另一個聖誕夜
已經決定要在聖誕夜把這個戒指交給她。
1
十二月二十四日。第二學期最後一天，也是聖誕夜。
結業式後的圖書館，幾乎像是被包下來的狀態。安靜的室內，只有一名男同學的呼吸聲，還有放在偶爾會發出低沉聲音的暖爐上的水壺，發出水蒸氣噴出的聲音。
坐在暖爐附近的三鷹仁，正在解二次函數問題。是大學考試的模擬考題。
自動鉛筆的筆芯在筆記本上流暢地動著。以固定的節奏寫出計算式，順暢地畫出圖表曲線。
計算結束之後，用纖細的手指把有些往下松落的眼鏡推回去。
比對參考書的模範解答與自己的答案。答案正確，圖表也沒有錯。仁對於毫無困難地解答，
鬆了一口氣。
一邊伸懶腰一邊看牆上的時鐘，時間已經來到下午一點半多一些。
「難怪肚子也餓了。」
總之，先用寶特瓶裝茶來分散注意力。
這時，門口傳來了聲音。
「飯也不吃就一直念書，還真是認真努力啊。」
即使不用特地確認，光是那個毫不客氣的措詞，就知道聲音的主人是誰。仁故意露出驚訝的樣子轉向他。
門旁站著一位男同學。一身制服上披著外套，脖子圍著圍巾，肩上背著書包的放學裝扮。
眼睛透過黑框眼鏡的鏡片，筆直盯著仁的，是這個水明藝術大學附屬高等學校的前學生會長，館林總一郎。一板一眼的認真箇性，顯示在整理乾淨而醒目的頭髮上。領帶也仔細固定在上頭，既不歪斜也沒有扭曲。
雖然是上了高中才認識的，但現在已經是三年同班的孽緣了。
「你要是念得太認真，可是會考上大阪的藝大喔。」
「你那是對以志願學校為目標而努力的朋友所說的話嗎？」
「誰是你朋友啊？」
「還是稱為好朋友比較適當？」
「你這傢伙真的是……！」
總一郎用力咬緊牙根，因為憤怒而使得眉頭皺了起來。
「幹嘛那麼生氣啊？因為前學生會長很罕見地那樣諷刺我，所以忍不住想多話。」
「還不是因為你那個態度，才讓我想諷刺你！」
「這我倒是沒發現。真是抱歉啊。」
「沒心要道歉就別道歉了。」
仁聳了聳肩開玩笑，不過總一郎還是一臉可怕的表情。
「那麼，你專程跑來這裡，找我有什麼事嗎？」
推甄確定進入水明藝術大學傳播學系的總一郎，實在不像是為了念書而來到圖書館。
不過，因為他認真的個性，倒也不能否定他是來自習的可能性……如果是這樣，應該不會向仁攀談，而是迅速地翻開教科書。
「稱不上是有什麼事。」
總一郎這麼說了，卻仍緊閉著嘴，露出不愉快的表情。接著，與仁斜面對面地在隔壁書桌坐下。兩人的距離大約三公尺左右。總一郎不發一語地觀察繼續解下一個問題的仁。
「……」
「……」
結果，仁解完了一個問題，總一郎還是沒說出到底有什麼事。
仁不在意地對著答案。這次也是正確解答。
「話說回來，前學生會長為什麼會來念水高？」
對於始終不開口的總一郎，仁反倒丟出了話題。
「你怎麼突然問這個？」
「我們都在一起三年了，我卻都沒問過這個吧？」
「不要講得那麼奇怪。我們不過是連續三年都在同個班級而已。」
「所以，是怎麼樣呢？」
「我跟你不一樣，沒有什麼有趣的原因。」
「我也沒有什麼有趣的原因啊？」
無視仁說的話，總一郎繼續說著。
「我的親戚當中有人念水明藝術大學。雖然現在已經畢業了。」
大概是想起了三年前的事，總一郎看著窗外遙遠的廣闊天空。現在天空已經放晴了。天氣預報說晚上可能會下雨或下雪，不過姑且不管預報準不準確……
「親戚啊。然後呢？」
「國三的時候，我因為那個人的邀約來看文化祭，這大概就是契機吧。」
「喔，原來如此。」
附屬高校水高的文化祭，因為和大學共同舉辦，所以規模與普通的高中完全不同。再加上從藝大前站就開始綿延的紅磚商店街也會提供協助，所以既是學校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
實際上，有很多學生是在這個時期來學校參觀之後，便決定報考水高。
「國中雖然也有文化祭，但是該怎麼說呢？等級完全不同，讓我受到了一些衝擊。」
「因為這個熱鬧喧騰的祭典持續一個星期呢。」
就連仁也一樣，因為一年級第一次體驗到的文化祭，忍不住懷疑起學校的精神狀態，不過也有莫名理解的部分。國中級任老師推薦青梅竹馬上井草美眹來念的，原來是這樣的學校……
「參觀了文化祭之後，我就拿報考用的學校資料回家了。還記得自己在電車裡仔細地看過一遍，當時就覺得在其他學校無法體驗的事，說不定在水高就有可能，也認為那應該會為自己的未來加分吧。」
「真是個會算計又令人討厭的國中生啊。」
不過，總一郎的判斷應該是正確的。因為現在對於媒體世界有興趣，所以已經確實踏上進入傳播學系的這一步。
「要我來說的話，為了跟自己喜歡的女孩子在一起才來報考水高的人，實在是不正常。」
「用這種理由來選擇高中……原來還有這麼令人羨慕的人啊。」
「就是你！」
「在圖書館裡要保持安靜，小學的時候沒教過嗎？」
「還不是因為不正經的三鷹害的。」
「我沒有不正經啊。況且，我還希望你說這才是最純粹的動機呢。因為那個時候，覺得自己想做什麼都會成功呢。」
自己能做什麼、沒辦法做什麼；自己能成為什麼、沒辦法成為什麼。這一切都還模糊不清，所以能夠天真無邪地相信無限的可能性，還以為自己不會被美眹的才能所散發出的光芒灼燒。
「現在做什麼都不會成功了……你的說詞，聽起來就像是已經全部放棄似的。」
「我沒有那麼說……只是……」
「只是什麼？」
「我只是想說，高中的三年，已經讓我能夠清楚分辨了。」
「不對真正喜歡的人出手，卻交了六個女朋友的男人，你到底能怎麼分辨啊？」
「今天的前學生會長還真是毫不手軟啊。」
接著還嚷嚷著「好可怕、好可怕」，不過表情還是笑嘻嘻的。
「誰叫你都不改一下那個開玩笑的態度。」
「我已經在改了喔。」
「那裡啊？」
「要說現在的情況，我已經沒有跟任何人交往了。」
對於仁乾脆地說出口的話，總一郎似乎感到相當意外，皺起眉頭，緊閉著嘴。
「……」
「要我再說一次嗎？」
「你不是在開玩笑吧？」
他用認真的眼神直盯著仁。
「要是我說是在開玩笑，大概會被前學生會長給宰了吧。」
「嗯，我是有這個打算。」
仁刻意舉起雙手，擺出投降的姿勢。
「雖然不是因為這個原因，不過我說已經沒有跟任何人交往是事實。」
「分手了嗎？」
總一郎稍微選了一下用字遣詞，如此問道。
「……在這個情況下，『對方守護了乳臭未乾的小鬼的將來』這種說法可能比較正確。」
「……」
「讓我深刻感覺到自己一定要成為大人。」
仁不自覺地露出自嘲的笑容。
「你竟然還能存活下來，我還以為你一定會被誰給砍了呢。」
「大概因為我不是值得砍的男人吧。雖然我已經有會被捅的覺悟……我很高興獲得諒解，同時又覺得自己很窩囊。」
「那就
表示，我們還只是這種程度的小孩子而已吧。」
「嗯，話是這麼說沒錯。不過卻自以為是大人了……真的是很難看啊。」
「那麼，這次一定要成為大人。」
「我會慢慢來的。」
這時，對話暫時中斷了一下。
「那麼，到底是什麼事？你不是有話要說嗎？」
「……」
「還是那個？突然想見我之類的？」
「怎麼可能？」
總一郎一臉打從心底嫌惡的表情。
「那就不要再跟我打情罵俏了，趕快回去吧？」
「你說誰跟誰在打情罵俏了？」
「前學生會長跟我。」
「誰叫你說了！」
「是你問我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
總一郎一臉糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的沒事就趕快回去吧。你這樣板著臉待在這裡，我也無法集中精神準備考試。」
「剛剛明明就說了一堆廢話，你還真敢說。」
仁扮了個鬼臉，意識又回到數學問題上。這次是三角函數。
正開始計算時，總一郎開口了……
「有關沙織的事。」
「皓皓？」
仁的自光繼續看著題目。
「她正式決定要去奧地利留學了。」
「所以，前學生會長是來揍對皓皓多嘴的我一頓的嗎？」
之前仁說出自己賣去大阪的決心時，皓皓——也就是姬宮沙織，便決定要離開日本去奧地利留學。因為會與男朋友館林總一郎聚多離少，所以之前一直很煩惱，甚至比較傾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一頓，不過這次不是這樣。」
「不然又是什麼？真是拐彎抹角啊。」
仁緩緩提高視線。總一郎也正看著仁。
「拐彎抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「餵、喂，別這樣吧。竟然連前學生會長都講起美咲的事。」
「聽說你打算告訴上井草你要報考大阪的大學。」
馬上就知道情報來源了。
「你是聽皓皓說的吧。」
「嗯。」
「只要告訴女方，男朋友也會知道啊。」
那大概是上個月的事吧。在頂樓談話時，已經跟沙織說自己打算在聖誕節告訴美咲。
「畢竟總不能不吭聲就走吧。」
「你不打算乖乖向水明藝術大學的文藝學系提出申請嗎？」
「要是這樣，我早就直升入學了。」
因為仁有這樣的資格。
「就算分隔兩地，你也真的無所謂嗎？」
「沒關係啊。」
「三鷹的情況，跟我和沙織根本就不一樣吧。」
「嚴格來說，本來就不會有完全相同的人類。」
「不要岔開話題。」
「個性使然啦。」
是從什麼時候開始的呢？在這種時候，總會自然而然敷衍搪塞。是國中的時候呢？還是小學……試圖回想卻想不起來。
但是，並不是生下來就這個樣子。關於這點倒是沒來由地很清楚。
連仁自己也覺得自己越來越會閃躲了，對此卻一點也不覺得驕傲得意。真是討厭的個性。
「……」
即使緊閉著嘴，總一郎的目光還是帶著這樣的意識筆直看過來。
「你如果老是一副那麼可怕的表情，會被皓皓討厭的喔。」
「你以為是誰害的？」
「應該是我害的吧。」
「真是，你到底哪些話是認真的？」
「當然全部都很認真的。包含我要去念大阪藝大的事、現在正在準備考試的事,還有美咲的事，全都是認真的。」
「你……」
總一郎目不轉睛地瞪著仁。
「被你這樣注視著，真是讓人害羞呢。」
「你不會因為擁有像暴風雨般的青梅竹馬，就覺得自己很不幸吧？」
「我看起來有那麼卑微嗎？」
總一郎沒有回答，視線落到地面。他輕咬著下唇，正在思考著什麼事。
「被捲入暴風雨的，可不是只有你喔。」
接著他停下思考，如此說了。
「我知道。每次考試的時候，你都會對美咲燃起對抗意識。」
總一郎露出了苦笑。
「結果在這三年期間，考試方面我一次也沒贏過上井草。」
期中還有期末……每次考試的時候，總一郎總是會卯足全力想贏過美咲。
「第二名是我的固定位置。雖然想過至少要贏她一次，結果最後的期末考也沒辦法。甚至還發生過度意識上井草而白忙一頓，最後掉到第九名的事……」
「我記得是二年級的第二學期吧。那真是傑作啊。」
總一郎聽了露出不高興的表情。仁這才終於開始勸他息怒。
「當然，我跟你的情況不一樣。不過，我也很清楚上井草不是普通人。雖然她本人可能覺得自己很普通，但這又更傷害了周遭的人，就像是手上帶有鉗子一樣……」
「又不是蝦子或螃蟹。」
「當然只是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你講話，還真是讓人很火大呢。」
「是嗎？我倒是很開心呢。」
總一郎從座位起身，拳頭已經緊握著。話雖如此，他也不是這樣就會揮拳相向的個性。
「總而言之，我想說的是……」
仁刻意打斷他。
「我知道。我很清楚前學生會長不是在講自以為是的話，不然也不會因為擔心我跟美咲而跑來圖書館了。甚至原本應該根本不想跟我們扯上關係吧。」
「既然這樣！」
「就算這樣……不，該說是更因為如此吧。你果然還是不了解美咲。」
仁自然看向暖爐的方向。從水壺冒出來的水蒸氣，使得另一頭的景色有些扭曲。
「我想，說不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意見不同。」
「是嗎？」
「了不了解根本就沒有意義。結論就是，在你的心裡還是有上井草的存在。」
雖然是平靜的聲音，但總一郎很有自信地說著。
「我說啊……」
「什麼事？」
「你醉了嗎？」
「我還末成年啦！你這個傢伙，別人在講正經事的時候，你老是這樣，講些不正經的話來調侃我。不，算了，現在不是要講這些。你也差不多該承認了吧。你喜歡上井草吧。」
「有了可愛的女朋友，果然就不一樣了呢。真沒想到會從前學生會長的嘴裡，冒出喜歡這個詞來。」
「還不是你那個不正經的態度逼我說出來的！」
「是這樣嗎？」
「真是讓人火大的傢伙。」
「感謝你的讚美。」
「我根本就沒在稱讚你！」
「那可真是失敬了。」
激動的總一郎又想抱怨什麼，不過大概知道那樣也是徒勞無功，嘆了口氣後又坐回椅子上。
「而且，你能夠放著上井草不管嗎？你明明就是放她一個人會感到不安，所以才跟著來念水高的男人。」
「這點倒是不用擔心。那傢伙已經不是一個人了。」
「你是想說有櫻花莊那群夥伴嗎？」
「你還真是知道一些丟臉的名詞呢。連我聽了都害羞起來了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不會了解的樣子啊。」
總一郎再次握拳站了起來。
「不用擔心美咲的事。」
仁像是要確認自己的話，緩緩說出真心話。
「就像你說的，美咲已經有了夥伴，是美咲一直以來想要的夥伴。」
「其中也包括神田空太嗎？」
「真不愧是前學生會長，
很有看人的眼光呢。」
「我有時會覺得，那傢伙看起來是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「畢竟他可是我感到自豪的學弟啊。」
雖然本人似乎完全沒察覺，但是讓怪人群聚的櫻花莊凝聚起來的，毫無疑問是空太。真是個有趣的學弟。平白遭受波及、被耍得團團轉，明明一定有很多話想抱怨，即使如此，就結果而言卻也不對其他人感到絕望。不論何時都不以旁觀者自居，生存方式本身就是個當事者。
老實說還真是笨拙的個性。不過，也有覺得羨慕他的時候。因為比起當個旁觀者、假裝聰明的樣子，他看起來更像是活在當下。
「前學生會長要說的好話就是這些嗎？」
仁像是要拉回話題如此說道，總一郎瞬間緘默不語。過了一會兒，下定決心似的再度開口。
「回到剛剛的話題……我是為了沙織的事來向你道謝的。」
「雖然我做了可能會被怨恨的事，但應該沒做什麼值得別人道謝的事吧。」
「關於留學，我不知道向她說過多少次『你應該去留學』。但是，內心某處還是有一部分希望她留在日本。應該是這樣才讓沙織猶豫不決吧。事實上是多虧了你，才讓她能夠下定決心。對沙織而言是這樣，對我來說也是好事。」
仁默默地聽著，中途完全沒有挖苦或嘲笑。
「……這麼說的話，要道謝的人應該是我。」
「這我倒是想知道理由。」
「謝謝你特意這麼擔心美咲的事。」
「不、不是我！只是因為沙織從以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是覺得不好意思，總一郎把臉別開。
「那就當作是這樣吧。」
「當然是這樣。」
「那麼，幫我向皓皓問好。」
「自己去說。」
「別這樣嘛，反正你等一下要跟她約會吧？」
「……」
眼看總一郎的臉越來越紅。
「今天是聖誕夜了嘛。」
「那、那又怎樣！」
「沒怎樣啊。這種日子，接吻也比較容易吧？」
「煩、煩死人了！」
總一郎發出巨大聲響站起身，準備走出圖書館。
「看你這個反應，原來是已經有這樣的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「沒有自信的話，要不要拿我練習看看？」
「才、才不要！」
「開玩笑的啦。」
「那、那當然！」
總一郎準備離開圖書館。仁不自覺地對著他的背影出聲。
「喂，學生會長。」
仁也對自己的行動感到有些意外。
「別忘了加上『前』字。」
仁充耳不聞，繼續說道。
「我……果然是做錯了什麼吧？」
不論總一郎或皓皓，都曾問自己真的要去大阪嗎？那是因為他們反對把美咲一個人留下來。
「是啊，你是做錯了。」
「這樣啊。」
「不過倒也沒做錯什麼。」
「這樣啊。」
「畢竟如我也不知道怎麼做才是正確的。說不定也沒有人會知道。」
「……」
「就算現在覺得做錯了，說不定過了幾年，有天會覺得其實自己並沒有做錯。」
「……」
「即使現在覺得沒做錯，也許明天就會覺得自己做錯了也不一定。」
「說的也是。」
「就像三鷹所說的，上井草已經不是自己一個人了。所以，也許你已經沒必要因為擔心而一直待在她身邊。預想之後的事，你那為了將來所以現在要保持距離的想法，就理論上可以理解。只是，你聰明巧妙的做法，實在讓人覺得不是很愉快。」
「那麼，現在立刻開始交往，不到一年後就分手，這樣做會比較好嗎？」
「不要分手就好了。」
這是不可能的。只要仁還沒捨棄自己的夢想……無論如何就是會感受到自己與美咲之間的差距，然後就會開始焦躁，焦躁會轉變成不耐煩。最終，這個焦躁不耐煩會將仁的身軀侵蝕濁黑，就連最珍惜的美咲也會變得可憎。
甚至連現在都有這樣的傾向。
仁為了甩開討厭的情緒,故意調侃般說到：
「說著『這個也不要、那個也不要』而還能被原諒的，就只有流著鼻涕的小學生喔。」
這句話中的意思，總一郎應該已經明確了解了。
這個話題已經結束。
「那麼，學生會長又如何呢？是因為以前覺得很棒才來念水高的吧？這件事沒有做錯嗎？」
「我覺得根本就是大錯特錯。真不應該跟像你還有上井草這樣的人扯上關係。」
「那可真是抱歉。」
「不過啊……我現在已經沒辦法想像未曾認識你或上井草的自己了。」
「哈哈，這我有同感。」
聽完仁說的話，總一郎朝門伸出手，緩緩滑動打開。他沒有立刻走出去，背對著仁說道：
「三鷹。」
「嗯？」
仁仿佛說著「還有什麼事嗎」，冷淡地響應。
「好好加油啊。」
越過肩膀看到的側臉，似乎露出了淺淺的笑容。
「總一郎才是吧。如果太過貪婪饑渴，可是會被皓皓討厭的喔？」
「誰、誰饑渴了啊！而且，不准用那種奇怪的稱呼啦。」
因為害臊與憤怒而滿臉通紅的總一郎，轉過頭來抗議。
「越是平常看起來認真的傢伙，一脫韁繩就越不知道會做出什麼事來。因為欲望這種東西，是沒辦法自己控制的。」
「由你來說還真是莫名地有說服力啊。」
「說不定會出乎意料，是皓皓鬆脫韁繩就是了。要小心別被襲擊了。」
「你要是再講些奇怪的話，我可不會輕易放過你。」
「這是遵守學校紀律的學生會長應該講的話嗎？」
「放心吧。我已經不是學生會長了。」
「這倒也是。那麼，就算逾矩也無所謂囉？」
「你這傢伙真的是……」
「至於進展到哪裡，事後再來向我報告就好了。」
「誰要跟你說啊！」
門「砰」的一聲關上，這回總一郎真的離開了。
「哎呀哎呀，真的惹他生氣了嗎？」
自言自語的聲音，迴蕩在只剩下仁一個人的圖書館裡。突然深切感覺到寂靜。
「認識個多管閒事的男人啊。」
這樣的人，真是讓人覺得麻煩到了極點。不過因為也讓人覺得感激，所以才不可思議。真的，讓人感激得忍不住笑出來。
仁放鬆地靠上椅背，緩緩吐氣並看著天花板。日光燈的光芒微微閃動著。
仁的手自然地伸到上衣口袋，從裡面拿出銀色的設計款戒指。這是這個月買的東西，要在今天交給美咲。
不過，在那之前還有重要的事必須說出來——自己不念水明藝術大學；想一個人去念大阪的大學；已經跟六個女朋友分手……
還有比任何人都更喜歡美咲，但卻不能現在就立刻在一起。
因為想以成為劇本家為目標專心念書。
「那麼，我也要回家了。」
仁把戒指放回口袋，收拾參考書與筆記本。關上暖爐的時候，手機響了起來。
畫面顯示「神田空太」。
仁按下通話鍵，接聽電話。
「唷，怎麼啦？」
『啊，仁學長。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你現在人在哪裡？』
「學校的圖書館。」
『那麼，有件事想拜託你。』
「禮物的話，去向聖誕老公公要吧。」
『不是那種事啦。』
「那麼，是受歡迎的秘訣？」
『雖然務必想向你討教，不
過也不是這件事！』
「不然是什麼事？」
『是蛋糕啦。我已經向商店街的蛋糕店訂購了，想請你回家的路上去領回來。因為我傍晚要跟椎名一起出門。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同學約會嘛。」
『不，並不是約會。』
「你們要一起去看舞台劇，然後吃完飯才回來不是嗎？」
『是這樣沒錯。』
雖然……一般稱之為約會……不過仁也沒說出來。因為就算是空太，只要實際上處於那種狀況，也一定會察覺吧。所以先不說出來，可能會比較有趣。
『雖然可能會稍晚一些，不過事情結束之後，我就會最馬上帶著椎名一起回去了。請仁學長不要到處亂晃，要待在櫻花莊裡喔。因為要大家一起歡度聖誕派對。』
「我知道啦。你最近怎麼每天都講這個台詞啊？」
『有、有嗎？』
「要是你這麼露骨地叮嚀我，不是會讓我忍不住想探究你是不是在打什麼壞主意嗎？」
『什、什麼事也沒有啊！真、真的啦！』
即使沒看到本人，空太慌張的模樣也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉嚨深處笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什麼事都沒有啦。只是很普通地辦聖誕派對……』
「我都說我知道了。」
應付完再次叮嚀的空太之後，仁掛斷了電話，把手機放回褲子的口袋裡。
拿起書包，走了出去。
比平常更強烈地感受到心臟的跳動。
並不是因為期待聖誕派對而感到興奮，是因為意識到今天要全盤告訴美咲。
「這還真是不妙啊。」
發出聲音後，緊張感又更加劇烈了。
不過，對於身體老實地反應出來，仁有種奇妙的安心感。雖然無法相信腦袋所想的事，但卻能相信身體所感受到的就是自己的真心。
「我……還真是很喜歡美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
2
十二月二十四日，聖誕夜。下午五點。
住在櫻花莊102號室的赤坂龍之介，人正在都內的商務飯店裡。
房內有一張床、有一張鏡面的桌子、一張椅子。簡樸的房裡絲毫沒有不必要的東西，裝飾也枯燥無味。
不過，龍之介對於房間的樣子並沒有不滿。
網絡設備很完整。
只要滿足這個條件，就沒有抱怨的道理。
他迅速打開筆電的電源，接上區域網路。
作業系統啟動之後，首先連結上設置在櫻花莊裡自己房間的伺服器。淡然地進行工程，靜待下載完必要的數據後便開始工作。
室內只迴蕩著「喀噠喀噠」輕快的敲擊鍵盤聲。
現在所進行的是遊戲引擎的開發，遇到些許困難。減輕物理演算的處理負荷，並沒有依照自己所想的進行。
遊戲軟體開發公司提出了希望增加對象數量的要求，所以他正在處理。繪圖系統已經被縮減到極限，所以只能在物理演算上加工。
龍之介每次敲打鍵盤，畫面上的原始碼便不斷被寫入。龍之介所開發的自動郵件回信程序AI女僕，正在畫面的右下角拼命努力工作。二頭身的嬌小身體，移動著跟自己身高差不多的大鉛筆，正在書寫回復的郵件。
女僕的3D模型，是由住在同一間宿舍的三年級生——上井草美咲擅自做出來的。別說是設計了，就連骨構造與動作數據的製作都非常高超，所以才會像這樣被使用。不愧是自行製作動畫都能讓世間驚訝的實力派，質量上沒得挑剔。
美咲心血來潮的時候，就會定期製作配合季節的服裝或髮型，以及新的動作。現在已經有十套服裝、五種髮型，而動作的數量則是數也數不清。
郵件的回信作業似乎是處理完成了，女僕朝向畫面的這一邊。
「砰」的冒出像漫畫裡的對話框。
——龍之介大人，郵件的處理已經完成。
女僕畢恭畢敬地鞠躬致意。
——工作的委託有三件。其中一件是新的工具製作委託，第二件是跟動作控制系統的改版有關。我這邊已經聯絡對方，表示龍之介大人將會另外回信。
信息量一增加，女僕的背後就會出現記錄。
——關於與工程師情報交流的郵件清冊，已經移動到保存文件夾里，有空的時候請再做確認。主題是關於網絡程序。其他獧有來自空太大人不得要領的信件，已經大致隨意地讀過了。
在信件處理方面，已經到達幾乎完美的程度。擴大其機能後，現在還能應用在聊天室或櫻花莊的會議紀錄上。
上個月起，取得女僕用的社群網站帳戶，已經開始運用測試。每天平均都會留下四、五篇文章，這一個月的關注者也突破百人了。目前還沒被察覺是AI，算是很順利的開始。
女僕的高機能化進行得很順利。
只是隨之而來的，也出現了一些小問題。因為讓她常駐的關係，所以需花費莫大的內存容量與處理的負擔。
一般普通的計算機已經沒辦法讓她正常動作。現在在筆電畫面上動作的女僕，其實並不存在於筆電里，而是在櫻花莊102號室……龍之介房內所設置的伺服器里，以高規格的主機動作。
透過連到這裡的網絡線，只輸出演算處理的結果。
「這次工作結束之後，必須高速化女僕的處理。再繼續增加中央處理器的負擔就不行了。」
在夏天之前，最好也把房裡所有計算機的冷卻系統改為水冷系統。
龍之介正打算回到工作上時，女僕又說話了。
——那個，龍之介大人，很抱歉打擾您工作……
女僕就像人類一樣，也會吞吞吐吐。
——什麼事？
——剛剛看了一下伺服器的衣櫃，發現又增加了新的洋裝。
毫無疑問是美咲幹的好事。因為在伺服器已經準備了一個可以放入女僕檔案的文件夾。
——我可以去換裝嗎？
——你想怎麼做就怎麼做。
——謝謝您。
女僕優雅地鞠躬，隨著一陣煙消失在出現的試衣間裡。畫面透過帘子只看得到裡面的影子。
影子不斷蠕動著，大約五秒後即換裝完成。
走出來的女僕，身穿紅色與白色基調的毛茸茸服裝。應該是所謂的聖誕老公公。以龍之介的調調來說，就是聖誕夜裡由煙囪非法入侵的謎樣老人。不過，就女僕的情況來看，倒是完全看不到老公公這個要素……
——今天是聖誕夜了啊。
——龍之介大人對這個沒有興趣呢。真是抱歉。我還是去換回平常的服裝。
女僕有些垂頭喪氣的樣子，準備回去試衣間。
——換衣服只是浪費時間。今天穿這樣就好了。
——謝、謝謝您。
女僕恭敬地點頭致意後，一副充滿幹勁的樣子坐回畫面上的書桌，開始像是事務性的工作。
這時女僕察覺到了某件事。
——啊，龍之介大人。有您的郵件。
——誰寄來的？
——那是……
女僕欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
麗塔‧愛因茲渥司。
龍之介的表情明顯變僵硬。每看到這個名字，腦海里……或者該說臉頰就會回想起那天親吻的感覺。九月結束時，在成田機場出境大廳，與輕飄飄的溫柔香味共同造訪的柔軟觸感……
光是回想起來，人都快要昏了過去。雙手滿是雞皮疙瘩。
龍之介仿佛要揮去那令人作嘔的記憶，搖了搖頭。
——交給你回信了。
龍之介向女僕提出指示，逃避似的回到工作上。
在屏幕畫面上，女僕鼓足了幹勁。
——請交給我吧！我一定會響應龍之介大人的期待，擊退外國產的害蟲給您瞧瞧的！
3
日本時間是下午六點。大約有九個小時時差的英國，現在還是早上。
——龍之介，Merry Christmas！麗塔
‧愛因茲渥司。
穿著睡衣的麗塔，用自己房間的筆電寄出郵件到日本。
兩腳屈膝跪坐在椅子上，喝著紅茶等待回信。時間靜靜流逝，溫柔晨光從窗外照射進來。
這裡是曾經與真白同住在一起的學生宿舍。
格局恰好適合一個人居住。不過，自從變成一個人之後，就開始覺得房間好寬敞。即使真白到日本已經過了九個月，現在這種感覺依然沒變。
有時會無意識地想找真白說話。
今天早上也是，一覺醒來之後，睡昏頭的腦袋還在想著要幫真白做飯。現在這個任務，已經由日本的少年……神田空太接棒了。
想像著被真白耍得團團轉的空太，麗塔微微笑出聲了。
看著窗外。天空好藍，真是好天氣。日本也是這樣的好天氣嗎？
「就算是晴天，那邊現在也已經是晚上了呢。」
這麼說出口的同時，響起了通知收到郵件的聲音。
一看到內容的瞬間，神清氣爽的好心情就到遙遠的彼方旅行去了。麗塔不高興的情緒，老實地顯露在臉上。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。您的情敵·女僕敬上
又是這個。
從日本回來已經三個月了。
明明幾乎每天都寄出郵件，但目前為止收到龍之介自己寄送的回信，卻只有一封。而且還是對於繁忙製作文化祭的「銀河貓喵波隆」的背景作業，稱讚「做得很好。值得讚許。」這樣亂七八糟的一句話而已。
之後都是由龍之介所製作的自動郵件回信程序AI進行回信的工作。
「我可是寄了這麼多的信件過去，龍之介到底是哪裡有問題啊？」
一點也不有趣，令人生氣。第一次被男孩子如此殘酷地對待。不過，不可思議的是，麗塔完全沒有「那就算了」這种放棄的心態。反倒是「一定要讓龍之介喜歡上我」，完全點燃了鬥志。
「我可是很不服輸的。」
接著敲打鍵盤，送出信件。
——我沒有事要找女僕你，請把龍之介交出來。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。女僕敬上
女僕故意又寄了同樣的信件回來。
——做這種蠢事也沒有用喔？因為我已經很清楚你比空太還要聰明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比較，麗塔大人您也真壞。
——總之，我想要談話的對象是龍之介。
——麗塔大人您才是，既然不同於空太大人、不是個笨蛋的話，是不是請您也該接受現實了呢？您應該已經很清楚了吧？龍之介大人覺得您是個大麻煩。是個大麻煩。
——龍之介只是在害羞而已。想我在他臉頰上親昒的時候，他可是高興到昏了過去呢。
——那只是因為龍之介大人討厭女性而已！請不要隨便做出自己想要的解釋。況、況且！您不過是個鄉巴佬而已，竟然擅自滿足了條件，還突然就以為自己的好感度超高，沒常識也該有個限度！而、而且！竟然還親、親了龍之介大人，您、您到底是什麼東西啊！
看來親吻的話題讓女僕產生動搖了，變得很激動。見縫插針，再繼續擾亂看看好了……
——我嗎？我是麗塔‧愛因茲渥司。年齡是十六歲。別看我這樣，我可還是個新手畫家喔？身高是一百六十三公分，體重是秘密。三圍是88、58、87。五歲之前都還相信聖誕老公公的存在。專長是繪畫，現在最喜歡的東西是龍之介。
——您還真敢厚著臉皮說啊。
——感情就是要直率地說出來，才能傳達給對方。
——那只會造成別人的困擾而已！況且，為什麼是龍之介大人呢？如果是麗塔大人，一定會有成群的男性被您的美貌吸引而來。其中也會有能受到您青睞的男性吧。
誠如女僕所說的，麗塔經常受到男性主動攀談，也會被詢問電話號碼，飯局的邀約更是多到數也數不清。
不過，都沒有用。
憑他們無法動搖麗塔的情感。至少，還比不上繪畫來得刺激。
——很遺憾，我只會對龍之介感到心動。
——我正在請教您其中的理由。
——因為他很帥啊。
——龍之介大人的確很帥。特別帥氣。
——他那中性的容貌真是充滿魅力。有魅力到希望他來當我的模特兒。
——啊，那請務必讓我欣賞……不過，不能當您的模特兒！在畫室里兩人獨處，麗塔大人究竟打算做什麼啊！
——我會忍著只脫他的上半身就好囉？
——你這個狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能讓您接近龍之介大人！您這樣逼近龍之介大人，到底要做什麼！
——可以的話，想讓他成為我的東西。或者，該說是想讓我自己成為他的東西。
——真是何等猛烈的追求啊！實在是太不謹慎節制了！
——不謹慎節制的是女僕你吧。
——您說我哪裡不謹慎節制了？
——不過是個隨從，竟然對主人抱持邪惡的情感，實在是太下流了。完全就是居心不軌吧。
——我、我並沒有居心不軌……
——你想把我支開好獨占龍之介吧？而且今天又是聖誕夜。不過，我可不會讓你稱心如意。
——反、反正，龍之介大人很討厭您！如果懂了，就請趕快放棄吧。
結果，又回到原點了。
麗塔的手暫時離開了鍵盤。
「果然，遠距離單相思是很困難的呢。」
麗塔從窗戶眺望遠方。這片天空綿延到日本。
「不過，說得也是。那就直接去見他好了。」
然而，沒辦法現在立刻過去，因為正在作畫，準備參加比賽。另外也還有一幅附近美術館委託的現代美術展用作品。雖然不打算放棄龍之介，不過繪畫對於麗塔而言是代表自己的證明，所以要繼續畫畫。繪畫也會成為其他的生命力。比方說，這會支持自己喜歡龍之介的感情，然後，這感情又會成為新的能量，接著又讓自己強烈地想要作畫。
雖然原本是打算把真白帶回來才造訪日本，但麗塔實際感受到還好自己去了這一趟。這讓麗塔想起了對自己而言，重要的東西是什麼……喜歡的東西是什麼，把自己拉回曾一度中斷的繪畫之路，比去日本之前變得更喜歡繪畫，也有了其他喜歡的東西。因為這樣，感覺每天的生活都過得很充實。
一邊看著桌曆一邊確認行程的麗塔，看到明年一月，接著來到二月。二月的十四日進入視野的瞬間，因為想到了好點子，嘴角露出會心的微笑。
「我記得日本的情人節，是送巧克力給心儀的男孩子的節日。」
其實現在就想拿著護照飛去日本。不過，這件事要暫緩。
「請期待情人節吧。」
麗塔在闔上筆電的同時如此說著，浮現壞心眼的笑容。
4
一看手機，電子時鐘顯示八點九分。
在距離藝大前站三站的地方，一家以賣雞翅自豪的居酒屋，店內幾乎是高朋滿座，熱鬧喧囂。
在吧檯一角有張無精打采的臉。擔任櫻花莊監督教師的千石千尋，正嘮嘮叨叨地說醉話。
「真是的，既然是聖誕夜，就不該待在這種平凡的居酒屋，開心得飄飄然的男女就該去更時髦的義大利餐廳才對。」
正因為是聖誕夜這樣特別的日子，所以有許多情侶檔客人。大約有一半以上都是。
這麼開心的氣氛，正是千尋心情惡劣的原因。
「因為不景氣，所以大家都沒辦法把錢花在約會上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一邊傾倒著啤酒酒杯，一邊無所謂似地回應著。她的臉微微染紅。聚餐才開始一個小時，兩人都已經喝開了。
「真是的，不要說這種小家子氣的話。既然是聖誕夜的約會，就該一邊看著美麗的夜景，一邊說『好美喔』、『你更美』之類的話吧。啊，店員先生，我要追加啤酒。」
「我也要
～」
緊接在千尋之後，小春也遞出空了的啤酒杯。年輕的男性店員開心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不覺得剛才的男孩子很可愛嗎？」
小春如此說道，卻完全被漠視。
「如果討厭夜景，就趕快滾回飯店去交合吧。反正，那就是最後的目的。」
「來了，啤酒，讓您久等了。」
越過吧檯，蓄鬍的中年店員遞出兩杯啤酒。千尋與小春同時收下，總之先來一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接著送上點的丸子串燒，裡面加了紫蘇。
千尋依然一臉不高興而扭曲的表情，把丸子送進嘴裡。
「話說回來啊，千尋，你打算怎麼辦？」
吞下串燒的時候，小春如此問道。
雖然最重要的部分完全被省略了，不過聯想得到的事有兩件。
「你在問哪一件？」
「當然是和希同學的事囉。」
「哪來的當然啊？」
遇到麻煩的話題，啤酒就喝得特別快。千尋向店員追加了已經搞不清楚是第幾杯的啤酒。年輕的男性店員又開心地過來撤下杯子。
「彼此都已經是成人了，不讓步的話是不會有進展的。」
「唯獨不想被你插嘴管這件事。」
千尋斜眼瞪了過來，小春扮鬼臉地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然還敢一臉若無其事的表情問我『你打算怎麼辦？』啊。害我打冷顫了。」
「不需要這樣責備我吧。因為那個時候，我也是真的很喜歡和希同學啊。」
「以你來說，只不過是羨慕別人的東西罷了。你最好改一下那種個性。我是說真的。」
「是這樣沒錯啦。不過，和希同學不太一樣吧？他又還不是千尋的東西。嗯，雖然我確實是很羨慕你們兩個像是相互支持彼此夢想的關係啦。因為我只是受到擔任教師的父母親影響，才想說當老師好了，一點也不有趣。」
「我原本就沒打算要有趣啊。」
「而且，在大學畢業前，千尋會拒絕和希同學的告白，並不是因為顧慮到我吧？」
「……」
確實如同小春所說的。
在大學即將畢業時……和希已經是遊戲開發者而有所進展，還往前走到了畢業的同時就開公司的地步。夢想近在咫尺。
然而，千尋以繪畫為工作的夢想，卻還在夢中徘徊流浪，別說是出口了，就連該前進的方向都還沒找到。
所以……
——讓我考慮一下。
千尋如此回答和希，已經是竭盡全力。
她也曾有過還能繼續的想法。即使一邊工作也能作畫，能繼續創作自己的作品。
只是，所謂的社會比想像中的還要更加忙碌，自己的時間被剝削的程度遠超乎想像。而現在也還持續擔任的美術教師，也是因為隨波逐流於不得不先就業的迫切感，才開始從事的工作。
但是一回過神，美術教師已經成為生活的中心了，根本沒空閒創作作品。
然後，到了將近十年後的今天，自己已經接受了身為教師的事實……
倒也不覺得有什麼不好。當初還認為這裡不是自己該待的地方，不斷持續抗拒著……而這種感覺，如今也只存在於懷念的過往中。
「千尋是因為和希同學選擇了與遊戲不同的工作，所以對他幻滅了嗎？」
「……」
應該沒有這種事。並不是所有人都能得到自己所訂下的目標。況且，自己並不是因為頭銜、地位或工作這種東西，才被和希吸引的。自己所喜歡上的，是試圖去做些什麼的和希。即使就結果而言，是走上了不同的道路，藤澤和希這個人並不會因此就不是藤澤和希了。這種事一旦過了三十歲，就算再不願意也會明白，對事物的標準也與以前不同了。好看、不好看……已經不再是拘泥於這種只有表面的小孩子了。
「我覺得，就算和希同學看到擔任老師的千尋，也絕對不會幻滅。雖然有可能被取笑你不適合就是了。」
「我覺得會被取笑的是你吧。」
「咦～什麼意思？」
「算了，無論如何，都已經是過去的事了。」
「唉……真是頑固啊。那麼，我可以收下嗎？」
「……」
「我可以收下和希同學嗎？」
「幹嘛要講兩次啊？」
「因為第一次你沒回答我。」
小春啜飲著不知何時點的雞尾酒，嚷嚷著「好喝」，感受微小的幸福。
「隨便你啊。」
「這樣嗎？那我就努力看看囉。和希同學長得也不錯，既是有名的遊戲開發者，還是公司社長，所以收入應該也沒話說。你不覺得是很不賴的貨色嗎？」
「你到底都在看那個男人的哪裡啊？你以為那個遊戲狂，能夠正常地談戀愛或過結婚生活嗎？別指望了，一定會很辛苦的。」
「明明那麼清楚，千尋根本還有所依戀嘛。真是個執著的女人啊，好可怕，好可怕。」
「如果你還要繼續這個話題，那我就要回家了。」
「咦～等一下啦。聖誕夜不要留我一個人，我會寂寞死的。」
「像你這種人可以死皮賴臉地活下去，所以沒問題的。」
千尋準備起身，小春緊抓著她的手臂。
「不要走嘛。」
每次都會對這種撒嬌的動作感到不耐煩。一起去聯誼的時候，總是會受到男性的青睞，所以更讓人火大。千尋是死也模仿不來的。
「不然，我就改變話題好了。」
千尋老實地坐下，又追加了啤酒。
在這之後，還以為討厭的話題結束了。
「那麼，另一件事你打算怎麼辦？」
小春卻提出更令人討厭的話題。
「你在說什麼？」
「你明明就很清楚，就是要拆除櫻花莊的事啊。這次校長是認真的吧。畢竟他都已經揚言要在寒假找業者來調查老化腐朽程度，還有拆除評估作業了。」
「還沒有在理事會上被同意啊。」
「話是沒錯啦……有跟神田同學他們說了嗎？」
「沒有說的必要吧。」
「我覺得還是早點說比較好。」
「那些傢伙，現在連自己的事都忙不過來了，怎麼可能跟他們說啊？」
空太與真白似乎有些在鬧彆扭，七海則是明年早早就要面臨決定是否能隸屬於訓練班的甄選。仁是考試與美咲的問題，美咲則是有關仁的事。雖然唯一只有龍之介還可以說算從容，不過即使跟他說了，也不會因此就有辦法解決。
千尋仿佛吞下滿腹錯綜複雜的情感，咕嚕咕嚕地大口灌著剛點的啤酒。
「啊～啊，總覺得真是討厭啊。」
小春帶著醉眼茫然的表情，突然如此說道。
「討厭什麼啊？」
「千尋竟然說著像是為學生著想的好老師會說的話，真是叫人驚訝啊。沒想到那麼冷淡的千尋，竟然很適任老師的工作。」
「那是我要說的話吧。」
「不過，那也沒辦法囉。因為千尋下個月就三十一歲了嘛～」
「你也是啊。」
千尋與小春的生日只差不到一個星期。
「欸，千尋啊。」
小春趴在吧檯上抬起頭。這是已經醉得很厲害的證據。
「幹嘛？」
「我想要男朋友。」
「去找就好了。」
「我想結婚。」
「就去結啊。」
「還有……我想吐了。」
「趕快給我去廁所！都三十歲了，又不是大學生。」
「我可是二十九歲又二十三個月喔。」
「聽到別人這麼說的時候，真是打從心底覺得很火大。」
搖搖晃晃站起身的小春，步履蹣跚地前往廁所。雖然步伐看起來很危險，不過千尋卻不想去幫忙。開什麼玩笑？都三十歲了，至少要能照料喝醉酒的自己。即使是小春也一樣。
「唉……」
獨自一人留在吧檯的千尋大大嘆了口氣。
「我想要幸福。」
然後無意地如此喃喃自語。
5
即使到了晚上十點，都會的街道也完全沒有要休息的樣子。
外資的大型飯店周圍，被聖誕節的燈飾點綴得色彩繽紛，辦公大樓也散發出明亮的燈光。
在這樣與高中生不相稱的街道上，神田空太一邊冒著雪，一邊專注地尋找鞋子而走來走去。
腳步之所以隨著時間流逝而逐漸變得沉重，是因為正背著巨大的貨物。而這貨物的真面目，就是住在櫻花裝202號室的……椎名真白。
剛開始的幾分鐘，空太還因為背上感受到真白的觸感，微微覺得興奮，然而到了現在，卻已經完全無暇去細細品嘗這幸福。真的很重，只感覺到沉重。
現在正在搜尋的鞋子也是真白的，似乎是從尾牙跑出來的時候，不知道掉到哪去了。當空太找到行蹤不明的真白時，她已經是打著赤腳。
到底要怎麼做，才能把穿著的鞋子弄丟呢？這雖然是本世紀最大的謎團，但因為弄丟的當事人是缺乏一般常識的生活白痴真白，所以空太決定不去深入思考。只是，他還是在內心吐槽了一下：「哪裡來的灰姑娘啊！」
總之要找出鞋子。這是當務之急。
從開始尋找到現在已經過了三十分鐘，依然沒有收檴。不僅是因為範圍太廣，真白曖昧的證詞也是個障礙。
「那個，真白，你真的是掉在這附近嗎？」
在旁邊出聲的，是同樣住在櫻花莊的青山七海。今年夏天搬到203號室，是空太的同班同學。今天空太就是接受七海的邀約，一起去觀賞舞台劇。
原本預定在這之後還要去吃晚餐的，卻因為接到真白的責任編輯聯絡，說真白不見了，所以沒有閒暇這麼做。
也因為這樣，肚子餓了。
還發出咕嚕的聲音。不過，聲音的源頭並不是空太。
「不、不是我喔。」
七海慌慌張張地解釋。
「是我。」
聲音是從空太的背上……真白所發出來的。
「你不是已經在尾牙的派對會場上，美食佳肴吃飽飽了嗎！」
「沒有吃得很飽。」
「這、這樣啊。」
該不會是因為在意空太，所以食不下咽吧。畢竟她還特地從會場跑出來……
「是八分飽。」
「明明就有吃！」
「神田同學……那麼大聲說話，會更餓喔。」
「說的也是……」
正如七海所說的，這次是空太的肚子叫了。
「真白，我再問一次，真的是掉在這附近嗎？」
七海再次確認。
「也許是那邊。」
真白從肩膀上伸出來的手，指向斜前方的飯店。那是舉辦真白參加的出版社尾牙的飯店。
一行人一邊留意腳邊，一邊慢慢往飯店方向前進。即使來到建築物的正面，也沒找到鞋子。
「沒有喔，椎名。」
「也許是那邊。」
稍微思考了一下，真白再度提出指示。
照她所說的，這次將舵向左轉。華麗的辦公大樓聳立在面前。
在寬廣的步道上走了約五十公尺，但是也沒看到鞋子。
「也許是這邊。」
在十字路口，真白指向噴水池所在的廣場方向——剛剛就是在那裡找到下落不明的真白。
雖然已經差不多疲累得想抱怨了，但還是強忍著把腳跨了出去。輕巧的七海還特地幫忙找了樹叢後面，以及護欄的另一邊。
即使如此，還是沒找到鞋子。
一行人站在噴水池前。
「空太。」
「幹嘛啊？」
「到底在哪裡？」
「是我在問你！」
「神田同學……要不要放棄就回家了？」
七海的視線朝向地下鐵的入口。一臉似乎想說「你看，車站就在那裡了……」的表情。
「你看，車站就在那裡了……」
還真的這麼說了。
「青山你是叫我就這樣背著椎名去搭電車嗎？」
「反正在這三十分鐘裡，已經被那麼多行人看到了，我想應該沒什麼好丟臉了吧。」
「怎麼可能不會！在無處可逃的電車裡，別人的視線可是超刺痛的！」
「我不在意。」
插嘴的人是真白。
「我會在意啦！」
「為什麼？」
真白一臉無趣地探出身子，把下巴放在空太的肩上。多虧她，就連吐氣都會吹到耳朵，感覺搔癢。
「又累又重，而且最重要的是很丟臉吧！」
「我不覺得丟臉啊。」
「就說是我會覺得丟臉！」
「空太。」
「又有什麼事！」
「我累到困了。」
「這是請人家幫忙找鞋子，而且還讓別人背著的人該說的話嗎！」
「到櫻花莊再叫我起來。」
「你有沒有在聽人家講話啊！」
「可是我困了耶？」
真白在耳邊打了呵欠。
「等一下、等一下，不准睡！怎麼可以睡！我現在在幹嘛？是的，我正在找你的鞋子！」
「可是……」
「有什麼好可是的？」
「想找鞋子的人是空太，又不是我。」
「好～在這種情況下，我應該可以大發雷霆吧。」
「不行。」
「這不是由你決定的！」
空太突然感覺到視線而轉過頭去，看到七海一臉受不了的樣子。
「真是太好了呢，神田同學。」
「可是我覺得現在自己在任何部分都一點也不好耶？」
「你們兩個已經完全像以前一樣和好了呢。」
七海這麼說完，自己一個人先朝車站的方向走去。
「啊、喂，青山！」
空太稍微煩惱了一下之後追上七海，並排走在她旁邊。已經放棄鞋子。
步伐很沉重，一直背著果然很重。不過，是啊，就像七海所說的，也有好的一面。因為在這大約一個月的時間，與真白處於冷戰狀態，沒辦法好好溝通。正當空太這麼想著的時候，背上傳來安穩的睡眠呼吸聲。
「果然還是一點都不好！不准睡，椎名！至少要給我醒著！」
「因為空太的背太溫暖了。」
「是我害的嗎！」
「呼……」
「不要用睡覺的呼吸聲來回應！」
實在是已經累了。光是在真白缺乏常識這點爭執，也只是浪費時間。
「呼……」
而且，她還真的已經睡著了。
「唉……」
嘆著氣的空太身邊，停下腳步的七海仰望署飄雪的天空。緊繃著表情，像是在想事情。
「青山？」
「上井草學姐，沒問題吧。」
「喔，這件事啊。」
美咲悲嘆著自己的情感無法傳達給仁，不論任何言語、態度，全都被當作笑話帶過……
實際上，美咲至今已經告白過許多次了。把仁叫到頂樓，或者在鞋櫃裡放情書。
即使如此，還是覺得沒有把情感傳達給仁。
所以，美咲說要在這個聖誕夜裡使出最後的手段。為此，空太與七海提供協助，讓美咲與仁在櫻花莊裡獨處。
剩下的就是兩個人的問題了。
空太所能做的，就是祈禱兩人順利，還有就是繞到別處，儘可能晚點回家。
要直接回家，時間還太早。
這麼一來，出現一個重大的問題。
「……我還要背著椎名到什麼時候？」
6
櫻花莊的103號室。
躺在自己房間床上的仁，只抬起頭來看了時鐘。
現在是晚上十點十分。
也差不多該是出門約會的空太與七海，帶著參加出版社尾牙的真白回來的時候了。
因為預定要在十點開始櫻花莊的聖誕派對。
但是，完全沒有三個人回來的跡象。就連聯絡也沒有。
而另外兩個人……千石千尋與赤坂龍之介也一樣，不知道去哪裡之後就沒再回來了。
「算了，反正我早就知道了。」
剛開始聽到聖誕派對時，就覺得空太怪怪的，像在打什麼鬼主意。而這幾天還不斷叮嚀提醒，態度明顯不太正常。
「不過倒是比擅長扯謊的男人要好。」
想起已經認識一年半的學弟的臉，仁笑了。
就在他想事情的同時，時間已經過了十點半。
當然，空太等人還是沒回來。
不過，這樣也無所謂。反正也不是一開始就在等他們三個人回來。況且，這樣對仁而言反而方便。
現在在櫻花莊裡的就只有仁與青梅竹馬美咲，這麼一來就可以好好談談了。因此，即使仁已經察覺，卻還是配合空太等人的詭計。
美咲從剛才就去洗澡了。
等她出來之後再告訴她重要的事吧。像是打算報考大阪的藝術大學；還有考上之後要自己一個人去大阪；想花四年的時間自己專心學習寫劇本。另外，也要直率地說出對美咲的感情……
仁在腦海里整理之後，響起了敲門聲。
他奮力地順勢起身。
「怎麼了？」
敲門的對象除了美咲之外不會有別人。
不過，就算出聲叫她也沒回應。平常總是擅自開門進來。
仁覺得奇怪，往門口移動，然後打開門。
這時，他的心臟猛然跳動。因肌膚的白皙而感到目眩。
微微低著頭的美咲就站在眼前。剛洗完澡，頭髮還濕淋淋的，僅圍著一條浴巾、毫無防備的姿態……
「笨蛋，你……」
「你在做什麼」才講到一半，就被打斷了。
因為美咲衝進自己懷中。
遭受連續的意外攻擊而失去冷靜的仁，沒能接住美咲的身體，被推倒在地板上。
反射性想支撐美咲的雙手，環抱住因汗水而濕潤的後背與腰身。被緊抱住的時候，浴巾從美咲的身上滑落。
吸附般的肌膚觸感，由雙臂直接侵蝕仁的身體。相迭的胸前感受到飽滿的彈力，腳也彼此交纏在一起。
確實的存在感，美咲就在這裡。兩人身體交疊著，伴隨著無法忽視的重量實感。這也難怪，因為有一個人就在自己身上。活生生的體溫，隔著一件長袖T恤傳了過來。慢慢地滲入……擾亂內心。
體內的血液因此瞬間沸騰，感覺連腦袋都要冒出蒸汽了。眼前逐漸染紅，視野閃爍刺眼。
「……」
「……」
接著，沉默又壓迫著內心。
驚覺不妙的仁開口了。
「笨蛋，你在做什麼！」
好不容易擠出剛才沒說出口的話。
如果不說話，會無法保持理性。
「你的玩笑開得太過分了喔，美咲。」
「我是認真的。」
依然把臉埋在仁胸前的美咲，磨蹭著額頭。
「還說什麼認真，你知道自己在做什麼嗎？」
「我知道。」
美咲沉穩的聲音，融入寂靜之中。
「你沒搞清楚吧。」
「我很清楚！」
這次則是直接的情感完全擴散在房裡。
「你……」
抬起臉的美咲看著仰躺的仁。纖長的睫毛不斷顫動著。
「我想跟仁成為這樣的關係。」
「你在說什麼……」
「我喜歡仁……只喜歡仁。」
「……」
美咲以認真的神情凝視著仁。
「我只能對仁做這種事。」
「……」
仁無法將目光從她閃亮純粹的雙眸移開。
「這種事，如果是開玩笑怎麼可能做得出來！」
「……美咲。」
仁無法像平常那樣閃避開來。只能說出來了，只能在這時候說出來了。
「所以……」
「美咲，我……」
「……」
「我喜歡你。」
「仁？」
大概是難以置信，美咲的聲音有些發愣。
「跟你一樣，我也只喜歡你。」
「真的？真的嗎？」
「是啊。」
原本愁眉苦臉的美咲臉上，露出一絲光芒。
「那麼，我……」
「但是，不行。」
「為什麼？」
「要是現在碰了你，一定會狠狠地侵犯你的。」
「沒關係，如果是仁的話。」
「怎麼可能沒關係？」
「我說沒關係！」
「當然不行吧。」
「為什麼！」
「……等我四年。」
「我不懂……我搞不懂仁。」
「……」
「明明喜歡，為什麼不行呢！」
即使如此，還是有些事情不行。
「我也有話一定要告訴你。」
「什麼？」
「水高畢業之後，我打算去念大阪的大學。」
美咲凝視著仁，目光毫不閃避地聽完這句話。
「我要一個人，在四年當中專心學習寫劇本。」
「這我已經知道了。」
「這樣啊。」
仁對於美咲的響應一點也不覺得驚訝。因為之前就認為說不定她已經知道了。
房裡隨意放著考試用的參考書，而且也對空太、皓皓與總一郎說過了。千尋也已經知情，父母親也是。美咲的姐姐風香也都一清二楚。
「因為文化祭的時候，我已經聽到仁跟風香的談話了。」
「這樣啊。」
「不過，那根本就無所謂。我可以每天搭新幹線去見你。」
「不是這樣。不是這樣的。我所謂要去念大阪的大學，不是那樣的意思。」
仁深呼吸讓心情、聲音都冷靜下來。
「哪裡不一樣？跟我所說的有什麼不一樣？完全搞不懂仁在講什麼！」
「……」
相對於仁，美咲的感情越發激動。
「我喜歡仁。」
「我知道。」
「不對，仁根本就不知到！我的喜歡，是這世界上唯一的喜歡！交往、約會、接吻……我想變成男女朋友的關係！」
「……」
「跟仁的喜歡不一樣嗎？」
「雖然一樣，但是現在是不同的。」
「……」
仁把手輕輕放在美咲頭上。
「現在的我沒辦法好好珍惜你。」
「就算這樣也無所謂。」
美咲的聲音聽來就快要哭了。
「怎麼可能無所謂？」
仁拼了命壓抑在心中混亂打漩的黑色污濁情感。
——無論什麼形式都無所謂，想要征服美咲。
為了要讓如此叫喊的惡魔沉睡下去……
「這種事情，怎麼可能會無所謂……」
仁緊咬牙根，拒絕甜美的誘惑與邪惡的欲望。
接著，他慢慢輕撫美咲的頭。
美咲緊緊抱著仁。
「那麼，我到底該怎麼做才好……」
「你什麼也不用做。」
「怎麼可能……」
胸口感覺一陣冰涼。美咲冰冷的淚水落了下來。
「你……就保持現在的樣子就好。」
「可是，我搞不懂仁！」
「就算這樣，美咲還是保持這樣就好了。」
「我完全
不懂。不管是仁的事，還是仁講的話。」
「雖然應該會花不少時間……不過我一定會追上你的。」
「請解釋得讓我聽得懂！為什麼？我哪裡不對？告訴我，我會改的！我也會跟著改變的！」
感情刺痛著內心深處。
「……」
但是，仁所能說的很少。
「仁！」
這聲音被淚水沾濕，在喉嚨深處岔開來。
濕潤的眼眸凝視著仁。
仁靜靜地說了最後一句話：
「你保持這樣就好了。就維持這個樣子，維持我喜歡的美咲的樣子……」
「這樣太奇怪了……！」
悲嘆的聲音表達出美咲的絕望，手臂的力氣也逐漸退去。
「太奇怪了……」
撿起地板上的浴巾，仁與美咲一同起身。仁為她在浴後又冷卻了的身上披上浴巾。
「你再去洗個澡吧。」
仁推著始終不肯動的美咲的背，把她帶到浴室去，有些強迫地把她推了進去。
過了一會兒，傳出激烈的淋浴聲音。仁察覺到其中還混雜了美咲的嗚咽聲。
美咲在哭泣，發出聲音哭泣著。但是，仁沒有資格拭去她的淚水。
仁沒有回到房間，腳步移往玄關。
走到外面去。
因為外面寒冷的空氣，身體打了個冷顫。
外面正下著雪。
深深地把這世界染白。
仁一步又一步前進，地面上便留下腳印。
然而，當仁察覺到這件事的時候，已經是離開櫻花莊超過十分鐘以後的事了。
「啊，下雪了……」
插在口袋裡的手，無意識地緊握著沒能送出去的戒指。
1
十二月二十四日。第二學期最後一天，也是聖誕夜。
結業式後的圖書館，幾乎像是被包下來的狀態。安靜的室內，只有一名男同學的呼吸聲，還有放在偶爾會發出低沉聲音的暖爐上的水壺，發出水蒸氣噴出的聲音。
坐在暖爐附近的三鷹仁，正在解二次函數問題。是大學考試的模擬考題。
自動鉛筆的筆芯在筆記本上流暢地動著。以固定的節奏寫出計算式，順暢地畫出圖表曲線。
計算結束之後，用纖細的手指把有些往下松落的眼鏡推回去。
比對參考書的模範解答與自己的答案。答案正確，圖表也沒有錯。仁對於毫無困難地解答，
鬆了一口氣。
一邊伸懶腰一邊看牆上的時鐘，時間已經來到下午一點半多一些。
「難怪肚子也餓了。」
總之，先用寶特瓶裝茶來分散注意力。
這時，門口傳來了聲音。
「飯也不吃就一直念書，還真是認真努力啊。」
即使不用特地確認，光是那個毫不客氣的措詞，就知道聲音的主人是誰。仁故意露出驚訝的樣子轉向他。
門旁站著一位男同學。一身制服上披著外套，脖子圍著圍巾，肩上背著書包的放學裝扮。
眼睛透過黑框眼鏡的鏡片，筆直盯著仁的，是這個水明藝術大學附屬高等學校的前學生會長，館林總一郎。一板一眼的認真箇性，顯示在整理乾淨而醒目的頭髮上。領帶也仔細固定在上頭，既不歪斜也沒有扭曲。
雖然是上了高中才認識的，但現在已經是三年同班的孽緣了。
「你要是念得太認真，可是會考上大阪的藝大喔。」
「你那是對以志願學校為目標而努力的朋友所說的話嗎？」
「誰是你朋友啊？」
「還是稱為好朋友比較適當？」
「你這傢伙真的是……！」
總一郎用力咬緊牙根，因為憤怒而使得眉頭皺了起來。
「幹嘛那麼生氣啊？因為前學生會長很罕見地那樣諷刺我，所以忍不住想多話。」
「還不是因為你那個態度，才讓我想諷刺你！」
「這我倒是沒發現。真是抱歉啊。」
「沒心要道歉就別道歉了。」
仁聳了聳肩開玩笑，不過總一郎還是一臉可怕的表情。
「那麼，你專程跑來這裡，找我有什麼事嗎？」
推甄確定進入水明藝術大學傳播學系的總一郎，實在不像是為了念書而來到圖書館。
不過，因為他認真的個性，倒也不能否定他是來自習的可能性……如果是這樣，應該不會向仁攀談，而是迅速地翻開教科書。
「稱不上是有什麼事。」
總一郎這麼說了，卻仍緊閉著嘴，露出不愉快的表情。接著，與仁斜面對面地在隔壁書桌坐下。兩人的距離大約三公尺左右。總一郎不發一語地觀察繼續解下一個問題的仁。
「……」
「……」
結果，仁解完了一個問題，總一郎還是沒說出到底有什麼事。
仁不在意地對著答案。這次也是正確解答。
「話說回來，前學生會長為什麼會來念水高？」
對於始終不開口的總一郎，仁反倒丟出了話題。
「你怎麼突然問這個？」
「我們都在一起三年了，我卻都沒問過這個吧？」
「不要講得那麼奇怪。我們不過是連續三年都在同個班級而已。」
「所以，是怎麼樣呢？」
「我跟你不一樣，沒有什麼有趣的原因。」
「我也沒有什麼有趣的原因啊？」
無視仁說的話，總一郎繼續說著。
「我的親戚當中有人念水明藝術大學。雖然現在已經畢業了。」
大概是想起了三年前的事，總一郎看著窗外遙遠的廣闊天空。現在天空已經放晴了。天氣預報說晚上可能會下雨或下雪，不過姑且不管預報準不準確……
「親戚啊。然後呢？」
「國三的時候，我因為那個人的邀約來看文化祭，這大概就是契機吧。」
「喔，原來如此。」
附屬高校水高的文化祭，因為和大學共同舉辦，所以規模與普通的高中完全不同。再加上從藝大前站就開始綿延的紅磚商店街也會提供協助，所以既是學校的文化祭，也是街上祭典的一大盛事。
實際上，有很多學生是在這個時期來學校參觀之後，便決定報考水高。
「國中雖然也有文化祭，但是該怎麼說呢？等級完全不同，讓我受到了一些衝擊。」
「因為這個熱鬧喧騰的祭典持續一個星期呢。」
就連仁也一樣，因為一年級第一次體驗到的文化祭，忍不住懷疑起學校的精神狀態，不過也有莫名理解的部分。國中級任老師推薦青梅竹馬上井草美眹來念的，原來是這樣的學校……
「參觀了文化祭之後，我就拿報考用的學校資料回家了。還記得自己在電車裡仔細地看過一遍，當時就覺得在其他學校無法體驗的事，說不定在水高就有可能，也認為那應該會為自己的未來加分吧。」
「真是個會算計又令人討厭的國中生啊。」
不過，總一郎的判斷應該是正確的。因為現在對於媒體世界有興趣，所以已經確實踏上進入傳播學系的這一步。
「要我來說的話，為了跟自己喜歡的女孩子在一起才來報考水高的人，實在是不正常。」
「用這種理由來選擇高中……原來還有這麼令人羨慕的人啊。」
「就是你！」
「在圖書館裡要保持安靜，小學的時候沒教過嗎？」
「還不是因為不正經的三鷹害的。」
「我沒有不正經啊。況且，我還希望你說這才是最純粹的動機呢。因為那個時候，覺得自己想做什麼都會成功呢。」
自己能做什麼、沒辦法做什麼；自己能成為什麼、沒辦法成為什麼。這一切都還模糊不清，所以能夠天真無邪地相信無限的可能性，還以為自己不會被美眹的才能所散發出的光芒灼燒。
「現在做什麼都不會成功了……你的說詞，聽起來就像是已經全部放棄似的。」
「我沒有那麼說……只是……」
「只是什麼？」
「我只是想說，高中的三年，已經讓我能夠清楚分辨了。」
「不對真正喜歡的人出手，卻交了六個女朋友的男人，你到底能怎麼分辨啊？」
「今天的前學生會長還真是毫不手軟啊。」
接著還嚷嚷著「好可怕、好可怕」，不過表情還是笑嘻嘻的。
「誰叫你都不改一下那個開玩笑的態度。」
「我已經在改了喔。」
「那裡啊？」
「要說現在的情況，我已經沒有跟任何人交往了。」
對於仁乾脆地說出口的話，總一郎似乎感到相當意外，皺起眉頭，緊閉著嘴。
「……」
「要我再說一次嗎？」
「你不是在開玩笑吧？」
他用認真的眼神直盯著仁。
「要是我說是在開玩笑，大概會被前學生會長給宰了吧。」
「嗯，我是有這個打算。」
仁刻意舉起雙手，擺出投降的姿勢。
「雖然不是因為這個原因，不過我說已經沒有跟任何人交往是事實。」
「分手了嗎？」
總一郎稍微選了一下用字遣詞，如此問道。
「……在這個情況下，『對方守護了乳臭未乾的小鬼的將來』這種說法可能比較正確。」
「……」
「讓我深刻感覺到自己一定要成為大人。」
仁不自覺地露出自嘲的笑容。
「你竟然還能存活下來，我還以為你一定會被誰給砍了呢。」
「大概因為我不是值得砍的男人吧。雖然我已經有會被捅的覺悟……我很高興獲得諒解，同時又覺得自己很窩囊。」
「那就
表示，我們還只是這種程度的小孩子而已吧。」
「嗯，話是這麼說沒錯。不過卻自以為是大人了……真的是很難看啊。」
「那麼，這次一定要成為大人。」
「我會慢慢來的。」
這時，對話暫時中斷了一下。
「那麼，到底是什麼事？你不是有話要說嗎？」
「……」
「還是那個？突然想見我之類的？」
「怎麼可能？」
總一郎一臉打從心底嫌惡的表情。
「那就不要再跟我打情罵俏了，趕快回去吧？」
「你說誰跟誰在打情罵俏了？」
「前學生會長跟我。」
「誰叫你說了！」
「是你問我的吧？要搞清楚喔。」
「……」
總一郎一臉糟了的表情，陷入沉默。
「你要是真的沒事就趕快回去吧。你這樣板著臉待在這裡，我也無法集中精神準備考試。」
「剛剛明明就說了一堆廢話，你還真敢說。」
仁扮了個鬼臉，意識又回到數學問題上。這次是三角函數。
正開始計算時，總一郎開口了……
「有關沙織的事。」
「皓皓？」
仁的自光繼續看著題目。
「她正式決定要去奧地利留學了。」
「所以，前學生會長是來揍對皓皓多嘴的我一頓的嗎？」
之前仁說出自己賣去大阪的決心時，皓皓——也就是姬宮沙織，便決定要離開日本去奧地利留學。因為會與男朋友館林總一郎聚多離少，所以之前一直很煩惱，甚至比較傾向留在日本。
「如果是其他理由，我是很想揍你一頓，不過這次不是這樣。」
「不然又是什麼？真是拐彎抹角啊。」
仁緩緩提高視線。總一郎也正看著仁。
「拐彎抹角的人是你吧。我是指上井草的事。」
「餵、喂，別這樣吧。竟然連前學生會長都講起美咲的事。」
「聽說你打算告訴上井草你要報考大阪的大學。」
馬上就知道情報來源了。
「你是聽皓皓說的吧。」
「嗯。」
「只要告訴女方，男朋友也會知道啊。」
那大概是上個月的事吧。在頂樓談話時，已經跟沙織說自己打算在聖誕節告訴美咲。
「畢竟總不能不吭聲就走吧。」
「你不打算乖乖向水明藝術大學的文藝學系提出申請嗎？」
「要是這樣，我早就直升入學了。」
因為仁有這樣的資格。
「就算分隔兩地，你也真的無所謂嗎？」
「沒關係啊。」
「三鷹的情況，跟我和沙織根本就不一樣吧。」
「嚴格來說，本來就不會有完全相同的人類。」
「不要岔開話題。」
「個性使然啦。」
是從什麼時候開始的呢？在這種時候，總會自然而然敷衍搪塞。是國中的時候呢？還是小學……試圖回想卻想不起來。
但是，並不是生下來就這個樣子。關於這點倒是沒來由地很清楚。
連仁自己也覺得自己越來越會閃躲了，對此卻一點也不覺得驕傲得意。真是討厭的個性。
「……」
即使緊閉著嘴，總一郎的目光還是帶著這樣的意識筆直看過來。
「你如果老是一副那麼可怕的表情，會被皓皓討厭的喔。」
「你以為是誰害的？」
「應該是我害的吧。」
「真是，你到底哪些話是認真的？」
「當然全部都很認真的。包含我要去念大阪藝大的事、現在正在準備考試的事,還有美咲的事，全都是認真的。」
「你……」
總一郎目不轉睛地瞪著仁。
「被你這樣注視著，真是讓人害羞呢。」
「你不會因為擁有像暴風雨般的青梅竹馬，就覺得自己很不幸吧？」
「我看起來有那麼卑微嗎？」
總一郎沒有回答，視線落到地面。他輕咬著下唇，正在思考著什麼事。
「被捲入暴風雨的，可不是只有你喔。」
接著他停下思考，如此說了。
「我知道。每次考試的時候，你都會對美咲燃起對抗意識。」
總一郎露出了苦笑。
「結果在這三年期間，考試方面我一次也沒贏過上井草。」
期中還有期末……每次考試的時候，總一郎總是會卯足全力想贏過美咲。
「第二名是我的固定位置。雖然想過至少要贏她一次，結果最後的期末考也沒辦法。甚至還發生過度意識上井草而白忙一頓，最後掉到第九名的事……」
「我記得是二年級的第二學期吧。那真是傑作啊。」
總一郎聽了露出不高興的表情。仁這才終於開始勸他息怒。
「當然，我跟你的情況不一樣。不過，我也很清楚上井草不是普通人。雖然她本人可能覺得自己很普通，但這又更傷害了周遭的人，就像是手上帶有鉗子一樣……」
「又不是蝦子或螃蟹。」
「當然只是比喻啦！」
「我知道啦。」
「跟你講話，還真是讓人很火大呢。」
「是嗎？我倒是很開心呢。」
總一郎從座位起身，拳頭已經緊握著。話雖如此，他也不是這樣就會揮拳相向的個性。
「總而言之，我想說的是……」
仁刻意打斷他。
「我知道。我很清楚前學生會長不是在講自以為是的話，不然也不會因為擔心我跟美咲而跑來圖書館了。甚至原本應該根本不想跟我們扯上關係吧。」
「既然這樣！」
「就算這樣……不，該說是更因為如此吧。你果然還是不了解美咲。」
仁自然看向暖爐的方向。從水壺冒出來的水蒸氣，使得另一頭的景色有些扭曲。
「我想，說不定根本就不可能完全了解某人。」
「我跟你的意見不同。」
「是嗎？」
「了不了解根本就沒有意義。結論就是，在你的心裡還是有上井草的存在。」
雖然是平靜的聲音，但總一郎很有自信地說著。
「我說啊……」
「什麼事？」
「你醉了嗎？」
「我還末成年啦！你這個傢伙，別人在講正經事的時候，你老是這樣，講些不正經的話來調侃我。不，算了，現在不是要講這些。你也差不多該承認了吧。你喜歡上井草吧。」
「有了可愛的女朋友，果然就不一樣了呢。真沒想到會從前學生會長的嘴裡，冒出喜歡這個詞來。」
「還不是你那個不正經的態度逼我說出來的！」
「是這樣嗎？」
「真是讓人火大的傢伙。」
「感謝你的讚美。」
「我根本就沒在稱讚你！」
「那可真是失敬了。」
激動的總一郎又想抱怨什麼，不過大概知道那樣也是徒勞無功，嘆了口氣後又坐回椅子上。
「而且，你能夠放著上井草不管嗎？你明明就是放她一個人會感到不安，所以才跟著來念水高的男人。」
「這點倒是不用擔心。那傢伙已經不是一個人了。」
「你是想說有櫻花莊那群夥伴嗎？」
「你還真是知道一些丟臉的名詞呢。連我聽了都害羞起來了。」
「好像不真的揍你一拳，你是不會了解的樣子啊。」
總一郎再次握拳站了起來。
「不用擔心美咲的事。」
仁像是要確認自己的話，緩緩說出真心話。
「就像你說的，美咲已經有了夥伴，是美咲一直以來想要的夥伴。」
「其中也包括神田空太嗎？」
「真不愧是前學生會長，
很有看人的眼光呢。」
「我有時會覺得，那傢伙看起來是最正常的，但搞不好是最怪的人。」
「畢竟他可是我感到自豪的學弟啊。」
雖然本人似乎完全沒察覺，但是讓怪人群聚的櫻花莊凝聚起來的，毫無疑問是空太。真是個有趣的學弟。平白遭受波及、被耍得團團轉，明明一定有很多話想抱怨，即使如此，就結果而言卻也不對其他人感到絕望。不論何時都不以旁觀者自居，生存方式本身就是個當事者。
老實說還真是笨拙的個性。不過，也有覺得羨慕他的時候。因為比起當個旁觀者、假裝聰明的樣子，他看起來更像是活在當下。
「前學生會長要說的好話就是這些嗎？」
仁像是要拉回話題如此說道，總一郎瞬間緘默不語。過了一會兒，下定決心似的再度開口。
「回到剛剛的話題……我是為了沙織的事來向你道謝的。」
「雖然我做了可能會被怨恨的事，但應該沒做什麼值得別人道謝的事吧。」
「關於留學，我不知道向她說過多少次『你應該去留學』。但是，內心某處還是有一部分希望她留在日本。應該是這樣才讓沙織猶豫不決吧。事實上是多虧了你，才讓她能夠下定決心。對沙織而言是這樣，對我來說也是好事。」
仁默默地聽著，中途完全沒有挖苦或嘲笑。
「……這麼說的話，要道謝的人應該是我。」
「這我倒是想知道理由。」
「謝謝你特意這麼擔心美咲的事。」
「不、不是我！只是因為沙織從以前就一直很在意上井草跟你的事而已！」
大概是覺得不好意思，總一郎把臉別開。
「那就當作是這樣吧。」
「當然是這樣。」
「那麼，幫我向皓皓問好。」
「自己去說。」
「別這樣嘛，反正你等一下要跟她約會吧？」
「……」
眼看總一郎的臉越來越紅。
「今天是聖誕夜了嘛。」
「那、那又怎樣！」
「沒怎樣啊。這種日子，接吻也比較容易吧？」
「煩、煩死人了！」
總一郎發出巨大聲響站起身，準備走出圖書館。
「看你這個反應，原來是已經有這樣的打算了吧？」
「吵、吵死人了！」
「沒有自信的話，要不要拿我練習看看？」
「才、才不要！」
「開玩笑的啦。」
「那、那當然！」
總一郎準備離開圖書館。仁不自覺地對著他的背影出聲。
「喂，學生會長。」
仁也對自己的行動感到有些意外。
「別忘了加上『前』字。」
仁充耳不聞，繼續說道。
「我……果然是做錯了什麼吧？」
不論總一郎或皓皓，都曾問自己真的要去大阪嗎？那是因為他們反對把美咲一個人留下來。
「是啊，你是做錯了。」
「這樣啊。」
「不過倒也沒做錯什麼。」
「這樣啊。」
「畢竟如我也不知道怎麼做才是正確的。說不定也沒有人會知道。」
「……」
「就算現在覺得做錯了，說不定過了幾年，有天會覺得其實自己並沒有做錯。」
「……」
「即使現在覺得沒做錯，也許明天就會覺得自己做錯了也不一定。」
「說的也是。」
「就像三鷹所說的，上井草已經不是自己一個人了。所以，也許你已經沒必要因為擔心而一直待在她身邊。預想之後的事，你那為了將來所以現在要保持距離的想法，就理論上可以理解。只是，你聰明巧妙的做法，實在讓人覺得不是很愉快。」
「那麼，現在立刻開始交往，不到一年後就分手，這樣做會比較好嗎？」
「不要分手就好了。」
這是不可能的。只要仁還沒捨棄自己的夢想……無論如何就是會感受到自己與美咲之間的差距，然後就會開始焦躁，焦躁會轉變成不耐煩。最終，這個焦躁不耐煩會將仁的身軀侵蝕濁黑，就連最珍惜的美咲也會變得可憎。
甚至連現在都有這樣的傾向。
仁為了甩開討厭的情緒,故意調侃般說到：
「說著『這個也不要、那個也不要』而還能被原諒的，就只有流著鼻涕的小學生喔。」
這句話中的意思，總一郎應該已經明確了解了。
這個話題已經結束。
「那麼，學生會長又如何呢？是因為以前覺得很棒才來念水高的吧？這件事沒有做錯嗎？」
「我覺得根本就是大錯特錯。真不應該跟像你還有上井草這樣的人扯上關係。」
「那可真是抱歉。」
「不過啊……我現在已經沒辦法想像未曾認識你或上井草的自己了。」
「哈哈，這我有同感。」
聽完仁說的話，總一郎朝門伸出手，緩緩滑動打開。他沒有立刻走出去，背對著仁說道：
「三鷹。」
「嗯？」
仁仿佛說著「還有什麼事嗎」，冷淡地響應。
「好好加油啊。」
越過肩膀看到的側臉，似乎露出了淺淺的笑容。
「總一郎才是吧。如果太過貪婪饑渴，可是會被皓皓討厭的喔？」
「誰、誰饑渴了啊！而且，不准用那種奇怪的稱呼啦。」
因為害臊與憤怒而滿臉通紅的總一郎，轉過頭來抗議。
「越是平常看起來認真的傢伙，一脫韁繩就越不知道會做出什麼事來。因為欲望這種東西，是沒辦法自己控制的。」
「由你來說還真是莫名地有說服力啊。」
「說不定會出乎意料，是皓皓鬆脫韁繩就是了。要小心別被襲擊了。」
「你要是再講些奇怪的話，我可不會輕易放過你。」
「這是遵守學校紀律的學生會長應該講的話嗎？」
「放心吧。我已經不是學生會長了。」
「這倒也是。那麼，就算逾矩也無所謂囉？」
「你這傢伙真的是……」
「至於進展到哪裡，事後再來向我報告就好了。」
「誰要跟你說啊！」
門「砰」的一聲關上，這回總一郎真的離開了。
「哎呀哎呀，真的惹他生氣了嗎？」
自言自語的聲音，迴蕩在只剩下仁一個人的圖書館裡。突然深切感覺到寂靜。
「認識個多管閒事的男人啊。」
這樣的人，真是讓人覺得麻煩到了極點。不過因為也讓人覺得感激，所以才不可思議。真的，讓人感激得忍不住笑出來。
仁放鬆地靠上椅背，緩緩吐氣並看著天花板。日光燈的光芒微微閃動著。
仁的手自然地伸到上衣口袋，從裡面拿出銀色的設計款戒指。這是這個月買的東西，要在今天交給美咲。
不過，在那之前還有重要的事必須說出來——自己不念水明藝術大學；想一個人去念大阪的大學；已經跟六個女朋友分手……
還有比任何人都更喜歡美咲，但卻不能現在就立刻在一起。
因為想以成為劇本家為目標專心念書。
「那麼，我也要回家了。」
仁把戒指放回口袋，收拾參考書與筆記本。關上暖爐的時候，手機響了起來。
畫面顯示「神田空太」。
仁按下通話鍵，接聽電話。
「唷，怎麼啦？」
『啊，仁學長。是我，我是空太。』
「我知道啦。」
『你現在人在哪裡？』
「學校的圖書館。」
『那麼，有件事想拜託你。』
「禮物的話，去向聖誕老公公要吧。」
『不是那種事啦。』
「那麼，是受歡迎的秘訣？」
『雖然務必想向你討教，不
過也不是這件事！』
「不然是什麼事？」
『是蛋糕啦。我已經向商店街的蛋糕店訂購了，想請你回家的路上去領回來。因為我傍晚要跟椎名一起出門。』
「真白有出版社的尾牙，而空太是要跟青山同學約會嘛。」
『不，並不是約會。』
「你們要一起去看舞台劇，然後吃完飯才回來不是嗎？」
『是這樣沒錯。』
雖然……一般稱之為約會……不過仁也沒說出來。因為就算是空太，只要實際上處於那種狀況，也一定會察覺吧。所以先不說出來，可能會比較有趣。
『雖然可能會稍晚一些，不過事情結束之後，我就會最馬上帶著椎名一起回去了。請仁學長不要到處亂晃，要待在櫻花莊裡喔。因為要大家一起歡度聖誕派對。』
「我知道啦。你最近怎麼每天都講這個台詞啊？」
『有、有嗎？』
「要是你這麼露骨地叮嚀我，不是會讓我忍不住想探究你是不是在打什麼壞主意嗎？」
『什、什麼事也沒有啊！真、真的啦！』
即使沒看到本人，空太慌張的模樣也仿佛就在眼前。仁忍不住在喉嚨深處笑了。
「好、好，我知道了。」
『真的什麼事都沒有啦。只是很普通地辦聖誕派對……』
「我都說我知道了。」
應付完再次叮嚀的空太之後，仁掛斷了電話，把手機放回褲子的口袋裡。
拿起書包，走了出去。
比平常更強烈地感受到心臟的跳動。
並不是因為期待聖誕派對而感到興奮，是因為意識到今天要全盤告訴美咲。
「這還真是不妙啊。」
發出聲音後，緊張感又更加劇烈了。
不過，對於身體老實地反應出來，仁有種奇妙的安心感。雖然無法相信腦袋所想的事，但卻能相信身體所感受到的就是自己的真心。
「我……還真是很喜歡美咲呢。」
莫可奈何地，就是如此。
2
十二月二十四日，聖誕夜。下午五點。
住在櫻花莊102號室的赤坂龍之介，人正在都內的商務飯店裡。
房內有一張床、有一張鏡面的桌子、一張椅子。簡樸的房裡絲毫沒有不必要的東西，裝飾也枯燥無味。
不過，龍之介對於房間的樣子並沒有不滿。
網絡設備很完整。
只要滿足這個條件，就沒有抱怨的道理。
他迅速打開筆電的電源，接上區域網路。
作業系統啟動之後，首先連結上設置在櫻花莊裡自己房間的伺服器。淡然地進行工程，靜待下載完必要的數據後便開始工作。
室內只迴蕩著「喀噠喀噠」輕快的敲擊鍵盤聲。
現在所進行的是遊戲引擎的開發，遇到些許困難。減輕物理演算的處理負荷，並沒有依照自己所想的進行。
遊戲軟體開發公司提出了希望增加對象數量的要求，所以他正在處理。繪圖系統已經被縮減到極限，所以只能在物理演算上加工。
龍之介每次敲打鍵盤，畫面上的原始碼便不斷被寫入。龍之介所開發的自動郵件回信程序AI女僕，正在畫面的右下角拼命努力工作。二頭身的嬌小身體，移動著跟自己身高差不多的大鉛筆，正在書寫回復的郵件。
女僕的3D模型，是由住在同一間宿舍的三年級生——上井草美咲擅自做出來的。別說是設計了，就連骨構造與動作數據的製作都非常高超，所以才會像這樣被使用。不愧是自行製作動畫都能讓世間驚訝的實力派，質量上沒得挑剔。
美咲心血來潮的時候，就會定期製作配合季節的服裝或髮型，以及新的動作。現在已經有十套服裝、五種髮型，而動作的數量則是數也數不清。
郵件的回信作業似乎是處理完成了，女僕朝向畫面的這一邊。
「砰」的冒出像漫畫裡的對話框。
——龍之介大人，郵件的處理已經完成。
女僕畢恭畢敬地鞠躬致意。
——工作的委託有三件。其中一件是新的工具製作委託，第二件是跟動作控制系統的改版有關。我這邊已經聯絡對方，表示龍之介大人將會另外回信。
信息量一增加，女僕的背後就會出現記錄。
——關於與工程師情報交流的郵件清冊，已經移動到保存文件夾里，有空的時候請再做確認。主題是關於網絡程序。其他獧有來自空太大人不得要領的信件，已經大致隨意地讀過了。
在信件處理方面，已經到達幾乎完美的程度。擴大其機能後，現在還能應用在聊天室或櫻花莊的會議紀錄上。
上個月起，取得女僕用的社群網站帳戶，已經開始運用測試。每天平均都會留下四、五篇文章，這一個月的關注者也突破百人了。目前還沒被察覺是AI，算是很順利的開始。
女僕的高機能化進行得很順利。
只是隨之而來的，也出現了一些小問題。因為讓她常駐的關係，所以需花費莫大的內存容量與處理的負擔。
一般普通的計算機已經沒辦法讓她正常動作。現在在筆電畫面上動作的女僕，其實並不存在於筆電里，而是在櫻花莊102號室……龍之介房內所設置的伺服器里，以高規格的主機動作。
透過連到這裡的網絡線，只輸出演算處理的結果。
「這次工作結束之後，必須高速化女僕的處理。再繼續增加中央處理器的負擔就不行了。」
在夏天之前，最好也把房裡所有計算機的冷卻系統改為水冷系統。
龍之介正打算回到工作上時，女僕又說話了。
——那個，龍之介大人，很抱歉打擾您工作……
女僕就像人類一樣，也會吞吞吐吐。
——什麼事？
——剛剛看了一下伺服器的衣櫃，發現又增加了新的洋裝。
毫無疑問是美咲幹的好事。因為在伺服器已經準備了一個可以放入女僕檔案的文件夾。
——我可以去換裝嗎？
——你想怎麼做就怎麼做。
——謝謝您。
女僕優雅地鞠躬，隨著一陣煙消失在出現的試衣間裡。畫面透過帘子只看得到裡面的影子。
影子不斷蠕動著，大約五秒後即換裝完成。
走出來的女僕，身穿紅色與白色基調的毛茸茸服裝。應該是所謂的聖誕老公公。以龍之介的調調來說，就是聖誕夜裡由煙囪非法入侵的謎樣老人。不過，就女僕的情況來看，倒是完全看不到老公公這個要素……
——今天是聖誕夜了啊。
——龍之介大人對這個沒有興趣呢。真是抱歉。我還是去換回平常的服裝。
女僕有些垂頭喪氣的樣子，準備回去試衣間。
——換衣服只是浪費時間。今天穿這樣就好了。
——謝、謝謝您。
女僕恭敬地點頭致意後，一副充滿幹勁的樣子坐回畫面上的書桌，開始像是事務性的工作。
這時女僕察覺到了某件事。
——啊，龍之介大人。有您的郵件。
——誰寄來的？
——那是……
女僕欲言又止的原因，一看信箱就立刻理解了。
麗塔‧愛因茲渥司。
龍之介的表情明顯變僵硬。每看到這個名字，腦海里……或者該說臉頰就會回想起那天親吻的感覺。九月結束時，在成田機場出境大廳，與輕飄飄的溫柔香味共同造訪的柔軟觸感……
光是回想起來，人都快要昏了過去。雙手滿是雞皮疙瘩。
龍之介仿佛要揮去那令人作嘔的記憶，搖了搖頭。
——交給你回信了。
龍之介向女僕提出指示，逃避似的回到工作上。
在屏幕畫面上，女僕鼓足了幹勁。
——請交給我吧！我一定會響應龍之介大人的期待，擊退外國產的害蟲給您瞧瞧的！
3
日本時間是下午六點。大約有九個小時時差的英國，現在還是早上。
——龍之介，Merry Christmas！麗塔
‧愛因茲渥司。
穿著睡衣的麗塔，用自己房間的筆電寄出郵件到日本。
兩腳屈膝跪坐在椅子上，喝著紅茶等待回信。時間靜靜流逝，溫柔晨光從窗外照射進來。
這裡是曾經與真白同住在一起的學生宿舍。
格局恰好適合一個人居住。不過，自從變成一個人之後，就開始覺得房間好寬敞。即使真白到日本已經過了九個月，現在這種感覺依然沒變。
有時會無意識地想找真白說話。
今天早上也是，一覺醒來之後，睡昏頭的腦袋還在想著要幫真白做飯。現在這個任務，已經由日本的少年……神田空太接棒了。
想像著被真白耍得團團轉的空太，麗塔微微笑出聲了。
看著窗外。天空好藍，真是好天氣。日本也是這樣的好天氣嗎？
「就算是晴天，那邊現在也已經是晚上了呢。」
這麼說出口的同時，響起了通知收到郵件的聲音。
一看到內容的瞬間，神清氣爽的好心情就到遙遠的彼方旅行去了。麗塔不高興的情緒，老實地顯露在臉上。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。您的情敵·女僕敬上
又是這個。
從日本回來已經三個月了。
明明幾乎每天都寄出郵件，但目前為止收到龍之介自己寄送的回信，卻只有一封。而且還是對於繁忙製作文化祭的「銀河貓喵波隆」的背景作業，稱讚「做得很好。值得讚許。」這樣亂七八糟的一句話而已。
之後都是由龍之介所製作的自動郵件回信程序AI進行回信的工作。
「我可是寄了這麼多的信件過去，龍之介到底是哪裡有問題啊？」
一點也不有趣，令人生氣。第一次被男孩子如此殘酷地對待。不過，不可思議的是，麗塔完全沒有「那就算了」這种放棄的心態。反倒是「一定要讓龍之介喜歡上我」，完全點燃了鬥志。
「我可是很不服輸的。」
接著敲打鍵盤，送出信件。
——我沒有事要找女僕你，請把龍之介交出來。
——現在，龍之介大人正認真地專注於遊戲引擎程序的高速化作業。因此，我無法轉達麗塔大人的無聊郵件。特此致歉，盼能獲得您的理解。女僕敬上
女僕故意又寄了同樣的信件回來。
——做這種蠢事也沒有用喔？因為我已經很清楚你比空太還要聰明伶俐了。
——竟然拿我跟空太大人比較，麗塔大人您也真壞。
——總之，我想要談話的對象是龍之介。
——麗塔大人您才是，既然不同於空太大人、不是個笨蛋的話，是不是請您也該接受現實了呢？您應該已經很清楚了吧？龍之介大人覺得您是個大麻煩。是個大麻煩。
——龍之介只是在害羞而已。想我在他臉頰上親昒的時候，他可是高興到昏了過去呢。
——那只是因為龍之介大人討厭女性而已！請不要隨便做出自己想要的解釋。況、況且！您不過是個鄉巴佬而已，竟然擅自滿足了條件，還突然就以為自己的好感度超高，沒常識也該有個限度！而、而且！竟然還親、親了龍之介大人，您、您到底是什麼東西啊！
看來親吻的話題讓女僕產生動搖了，變得很激動。見縫插針，再繼續擾亂看看好了……
——我嗎？我是麗塔‧愛因茲渥司。年齡是十六歲。別看我這樣，我可還是個新手畫家喔？身高是一百六十三公分，體重是秘密。三圍是88、58、87。五歲之前都還相信聖誕老公公的存在。專長是繪畫，現在最喜歡的東西是龍之介。
——您還真敢厚著臉皮說啊。
——感情就是要直率地說出來，才能傳達給對方。
——那只會造成別人的困擾而已！況且，為什麼是龍之介大人呢？如果是麗塔大人，一定會有成群的男性被您的美貌吸引而來。其中也會有能受到您青睞的男性吧。
誠如女僕所說的，麗塔經常受到男性主動攀談，也會被詢問電話號碼，飯局的邀約更是多到數也數不清。
不過，都沒有用。
憑他們無法動搖麗塔的情感。至少，還比不上繪畫來得刺激。
——很遺憾，我只會對龍之介感到心動。
——我正在請教您其中的理由。
——因為他很帥啊。
——龍之介大人的確很帥。特別帥氣。
——他那中性的容貌真是充滿魅力。有魅力到希望他來當我的模特兒。
——啊，那請務必讓我欣賞……不過，不能當您的模特兒！在畫室里兩人獨處，麗塔大人究竟打算做什麼啊！
——我會忍著只脫他的上半身就好囉？
——你這個狐狸精！西洋的狐狸精！果、果然不能讓您接近龍之介大人！您這樣逼近龍之介大人，到底要做什麼！
——可以的話，想讓他成為我的東西。或者，該說是想讓我自己成為他的東西。
——真是何等猛烈的追求啊！實在是太不謹慎節制了！
——不謹慎節制的是女僕你吧。
——您說我哪裡不謹慎節制了？
——不過是個隨從，竟然對主人抱持邪惡的情感，實在是太下流了。完全就是居心不軌吧。
——我、我並沒有居心不軌……
——你想把我支開好獨占龍之介吧？而且今天又是聖誕夜。不過，我可不會讓你稱心如意。
——反、反正，龍之介大人很討厭您！如果懂了，就請趕快放棄吧。
結果，又回到原點了。
麗塔的手暫時離開了鍵盤。
「果然，遠距離單相思是很困難的呢。」
麗塔從窗戶眺望遠方。這片天空綿延到日本。
「不過，說得也是。那就直接去見他好了。」
然而，沒辦法現在立刻過去，因為正在作畫，準備參加比賽。另外也還有一幅附近美術館委託的現代美術展用作品。雖然不打算放棄龍之介，不過繪畫對於麗塔而言是代表自己的證明，所以要繼續畫畫。繪畫也會成為其他的生命力。比方說，這會支持自己喜歡龍之介的感情，然後，這感情又會成為新的能量，接著又讓自己強烈地想要作畫。
雖然原本是打算把真白帶回來才造訪日本，但麗塔實際感受到還好自己去了這一趟。這讓麗塔想起了對自己而言，重要的東西是什麼……喜歡的東西是什麼，把自己拉回曾一度中斷的繪畫之路，比去日本之前變得更喜歡繪畫，也有了其他喜歡的東西。因為這樣，感覺每天的生活都過得很充實。
一邊看著桌曆一邊確認行程的麗塔，看到明年一月，接著來到二月。二月的十四日進入視野的瞬間，因為想到了好點子，嘴角露出會心的微笑。
「我記得日本的情人節，是送巧克力給心儀的男孩子的節日。」
其實現在就想拿著護照飛去日本。不過，這件事要暫緩。
「請期待情人節吧。」
麗塔在闔上筆電的同時如此說著，浮現壞心眼的笑容。
4
一看手機，電子時鐘顯示八點九分。
在距離藝大前站三站的地方，一家以賣雞翅自豪的居酒屋，店內幾乎是高朋滿座，熱鬧喧囂。
在吧檯一角有張無精打采的臉。擔任櫻花莊監督教師的千石千尋，正嘮嘮叨叨地說醉話。
「真是的，既然是聖誕夜，就不該待在這種平凡的居酒屋，開心得飄飄然的男女就該去更時髦的義大利餐廳才對。」
正因為是聖誕夜這樣特別的日子，所以有許多情侶檔客人。大約有一半以上都是。
這麼開心的氣氛，正是千尋心情惡劣的原因。
「因為不景氣，所以大家都沒辦法把錢花在約會上吧。」
坐在隔壁的同事小春，一邊傾倒著啤酒酒杯，一邊無所謂似地回應著。她的臉微微染紅。聚餐才開始一個小時，兩人都已經喝開了。
「真是的，不要說這種小家子氣的話。既然是聖誕夜的約會，就該一邊看著美麗的夜景，一邊說『好美喔』、『你更美』之類的話吧。啊，店員先生，我要追加啤酒。」
「我也要
～」
緊接在千尋之後，小春也遞出空了的啤酒杯。年輕的男性店員開心地撤下酒杯。
「欸、欸，你不覺得剛才的男孩子很可愛嗎？」
小春如此說道，卻完全被漠視。
「如果討厭夜景，就趕快滾回飯店去交合吧。反正，那就是最後的目的。」
「來了，啤酒，讓您久等了。」
越過吧檯，蓄鬍的中年店員遞出兩杯啤酒。千尋與小春同時收下，總之先來一口。
「哈～」
「啤酒真是美味啊～」
接著送上點的丸子串燒，裡面加了紫蘇。
千尋依然一臉不高興而扭曲的表情，把丸子送進嘴裡。
「話說回來啊，千尋，你打算怎麼辦？」
吞下串燒的時候，小春如此問道。
雖然最重要的部分完全被省略了，不過聯想得到的事有兩件。
「你在問哪一件？」
「當然是和希同學的事囉。」
「哪來的當然啊？」
遇到麻煩的話題，啤酒就喝得特別快。千尋向店員追加了已經搞不清楚是第幾杯的啤酒。年輕的男性店員又開心地過來撤下杯子。
「彼此都已經是成人了，不讓步的話是不會有進展的。」
「唯獨不想被你插嘴管這件事。」
千尋斜眼瞪了過來，小春扮鬼臉地笑了。
「好～可怕喔。」
「真是的，居然還敢一臉若無其事的表情問我『你打算怎麼辦？』啊。害我打冷顫了。」
「不需要這樣責備我吧。因為那個時候，我也是真的很喜歡和希同學啊。」
「以你來說，只不過是羨慕別人的東西罷了。你最好改一下那種個性。我是說真的。」
「是這樣沒錯啦。不過，和希同學不太一樣吧？他又還不是千尋的東西。嗯，雖然我確實是很羨慕你們兩個像是相互支持彼此夢想的關係啦。因為我只是受到擔任教師的父母親影響，才想說當老師好了，一點也不有趣。」
「我原本就沒打算要有趣啊。」
「而且，在大學畢業前，千尋會拒絕和希同學的告白，並不是因為顧慮到我吧？」
「……」
確實如同小春所說的。
在大學即將畢業時……和希已經是遊戲開發者而有所進展，還往前走到了畢業的同時就開公司的地步。夢想近在咫尺。
然而，千尋以繪畫為工作的夢想，卻還在夢中徘徊流浪，別說是出口了，就連該前進的方向都還沒找到。
所以……
——讓我考慮一下。
千尋如此回答和希，已經是竭盡全力。
她也曾有過還能繼續的想法。即使一邊工作也能作畫，能繼續創作自己的作品。
只是，所謂的社會比想像中的還要更加忙碌，自己的時間被剝削的程度遠超乎想像。而現在也還持續擔任的美術教師，也是因為隨波逐流於不得不先就業的迫切感，才開始從事的工作。
但是一回過神，美術教師已經成為生活的中心了，根本沒空閒創作作品。
然後，到了將近十年後的今天，自己已經接受了身為教師的事實……
倒也不覺得有什麼不好。當初還認為這裡不是自己該待的地方，不斷持續抗拒著……而這種感覺，如今也只存在於懷念的過往中。
「千尋是因為和希同學選擇了與遊戲不同的工作，所以對他幻滅了嗎？」
「……」
應該沒有這種事。並不是所有人都能得到自己所訂下的目標。況且，自己並不是因為頭銜、地位或工作這種東西，才被和希吸引的。自己所喜歡上的，是試圖去做些什麼的和希。即使就結果而言，是走上了不同的道路，藤澤和希這個人並不會因此就不是藤澤和希了。這種事一旦過了三十歲，就算再不願意也會明白，對事物的標準也與以前不同了。好看、不好看……已經不再是拘泥於這種只有表面的小孩子了。
「我覺得，就算和希同學看到擔任老師的千尋，也絕對不會幻滅。雖然有可能被取笑你不適合就是了。」
「我覺得會被取笑的是你吧。」
「咦～什麼意思？」
「算了，無論如何，都已經是過去的事了。」
「唉……真是頑固啊。那麼，我可以收下嗎？」
「……」
「我可以收下和希同學嗎？」
「幹嘛要講兩次啊？」
「因為第一次你沒回答我。」
小春啜飲著不知何時點的雞尾酒，嚷嚷著「好喝」，感受微小的幸福。
「隨便你啊。」
「這樣嗎？那我就努力看看囉。和希同學長得也不錯，既是有名的遊戲開發者，還是公司社長，所以收入應該也沒話說。你不覺得是很不賴的貨色嗎？」
「你到底都在看那個男人的哪裡啊？你以為那個遊戲狂，能夠正常地談戀愛或過結婚生活嗎？別指望了，一定會很辛苦的。」
「明明那麼清楚，千尋根本還有所依戀嘛。真是個執著的女人啊，好可怕，好可怕。」
「如果你還要繼續這個話題，那我就要回家了。」
「咦～等一下啦。聖誕夜不要留我一個人，我會寂寞死的。」
「像你這種人可以死皮賴臉地活下去，所以沒問題的。」
千尋準備起身，小春緊抓著她的手臂。
「不要走嘛。」
每次都會對這種撒嬌的動作感到不耐煩。一起去聯誼的時候，總是會受到男性的青睞，所以更讓人火大。千尋是死也模仿不來的。
「不然，我就改變話題好了。」
千尋老實地坐下，又追加了啤酒。
在這之後，還以為討厭的話題結束了。
「那麼，另一件事你打算怎麼辦？」
小春卻提出更令人討厭的話題。
「你在說什麼？」
「你明明就很清楚，就是要拆除櫻花莊的事啊。這次校長是認真的吧。畢竟他都已經揚言要在寒假找業者來調查老化腐朽程度，還有拆除評估作業了。」
「還沒有在理事會上被同意啊。」
「話是沒錯啦……有跟神田同學他們說了嗎？」
「沒有說的必要吧。」
「我覺得還是早點說比較好。」
「那些傢伙，現在連自己的事都忙不過來了，怎麼可能跟他們說啊？」
空太與真白似乎有些在鬧彆扭，七海則是明年早早就要面臨決定是否能隸屬於訓練班的甄選。仁是考試與美咲的問題，美咲則是有關仁的事。雖然唯一只有龍之介還可以說算從容，不過即使跟他說了，也不會因此就有辦法解決。
千尋仿佛吞下滿腹錯綜複雜的情感，咕嚕咕嚕地大口灌著剛點的啤酒。
「啊～啊，總覺得真是討厭啊。」
小春帶著醉眼茫然的表情，突然如此說道。
「討厭什麼啊？」
「千尋竟然說著像是為學生著想的好老師會說的話，真是叫人驚訝啊。沒想到那麼冷淡的千尋，竟然很適任老師的工作。」
「那是我要說的話吧。」
「不過，那也沒辦法囉。因為千尋下個月就三十一歲了嘛～」
「你也是啊。」
千尋與小春的生日只差不到一個星期。
「欸，千尋啊。」
小春趴在吧檯上抬起頭。這是已經醉得很厲害的證據。
「幹嘛？」
「我想要男朋友。」
「去找就好了。」
「我想結婚。」
「就去結啊。」
「還有……我想吐了。」
「趕快給我去廁所！都三十歲了，又不是大學生。」
「我可是二十九歲又二十三個月喔。」
「聽到別人這麼說的時候，真是打從心底覺得很火大。」
搖搖晃晃站起身的小春，步履蹣跚地前往廁所。雖然步伐看起來很危險，不過千尋卻不想去幫忙。開什麼玩笑？都三十歲了，至少要能照料喝醉酒的自己。即使是小春也一樣。
「唉……」
獨自一人留在吧檯的千尋大大嘆了口氣。
「我想要幸福。」
然後無意地如此喃喃自語。
5
即使到了晚上十點，都會的街道也完全沒有要休息的樣子。
外資的大型飯店周圍，被聖誕節的燈飾點綴得色彩繽紛，辦公大樓也散發出明亮的燈光。
在這樣與高中生不相稱的街道上，神田空太一邊冒著雪，一邊專注地尋找鞋子而走來走去。
腳步之所以隨著時間流逝而逐漸變得沉重，是因為正背著巨大的貨物。而這貨物的真面目，就是住在櫻花裝202號室的……椎名真白。
剛開始的幾分鐘，空太還因為背上感受到真白的觸感，微微覺得興奮，然而到了現在，卻已經完全無暇去細細品嘗這幸福。真的很重，只感覺到沉重。
現在正在搜尋的鞋子也是真白的，似乎是從尾牙跑出來的時候，不知道掉到哪去了。當空太找到行蹤不明的真白時，她已經是打著赤腳。
到底要怎麼做，才能把穿著的鞋子弄丟呢？這雖然是本世紀最大的謎團，但因為弄丟的當事人是缺乏一般常識的生活白痴真白，所以空太決定不去深入思考。只是，他還是在內心吐槽了一下：「哪裡來的灰姑娘啊！」
總之要找出鞋子。這是當務之急。
從開始尋找到現在已經過了三十分鐘，依然沒有收檴。不僅是因為範圍太廣，真白曖昧的證詞也是個障礙。
「那個，真白，你真的是掉在這附近嗎？」
在旁邊出聲的，是同樣住在櫻花莊的青山七海。今年夏天搬到203號室，是空太的同班同學。今天空太就是接受七海的邀約，一起去觀賞舞台劇。
原本預定在這之後還要去吃晚餐的，卻因為接到真白的責任編輯聯絡，說真白不見了，所以沒有閒暇這麼做。
也因為這樣，肚子餓了。
還發出咕嚕的聲音。不過，聲音的源頭並不是空太。
「不、不是我喔。」
七海慌慌張張地解釋。
「是我。」
聲音是從空太的背上……真白所發出來的。
「你不是已經在尾牙的派對會場上，美食佳肴吃飽飽了嗎！」
「沒有吃得很飽。」
「這、這樣啊。」
該不會是因為在意空太，所以食不下咽吧。畢竟她還特地從會場跑出來……
「是八分飽。」
「明明就有吃！」
「神田同學……那麼大聲說話，會更餓喔。」
「說的也是……」
正如七海所說的，這次是空太的肚子叫了。
「真白，我再問一次，真的是掉在這附近嗎？」
七海再次確認。
「也許是那邊。」
真白從肩膀上伸出來的手，指向斜前方的飯店。那是舉辦真白參加的出版社尾牙的飯店。
一行人一邊留意腳邊，一邊慢慢往飯店方向前進。即使來到建築物的正面，也沒找到鞋子。
「沒有喔，椎名。」
「也許是那邊。」
稍微思考了一下，真白再度提出指示。
照她所說的，這次將舵向左轉。華麗的辦公大樓聳立在面前。
在寬廣的步道上走了約五十公尺，但是也沒看到鞋子。
「也許是這邊。」
在十字路口，真白指向噴水池所在的廣場方向——剛剛就是在那裡找到下落不明的真白。
雖然已經差不多疲累得想抱怨了，但還是強忍著把腳跨了出去。輕巧的七海還特地幫忙找了樹叢後面，以及護欄的另一邊。
即使如此，還是沒找到鞋子。
一行人站在噴水池前。
「空太。」
「幹嘛啊？」
「到底在哪裡？」
「是我在問你！」
「神田同學……要不要放棄就回家了？」
七海的視線朝向地下鐵的入口。一臉似乎想說「你看，車站就在那裡了……」的表情。
「你看，車站就在那裡了……」
還真的這麼說了。
「青山你是叫我就這樣背著椎名去搭電車嗎？」
「反正在這三十分鐘裡，已經被那麼多行人看到了，我想應該沒什麼好丟臉了吧。」
「怎麼可能不會！在無處可逃的電車裡，別人的視線可是超刺痛的！」
「我不在意。」
插嘴的人是真白。
「我會在意啦！」
「為什麼？」
真白一臉無趣地探出身子，把下巴放在空太的肩上。多虧她，就連吐氣都會吹到耳朵，感覺搔癢。
「又累又重，而且最重要的是很丟臉吧！」
「我不覺得丟臉啊。」
「就說是我會覺得丟臉！」
「空太。」
「又有什麼事！」
「我累到困了。」
「這是請人家幫忙找鞋子，而且還讓別人背著的人該說的話嗎！」
「到櫻花莊再叫我起來。」
「你有沒有在聽人家講話啊！」
「可是我困了耶？」
真白在耳邊打了呵欠。
「等一下、等一下，不准睡！怎麼可以睡！我現在在幹嘛？是的，我正在找你的鞋子！」
「可是……」
「有什麼好可是的？」
「想找鞋子的人是空太，又不是我。」
「好～在這種情況下，我應該可以大發雷霆吧。」
「不行。」
「這不是由你決定的！」
空太突然感覺到視線而轉過頭去，看到七海一臉受不了的樣子。
「真是太好了呢，神田同學。」
「可是我覺得現在自己在任何部分都一點也不好耶？」
「你們兩個已經完全像以前一樣和好了呢。」
七海這麼說完，自己一個人先朝車站的方向走去。
「啊、喂，青山！」
空太稍微煩惱了一下之後追上七海，並排走在她旁邊。已經放棄鞋子。
步伐很沉重，一直背著果然很重。不過，是啊，就像七海所說的，也有好的一面。因為在這大約一個月的時間，與真白處於冷戰狀態，沒辦法好好溝通。正當空太這麼想著的時候，背上傳來安穩的睡眠呼吸聲。
「果然還是一點都不好！不准睡，椎名！至少要給我醒著！」
「因為空太的背太溫暖了。」
「是我害的嗎！」
「呼……」
「不要用睡覺的呼吸聲來回應！」
實在是已經累了。光是在真白缺乏常識這點爭執，也只是浪費時間。
「呼……」
而且，她還真的已經睡著了。
「唉……」
嘆著氣的空太身邊，停下腳步的七海仰望署飄雪的天空。緊繃著表情，像是在想事情。
「青山？」
「上井草學姐，沒問題吧。」
「喔，這件事啊。」
美咲悲嘆著自己的情感無法傳達給仁，不論任何言語、態度，全都被當作笑話帶過……
實際上，美咲至今已經告白過許多次了。把仁叫到頂樓，或者在鞋櫃裡放情書。
即使如此，還是覺得沒有把情感傳達給仁。
所以，美咲說要在這個聖誕夜裡使出最後的手段。為此，空太與七海提供協助，讓美咲與仁在櫻花莊裡獨處。
剩下的就是兩個人的問題了。
空太所能做的，就是祈禱兩人順利，還有就是繞到別處，儘可能晚點回家。
要直接回家，時間還太早。
這麼一來，出現一個重大的問題。
「……我還要背著椎名到什麼時候？」
6
櫻花莊的103號室。
躺在自己房間床上的仁，只抬起頭來看了時鐘。
現在是晚上十點十分。
也差不多該是出門約會的空太與七海，帶著參加出版社尾牙的真白回來的時候了。
因為預定要在十點開始櫻花莊的聖誕派對。
但是，完全沒有三個人回來的跡象。就連聯絡也沒有。
而另外兩個人……千石千尋與赤坂龍之介也一樣，不知道去哪裡之後就沒再回來了。
「算了，反正我早就知道了。」
剛開始聽到聖誕派對時，就覺得空太怪怪的，像在打什麼鬼主意。而這幾天還不斷叮嚀提醒，態度明顯不太正常。
「不過倒是比擅長扯謊的男人要好。」
想起已經認識一年半的學弟的臉，仁笑了。
就在他想事情的同時，時間已經過了十點半。
當然，空太等人還是沒回來。
不過，這樣也無所謂。反正也不是一開始就在等他們三個人回來。況且，這樣對仁而言反而方便。
現在在櫻花莊裡的就只有仁與青梅竹馬美咲，這麼一來就可以好好談談了。因此，即使仁已經察覺，卻還是配合空太等人的詭計。
美咲從剛才就去洗澡了。
等她出來之後再告訴她重要的事吧。像是打算報考大阪的藝術大學；還有考上之後要自己一個人去大阪；想花四年的時間自己專心學習寫劇本。另外，也要直率地說出對美咲的感情……
仁在腦海里整理之後，響起了敲門聲。
他奮力地順勢起身。
「怎麼了？」
敲門的對象除了美咲之外不會有別人。
不過，就算出聲叫她也沒回應。平常總是擅自開門進來。
仁覺得奇怪，往門口移動，然後打開門。
這時，他的心臟猛然跳動。因肌膚的白皙而感到目眩。
微微低著頭的美咲就站在眼前。剛洗完澡，頭髮還濕淋淋的，僅圍著一條浴巾、毫無防備的姿態……
「笨蛋，你……」
「你在做什麼」才講到一半，就被打斷了。
因為美咲衝進自己懷中。
遭受連續的意外攻擊而失去冷靜的仁，沒能接住美咲的身體，被推倒在地板上。
反射性想支撐美咲的雙手，環抱住因汗水而濕潤的後背與腰身。被緊抱住的時候，浴巾從美咲的身上滑落。
吸附般的肌膚觸感，由雙臂直接侵蝕仁的身體。相迭的胸前感受到飽滿的彈力，腳也彼此交纏在一起。
確實的存在感，美咲就在這裡。兩人身體交疊著，伴隨著無法忽視的重量實感。這也難怪，因為有一個人就在自己身上。活生生的體溫，隔著一件長袖T恤傳了過來。慢慢地滲入……擾亂內心。
體內的血液因此瞬間沸騰，感覺連腦袋都要冒出蒸汽了。眼前逐漸染紅，視野閃爍刺眼。
「……」
「……」
接著，沉默又壓迫著內心。
驚覺不妙的仁開口了。
「笨蛋，你在做什麼！」
好不容易擠出剛才沒說出口的話。
如果不說話，會無法保持理性。
「你的玩笑開得太過分了喔，美咲。」
「我是認真的。」
依然把臉埋在仁胸前的美咲，磨蹭著額頭。
「還說什麼認真，你知道自己在做什麼嗎？」
「我知道。」
美咲沉穩的聲音，融入寂靜之中。
「你沒搞清楚吧。」
「我很清楚！」
這次則是直接的情感完全擴散在房裡。
「你……」
抬起臉的美咲看著仰躺的仁。纖長的睫毛不斷顫動著。
「我想跟仁成為這樣的關係。」
「你在說什麼……」
「我喜歡仁……只喜歡仁。」
「……」
美咲以認真的神情凝視著仁。
「我只能對仁做這種事。」
「……」
仁無法將目光從她閃亮純粹的雙眸移開。
「這種事，如果是開玩笑怎麼可能做得出來！」
「……美咲。」
仁無法像平常那樣閃避開來。只能說出來了，只能在這時候說出來了。
「所以……」
「美咲，我……」
「……」
「我喜歡你。」
「仁？」
大概是難以置信，美咲的聲音有些發愣。
「跟你一樣，我也只喜歡你。」
「真的？真的嗎？」
「是啊。」
原本愁眉苦臉的美咲臉上，露出一絲光芒。
「那麼，我……」
「但是，不行。」
「為什麼？」
「要是現在碰了你，一定會狠狠地侵犯你的。」
「沒關係，如果是仁的話。」
「怎麼可能沒關係？」
「我說沒關係！」
「當然不行吧。」
「為什麼！」
「……等我四年。」
「我不懂……我搞不懂仁。」
「……」
「明明喜歡，為什麼不行呢！」
即使如此，還是有些事情不行。
「我也有話一定要告訴你。」
「什麼？」
「水高畢業之後，我打算去念大阪的大學。」
美咲凝視著仁，目光毫不閃避地聽完這句話。
「我要一個人，在四年當中專心學習寫劇本。」
「這我已經知道了。」
「這樣啊。」
仁對於美咲的響應一點也不覺得驚訝。因為之前就認為說不定她已經知道了。
房裡隨意放著考試用的參考書，而且也對空太、皓皓與總一郎說過了。千尋也已經知情，父母親也是。美咲的姐姐風香也都一清二楚。
「因為文化祭的時候，我已經聽到仁跟風香的談話了。」
「這樣啊。」
「不過，那根本就無所謂。我可以每天搭新幹線去見你。」
「不是這樣。不是這樣的。我所謂要去念大阪的大學，不是那樣的意思。」
仁深呼吸讓心情、聲音都冷靜下來。
「哪裡不一樣？跟我所說的有什麼不一樣？完全搞不懂仁在講什麼！」
「……」
相對於仁，美咲的感情越發激動。
「我喜歡仁。」
「我知道。」
「不對，仁根本就不知到！我的喜歡，是這世界上唯一的喜歡！交往、約會、接吻……我想變成男女朋友的關係！」
「……」
「跟仁的喜歡不一樣嗎？」
「雖然一樣，但是現在是不同的。」
「……」
仁把手輕輕放在美咲頭上。
「現在的我沒辦法好好珍惜你。」
「就算這樣也無所謂。」
美咲的聲音聽來就快要哭了。
「怎麼可能無所謂？」
仁拼了命壓抑在心中混亂打漩的黑色污濁情感。
——無論什麼形式都無所謂，想要征服美咲。
為了要讓如此叫喊的惡魔沉睡下去……
「這種事情，怎麼可能會無所謂……」
仁緊咬牙根，拒絕甜美的誘惑與邪惡的欲望。
接著，他慢慢輕撫美咲的頭。
美咲緊緊抱著仁。
「那麼，我到底該怎麼做才好……」
「你什麼也不用做。」
「怎麼可能……」
胸口感覺一陣冰涼。美咲冰冷的淚水落了下來。
「你……就保持現在的樣子就好。」
「可是，我搞不懂仁！」
「就算這樣，美咲還是保持這樣就好了。」
「我完全
不懂。不管是仁的事，還是仁講的話。」
「雖然應該會花不少時間……不過我一定會追上你的。」
「請解釋得讓我聽得懂！為什麼？我哪裡不對？告訴我，我會改的！我也會跟著改變的！」
感情刺痛著內心深處。
「……」
但是，仁所能說的很少。
「仁！」
這聲音被淚水沾濕，在喉嚨深處岔開來。
濕潤的眼眸凝視著仁。
仁靜靜地說了最後一句話：
「你保持這樣就好了。就維持這個樣子，維持我喜歡的美咲的樣子……」
「這樣太奇怪了……！」
悲嘆的聲音表達出美咲的絕望，手臂的力氣也逐漸退去。
「太奇怪了……」
撿起地板上的浴巾，仁與美咲一同起身。仁為她在浴後又冷卻了的身上披上浴巾。
「你再去洗個澡吧。」
仁推著始終不肯動的美咲的背，把她帶到浴室去，有些強迫地把她推了進去。
過了一會兒，傳出激烈的淋浴聲音。仁察覺到其中還混雜了美咲的嗚咽聲。
美咲在哭泣，發出聲音哭泣著。但是，仁沒有資格拭去她的淚水。
仁沒有回到房間，腳步移往玄關。
走到外面去。
因為外面寒冷的空氣，身體打了個冷顫。
外面正下著雪。
深深地把這世界染白。
仁一步又一步前進，地面上便留下腳印。
然而，當仁察覺到這件事的時候，已經是離開櫻花莊超過十分鐘以後的事了。
「啊，下雪了……」
插在口袋裡的手，無意識地緊握著沒能送出去的戒指。