第五卷 霸凰決戰 第二章 惡辣的操偶線
「紗夜！綺凜妹妹！」
綾斗一趕到休息室，就見到兩人癱坐在沙發上。全身上下都包著繃帶，看了真讓人於心不忍，幸好傷勢似乎不太嚴重。
「真是的，你們沒事吧？看你們似乎輸得落花流水呢。」
跟在綾斗身後走進來的尤莉絲，雖然嘴上這麼說，卻也露出擔憂的神情。
「……沒有問題。如果校徽沒碎的話，完全可以繼續奮戰。」
緊繃著臉的紗夜只轉過頭來，低聲說著。
但剛才全程觀戰的綾斗，知道紗夜這番話是逞強。面對合體的阿爾第，戰況幾乎一面倒。當然紗夜和綺凜也有可能獲勝，但綺凜負傷，以及紗夜的瓦倫登赫爾特無法使用時，勝負就形同揭曉了。之後兩人雖然拼命奮戰，卻還是俯首稱臣在阿爾第壓倒性的力量下。
不過紗夜的話，某種意義上來說也是事實。
兩人屢屢遭到重擊，但依然不放棄站起來。如果校徽沒碎的話，兩人可能真的會奮戰到弄壞身體為止。
「哎……真想不到『連鶴』會以這種形式遭到破解呢。」
露出無力苦笑的綺凜，語氣中帶有懊悔。
「不好意思，讓學長姊看到自己窩囊的一面了。這麼一來，我也沒臉去見為我加油的芙蘿拉妹妹呢……」
芙蘿拉剛才應該在一般觀眾席上加油，現在還沒見到她的蹤影。
「怎麼會窩囊呢。至少我不認為，有人能以相同方式破解『連鶴』。」
綾斗也是親身體驗過綺凜『連鶴』威力的人之一，因此敢如此斷言。綺凜的斬擊已經不是普通沉重，一旦讓她發動『連鶴』，防守方光是要撐過連擊就會左右支絀。在這種劣勢下要將綺凜連人帶刀彈出去，一般人根本不可能有這種臂力。
「不，我從未像這次痛切感到自己的不成熟。結果我太過依賴『連鶴』了，必須從根本的地方重新檢討才行。」
綺凜這番話像是告訴自己般，用力握緊拳頭。
綾斗不由得將差點脫口而出的安慰話硬吞回去。要是胡亂安慰失敗者，可能會造成二度打擊，適得其反。
「總之你們先安心療傷吧。健檢應該沒有檢查出什麼問題吧？」
《星武祭》的落敗者有義務接受健康檢查（勝利者則隨意）。如果受到相當嚴重的傷勢，也有可能被迫住進醫療院。不過《星脈世代》原本恢復力就很強，多半傷勢只要當場應急處理一下就夠了。
「是的，沒有什麼大礙。真要說起來的話，右腳還有一點……」
「嗯……很痛嗎？」
「啊，不會。現在藥效發揮了作用……謝謝學長關心。」
說著，綺凜輕輕揮揮手，示意自己沒事。
真是勇敢。
「紗夜你呢？」
「……全身四處都在痛。不過更重要的是……有幾件煌式武裝毀損才讓人心疼。」
這回答的確很像紗夜。
「反正決賽我們會幫你們報仇的，放心休息吧。對不對，綾斗？」
「當然沒錯……不過看到那場比賽後，我可沒辦法拍胸脯保證喔。」
綾斗一臉認真回答尤莉絲。
以劍技而言，綾斗的確不如綺凜。要擊敗能壓倒綺凜的對手，可不是三兩招就搞得定的。就算綾斗有純星煌式武裝，也不見得能討便宜。
「……真是可靠呢，里斯妃特。」
這時原本躺著的紗夜起身，有些不置可否地說。
「看到我們的比賽後，還有膽子這麼說。若不是超級大笨蛋，就是心中有幾分勝算……」
「面對那種怪物，哪來什麼勝算啊。」
尤莉絲回答得很乾脆。
「……所以用消去法，代表你是超級大笨蛋？」
「那正好。反正我的目的是三冠王喔？若不是笨蛋的話，誰會夸這種作夢般的海口啊。」
聽到這番話，紗夜一瞬間驚訝地睜大眼睛，接著露出苦笑。
「……完全正確。所以更不能在最初的《星武祭》當中失足。」
「嗯，就是這樣。」
說著，尤莉絲伸出拳頭，紗夜也跟著以自己的拳頭和尤莉絲相碰。
「……交給你了。」
「嗯，交給我吧。」
綾斗斜瞄了兩人一眼，微微笑了笑——隨即露出嚴肅的表情。
準決賽，合體後的阿爾第的確強到破表。
但是，也未免太強了。
光靠一些零件合體，真的能產生如此強大的力量嗎？
（那種感覺，好像在哪裡見過……）
一邊思索的同時，綾斗視線望向入口方向。
視線另一端的記者會場，阿勒坎特的兩人組應該正在進行勝利者採訪吧。
* * *
「哎呀～那些媒體真是煩死人了呢。人家還得早點回去修理阿爾第和莉姆希耶。」
「……」
走在回到休息室的通道，艾涅絲妲又蹦又跳，同時發牢騷。
雖然嘴上抱怨，臉上還是掛著笑容，與走在一旁的卡蜜拉形成對比。
只見卡蜜拉板著一張臉悶不作聲，快步喀噠作響往前走。
從記者會場的採訪開始，她就一直這副態度。由於贏的人卻露出這種態度，那些媒體肯定也充滿了疑問。
「欸欸～卡蜜拉，心情也差不多該好轉了吧。這不能怪我呀，如果不使用那一招，輸的可就是我們了耶。」
「……」
艾涅絲妲往前蹦一步後回頭，盯著卡蜜拉的表情看。
但卡蜜拉依然沒有慢下腳步，有如無視艾涅絲妲般走過她的身邊。
艾涅絲妲深深嘆了一口氣，臉上的笑容忽然消失。
「——卡蜜拉，你從一開始就明白了吧？」
聽到這裡，卡蜜拉終於停下腳步。
說話這樣拐彎抹角有些不公平，卻也出於無奈。
「我和卡蜜拉的目標不一樣。到中途雖然還能合作，最後依然得分道揚鑣，這一點你也心知肚明吧？」
「這個——！」
卡蜜拉回過頭，張開嘴想說些什麼……卻又噤口不語。
看到卡蜜拉這樣，艾涅絲妲又嘆了一口氣。
雖然很感謝這位朋友的體貼，但現在該是說清楚的時候了。
「卡蜜拉的最終目標是『終極的泛用性』。亦即無論是誰……而且是任何人都能駕輕就熟的武器，對不對？」
「……沒錯。」
頓了半晌，卡蜜拉才點頭同意艾涅絲妲的話。
「但是世界上不存在這種武器，這是當然的。仔細探究就知道，任何武器都仰賴使用者的熟練程度啊。」
那究竟該怎麼辦？
很簡單。只要做一個不同於人類，負責使用武器的對象就行了。
這個對象就是擬形體。
只要有擬形體，不論多麼複雜的武器都能運用自如。人類只要命令擬形體即可。
「但這麼一來，擬形體就不需要自我。不，應該說不可以擁有自我。因為這麼一來，就和人類沒什麼兩樣了。」
但是艾涅絲妲的目的不一樣。
艾涅絲妲的目標，是親手打造出與人類幾乎相等的個體。會哭、會笑、會開心、會成長的自律型擬形體。
所以在準決賽中，對阿爾第展現的成長感動得忍不住發抖。仿佛這就是自己夢寐以求的目標
而艾涅絲妲的最終目標，是讓這些自律型擬形體終有一日，得到與人類相同的權利。
結果卡蜜拉卻浮現苦笑，帶有幾分懷念的眼神望著艾涅絲妲。
「……還記得第一次見到你那時的事情嗎？」
「當然。因為當時的卡蜜拉，半個身子都被炸飛了嘛。當時的衝擊性這麼強，我怎麼可能忘得了呢。」
說著，艾涅絲妲哈哈大笑。
卡蜜拉當時跟在出差的雙親身邊前往衝突地區，卻遭到反政府組織的襲擊。卡蜜拉一行人雖然也雇了幾名保鏢，但寡不敵眾。最後卡蜜拉的父母失去性命，她本身也受重傷性命垂危。當時她的父母原本要前去進行交易的聖母之索實驗室收容了她。
正好在那間研究所研究擬形體的人，是當時號稱絕世天才的艾涅絲妲。即使人體再生技術已經普及，培養依舊得花不少時間，因此緊要關頭緩不濟急。當時艾涅絲妲應用自己獨特的技術，拯救了卡蜜拉的性命。
雖然沒有親口詢問，但艾涅絲妲推測，卡蜜拉會堅持開發任何人都能運用的武器，就是肇因於那起事件。卡蜜拉的雙親遭到反政府組織襲擊之際，據說她曾試圖以保鏢的武器反擊，卻根本無法發揮作用。
不過卡蜜拉的雙親是非常普通的一般人，就算能活用手上的武器，也敵不過受過訓練的反政府組織分子。到頭來，武器的活用與否還是仰賴使用者。不論多麼窮極泛用性，這一點依然不會變。
所以卡蜜拉得到的答案之一，是追求擬形體。
這個世界上，卡蜜拉最不相信的就是人類這種生物。
「沒錯，我的身體有一半是你打造的擬形體。所以當時我發過誓，要將自己的一半人生交給你。」
「嗯，我確實收到囉。」
艾涅絲妲滿不在乎地點頭。
「所以……我對你的夢想沒有任何置喙。雖然的確和我的目標不一樣，但那是兩回事。」
「那你為什麼這麼生氣？」
聽到這句話，卡蜜拉怒目而視。
「那純粹是身為技術人員的憤怒！我已經警告你很多次了！在實戰中使用它實在太危險了！而且我的擔憂果然成真！你看，這種數值上升率像話嗎！」
說著，卡蜜拉操作手機開啟空間視窗。視窗內顯示幾個圖表。
「這種功率能完全控制得了嗎！只差一步就要失控了啊！」
「呣，說這種話又有什麼患義呢。要是在這裡輸了，一切就成泡影了耶？」
艾涅絲妲就像被罵的小孩一樣，鼓起臉頰抗議。
「只要能得出結果不就夠了嗎……」
「不不不，我一開始不是說過嗎？我的目標只有冠軍而已。所以呢，首先我要讓阿爾第與莉姆希正式成為我們的學生喔～」
艾涅絲妲壓抑不住興奮，轉圈圈跳起舞來。
沒錯。然後以此事為契機，逐漸讓世人認識自律型擬形體。
為了這一點，絕對要贏得《鳳凰星武祭》的冠軍。
「可是就算這樣……！」
蜜拉才說到這裡，手機就響起來電的聲音。
「……是我。嗯，然後呢……你說什麼？」
回答到一半，她的語氣突然改變。
艾涅絲妲也在猜是什麼事，這時卡蜜拉一臉訝異轉過頭來。
「聽說有人來電找你——狄路克·艾貝爾范打來的。」
「哦……真是稀客呀。嗯，沒關係，讓我接聽。」
「……我知道了。」
卡蜜拉操作手機，開啟新的空間視窗，熒幕出現一名微胖的青年。
『……喂，你就是艾涅絲妲·裘奈嗎。』
「哈哈，怎麼用這種口氣稱呼第一次見面的對象呢。沒錯，我就是《雕刻派》的代表艾涅絲妲·裘奈喲。你好呀，《惡辣之王》。」
艾涅絲妲的口氣一如往常，輕輕鞠了一躬。
『哼，果然和傳聞一樣不正經。』
「比傳聞中更討厭的人是你吧。然後呢，找我究竟有什麼事？『你們』不是和《大博士》私底下互通款曲嗎？」
這句話讓狄路克眼神一瞬間露出詭異的光芒。
『你知道的似乎比我想像中多。不過我要訂正，我們和那瘋女人只是達成互不干涉的協議而已，既非同伴也非其他關係。』
「呣……這我到不清楚。不過仔細一想，這是當然的囉。《大博士》怎麼可能會饒過中途殺出程咬金，搶走《孤毒魔女》的你呢。」
『……那種事情不重要。聽好，接下來是正題——和我聯手吧。』
「哼，我還以為你要說什麼呢，別傻了好不好……！」
卡蜜拉瞪著狄路克，厭惡感全寫在臉上，但紅髮青年卻一副不為所動的模樣。
「嗯～如果你想和我交往的話，這樣會不會有點沒禮貌呢！？最重要的是，我對你們絲毫不了解，這種事情不是應該等彼此熟識之後，再開始比較好呢？」
『沒那個必要。雖說是聯手，其實只要在關鍵時刻以必要的形式協助就夠了。之後會以對應的實益提供回報。』
「實益？」
面對艾涅絲妲的反問，狄路克一臉不悅哼了一聲。
『我這邊也準備了一點簡單的伴手禮，方便達成協議。你見過之後再判斷也不遲。』
* * *
「不好意思。」
一個沉穩的聲音隨著敲門聲響起，克勞蒂雅進入休息室。
「沙沙宮同學，刀藤同學，這次比賽真可惜。不過晉級四強已經值得自豪囉。對星導館學園而言，本季應該能拿到好成績。所以我們為兩位準備了相應的褒獎。」
「不、不會，沒有啦……！」
「……沒什麼，我只是為了自己。」
看到克勞蒂雅禮貌地低頭致意，紗夜和綺凜顯得有些害羞。
雖然比不上冠軍，但據說在《星武祭》名列前茅的選手，會得到相當豐厚的褒獎。有純粹獎金的形式，或是接近《始頁十二人》的待遇之類。這些禮遇不會因為決鬥落敗而失去，這麼一想或許相當不錯。
「對了，克勞蒂雅。你在路上有見到芙蘿拉嗎？」
「沒有……不好意思，沒見到她的蹤影呢。」
對於尤莉絲的問題，克勞蒂雅緩緩搖了搖頭。
「剛才不是約好比賽結束後，在沙沙宮她們的休息室會合嗎……」
比賽結束已經過了好一陣子。綾斗等人的比賽在傍晚。雖然時間還很充裕，可是遲到這麼久，就不免讓人有點擔心了。
「手機打不通嗎？」
「從剛才就已經聯絡好多次了……」
看到尤莉絲不安的態度，綾斗站起來說。
「我再去我們的休息室看看。說不定芙蘿拉妹妹弄錯了地點也說不定。」
「也是……我也去問問看櫃檯，有沒有任何孩童走失的消息。」
尤莉絲說完，正準備離開房間時，手機像是算計好時間般響起來電聲。
「是芙蘿拉打來的。她也真是的，到底在搞什麼鬼……」
確認來電者之後，尤莉絲臉上露出笑容，但隨即變回嚴肅的表情。
「是聲音通話……」
尤莉絲訝異地皺著眉頭，同時開放空間視窗。一片漆黑的視窗內，只聽得見低沉陰暗的聲音。
『……尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·里斯妃特嗎？』
「你是誰！為什麼會有這支手機！」
尤莉絲的臉上露出憤怒與焦急的神情，大聲一吼質問對方。但對方卻沒回答，繼續平淡地說。
『這支手機的主人在我這裡。天霧綾斗在那邊嗎？』
「嗯，我就是……芙蘿拉妹妹沒事吧？」
忽然遭對方點名有些驚訝，但綾斗還是先確認最重要的事情。
接著短暫沉默之後——
『……公主！天霧大哥！芙、芙蘿拉沒事！』
一個有點激動的聲音喊著兩人。
肯定沒錯，是芙蘿拉的聲音。
『如果你接受我的要求，就可以保障她之後平安。』
「……什麼要求？」
『立刻申請《黑爐魔劍》的緊急凍結處置。一旦我們確認接受申請，就會釋放她。』
「緊急凍結處置……」
『如果我們認為你沒有達到要求，或是通報警備隊以及星導館學園的特務機關，就無法保證她的平安。此外，若你們在《星武祭》當中棄權也一樣。就這樣。』
「啊，等、等一下——！」
對方單方面說完後，隨即迅速關閉了空間視窗。
綾斗慌忙從尤莉絲手上接過手機，回撥號碼。
當然，沒有人接聽。不知是關掉電源，或是為了避免露出馬腳而破壞掉了。
「芙蘿拉她，竟然……遭人綁架……」
尤莉絲臉色發青低聲說著。她的聲音毫無氣力，和平常的她完全判若兩人。
——這時。
「請冷靜一點，尤莉絲。對方的目標不是你，而是綾斗。要是你慌張可就不妙了，會正中對方的下懷。」
「克勞蒂雅……」
「先確實掌握情況，再想想下一步該怎麼走。」
聽到這番話後，尤莉絲深深吸了一口氣，隨後拍打自己的臉頰。
「……嗯，沒錯。抱歉。」
雖然她的眼神還潛藏著強烈怒火，但已經不再慌亂。
或許真該佩服克勞蒂雅，關鍵時刻很可靠。
「克勞蒂雅，犯人要求的緊急凍結處置究竟是什麼？」
犯人的要求是衝著自己來的。
依照情況來看，綾鬥打算立刻答應對方的要求。
無論任何情況，都不能拿芙蘿拉的生命開玩笑。
「所謂緊急凍結處置，就是持有純星煌式武裝的使用者，認為純星煌式武裝
有危險時提出的申請。」
克勞蒂雅轉身面向綾斗，然後微微閉起眼睛。
「換句話說……犯人的要求是讓《黑爐魔劍》無法使用嗎？」
「很有可能。」
「那、那如果等芙蘿拉獲釋之後，再申請解除凍結不就好了嗎？總不能一直封印下去吧？」
綺凜戰戰兢兢一問，克勞蒂雅隨即以既非肯定，也非否定的態度聳了聳肩。
「若只是處置的話，的確不會有問題。更何況緊急凍結處置一如其義，是緊急時的措施，封印後會展開詳細的調查。只要判斷沒有危險，就可以立刻解除《黑爐魔劍》的凍結處置，可是——」
「可是這麼一來，綾斗可能就永遠無法再使用《黑爐魔劍》了吧。」
尤莉絲露出苦澀的表情，接著克勞蒂雅的話回答。
「咦？可是……」
看到綺凜一臉不解的表情歪著頭，綾斗取出《黑爐魔劍》的發動體讓她看。
「如果這麼做的話，這傢伙是不會原諒我的。」
「啊……」
或許是察覺到原因，綺凜也懊悔地低頭。
沒錯，純星煌式武裝的個性原本就捉摸不定，絕對不可能對這種行為坐視不理。雖然不清楚《黑爐魔劍》的自我究竟能對周圍情況掌握到什麼程度，但根據過去的經驗，它可沒有寬宏大量到會斟酌綾斗的苦衷。別說無法再引發它的力量，可能會從此不再讓綾斗碰觸。
——話雖如此。
「克勞蒂雅，這項申請具體而言，究竟該怎麼做呢？」
如果這點小事就能救出芙蘿拉，當然沒必要猶豫。
雖然對不住《黑爐魔劍》，但既然攸關一條人命，當然以救人優先。
「這樣真的好嗎，綾斗？」
克勞蒂雅露出有些難熬的表情反問綾斗。如果就此失去《黑爐魔劍》，在本屆《鳳凰星武祭》的對戰堪稱致命傷。縱使綾斗也有千百個不願意，克勞蒂雅卻也有身為星導館學園學生會長的立場。
「嗯，沒關係。」
「抱歉，綾斗……」
尤莉絲低著頭，露出懊悔與道歉參半的表情。
「沒關係，尤莉絲。家人對任何人而言都是最重要的。」
綾斗將手置於尤莉絲肩頭，體貼地告訴她。
「可是——對方未必會真的釋放芙蘿拉。」
這時候，剛才一直悶不做聲的紗夜低聲說。
恐怕在場所有人心裡都這麼想，只是沒人說出來。
「但是如果不接受犯人的要求，芙蘿拉她會……！」
「我沒這麼說。我的意思只是，還有其位選項而已。」
「其他選項……」
「我們負責救出芙蘿拉，就什麼問題也沒有了。」
「什麼……」
尤莉絲對紗夜這番話啞口無言。
可是克勞蒂雅卻一臉認真思考這句話。
「原來如此……這的確是一個方案。」
「犯人要求我們不能通報警備隊或特務機關，但沒提到其他人。因此我們主動去找人，幫忙救人是OK的。」
「犯、犯人會接受這種歪理嗎……」
「不，犯人可沒有這麼笨喔。OK與否姑且不論，只要別讓犯人發現就行了。」
說到這裡，克勞蒂雅環視眾人一圈。
「我想到一個折衷方案。當然，願不願意得看尤莉絲的意願……」
克勞蒂雅的視線停在尤莉絲身上。
「……我知道了，聽聽看倒是無妨。」
「那麼，現在請當作在場沒有我這個人。我什麼都沒聽說，而且我要暫時消失一段時間。之後我會找藉口，但我不會接聽任何人的電話。」
「啊？」
克勞蒂雅瞄了一眼大惑不解的眾人，然後繼續說明。
「然後請綾斗提出緊急凍結處置的申請。這項申請需要學生會長，也就是我的受理許可才行。因此在我回來之前，應該可以爭取一點時間。」
「原來如此，因為的確提出了申請，就等於答應犯人的要求……」
沒有接受申請是學生會的問題，犯人總該沒話說了吧。
「在這段時間務必要找到犯人的所在，並且救出芙蘿拉。不過我也不能在《星武祭》的頒獎典禮缺席，因此爭取時間的極限是明天的閉幕儀式。緊急凍結處置是不用審議的。一旦閉幕儀式結束後，就會接受申請，這點請你們記住。」
頒獎典禮和閉幕儀式都會在決賽結束後舉行。決賽是明天中午，因此就算能拖到那時候，也只剩下——
「大約二十四小時左右嗎。」
「這樣未免太亂來了……」
Asterisk乍看之下很小，實際上出乎意料寬廣。
短短二十四小時內要鎖定犯人的位置，不靠警備隊的力量是幾乎不可能的。
「一點也不會喲。如果搜查Asterisk全境的確不容易，但這次可以鎖定特定區域。尤莉絲應該心裡也有底吧？」
「咦！再開發區域嗎！」
尤莉絲表情靈光一現，望向克勞蒂雅。
「這、這是什麼意思呢？」
「能毫不在乎做出這種卑鄙勾當的只有一個人。而且目標還是綾斗與《黑爐魔劍》，因此幕後黑手十之八九是狄路克·艾貝爾范。雖然不知道什麼原因，但他似乎從以前就盯上了綾斗與《黑爐魔劍》呢。」
「《惡辣之王》……」
綺凜似乎也知道這個名字。
「當然，他不會留下任何和他有關的直接證據，因此追尋這條線索應該無望。但他們既然膽敢綁架人質，代表行動者可能是雷渥夫的諜報工作機關——黑貓機關。所以他們的勢力範圍，再開發區域應該可能性最高。畢竟稍微鬧點事情，也不會太引人注目的地方只有那裡。」
克勞蒂雅說到這裡，試著簡潔歸納出要點。
「換句話說——表面上假裝答應對方的要求，同時從現在起二十四小時內找到犯人，並且救出芙蘿拉。這就是我的折衷方案，如何？」
「……」
尤莉絲暫時沉默不語，之後露出央求的眼神望向綾斗。
「綾斗，你怎麼看？」
「我覺得……這個方案不錯。雖然我本身不在乎放棄《黑爐魔劍》，但紗夜說得沒錯，犯人不見得會乖乖釋放芙蘿拉妹妹。所以應該在範圍內盡一切努力。」
「是嗎……」
尤莉絲再度陷入沉默，隨即像是平撫情緒般閉上眼睛……然後睜開。
「——我知道了，就採用這個方案吧。」
聽到這句話，所有人都點了點頭。
「不過……總之綾斗和里斯妃特，你們先準備下一場準決賽比較好。」
「也是。既然犯人要求不可從《星武祭》棄權，因此先集中精神應付準決賽比較好。」
「就算要我集中精神，這種情況下辦得到嗎？」
尤莉絲露出明顯不滿的神情。
「其實你很想拋開《星武祭》，現在立刻衝去尋找芙蘿拉吧？」
「哎呀？但這麼一來，尤莉絲就等於主動放棄了自己的夢想喲。」
「無所謂。為了保護重要事物而犧牲她，那一點意義都沒有。」
雖然尤莉絲說得斬釘截鐵，但隨即慌忙轉身面向綾斗，一臉為情閉上眼睛。
「啊……這個，抱歉。一不小心只想到自己而已……我們可是搭檔夥伴呢。當然，我尊重你的意見。」
「別放在心上，尤莉絲，我的想法也和你一樣。」
綾斗也即將達成尋找姊姊的願望，但以後還有機會參加《星武祭》，當然不能相提並論。
只是見到綾斗和尤莉絲這樣，克勞蒂雅露出困擾的苦笑。
「你們兩人也真是的……如果想在Asterisk實現願望的話，最好再稍微貪心一點喲。尤其是尤莉絲，你實在太患得患失了。」
「……有什麼辦法，我可不想再嘗到一次那種滋味。」
面對尤莉絲的低喃，克勞蒂雅的口氣就像勸說孩子的母親一樣。
「要拯救芙蘿拉，《鳳凰星武祭》也要奪冠，請你抱持著這種氣概。這不是以學生會長，而是以朋友身分提供的建言。」
「克勞蒂雅……」
聽到這句話，尤莉絲露出有些驚訝的表情凝視克勞蒂雅。
「哎……我知道了。如果有這種選項，的確沒有理由拒絕。我也很不爽完全按照犯人的要求去做。」
說著，尤莉絲以拳頭朝掌心一拳打下去。
看來她似乎恢復了平日的活力。
「但是……為何犯人還特地要求我們不得從《星武祭》棄權呢？」
綾斗開口問忽然想到的問題。
如果狄路克·艾貝爾范的目的是讓《黑爐魔劍》無法使用，照理說沒必要特地要求。
「我的推測是，為了確認綾斗是否接受了犯人的要求。如果你在比賽中沒有使用《黑爐魔劍》，就證明你接受了。緊急凍結處置申請受理與否，是我們星導館內部的處理手續，就算是黑貓機關，要調查清楚也得花上一番時間吧。」
「原來如此……」
「反過來說，這裡反而可以動點手腳。原本一旦申請成立，裝備局會立刻回收該純星煌式武裝……這次我會私底下偷偷打點，所以請綾斗直接將發動體藏起來吧——以便順利救出芙蘿拉小妹妹之後，可以立即使用《黑爐魔劍》。」
說到這裡，克勞蒂雅操作手機一番。
「我將緊急凍結處置申請的必要電子文件傳到綾斗的手機了。還有一些可能會派上用場的資料。」
綾斗檢查手機，的確收到不少檔案。
「很抱歉，我只能幫忙到這裡而已。希望下一次聯絡的時候，是救出芙蘿拉的好消息。」
「不，這樣已經足夠了。這個……謝謝你，克勞蒂雅。」
尤莉絲率直表達感謝之情，克勞蒂雅隨即溫柔一笑以對。
「——那麼我們先走一步，時間寶貴。」
「也對。」
紗夜和綺凜互望了一眼，然後站起身。
這時候，克勞蒂雅像是想起什麼般，對兩人說。
「對了，前往再開發區域的話，最好簡單變裝一下吧。我聽說黑貓機關是少數精銳，不會到處派人監視，但還是保險起見。總之不要一眼被認出來就沒問題，戴個帽子之類應該就夠了。」
「……了解。」
就在兩人回答後，即將離開休息室之前，這次換尤莉絲——猶豫了一瞬間，對兩人開口。
「等一下。我真的很感謝你們的協助。不過你們……」
「——尤莉絲。」
紗夜像是打斷尤莉絲的話一般。
「為朋友兩肋插刀是應該的，別放在心上。」
「嗯，我也是這麼想的。」
聽到兩人的話，尤莉絲睜大了眼睛……隨後露出苦笑，用力點了點頭。
「是嗎……也對。紗夜，綺凜——拜託你們了。」
竭盡全力比賽之後，兩人應該早已傷痕累累。
但紗夜還是露出暢快的笑容回答。
「……嗯，交給我們。」
綾斗一趕到休息室，就見到兩人癱坐在沙發上。全身上下都包著繃帶，看了真讓人於心不忍，幸好傷勢似乎不太嚴重。
「真是的，你們沒事吧？看你們似乎輸得落花流水呢。」
跟在綾斗身後走進來的尤莉絲，雖然嘴上這麼說，卻也露出擔憂的神情。
「……沒有問題。如果校徽沒碎的話，完全可以繼續奮戰。」
緊繃著臉的紗夜只轉過頭來，低聲說著。
但剛才全程觀戰的綾斗，知道紗夜這番話是逞強。面對合體的阿爾第，戰況幾乎一面倒。當然紗夜和綺凜也有可能獲勝，但綺凜負傷，以及紗夜的瓦倫登赫爾特無法使用時，勝負就形同揭曉了。之後兩人雖然拼命奮戰，卻還是俯首稱臣在阿爾第壓倒性的力量下。
不過紗夜的話，某種意義上來說也是事實。
兩人屢屢遭到重擊，但依然不放棄站起來。如果校徽沒碎的話，兩人可能真的會奮戰到弄壞身體為止。
「哎……真想不到『連鶴』會以這種形式遭到破解呢。」
露出無力苦笑的綺凜，語氣中帶有懊悔。
「不好意思，讓學長姊看到自己窩囊的一面了。這麼一來，我也沒臉去見為我加油的芙蘿拉妹妹呢……」
芙蘿拉剛才應該在一般觀眾席上加油，現在還沒見到她的蹤影。
「怎麼會窩囊呢。至少我不認為，有人能以相同方式破解『連鶴』。」
綾斗也是親身體驗過綺凜『連鶴』威力的人之一，因此敢如此斷言。綺凜的斬擊已經不是普通沉重，一旦讓她發動『連鶴』，防守方光是要撐過連擊就會左右支絀。在這種劣勢下要將綺凜連人帶刀彈出去，一般人根本不可能有這種臂力。
「不，我從未像這次痛切感到自己的不成熟。結果我太過依賴『連鶴』了，必須從根本的地方重新檢討才行。」
綺凜這番話像是告訴自己般，用力握緊拳頭。
綾斗不由得將差點脫口而出的安慰話硬吞回去。要是胡亂安慰失敗者，可能會造成二度打擊，適得其反。
「總之你們先安心療傷吧。健檢應該沒有檢查出什麼問題吧？」
《星武祭》的落敗者有義務接受健康檢查（勝利者則隨意）。如果受到相當嚴重的傷勢，也有可能被迫住進醫療院。不過《星脈世代》原本恢復力就很強，多半傷勢只要當場應急處理一下就夠了。
「是的，沒有什麼大礙。真要說起來的話，右腳還有一點……」
「嗯……很痛嗎？」
「啊，不會。現在藥效發揮了作用……謝謝學長關心。」
說著，綺凜輕輕揮揮手，示意自己沒事。
真是勇敢。
「紗夜你呢？」
「……全身四處都在痛。不過更重要的是……有幾件煌式武裝毀損才讓人心疼。」
這回答的確很像紗夜。
「反正決賽我們會幫你們報仇的，放心休息吧。對不對，綾斗？」
「當然沒錯……不過看到那場比賽後，我可沒辦法拍胸脯保證喔。」
綾斗一臉認真回答尤莉絲。
以劍技而言，綾斗的確不如綺凜。要擊敗能壓倒綺凜的對手，可不是三兩招就搞得定的。就算綾斗有純星煌式武裝，也不見得能討便宜。
「……真是可靠呢，里斯妃特。」
這時原本躺著的紗夜起身，有些不置可否地說。
「看到我們的比賽後，還有膽子這麼說。若不是超級大笨蛋，就是心中有幾分勝算……」
「面對那種怪物，哪來什麼勝算啊。」
尤莉絲回答得很乾脆。
「……所以用消去法，代表你是超級大笨蛋？」
「那正好。反正我的目的是三冠王喔？若不是笨蛋的話，誰會夸這種作夢般的海口啊。」
聽到這番話，紗夜一瞬間驚訝地睜大眼睛，接著露出苦笑。
「……完全正確。所以更不能在最初的《星武祭》當中失足。」
「嗯，就是這樣。」
說著，尤莉絲伸出拳頭，紗夜也跟著以自己的拳頭和尤莉絲相碰。
「……交給你了。」
「嗯，交給我吧。」
綾斗斜瞄了兩人一眼，微微笑了笑——隨即露出嚴肅的表情。
準決賽，合體後的阿爾第的確強到破表。
但是，也未免太強了。
光靠一些零件合體，真的能產生如此強大的力量嗎？
（那種感覺，好像在哪裡見過……）
一邊思索的同時，綾斗視線望向入口方向。
視線另一端的記者會場，阿勒坎特的兩人組應該正在進行勝利者採訪吧。
* * *
「哎呀～那些媒體真是煩死人了呢。人家還得早點回去修理阿爾第和莉姆希耶。」
「……」
走在回到休息室的通道，艾涅絲妲又蹦又跳，同時發牢騷。
雖然嘴上抱怨，臉上還是掛著笑容，與走在一旁的卡蜜拉形成對比。
只見卡蜜拉板著一張臉悶不作聲，快步喀噠作響往前走。
從記者會場的採訪開始，她就一直這副態度。由於贏的人卻露出這種態度，那些媒體肯定也充滿了疑問。
「欸欸～卡蜜拉，心情也差不多該好轉了吧。這不能怪我呀，如果不使用那一招，輸的可就是我們了耶。」
「……」
艾涅絲妲往前蹦一步後回頭，盯著卡蜜拉的表情看。
但卡蜜拉依然沒有慢下腳步，有如無視艾涅絲妲般走過她的身邊。
艾涅絲妲深深嘆了一口氣，臉上的笑容忽然消失。
「——卡蜜拉，你從一開始就明白了吧？」
聽到這裡，卡蜜拉終於停下腳步。
說話這樣拐彎抹角有些不公平，卻也出於無奈。
「我和卡蜜拉的目標不一樣。到中途雖然還能合作，最後依然得分道揚鑣，這一點你也心知肚明吧？」
「這個——！」
卡蜜拉回過頭，張開嘴想說些什麼……卻又噤口不語。
看到卡蜜拉這樣，艾涅絲妲又嘆了一口氣。
雖然很感謝這位朋友的體貼，但現在該是說清楚的時候了。
「卡蜜拉的最終目標是『終極的泛用性』。亦即無論是誰……而且是任何人都能駕輕就熟的武器，對不對？」
「……沒錯。」
頓了半晌，卡蜜拉才點頭同意艾涅絲妲的話。
「但是世界上不存在這種武器，這是當然的。仔細探究就知道，任何武器都仰賴使用者的熟練程度啊。」
那究竟該怎麼辦？
很簡單。只要做一個不同於人類，負責使用武器的對象就行了。
這個對象就是擬形體。
只要有擬形體，不論多麼複雜的武器都能運用自如。人類只要命令擬形體即可。
「但這麼一來，擬形體就不需要自我。不，應該說不可以擁有自我。因為這麼一來，就和人類沒什麼兩樣了。」
但是艾涅絲妲的目的不一樣。
艾涅絲妲的目標，是親手打造出與人類幾乎相等的個體。會哭、會笑、會開心、會成長的自律型擬形體。
所以在準決賽中，對阿爾第展現的成長感動得忍不住發抖。仿佛這就是自己夢寐以求的目標
而艾涅絲妲的最終目標，是讓這些自律型擬形體終有一日，得到與人類相同的權利。
結果卡蜜拉卻浮現苦笑，帶有幾分懷念的眼神望著艾涅絲妲。
「……還記得第一次見到你那時的事情嗎？」
「當然。因為當時的卡蜜拉，半個身子都被炸飛了嘛。當時的衝擊性這麼強，我怎麼可能忘得了呢。」
說著，艾涅絲妲哈哈大笑。
卡蜜拉當時跟在出差的雙親身邊前往衝突地區，卻遭到反政府組織的襲擊。卡蜜拉一行人雖然也雇了幾名保鏢，但寡不敵眾。最後卡蜜拉的父母失去性命，她本身也受重傷性命垂危。當時她的父母原本要前去進行交易的聖母之索實驗室收容了她。
正好在那間研究所研究擬形體的人，是當時號稱絕世天才的艾涅絲妲。即使人體再生技術已經普及，培養依舊得花不少時間，因此緊要關頭緩不濟急。當時艾涅絲妲應用自己獨特的技術，拯救了卡蜜拉的性命。
雖然沒有親口詢問，但艾涅絲妲推測，卡蜜拉會堅持開發任何人都能運用的武器，就是肇因於那起事件。卡蜜拉的雙親遭到反政府組織襲擊之際，據說她曾試圖以保鏢的武器反擊，卻根本無法發揮作用。
不過卡蜜拉的雙親是非常普通的一般人，就算能活用手上的武器，也敵不過受過訓練的反政府組織分子。到頭來，武器的活用與否還是仰賴使用者。不論多麼窮極泛用性，這一點依然不會變。
所以卡蜜拉得到的答案之一，是追求擬形體。
這個世界上，卡蜜拉最不相信的就是人類這種生物。
「沒錯，我的身體有一半是你打造的擬形體。所以當時我發過誓，要將自己的一半人生交給你。」
「嗯，我確實收到囉。」
艾涅絲妲滿不在乎地點頭。
「所以……我對你的夢想沒有任何置喙。雖然的確和我的目標不一樣，但那是兩回事。」
「那你為什麼這麼生氣？」
聽到這句話，卡蜜拉怒目而視。
「那純粹是身為技術人員的憤怒！我已經警告你很多次了！在實戰中使用它實在太危險了！而且我的擔憂果然成真！你看，這種數值上升率像話嗎！」
說著，卡蜜拉操作手機開啟空間視窗。視窗內顯示幾個圖表。
「這種功率能完全控制得了嗎！只差一步就要失控了啊！」
「呣，說這種話又有什麼患義呢。要是在這裡輸了，一切就成泡影了耶？」
艾涅絲妲就像被罵的小孩一樣，鼓起臉頰抗議。
「只要能得出結果不就夠了嗎……」
「不不不，我一開始不是說過嗎？我的目標只有冠軍而已。所以呢，首先我要讓阿爾第與莉姆希正式成為我們的學生喔～」
艾涅絲妲壓抑不住興奮，轉圈圈跳起舞來。
沒錯。然後以此事為契機，逐漸讓世人認識自律型擬形體。
為了這一點，絕對要贏得《鳳凰星武祭》的冠軍。
「可是就算這樣……！」
蜜拉才說到這裡，手機就響起來電的聲音。
「……是我。嗯，然後呢……你說什麼？」
回答到一半，她的語氣突然改變。
艾涅絲妲也在猜是什麼事，這時卡蜜拉一臉訝異轉過頭來。
「聽說有人來電找你——狄路克·艾貝爾范打來的。」
「哦……真是稀客呀。嗯，沒關係，讓我接聽。」
「……我知道了。」
卡蜜拉操作手機，開啟新的空間視窗，熒幕出現一名微胖的青年。
『……喂，你就是艾涅絲妲·裘奈嗎。』
「哈哈，怎麼用這種口氣稱呼第一次見面的對象呢。沒錯，我就是《雕刻派》的代表艾涅絲妲·裘奈喲。你好呀，《惡辣之王》。」
艾涅絲妲的口氣一如往常，輕輕鞠了一躬。
『哼，果然和傳聞一樣不正經。』
「比傳聞中更討厭的人是你吧。然後呢，找我究竟有什麼事？『你們』不是和《大博士》私底下互通款曲嗎？」
這句話讓狄路克眼神一瞬間露出詭異的光芒。
『你知道的似乎比我想像中多。不過我要訂正，我們和那瘋女人只是達成互不干涉的協議而已，既非同伴也非其他關係。』
「呣……這我到不清楚。不過仔細一想，這是當然的囉。《大博士》怎麼可能會饒過中途殺出程咬金，搶走《孤毒魔女》的你呢。」
『……那種事情不重要。聽好，接下來是正題——和我聯手吧。』
「哼，我還以為你要說什麼呢，別傻了好不好……！」
卡蜜拉瞪著狄路克，厭惡感全寫在臉上，但紅髮青年卻一副不為所動的模樣。
「嗯～如果你想和我交往的話，這樣會不會有點沒禮貌呢！？最重要的是，我對你們絲毫不了解，這種事情不是應該等彼此熟識之後，再開始比較好呢？」
『沒那個必要。雖說是聯手，其實只要在關鍵時刻以必要的形式協助就夠了。之後會以對應的實益提供回報。』
「實益？」
面對艾涅絲妲的反問，狄路克一臉不悅哼了一聲。
『我這邊也準備了一點簡單的伴手禮，方便達成協議。你見過之後再判斷也不遲。』
* * *
「不好意思。」
一個沉穩的聲音隨著敲門聲響起，克勞蒂雅進入休息室。
「沙沙宮同學，刀藤同學，這次比賽真可惜。不過晉級四強已經值得自豪囉。對星導館學園而言，本季應該能拿到好成績。所以我們為兩位準備了相應的褒獎。」
「不、不會，沒有啦……！」
「……沒什麼，我只是為了自己。」
看到克勞蒂雅禮貌地低頭致意，紗夜和綺凜顯得有些害羞。
雖然比不上冠軍，但據說在《星武祭》名列前茅的選手，會得到相當豐厚的褒獎。有純粹獎金的形式，或是接近《始頁十二人》的待遇之類。這些禮遇不會因為決鬥落敗而失去，這麼一想或許相當不錯。
「對了，克勞蒂雅。你在路上有見到芙蘿拉嗎？」
「沒有……不好意思，沒見到她的蹤影呢。」
對於尤莉絲的問題，克勞蒂雅緩緩搖了搖頭。
「剛才不是約好比賽結束後，在沙沙宮她們的休息室會合嗎……」
比賽結束已經過了好一陣子。綾斗等人的比賽在傍晚。雖然時間還很充裕，可是遲到這麼久，就不免讓人有點擔心了。
「手機打不通嗎？」
「從剛才就已經聯絡好多次了……」
看到尤莉絲不安的態度，綾斗站起來說。
「我再去我們的休息室看看。說不定芙蘿拉妹妹弄錯了地點也說不定。」
「也是……我也去問問看櫃檯，有沒有任何孩童走失的消息。」
尤莉絲說完，正準備離開房間時，手機像是算計好時間般響起來電聲。
「是芙蘿拉打來的。她也真是的，到底在搞什麼鬼……」
確認來電者之後，尤莉絲臉上露出笑容，但隨即變回嚴肅的表情。
「是聲音通話……」
尤莉絲訝異地皺著眉頭，同時開放空間視窗。一片漆黑的視窗內，只聽得見低沉陰暗的聲音。
『……尤莉絲＝愛雷克希亞·馮·里斯妃特嗎？』
「你是誰！為什麼會有這支手機！」
尤莉絲的臉上露出憤怒與焦急的神情，大聲一吼質問對方。但對方卻沒回答，繼續平淡地說。
『這支手機的主人在我這裡。天霧綾斗在那邊嗎？』
「嗯，我就是……芙蘿拉妹妹沒事吧？」
忽然遭對方點名有些驚訝，但綾斗還是先確認最重要的事情。
接著短暫沉默之後——
『……公主！天霧大哥！芙、芙蘿拉沒事！』
一個有點激動的聲音喊著兩人。
肯定沒錯，是芙蘿拉的聲音。
『如果你接受我的要求，就可以保障她之後平安。』
「……什麼要求？」
『立刻申請《黑爐魔劍》的緊急凍結處置。一旦我們確認接受申請，就會釋放她。』
「緊急凍結處置……」
『如果我們認為你沒有達到要求，或是通報警備隊以及星導館學園的特務機關，就無法保證她的平安。此外，若你們在《星武祭》當中棄權也一樣。就這樣。』
「啊，等、等一下——！」
對方單方面說完後，隨即迅速關閉了空間視窗。
綾斗慌忙從尤莉絲手上接過手機，回撥號碼。
當然，沒有人接聽。不知是關掉電源，或是為了避免露出馬腳而破壞掉了。
「芙蘿拉她，竟然……遭人綁架……」
尤莉絲臉色發青低聲說著。她的聲音毫無氣力，和平常的她完全判若兩人。
——這時。
「請冷靜一點，尤莉絲。對方的目標不是你，而是綾斗。要是你慌張可就不妙了，會正中對方的下懷。」
「克勞蒂雅……」
「先確實掌握情況，再想想下一步該怎麼走。」
聽到這番話後，尤莉絲深深吸了一口氣，隨後拍打自己的臉頰。
「……嗯，沒錯。抱歉。」
雖然她的眼神還潛藏著強烈怒火，但已經不再慌亂。
或許真該佩服克勞蒂雅，關鍵時刻很可靠。
「克勞蒂雅，犯人要求的緊急凍結處置究竟是什麼？」
犯人的要求是衝著自己來的。
依照情況來看，綾鬥打算立刻答應對方的要求。
無論任何情況，都不能拿芙蘿拉的生命開玩笑。
「所謂緊急凍結處置，就是持有純星煌式武裝的使用者，認為純星煌式武裝
有危險時提出的申請。」
克勞蒂雅轉身面向綾斗，然後微微閉起眼睛。
「換句話說……犯人的要求是讓《黑爐魔劍》無法使用嗎？」
「很有可能。」
「那、那如果等芙蘿拉獲釋之後，再申請解除凍結不就好了嗎？總不能一直封印下去吧？」
綺凜戰戰兢兢一問，克勞蒂雅隨即以既非肯定，也非否定的態度聳了聳肩。
「若只是處置的話，的確不會有問題。更何況緊急凍結處置一如其義，是緊急時的措施，封印後會展開詳細的調查。只要判斷沒有危險，就可以立刻解除《黑爐魔劍》的凍結處置，可是——」
「可是這麼一來，綾斗可能就永遠無法再使用《黑爐魔劍》了吧。」
尤莉絲露出苦澀的表情，接著克勞蒂雅的話回答。
「咦？可是……」
看到綺凜一臉不解的表情歪著頭，綾斗取出《黑爐魔劍》的發動體讓她看。
「如果這麼做的話，這傢伙是不會原諒我的。」
「啊……」
或許是察覺到原因，綺凜也懊悔地低頭。
沒錯，純星煌式武裝的個性原本就捉摸不定，絕對不可能對這種行為坐視不理。雖然不清楚《黑爐魔劍》的自我究竟能對周圍情況掌握到什麼程度，但根據過去的經驗，它可沒有寬宏大量到會斟酌綾斗的苦衷。別說無法再引發它的力量，可能會從此不再讓綾斗碰觸。
——話雖如此。
「克勞蒂雅，這項申請具體而言，究竟該怎麼做呢？」
如果這點小事就能救出芙蘿拉，當然沒必要猶豫。
雖然對不住《黑爐魔劍》，但既然攸關一條人命，當然以救人優先。
「這樣真的好嗎，綾斗？」
克勞蒂雅露出有些難熬的表情反問綾斗。如果就此失去《黑爐魔劍》，在本屆《鳳凰星武祭》的對戰堪稱致命傷。縱使綾斗也有千百個不願意，克勞蒂雅卻也有身為星導館學園學生會長的立場。
「嗯，沒關係。」
「抱歉，綾斗……」
尤莉絲低著頭，露出懊悔與道歉參半的表情。
「沒關係，尤莉絲。家人對任何人而言都是最重要的。」
綾斗將手置於尤莉絲肩頭，體貼地告訴她。
「可是——對方未必會真的釋放芙蘿拉。」
這時候，剛才一直悶不做聲的紗夜低聲說。
恐怕在場所有人心裡都這麼想，只是沒人說出來。
「但是如果不接受犯人的要求，芙蘿拉她會……！」
「我沒這麼說。我的意思只是，還有其位選項而已。」
「其他選項……」
「我們負責救出芙蘿拉，就什麼問題也沒有了。」
「什麼……」
尤莉絲對紗夜這番話啞口無言。
可是克勞蒂雅卻一臉認真思考這句話。
「原來如此……這的確是一個方案。」
「犯人要求我們不能通報警備隊或特務機關，但沒提到其他人。因此我們主動去找人，幫忙救人是OK的。」
「犯、犯人會接受這種歪理嗎……」
「不，犯人可沒有這麼笨喔。OK與否姑且不論，只要別讓犯人發現就行了。」
說到這裡，克勞蒂雅環視眾人一圈。
「我想到一個折衷方案。當然，願不願意得看尤莉絲的意願……」
克勞蒂雅的視線停在尤莉絲身上。
「……我知道了，聽聽看倒是無妨。」
「那麼，現在請當作在場沒有我這個人。我什麼都沒聽說，而且我要暫時消失一段時間。之後我會找藉口，但我不會接聽任何人的電話。」
「啊？」
克勞蒂雅瞄了一眼大惑不解的眾人，然後繼續說明。
「然後請綾斗提出緊急凍結處置的申請。這項申請需要學生會長，也就是我的受理許可才行。因此在我回來之前，應該可以爭取一點時間。」
「原來如此，因為的確提出了申請，就等於答應犯人的要求……」
沒有接受申請是學生會的問題，犯人總該沒話說了吧。
「在這段時間務必要找到犯人的所在，並且救出芙蘿拉。不過我也不能在《星武祭》的頒獎典禮缺席，因此爭取時間的極限是明天的閉幕儀式。緊急凍結處置是不用審議的。一旦閉幕儀式結束後，就會接受申請，這點請你們記住。」
頒獎典禮和閉幕儀式都會在決賽結束後舉行。決賽是明天中午，因此就算能拖到那時候，也只剩下——
「大約二十四小時左右嗎。」
「這樣未免太亂來了……」
Asterisk乍看之下很小，實際上出乎意料寬廣。
短短二十四小時內要鎖定犯人的位置，不靠警備隊的力量是幾乎不可能的。
「一點也不會喲。如果搜查Asterisk全境的確不容易，但這次可以鎖定特定區域。尤莉絲應該心裡也有底吧？」
「咦！再開發區域嗎！」
尤莉絲表情靈光一現，望向克勞蒂雅。
「這、這是什麼意思呢？」
「能毫不在乎做出這種卑鄙勾當的只有一個人。而且目標還是綾斗與《黑爐魔劍》，因此幕後黑手十之八九是狄路克·艾貝爾范。雖然不知道什麼原因，但他似乎從以前就盯上了綾斗與《黑爐魔劍》呢。」
「《惡辣之王》……」
綺凜似乎也知道這個名字。
「當然，他不會留下任何和他有關的直接證據，因此追尋這條線索應該無望。但他們既然膽敢綁架人質，代表行動者可能是雷渥夫的諜報工作機關——黑貓機關。所以他們的勢力範圍，再開發區域應該可能性最高。畢竟稍微鬧點事情，也不會太引人注目的地方只有那裡。」
克勞蒂雅說到這裡，試著簡潔歸納出要點。
「換句話說——表面上假裝答應對方的要求，同時從現在起二十四小時內找到犯人，並且救出芙蘿拉。這就是我的折衷方案，如何？」
「……」
尤莉絲暫時沉默不語，之後露出央求的眼神望向綾斗。
「綾斗，你怎麼看？」
「我覺得……這個方案不錯。雖然我本身不在乎放棄《黑爐魔劍》，但紗夜說得沒錯，犯人不見得會乖乖釋放芙蘿拉妹妹。所以應該在範圍內盡一切努力。」
「是嗎……」
尤莉絲再度陷入沉默，隨即像是平撫情緒般閉上眼睛……然後睜開。
「——我知道了，就採用這個方案吧。」
聽到這句話，所有人都點了點頭。
「不過……總之綾斗和里斯妃特，你們先準備下一場準決賽比較好。」
「也是。既然犯人要求不可從《星武祭》棄權，因此先集中精神應付準決賽比較好。」
「就算要我集中精神，這種情況下辦得到嗎？」
尤莉絲露出明顯不滿的神情。
「其實你很想拋開《星武祭》，現在立刻衝去尋找芙蘿拉吧？」
「哎呀？但這麼一來，尤莉絲就等於主動放棄了自己的夢想喲。」
「無所謂。為了保護重要事物而犧牲她，那一點意義都沒有。」
雖然尤莉絲說得斬釘截鐵，但隨即慌忙轉身面向綾斗，一臉為情閉上眼睛。
「啊……這個，抱歉。一不小心只想到自己而已……我們可是搭檔夥伴呢。當然，我尊重你的意見。」
「別放在心上，尤莉絲，我的想法也和你一樣。」
綾斗也即將達成尋找姊姊的願望，但以後還有機會參加《星武祭》，當然不能相提並論。
只是見到綾斗和尤莉絲這樣，克勞蒂雅露出困擾的苦笑。
「你們兩人也真是的……如果想在Asterisk實現願望的話，最好再稍微貪心一點喲。尤其是尤莉絲，你實在太患得患失了。」
「……有什麼辦法，我可不想再嘗到一次那種滋味。」
面對尤莉絲的低喃，克勞蒂雅的口氣就像勸說孩子的母親一樣。
「要拯救芙蘿拉，《鳳凰星武祭》也要奪冠，請你抱持著這種氣概。這不是以學生會長，而是以朋友身分提供的建言。」
「克勞蒂雅……」
聽到這句話，尤莉絲露出有些驚訝的表情凝視克勞蒂雅。
「哎……我知道了。如果有這種選項，的確沒有理由拒絕。我也很不爽完全按照犯人的要求去做。」
說著，尤莉絲以拳頭朝掌心一拳打下去。
看來她似乎恢復了平日的活力。
「但是……為何犯人還特地要求我們不得從《星武祭》棄權呢？」
綾斗開口問忽然想到的問題。
如果狄路克·艾貝爾范的目的是讓《黑爐魔劍》無法使用，照理說沒必要特地要求。
「我的推測是，為了確認綾斗是否接受了犯人的要求。如果你在比賽中沒有使用《黑爐魔劍》，就證明你接受了。緊急凍結處置申請受理與否，是我們星導館內部的處理手續，就算是黑貓機關，要調查清楚也得花上一番時間吧。」
「原來如此……」
「反過來說，這裡反而可以動點手腳。原本一旦申請成立，裝備局會立刻回收該純星煌式武裝……這次我會私底下偷偷打點，所以請綾斗直接將發動體藏起來吧——以便順利救出芙蘿拉小妹妹之後，可以立即使用《黑爐魔劍》。」
說到這裡，克勞蒂雅操作手機一番。
「我將緊急凍結處置申請的必要電子文件傳到綾斗的手機了。還有一些可能會派上用場的資料。」
綾斗檢查手機，的確收到不少檔案。
「很抱歉，我只能幫忙到這裡而已。希望下一次聯絡的時候，是救出芙蘿拉的好消息。」
「不，這樣已經足夠了。這個……謝謝你，克勞蒂雅。」
尤莉絲率直表達感謝之情，克勞蒂雅隨即溫柔一笑以對。
「——那麼我們先走一步，時間寶貴。」
「也對。」
紗夜和綺凜互望了一眼，然後站起身。
這時候，克勞蒂雅像是想起什麼般，對兩人說。
「對了，前往再開發區域的話，最好簡單變裝一下吧。我聽說黑貓機關是少數精銳，不會到處派人監視，但還是保險起見。總之不要一眼被認出來就沒問題，戴個帽子之類應該就夠了。」
「……了解。」
就在兩人回答後，即將離開休息室之前，這次換尤莉絲——猶豫了一瞬間，對兩人開口。
「等一下。我真的很感謝你們的協助。不過你們……」
「——尤莉絲。」
紗夜像是打斷尤莉絲的話一般。
「為朋友兩肋插刀是應該的，別放在心上。」
「嗯，我也是這麼想的。」
聽到兩人的話，尤莉絲睜大了眼睛……隨後露出苦笑，用力點了點頭。
「是嗎……也對。紗夜，綺凜——拜託你們了。」
竭盡全力比賽之後，兩人應該早已傷痕累累。
但紗夜還是露出暢快的笑容回答。
「……嗯，交給我們。」