心不忍，因為她是在強顏歡笑。
「我有些能夠理解仁學長的心情。」
「學弟？」
「因為美咲學姐很厲害。在文化祭一起做喵波隆的時候，我就這麼覺得了，心裡還想著，之後也要再做那樣的東西。」
「那就一起來做啊。」
「不過，我希望自己下次能夠更發揮作用，或者該說是想為作品做些什麼。就像美咲學姐或椎名那樣……」
「……」
「但是因為我現在還沒有那樣的實力，所以要朝夢想前進，去經歷各種事，並且挑戰、學習……希望下一次就能辦到以前做不到的事。」
「我已經等不下去了。」
這是美咲貨真價實、毫無虛假的心情，一字一句都那麼痛。不過，要閉上嘴避開傷痛是很簡單的，所以空太即使擦出傷口仍繼續往前進。
「我也想到會是這樣。」
「我只是想跟仁在一起而已。只要能跟他在一起就好了，只要我們心中的感覺一樣就好了。如果仁不喜歡，我也可以不做動畫。」
「學姐！」
「怎麼了？學弟？」
空太緊握的拳頭因憤怒而顫抖著。不過，他拼了命的壓抑住。
「那種話，請絕對不要對仁學長說。」
仁的夢想是跟美咲一起製作很棒的東西。美咲是仁的目標。
「要是自己追求的東西，卻被已經擁有的人輕易捨棄，叫人情何以堪。」
「……」
「你忘記麗塔的事了嗎？」
麗塔是真白很重要的朋友。她緊跟在真白後頭，努力想要追上她，卻因此受到深刻的傷痛……
「小麗塔……」
美咲緊緊閉上雙眼思考，再度抬起頭時，露出有些寂寞的笑容。
「這樣啊。說的也是。」
「就是這樣。」
「對不起，學弟，我說了謊。」
「咦？」
「其實我根本就沒辦法不做動畫，就是會忍不住想製作啊。因為做動畫很開心。」
多麼簡單的理由啊。而這份簡單正是美咲的堅強所在，也是她的才能。知道自己喜歡什麼、知道做什麼事會感到快樂，也知道那對自己來說有什麼樣的意義。雖然很簡單，卻意外地困難。
「現在也是……好想趕快回櫻花莊去做動畫。明明聖誕夜之後一直想著仁……但我的腦袋裡，滿滿都是那邊的效果要
加重、下次要試試用雙路立體聲錄音之類的——……」
「這種開心的事，仁學長一定是想由你們兩人一起努力做得更好，而不只是單方面接受刺激而已。」
「……」
不知道空太的話美咲是否聽進去了，她只是直盯著自己寫的繪馬。
過了一會兒，美咲開口了。
「那個，學弟。」
「是？」
「我可以幫仁買個祈求合格的護身符嗎？」
「要是能交給他就好了。」
因此，兩人必須再次面對面。
「……我會試試看的。因為我除了仁以外誰都不要。」
對美咲而言，這份感情與製作動畫一樣，一定也是為了很簡單的理由。正因如此，才無法放棄、無法不想他。
將願望託付在繪馬上的空太等人，陪著說想抽籤的優子再度回到本殿前。優子、真白、美咲、七海、空太依序抽籤。
真白與美咲漂亮的拿到了大吉。
「人家只抽過大吉耶。有放其他的簽嗎？」
美咲還說了這種駭人聽聞的話。
「當然有放啊！」
空太將「吉」的簽拿給美咲看。
「好棒喔，學弟。這是稀有道具呢。」
「請不要這麼認真的感到佩服！」
順便一提，七海抽中了小吉，說著「算了，差不多都是這樣吧」便莫名接受了。
最早提出要抽籤的優子則是一臉灰暗的低著頭。這也難怪，因為就某意義上來說，他抽中了最稀有的凶。從旁偷看到籤詩的內容，並沒有寫很不好的事，只寫了些學業、健康與戀愛都沒什麼大礙等字眼。
「上面寫念書最重要的就是日積月累的努力喔，優子。」
「我並不想聽這種理所當然的言論啦。」
「不然你想聽哪一種理論？」
「像是一定會考上之類的？」
「那就是異常現象了。」
「哼～～」
空太把手放在鬧彆扭的優子頭上。
「……哥哥。」
「嗯？」
「謝謝你跟爸爸說。」
優子突然以一本正經的表情這麼說，實在讓他覺得不好意思。
「沒什麼……並不是因為我去說了，而是老爸本來就打算答應你。」
「嗯，不過，還是謝謝你。還好哥哥是我的哥哥。」
「什、什麼跟什麼啊……」
空太搔著臉頰別開視線，總覺得很難為情。
「身為哥哥這是理所當然的吧。走吧，去把簽紙綁在樹上吧。」
「啊，等一下啦。」
將簽紙綁好的空太等人在離開太宰府之前，到本殿後方並排的茶館買了名產梅枝餅吃。
「真好吃呢。學弟，有機會再來吃吧。」
「如果不是當天來回的旅行，我就陪同。」
以前曾經有過為了吃章魚燒而被帶到大阪，還有為了吃拉麵而飛到札幌去的經驗。那種硬幹的行程，與其說是旅行，還不如說是懲罰遊戲絕對要來得恰當。在空太旁邊的七海，大概是想起了被帶去長崎吃什錦麵的事，露出一臉厭惡的表情。
離開茶館之後，空太等人在回家的路上吃了優子發現的「合格漢堡」當作午餐。那是種烤得酥鬆的漢堡麵包，裡面夾著以雞排為主的漢堡，雖然是第一次吃，卻十分美味。
吃完午餐之後，空太看了看表，已經差不多是該去博多車站的時間了。
一邊哄著似乎還玩不夠的優子，空太等人為了搭乘新幹線準備前往博多站。這麼一來他們也將離開福岡了。
搭了約三十分鐘的電車，抵達博多站，與將行李及貓咪小町載到車站來的母親會合。
另外也收下了許多伴手禮。明太子、大腸鍋料、土產小點心……雙手塞得滿滿的。
「在年末年初這個忙碌的時期，承蒙您的照顧了。」
七海有禮貌地向空太的母親致意。
「承蒙您的照顧了。」
真白也接著說。
「承蒙了。」
最後是美咲。
「別這麼客氣。托大家的福，度過了一個愉快的新年。隨時歡迎你們再來玩。」
「別、別再來了～～！」
躲在母親背後的優子，小小聲對真白說著。
「啊，對了、對了，空太。」
「什麼事？」
「爸爸要我傳話。」
「他說『是男人就該負起責任』。」
「什麼責任啊！」
「還有，『下個月優子要考試，所以會去你那邊，到時候就拜託你了』。」
「我本來就這麼想了。話說回來，你們打算讓優子一個人來嗎？」
「有空太在，應該沒問題吧？」
都這麼說了，也不能說不行。
「我是覺得沒問題啦。」
只是，如果讓優子住在櫻花莊的那個房間，應該沒辦法專心考試吧。背起來的東西似乎也會一晚就全忘光了。應該有必要先跟千尋說一聲，雖然如果是家人應該沒關係……
「還有，媽媽也有一句話要說。」
看來很開心的母親，向空太招了招手示意他過來。
「什麼事？」
「不用管那麼多，耳朵過來。」
空太無可奈何，只好向母親靠過去。
「如果是選媳婦，媽媽比較喜歡七海喔。」
「你、你在說什麼啊！」
「哎呀，你不喜歡嗎？」
「與其說不喜歡，應該說是青山不願意吧。」
「那麼，如果七海不會不願意，空太你會怎麼做？」
「……」
「七海又會照顧人，又善解人意，媽媽覺得她是可愛的好女孩喔？」
完全就如同母親所說。空太與青山很聊得來，在很多方面也容易有共鳴，而且她又很可靠，跟她在一起會覺得很放心。不過，她其實也有脆弱的一面，卻努力不讓別人發現，這些空太也都知道。
「空太是怎麼想的呢？」
「這個……」
同班的女同學。不過，應該不單是這樣，她還是個與自己感情很好的同班同學，也在櫻花莊裡一起生活。她為了成為聲優而努力，空太想支持她的夢想，也認真地希望她能實現。不知道像這樣的存在，到底應該稱為什麼。
「媽媽想說的，只有這樣。」
空太的母親拍了他的肩膀，並將他推出去。空太回過神來，發現自己剛好站在七海旁邊。
「神田同學的媽媽說了什麼？」
「沒、沒什麼。」
因為剛剛母親說了奇怪的話，所以空太莫名意識到注視著自己的七海。
「真的什麼事都沒有啦！」
「神田同學，你怪怪的喔？」
「沒、沒那回事。」
「空太很奇怪。」
連真白都插嘴了。
「一點都不怪啦！」
空太的母親一個人笑眯眯地看著拼命否認的空太。
「好了，新幹線的時間要到了。」
空太說話忍不住快了起來。動搖的樣子太明顯了。
七海再度行禮表示感謝照顧。母親輕輕揮手回應，優子則對真白「呸～～」地吐了舌頭。
美咲走在前面通過驗票閘門，七海跟在後面。空太讓真白先走，自己再接著通過閘門。
優子似乎還在說什麼，不過被人潮阻擾，空太只能回頭輕輕揮手回應。
「這麼一來，寒假也結束了呢。」
這麼說的七海側臉，看得出些微的緊張。一定是在想著下個月的甄選吧。
空太也在進入新幹線月台的時候，轉換了自己的心情。
明天是一月七日，第三學期的開學典禮。不過對他而言，並不只是第三學期開始的日子。開學典禮之後，最重要的挑戰正等待著他。
開始時間是下午四點。遊戲企劃甄選「來做遊戲吧」的提報審查。
想得到的準備都做了，
也已經重複練習了好幾次，剩下的就是完美地完成正式報告。
空太如此下定決心時，察覺到自己走在月台上的腳顫抖著。
不過他對此並不覺得丟臉，也沒有焦躁感。
他只是靜靜對心中萌生的情感如此說著：
——又是你嗎？
它的真面目，就是幾乎侵蝕身體的緊張感。睽違四個月的再會，空太對此感到些許懷念。而對於能這麼想的自己，此時的空太有些樂在其中。