第一卷 四「漢堡排配燉煮番茄與七彩蘑菇」
總有一件事讓我感到不可思議。這個樸素的問題，我從未特地向任何人問起過。每當自己在被窩中閉上眼睛，等待進入夢鄉時，或是在浴缸里模模糊糊地望著天花板時，就會忽然想到它。
時間，究竟是為什麼不知不覺間就不見了呢？
我還是個孩子的時候，一天過得又慢又長，時針轉得總是慢悠悠的。但不知何時，同樣的那根針開始變快，一天也會在一眨眼間就結束，回過神來早已冬去春來，和友人最後一次見面也變成了五年前的往事。
時間悄然地開始奔跑，轉瞬之間就把我們丟在了身後。在拼命追趕的過程中，我們錯過了許許多多的東西。意識到它們對自己有多重要時，已經來不及返回了。
即便事到如今想要減緩時間的腳步已經很難，但至少可以擠出片刻來，停下腳步尋找那些對自己來說真正有意義的存在。
坐下身體，卸下行李，放鬆肩膀，輕輕歇一口氣。點一杯稍濃的咖啡，在一個仿佛與世界隔離開來的店裡度過自己的時間。這，就是咖啡館。
真想成為這樣一家店的店主。我擦著玻璃杯，心想到。
要說為什麼，因為實在是太閒了。
一如往常，店裡的客人還是那麼少。不過，即便如此也不算空無一人，這和開店當初相比已經稱得上是長足的進步了。
在這個世界裡，口碑就是一切。當然通過發傳單，或是在哪裡打出GG看板也可以宣傳這家店，但是費用高到了誇張的地步。因此除了老老實實地一個一個增加客人外，我沒有別的路可走。
著急是不行的，可是連日來都這樣冷清，恐怕誰都不由得要擔心起來。
所幸靠著常客們，這家小小的店總還是可以堅持下去，但有時候我真的會不安到睡不著覺。通常那種日子裡我白天就會去睡覺。
一如往常地擦著杯子，門鈴突然響了起來。有客人來了。
一個身材高挑的女性走進來，白銀色的長髮也隨之搖擺。她的腳步輕得讓人懷疑是否那雙腳其實是飄在空中，僅憑這樣的腳步和舉止就能吸引周圍的注意力。細長的眼型散發出一種凜然的氣質，但她臉上的表情看上去又很溫柔。
再加上修長的身形，「帥氣」比「可愛」更符合其氣質的這位女性——阿貝爾小姐，以像模特一樣漂亮的動作輕輕坐在了櫃檯前的椅子上。
「你好，店長。」
「歡迎光臨，阿貝爾小姐。真難得你白天會來啊。」
「嗯，昨天晚上，我才剛從迷宮裡回來。今天算是休息日。」
「難怪你穿得比平時要輕鬆。」
阿貝爾小姐平時總會在工作結束後到店裡來，她往往戴著冒險者風格的輕鎧甲，還掛著一把劍。
但是今天的阿貝爾小姐有些不一樣。她沒有戴鎧甲也沒有帶劍，而是穿著淡藍色的騎士服裝、非常能勾勒出腿部曲線的褲子，還有一雙短靴。
雖然是相當簡單的衣著，但配上阿貝爾小姐夢幻般的美麗面孔，無論是怎樣的讚美之詞都會顯得陳腐。
好想先拍成照片，然後再做成大幅海報掛在房間裡。
回過神來，我發現阿貝爾小姐正露出一副心神不寧的樣子。
「被這樣盯著看真的好奇怪……是我身上哪裡不對勁嗎？」
我似乎盯著人家看得太久，引起了她的誤解。
「不我只是想把海報掛在房間裡。」
「哎？」
「對不起我說錯了。阿貝爾小姐的衣服真的是非常漂亮，一點都不奇怪。」
我一不小心說出了另一句心裡話，因此馬上改了過來。而阿貝爾小姐則鬆了一口氣，接著露出笑容。
「店長這麼說我就安心了。因為你一定是不會騙人的。」
「只是沒有騙人的必要啦。下次有機會，我會找到更合適的話來誇獎的。而且要找到很多。」
「我期待著。對了，和往常一樣的咖啡，可以嗎？」
說著，阿貝爾小姐輕輕撩起頭髮。
這樣簡單的動作，看上去卻像是電影裡的一幕，我悄悄地在心中感嘆。因為阿貝爾小姐本來已經是國際名模，或者是著名影星那樣的漂亮的人物，但她的職業卻是靠迷宮謀生的冒險者，這真的很讓人驚訝。
但真正讓我開心的是，除此之外她還是這裡為數不多的咖啡愛好者之一。當我給虹吸壺裡加水，準備加熱用的魔法燈時，阿貝爾小姐像是被店裡流動的平緩氣氛感染了一樣，輕輕閉住了她那雙修長睫毛下的眼睛。很快，店裡就只剩下了虹吸壺咕嘟咕嘟的聲音。
「來，請嘗嘗看。」
我把煮好的咖啡倒進杯子後，阿貝爾小姐睜開眼睛對我說。
「謝謝你。」
她的眼神和這句謝謝一同讓我的心動了一下。這就是所謂成熟女性的誘惑嗎。阿貝爾小姐拿起杯子，首先聞了聞香味，然後才喝下第一口。
「嗯，很美味。」
「那真是太好了。」
「果然店長煮的咖啡是最棒的。」
「感謝誇獎。」
我也用微笑回應阿貝爾小姐的笑容。每當她喝我煮的咖啡時都會這樣說，我也會同樣回應。這已經變成了一種慣例的問候。
「如果在迷宮裡也能喝到這個就好了。就算只是為了驅散睡意，可是直接嚼咖啡豆也太無趣了。」
我露出苦笑。在這個世界，咖啡豆基本上被當作一種驅散睡意的藥，人們往往是直接嚼著吃的。不會有人大費周章地將它們烘焙，磨粉，然後煮成咖啡喝，這種飲料根本就沒有普及開。
換句話說，我的咖啡在這個世界的人們看來，是一種幾乎完全未知的飲料。儘管在不懈努力下，如今漸漸開始有人理解了它的美味，但當初我連一袋咖啡粉也賣不出去。要說當然也是當然的。畢竟這種黑色的飲料有一個從沒聽說過的名字，而且原料居然還是那種只會被用來驅散睡意的豆子。如果說還有人會喜歡喝這種東西，那麼這些人一定很奇怪。
阿貝爾小姐就是這些怪人中的一個。
最初只是在我的推薦下出於興趣喝了第一杯咖啡，但之後她就變成了這裡的常客。去迷宮之前，或是從迷宮歸來，再或是今天這樣的休息日，她總會找到時間突然來店裡，喝很多咖啡才回去。
雖然我很高興她能頻繁地光顧，但喝咖啡太多可能會引起咖啡因中毒，有時我也會替她捏一把汗。
阿貝爾小姐又喝了一口，仔細地品味咖啡的味道，然後將咖啡杯放回杯碟上。
「不管什麼時候來這裡，氣氛都這麼安穩，真好呢。」
她眯眼看著窗外射進來的陽光，對我說道。
「畢竟，這是個平凡的小店嘛。」
聽我這麼說，阿貝爾小姐咯咯地笑了起來。
「平凡……啊。這種平凡是怎樣的，我總是一不注意就會忘掉呢。尤其是在迷宮裡呆了好幾天之後。」
這樣確實容易忘掉啊——這種搭腔我說不出來。
因為這座城市深處的迷宮，簡直就是一座人外魔境。它不斷深入地下，就連有沒有盡頭也不為人知。就在此刻，眾多冒險者們仍舊在這迷宮中不斷深入探索著。他們要與常人想像也無法想像的兇惡魔獸、奇怪生物戰鬥，這種日子確實離平凡二字相當遙遠。
「最近，我稍微有一點忙了。因為學院那邊說想在迷宮裡進行實戰授課。」
「啊，就是每年都有的那個東西？」
「對，就是那個。」
我們不約而同地露出苦笑。
建在這座城市中心的學院裡，高年級學生每年都會在迷宮中進行實戰授課。如同實戰二字一樣，是在危險程度比較低的區域，實際對陣魔獸的課程。這個課程的參加者大多是將來希望成為冒險者，或是想要進入魔術學會的學生。所以，其中的不少人多少都對自己抱有一些盲目的自信。
「要說忙，難道阿貝爾小姐今年——」
「嗯。今年我要帶一支小隊」
「這可真是辛苦了。」
越是對自己抱有盲目自信的人，就越需要其他人來關照。數十名這樣連自己的力量都估摸不清楚的人在迷宮裡，即便是不那麼危險的區域中，他們的安全也未必能得到完全保證。
「參加實戰授課的，都是已經在迷宮中有過一些經驗的高年級學生。但是，就算那樣發生不測時也是顧不過來的。所以還是需要冒險者跟著作為支援。」
阿貝爾小姐玩弄著一縷頭髮，對我說道。
「一定很不容易吧？」
「這個啊，你說呢？」
她對我投來了含蓄的眼神。
「大概能拿到多少？」
我有些好奇，於是便試著問她
。但阿貝爾小姐搖了搖頭，露出了一副在她來說非常罕見的，疲累的表情。
「一點都不適合我。這種去教別人，或者說站在別人頭頂上的工作。要是能選，我寧可去拿著一把鐵劍面對食人魔*。」
[*註：Ogres。西方傳說中的怪物，往往身材高大，力大無窮，頭腦簡單，對任何肉類表現出極大的貪婪。史萊克是最有名的食人魔之一。]
說起食人魔，那應該是比狗頭人*更可怕的一種魔物。雖然身形只比人類大一些，但其力量卻非常巨大。阿貝爾小姐居然願意只拿著一把鐵劍面對這樣的對手，可見實戰授課的工作讓她有多辛苦了。
[*註：Kobold。德國民間傳說中的精怪。會寄居在人家中為主人做事，換取牛奶和穀物作為報酬，如果要求得不到滿足則會惡作劇。在《龍與地下城》及其衍生作品中被刻畫為狗頭人。」
「而且，不管在課堂上說多少次，他們都不會理解迷宮的危險性。只是把寫在書上的知識原封不動地記住，就以為自己什麼都了解了。他們知道怎樣學習，卻不知道現實未必永遠和課本里寫得一樣。我真擔心當天會不會有人再也回不來。」
所謂的高年級，應該是和我差不多大的高中生。客觀地看待事物，了解自己的能力極限，在這種基礎上採取行動——這些對我們這樣既沒有知識有沒有經驗的年輕人來說，大概是相當困難的。
「畢竟他們還年輕嘛。像我這樣大的學生也就是這個樣子了。」
我說完，沒想到阿貝爾小姐竟然微微睜大眼睛，露出一副驚訝的神色。
「這種眼神，是什麼意思啊？」
我不滿地問道。結果阿貝爾小姐呵呵呵地笑了起來。
「不，我是很意外，沒想到你居然這麼低估自己。」
「哪裡低估了啊。我只是個小小的咖啡館店長而已，不是嗎？一個非常平凡的普通人。」
「怎麼會。至少，我覺得你是優秀的。不可能和學院的那些孩子歸為一類。」
「我才應該說『怎麼會』呢。我是個膽小的人類，也沒有知識。而且，你看，身體又很瘦弱，對吧？」
『來啊，看看我有多虛弱』——我張開雙臂，擺出這樣的架勢。阿貝爾小姐則用手支著下巴，若有所思地打量起我的身體來。啊，怎麼回事這種感覺。被漂亮的大姐姐直勾勾地盯著身體。從心底里不斷湧出的這種情感……莫非，就是戀愛？
「嗯，確實很缺乏肌肉啊。」
「我說得沒錯吧？」
「手也不像是經常揮劍。」
「所以說嘛。」
「皮膚也很白淨。」
「這個著眼點太奇怪了。」
「手指很長，睫毛也很長。」
「哈啊。有嗎？」
「唔……怎麼回事，你真的是男生嗎。與其說是軟弱，其實根本就是女孩子啊。打扮一下之後或許根本就區分不出來了。」
「不對不對不對，話題跟這個沒關係啦。」
阿貝爾小姐似乎還在作進一步的假想，但我總算把話題拉了回來。
「對，我想到了。雖然，作為冒險者來看是過於嬌弱了，但人的本質也不是光憑力量決定的吧？」
的確如此。我點了點頭。
「而且，怎麼說呢，我能感覺到你的年輪。」
「年輪？」
就是，那個樹樁上會看到的，記錄了樹木成長狀況的東西？
「你身上有一種就像是已經活過了三十年的沉著。」
「真的嗎？」
就算她這麼說，可我也對此一點都沒有知覺。但阿貝爾小姐非常肯定地點了頭。
「我見過很多很多和你差不多大的人。但是，卻沒有見過像你這樣的人。為什麼你不會那樣沒禮貌呢？」
我被她的委婉說法逗笑了。
「就算問為什麼，大概，我也只能說是成長的環境了吧。」
「這點我從以前就開始在意了。你身上真的有很多謎團。不僅是眼睛和頭髮的顏色，連長相也是明顯的異國人模樣。雖然從算數、言談和舉止里能看出你受過很好的教育，可又對世上的常識無知得讓人吃驚。簡直就像是異國貴族，或是大商人的孩子……」
阿貝爾小姐眯起眼睛，銳利的視線立刻讓我脖子後一涼。只是稍微認真一點就產生了這樣的壓迫感，那麼在迷宮裡戰鬥時的她到底該有多可怕呢。
我還在為阿貝爾小姐的眼力和推理畏懼時，壓迫感突然消失了。
「啊，抱歉。一不小心就……誰都有自己的故事，我沒有打算把那些全都拉出來的。」
「不，沒關係啦。」
「但是，你果然很讓人在意。」
說著，阿貝爾小姐又喝了一口咖啡。
「畢竟，你能創造出這樣的美味來。真讓人驚訝。」
在她充滿魅惑的笑容面前，還有幾個人能保持冷靜呢。不，不存在的。我之所以沒有當場向阿貝爾小姐求婚，完全是因為門鈴又咔啷噹啷地響了起來。猛地把視線轉過去一看，有個小小的身影鑽了進來。
是諾爾托莉。
外面是眩目的大晴天，可只有諾爾托莉的周圍看上去好像格外陰沉。那頭仿佛濃縮了一整場雨的藍色頭髮被綁成了兩條小辮。頭髮間冒出來的兩隻貓耳依舊像往常一樣，無精打采地伏倒著。再加上她帶著睡意的眼神，蜷縮著身體慢悠悠走路的姿勢，這副外表看上去簡直像是一個對人生感到厭倦的老人。
諾爾托莉坐在了櫃檯前，和窗戶隔了一個座位的位置，她總是坐這個位置。然後趴在了櫃檯上。
「悠……和平常一樣……」
「早上好諾爾托莉，你今天也一樣沒幹勁啊。」
我不由露出笑容來。諾爾托莉也算是這家店的一個小小常客了。雖然十幾歲看起來就這麼倦怠實在讓人有點擔心，但她其實是個充滿生命力的孩子。
我決定開始幹活——儘管這樣把阿貝爾小姐晾在一旁有點對不起她。可要端出讓諾爾托莉滿意的咖啡歐蕾，還要把它晾到非常涼，這並不是容易的工作。
但開店以來我已經做過無數杯，手藝可不是蓋的。片刻時間裡，我就煮好了咖啡，再加入牛奶，然後用砂糖調味。
把咖啡歐蕾端給一副怠惰模樣的諾爾托莉之後，她對著裝咖啡歐蕾的碗盯了好久，然後才艱難地抬起頭，呼呼地先把它吹涼。而後我以為她終於要開始喝，沒想到她卻又一下子趴倒在桌上。諾爾托莉總是一直這樣我行我素。
她的膚色就像雪一樣白，連很小。如果眼睛裡能有一點活靈活現的光彩，一定會散發出足以讓每個人掛念的巨大魅力。但諾爾托莉對所有事情都是一副沒幹勁的模樣，那樣的魅力大概很難在她身上看到了，我在心裡悄悄想到。不過正是這樣才有諾爾托莉的風格，這也可以說是她真正的魅力。
「諾爾托莉，學院那邊怎麼了？現在你們應該要開始上課了吧。」
我剛說完，諾爾托莉抬起了臉。
「學……院……？」
「請不要擺出一副好像第一次聽到這個詞的表情來。」
「今天……沒有……課。」
「怎麼可能沒有。我剛才還看到穿著校服的學生從店門前跑過去來著。」
「其他，學院的……學生……」
「可我記得這裡就只有那所學校啊？」
諾爾托莉的額頭上出現汗珠，嘴唇也緊緊咬住。我的步步緊逼讓她再也沒辦法找藉口了。這時我又拿起裝著咖啡歐蕾的碗，用手掌把熱氣扇向她。很快，諾爾托莉就開始發出難受的嗚嗚聲音，乖乖投降了。
「我翹課了……」
「唔，很好」
「很好嗎……」
旁邊傳來了吐槽的聲音，轉頭過去一看，阿貝爾小姐正苦笑著望著我，我於是沖她搖了搖手。
「那，你要不要吃點午飯什麼的？」
我又對諾爾托莉問道。但她悉悉索索地搖了搖頭，看起來是肚子還不餓。不過我的餘光還看到了另外的什麼在動。
是阿貝爾小姐。她在沖我招手，而且動作看上去有些害羞。我知道她要找我，於是走過去，結果看到她的臉頰也泛起了微微紅色。
「我，想吃午飯了。」
阿貝爾小姐的身體好像縮小了一圈，她低垂下視線，聲音也顯非常柔弱，讓我實在不知道該如何面對。太可怕了，異世界裡居然有如此可愛的生物。以至於我深呼吸一口氣之後，才終於能露出笑容對她點頭。
「有什麼想吃的東西嗎？」
「如果能吃到新鮮的食物，什麼都好。因為到昨天為止我還在一直吃那些糟糕的便攜食品。」
阿貝爾小姐帶著微笑微微歪起腦袋，像是在測試我一樣。她的眼睛裡則閃爍著孩子般的淘氣光芒。
我抱起胳膊開始考慮。
新鮮的食材，那就是沙拉。可是這樣太無趣了。考慮到阿貝爾小姐吃了很久的便攜食品，她應該很想念經過仔細調理過的菜餚吧。在迷宮裡營養補給是第一位，為了防腐，食物的味道大多也非常重，而且口感很硬。最典型的例子就是餅乾和干肉。
果然那個最合適不過了。想到這裡，我對阿貝爾小姐露出了自信的笑容。
「請嘗嘗看我的秘密武器吧。」
我走進廚房，從冷庫中取出了保存起來的秘密武器。盤子裡只有兩塊，因為還處於試驗階段，做得並不多。
阿貝爾小姐則伸長了脖子，想隔著櫃檯看我究竟拿出了什麼。好可愛。但我一句話也沒說，只是把平底鍋放在火上，然後從柜子，冷庫和倉庫里取出了必要的材料和調味品。
托科爾雷奧尼先生的福，最近我的飲食生活基本都被番茄占據了。每天都在研究著使用番茄的新料理。所以這次的秘密武器當然也會有番茄參加。
但是，我覺得首先把幾種迷宮產蘑菇炒過一遍。這些蘑菇實在是不可思議，只要加熱就能逼出其中的水分，簡直就是濃縮了美味精華的天然高湯。
迷宮裡似乎有很多蘑菇，種類也極其豐富，以至於能完全在市場中占據一個角落。有看起來就明顯不能吃的危險種類，也有與其稱為蘑菇其實更像水果的品種，讓人挑也挑不過來。但是，因為蘑菇們的品種實在太多了，用它們烹飪出美味菜餚的方法到現在也不怎麼為人所知。
比如，這次我甬道的蘑菇看上去很像是杏鮑菇和香菇，但顏色卻分別是黑色和紫紅色，要吃進嘴裡實在需要一點勇氣。不過只要過一遍火，蘑菇中的汁液就會流出，僅僅這樣都能當作一道湯了。
如此美味的蘑菇一般而言肯定是高級食材，但在這裡卻因為產量很大，所以隨隨便便就能買到，實在是太棒了。
哎呀，我好像一不注意進入了蘑菇狂熱的狀態。
等到鍋里已經煮出充足湯汁，我把蘑菇撥到一邊，將秘密武器輕輕放進湯汁里。然後又加入熱水焯過一遍，去掉皮，並且已經壓碎的西紅柿。接下來是大量紅酒，調味料，以及用於緩和食材腥味的香草。再下來，就是讓它充分燉煮了。
「真讓人驚訝。沒想到一道菜需要花費這麼多步驟。這家店，難道還在做高級料理嗎？」
阿貝爾小姐的驚嘆讓我不由得笑了出來。
「怎麼會，這只是我的興趣而已啦。」
因為這個秘密武器本來也是我要拿來當作晚飯的。是完完全全做給自己的料理。得益於迷宮產出的多種香料和食材，這座城市的飲食生活水準實在高得驚人，以至於我這個生長在現代的孩子都沒有感到有什麼不滿。但是，或許正因如此，這裡的料理技術並沒有很大發展。
可能是因為食材本身的品質已經非常優秀，人們才不會想到在調理過程中下功夫，或是嘗試新的組合，新的吃法。
肉總是被豪爽地撒上調料烤熟，煮熟。吃厭了就換一種調味料。人們的烹飪大抵都是如此。何況這裡的冒險者很多，餐館裡的菜品往往也是味道濃烈，適於下酒，而且還量大價廉的品種。就算有人花費時間精心做出一道菜，大概也沒有多少受眾。我曾聽說王都一帶的料理技術更發達，大概是因為那裡有更多的王公貴族，特權階級，所以才會如此吧。
我時不時地翻動一下秘密武器，或是嘗嘗醬汁的味道。嗯，感覺不錯。最後再從磚塊大小的乾酪上削下一片放在上面，蓋上蓋子，等一下下。
阿貝爾小姐早已喝完了那杯咖啡，以一副激動的模樣等待著料理出現在自己面前，這副模樣著實讓人要露出會心的微笑。儘管我還拿出了一小籃切片的長棍麵包，還有一盤簡單的沙拉，但阿貝爾小姐的目光卻一直集中在平底鍋冒出的熱氣上。
我像是表演絕技的魔術師一樣，慢慢地打開蓋子。瞬間，閉鎖在其中的蒸汽，壓縮的香味宛如一次微型爆炸般四散入周圍的空氣。番茄的酸甜，被煮到柔軟的肉、蘑菇中的精華，這種令人食指大動的香味飄散在店裡的每個角落。
一直在窗邊那個位置的精靈大姐姐偷偷看了看我。在裡面座位上鑑定寶石的矮人大叔吸了吸鼻子。諾爾托莉還在睡。
我把已經和黃色的奶酪融為一體的那個秘密武器盛在碟子裡，接著澆上滿滿的，凝縮了美味精華的醬汁。
端起盤子，腰自然地挺了起來。如果侍者是一副邋遢的模樣，那就太不配這道菜了。我稍稍整頓精神，然後將盤子放在阿貝爾小姐面前。
「請。這是漢堡排配燉煮番茄與七彩蘑菇。其美味程度，可是超乎想像的哦。」
阿貝爾小姐一句話也沒說，只是盯著眼前的漢堡排。然後像是下定了什麼決心般拿起刀叉，切下一小塊肉。
叉子刺上去的瞬間，漢堡排柔軟的觸感，以及足以反彈餐刀的彈性似乎就讓她吃了一驚。她停了一下，才將那塊肉送進嘴裡——
「……啊，真美味。」
這是阿貝爾小姐的第一句感想。
之後她又陷入了沉默，一口一口地品嘗著這份漢堡排。就像是珍惜每一口一樣，將每一塊肉都切得很小，每當送進嘴裡，便會閉上眼睛慢慢品味。
只是看到她的模樣，我就已經很滿足了。
為了某個人做料理，看著她吃得津津有味，這種喜悅是任何語言都難以表述的。有好一陣子，我都在入神地看著阿貝爾小姐的微笑，以及她品味漢堡排的模樣。
之後我開始為精靈大姐姐和矮人大叔準備午餐。他們已經是常客了，每回都點慣例的菜單。
精靈大姐姐的午餐是特製素食沙拉與法式三明治，配上一份水果拼盤。矮人大叔則是烤到熟透的肉料理，加上大量辛辣的香料。諾爾托莉仍在她的夢鄉中。
當我把特製法式三明治套餐端給精靈大姐姐時，她用目光指向阿貝爾小姐的座位，問我還有沒有那道料理。我回答說「那個，是肉排做的哦」，她立刻垂下肩膀露出一副失望的模樣。這位精靈大姐姐不能吃肉。
當我把辛辣的烤肉料理端給矮人大叔時，他吸著鼻子指向阿貝爾小姐的座位，問我還有沒有那道料理。我回答「那個，口感非常軟哦」，他便開始煩惱地猶豫起來。因為這位矮人大叔曾說過他只吃有嚼勁的肉。
等我回到櫃檯，阿貝爾小姐已經吃完了漢堡排，連麵包和沙拉也吃得乾乾淨淨。
「這樣柔軟，濃郁，美味的肉，我第一次吃到。」
阿貝爾小姐盯著眼前只剩下醬汁的盤子，感慨頗深似地對我說。
「那真是太好了。」
當我在她面前收走盤子時，甚至還聽到了她發出「啊」的留戀聲音。當然這些醬汁是不會浪費的，這道料理還有一個小節目。
我將剩下的醬汁倒回平底鍋里，加熱。等到它開始咕嘟咕嘟地冒泡時，再投入一小塊黃油。這種黃油的滋味非常濃厚，如果一開始就加入，只會干擾肉本來的味道，以及蘑菇細微的鮮甜。但是放在剩下的醬汁里，卻非常適合發揮主導作用。最後再加上一點迷宮產的礦鹽調味，倒進一個小碗中，放在阿貝爾小姐面前。當然了，還有一份新的長棍麵包。
「請用麵包蘸著嘗嘗看，這個也相當值得推薦哦。」
「……！」
在這少女般的滿面笑容前，我開始後悔自己為何愚蠢到沒有實現準備好結婚戒指。只是看著阿貝爾小姐帶著幸福的笑容吃麵包的模樣，我似乎就連自己失去了晚餐這點也不覺得有什麼問題了。
等到夜幕完全降臨，這家店就閒下來了。因為夜裡街上的酒店就會開門，冒險者和結束了一天工作的人們會在那裡盡情喝酒喧鬧。而我則在沒有一個客人的咖啡館裡準備收拾東西打烊。
洗完最後一件餐具，時間剛剛好。
我取出留在冷庫里的最後一份肉排，開始準備做特製燉煮漢堡排。考慮到吃料理的人，這次做得稍微大了一點。
一邊聽著店外遠處傳來的喧囂聲，一邊輕車熟路地進行準備。
當我蓋上蓋子開始燉煮醬汁時，門鈴響了。果然，是預想的來客。
「喲，莉娜莉亞，歡迎。」
「嗯，現在方便嗎？」
「當然。」
她今天依舊穿著學院的制服，將紅色的頭髮紮成馬尾。莉娜莉亞坐在椅子上之後首先嘆了口氣。好勝的眼睛看起來則有些睡意。她累了。
「你好像很累啊。」
「嗯。最近快要考試了。吃完飯後還得再去圖書館念一會書。」
「……好認真啊。」
「沒錯，就是這麼認真
。有錯嗎？」
面對她的微笑，我慌忙搖了搖頭。好可怕的壓迫感。她一定是因為臨近考試，神經繃得相當緊。
我一邊聽著漢堡排在鍋里燉煮時發出的咕嘟響聲，一邊動手做一杯很甜的咖啡歐蕾。
「來，辛苦了。趁著溫快喝掉，放鬆一下吧。」
「謝謝。」
莉娜莉亞吹涼咖啡歐蕾的聲音，漢堡排在火上燉煮的聲音，遠處街上傳來的喧囂。靜靜地聽著這一切，我竟然笑了起來。
「你怎麼了啊，突然就笑出來。」
莉娜莉亞顯得很驚訝。
「總覺得，有點懷念。」
「懷念？懷念什麼？」
「不，沒什麼。」
莉娜莉亞皺起眉頭，但我只是笑了笑，然後將煮好的漢堡排放在盤子裡。
端給莉娜莉亞後，她一下子浮現出笑容來。美味的食物無論何時都能讓人的心靈安寧，讓人露出笑臉。畢竟人總是吃著食物長大的。所以，飲食生活偏頗就會讓身體失調，總是吃著難吃的食物則會讓心靈貧乏。
此刻的莉娜莉亞正開心地享用著晚餐，臉上的表情和剛進門時完全不同。我看著她的幸福表情，開始做一份三明治。
等到把做好的三明治放進便當盒之後，莉娜莉亞也剛剛好吃完那份漢堡排。
「感謝招待，真的很美味。」
「莉娜莉亞，給。」
我把裝著便當盒的布袋遞給她。
「給你準備了一份宵夜。」
「……你呀，是哪裡的主婦嗎？」
「你叫我媽媽也沒問題哦。」
「絕對不要。」
她眯起眼來盯著我。大概是想到了女生的自尊之類吧。
「那，我走了哦。」
「嗯，加油。」
我目送那條搖曳的雙馬尾走出店門。
沙拉和麵包都沒了，連小碗裡的醬汁也吃得乾乾淨淨。我拿起碗來，放到水中洗淨。在這沒有一個客人的咖啡館裡，忽然想起了莉娜莉亞的背影。
時間，究竟是為什麼不知不覺間就不見了呢？
我還是個孩子的時候，一天過得又慢又長，時針轉得總是慢悠悠的。但不知何時，同樣的那根針開始變快，一天也會在一眨眼間就結束，回過神來早已冬去春來，和友人最後一次見面也變成了五年前的往事。
時間悄然地開始奔跑，轉瞬之間就把我們丟在了身後。在拼命追趕的過程中，我們錯過了許許多多的東西。意識到它們對自己有多重要時，已經來不及返回了。
即便事到如今想要減緩時間的腳步已經很難，但至少可以擠出片刻來，停下腳步尋找那些對自己來說真正有意義的存在。
坐下身體，卸下行李，放鬆肩膀，輕輕歇一口氣。點一杯稍濃的咖啡，在一個仿佛與世界隔離開來的店裡度過自己的時間。這，就是咖啡館。
真想成為這樣一家店的店主。我擦著玻璃杯，心想到。
要說為什麼，因為實在是太閒了。
一如往常，店裡的客人還是那麼少。不過，即便如此也不算空無一人，這和開店當初相比已經稱得上是長足的進步了。
在這個世界裡，口碑就是一切。當然通過發傳單，或是在哪裡打出GG看板也可以宣傳這家店，但是費用高到了誇張的地步。因此除了老老實實地一個一個增加客人外，我沒有別的路可走。
著急是不行的，可是連日來都這樣冷清，恐怕誰都不由得要擔心起來。
所幸靠著常客們，這家小小的店總還是可以堅持下去，但有時候我真的會不安到睡不著覺。通常那種日子裡我白天就會去睡覺。
一如往常地擦著杯子，門鈴突然響了起來。有客人來了。
一個身材高挑的女性走進來，白銀色的長髮也隨之搖擺。她的腳步輕得讓人懷疑是否那雙腳其實是飄在空中，僅憑這樣的腳步和舉止就能吸引周圍的注意力。細長的眼型散發出一種凜然的氣質，但她臉上的表情看上去又很溫柔。
再加上修長的身形，「帥氣」比「可愛」更符合其氣質的這位女性——阿貝爾小姐，以像模特一樣漂亮的動作輕輕坐在了櫃檯前的椅子上。
「你好，店長。」
「歡迎光臨，阿貝爾小姐。真難得你白天會來啊。」
「嗯，昨天晚上，我才剛從迷宮裡回來。今天算是休息日。」
「難怪你穿得比平時要輕鬆。」
阿貝爾小姐平時總會在工作結束後到店裡來，她往往戴著冒險者風格的輕鎧甲，還掛著一把劍。
但是今天的阿貝爾小姐有些不一樣。她沒有戴鎧甲也沒有帶劍，而是穿著淡藍色的騎士服裝、非常能勾勒出腿部曲線的褲子，還有一雙短靴。
雖然是相當簡單的衣著，但配上阿貝爾小姐夢幻般的美麗面孔，無論是怎樣的讚美之詞都會顯得陳腐。
好想先拍成照片，然後再做成大幅海報掛在房間裡。
回過神來，我發現阿貝爾小姐正露出一副心神不寧的樣子。
「被這樣盯著看真的好奇怪……是我身上哪裡不對勁嗎？」
我似乎盯著人家看得太久，引起了她的誤解。
「不我只是想把海報掛在房間裡。」
「哎？」
「對不起我說錯了。阿貝爾小姐的衣服真的是非常漂亮，一點都不奇怪。」
我一不小心說出了另一句心裡話，因此馬上改了過來。而阿貝爾小姐則鬆了一口氣，接著露出笑容。
「店長這麼說我就安心了。因為你一定是不會騙人的。」
「只是沒有騙人的必要啦。下次有機會，我會找到更合適的話來誇獎的。而且要找到很多。」
「我期待著。對了，和往常一樣的咖啡，可以嗎？」
說著，阿貝爾小姐輕輕撩起頭髮。
這樣簡單的動作，看上去卻像是電影裡的一幕，我悄悄地在心中感嘆。因為阿貝爾小姐本來已經是國際名模，或者是著名影星那樣的漂亮的人物，但她的職業卻是靠迷宮謀生的冒險者，這真的很讓人驚訝。
但真正讓我開心的是，除此之外她還是這裡為數不多的咖啡愛好者之一。當我給虹吸壺裡加水，準備加熱用的魔法燈時，阿貝爾小姐像是被店裡流動的平緩氣氛感染了一樣，輕輕閉住了她那雙修長睫毛下的眼睛。很快，店裡就只剩下了虹吸壺咕嘟咕嘟的聲音。
「來，請嘗嘗看。」
我把煮好的咖啡倒進杯子後，阿貝爾小姐睜開眼睛對我說。
「謝謝你。」
她的眼神和這句謝謝一同讓我的心動了一下。這就是所謂成熟女性的誘惑嗎。阿貝爾小姐拿起杯子，首先聞了聞香味，然後才喝下第一口。
「嗯，很美味。」
「那真是太好了。」
「果然店長煮的咖啡是最棒的。」
「感謝誇獎。」
我也用微笑回應阿貝爾小姐的笑容。每當她喝我煮的咖啡時都會這樣說，我也會同樣回應。這已經變成了一種慣例的問候。
「如果在迷宮裡也能喝到這個就好了。就算只是為了驅散睡意，可是直接嚼咖啡豆也太無趣了。」
我露出苦笑。在這個世界，咖啡豆基本上被當作一種驅散睡意的藥，人們往往是直接嚼著吃的。不會有人大費周章地將它們烘焙，磨粉，然後煮成咖啡喝，這種飲料根本就沒有普及開。
換句話說，我的咖啡在這個世界的人們看來，是一種幾乎完全未知的飲料。儘管在不懈努力下，如今漸漸開始有人理解了它的美味，但當初我連一袋咖啡粉也賣不出去。要說當然也是當然的。畢竟這種黑色的飲料有一個從沒聽說過的名字，而且原料居然還是那種只會被用來驅散睡意的豆子。如果說還有人會喜歡喝這種東西，那麼這些人一定很奇怪。
阿貝爾小姐就是這些怪人中的一個。
最初只是在我的推薦下出於興趣喝了第一杯咖啡，但之後她就變成了這裡的常客。去迷宮之前，或是從迷宮歸來，再或是今天這樣的休息日，她總會找到時間突然來店裡，喝很多咖啡才回去。
雖然我很高興她能頻繁地光顧，但喝咖啡太多可能會引起咖啡因中毒，有時我也會替她捏一把汗。
阿貝爾小姐又喝了一口，仔細地品味咖啡的味道，然後將咖啡杯放回杯碟上。
「不管什麼時候來這裡，氣氛都這麼安穩，真好呢。」
她眯眼看著窗外射進來的陽光，對我說道。
「畢竟，這是個平凡的小店嘛。」
聽我這麼說，阿貝爾小姐咯咯地笑了起來。
「平凡……啊。這種平凡是怎樣的，我總是一不注意就會忘掉呢。尤其是在迷宮裡呆了好幾天之後。」
這樣確實容易忘掉啊——這種搭腔我說不出來。
因為這座城市深處的迷宮，簡直就是一座人外魔境。它不斷深入地下，就連有沒有盡頭也不為人知。就在此刻，眾多冒險者們仍舊在這迷宮中不斷深入探索著。他們要與常人想像也無法想像的兇惡魔獸、奇怪生物戰鬥，這種日子確實離平凡二字相當遙遠。
「最近，我稍微有一點忙了。因為學院那邊說想在迷宮裡進行實戰授課。」
「啊，就是每年都有的那個東西？」
「對，就是那個。」
我們不約而同地露出苦笑。
建在這座城市中心的學院裡，高年級學生每年都會在迷宮中進行實戰授課。如同實戰二字一樣，是在危險程度比較低的區域，實際對陣魔獸的課程。這個課程的參加者大多是將來希望成為冒險者，或是想要進入魔術學會的學生。所以，其中的不少人多少都對自己抱有一些盲目的自信。
「要說忙，難道阿貝爾小姐今年——」
「嗯。今年我要帶一支小隊」
「這可真是辛苦了。」
越是對自己抱有盲目自信的人，就越需要其他人來關照。數十名這樣連自己的力量都估摸不清楚的人在迷宮裡，即便是不那麼危險的區域中，他們的安全也未必能得到完全保證。
「參加實戰授課的，都是已經在迷宮中有過一些經驗的高年級學生。但是，就算那樣發生不測時也是顧不過來的。所以還是需要冒險者跟著作為支援。」
阿貝爾小姐玩弄著一縷頭髮，對我說道。
「一定很不容易吧？」
「這個啊，你說呢？」
她對我投來了含蓄的眼神。
「大概能拿到多少？」
我有些好奇，於是便試著問她
。但阿貝爾小姐搖了搖頭，露出了一副在她來說非常罕見的，疲累的表情。
「一點都不適合我。這種去教別人，或者說站在別人頭頂上的工作。要是能選，我寧可去拿著一把鐵劍面對食人魔*。」
[*註：Ogres。西方傳說中的怪物，往往身材高大，力大無窮，頭腦簡單，對任何肉類表現出極大的貪婪。史萊克是最有名的食人魔之一。]
說起食人魔，那應該是比狗頭人*更可怕的一種魔物。雖然身形只比人類大一些，但其力量卻非常巨大。阿貝爾小姐居然願意只拿著一把鐵劍面對這樣的對手，可見實戰授課的工作讓她有多辛苦了。
[*註：Kobold。德國民間傳說中的精怪。會寄居在人家中為主人做事，換取牛奶和穀物作為報酬，如果要求得不到滿足則會惡作劇。在《龍與地下城》及其衍生作品中被刻畫為狗頭人。」
「而且，不管在課堂上說多少次，他們都不會理解迷宮的危險性。只是把寫在書上的知識原封不動地記住，就以為自己什麼都了解了。他們知道怎樣學習，卻不知道現實未必永遠和課本里寫得一樣。我真擔心當天會不會有人再也回不來。」
所謂的高年級，應該是和我差不多大的高中生。客觀地看待事物，了解自己的能力極限，在這種基礎上採取行動——這些對我們這樣既沒有知識有沒有經驗的年輕人來說，大概是相當困難的。
「畢竟他們還年輕嘛。像我這樣大的學生也就是這個樣子了。」
我說完，沒想到阿貝爾小姐竟然微微睜大眼睛，露出一副驚訝的神色。
「這種眼神，是什麼意思啊？」
我不滿地問道。結果阿貝爾小姐呵呵呵地笑了起來。
「不，我是很意外，沒想到你居然這麼低估自己。」
「哪裡低估了啊。我只是個小小的咖啡館店長而已，不是嗎？一個非常平凡的普通人。」
「怎麼會。至少，我覺得你是優秀的。不可能和學院的那些孩子歸為一類。」
「我才應該說『怎麼會』呢。我是個膽小的人類，也沒有知識。而且，你看，身體又很瘦弱，對吧？」
『來啊，看看我有多虛弱』——我張開雙臂，擺出這樣的架勢。阿貝爾小姐則用手支著下巴，若有所思地打量起我的身體來。啊，怎麼回事這種感覺。被漂亮的大姐姐直勾勾地盯著身體。從心底里不斷湧出的這種情感……莫非，就是戀愛？
「嗯，確實很缺乏肌肉啊。」
「我說得沒錯吧？」
「手也不像是經常揮劍。」
「所以說嘛。」
「皮膚也很白淨。」
「這個著眼點太奇怪了。」
「手指很長，睫毛也很長。」
「哈啊。有嗎？」
「唔……怎麼回事，你真的是男生嗎。與其說是軟弱，其實根本就是女孩子啊。打扮一下之後或許根本就區分不出來了。」
「不對不對不對，話題跟這個沒關係啦。」
阿貝爾小姐似乎還在作進一步的假想，但我總算把話題拉了回來。
「對，我想到了。雖然，作為冒險者來看是過於嬌弱了，但人的本質也不是光憑力量決定的吧？」
的確如此。我點了點頭。
「而且，怎麼說呢，我能感覺到你的年輪。」
「年輪？」
就是，那個樹樁上會看到的，記錄了樹木成長狀況的東西？
「你身上有一種就像是已經活過了三十年的沉著。」
「真的嗎？」
就算她這麼說，可我也對此一點都沒有知覺。但阿貝爾小姐非常肯定地點了頭。
「我見過很多很多和你差不多大的人。但是，卻沒有見過像你這樣的人。為什麼你不會那樣沒禮貌呢？」
我被她的委婉說法逗笑了。
「就算問為什麼，大概，我也只能說是成長的環境了吧。」
「這點我從以前就開始在意了。你身上真的有很多謎團。不僅是眼睛和頭髮的顏色，連長相也是明顯的異國人模樣。雖然從算數、言談和舉止里能看出你受過很好的教育，可又對世上的常識無知得讓人吃驚。簡直就像是異國貴族，或是大商人的孩子……」
阿貝爾小姐眯起眼睛，銳利的視線立刻讓我脖子後一涼。只是稍微認真一點就產生了這樣的壓迫感，那麼在迷宮裡戰鬥時的她到底該有多可怕呢。
我還在為阿貝爾小姐的眼力和推理畏懼時，壓迫感突然消失了。
「啊，抱歉。一不小心就……誰都有自己的故事，我沒有打算把那些全都拉出來的。」
「不，沒關係啦。」
「但是，你果然很讓人在意。」
說著，阿貝爾小姐又喝了一口咖啡。
「畢竟，你能創造出這樣的美味來。真讓人驚訝。」
在她充滿魅惑的笑容面前，還有幾個人能保持冷靜呢。不，不存在的。我之所以沒有當場向阿貝爾小姐求婚，完全是因為門鈴又咔啷噹啷地響了起來。猛地把視線轉過去一看，有個小小的身影鑽了進來。
是諾爾托莉。
外面是眩目的大晴天，可只有諾爾托莉的周圍看上去好像格外陰沉。那頭仿佛濃縮了一整場雨的藍色頭髮被綁成了兩條小辮。頭髮間冒出來的兩隻貓耳依舊像往常一樣，無精打采地伏倒著。再加上她帶著睡意的眼神，蜷縮著身體慢悠悠走路的姿勢，這副外表看上去簡直像是一個對人生感到厭倦的老人。
諾爾托莉坐在了櫃檯前，和窗戶隔了一個座位的位置，她總是坐這個位置。然後趴在了櫃檯上。
「悠……和平常一樣……」
「早上好諾爾托莉，你今天也一樣沒幹勁啊。」
我不由露出笑容來。諾爾托莉也算是這家店的一個小小常客了。雖然十幾歲看起來就這麼倦怠實在讓人有點擔心，但她其實是個充滿生命力的孩子。
我決定開始幹活——儘管這樣把阿貝爾小姐晾在一旁有點對不起她。可要端出讓諾爾托莉滿意的咖啡歐蕾，還要把它晾到非常涼，這並不是容易的工作。
但開店以來我已經做過無數杯，手藝可不是蓋的。片刻時間裡，我就煮好了咖啡，再加入牛奶，然後用砂糖調味。
把咖啡歐蕾端給一副怠惰模樣的諾爾托莉之後，她對著裝咖啡歐蕾的碗盯了好久，然後才艱難地抬起頭，呼呼地先把它吹涼。而後我以為她終於要開始喝，沒想到她卻又一下子趴倒在桌上。諾爾托莉總是一直這樣我行我素。
她的膚色就像雪一樣白，連很小。如果眼睛裡能有一點活靈活現的光彩，一定會散發出足以讓每個人掛念的巨大魅力。但諾爾托莉對所有事情都是一副沒幹勁的模樣，那樣的魅力大概很難在她身上看到了，我在心裡悄悄想到。不過正是這樣才有諾爾托莉的風格，這也可以說是她真正的魅力。
「諾爾托莉，學院那邊怎麼了？現在你們應該要開始上課了吧。」
我剛說完，諾爾托莉抬起了臉。
「學……院……？」
「請不要擺出一副好像第一次聽到這個詞的表情來。」
「今天……沒有……課。」
「怎麼可能沒有。我剛才還看到穿著校服的學生從店門前跑過去來著。」
「其他，學院的……學生……」
「可我記得這裡就只有那所學校啊？」
諾爾托莉的額頭上出現汗珠，嘴唇也緊緊咬住。我的步步緊逼讓她再也沒辦法找藉口了。這時我又拿起裝著咖啡歐蕾的碗，用手掌把熱氣扇向她。很快，諾爾托莉就開始發出難受的嗚嗚聲音，乖乖投降了。
「我翹課了……」
「唔，很好」
「很好嗎……」
旁邊傳來了吐槽的聲音，轉頭過去一看，阿貝爾小姐正苦笑著望著我，我於是沖她搖了搖手。
「那，你要不要吃點午飯什麼的？」
我又對諾爾托莉問道。但她悉悉索索地搖了搖頭，看起來是肚子還不餓。不過我的餘光還看到了另外的什麼在動。
是阿貝爾小姐。她在沖我招手，而且動作看上去有些害羞。我知道她要找我，於是走過去，結果看到她的臉頰也泛起了微微紅色。
「我，想吃午飯了。」
阿貝爾小姐的身體好像縮小了一圈，她低垂下視線，聲音也顯非常柔弱，讓我實在不知道該如何面對。太可怕了，異世界裡居然有如此可愛的生物。以至於我深呼吸一口氣之後，才終於能露出笑容對她點頭。
「有什麼想吃的東西嗎？」
「如果能吃到新鮮的食物，什麼都好。因為到昨天為止我還在一直吃那些糟糕的便攜食品。」
阿貝爾小姐帶著微笑微微歪起腦袋，像是在測試我一樣。她的眼睛裡則閃爍著孩子般的淘氣光芒。
我抱起胳膊開始考慮。
新鮮的食材，那就是沙拉。可是這樣太無趣了。考慮到阿貝爾小姐吃了很久的便攜食品，她應該很想念經過仔細調理過的菜餚吧。在迷宮裡營養補給是第一位，為了防腐，食物的味道大多也非常重，而且口感很硬。最典型的例子就是餅乾和干肉。
果然那個最合適不過了。想到這裡，我對阿貝爾小姐露出了自信的笑容。
「請嘗嘗看我的秘密武器吧。」
我走進廚房，從冷庫中取出了保存起來的秘密武器。盤子裡只有兩塊，因為還處於試驗階段，做得並不多。
阿貝爾小姐則伸長了脖子，想隔著櫃檯看我究竟拿出了什麼。好可愛。但我一句話也沒說，只是把平底鍋放在火上，然後從柜子，冷庫和倉庫里取出了必要的材料和調味品。
托科爾雷奧尼先生的福，最近我的飲食生活基本都被番茄占據了。每天都在研究著使用番茄的新料理。所以這次的秘密武器當然也會有番茄參加。
但是，我覺得首先把幾種迷宮產蘑菇炒過一遍。這些蘑菇實在是不可思議，只要加熱就能逼出其中的水分，簡直就是濃縮了美味精華的天然高湯。
迷宮裡似乎有很多蘑菇，種類也極其豐富，以至於能完全在市場中占據一個角落。有看起來就明顯不能吃的危險種類，也有與其稱為蘑菇其實更像水果的品種，讓人挑也挑不過來。但是，因為蘑菇們的品種實在太多了，用它們烹飪出美味菜餚的方法到現在也不怎麼為人所知。
比如，這次我甬道的蘑菇看上去很像是杏鮑菇和香菇，但顏色卻分別是黑色和紫紅色，要吃進嘴裡實在需要一點勇氣。不過只要過一遍火，蘑菇中的汁液就會流出，僅僅這樣都能當作一道湯了。
如此美味的蘑菇一般而言肯定是高級食材，但在這裡卻因為產量很大，所以隨隨便便就能買到，實在是太棒了。
哎呀，我好像一不注意進入了蘑菇狂熱的狀態。
等到鍋里已經煮出充足湯汁，我把蘑菇撥到一邊，將秘密武器輕輕放進湯汁里。然後又加入熱水焯過一遍，去掉皮，並且已經壓碎的西紅柿。接下來是大量紅酒，調味料，以及用於緩和食材腥味的香草。再下來，就是讓它充分燉煮了。
「真讓人驚訝。沒想到一道菜需要花費這麼多步驟。這家店，難道還在做高級料理嗎？」
阿貝爾小姐的驚嘆讓我不由得笑了出來。
「怎麼會，這只是我的興趣而已啦。」
因為這個秘密武器本來也是我要拿來當作晚飯的。是完完全全做給自己的料理。得益於迷宮產出的多種香料和食材，這座城市的飲食生活水準實在高得驚人，以至於我這個生長在現代的孩子都沒有感到有什麼不滿。但是，或許正因如此，這裡的料理技術並沒有很大發展。
可能是因為食材本身的品質已經非常優秀，人們才不會想到在調理過程中下功夫，或是嘗試新的組合，新的吃法。
肉總是被豪爽地撒上調料烤熟，煮熟。吃厭了就換一種調味料。人們的烹飪大抵都是如此。何況這裡的冒險者很多，餐館裡的菜品往往也是味道濃烈，適於下酒，而且還量大價廉的品種。就算有人花費時間精心做出一道菜，大概也沒有多少受眾。我曾聽說王都一帶的料理技術更發達，大概是因為那裡有更多的王公貴族，特權階級，所以才會如此吧。
我時不時地翻動一下秘密武器，或是嘗嘗醬汁的味道。嗯，感覺不錯。最後再從磚塊大小的乾酪上削下一片放在上面，蓋上蓋子，等一下下。
阿貝爾小姐早已喝完了那杯咖啡，以一副激動的模樣等待著料理出現在自己面前，這副模樣著實讓人要露出會心的微笑。儘管我還拿出了一小籃切片的長棍麵包，還有一盤簡單的沙拉，但阿貝爾小姐的目光卻一直集中在平底鍋冒出的熱氣上。
我像是表演絕技的魔術師一樣，慢慢地打開蓋子。瞬間，閉鎖在其中的蒸汽，壓縮的香味宛如一次微型爆炸般四散入周圍的空氣。番茄的酸甜，被煮到柔軟的肉、蘑菇中的精華，這種令人食指大動的香味飄散在店裡的每個角落。
一直在窗邊那個位置的精靈大姐姐偷偷看了看我。在裡面座位上鑑定寶石的矮人大叔吸了吸鼻子。諾爾托莉還在睡。
我把已經和黃色的奶酪融為一體的那個秘密武器盛在碟子裡，接著澆上滿滿的，凝縮了美味精華的醬汁。
端起盤子，腰自然地挺了起來。如果侍者是一副邋遢的模樣，那就太不配這道菜了。我稍稍整頓精神，然後將盤子放在阿貝爾小姐面前。
「請。這是漢堡排配燉煮番茄與七彩蘑菇。其美味程度，可是超乎想像的哦。」
阿貝爾小姐一句話也沒說，只是盯著眼前的漢堡排。然後像是下定了什麼決心般拿起刀叉，切下一小塊肉。
叉子刺上去的瞬間，漢堡排柔軟的觸感，以及足以反彈餐刀的彈性似乎就讓她吃了一驚。她停了一下，才將那塊肉送進嘴裡——
「……啊，真美味。」
這是阿貝爾小姐的第一句感想。
之後她又陷入了沉默，一口一口地品嘗著這份漢堡排。就像是珍惜每一口一樣，將每一塊肉都切得很小，每當送進嘴裡，便會閉上眼睛慢慢品味。
只是看到她的模樣，我就已經很滿足了。
為了某個人做料理，看著她吃得津津有味，這種喜悅是任何語言都難以表述的。有好一陣子，我都在入神地看著阿貝爾小姐的微笑，以及她品味漢堡排的模樣。
之後我開始為精靈大姐姐和矮人大叔準備午餐。他們已經是常客了，每回都點慣例的菜單。
精靈大姐姐的午餐是特製素食沙拉與法式三明治，配上一份水果拼盤。矮人大叔則是烤到熟透的肉料理，加上大量辛辣的香料。諾爾托莉仍在她的夢鄉中。
當我把特製法式三明治套餐端給精靈大姐姐時，她用目光指向阿貝爾小姐的座位，問我還有沒有那道料理。我回答說「那個，是肉排做的哦」，她立刻垂下肩膀露出一副失望的模樣。這位精靈大姐姐不能吃肉。
當我把辛辣的烤肉料理端給矮人大叔時，他吸著鼻子指向阿貝爾小姐的座位，問我還有沒有那道料理。我回答「那個，口感非常軟哦」，他便開始煩惱地猶豫起來。因為這位矮人大叔曾說過他只吃有嚼勁的肉。
等我回到櫃檯，阿貝爾小姐已經吃完了漢堡排，連麵包和沙拉也吃得乾乾淨淨。
「這樣柔軟，濃郁，美味的肉，我第一次吃到。」
阿貝爾小姐盯著眼前只剩下醬汁的盤子，感慨頗深似地對我說。
「那真是太好了。」
當我在她面前收走盤子時，甚至還聽到了她發出「啊」的留戀聲音。當然這些醬汁是不會浪費的，這道料理還有一個小節目。
我將剩下的醬汁倒回平底鍋里，加熱。等到它開始咕嘟咕嘟地冒泡時，再投入一小塊黃油。這種黃油的滋味非常濃厚，如果一開始就加入，只會干擾肉本來的味道，以及蘑菇細微的鮮甜。但是放在剩下的醬汁里，卻非常適合發揮主導作用。最後再加上一點迷宮產的礦鹽調味，倒進一個小碗中，放在阿貝爾小姐面前。當然了，還有一份新的長棍麵包。
「請用麵包蘸著嘗嘗看，這個也相當值得推薦哦。」
「……！」
在這少女般的滿面笑容前，我開始後悔自己為何愚蠢到沒有實現準備好結婚戒指。只是看著阿貝爾小姐帶著幸福的笑容吃麵包的模樣，我似乎就連自己失去了晚餐這點也不覺得有什麼問題了。
等到夜幕完全降臨，這家店就閒下來了。因為夜裡街上的酒店就會開門，冒險者和結束了一天工作的人們會在那裡盡情喝酒喧鬧。而我則在沒有一個客人的咖啡館裡準備收拾東西打烊。
洗完最後一件餐具，時間剛剛好。
我取出留在冷庫里的最後一份肉排，開始準備做特製燉煮漢堡排。考慮到吃料理的人，這次做得稍微大了一點。
一邊聽著店外遠處傳來的喧囂聲，一邊輕車熟路地進行準備。
當我蓋上蓋子開始燉煮醬汁時，門鈴響了。果然，是預想的來客。
「喲，莉娜莉亞，歡迎。」
「嗯，現在方便嗎？」
「當然。」
她今天依舊穿著學院的制服，將紅色的頭髮紮成馬尾。莉娜莉亞坐在椅子上之後首先嘆了口氣。好勝的眼睛看起來則有些睡意。她累了。
「你好像很累啊。」
「嗯。最近快要考試了。吃完飯後還得再去圖書館念一會書。」
「……好認真啊。」
「沒錯，就是這麼認真
。有錯嗎？」
面對她的微笑，我慌忙搖了搖頭。好可怕的壓迫感。她一定是因為臨近考試，神經繃得相當緊。
我一邊聽著漢堡排在鍋里燉煮時發出的咕嘟響聲，一邊動手做一杯很甜的咖啡歐蕾。
「來，辛苦了。趁著溫快喝掉，放鬆一下吧。」
「謝謝。」
莉娜莉亞吹涼咖啡歐蕾的聲音，漢堡排在火上燉煮的聲音，遠處街上傳來的喧囂。靜靜地聽著這一切，我竟然笑了起來。
「你怎麼了啊，突然就笑出來。」
莉娜莉亞顯得很驚訝。
「總覺得，有點懷念。」
「懷念？懷念什麼？」
「不，沒什麼。」
莉娜莉亞皺起眉頭，但我只是笑了笑，然後將煮好的漢堡排放在盤子裡。
端給莉娜莉亞後，她一下子浮現出笑容來。美味的食物無論何時都能讓人的心靈安寧，讓人露出笑臉。畢竟人總是吃著食物長大的。所以，飲食生活偏頗就會讓身體失調，總是吃著難吃的食物則會讓心靈貧乏。
此刻的莉娜莉亞正開心地享用著晚餐，臉上的表情和剛進門時完全不同。我看著她的幸福表情，開始做一份三明治。
等到把做好的三明治放進便當盒之後，莉娜莉亞也剛剛好吃完那份漢堡排。
「感謝招待，真的很美味。」
「莉娜莉亞，給。」
我把裝著便當盒的布袋遞給她。
「給你準備了一份宵夜。」
「……你呀，是哪裡的主婦嗎？」
「你叫我媽媽也沒問題哦。」
「絕對不要。」
她眯起眼來盯著我。大概是想到了女生的自尊之類吧。
「那，我走了哦。」
「嗯，加油。」
我目送那條搖曳的雙馬尾走出店門。
沙拉和麵包都沒了，連小碗裡的醬汁也吃得乾乾淨淨。我拿起碗來，放到水中洗淨。在這沒有一個客人的咖啡館裡，忽然想起了莉娜莉亞的背影。