第三章 名為提報的惡魔
1
一月七日，新學期開始了。開學典禮及回家前的導師時間結束之後，空太來到美術科教室接真白。
原本打算與平常一樣走在筆直延伸的走廊上，但步伐卻有些不自然地僵硬。他的臉色不好，表情也沒什麼精神。
今天早上開始就一直這樣，身體感覺輕飄飄，也沒有自己身體的實感。總覺得體重至少少了一半。
這種緊張感並不是用「自己多心了」這樣的理由就能夠帶過的次元。就連骨髓，還有每一滴血，都害怕著接下來等著自己、名為提報的惡魔。
大概是昨天還很從容，甚至想著面對這樣的緊張感有些開心。但現在回想起來，對於自己的愚蠢真是感到羞愧。
過了一個晚上，壓迫身心的壓力都明顯變大了。
剛剛離開教室的時候，還讓趕著去打工的七海真的擔心了一下。
「神田同學，你的臉色不太好喔？」
「沒事啦。只是在害怕而已。」
原本打算半開玩笑的笑著回答，但是看到七海一臉遺憾的皺著眉頭，空太的表情應該也非常微妙吧。
他硬拖著無法順利控制的身體，終於能勉強在走廊上前進。
「都已經做好充分的練習，剩下的只要照練習來就好了。」
心裡雖然很明白，但是湧上來的緊張感卻有增無減。
「練習已經能毫無失誤的進行了。」
所以正式報告的時候也能做到。為了讓這次的提報呈現出成果，也為了展現與上次什麼都摸不清楚就結束的情形不同的自己，不得不做到。
好不容易來到美術科教室，裡面一個學生也沒有。看來導師時間已經結束了。
「真白在美術室。」
聲音從走廊那邊傳來。不用確認身影也知道是千尋。
「應該不是第一天就開始實習了吧？」
今天應該只有開學典禮跟導師時間而已。
在千尋旁邊的，是與她多年孽緣的現代國語老師白山小春。大概是導師時間結束，正要回教職員室吧。
「是大學那邊過來商量，說想把真白的畫作……放到幾號館來著？反正就是要裝飾在某個大廳里。」
「椎名同學真是厲害呢～～」
不知道小春的感想有哪些是真的。
「喔～～」
現在已經不會因為有這種事找上真白而感到驚訝了。反而是原本世界知名的天才畫家真白，會在櫻花莊與空太等人一起生活，很平常地讀著日本的高中，這才比較不正常。
「對了，老師，澳洲怎麼樣啊？」
昨天因為剛從福岡回來，長途旅行累了，所以也沒時間好好聽她聊。
「伴手禮是什麼？」
「居然向老師要伴手禮，你到底從父母那裡受到了什麼樣的教育？」
「現在回想起來，應該是斯巴達式教育。」
自己察覺到隨著年紀增長，家人也一點一點地在改變。
「應該說，我的事情不重要。千尋老師的澳洲呢？」
「那個，你們兩位，所謂的澳洲是指什麼事？」
在旁邊聽著的小春突然提出疑問。兩人平當總是在一起，小春怎麼會不知道千尋的寒假規劃呢？或者應該說，空太原本以為沒有男朋友的千尋，一定是跟小春去旅行了，因此實在感到有些意外。
「千尋整個寒假都在日本吧？參拜也是跟我去的，還祈求今年一定要找到結婚對象呢。」
「啊？」
小春又講了更多莫名其妙的話。
「小春該不會在做夢吧？」
「真是的，為什麼要撒這種謊呢？」
「老師，這是怎麼回事？」
大概是覺得沒辦法再抵抗了，千尋露骨地咋舌。
「因為出了點差錯，所以就沒去了。」
「咦？什麼跟什麼啊！」
真的嚇了一跳。
「這樣的話，我根本就沒必要把椎名她們帶回家吧？」
「真是所謂的徒勞無功呢。學了一課吧。」
「原來如此，是那樣吧？老師很痛恨我嗎！討厭我嗎！我到底做了什麼？」
「我既不痛恨你，也沒討厭你。」
「我無法接受！請至少給我明確的理由！」
「千尋，你該不會還沒講那件事吧？」
對於小春無意的一句話，空太雖然心想是什麼事，倒也沒特別在意。不過，看見千尋的表情緊繃，神情變得銳利，讓空太覺得有點不對勁。
「所謂還沒講的事，是指什麼？」
「說些還沒決定的事又能怎麼樣？」
這並不是回答空太的疑問，而是對小春說的話。千尋的口氣似乎有些焦躁。
「老師？」
「不過，那也是遲早的問題吧。」
小春像平常一樣回應。兩人無視空太的存在，所以他完全被排除在對話之外。
「到底是怎麼回事？」
即使如此，空太還是緊咬不放。
「到目前為止，跟你沒有關係。」
「如果以後可能會有關係，請現在就告訴我。」
這樣就可以先做好心理準備。
「那個，神田同學。」
「小春，別多嘴。」
「她都這麼說了，神田同學。」
小春被千尋銳利的眼神瞪著，故意露出困惑的表情。
「神田，你今天不是要提報嗎？只要專心想著那件事就好了。」
「喔。」
總覺得不像平常的千尋。她有時會在櫻花莊裡喝到爛醉、搞得一團亂，但是不曾有過像這樣神經緊繃的氣氛。
「好了，趕快回去吧。」
雖然有些在意，但是看來就算死纏爛打、窮追不捨，她也不會講吧。從千尋身上感覺得到這樣的意志。
況且，正如她所說，現在應該專注在提報上才對。
「那麼，我先走了。」
「神田。」
「什麼事？」
「別想要做得很完美。」
「咦？」
因為太突然了，空太沒有馬上反應過來這句話是針對什麼。不過，在眨了幾次眼的同時，就察覺到千尋是在說提報的事。
但是，卻又覺得好像有點不協調。
「啊，好的。我會全神貫注的努力。」
「不行，你完全搞不清楚。我是在叫你不要努力。」
千尋留下這麼一番話，便帶著小春走了。
「既然這樣，為什麼不用更淺顯易懂的說法呢？」
空太下意識在腦中反芻千尋的話。
——別想要做得很完美。
這是什麼意思呢？
——我是在叫你不要努力。
完全搞不清楚。當然是非努力不可啊。正是為了這個，所以就連在福岡時，也把過年的時間都花在準備工作上了。這次一定要做好萬全的準備，為了完美的企劃提報。
「算了，反正說不定也沒什麼大不了的意思。」
再怎麼說，她也是櫻花莊最引以為傲的懶惰教師。空太不再放在心上，往位在別棟的美術室走去。
空太在美術室前面，與一群貌似大學相關的人員擦身而過。當中有人將一幅大大的畫框抱在腋下，那大概就是千尋所說的，要裝飾在某大廳的畫作吧。
空太將頭探進教室，發現只剩下真白還在裡面。
她孤單地淺坐在教室角落的椅子上，專心地看著漫畫。那是大約兩年前非常暢銷，甚至還製做成動畫的少女漫畫。雖然並不是太奇怪的景象，但總覺得有些不太協調。
雖說是新手，真白好歹也是在月刊上連載的漫畫家，就算看漫畫也不奇怪，還能夠從別人的作品當中學到東西吧。但是，像這樣默默埋頭專心閱讀的樣子，其實這還是空太第一次看到。平常真白幾乎是不看漫畫的。
然而她今天一早就看起了漫畫，就連上學途中自光也完全沒離開過，所以是由空太拉著她到學校的。從早上還有現在的狀況看來，開學典禮跟導師時間，她大概也一直在看漫畫吧。證據就是今天早上她看的是第一
集，而現在她手上拿的則是第七集。
「椎名，回家了。」
「……」
「喂，椎名。」
空太又叫了一聲之後，真白站起身來，不過還是沒從漫畫上抬起臉來。空太沒有辦法，只好抓住她制服的手肘部分，帶她離開美術室。
「為什麼會突然想看漫畫啊？」
「學習。」
「是綾乃小姐說的嗎？」
該不會是在空太不知情的狀況下，責任編輯跟真白聯絡了吧。
「是麗塔的建議。」
「啥？」
這麼說來，之前她確實說過「要跟麗塔討論一下」。
「學習什麼東西啊？」
「不能跟空太說。」
「被這麼一說，就更令人在意了呢。」
「空太。」
「什麼事？」
「你知道情人節嗎？」
對於這突如其來的問題，空太在樓梯上停下了腳步。走在後面的真白撞上空太的背。
「那個會讓人忍不住思考起自己的存在價值的日子怎麼了嗎？」
雖然是非常卑微的回答，但如果對那個日子沒什麼美好回憶的人，大概就是如此吧。龍之介的話，應該會說那是全日本被巧克力公司的營銷策略耍得團團轉的日子。跟那個比起來，自己的回答還算好。
「知道就好。」
「我覺得全日本不知道的大概就只有椎名吧。」
「……」
「沒在聽……」
英國應該也有情人節吧。不過之前在電視上還是哪裡看過，每個國家情人節的意義有很大的差異。
來到一樓，空太發現了一個熟悉的背影。
躲在走廊柱子後面的人是美咲。她正在偷看鞋櫃那邊。
「美咲學姐，你在做什麼？」
空太出聲叫了美咲，她嚇得肩膀抖了一下，回過頭來。
「什麼啊，原來是學弟啊～～害我嚇了一大跳。」
「……學姐也會有受到驚嚇的時候啊？」
明明是個存在本身就讓人驚嚇的奇人……
「學弟，你把我當成什麼了？」
「地球外的生命體之類。」
「以外星人的角度來看，地球人也是外星人啊。」
終於冒出了承認自己是外星人的發言。
「空太。」
這時，真白出聲了。她筆直看著柱子的另一邊，是剛剛美咲偷看的方向。
「怎麼了？」
「仁在那邊。」
空太理解了事情原由，也從柱子後面探出頭來。仁就在那邊，不過不是一個人。他跟學生會長……不對，是跟前學生會長在一起。兩人已經換好鞋子，正在聊天。不，看來似乎是前學生會長單方面在抱怨。
「三鷹你趕快回家去。」
「沒關係。我也要等皓皓。」
從意外的組合當中，聽到了意外的名字。不過雖說是名字，也只是綽號而已。「皓皓」是美咲獨立製作動畫時，負責配樂的朋友。在文化祭時製作的「銀河貓喵波隆」，也是這位音樂科三年級生協助，提供了從極具魄力的BGM到細節的效果音。空太還沒見過本人。
「你們兩個趕快躲起來！」
兩人被美咲抓住衣領。之後，從裡頭傳出聲音。
「從剛才開始到底怎麼回事？有人在那邊嗎？」
前學生會長注意到空太等人躲藏的柱子。
「噗呱——噗呱——」
大概是想矇混過去，美咲突然發出奇怪的叫聲。
「為什麼這裡會有牛蛙啊！」
空太小聲喊著。像這種情況，一般都是貓或老鼠。雖然不管是哪個，在學校都沒看到過……
不過至少應該比牛蛙的可能性要高。
「如果是模仿牛蛙，我有自信不會輸給任何人喔。」
「那種自信給我扔到水溝里去！」
已經吵成這樣了，不得不有人走出去。而美咲似乎不想走出去，真白又不可能收拾得了，剩下的選項就只有一個。空太輕輕嘆了口氣，裝成正要與真白放學回家的樣子，出現在仁與前學生會長的面前。
「啊，仁學長。」
仁對這聽來很刻意的發言露出了苦笑。他應該早就察覺在柱子後面的是空太等人吧。畢竟都認識這麼久了，光靠聲音就認得出來。
「兩位現在正要相親相愛的回家嗎？」
聽到仁這麼說，空太與真白看著彼此。
「我們並沒有相親相愛……」
「是正要相親相愛的回家。」
空太與真白同時說出相反的話。接著，又互看了對方的臉。
「別在這裡說相聲了，今天早點回去吧。你不是還要提報嗎？在這裡打混摸魚沒問題嗎？」
「話是這麼說沒錯……不過有必要的魚還是會摸一下。」
空太故意選了別有涵義的說法，暗指要仁想一下美咲的事。
不過，會因為這樣亂了陣腳就不是仁了。
「真是堅強啊。還以為你已經緊張得全身僵硬了呢。」
「正如同您所期待的，從今天早上開始，我的身體都輕飄飄的。」
「光是你的緊張感沒顯現出來，就已經做得很不錯了。」
「仁學長，你不回櫻花莊了嗎？」
空太眼角餘光瞄了前學生會長。兩人目光對上，空太反射性地輕輕點頭致意，對方則露出複雜的表情。一定是想起了文化祭時的事。
「嗯。我已經決定了，在我考完試之前都要寄住在學生會長……不對，是前學生會長的房間裡了。」
「喂，不要擅自決定。你不是說只有寒假期間嗎！」
「啊，那麼我現在說了，請多關照囉。」
「才不要！」
「你不用擔心，如果你把皓皓找來房裡，我會很識相地到外面去的。」
「誰、誰在擔心這種事了！而且，我跟沙織根本就……」
從對話看來，沙織應該就是皓皓的本名吧。
「聽說連手都還沒牽過？」
「那、那是……」
這時，空太又與前學生會長視線對上，被惡狠狠地瞪了。就算敵不過仁，也用不著這樣遷怒到別人身上……
「從你的反應看來，已經牽過手囉？」
「我、我沒有義務要一一跟你報告。」
「原來如此，已經到接吻的程度啦。」
「……！」
把臉別開的前學生會長連耳朵都紅了。看來是被仁說中了。
「抱歉，總一郎。讓你久等了。」
這時，一位女學生小跑步過來。輕軟的短髮上戴了一個大大的耳機，手腳纖長，以女孩子來說屬於高挑的身形。眉清目秀、五官端正，空太心想真是個地道的美人。
「什麼嘛，三鷹也在啊。」
走過來的女學生，一看到仁就露出厭煩的表情。
「皓皓眼裡只看得到總一郎啊。」
「那當然啊。因為他是我的男朋友。」
「她這麼說喔，總一郎。」
「別叫得那麼噁心，三鷹。」
「他這麼說耶，皓皓。」
「我不是在對沙織說！是對你、對你！你明明就很清楚，為什麼老是要這樣調侃我啊？」
「一定是因為你馬上就生氣反駁吧。」
空太忍不住插話。就這情況看來，眼前的美女顯然就是皓皓。同時，空太也想起前學生會長的名字是館林總一郎。
這位皓皓注意到空太，並盯著他看。
「啊，我是……」
「神田空太同學，這位是椎名真白同學吧？」
知道天才畫家真白還可以理解，會認識空太倒是令人感到意外。
「我聽美咲說了很多你們的事。」
很多事到底是指哪一類的事？
「呃，我是神田空太。初次見面……皓皓學姐？」
「我叫姬宮沙織。以後就叫我姬宮學姐。」
端正的五官配上不高興的表情，有種不容分說的魄力。看來最好不要問「皓皓」這綽號的由來比較好。
「呃、啊，好的。姬宮學姐。」
「你好像很討厭皓皓這個綽號呢。」
「不管我講幾遍，你跟美咲還不是一直這麼叫我。」
「因為我想既然美咲還是這麼叫你，就表示你不是真的很討厭吧。」
「……才、才沒那種事呢。」
即使這麼否定，沙織還是一時語塞。
「那麼，沙織可以回家了嗎？」
「對不起，總一郎。關於留學的事，我還有話要跟老師談，你先回去吧。」
「這樣的話，我在這裡等你。」
「不用了啦。天氣這麼冷。」
「畢業之前就算多一天也好，我都想要跟你一起回家。」
前學生會長把視線別開小聲地說。空太對他只有果敢堅定的印象，所以現在看在眼裡感覺十分新鮮。
「皓皓畢業後要到澳洲去留學。」仁向空太如此解釋。
「……嗯，我知道了。我會儘早回來的。」
「沒關係啦。和老師慢慢談吧。畢竟是很重要的事。」
「謝謝你。那麼，我去去就回來。」
沙織輕輕揮手，便小跑步離開。
「真是兩小無猜啊～～」
「你要是再繼續挖苦，我就不讓你住我家囉。」
「我沒有在挖苦你啊。」
完全看不出來。
「不然，你那是什麼態度啊？」
「我是覺得很羨慕。」
「……」
前學生會長仿佛要探究仁的真意似的沉默了。
「我其實也想談個像你們一樣的戀愛……」
仁抬頭仰望入口外廣闊遙遠的天空，像是陽光太過炫目般眯起眼睛。不過，外頭並沒有陽光，今天的天空滿滿都是烏雲。
「開什麼玩笑。」
「我沒有在開玩笑，我是說真的。」
「我不是那個意思。」
「不然是什麼意思？」
「我是說，對擅自放棄、只會羨慕別人的你覺得很火大。」
「前學生會長這麼率直這點，真是不錯啊～～就是有這種會罵我的人存在，所以像我這樣的人也能繼續活下去。」
「又說些敷衍的話。」
雖然前學生會長這麼說，但空太覺得仁說的是真心話。因為他一直認為，就算仁所說的不完全是事實的全貌，但是在其中某處一定藏著自己的真心話。而關於這一點，現在也一樣。
「那麼，我先回去了。我會做好飯等你回來的。」
仁朝著背後揮揮手，獨自跨步走了出去。
「三鷹。」
「嗯？」
「你沒有鑰匙吧？」
對著走出去的仁，前學生會長將鑰匙呈拋物線丟出。仁單手接住鑰匙，嘴角浮現笑容，接著便嚷嚷著好冷好冷，兩手插進口袋裡，混入其他學生之中，消失在延伸到校門的路上。
留下的是空太與真白，還有前學生會長。
「沒事的話，就趕快帶著牛蛙下課回家去吧。」
前學生會長這麼說完，便像是要避開風口般往樓梯邊的自動販賣機走去。看來是要在那邊等沙織。
空太往後面的柱子轉過頭去，發現帶著些許不安表情的美咲像小動物一樣探出頭來，兩手在胸前很珍惜地握著某個東西。那是在福岡買的祈求合格護身符，大概是想交給仁。不過，因為發生了聖誕夜那件事，所以就連上前攀談都做不到。
「學姐也一起回去吧。」
「嗯。」
美咲慢吞吞地從柱子後面走出來。
換上了鞋子，三個人一起走出去。
「皓皓學姐……不對，姬宮學姐真是個漂亮的人呢。」
「嗯。」
「而且還跟前學生會長在交往啊。」
「是啊。」
「好多讓人驚訝的事。不過，最讓我嚇一跳的……」
空太一邊走一邊將目光轉向前學生會長待著的自動販賣機方向。從這邊已經看不到人了。
「那個人……居然會知道那是在模仿牛蛙啊。」
光是這點就已經不是泛泛之輩了。
2
呼吸很淺。即使深深吸氣，窒息感也沒有消失。當然，就算把襯衫上的領帶鬆開，情況也沒有好轉。
穿過地下鐵的剪票口，穿著西裝的空太一步步確認著階梯，拼了命試著調整呼吸。
只是不管步伐怎麼緩慢，不論如何反覆地深呼吸，都完全沒有效果。這也難怪，因為並不是覺得呼吸困難。氧氣十分充足。
踏上長長階梯的最後一階，拖著仿佛不是自己的身體走到地面上時，空太硬逼自己做好心理準備，抬起頭來。
開學典禮之後，回到櫻花莊的空太稍微提早吃了中餐，最後又做了一次提報的練習之後就來到了會場。
迎接走上平地的空太的，是目的地遊戲公司的本部大樓。像這樣正面迎擊，已經是睽違了四個月的事。
上一次是夏天即將結束的時候。在冬季來到這裡一看，不知道是街上行人身上衣服的關係，還是空氣的不同，總覺得印象有些不一樣。
不可思議的是，建築物看起來比記憶中的還要小。
「這應該不是我變大了，而是記憶擅自把建築物變大了吧。」
空太抬頭看著辦公大樓，對自己乾笑了起來。如果不像這樣刻意演出獨角戲，身體就快要被賴在肚子裡不走的緊張感給吞噬掉。
看了手機上顯示的時間。下午三點四十五分。約好的時間是四點，所以早了一點。
正想找地方打發個五分鐘，手中的手機震動了起來。
畫面上顯示有簡訊。
想要操作鍵盤，手指卻無法靈活運動。當然，並不是因為寒冷的關係。
空太一邊告訴自己沒問題，一邊打開簡訊。
發件人是七海。
——雖然搞不好會造成你的壓力，不過我還是想跟你說。
文章到這裡就斷了，不過下面還沒結束的樣子。空太一行一行地向下捲動，在按了五次按鍵之後，來自七海的留言又露臉了。
——加油！
就這麼一句話。看到這句話，空太緊咬下唇。接下來才正要開始而已，眼頭卻一陣熱。
正因為是彼此約定要加油的對象，所以這句話才讓人如此開心。並不是像風涼話一樣的「要加油」，而是包含了「因為我也會加油」的意思，所以才會覺得能夠努力下去，要一起加油。
來自七海的簡短聲援，溫柔地觸碰了空太心中重要的那一塊。
雖然只有一些些，但身體的懼怕較緩和了。
空太用著仍不聽使喚的手指回傳簡訊。
——看我的！
堅定用力的打著文字。
——這種話在簡訊里才說得出口。
不過，在換了好幾行之後，附加上這句話後寄送出去。
畫面上長了羽翼的信件圖案拍動著翅膀，投進了郵筒。
看到信件送出之後，空太不等待回信，直接走向大樓入口。既然對方是七海，一定會貼心地不再傳訊過來吧。剛才那封簡訊，一定也是煩惱了很久，幾經考慮認為不要寄出比較好，卻還是有想說的話，所以才下定決心傳給空太的吧。實在是很像七海的作風。
獲得了挑戰勇氣的空太，踩著穩健的步伐穿過大樓入口。對於過來打招呼的警衛，空太也有了輕輕點頭致意的從容。
把脫下的外套掛在手臂上，站到詢問處前。迎接空太的是三位接待小姐。
「承蒙您的關照，我叫神田空太。今天是為了『來做遊戲吧』的企劃提報審查而來。」
雖然講得有點快，不過第一個字並沒有吃螺絲。光是這樣就讓人先鬆了口氣。今天的目標是零失誤的完成報告。這個招呼也不能輕忽。
「哪裡，我們才承蒙您的照顧。現在馬上就請承辦人員過來接您，可否請您在後面的座位上稍等？」
詢問處的小姐指著空太背後的座位。接著空太在訪客
名冊上寫下名字，將換到的入館證掛在脖子上。
依照對方指示，在身後的座位上等候。
挑高的大廳具開放感，向上仰望則感覺視野寬闊，十分漂亮。但上次來的時候完全沒有發現。因為極度緊張的關係，應該看得到的東西，也全都看不見了。
即使現在回想起來，記憶模糊的部分還是很多。
大約等了三分鐘之後，曾見過的女性職員出聲叫了空太。是上次來迎接空太的人。
「您是神田先生吧？」
「是的。今天要麻煩您了。」
「哪裡，敝公司才要麻煩您指教。那麼，請容我帶您到現場。」
使用入館證通過類似驗票閘門的出入口，接著搭上會隨著抵達樓層發出高級鈴聲的電梯後，直接被帶到二十五樓。
到這裡為止都與上次相同，所以並不特別感到驚訝。
踏上二十五樓的地板，被帶到寫著七號的會議室。這是準備提報者的等候室。
不過空太進去的時候，會議室里沒有任何人。
「可以麻煩您在此稍候一下嗎？」
「好的。」
空太一點一點地緩緩吐氣，坐在離門最近的椅子上。他靜靜閉上眼睛，在腦海里重複報告最開始的部分。
先前已經在車站上過廁所了，所以沒有問題。
不知道過了五分鐘還是十分鐘，光就體感完全無法得知。
只是會議室的門從外側打開，男性職員探出頭來，因此空太想應該輪到自己了。
「神田先生，雖然您才剛到，不過不好意思，要麻煩您開始報告了。您準備好了嗎？」
都被這麼問了，如果能說「請再稍等一下」就不用那麼辛苦了。
「好的。」
空太簡潔回答後站起身。
女性職員目送空太離開。空太緊緊地跟在男性職員的背後，避免在並排著許多會議室的樓層迷路。
他輕輕吐氣，集中注意力，讓自己的心變得敏銳。接下來要開始了。
沒問題的。做了很多的練習，已經練得很順暢了。這次一定能做好，一定要做到。全神貫注，集中精神。
「這邊請。」
在男性職員的引導下，通過提報會場的門。
這裡是與上次不同的會議室。空太察覺到這件事，向橫坐成一列的審查員點頭致意「請多指教」，並移動到設置在正面屏幕旁的筆電後。
抬起頭的那一刻，突然驚慌失措了起來。房間好小。審查員感覺就像在眼前，連表情都看得很清楚，至於成員是否跟上次一樣倒是不太確定。雖然認得坐在中央的代表社長，以及這次也坐在右邊角落的遊戲開發者藤澤和希，剩下的三個人則無法跟其他大人區別。
這樣的距離，連審查員的些微反應都看得到。
對於出乎意料的事態，空太馬上就覺得不妙，帶著慌亂的心吞了吞口水。
視野變得越來越狹窄，腦袋也開始白茫茫地混濁了起來。這種狀況更讓空太感到焦躁，心中越來越紛亂。
總之，要先說點話。應該能夠藉此掌握自己的狀態。
「我是神田空太。今天煩請多多指教。」
聲音完全變調，幾乎到了無可矇混的程度。希望至少取笑自己也好，但審查員們卻絲毫不為所動。
空太完全喪失了向前看的勇氣，連忙低頭致意。這時，他的額頭敲到了麥克風。
「叩」的沉重聲音，迴蕩在被寂靜包圍的會議室里。
大概是實在受不了了，審查員的其中一人輕聲地噗嗤笑了出來。是藤澤和希。
「藤澤。」
坐在中間的社長以沉穩成熟的聲音指謫。
「對不起。因為我是第一次看到真的有人的頭會敲到麥克風。真的存在這樣的人呢。我目擊到寶貴的畫面了。」
和希捧腹大笑，社長僅用眼神就讓他閉上嘴。
空太覺得丟臉得臉都快噴出火來了。臉部實在熱到發燙，一定連耳朵都紅通通了吧。
好不容易才得到雪恥的機會，別說想要完美了，光是一開頭就這樣跌得滿頭包。明明連企劃內容都還沒開始說明……
這樣一來，自我評價的滿分很快就沒了。
不過，不能在這裡就感到氣餒。
空太抬起目光，不可思議的是，視野居然比剛才更清晰了。
白茫茫的混濁腦袋裡，霧靄也逐漸散去。
——別想要做得很完美。
突然想起千尋的話。
那個指的該不會就是這回事吧。利落、帥氣、無懈可擊——想要這麼做，並且不犯任何過失，卻反而成為壓力，結果招致失誤。
相反的，有了些許失敗，卻想著「算了，這也沒辦法」而不當一回事，便不會因為些微的失誤就打亂自己的步調，能夠放輕鬆地挑戰自己的目標。
說不定是因為這樣，千尋才會說那種話。
「怎麼了嗎？」
大概是對於空太陷入自己的思考感到擔心，坐在社長旁邊、戴著眼鏡的男性出聲問道。他的年紀大約四十多歲吧。
「啊，抱歉。我沒事。」
這次空太很正常的發出聲音了，聲音也沒變調。
反正已經拿不到滿分了。這麼一想，有些部分反而能夠逆向思考。
空太向前方說道﹕
「那麼，請容我開始說明『RHYTHM BUTLER』的企劃內容。」
空太自然地將手伸向滑鼠，點了一次。雖然手指頭還不聽使喚，但他甚至覺得，只要能動也還好。
顯示在屏幕上的企劃書，從封面切換至第一頁。那是記述企劃概要的頁面。
「首先，介紹本企劃的概要。」
沒問題，聲音有出來。雖然有些顫抖，不過這也在預料之中。
「類型是節奏動作戰鬥遊戲。關於這是什麼樣的東西，簡單來說……就是配合音樂節奏，在剛好的時機按下按鍵，操作角色就會攻擊敵方，給予打擊。在一首歌曲結束之前擊敗敵人，就是遊戲的目的。」
空太依然看著筆電的畫面繼續說明。
「影像與音樂的融合演出，是本企劃的特徵。若將玩完一首曲子的影像重新播放，感覺就像完成了帥氣的宣傳影片。」
接著跳到企劃書的下一頁。
「對象是從國高中生到大學生為中心，但是因為操作很簡單，所以我想應該不管哪個年齡層，不分男女都能玩。」
稍微有些沉著從容的空太，把視線移到投影銀幕上。
「不過，我想主要對象還是國高中生到大學生。理由是因為，這個年齡層對於本企劃的特徵『影像與音樂的結合』應該會感興趣。」
使用雷射筆強調企劃書土動畫網站的關聯文章。
「近幾年，因為智能型手機或行動終端、可攜式音樂播放器等能輕鬆下載文件的行動商品需求廣泛，不管在任何場所都可以享受『影像』與『音樂』。我自己當然也是，對於較年輕的世代來說，視聽動畫網站已經成為日常生活的一部分了。」
這個要素是空太得到女僕在方向上的建議，並且參考七海的想法，自己再思考之後才追加的內容。
不知道這是否是正確解答。要等到報告結束才會揭曉。
「可以在自己喜歡的時間觀賞、使用者可以留下評論、不論是誰都可輕鬆上傳動畫等，都是其特色。尤其是任何人都可以成為提供者的要素，以及使用者之間可透過評論間接進行溝通討論，我想這是吸引許多人的重要原因。個人認為，這個特色與本企劃有非常高的契合性。因為可以藉由上傳玩遊戲的實際畫面，獲得表現自我個性的一個機會。接著，如果影像與音樂都很棒，會吸引更多的評論，點閱瀏覽人數必然會增加，不知道此遊戲的人也會開始注意……也就是，將可以得到高度的宣傳效果。」
說到這裡，空太稍微停頓了一下。
接著——
「我認為由這樣的社會狀況來思考，本企劃蘊藏著獲得許多使用者的可能性，因此做出了這樣的提案。」
目光對上就會緊張，所以空太只是無意識地將視線朝向五位審查員。不知道到底獲得了什麼樣的反應，全部的人都板著臉。
「依據上述的情況，請容我就企劃
內容做詳細的說明。」
現在想這些也無濟於事。要回顧反省，等結束之後再來做。到目前為止都能夠順利的說出話來，這應該是無數次發出聲音進行練習得到的成果。如果只是在腦海里想，絕對沒辦法像這樣說出口。所以，相信自己所累積的東西，相信自己至今的努力吧。
繼續進行下一頁。乍看之下，承襲以往對戰格鬥遊戲般的影像顯示在銀幕上。
「如同一開始所說的，玩家的目的在於配合節奏打倒敵人。不過，要怎麼樣打倒敵人，就全看玩家了。在進行節奏動作時，使用按鍵的選擇權在玩家身上。例如，按Ｏ鍵，就會以『劍』來攻擊。使用×鍵會釋放『魔法』。△是發動『踢技』，□則是可以用『身體撞擊』將對方打飛。
也就是，可以只用Ｏ鍵，完全利用『劍』來打倒敵人，也可以分別使用四個鍵，首先用『劍』砍，再利用『踢技』讓敵人飛起，接著立刻使『魔法』追擊空中的敵人，趁其落下時再以『身體撞擊』打擊對方等……玩家可以自由自在的組合這些連續攻擊。這個連續技的組合正是本企劃的樂趣所在，可以配合音樂，享受自己的『帥氣的攻擊法』、『吸引人的方法』。」
以真白幫忙畫的說明圖顯示連續技的模樣。利用這個圖，應該能夠一看就清楚內容。
「像這樣，確定連續攻擊之後，給予敵人的打擊就會增加。」
企劃書中以粗體字強調「確定連續技則能給予重大打擊」。
「另外，以特定的順序按下按鍵，有節奏地確定連續技，就能夠發動『必殺技』。比方說，如果有以ＯＯＯ×△的指令來發動的必殺技，就會以『劍』攻擊三次，接著釋放『魔法』，以『踢技』將敵人打飛至空中，在這之後，就會有豪華的追加攻擊『必殺技』。」
頁面中央跳出「決定必殺技！」的文字，旁邊則畫了遊戲主角以巨大化的劍砍擊被打到空中的敵人。
「還有比必殺技更強力的『超必殺技』，這個也是依據按下特定的按鍵而發動。因為是以比必殺技更為豪華作為賣點，所以不論節奏動作是否成功，角色都會自動打擊出豪邁的連續技。不過，這期間的節奏動作還是有其意義，將會影響超必殺技的最終打擊點數計算。當然，成功的次數越多，打擊點數就越大。」
一口氣說明到這裡，空太緩緩地吐了口氣。
「順便一提，如果節奏動作失敗，將會遭到敵人的攻擊，玩家角色的體力也會減少。如果失敗太多次，導致體力變零則算失敗，就Game Over了。雖然有些瑣碎，以上就是遊戲本篇的內容。接著，請容我說明其他要素。」
數據前進一頁，叫出關於角色組合的項目。
「遊戲中使用的角色，可依玩家的喜好變更長相與裝備。武器也準備了數種，比方說『劍』與『槍』，將可享受完全不同氛圍的戰鬥。」
繼續進行接下來的要素說明。
「另外，也考慮到了能讓多位玩家合作進行遊戲。這是為了讓節奏動作難度較高的音樂，也能以部分分擔的方式使操作更簡單，同時讓朋友之間可以單純地一邊嬉鬧一邊玩樂所準備的。」
空太先將積在喉頭的口水一次吞咽下去。
到了這個時間點，剩下的說明也不多了。
「設定上是以電子網際網路世界為假想，程序錯誤或病毒則是怪物，也就是作為敵人的存在。而為了抑制其繁殖並加以討伐，玩家便操作角色來進行戰鬥的意象。」
正面的大銀幕上，完整地呈現出表現世界觀的想像圖。因為是真白幫忙畫的，只有在這個時候，五位審查員才一起抬起頭來。
真不愧是真白的畫。在今天的報告當中，現在這一瞬間最能打動審查員的心。空太現在已經有了在心裡偷笑的從容。
「最後請容我整理本企劃的概念。」
這也是企劃書的最後一頁了。
「『搭配酷炫的音樂，帥氣打倒敵人的暢快感』是本企劃的主題。另外，也可以藉此在使用者內心植入『爽快感』，同時讓玩家產生『想讓別人看看』的欲望，因而創造出『個人與個人的聯繫』。也就是以『玩得開心』、『只看也很開心』的遊戲為目標。」
空太的目光從銀幕上移開，將身體轉正、面向審查員。
「以上是『RHYTHM BUTLER』的企劃說明。感謝各位的聆聽。」
他靜靜地低頭致意。就這樣花了些時間深呼吸一會。
該做的都做了。雖然剛開始因為莫名的緊張而犯了可笑的失誤，不過也因為這樣而得以放鬆，不像上次進行到一半就腦袋一片空白。
自我評價相當不錯。不對，雖然與預想的無懈可擊不一樣，不過倒是覺得這樣也算完美了。
現在的自己大概沒辦法做得比剛剛更好。
如果有所不足，那就必須在更根本之處加強自己的潛力。
空太面向前方，準備回答問題。
「……」
最先映入眼帘的是坐在中央的社長。只見他緊緊閉著眼睛，兩手交叉在胸前一動也不動。周圍的其他人，包含藤澤和希在內，似乎都在等社長第一個發聲。
上一次被這位社長直接了當告知不合格。大概是受到心理創傷了，空太的視線就是會忍不住別開來。
心跳加速，連心臟都感覺疼痛，甚至還聽得到噗通噗通的聲音。這沉默感覺好沉重。如果沒有提問，希望能夠儘早告知結果。不過，要催促對方告知結果也太可怕了，實在辦不到。空太直到現在，嘴裡才開始乾渴了起來。
社長當然不會知道空太的心境，突然如此開口：
「藤澤。如果要在你那邊做，開發費用要多少？」
「為什麼平白無故這麼問？」
雖然是感到困惑的口氣，和希的表情卻與剛才沒有太大不同，洋溢著看似親切的溫和氣息。
「回答我。」
「雖然不是正確計算出來的製作費，不過如果由我們這邊來做，含除錯的費用在內，希望至少有個一億吧。」
輕鬆的態度，說出口的卻是莫大的數字。
「……」
如同字面上所描述，空太張開的嘴完全合不起來。
在這樣的空太面前，坐在社長旁邊戴眼鏡的男性如此補充﹕
「如果下載一次以五百圓計算，需要二十萬次的下載，因此並不實際。」
同時將不知寫了什麼的紙條傳到社長面前。
「如果要做穩賺不賠的生意，也可以考慮做追加付費的下載項目，再從那邊回收開發經費。雖然回收比較花時間，但就企劃的性質，新曲目、新武器、新衣服都足以作為買賣吧。尤其是新曲目。雖然會有必然不得不將對象改變為核心層的缺點。」
對於和希的提議，社長皺起了眉頭。
「沒想到你現在也會說出以買賣為優先的發言啦。」
「我只不過是提出一種可能性而已。因為感覺二子社長好像對什麼有點在意的樣子。」
「如果是拿到外面去做呢？」
「應該會以一千萬做試玩評價版、七千萬做正式版吧。但是不管給誰做，對方大概都會不高興。」
或許是早已做好準備，和希立刻回答。
「試作就要花上一千萬，現在真是奢侈的年代啊。」
「就是說啊。畢竟我那個時候，全部預算加總也才一千萬呢。」
總覺得他說得很含蓄。
「藤澤，你想說什麼就直說吧。」
「不，只是對於那個靠開發者的毅力解決經費問題的美好年代……覺得有些懷念而已。而我也很感謝讓我擁有那種經驗的二子社長。」
「兩位可以到此為止嗎？」
戴眼鏡的男性帶著非常不愉快的表情插嘴，目光瞥了瞥空太。大概是認為這些事不適合在外部人員面前說吧。
「那麼，如果是以整套包裝來販賣呢？」
「關於音樂的使用費要如何處理呢？」
戴眼鏡的男性加以確認。回答的人是和希。
「如果要允許將遊戲畫面上傳，音樂就必須是為了本作全新創作的。這也是為了解決版權問題，因此應該不需要在意使用費如何處理。反過來說，如果使用了版權不在自己身上的音樂，使用者的行為就會變成違法上傳了。」
社長對此點了點頭。
「這麼一來，就營業額能
算出來的，應該是以一套兩千兩百圓來計算比較妥當。采算分歧點大概是四萬五千套。要在我們這裡通過預算，需要的銷售目標大概是十萬套吧。」
聽了戴眼鏡男性說的話，社長仿佛思考般望著天花板。
接著，視線落在空太的企劃書上，清楚地說著：
「還不差。」
並不是遊戲的內容受到誇獎。至少對於這一點，空太很快就理解了。社長嘴角的笑容，說明了他正樂在其中，包含了現在正在討論的這個狀況。
被丟在一旁的空太什麼也沒辦法做，只能茫然站著。
對話中斷的這個時候，響起了敲門聲。
走進來的是戴眼鏡的女性職員。她一進來便以很抱歉的態度向社長報告：
「社長，很抱歉打擾您的談話，不過接下來的行程……」
應該是社長秘書吧。
「我知道了。」
社長以手示意，打斷秘書說話。接著，秘書便退到門邊。
「可以的話，是不是應該把結果告訴他了？他從剛才就一副不知道自己該怎麼辦、感覺很困惑的樣子。」
這麼說的人是和希。如果已經知道這一點，真希望他能早一點出手幫忙。
「神田先生，今天非常感謝您寶貴的企劃報告。」
「是、是的。我才要感謝您在百忙之中抽空聆聽。」
「很遺憾，結論是今天的企劃要由敝公司出資是有困難的。」
「……是的。」
果然沒有那麼簡單。雖然聽了剛才的對話，總覺得看到了一絲希望，不過聽起來就知道要花不少錢……
「不過，如果神田先生不介意，是否可以由我們的人員來協助，調整企劃內容呢？」
「咦？」
「也就是說，有一半合格了。」
和希對張著嘴感到驚訝的空太如此說明。
「社長，時間……」
秘書很不好意思似的插嘴。
「我知道。藤澤，剩下的就交給你了。」
「交給我嗎？」
社長沒有理會和希的抗議。
他迅速地站起身。
「神田先生，很抱歉今天如此匆忙，我先告辭了。接下來由留下來的人員向您說明。」
「啊，好的。」
輕輕行禮致意後，社長、三名審查員及站在門邊的秘書陸續離開會議室，只留下藤澤和希。
「真是的，二子社長也真是個麻煩的人啊。都已經那麼忙了，差不多該把『來做遊戲吧』的審查工作交給底下的人了。」
和希立刻以輕鬆的口氣抱怨起來。
「那麼，該從哪裡說起呢？首先確定神田同學的意思。你覺得如何？」
「那、那個，在這之前我有個疑問。」
「好的，什麼問題？」
「協助調整指的是什麼？接下來要做些什麼事？」
空太對於出乎意料的情況，腦袋還跟不太上。
「啊，說的也是。自己知道的事就以為別人也知道，這是我的壞毛病。呃～～這幾年遊戲開發費用飆漲的事，我想神田同學你也知道。」
「是的。」
「這也影響到企劃甄選的部分。老實說，參加的企劃幾乎都是因為預算方面的問題而沒有通過。」
大人一臉認真地對空太說明。真是不可思議的感覺。
「我那個年代大約一千萬就可以製作。正因為當時那樣的預算就夠了，所以也會一時興起而採用提供點子的參加者製作遊戲。」
「所以現在不能那麼做了。」
「是的。你知道嗎？最近就連手機用的遊戲，如果用心製作都需要兩千萬圓的經費。」
「那、那麼多嗎？」
剛才雖然對一億的數字嚇了一跳，不過兩千萬也相當驚人。當然，因為一時興起就花一千萬圓也很亂來……
「時代不同了，像十年前那樣，預算不夠的部分靠氣勢來想辦法解決的話，實在是說不出口了呢。」
這時和希苦笑了起來。大概是想起自己當時的情形吧。
「再加上遊戲的銷售數量並不是只要增加開發費用就行了。」
「是的。」
「因此，即使看了來參加甄選的企劃，也幾乎都是製作了就會賠錢的東西。」
「……」
「當然，甄選存在著評價遊戲有趣與否的大前提，所以並不打算要求企劃書連BP……連商務計劃都沿襲下來。因為由外部的人來看，不可能會知道什麼樣的作業要花多少錢。不過如果是同業，光看遊戲的份量就大概知道了。」
「原來如此。」
「所以近年對於有未來性的企劃，會以由我們來協助數字部分的方式進行。就企業而言，會先套用在能核算盈虧的形式後，再於主題審查會上提出，決定要不要編預算……也就是說，要求將企劃構想做成上市計劃。」
「能夠通過的話……」
「會在兩個月至三個月左右的期間進行試作。也就是用來審查實際做成遊戲時，是否與所想的企劃內容一樣有趣的評價版。」
「那麼，如果並不有趣……」
「有可能結束計劃，也有可能延長約一個月的時間繼續進行試作。」
「……」
「不用現在就想得那麼嚴肅。」
「說、說的也是。」
「然後，如果試作評價版獲得了繼續進行的指示，就開始進入到正式版製作。這樣有回答你的疑問了嗎？」
「是的。非常感謝您。」
和希說的十分淺顯易懂。
「啊，對了、對了。畢竟企劃是神田同學做出來的，如果編列預算了，製作形態將依據神田同學的意思來做，所以請放心。我們會提示你由我們開發團隊來製作的可能性，或者作為你與外部開發公司的橋樑，如果你要自行組團隊來製作也是可行的。你也可以開設公司。」
「公、公司嗎？」
感覺就像是遙遠不同的世界一般，令人無法想像。
「話雖如此，不過依現在企劃的規模來看，沒辦法只靠兩、三個人來製作，所以我想是有些困難的。」
「是這樣嗎？」
畢竟對這方面不太清楚。要說製作過的，也只有文化祭時的「銀河貓喵波隆」。那也是相當的大份量。雖然能完成最主要是靠真白、美咲還有龍之介的力量……
「除了角色、武器、服裝以外，還有怪物，如果不效率化，模型製作作業會相當沉重。還有動作也是。不過我所說的是指，如果要將現在的企劃內容整個包含進去……的意思。」
「這樣啊。」
「順便一提，如果預算編列下來，也有可能會收購整個企劃內容。」
「……」
空太反射性地抬起頭來，不由得盯著和希看。
「你果然是想要自己做呢。請放心。我們不會搶走的。」
完全被看透了。
「那麼，聽到目前為止，你打算怎麼辦？」
可以與第一線的開發者討論，實在是非常吸引人，對這次想出來的企劃來說是好事，就空太個人而言也是非常感興趣。到底會進行什麼樣的討論呢……內心已經開始期待了起來，根本沒有拒絕的理由。
「那就拜託您了。」
「這樣啊。那麼，我當然也不能逃避。畢竟是二子社長交代的事。」
和希從座位上起身，走到空太面前遞出一張名片。
那是之前曾經拿過一次的名片。雖然那個時候是被拜託轉交給千尋……
「這是我的連絡方式。啊，公司名稱跟這裡不一樣，因為我是其他公司的人。」
「這我知道……不，我明白。」
名片上職稱寫著社長，公司不是太有名氣。因為和希的公司本身並不做遊戲的販賣，而是透過現在空太所在的遊戲公司進行。所以和希的公司名稱不會在GG等宣傳中出現，不過如果說出製作的遊戲名稱，很多人都知道。
這時傳來敲門聲打斷兩人對話。門一打開，是將空太從詢問處帶到這層樓的女性職員。
「還在談嗎？」
和希表示談話已經結束
，叫住正打算走出去的女性職員。
「回去以後請先寄信給我。這邊準備好了之後，再決定洽談的日程吧。」
「啊，好的。謝謝您。還有，那個……」
「是？」
「對不起。」
「為什麼突然道歉。」
「我把名片交給千尋老師，不過她撕得破爛丟到垃圾桶里去了。」
「……」
和希突然愣了一下，下一瞬間則發出聲音大笑。
「沒關係啦。我不是說過了嗎？反正一定會是這樣的。」
「你們在說什麼？」
大概是對空太與和希的對話感到奇怪吧，站在門口的女性職員問道。
「私事啦。」
「真是叫人驚訝。沒想到只對工作有興趣的藤澤先生，居然也會有私事。」
女性職員像是惡作劇般笑了。對於只看過她認真表情的空太而言，感覺十分新鮮。
「說得真是過分啊。」
看來和希並沒有強力反駁的意思，好像有些認同女性職員所說的話。
「那麼，今天就先這樣。」
「好的。非常謝謝您。」
「這我已經聽過了。」
和希催促著空太走出會議室，在走廊上前進，與女性職員一起搭上電梯。
「回去以後，我會馬上寄出郵件的。」
「好的。那麼改天見了。」
和希揮手目送空太，空太在電梯裡行禮致意。即使門關上了，依然維持這樣的姿勢一陣子。
電梯抵達一樓之後，空太將入館證歸還詢問處便離開了大樓。
天已經完全黑了。不過因為周圍有燈，所以並不覺得暗。
腦袋裡一片空白，卻跟記得的東西突然飄走而眼前發白的感覺完全不同。他只是什麼也沒辦法思考，沒有不安，只有舒暢的空白。
在通往地下鐵的樓梯上一步一步往下走。穿過剪票口、走進月台，迅速走到前面去。
電車來到對面的月台，停車後，周圍因為人的氣息而喧鬧了起來。廣播說著「請勿奔跑進入車廂」。
接著門關上，電車再度動了起來，離開月台。
這時，空太才終於跟上自己心中的喜悅。
他緊緊握住右手，忍不住竊笑起來。旁邊有位穿西裝的男性走了過來，所以空太只好拼命忍住。但想要跳起來的衝動在體內擴散開來，實在難以壓抑。
似乎快忍不住了，便在狹窄的月台上來回踱步。不管如何用力跨步走，腳都快要有節奏地小跳步起來，體內舞動著興奮。
然後，果然還是笑開來了。
——對了。得向大家報告！
因為受到大家很多的幫忙。
他拿出手機，點選真白、七海、美咲、仁還有龍之介的信箱。不過即使想傳簡訊，卻想不出來要寫些什麼。
況且只不過是合格一半而已，並不是這樣就結束了。
「啊啊，真是麻煩！」
空太決定放開來，打了這句話：
——提報大成功！
之後繼續加上：
——這都多虧了大家！謝謝！
按下傳送鍵後，電車進入月台了。
不知道誰會最快回信呢？
空太這麼想著衝上電車。
3
搭著與去程同樣的電車，約一個小時後，空太回到熟悉的藝大前站。穿過剪票口，真的有「回來了」的實感。
穿過商店街之後，空太的腳朝向櫻花莊前進。
雖然發生了好事，但空太現在的臉色卻很難看。不久之前明明還得拼命忍住喜不自勝的表情……
他板著一張臉，直盯著手機屏幕瞧。
居然沒有任何人回信。
事到如今，空太開始後悔送出那麼興高采烈的簡訊。話說回來，好歹也該有個人回信吧。
不過，如果真白在畫原稿，說不定不會察覺手機響了。七海也是，如果正在打工，大概也沒辦法注意手機，當然也沒空回復。考慮到現在美咲的心情，實在也沒辦法抱怨。仁與龍之介各自的想法雖然有些微妙的不同，也許是想說即使自己回信了空太也不會開心吧，所以就不回應了。
「搞什麼啊，大家都這樣。」
正因為期待大家會為自己感到開心，所以有些受挫，或者該說是遺憾，總之就是讓人想鬧彆扭的心情。
空太自己一個人抱怨著，花了大約十分鐘回到櫻花莊。
「咦……」
突然看到旁邊已經閒置很久的空地上，運來了建築器材。是要蓋房子嗎？
要是被抱怨就麻煩了。空太這麼想著穿過大門。
眼前是與平常沒兩樣的櫻花莊。就算企劃提報進行得很順利，櫻花莊的狀態也不會有所改變，不可能突然變漂亮。
「太過興奮，是我不對嗎……」
偶爾有像這樣的日子不也很好嗎——空太抱持著這種半放棄的心情，垂頭喪氣地打開櫻花莊的門。
然後依然低著頭踏進玄關。
接著，在下一瞬間，幾個聲音重疊在一起：
「恭喜～～」
伴隨著這句話，響起了超過五十個拉炮的合唱，紙花、紙卷包圍空太全身。
事出突然，空太受到驚嚇，一屁股跌坐在地上，身體有一半埋在紙花與紙卷當中。真不愧是櫻花莊，不知道適可而止，下手也不會輕一點。
「大家……」
他依然坐在地板上，仰望著站在玄關的三個女孩子。中間是美咲，兩旁則是真白與七海，手上有大量使用過的拉炮。
「還以為……心臟要停了呢。」
「櫻花莊殺人事件！『兇手是人物欄里的第三個人！』是吧！」
美咲滿臉笑容地迎接空太。好久沒看到這個笑容了，空太的情緒一下子高昂起來。
「第三個人是誰啊！」
「嗯～～小七海？」
「才、才不是！我不是說過拉炮的數量最好少一點嗎？」
如果真是這樣，那七海手上無數的拉炮是怎麼回事？
察覺到空太視線的七海，事到如今才把空拉炮藏到背後，接著像是要湮滅證據般丟到走廊後面，這才把手伸了過去。空太抓住她的手，站起身來。
接著，又響了一聲遲來的拉炮。在美咲背後……一臉無趣靠在走廊牆上的是赤坂龍之介。
「姑且向你說聲恭喜吧。」
「喔，謝啦！」
在企劃書的製作基礎，以及心理準備方面，龍之介對自己有教學之恩。
「也幫我向女僕說聲感謝。」
「喔，如果是這件事，她要我代為傳話。」
「傳話？」
「她說『要感謝我的話，那件事就可以了，拜託您了』。」
那件事，指的大概是要他飛到英國去幫她擊沉一個人的事吧。這當然辦不到，看來稍後必須再與女僕商量答謝她的方法了。
「那件事？」
靠過來的真白問道。
「這世上有些事還是不要知道的好。」
「居然跟女僕擁有隻有兩個人知道的秘密，學弟好下流喔～～！」
「並不是那樣的好事啦！」
可以的話，空太也想找人商量。不過，被委託殺人計劃這種事，到底要跟誰說才好呢？
「既然學弟回來了，那就來舉辦『幫學弟慶祝大會』囉～～！我已經準備好了靠毅力做出來的豪華料理，你就盡情享用吧，學弟！」
美咲這麼說完，便「啪噠啪噠」地衝進飯廳。
空太一邊脫鞋子，一邊環顧四周。期待能夠現身的人還少了一個。明明連龍之介都為了自己走出房間了。
「我約了三鷹學長……不過，果然還是……」
「……這樣啊。」
「嗯，不過他要我傳話。」
「他說什麼？」
「他說恭喜你。」
「真是普通啊。」
對象既然是仁，還以為他會說些挖苦空太的話……
「三鷹學長現
在是不是也不太有那種餘力啊？」
「而且也快要考試了。」
「不是說那個……我是指上井草學姐的事。」
「啊啊……嗯，是那樣嗎？」
「喂！學弟！你再不快點過來，我就要一個人全部吃掉了喔！」
大概是對始終不過去的空太等人感到不耐煩了，美咲又跑回來。
「那麼，我去換個衣服，馬上就過去。請等我一分鐘。」
「三十秒喔，學弟！」
「收到！」
在房間脫下西裝後，空太走到飯廳，在那裡迎接空太的，是坐鎮在圓桌正中央的巨大飯鍋。
那是學校供餐或餐飲店所使用的，也就是業務用的飯鍋，光就外觀完全看不出來到底可以煮幾人份。
而且，裡頭裝的並不是白飯，而是帶著紅豆的顏色。
「雖然我知道問也沒用，但我還是要問！為什麼是紅豆飯（註：日本慶賀時吃的飯。早年也有家庭用來慶祝女兒初潮、祈求子孫滿堂）啊！」
「那當然是因為值得慶祝啊！」
感覺像是在慶祝別的事情似的，是自己多心了嗎？
「來，由學弟開始吃吧！」
美咲這麼說完，便分發給每人一支飯匙。
「咦？要這樣進行嗎？」
雖然自己這麼說，但其實也搞不清楚這樣是哪樣。坐在旁邊的真白直盯著飯匙看，似乎正想著什麼。七海則是目瞪口呆，只有龍之介絲毫不為所動：
「就像是用鏟子吃大阪燒的感覺吧。」
不過無論如何，能夠這樣慶祝，確實令人很開心。因為沒有人回復自己的簡訊，所以本來還想說是怎麼回事，原來只是為了給自己驚喜，所以大家說好保持沉默而已。
「那麼，難得有這個機會，我就先上了！」
空太將飯匙戳進一片紅豆色的大地，挖起紅豆飯，臉湊過去後，把大量的米飯塞進嘴裡。
撒在上面的芝麻風味溫和，鹽的調味也恰到好處，十分美味。大概也因為是像這樣用飯匙吃的關係吧。
在空太之後，美咲、真白與七海也挑戰了。最後，龍之介也默默地加入。
「能夠這樣慶祝實在是很開心，不過心情其實有點複雜。」
畢竟只是合格一半而已。眾人視線集中在空太身上，他開始向大家解釋，未來將一邊與開發者討論，一邊進行縮減企劃的作業。接下來還有決定企劃是否能上市的主題審查會等，新的關卡在等待著……
「所以就真正的意義來說，並不算是合格。」
「那麼，等到真正通過之後，就要舉行更盛大的慶祝囉！」
美咲本色已逐漸恢復。果然美咲就應該要這個樣子才對。
「嗯，就如同上井草學姐所說的。」
「那麼，為了讓大家再為我慶祝一次，我會繼續努力的。」
不知道與開發者的討論會以什麼樣的形式進行。雖然能夠模糊地想像，不過一定與實際的討論不同吧。問龍之介也許會知道，不過空太並不想去問。不知道有什麼在等著自己，雖然會感到不安，不過空太對此樂在其中。
他期盼得不得了，即使現在在這裡與大家一起吃飯，身體卻渴望著巴不得飛奔出去。
「青山，謝謝你的簡訊。」
「嗯……沒給你添麻煩吧？」
「是在進公司大樓之前收到的，讓我充滿了幹勁。」
他自然地露出笑容。
「這樣嗎？那就好。」
七海像是鬆了口氣的微笑著。
「簡訊？」
這麼問的人是真白。
「在報告之前，青山寄給我『加油』的簡訊。」
真白直盯著七海看。
「空太收到簡訊感到很開心嗎？」
「嗯，很開心啊。也幫助了我。」
「那你等一下。」
站起身的真白走出飯廳。微小的腳步聲上到二樓去了。
「她要我等什麼？」
因為本人不在，所以空太問了七海。
「不知道耶？」
七海一臉「你問我我也很傷腦筋」的表情。
過了一會兒，空太的手機響了——收到一則簡訊。
——加油。
送信人是剛剛消失到二樓去的真白。
空太沒有回信，等了一會兒，真白又回到飯廳來。
「這是在開什麼玩笑嗎？」
「你明明說收到簡訊覺得很開心的。」
「現在要說的話，至少也請你說『恭喜』吧！還是說，這是要我更努力的意思？被椎名這麼說，就覺得實在很沉重！」
「跟對七海的反應不一樣。」
真白有些不滿地眯起眼睛。
「當然不一樣！」
「差別待遇？」
「不是！」
「只對七海那樣，太狡猾了。」
「狡猾的是你吧。」
「空太只對七海有特別待遇。」
「我每天每天都對椎名特別待遇吧？」
即使陳述了事實，真白還是一副不滿的樣子。或者應該說，看起來有些在鬧彆扭。
「不過，椎名幫我畫了企劃書的圖，也謝啦。」
「……」
「多虧你的幫忙，說明的時候變得很輕鬆。」
「真的嗎？」
「嗯，要是沒有椎名的圖，絕對不會那麼順利。」
「那我就原諒你。」
「真是多謝了。」
「不過……」
這麼開口的真白一直盯著七海看。
「嗯？我怎麼了？」
七海吃著紅豆飯，響應真白的視線。
「沒事。」
「椎名？」
「我要再想一下。」
總覺得最近的真白有時讓人搞不懂。不，雖然從以前就沒搞懂過，不過她那未知的部分，似乎變成了其他東西。至少以前的真白不會說出搞不懂她自己這種話。
也許是在思考什麼事情，七海露出了不可思議的神情。
過了一會兒，玄關方向傳來開門的聲音。
首先有所反應的是美咲。她一定正等著仁回來吧。
不過出現在飯廳的，並不是美咲心裡所想的人，而是櫻花莊的監督老師千石千尋。
千尋一看到桌上的紅豆飯，又看了真白與七海後，向空太問道：
「所以，你是跟誰做了？」
「老師，我會忘記剛剛聽到的話，請您從進門的地方重新來一次！」
「不管重來幾次我都會說一樣的話，你的心靈承受得了嗎？」
「當然是會崩毀啊！剛剛的一次就已經夠了。」
定神一看，七海滿臉通紅的僵住了。
「青山，如果你要控告性騷擾一定會贏喔。審判的時候我會出庭當證人，你放心吧。」
「老、老師你到底在說啥咩！」
稍微遲了一些，忘了用東京腔的七海向千尋抗議。不過，千尋完全沒聽進去，一副坦然的態度繼續那方面的話題。
「那麼，這是誰有喜了啊？」
「神田同學的提報很順利，所以正在幫他慶祝！不是誰有喜了！雖然我也覺得紅豆飯怪怪的，不過我打工回來的時候，上井草學姐已經準備好了……」
好不容易恢復原狀的七海利落說明。千尋看來不特別感興趣。
「算了，既然是上井草做的那就沒辦法了。」
光是這個名字就能夠讓她理解整個事態，不論方向為何，她再度對美咲的厲害感到驚訝。
「啊，老師。」
「幹嘛？」
「我的企劃，將會由藤澤先生來幫我看。」
「那又怎麼樣？」
「沒有啦，只是想說姑且向您報告一聲比較好。」
千尋一副根本不想聽這種事的態度，從空太手中搶走飯匙，吃了一口紅豆飯。
「哎呀，還滿好吃的嘛。」
然後又繼續吃。
「啊，對了、對了，青山。」
「什麼事？」
大概也因為剛才的事，七海對老師的態度很冷淡。
「這個寄來給你了。」
千尋遞出A4大小的信封。
收下信封的瞬間，七海的表情就變了。剛才為止的輕鬆氣氛完全消失，臉頰緊繃，目光也變得銳利。
她的呼吸似乎也開始變得不規律。
對於稱不上很厚的信封內容，內心已經有了底。
裡面應該就是下個月訓練班甄選的劇本。
「青山，拿去。」
空太從收納文具的柜子里拿出拆信刀，遞給七海。
七海不發一語收下後，拆開信封。
所有人的視線都集中在七海身上。
從裡面拿出來的是大約十張左右的紙。雖然很輕，對七海而言卻有很重的意義。累積了兩年的努力，將會藉由這劇本受到試煉。不管哭或笑，勝負只有一次。下個月的甄選將決定命運，決定能否隸屬訓練班……對於被父親要求如果失敗就要回到大阪的七海，實在是很大的分歧點。
七海輕咬下嘴唇，眼神非常認真。她緩緩地吐氣，接著仿佛仔細體會至今的努力般，以沉靜的聲音低喃：
「這個時刻終於到了……」
一月七日，新學期開始了。開學典禮及回家前的導師時間結束之後，空太來到美術科教室接真白。
原本打算與平常一樣走在筆直延伸的走廊上，但步伐卻有些不自然地僵硬。他的臉色不好，表情也沒什麼精神。
今天早上開始就一直這樣，身體感覺輕飄飄，也沒有自己身體的實感。總覺得體重至少少了一半。
這種緊張感並不是用「自己多心了」這樣的理由就能夠帶過的次元。就連骨髓，還有每一滴血，都害怕著接下來等著自己、名為提報的惡魔。
大概是昨天還很從容，甚至想著面對這樣的緊張感有些開心。但現在回想起來，對於自己的愚蠢真是感到羞愧。
過了一個晚上，壓迫身心的壓力都明顯變大了。
剛剛離開教室的時候，還讓趕著去打工的七海真的擔心了一下。
「神田同學，你的臉色不太好喔？」
「沒事啦。只是在害怕而已。」
原本打算半開玩笑的笑著回答，但是看到七海一臉遺憾的皺著眉頭，空太的表情應該也非常微妙吧。
他硬拖著無法順利控制的身體，終於能勉強在走廊上前進。
「都已經做好充分的練習，剩下的只要照練習來就好了。」
心裡雖然很明白，但是湧上來的緊張感卻有增無減。
「練習已經能毫無失誤的進行了。」
所以正式報告的時候也能做到。為了讓這次的提報呈現出成果，也為了展現與上次什麼都摸不清楚就結束的情形不同的自己，不得不做到。
好不容易來到美術科教室，裡面一個學生也沒有。看來導師時間已經結束了。
「真白在美術室。」
聲音從走廊那邊傳來。不用確認身影也知道是千尋。
「應該不是第一天就開始實習了吧？」
今天應該只有開學典禮跟導師時間而已。
在千尋旁邊的，是與她多年孽緣的現代國語老師白山小春。大概是導師時間結束，正要回教職員室吧。
「是大學那邊過來商量，說想把真白的畫作……放到幾號館來著？反正就是要裝飾在某個大廳里。」
「椎名同學真是厲害呢～～」
不知道小春的感想有哪些是真的。
「喔～～」
現在已經不會因為有這種事找上真白而感到驚訝了。反而是原本世界知名的天才畫家真白，會在櫻花莊與空太等人一起生活，很平常地讀著日本的高中，這才比較不正常。
「對了，老師，澳洲怎麼樣啊？」
昨天因為剛從福岡回來，長途旅行累了，所以也沒時間好好聽她聊。
「伴手禮是什麼？」
「居然向老師要伴手禮，你到底從父母那裡受到了什麼樣的教育？」
「現在回想起來，應該是斯巴達式教育。」
自己察覺到隨著年紀增長，家人也一點一點地在改變。
「應該說，我的事情不重要。千尋老師的澳洲呢？」
「那個，你們兩位，所謂的澳洲是指什麼事？」
在旁邊聽著的小春突然提出疑問。兩人平當總是在一起，小春怎麼會不知道千尋的寒假規劃呢？或者應該說，空太原本以為沒有男朋友的千尋，一定是跟小春去旅行了，因此實在感到有些意外。
「千尋整個寒假都在日本吧？參拜也是跟我去的，還祈求今年一定要找到結婚對象呢。」
「啊？」
小春又講了更多莫名其妙的話。
「小春該不會在做夢吧？」
「真是的，為什麼要撒這種謊呢？」
「老師，這是怎麼回事？」
大概是覺得沒辦法再抵抗了，千尋露骨地咋舌。
「因為出了點差錯，所以就沒去了。」
「咦？什麼跟什麼啊！」
真的嚇了一跳。
「這樣的話，我根本就沒必要把椎名她們帶回家吧？」
「真是所謂的徒勞無功呢。學了一課吧。」
「原來如此，是那樣吧？老師很痛恨我嗎！討厭我嗎！我到底做了什麼？」
「我既不痛恨你，也沒討厭你。」
「我無法接受！請至少給我明確的理由！」
「千尋，你該不會還沒講那件事吧？」
對於小春無意的一句話，空太雖然心想是什麼事，倒也沒特別在意。不過，看見千尋的表情緊繃，神情變得銳利，讓空太覺得有點不對勁。
「所謂還沒講的事，是指什麼？」
「說些還沒決定的事又能怎麼樣？」
這並不是回答空太的疑問，而是對小春說的話。千尋的口氣似乎有些焦躁。
「老師？」
「不過，那也是遲早的問題吧。」
小春像平常一樣回應。兩人無視空太的存在，所以他完全被排除在對話之外。
「到底是怎麼回事？」
即使如此，空太還是緊咬不放。
「到目前為止，跟你沒有關係。」
「如果以後可能會有關係，請現在就告訴我。」
這樣就可以先做好心理準備。
「那個，神田同學。」
「小春，別多嘴。」
「她都這麼說了，神田同學。」
小春被千尋銳利的眼神瞪著，故意露出困惑的表情。
「神田，你今天不是要提報嗎？只要專心想著那件事就好了。」
「喔。」
總覺得不像平常的千尋。她有時會在櫻花莊裡喝到爛醉、搞得一團亂，但是不曾有過像這樣神經緊繃的氣氛。
「好了，趕快回去吧。」
雖然有些在意，但是看來就算死纏爛打、窮追不捨，她也不會講吧。從千尋身上感覺得到這樣的意志。
況且，正如她所說，現在應該專注在提報上才對。
「那麼，我先走了。」
「神田。」
「什麼事？」
「別想要做得很完美。」
「咦？」
因為太突然了，空太沒有馬上反應過來這句話是針對什麼。不過，在眨了幾次眼的同時，就察覺到千尋是在說提報的事。
但是，卻又覺得好像有點不協調。
「啊，好的。我會全神貫注的努力。」
「不行，你完全搞不清楚。我是在叫你不要努力。」
千尋留下這麼一番話，便帶著小春走了。
「既然這樣，為什麼不用更淺顯易懂的說法呢？」
空太下意識在腦中反芻千尋的話。
——別想要做得很完美。
這是什麼意思呢？
——我是在叫你不要努力。
完全搞不清楚。當然是非努力不可啊。正是為了這個，所以就連在福岡時，也把過年的時間都花在準備工作上了。這次一定要做好萬全的準備，為了完美的企劃提報。
「算了，反正說不定也沒什麼大不了的意思。」
再怎麼說，她也是櫻花莊最引以為傲的懶惰教師。空太不再放在心上，往位在別棟的美術室走去。
空太在美術室前面，與一群貌似大學相關的人員擦身而過。當中有人將一幅大大的畫框抱在腋下，那大概就是千尋所說的，要裝飾在某大廳的畫作吧。
空太將頭探進教室，發現只剩下真白還在裡面。
她孤單地淺坐在教室角落的椅子上，專心地看著漫畫。那是大約兩年前非常暢銷，甚至還製做成動畫的少女漫畫。雖然並不是太奇怪的景象，但總覺得有些不太協調。
雖說是新手，真白好歹也是在月刊上連載的漫畫家，就算看漫畫也不奇怪，還能夠從別人的作品當中學到東西吧。但是，像這樣默默埋頭專心閱讀的樣子，其實這還是空太第一次看到。平常真白幾乎是不看漫畫的。
然而她今天一早就看起了漫畫，就連上學途中自光也完全沒離開過，所以是由空太拉著她到學校的。從早上還有現在的狀況看來，開學典禮跟導師時間，她大概也一直在看漫畫吧。證據就是今天早上她看的是第一
集，而現在她手上拿的則是第七集。
「椎名，回家了。」
「……」
「喂，椎名。」
空太又叫了一聲之後，真白站起身來，不過還是沒從漫畫上抬起臉來。空太沒有辦法，只好抓住她制服的手肘部分，帶她離開美術室。
「為什麼會突然想看漫畫啊？」
「學習。」
「是綾乃小姐說的嗎？」
該不會是在空太不知情的狀況下，責任編輯跟真白聯絡了吧。
「是麗塔的建議。」
「啥？」
這麼說來，之前她確實說過「要跟麗塔討論一下」。
「學習什麼東西啊？」
「不能跟空太說。」
「被這麼一說，就更令人在意了呢。」
「空太。」
「什麼事？」
「你知道情人節嗎？」
對於這突如其來的問題，空太在樓梯上停下了腳步。走在後面的真白撞上空太的背。
「那個會讓人忍不住思考起自己的存在價值的日子怎麼了嗎？」
雖然是非常卑微的回答，但如果對那個日子沒什麼美好回憶的人，大概就是如此吧。龍之介的話，應該會說那是全日本被巧克力公司的營銷策略耍得團團轉的日子。跟那個比起來，自己的回答還算好。
「知道就好。」
「我覺得全日本不知道的大概就只有椎名吧。」
「……」
「沒在聽……」
英國應該也有情人節吧。不過之前在電視上還是哪裡看過，每個國家情人節的意義有很大的差異。
來到一樓，空太發現了一個熟悉的背影。
躲在走廊柱子後面的人是美咲。她正在偷看鞋櫃那邊。
「美咲學姐，你在做什麼？」
空太出聲叫了美咲，她嚇得肩膀抖了一下，回過頭來。
「什麼啊，原來是學弟啊～～害我嚇了一大跳。」
「……學姐也會有受到驚嚇的時候啊？」
明明是個存在本身就讓人驚嚇的奇人……
「學弟，你把我當成什麼了？」
「地球外的生命體之類。」
「以外星人的角度來看，地球人也是外星人啊。」
終於冒出了承認自己是外星人的發言。
「空太。」
這時，真白出聲了。她筆直看著柱子的另一邊，是剛剛美咲偷看的方向。
「怎麼了？」
「仁在那邊。」
空太理解了事情原由，也從柱子後面探出頭來。仁就在那邊，不過不是一個人。他跟學生會長……不對，是跟前學生會長在一起。兩人已經換好鞋子，正在聊天。不，看來似乎是前學生會長單方面在抱怨。
「三鷹你趕快回家去。」
「沒關係。我也要等皓皓。」
從意外的組合當中，聽到了意外的名字。不過雖說是名字，也只是綽號而已。「皓皓」是美咲獨立製作動畫時，負責配樂的朋友。在文化祭時製作的「銀河貓喵波隆」，也是這位音樂科三年級生協助，提供了從極具魄力的BGM到細節的效果音。空太還沒見過本人。
「你們兩個趕快躲起來！」
兩人被美咲抓住衣領。之後，從裡頭傳出聲音。
「從剛才開始到底怎麼回事？有人在那邊嗎？」
前學生會長注意到空太等人躲藏的柱子。
「噗呱——噗呱——」
大概是想矇混過去，美咲突然發出奇怪的叫聲。
「為什麼這裡會有牛蛙啊！」
空太小聲喊著。像這種情況，一般都是貓或老鼠。雖然不管是哪個，在學校都沒看到過……
不過至少應該比牛蛙的可能性要高。
「如果是模仿牛蛙，我有自信不會輸給任何人喔。」
「那種自信給我扔到水溝里去！」
已經吵成這樣了，不得不有人走出去。而美咲似乎不想走出去，真白又不可能收拾得了，剩下的選項就只有一個。空太輕輕嘆了口氣，裝成正要與真白放學回家的樣子，出現在仁與前學生會長的面前。
「啊，仁學長。」
仁對這聽來很刻意的發言露出了苦笑。他應該早就察覺在柱子後面的是空太等人吧。畢竟都認識這麼久了，光靠聲音就認得出來。
「兩位現在正要相親相愛的回家嗎？」
聽到仁這麼說，空太與真白看著彼此。
「我們並沒有相親相愛……」
「是正要相親相愛的回家。」
空太與真白同時說出相反的話。接著，又互看了對方的臉。
「別在這裡說相聲了，今天早點回去吧。你不是還要提報嗎？在這裡打混摸魚沒問題嗎？」
「話是這麼說沒錯……不過有必要的魚還是會摸一下。」
空太故意選了別有涵義的說法，暗指要仁想一下美咲的事。
不過，會因為這樣亂了陣腳就不是仁了。
「真是堅強啊。還以為你已經緊張得全身僵硬了呢。」
「正如同您所期待的，從今天早上開始，我的身體都輕飄飄的。」
「光是你的緊張感沒顯現出來，就已經做得很不錯了。」
「仁學長，你不回櫻花莊了嗎？」
空太眼角餘光瞄了前學生會長。兩人目光對上，空太反射性地輕輕點頭致意，對方則露出複雜的表情。一定是想起了文化祭時的事。
「嗯。我已經決定了，在我考完試之前都要寄住在學生會長……不對，是前學生會長的房間裡了。」
「喂，不要擅自決定。你不是說只有寒假期間嗎！」
「啊，那麼我現在說了，請多關照囉。」
「才不要！」
「你不用擔心，如果你把皓皓找來房裡，我會很識相地到外面去的。」
「誰、誰在擔心這種事了！而且，我跟沙織根本就……」
從對話看來，沙織應該就是皓皓的本名吧。
「聽說連手都還沒牽過？」
「那、那是……」
這時，空太又與前學生會長視線對上，被惡狠狠地瞪了。就算敵不過仁，也用不著這樣遷怒到別人身上……
「從你的反應看來，已經牽過手囉？」
「我、我沒有義務要一一跟你報告。」
「原來如此，已經到接吻的程度啦。」
「……！」
把臉別開的前學生會長連耳朵都紅了。看來是被仁說中了。
「抱歉，總一郎。讓你久等了。」
這時，一位女學生小跑步過來。輕軟的短髮上戴了一個大大的耳機，手腳纖長，以女孩子來說屬於高挑的身形。眉清目秀、五官端正，空太心想真是個地道的美人。
「什麼嘛，三鷹也在啊。」
走過來的女學生，一看到仁就露出厭煩的表情。
「皓皓眼裡只看得到總一郎啊。」
「那當然啊。因為他是我的男朋友。」
「她這麼說喔，總一郎。」
「別叫得那麼噁心，三鷹。」
「他這麼說耶，皓皓。」
「我不是在對沙織說！是對你、對你！你明明就很清楚，為什麼老是要這樣調侃我啊？」
「一定是因為你馬上就生氣反駁吧。」
空太忍不住插話。就這情況看來，眼前的美女顯然就是皓皓。同時，空太也想起前學生會長的名字是館林總一郎。
這位皓皓注意到空太，並盯著他看。
「啊，我是……」
「神田空太同學，這位是椎名真白同學吧？」
知道天才畫家真白還可以理解，會認識空太倒是令人感到意外。
「我聽美咲說了很多你們的事。」
很多事到底是指哪一類的事？
「呃，我是神田空太。初次見面……皓皓學姐？」
「我叫姬宮沙織。以後就叫我姬宮學姐。」
端正的五官配上不高興的表情，有種不容分說的魄力。看來最好不要問「皓皓」這綽號的由來比較好。
「呃、啊，好的。姬宮學姐。」
「你好像很討厭皓皓這個綽號呢。」
「不管我講幾遍，你跟美咲還不是一直這麼叫我。」
「因為我想既然美咲還是這麼叫你，就表示你不是真的很討厭吧。」
「……才、才沒那種事呢。」
即使這麼否定，沙織還是一時語塞。
「那麼，沙織可以回家了嗎？」
「對不起，總一郎。關於留學的事，我還有話要跟老師談，你先回去吧。」
「這樣的話，我在這裡等你。」
「不用了啦。天氣這麼冷。」
「畢業之前就算多一天也好，我都想要跟你一起回家。」
前學生會長把視線別開小聲地說。空太對他只有果敢堅定的印象，所以現在看在眼裡感覺十分新鮮。
「皓皓畢業後要到澳洲去留學。」仁向空太如此解釋。
「……嗯，我知道了。我會儘早回來的。」
「沒關係啦。和老師慢慢談吧。畢竟是很重要的事。」
「謝謝你。那麼，我去去就回來。」
沙織輕輕揮手，便小跑步離開。
「真是兩小無猜啊～～」
「你要是再繼續挖苦，我就不讓你住我家囉。」
「我沒有在挖苦你啊。」
完全看不出來。
「不然，你那是什麼態度啊？」
「我是覺得很羨慕。」
「……」
前學生會長仿佛要探究仁的真意似的沉默了。
「我其實也想談個像你們一樣的戀愛……」
仁抬頭仰望入口外廣闊遙遠的天空，像是陽光太過炫目般眯起眼睛。不過，外頭並沒有陽光，今天的天空滿滿都是烏雲。
「開什麼玩笑。」
「我沒有在開玩笑，我是說真的。」
「我不是那個意思。」
「不然是什麼意思？」
「我是說，對擅自放棄、只會羨慕別人的你覺得很火大。」
「前學生會長這麼率直這點，真是不錯啊～～就是有這種會罵我的人存在，所以像我這樣的人也能繼續活下去。」
「又說些敷衍的話。」
雖然前學生會長這麼說，但空太覺得仁說的是真心話。因為他一直認為，就算仁所說的不完全是事實的全貌，但是在其中某處一定藏著自己的真心話。而關於這一點，現在也一樣。
「那麼，我先回去了。我會做好飯等你回來的。」
仁朝著背後揮揮手，獨自跨步走了出去。
「三鷹。」
「嗯？」
「你沒有鑰匙吧？」
對著走出去的仁，前學生會長將鑰匙呈拋物線丟出。仁單手接住鑰匙，嘴角浮現笑容，接著便嚷嚷著好冷好冷，兩手插進口袋裡，混入其他學生之中，消失在延伸到校門的路上。
留下的是空太與真白，還有前學生會長。
「沒事的話，就趕快帶著牛蛙下課回家去吧。」
前學生會長這麼說完，便像是要避開風口般往樓梯邊的自動販賣機走去。看來是要在那邊等沙織。
空太往後面的柱子轉過頭去，發現帶著些許不安表情的美咲像小動物一樣探出頭來，兩手在胸前很珍惜地握著某個東西。那是在福岡買的祈求合格護身符，大概是想交給仁。不過，因為發生了聖誕夜那件事，所以就連上前攀談都做不到。
「學姐也一起回去吧。」
「嗯。」
美咲慢吞吞地從柱子後面走出來。
換上了鞋子，三個人一起走出去。
「皓皓學姐……不對，姬宮學姐真是個漂亮的人呢。」
「嗯。」
「而且還跟前學生會長在交往啊。」
「是啊。」
「好多讓人驚訝的事。不過，最讓我嚇一跳的……」
空太一邊走一邊將目光轉向前學生會長待著的自動販賣機方向。從這邊已經看不到人了。
「那個人……居然會知道那是在模仿牛蛙啊。」
光是這點就已經不是泛泛之輩了。
2
呼吸很淺。即使深深吸氣，窒息感也沒有消失。當然，就算把襯衫上的領帶鬆開，情況也沒有好轉。
穿過地下鐵的剪票口，穿著西裝的空太一步步確認著階梯，拼了命試著調整呼吸。
只是不管步伐怎麼緩慢，不論如何反覆地深呼吸，都完全沒有效果。這也難怪，因為並不是覺得呼吸困難。氧氣十分充足。
踏上長長階梯的最後一階，拖著仿佛不是自己的身體走到地面上時，空太硬逼自己做好心理準備，抬起頭來。
開學典禮之後，回到櫻花莊的空太稍微提早吃了中餐，最後又做了一次提報的練習之後就來到了會場。
迎接走上平地的空太的，是目的地遊戲公司的本部大樓。像這樣正面迎擊，已經是睽違了四個月的事。
上一次是夏天即將結束的時候。在冬季來到這裡一看，不知道是街上行人身上衣服的關係，還是空氣的不同，總覺得印象有些不一樣。
不可思議的是，建築物看起來比記憶中的還要小。
「這應該不是我變大了，而是記憶擅自把建築物變大了吧。」
空太抬頭看著辦公大樓，對自己乾笑了起來。如果不像這樣刻意演出獨角戲，身體就快要被賴在肚子裡不走的緊張感給吞噬掉。
看了手機上顯示的時間。下午三點四十五分。約好的時間是四點，所以早了一點。
正想找地方打發個五分鐘，手中的手機震動了起來。
畫面上顯示有簡訊。
想要操作鍵盤，手指卻無法靈活運動。當然，並不是因為寒冷的關係。
空太一邊告訴自己沒問題，一邊打開簡訊。
發件人是七海。
——雖然搞不好會造成你的壓力，不過我還是想跟你說。
文章到這裡就斷了，不過下面還沒結束的樣子。空太一行一行地向下捲動，在按了五次按鍵之後，來自七海的留言又露臉了。
——加油！
就這麼一句話。看到這句話，空太緊咬下唇。接下來才正要開始而已，眼頭卻一陣熱。
正因為是彼此約定要加油的對象，所以這句話才讓人如此開心。並不是像風涼話一樣的「要加油」，而是包含了「因為我也會加油」的意思，所以才會覺得能夠努力下去，要一起加油。
來自七海的簡短聲援，溫柔地觸碰了空太心中重要的那一塊。
雖然只有一些些，但身體的懼怕較緩和了。
空太用著仍不聽使喚的手指回傳簡訊。
——看我的！
堅定用力的打著文字。
——這種話在簡訊里才說得出口。
不過，在換了好幾行之後，附加上這句話後寄送出去。
畫面上長了羽翼的信件圖案拍動著翅膀，投進了郵筒。
看到信件送出之後，空太不等待回信，直接走向大樓入口。既然對方是七海，一定會貼心地不再傳訊過來吧。剛才那封簡訊，一定也是煩惱了很久，幾經考慮認為不要寄出比較好，卻還是有想說的話，所以才下定決心傳給空太的吧。實在是很像七海的作風。
獲得了挑戰勇氣的空太，踩著穩健的步伐穿過大樓入口。對於過來打招呼的警衛，空太也有了輕輕點頭致意的從容。
把脫下的外套掛在手臂上，站到詢問處前。迎接空太的是三位接待小姐。
「承蒙您的關照，我叫神田空太。今天是為了『來做遊戲吧』的企劃提報審查而來。」
雖然講得有點快，不過第一個字並沒有吃螺絲。光是這樣就讓人先鬆了口氣。今天的目標是零失誤的完成報告。這個招呼也不能輕忽。
「哪裡，我們才承蒙您的照顧。現在馬上就請承辦人員過來接您，可否請您在後面的座位上稍等？」
詢問處的小姐指著空太背後的座位。接著空太在訪客
名冊上寫下名字，將換到的入館證掛在脖子上。
依照對方指示，在身後的座位上等候。
挑高的大廳具開放感，向上仰望則感覺視野寬闊，十分漂亮。但上次來的時候完全沒有發現。因為極度緊張的關係，應該看得到的東西，也全都看不見了。
即使現在回想起來，記憶模糊的部分還是很多。
大約等了三分鐘之後，曾見過的女性職員出聲叫了空太。是上次來迎接空太的人。
「您是神田先生吧？」
「是的。今天要麻煩您了。」
「哪裡，敝公司才要麻煩您指教。那麼，請容我帶您到現場。」
使用入館證通過類似驗票閘門的出入口，接著搭上會隨著抵達樓層發出高級鈴聲的電梯後，直接被帶到二十五樓。
到這裡為止都與上次相同，所以並不特別感到驚訝。
踏上二十五樓的地板，被帶到寫著七號的會議室。這是準備提報者的等候室。
不過空太進去的時候，會議室里沒有任何人。
「可以麻煩您在此稍候一下嗎？」
「好的。」
空太一點一點地緩緩吐氣，坐在離門最近的椅子上。他靜靜閉上眼睛，在腦海里重複報告最開始的部分。
先前已經在車站上過廁所了，所以沒有問題。
不知道過了五分鐘還是十分鐘，光就體感完全無法得知。
只是會議室的門從外側打開，男性職員探出頭來，因此空太想應該輪到自己了。
「神田先生，雖然您才剛到，不過不好意思，要麻煩您開始報告了。您準備好了嗎？」
都被這麼問了，如果能說「請再稍等一下」就不用那麼辛苦了。
「好的。」
空太簡潔回答後站起身。
女性職員目送空太離開。空太緊緊地跟在男性職員的背後，避免在並排著許多會議室的樓層迷路。
他輕輕吐氣，集中注意力，讓自己的心變得敏銳。接下來要開始了。
沒問題的。做了很多的練習，已經練得很順暢了。這次一定能做好，一定要做到。全神貫注，集中精神。
「這邊請。」
在男性職員的引導下，通過提報會場的門。
這裡是與上次不同的會議室。空太察覺到這件事，向橫坐成一列的審查員點頭致意「請多指教」，並移動到設置在正面屏幕旁的筆電後。
抬起頭的那一刻，突然驚慌失措了起來。房間好小。審查員感覺就像在眼前，連表情都看得很清楚，至於成員是否跟上次一樣倒是不太確定。雖然認得坐在中央的代表社長，以及這次也坐在右邊角落的遊戲開發者藤澤和希，剩下的三個人則無法跟其他大人區別。
這樣的距離，連審查員的些微反應都看得到。
對於出乎意料的事態，空太馬上就覺得不妙，帶著慌亂的心吞了吞口水。
視野變得越來越狹窄，腦袋也開始白茫茫地混濁了起來。這種狀況更讓空太感到焦躁，心中越來越紛亂。
總之，要先說點話。應該能夠藉此掌握自己的狀態。
「我是神田空太。今天煩請多多指教。」
聲音完全變調，幾乎到了無可矇混的程度。希望至少取笑自己也好，但審查員們卻絲毫不為所動。
空太完全喪失了向前看的勇氣，連忙低頭致意。這時，他的額頭敲到了麥克風。
「叩」的沉重聲音，迴蕩在被寂靜包圍的會議室里。
大概是實在受不了了，審查員的其中一人輕聲地噗嗤笑了出來。是藤澤和希。
「藤澤。」
坐在中間的社長以沉穩成熟的聲音指謫。
「對不起。因為我是第一次看到真的有人的頭會敲到麥克風。真的存在這樣的人呢。我目擊到寶貴的畫面了。」
和希捧腹大笑，社長僅用眼神就讓他閉上嘴。
空太覺得丟臉得臉都快噴出火來了。臉部實在熱到發燙，一定連耳朵都紅通通了吧。
好不容易才得到雪恥的機會，別說想要完美了，光是一開頭就這樣跌得滿頭包。明明連企劃內容都還沒開始說明……
這樣一來，自我評價的滿分很快就沒了。
不過，不能在這裡就感到氣餒。
空太抬起目光，不可思議的是，視野居然比剛才更清晰了。
白茫茫的混濁腦袋裡，霧靄也逐漸散去。
——別想要做得很完美。
突然想起千尋的話。
那個指的該不會就是這回事吧。利落、帥氣、無懈可擊——想要這麼做，並且不犯任何過失，卻反而成為壓力，結果招致失誤。
相反的，有了些許失敗，卻想著「算了，這也沒辦法」而不當一回事，便不會因為些微的失誤就打亂自己的步調，能夠放輕鬆地挑戰自己的目標。
說不定是因為這樣，千尋才會說那種話。
「怎麼了嗎？」
大概是對於空太陷入自己的思考感到擔心，坐在社長旁邊、戴著眼鏡的男性出聲問道。他的年紀大約四十多歲吧。
「啊，抱歉。我沒事。」
這次空太很正常的發出聲音了，聲音也沒變調。
反正已經拿不到滿分了。這麼一想，有些部分反而能夠逆向思考。
空太向前方說道﹕
「那麼，請容我開始說明『RHYTHM BUTLER』的企劃內容。」
空太自然地將手伸向滑鼠，點了一次。雖然手指頭還不聽使喚，但他甚至覺得，只要能動也還好。
顯示在屏幕上的企劃書，從封面切換至第一頁。那是記述企劃概要的頁面。
「首先，介紹本企劃的概要。」
沒問題，聲音有出來。雖然有些顫抖，不過這也在預料之中。
「類型是節奏動作戰鬥遊戲。關於這是什麼樣的東西，簡單來說……就是配合音樂節奏，在剛好的時機按下按鍵，操作角色就會攻擊敵方，給予打擊。在一首歌曲結束之前擊敗敵人，就是遊戲的目的。」
空太依然看著筆電的畫面繼續說明。
「影像與音樂的融合演出，是本企劃的特徵。若將玩完一首曲子的影像重新播放，感覺就像完成了帥氣的宣傳影片。」
接著跳到企劃書的下一頁。
「對象是從國高中生到大學生為中心，但是因為操作很簡單，所以我想應該不管哪個年齡層，不分男女都能玩。」
稍微有些沉著從容的空太，把視線移到投影銀幕上。
「不過，我想主要對象還是國高中生到大學生。理由是因為，這個年齡層對於本企劃的特徵『影像與音樂的結合』應該會感興趣。」
使用雷射筆強調企劃書土動畫網站的關聯文章。
「近幾年，因為智能型手機或行動終端、可攜式音樂播放器等能輕鬆下載文件的行動商品需求廣泛，不管在任何場所都可以享受『影像』與『音樂』。我自己當然也是，對於較年輕的世代來說，視聽動畫網站已經成為日常生活的一部分了。」
這個要素是空太得到女僕在方向上的建議，並且參考七海的想法，自己再思考之後才追加的內容。
不知道這是否是正確解答。要等到報告結束才會揭曉。
「可以在自己喜歡的時間觀賞、使用者可以留下評論、不論是誰都可輕鬆上傳動畫等，都是其特色。尤其是任何人都可以成為提供者的要素，以及使用者之間可透過評論間接進行溝通討論，我想這是吸引許多人的重要原因。個人認為，這個特色與本企劃有非常高的契合性。因為可以藉由上傳玩遊戲的實際畫面，獲得表現自我個性的一個機會。接著，如果影像與音樂都很棒，會吸引更多的評論，點閱瀏覽人數必然會增加，不知道此遊戲的人也會開始注意……也就是，將可以得到高度的宣傳效果。」
說到這裡，空太稍微停頓了一下。
接著——
「我認為由這樣的社會狀況來思考，本企劃蘊藏著獲得許多使用者的可能性，因此做出了這樣的提案。」
目光對上就會緊張，所以空太只是無意識地將視線朝向五位審查員。不知道到底獲得了什麼樣的反應，全部的人都板著臉。
「依據上述的情況，請容我就企劃
內容做詳細的說明。」
現在想這些也無濟於事。要回顧反省，等結束之後再來做。到目前為止都能夠順利的說出話來，這應該是無數次發出聲音進行練習得到的成果。如果只是在腦海里想，絕對沒辦法像這樣說出口。所以，相信自己所累積的東西，相信自己至今的努力吧。
繼續進行下一頁。乍看之下，承襲以往對戰格鬥遊戲般的影像顯示在銀幕上。
「如同一開始所說的，玩家的目的在於配合節奏打倒敵人。不過，要怎麼樣打倒敵人，就全看玩家了。在進行節奏動作時，使用按鍵的選擇權在玩家身上。例如，按Ｏ鍵，就會以『劍』來攻擊。使用×鍵會釋放『魔法』。△是發動『踢技』，□則是可以用『身體撞擊』將對方打飛。
也就是，可以只用Ｏ鍵，完全利用『劍』來打倒敵人，也可以分別使用四個鍵，首先用『劍』砍，再利用『踢技』讓敵人飛起，接著立刻使『魔法』追擊空中的敵人，趁其落下時再以『身體撞擊』打擊對方等……玩家可以自由自在的組合這些連續攻擊。這個連續技的組合正是本企劃的樂趣所在，可以配合音樂，享受自己的『帥氣的攻擊法』、『吸引人的方法』。」
以真白幫忙畫的說明圖顯示連續技的模樣。利用這個圖，應該能夠一看就清楚內容。
「像這樣，確定連續攻擊之後，給予敵人的打擊就會增加。」
企劃書中以粗體字強調「確定連續技則能給予重大打擊」。
「另外，以特定的順序按下按鍵，有節奏地確定連續技，就能夠發動『必殺技』。比方說，如果有以ＯＯＯ×△的指令來發動的必殺技，就會以『劍』攻擊三次，接著釋放『魔法』，以『踢技』將敵人打飛至空中，在這之後，就會有豪華的追加攻擊『必殺技』。」
頁面中央跳出「決定必殺技！」的文字，旁邊則畫了遊戲主角以巨大化的劍砍擊被打到空中的敵人。
「還有比必殺技更強力的『超必殺技』，這個也是依據按下特定的按鍵而發動。因為是以比必殺技更為豪華作為賣點，所以不論節奏動作是否成功，角色都會自動打擊出豪邁的連續技。不過，這期間的節奏動作還是有其意義，將會影響超必殺技的最終打擊點數計算。當然，成功的次數越多，打擊點數就越大。」
一口氣說明到這裡，空太緩緩地吐了口氣。
「順便一提，如果節奏動作失敗，將會遭到敵人的攻擊，玩家角色的體力也會減少。如果失敗太多次，導致體力變零則算失敗，就Game Over了。雖然有些瑣碎，以上就是遊戲本篇的內容。接著，請容我說明其他要素。」
數據前進一頁，叫出關於角色組合的項目。
「遊戲中使用的角色，可依玩家的喜好變更長相與裝備。武器也準備了數種，比方說『劍』與『槍』，將可享受完全不同氛圍的戰鬥。」
繼續進行接下來的要素說明。
「另外，也考慮到了能讓多位玩家合作進行遊戲。這是為了讓節奏動作難度較高的音樂，也能以部分分擔的方式使操作更簡單，同時讓朋友之間可以單純地一邊嬉鬧一邊玩樂所準備的。」
空太先將積在喉頭的口水一次吞咽下去。
到了這個時間點，剩下的說明也不多了。
「設定上是以電子網際網路世界為假想，程序錯誤或病毒則是怪物，也就是作為敵人的存在。而為了抑制其繁殖並加以討伐，玩家便操作角色來進行戰鬥的意象。」
正面的大銀幕上，完整地呈現出表現世界觀的想像圖。因為是真白幫忙畫的，只有在這個時候，五位審查員才一起抬起頭來。
真不愧是真白的畫。在今天的報告當中，現在這一瞬間最能打動審查員的心。空太現在已經有了在心裡偷笑的從容。
「最後請容我整理本企劃的概念。」
這也是企劃書的最後一頁了。
「『搭配酷炫的音樂，帥氣打倒敵人的暢快感』是本企劃的主題。另外，也可以藉此在使用者內心植入『爽快感』，同時讓玩家產生『想讓別人看看』的欲望，因而創造出『個人與個人的聯繫』。也就是以『玩得開心』、『只看也很開心』的遊戲為目標。」
空太的目光從銀幕上移開，將身體轉正、面向審查員。
「以上是『RHYTHM BUTLER』的企劃說明。感謝各位的聆聽。」
他靜靜地低頭致意。就這樣花了些時間深呼吸一會。
該做的都做了。雖然剛開始因為莫名的緊張而犯了可笑的失誤，不過也因為這樣而得以放鬆，不像上次進行到一半就腦袋一片空白。
自我評價相當不錯。不對，雖然與預想的無懈可擊不一樣，不過倒是覺得這樣也算完美了。
現在的自己大概沒辦法做得比剛剛更好。
如果有所不足，那就必須在更根本之處加強自己的潛力。
空太面向前方，準備回答問題。
「……」
最先映入眼帘的是坐在中央的社長。只見他緊緊閉著眼睛，兩手交叉在胸前一動也不動。周圍的其他人，包含藤澤和希在內，似乎都在等社長第一個發聲。
上一次被這位社長直接了當告知不合格。大概是受到心理創傷了，空太的視線就是會忍不住別開來。
心跳加速，連心臟都感覺疼痛，甚至還聽得到噗通噗通的聲音。這沉默感覺好沉重。如果沒有提問，希望能夠儘早告知結果。不過，要催促對方告知結果也太可怕了，實在辦不到。空太直到現在，嘴裡才開始乾渴了起來。
社長當然不會知道空太的心境，突然如此開口：
「藤澤。如果要在你那邊做，開發費用要多少？」
「為什麼平白無故這麼問？」
雖然是感到困惑的口氣，和希的表情卻與剛才沒有太大不同，洋溢著看似親切的溫和氣息。
「回答我。」
「雖然不是正確計算出來的製作費，不過如果由我們這邊來做，含除錯的費用在內，希望至少有個一億吧。」
輕鬆的態度，說出口的卻是莫大的數字。
「……」
如同字面上所描述，空太張開的嘴完全合不起來。
在這樣的空太面前，坐在社長旁邊戴眼鏡的男性如此補充﹕
「如果下載一次以五百圓計算，需要二十萬次的下載，因此並不實際。」
同時將不知寫了什麼的紙條傳到社長面前。
「如果要做穩賺不賠的生意，也可以考慮做追加付費的下載項目，再從那邊回收開發經費。雖然回收比較花時間，但就企劃的性質，新曲目、新武器、新衣服都足以作為買賣吧。尤其是新曲目。雖然會有必然不得不將對象改變為核心層的缺點。」
對於和希的提議，社長皺起了眉頭。
「沒想到你現在也會說出以買賣為優先的發言啦。」
「我只不過是提出一種可能性而已。因為感覺二子社長好像對什麼有點在意的樣子。」
「如果是拿到外面去做呢？」
「應該會以一千萬做試玩評價版、七千萬做正式版吧。但是不管給誰做，對方大概都會不高興。」
或許是早已做好準備，和希立刻回答。
「試作就要花上一千萬，現在真是奢侈的年代啊。」
「就是說啊。畢竟我那個時候，全部預算加總也才一千萬呢。」
總覺得他說得很含蓄。
「藤澤，你想說什麼就直說吧。」
「不，只是對於那個靠開發者的毅力解決經費問題的美好年代……覺得有些懷念而已。而我也很感謝讓我擁有那種經驗的二子社長。」
「兩位可以到此為止嗎？」
戴眼鏡的男性帶著非常不愉快的表情插嘴，目光瞥了瞥空太。大概是認為這些事不適合在外部人員面前說吧。
「那麼，如果是以整套包裝來販賣呢？」
「關於音樂的使用費要如何處理呢？」
戴眼鏡的男性加以確認。回答的人是和希。
「如果要允許將遊戲畫面上傳，音樂就必須是為了本作全新創作的。這也是為了解決版權問題，因此應該不需要在意使用費如何處理。反過來說，如果使用了版權不在自己身上的音樂，使用者的行為就會變成違法上傳了。」
社長對此點了點頭。
「這麼一來，就營業額能
算出來的，應該是以一套兩千兩百圓來計算比較妥當。采算分歧點大概是四萬五千套。要在我們這裡通過預算，需要的銷售目標大概是十萬套吧。」
聽了戴眼鏡男性說的話，社長仿佛思考般望著天花板。
接著，視線落在空太的企劃書上，清楚地說著：
「還不差。」
並不是遊戲的內容受到誇獎。至少對於這一點，空太很快就理解了。社長嘴角的笑容，說明了他正樂在其中，包含了現在正在討論的這個狀況。
被丟在一旁的空太什麼也沒辦法做，只能茫然站著。
對話中斷的這個時候，響起了敲門聲。
走進來的是戴眼鏡的女性職員。她一進來便以很抱歉的態度向社長報告：
「社長，很抱歉打擾您的談話，不過接下來的行程……」
應該是社長秘書吧。
「我知道了。」
社長以手示意，打斷秘書說話。接著，秘書便退到門邊。
「可以的話，是不是應該把結果告訴他了？他從剛才就一副不知道自己該怎麼辦、感覺很困惑的樣子。」
這麼說的人是和希。如果已經知道這一點，真希望他能早一點出手幫忙。
「神田先生，今天非常感謝您寶貴的企劃報告。」
「是、是的。我才要感謝您在百忙之中抽空聆聽。」
「很遺憾，結論是今天的企劃要由敝公司出資是有困難的。」
「……是的。」
果然沒有那麼簡單。雖然聽了剛才的對話，總覺得看到了一絲希望，不過聽起來就知道要花不少錢……
「不過，如果神田先生不介意，是否可以由我們的人員來協助，調整企劃內容呢？」
「咦？」
「也就是說，有一半合格了。」
和希對張著嘴感到驚訝的空太如此說明。
「社長，時間……」
秘書很不好意思似的插嘴。
「我知道。藤澤，剩下的就交給你了。」
「交給我嗎？」
社長沒有理會和希的抗議。
他迅速地站起身。
「神田先生，很抱歉今天如此匆忙，我先告辭了。接下來由留下來的人員向您說明。」
「啊，好的。」
輕輕行禮致意後，社長、三名審查員及站在門邊的秘書陸續離開會議室，只留下藤澤和希。
「真是的，二子社長也真是個麻煩的人啊。都已經那麼忙了，差不多該把『來做遊戲吧』的審查工作交給底下的人了。」
和希立刻以輕鬆的口氣抱怨起來。
「那麼，該從哪裡說起呢？首先確定神田同學的意思。你覺得如何？」
「那、那個，在這之前我有個疑問。」
「好的，什麼問題？」
「協助調整指的是什麼？接下來要做些什麼事？」
空太對於出乎意料的情況，腦袋還跟不太上。
「啊，說的也是。自己知道的事就以為別人也知道，這是我的壞毛病。呃～～這幾年遊戲開發費用飆漲的事，我想神田同學你也知道。」
「是的。」
「這也影響到企劃甄選的部分。老實說，參加的企劃幾乎都是因為預算方面的問題而沒有通過。」
大人一臉認真地對空太說明。真是不可思議的感覺。
「我那個年代大約一千萬就可以製作。正因為當時那樣的預算就夠了，所以也會一時興起而採用提供點子的參加者製作遊戲。」
「所以現在不能那麼做了。」
「是的。你知道嗎？最近就連手機用的遊戲，如果用心製作都需要兩千萬圓的經費。」
「那、那麼多嗎？」
剛才雖然對一億的數字嚇了一跳，不過兩千萬也相當驚人。當然，因為一時興起就花一千萬圓也很亂來……
「時代不同了，像十年前那樣，預算不夠的部分靠氣勢來想辦法解決的話，實在是說不出口了呢。」
這時和希苦笑了起來。大概是想起自己當時的情形吧。
「再加上遊戲的銷售數量並不是只要增加開發費用就行了。」
「是的。」
「因此，即使看了來參加甄選的企劃，也幾乎都是製作了就會賠錢的東西。」
「……」
「當然，甄選存在著評價遊戲有趣與否的大前提，所以並不打算要求企劃書連BP……連商務計劃都沿襲下來。因為由外部的人來看，不可能會知道什麼樣的作業要花多少錢。不過如果是同業，光看遊戲的份量就大概知道了。」
「原來如此。」
「所以近年對於有未來性的企劃，會以由我們來協助數字部分的方式進行。就企業而言，會先套用在能核算盈虧的形式後，再於主題審查會上提出，決定要不要編預算……也就是說，要求將企劃構想做成上市計劃。」
「能夠通過的話……」
「會在兩個月至三個月左右的期間進行試作。也就是用來審查實際做成遊戲時，是否與所想的企劃內容一樣有趣的評價版。」
「那麼，如果並不有趣……」
「有可能結束計劃，也有可能延長約一個月的時間繼續進行試作。」
「……」
「不用現在就想得那麼嚴肅。」
「說、說的也是。」
「然後，如果試作評價版獲得了繼續進行的指示，就開始進入到正式版製作。這樣有回答你的疑問了嗎？」
「是的。非常感謝您。」
和希說的十分淺顯易懂。
「啊，對了、對了。畢竟企劃是神田同學做出來的，如果編列預算了，製作形態將依據神田同學的意思來做，所以請放心。我們會提示你由我們開發團隊來製作的可能性，或者作為你與外部開發公司的橋樑，如果你要自行組團隊來製作也是可行的。你也可以開設公司。」
「公、公司嗎？」
感覺就像是遙遠不同的世界一般，令人無法想像。
「話雖如此，不過依現在企劃的規模來看，沒辦法只靠兩、三個人來製作，所以我想是有些困難的。」
「是這樣嗎？」
畢竟對這方面不太清楚。要說製作過的，也只有文化祭時的「銀河貓喵波隆」。那也是相當的大份量。雖然能完成最主要是靠真白、美咲還有龍之介的力量……
「除了角色、武器、服裝以外，還有怪物，如果不效率化，模型製作作業會相當沉重。還有動作也是。不過我所說的是指，如果要將現在的企劃內容整個包含進去……的意思。」
「這樣啊。」
「順便一提，如果預算編列下來，也有可能會收購整個企劃內容。」
「……」
空太反射性地抬起頭來，不由得盯著和希看。
「你果然是想要自己做呢。請放心。我們不會搶走的。」
完全被看透了。
「那麼，聽到目前為止，你打算怎麼辦？」
可以與第一線的開發者討論，實在是非常吸引人，對這次想出來的企劃來說是好事，就空太個人而言也是非常感興趣。到底會進行什麼樣的討論呢……內心已經開始期待了起來，根本沒有拒絕的理由。
「那就拜託您了。」
「這樣啊。那麼，我當然也不能逃避。畢竟是二子社長交代的事。」
和希從座位上起身，走到空太面前遞出一張名片。
那是之前曾經拿過一次的名片。雖然那個時候是被拜託轉交給千尋……
「這是我的連絡方式。啊，公司名稱跟這裡不一樣，因為我是其他公司的人。」
「這我知道……不，我明白。」
名片上職稱寫著社長，公司不是太有名氣。因為和希的公司本身並不做遊戲的販賣，而是透過現在空太所在的遊戲公司進行。所以和希的公司名稱不會在GG等宣傳中出現，不過如果說出製作的遊戲名稱，很多人都知道。
這時傳來敲門聲打斷兩人對話。門一打開，是將空太從詢問處帶到這層樓的女性職員。
「還在談嗎？」
和希表示談話已經結束
，叫住正打算走出去的女性職員。
「回去以後請先寄信給我。這邊準備好了之後，再決定洽談的日程吧。」
「啊，好的。謝謝您。還有，那個……」
「是？」
「對不起。」
「為什麼突然道歉。」
「我把名片交給千尋老師，不過她撕得破爛丟到垃圾桶里去了。」
「……」
和希突然愣了一下，下一瞬間則發出聲音大笑。
「沒關係啦。我不是說過了嗎？反正一定會是這樣的。」
「你們在說什麼？」
大概是對空太與和希的對話感到奇怪吧，站在門口的女性職員問道。
「私事啦。」
「真是叫人驚訝。沒想到只對工作有興趣的藤澤先生，居然也會有私事。」
女性職員像是惡作劇般笑了。對於只看過她認真表情的空太而言，感覺十分新鮮。
「說得真是過分啊。」
看來和希並沒有強力反駁的意思，好像有些認同女性職員所說的話。
「那麼，今天就先這樣。」
「好的。非常謝謝您。」
「這我已經聽過了。」
和希催促著空太走出會議室，在走廊上前進，與女性職員一起搭上電梯。
「回去以後，我會馬上寄出郵件的。」
「好的。那麼改天見了。」
和希揮手目送空太，空太在電梯裡行禮致意。即使門關上了，依然維持這樣的姿勢一陣子。
電梯抵達一樓之後，空太將入館證歸還詢問處便離開了大樓。
天已經完全黑了。不過因為周圍有燈，所以並不覺得暗。
腦袋裡一片空白，卻跟記得的東西突然飄走而眼前發白的感覺完全不同。他只是什麼也沒辦法思考，沒有不安，只有舒暢的空白。
在通往地下鐵的樓梯上一步一步往下走。穿過剪票口、走進月台，迅速走到前面去。
電車來到對面的月台，停車後，周圍因為人的氣息而喧鬧了起來。廣播說著「請勿奔跑進入車廂」。
接著門關上，電車再度動了起來，離開月台。
這時，空太才終於跟上自己心中的喜悅。
他緊緊握住右手，忍不住竊笑起來。旁邊有位穿西裝的男性走了過來，所以空太只好拼命忍住。但想要跳起來的衝動在體內擴散開來，實在難以壓抑。
似乎快忍不住了，便在狹窄的月台上來回踱步。不管如何用力跨步走，腳都快要有節奏地小跳步起來，體內舞動著興奮。
然後，果然還是笑開來了。
——對了。得向大家報告！
因為受到大家很多的幫忙。
他拿出手機，點選真白、七海、美咲、仁還有龍之介的信箱。不過即使想傳簡訊，卻想不出來要寫些什麼。
況且只不過是合格一半而已，並不是這樣就結束了。
「啊啊，真是麻煩！」
空太決定放開來，打了這句話：
——提報大成功！
之後繼續加上：
——這都多虧了大家！謝謝！
按下傳送鍵後，電車進入月台了。
不知道誰會最快回信呢？
空太這麼想著衝上電車。
3
搭著與去程同樣的電車，約一個小時後，空太回到熟悉的藝大前站。穿過剪票口，真的有「回來了」的實感。
穿過商店街之後，空太的腳朝向櫻花莊前進。
雖然發生了好事，但空太現在的臉色卻很難看。不久之前明明還得拼命忍住喜不自勝的表情……
他板著一張臉，直盯著手機屏幕瞧。
居然沒有任何人回信。
事到如今，空太開始後悔送出那麼興高采烈的簡訊。話說回來，好歹也該有個人回信吧。
不過，如果真白在畫原稿，說不定不會察覺手機響了。七海也是，如果正在打工，大概也沒辦法注意手機，當然也沒空回復。考慮到現在美咲的心情，實在也沒辦法抱怨。仁與龍之介各自的想法雖然有些微妙的不同，也許是想說即使自己回信了空太也不會開心吧，所以就不回應了。
「搞什麼啊，大家都這樣。」
正因為期待大家會為自己感到開心，所以有些受挫，或者該說是遺憾，總之就是讓人想鬧彆扭的心情。
空太自己一個人抱怨著，花了大約十分鐘回到櫻花莊。
「咦……」
突然看到旁邊已經閒置很久的空地上，運來了建築器材。是要蓋房子嗎？
要是被抱怨就麻煩了。空太這麼想著穿過大門。
眼前是與平常沒兩樣的櫻花莊。就算企劃提報進行得很順利，櫻花莊的狀態也不會有所改變，不可能突然變漂亮。
「太過興奮，是我不對嗎……」
偶爾有像這樣的日子不也很好嗎——空太抱持著這種半放棄的心情，垂頭喪氣地打開櫻花莊的門。
然後依然低著頭踏進玄關。
接著，在下一瞬間，幾個聲音重疊在一起：
「恭喜～～」
伴隨著這句話，響起了超過五十個拉炮的合唱，紙花、紙卷包圍空太全身。
事出突然，空太受到驚嚇，一屁股跌坐在地上，身體有一半埋在紙花與紙卷當中。真不愧是櫻花莊，不知道適可而止，下手也不會輕一點。
「大家……」
他依然坐在地板上，仰望著站在玄關的三個女孩子。中間是美咲，兩旁則是真白與七海，手上有大量使用過的拉炮。
「還以為……心臟要停了呢。」
「櫻花莊殺人事件！『兇手是人物欄里的第三個人！』是吧！」
美咲滿臉笑容地迎接空太。好久沒看到這個笑容了，空太的情緒一下子高昂起來。
「第三個人是誰啊！」
「嗯～～小七海？」
「才、才不是！我不是說過拉炮的數量最好少一點嗎？」
如果真是這樣，那七海手上無數的拉炮是怎麼回事？
察覺到空太視線的七海，事到如今才把空拉炮藏到背後，接著像是要湮滅證據般丟到走廊後面，這才把手伸了過去。空太抓住她的手，站起身來。
接著，又響了一聲遲來的拉炮。在美咲背後……一臉無趣靠在走廊牆上的是赤坂龍之介。
「姑且向你說聲恭喜吧。」
「喔，謝啦！」
在企劃書的製作基礎，以及心理準備方面，龍之介對自己有教學之恩。
「也幫我向女僕說聲感謝。」
「喔，如果是這件事，她要我代為傳話。」
「傳話？」
「她說『要感謝我的話，那件事就可以了，拜託您了』。」
那件事，指的大概是要他飛到英國去幫她擊沉一個人的事吧。這當然辦不到，看來稍後必須再與女僕商量答謝她的方法了。
「那件事？」
靠過來的真白問道。
「這世上有些事還是不要知道的好。」
「居然跟女僕擁有隻有兩個人知道的秘密，學弟好下流喔～～！」
「並不是那樣的好事啦！」
可以的話，空太也想找人商量。不過，被委託殺人計劃這種事，到底要跟誰說才好呢？
「既然學弟回來了，那就來舉辦『幫學弟慶祝大會』囉～～！我已經準備好了靠毅力做出來的豪華料理，你就盡情享用吧，學弟！」
美咲這麼說完，便「啪噠啪噠」地衝進飯廳。
空太一邊脫鞋子，一邊環顧四周。期待能夠現身的人還少了一個。明明連龍之介都為了自己走出房間了。
「我約了三鷹學長……不過，果然還是……」
「……這樣啊。」
「嗯，不過他要我傳話。」
「他說什麼？」
「他說恭喜你。」
「真是普通啊。」
對象既然是仁，還以為他會說些挖苦空太的話……
「三鷹學長現
在是不是也不太有那種餘力啊？」
「而且也快要考試了。」
「不是說那個……我是指上井草學姐的事。」
「啊啊……嗯，是那樣嗎？」
「喂！學弟！你再不快點過來，我就要一個人全部吃掉了喔！」
大概是對始終不過去的空太等人感到不耐煩了，美咲又跑回來。
「那麼，我去換個衣服，馬上就過去。請等我一分鐘。」
「三十秒喔，學弟！」
「收到！」
在房間脫下西裝後，空太走到飯廳，在那裡迎接空太的，是坐鎮在圓桌正中央的巨大飯鍋。
那是學校供餐或餐飲店所使用的，也就是業務用的飯鍋，光就外觀完全看不出來到底可以煮幾人份。
而且，裡頭裝的並不是白飯，而是帶著紅豆的顏色。
「雖然我知道問也沒用，但我還是要問！為什麼是紅豆飯（註：日本慶賀時吃的飯。早年也有家庭用來慶祝女兒初潮、祈求子孫滿堂）啊！」
「那當然是因為值得慶祝啊！」
感覺像是在慶祝別的事情似的，是自己多心了嗎？
「來，由學弟開始吃吧！」
美咲這麼說完，便分發給每人一支飯匙。
「咦？要這樣進行嗎？」
雖然自己這麼說，但其實也搞不清楚這樣是哪樣。坐在旁邊的真白直盯著飯匙看，似乎正想著什麼。七海則是目瞪口呆，只有龍之介絲毫不為所動：
「就像是用鏟子吃大阪燒的感覺吧。」
不過無論如何，能夠這樣慶祝，確實令人很開心。因為沒有人回復自己的簡訊，所以本來還想說是怎麼回事，原來只是為了給自己驚喜，所以大家說好保持沉默而已。
「那麼，難得有這個機會，我就先上了！」
空太將飯匙戳進一片紅豆色的大地，挖起紅豆飯，臉湊過去後，把大量的米飯塞進嘴裡。
撒在上面的芝麻風味溫和，鹽的調味也恰到好處，十分美味。大概也因為是像這樣用飯匙吃的關係吧。
在空太之後，美咲、真白與七海也挑戰了。最後，龍之介也默默地加入。
「能夠這樣慶祝實在是很開心，不過心情其實有點複雜。」
畢竟只是合格一半而已。眾人視線集中在空太身上，他開始向大家解釋，未來將一邊與開發者討論，一邊進行縮減企劃的作業。接下來還有決定企劃是否能上市的主題審查會等，新的關卡在等待著……
「所以就真正的意義來說，並不算是合格。」
「那麼，等到真正通過之後，就要舉行更盛大的慶祝囉！」
美咲本色已逐漸恢復。果然美咲就應該要這個樣子才對。
「嗯，就如同上井草學姐所說的。」
「那麼，為了讓大家再為我慶祝一次，我會繼續努力的。」
不知道與開發者的討論會以什麼樣的形式進行。雖然能夠模糊地想像，不過一定與實際的討論不同吧。問龍之介也許會知道，不過空太並不想去問。不知道有什麼在等著自己，雖然會感到不安，不過空太對此樂在其中。
他期盼得不得了，即使現在在這裡與大家一起吃飯，身體卻渴望著巴不得飛奔出去。
「青山，謝謝你的簡訊。」
「嗯……沒給你添麻煩吧？」
「是在進公司大樓之前收到的，讓我充滿了幹勁。」
他自然地露出笑容。
「這樣嗎？那就好。」
七海像是鬆了口氣的微笑著。
「簡訊？」
這麼問的人是真白。
「在報告之前，青山寄給我『加油』的簡訊。」
真白直盯著七海看。
「空太收到簡訊感到很開心嗎？」
「嗯，很開心啊。也幫助了我。」
「那你等一下。」
站起身的真白走出飯廳。微小的腳步聲上到二樓去了。
「她要我等什麼？」
因為本人不在，所以空太問了七海。
「不知道耶？」
七海一臉「你問我我也很傷腦筋」的表情。
過了一會兒，空太的手機響了——收到一則簡訊。
——加油。
送信人是剛剛消失到二樓去的真白。
空太沒有回信，等了一會兒，真白又回到飯廳來。
「這是在開什麼玩笑嗎？」
「你明明說收到簡訊覺得很開心的。」
「現在要說的話，至少也請你說『恭喜』吧！還是說，這是要我更努力的意思？被椎名這麼說，就覺得實在很沉重！」
「跟對七海的反應不一樣。」
真白有些不滿地眯起眼睛。
「當然不一樣！」
「差別待遇？」
「不是！」
「只對七海那樣，太狡猾了。」
「狡猾的是你吧。」
「空太只對七海有特別待遇。」
「我每天每天都對椎名特別待遇吧？」
即使陳述了事實，真白還是一副不滿的樣子。或者應該說，看起來有些在鬧彆扭。
「不過，椎名幫我畫了企劃書的圖，也謝啦。」
「……」
「多虧你的幫忙，說明的時候變得很輕鬆。」
「真的嗎？」
「嗯，要是沒有椎名的圖，絕對不會那麼順利。」
「那我就原諒你。」
「真是多謝了。」
「不過……」
這麼開口的真白一直盯著七海看。
「嗯？我怎麼了？」
七海吃著紅豆飯，響應真白的視線。
「沒事。」
「椎名？」
「我要再想一下。」
總覺得最近的真白有時讓人搞不懂。不，雖然從以前就沒搞懂過，不過她那未知的部分，似乎變成了其他東西。至少以前的真白不會說出搞不懂她自己這種話。
也許是在思考什麼事情，七海露出了不可思議的神情。
過了一會兒，玄關方向傳來開門的聲音。
首先有所反應的是美咲。她一定正等著仁回來吧。
不過出現在飯廳的，並不是美咲心裡所想的人，而是櫻花莊的監督老師千石千尋。
千尋一看到桌上的紅豆飯，又看了真白與七海後，向空太問道：
「所以，你是跟誰做了？」
「老師，我會忘記剛剛聽到的話，請您從進門的地方重新來一次！」
「不管重來幾次我都會說一樣的話，你的心靈承受得了嗎？」
「當然是會崩毀啊！剛剛的一次就已經夠了。」
定神一看，七海滿臉通紅的僵住了。
「青山，如果你要控告性騷擾一定會贏喔。審判的時候我會出庭當證人，你放心吧。」
「老、老師你到底在說啥咩！」
稍微遲了一些，忘了用東京腔的七海向千尋抗議。不過，千尋完全沒聽進去，一副坦然的態度繼續那方面的話題。
「那麼，這是誰有喜了啊？」
「神田同學的提報很順利，所以正在幫他慶祝！不是誰有喜了！雖然我也覺得紅豆飯怪怪的，不過我打工回來的時候，上井草學姐已經準備好了……」
好不容易恢復原狀的七海利落說明。千尋看來不特別感興趣。
「算了，既然是上井草做的那就沒辦法了。」
光是這個名字就能夠讓她理解整個事態，不論方向為何，她再度對美咲的厲害感到驚訝。
「啊，老師。」
「幹嘛？」
「我的企劃，將會由藤澤先生來幫我看。」
「那又怎麼樣？」
「沒有啦，只是想說姑且向您報告一聲比較好。」
千尋一副根本不想聽這種事的態度，從空太手中搶走飯匙，吃了一口紅豆飯。
「哎呀，還滿好吃的嘛。」
然後又繼續吃。
「啊，對了、對了，青山。」
「什麼事？」
大概也因為剛才的事，七海對老師的態度很冷淡。
「這個寄來給你了。」
千尋遞出A4大小的信封。
收下信封的瞬間，七海的表情就變了。剛才為止的輕鬆氣氛完全消失，臉頰緊繃，目光也變得銳利。
她的呼吸似乎也開始變得不規律。
對於稱不上很厚的信封內容，內心已經有了底。
裡面應該就是下個月訓練班甄選的劇本。
「青山，拿去。」
空太從收納文具的柜子里拿出拆信刀，遞給七海。
七海不發一語收下後，拆開信封。
所有人的視線都集中在七海身上。
從裡面拿出來的是大約十張左右的紙。雖然很輕，對七海而言卻有很重的意義。累積了兩年的努力，將會藉由這劇本受到試煉。不管哭或笑，勝負只有一次。下個月的甄選將決定命運，決定能否隸屬訓練班……對於被父親要求如果失敗就要回到大阪的七海，實在是很大的分歧點。
七海輕咬下嘴唇，眼神非常認真。她緩緩地吐氣，接著仿佛仔細體會至今的努力般，以沉靜的聲音低喃：
「這個時刻終於到了……」