第二卷 六 為人生加一勺砂糖
俗話說，不可以只憑外在判斷一個人。可究竟什麼是外在呢。
人人都容易關注別人的長相。走在街上，我們會說某個過路人看起來很帥氣，看電視時會說節目裡的人很可愛。僅憑一副好的長相，往往就可能在人生中獲得很大的優勢。
可是長相歸根結底，也只不過是五官平衡的問題罷了。何況美醜的價值觀會因時代而不同。人們也有各自的喜好。
再加上，外表美麗的人未必總有高尚的內心，相貌醜陋的人也不一定都是壞人。
可是，我們終究總會有這樣的想法。認為長相俊俏的就為人正直，凶神惡煞的就心懷不軌，看上去刻薄的人實際也不好相處。
雖然明白以貌取人是不好的，但要完全排除這種想法卻不簡單。無論用什麼語言來粉飾，作為判斷別人的材料，外在常常占了不小的比重。
換個話題。我開店的這座城市阿爾伯塔，是一座迷宮和冒險者的都市。冒險者們大多獨身生活，不會自己做飯，而是選擇外出就餐。我的店開在離迷宮相當近的地方，因此每天都會吸引到急於填飽肚子的冒險者。這家店雖然是咖啡館，但大體也算是飲食店的一種，當然可以能夠提供食物。
換句話說，我偶爾會變得很忙，比如午餐時間之類。但是只為吃午餐而來的客人們來得快，去得也快。現在店裡又回到了往常的模樣。住在附近的三個太太圍坐在一張桌邊，精靈大姐姐一如往常讀著厚厚的書。
我洗完堆起來的餐具和廚具，終於能鬆一口氣的時候，突然傳來粗暴的門鈴聲，有人進來了。
我看到了一堵黑白相間的牆。不，是讓人要誤以為是牆的巨碩身體。說是這麼說，其實這個世界裡的人們，身材尺寸往往都壓倒性地比我大。尤其是獸人族。
他彎下腰鑽進門，走到了店裡。
黑色的體毛隨即被燈光照出了光澤。長相……嗯，打比方來說就像是豹子一樣。完全是一副食肉動物威風堂堂的外表。身上則是一件隨意挽起袖子的白袍，和他黑色的身體形成了藝術般的對比。
三位太太似乎也注意到了這位來客，她們吵鬧的談話聲立刻消失得無影無蹤。店裡只有精靈大姐姐翻書的聲音聽起來格外清楚。
黑豹先生似乎並不在意這種氣氛變化，他慢慢走向櫃檯。然後我對他說道。
「歡迎，德嘉先生。」
「……嗯。」
德嘉先生的鼻頭皺了一下。太太們頓時發出輕輕的驚呼。身高超過兩米的巨大身軀，食肉動物式的外貌，這樣一個人對我皺起臉來，從旁人來看怎麼想都會覺是在威嚇吧。
但是，德嘉先生當然沒有生氣，他只是在用自己的方式和我打招呼罷了。或者說，那其實算是他的親切笑容。其實我在明白這一點之前，也害怕了好一陣子的。
我領他到座位上，然後他慢慢地，侷促地在椅子上坐下。
能不能支撐這樣的體重，我店裡的椅子一定感覺到很不安。我也很不安。
「今天要點什麼？」
我對他問道。德嘉先生的目光首先在店裡掃了一圈，剛剛還在一邊偷瞄我們，一邊小聲議論的三位太太馬上噤住了口。精靈大姐姐依舊絲毫不在意周圍。
德嘉先生看了看三位太太和精靈大姐姐，有些不滿地哼了哼鼻子。
「……還是點那個。」
「您確定嗎？」
「嗯，就點那個。」
說完，他抱起手臂，金黃色的眼睛放出視線，像是要射穿我一樣，嘴裡的尖牙則隱約可見。太太們的坐席那邊再次傳來驚呼。
我輕輕嘆了一聲，然後從柜子里拿出剛磨好的咖啡粉，開始組裝虹吸壺。
接著一邊取出咖啡杯，一邊跟德嘉先生聊道。
「最近您一直沒來啊。」
「噢，最近實在是忙。昨天做了四個人。」
嘩啦！太太們的桌子那邊傳來了什麼東西倒下去的聲音。我努力控制著自己不把視線轉向那邊。
「那一定很不容易吧？」
「不要命的笨蛋還是那麼多。有個人只是沒了條胳膊，撿回一條命算他運氣好。」
咔嚓！太太們的桌子那邊傳來了什麼東西打碎的聲音。我決定裝作什麼也沒聽到。
室內的燈光把虹吸壺照得明晃晃的，能看到裡面的熱水開始漸漸湧出氣泡。我把咖啡粉裝入漏斗，然後將漏斗插進上瓶里。德嘉先生一直用認真的眼神關注著我的動作。
「我先前就開始在意了。」
「嗯？」
「這個器具，原本應該是用來製造醫藥品或是魔法藥的吧？」
他撫著下巴說道。
能注意到這一點，真是了不起。
「終於被您知道了嗎。」
「啊、嗯？」
「既然被知道了，那就不能讓您活著回去了啊。」
「嗯！？」
「開玩笑的。」
是的，在這個世界中，根本沒有人在意煮咖啡的方式。因為咖啡還根本沒有確立作為一種嗜好品的立場。
人們往往會直接咬碎咖啡豆，藉此驅除睡意。好一點的也只是把咖啡豆草草打碎然後倒入熱水，撇開浮在水面上的豆渣喝掉。這種處理方法十分不講究，恐怕是因為人們只把它當作藥湯來看到。當然，味道很糟糕。
就結果而言，只有冒險者和夜晚工作的人，才會帶著一小袋咖啡豆，困到實在沒辦法時嚼上一顆。僅僅如此而已。
我能理解為什麼人們會這樣對待咖啡。
因為在迷宮裡或是工作中，根本就沒有條件慢慢擺弄虹吸壺和滴漏壺*，人們也無暇慢慢品味咖啡的香氣和味道。
[*註：因為在法占越南廣泛使用，也被稱作越南壺。煮咖啡時用壓片將咖啡粉壓實，令熱水緩慢流過壓片的咖啡，滴在杯子煮成咖啡。]
但是就連普通人也從沒想過如何讓咖啡更好喝，這究竟是為什麼呢。
這座城市可以說是站在飲食文化的最前端，然而咖啡完全沒有得到任何人注意。
我在城裡找了好一番，才發現了本來用於調和藥品的這套器具。它原先是用來製作回復藥或者其他試驗藥品的。之後，我請匠人加以改造，這才讓它重生為我記憶中的虹吸式咖啡壺。
我一邊準備咖啡，一邊將這番故事告訴德嘉先生，然後他露出一副很驚訝的眼神看著我。
「你的熱情究竟是從哪裡湧出來的啊，真是不可思議。」
「熱情不是從哪裡湧出來的，是從身體裡燃燒起來的啊。」
把咖啡倒進預熱好的杯子裡端給他，德嘉先生的眉頭立刻皺出了相當的深度。
「好了，請用。」
「啊……」
靠裡邊的坐席上，三位太太時不時投來窺視的目光。精靈大姐姐慵懶地望著窗外。
德嘉先生咬緊牙關，端起咖啡來。
「唔咕」
「唔咕？」
「唔，不……還是平時的這杯咖啡美味啊。不喝掉平時總會喝的這一杯，感覺一天就好像沒有開始一樣。果然還是因為一直在喝的緣故。」
「現在都已經下午了。」
「實在是太美味，美味得讓人頭痛了啊。感覺心率都有點上升了。」
「那樣您沒事嗎？」
「肯定沒事。我是醫生。自己的身體怎麼樣當然最清楚。」
德嘉先生的嘴角一翹，這副表情就像是在說「把獵物玩弄一番再殺掉，還有什麼比這更有趣」之類的危險台詞一樣。好可怕。雖然我知道那只是因為咖啡很苦，而他又在勉強自己露出笑容而已。
實在是太有壓迫感了。我看到里側的坐席上，有一位太太突然昏倒在桌上，但我決定當作什麼也沒看到。
「那個，您還是別勉強自己比較好吧。」
我壓低聲音對德嘉先生說。
「我沒有勉強。嗯，完全沒有勉強自己。咖啡之類的只是小菜一碟而已。」
「德嘉先生，您不是很受不了苦味嗎？」
「喂喂，像我這樣的男人，怎麼可能受不了苦的東西？」
的確，德嘉先生的外貌看上去非常威猛。高大的身體滿是肌肉，黑豹一樣的面孔則威風十足，他渾身都散發出男人味十足的雄渾感。菸草自不必提，威士忌和波本酒這些烈酒應該也一定很適合他。然後其實德嘉先生對所有這些都根本無法接受，他只是看上去很硬派罷了。
「我覺得您不用那麼在意周圍的視線也可以。」
德嘉先生摸著下巴沉吟道。
「長成這副模樣啊，面對那些冒險者還是很有用的。」
接著，他打開了話匣子。
「冒險者中有不少都是性情暴躁的傢伙，這些人每天都會出現在施療院裡。他們一個個膀大腰圓，專愛顯示威風，好像一被人小看就輸了似的。」
「嗯，我能理解。」
「當這些人受了傷，來到施療院的時候，情況就會很麻煩。尤其是不得不截肢，或者已經錯過最佳搶救時機，我們沒能挽回患者生命的時候。」
我試著想像，但什麼也想不出來。那是一個跟我完全沒有交點的世界。
「那種時候還能保持冷靜的人，根本沒有。不只是患者本人，其夥伴也是一樣。還有人會喪失理智，開始訴諸暴力。於是我們這些醫護人員也會有生命危險。」
多麼緊迫、命懸一線的工作場所。不只是冒險者，連治療他們的人們也必須賭上性命才行。
「我希望能在那種時候保護自己和身邊人，所以才開始鍛鍊身體。為了向那些急性子們說明情況，我必須要能壓過對方。結果，現在我不怕那些冒險者了，而且也保護了身邊的人。」
「您多費了一番辛苦啊。」
「嗯。是很辛苦。在私生活里我也還想著這些。所以，有人看著的時候我會喝咖啡，酒店裡我會點最烈的酒，吃飯當然也全是肉。」
要維持這種形象，咖啡也是不可少的嗎？我心想道。轉念一想，也許是第一次見面時，我用洗腦般——不對，熱忱的語氣告訴他「有深度的男人都愛喝咖啡，嗯，這是常識」的緣故。
「但是，最近，有件事讓我頭疼。」
他眼珠一轉，露出了兇惡的目光。金黃色的瞳孔散發出掠食者的氣息。怎麼看這都讓人感覺很不妙。
「有人在您的地盤上搞事嗎？」
「唔。最近的毛頭小子越來越不懂規……餵你在讓我說什麼東西啊。」
我聽到了太太們的尖叫聲。
「……我可是守法公民。」
「金盆洗手了呢。」
「從生下來開始，就一直這麼品行端正。」
雖然怎麼看德嘉先生的眼神都不像是好人，但總之我還是點了點頭。
「所以，您說有事情讓您頭疼？」
「嗯。沒錯，讓我困擾很久了。」
德嘉先生無奈地垂下視線。他究竟遇到了什麼呢。
就在他要再次張開那毛茸茸的大嘴時，門鈴又響了。我轉頭一看，看到了那個小小的，一副倦怠模樣的身影。仿佛藍天與積雨雲混合在一起似的陰沉發色編成了兩個小辮，然後是一身學院的白色校服。那正是店裡的小小常客，諾爾托莉。
「呀，你來了。」
諾爾托莉慢吞吞地走過櫃檯時，我沖她打了招呼。這副神氣看上去像是三天三夜都沒有合過眼，不過，這就是她平時的模樣。
她仰起腦袋，對我點了點頭，然後又看了看坐在椅子上的德嘉先生。
德嘉先生露出一副頗有興趣的模樣打量著諾爾托莉。
兩個人盯著彼此。
最終諾爾托莉什麼也沒說，走過德嘉先生身側，又坐在她平時坐的那個位置上。
「和平時一樣嗎？」
「……嗯（點頭）……」
「曲奇也有，你要吃嗎？」
「……嗯（搖頭）」
「還有水果，你要吃嗎？」
「……嗯（搖頭）……嗯（點頭）……」
「今天，你不是要上學嗎？」
「放假。」
不要只有這裡才回答得那麼清楚好不好。
我不由得露出笑容，開始為她準備咖啡歐蕾。
諾爾托莉非常非常嫌麻煩，非常非常沒幹勁。所以她總會翹掉學校的課，然後這樣趴在店裡的櫃檯上。
我從柜子上取下諾爾托莉專用的瓶子。這時德嘉先生突然輕輕叫了我一聲。
「店長，那孩子是學校的——」
他沒有說出後半句，於是我補上了。
「嗯，是學生。」
「但是學校——」
「今天應該是正常上課。」
「也就是說——」
「沒錯。」
我說完，德嘉先生抱起了手臂。他的嘴唇開始微動，似乎是在咀嚼我的回答一樣。
「我認為，這個年紀就養成逃學的惡習，這樣很不好。」
完全無誤的道理。的確是如此呢——好像我也只能這樣回答了。
但是，德嘉先生的話還有言外之意，他是在責備我。
「您想說，我為什麼要默許她逃學，是嗎？」
「……嗯。站在成人的立場上，難道不應該教導她嗎。當然，如果有內情那就另當別論了。」
德嘉先生的視線很嚴肅。
因為這是一般的常識，因為我認為自己的想法是對的——這些都不是他的視線讓我感受到的。我從德嘉先生的聲音中，同時聽到了對諾爾托莉的關心。儘管看起來凶神惡煞，但德嘉先生其實很喜歡小孩子。
我不由得笑了起來。
「您說的對，我想的確應該是那樣的。」
「那麼，你為何」
我抬頭看了看天花板，在心中組織語言。
「我想原因大概是——這不是我負責的那部分吧。」
「負責的部分？」
我看了一眼諾爾托莉。
她趴在櫃檯上，一動也不動。
「教導，勸誡，訓斥……這些的確很重要，是這樣沒錯。可是，其中的哪一項，我都不想對那孩子做。」
德嘉先生皺起眉頭來。
「難道這不是身為年長者卻放棄了自己的責任嗎。我們完全可以憑藉自己的經驗和見識，為後來人的成長提供助力，不是嗎？」
「嗯，我想您說的沒錯。」
我放下諾爾托莉的瓶子，從冷藏庫中取出幾個小小的水果。外皮是藍色的，但裡面卻是鮮黃，味道和口感都很像是梨。先把這一邊準備完好了。
「但是，我覺得那些更適合交給她的父母，或是學校的老師們來做。我自己不擅長教導別人，更何況，自己也還沒出類拔萃到那個地步。」
「唔。」
德嘉先生點了點頭，可是他抱著手臂的低頭模樣，怎麼看都不像是接受了我的說法。
「我覺得，無論是什麼地方，都有人會一待在那裡就感覺不自在。」
「的確是啊。」
「有些人會改變自己，努力適應環境，但也有無論如何都做不到這一點的人。我想，對那些人而言，就算說要教導要勸誡，他們也還是沒辦法。例如說『為什麼就只有你做不到，明明別人都可以』，或是『你還是沒下功夫啊』之類的。」
我拿起刀，開始切水果。
「當然，會有人因此而改善。可同樣地，也會有人無論怎樣都改善不了。要說為什麼，因為他們就是沒辦法那樣做。」
「沒辦法？」
「就像是讓鳥去潛水，或是讓魚在陸地上奔跑。無論說多少都不會有用。因為他們的條件就是那個樣子。」
「我明白你說的了，可這跟逃學是一回事嗎？」
「是一回事的。」
我想起了原先的那個世界裡，和我很親的一個表姐。她也為自己無法適應的事情感到苦惱，認為自己低人一等，追不上周圍的人，最後離開了學校。
「因為做不到那些事而最受困惱的，其實正是他們本人啊。自己究竟有沒有適應周圍的環境，只有本人是最清楚的。為什麼自己就是做不好，為什麼不行，該怎麼樣才好……在不適合的環境裡，無理強求自己去適應，這樣會很辛苦。而如果周圍任何人都不理解，那樣會更辛苦。」
「……唔。」
德嘉先生托著下巴，似乎是想到了什麼。
「那些勉強自己的人，被訓斥後心情低落的人，為某些事情而煩惱的人。您不覺得他們也需要一個休息的場所嗎？」
「休息的場所……」
「也許有人會說這是逃避。但是，既然有人訓斥，那麼有另一個人來提供提供逃避的場所，這又有什麼不可以的呢？」
而且歸根結底，比起訓斥別人的人，能供逃避的場所要少得多。所謂社會就是這樣。結果人們就只能自己想辦法勉強去躲避。
「人們逃避的時間各有長短，有些會很久，有些不會。但是有一點是共同的。那就是這些逃避的人都知道，有一天他們總得奮起戰鬥。」
我把切成兔子形的水果放進盤子裡。
「因此，我負責的部分就是這裡，提供一個逃避的地方。這裡沒有戰鬥，也沒有時間限制。要休息多久都可以，度過時間的方法也完全自由。在這裡修整羽翼，積蓄力量
，等待時機到來再上路旅行。您不覺得有一個這樣的地方也很好嗎。啊，雖然營業時間還是有限制的。」
我對德嘉先生笑了笑，端著水果朝諾爾托莉走去。
「給，諾爾托莉，餵食的時間到了哦。」
結果她只把臉抬起來。
「……餵我……」
我雖然是開玩笑的，但你真的願意被人餵嗎……
沒辦法，我用叉子叉起一整塊梨，送到了她的嘴邊。諾爾托莉咬住先頭部分，啊嗚啊嗚地咀嚼之後，過了片刻才咬下第二口，然後又長長地喘了一口氣。她連吃東西的模樣都是一貫地沒有幹勁。然而這副模樣卻讓人莫名地想要一直看下去。
「對了，你有沒有將來的夢想之類的，諾爾托莉？」
我突然想到這個問題，於是對她問道。
她艱難地抬起眼皮，看著我
「……有。」
有的啊，真是出乎意料。
我感覺有點驚訝，而諾爾托莉則用堅定的口吻說。
「……一生……都要慢悠悠地……度過……」
「啊，嗯。」
嚇了一跳，我還在想，如果她說出一個很了不得的夢，自己該怎麼回答才好。真是個很棒的夢想。鬆了一口氣的同時，我對她點點頭。不愧是諾爾托莉。
「你是叫，諾爾托莉，對吧。」
德嘉先生望著我，一副有什麼期待落空了似的表情。
「…………？」
諾爾托莉趴在櫃檯上，懶洋洋地轉過臉來。
「有一個問題，我可以問問你嗎？」
「……什麼……」
「你不怕我嗎？」
德嘉先生盯著諾爾托莉。以那副黑豹面孔，小山一樣的體格，讓人畏懼顫抖的食肉動物風範。
諾爾托莉也盯著德嘉先生，仔細地觀察他，然後回答說。
「好大。」
德嘉先生愣住了。
他先是張大嘴，然後慢慢眯起眼睛，終於發出響徹整個屋子的笑聲。
諾爾托莉皺起眉毛，表情鮮明地體現著「這傢伙怎麼回事真討厭……」的感覺。
「你的將來，確實很讓人期待啊。店長，我覺得你說的話，我有點能理解了。」
德嘉先生大笑著，抖著肩膀撓了撓頭，對我這樣說。
等他平靜下來，我對他問道。
「對了，德嘉先生你說你在煩惱，是因為什麼？」
而他卻搖了搖頭。
「不，已經沒事了。我的煩惱解決了。」
「啊……那就好。」
我歪起腦袋來。
「夕……平常的那個，還沒好……？」
「抱歉，馬上就去準備。」
我被諾爾托莉催著，繼續去做那杯咖啡歐蕾。
「店長。」
「嗯？」
回頭一看，德嘉先生的表情顯得莫名豁達爽朗。他用這副比平時更鎮定自若的表情對我說。
「我也要一份一樣的。多加砂糖。」
人人都容易關注別人的長相。走在街上，我們會說某個過路人看起來很帥氣，看電視時會說節目裡的人很可愛。僅憑一副好的長相，往往就可能在人生中獲得很大的優勢。
可是長相歸根結底，也只不過是五官平衡的問題罷了。何況美醜的價值觀會因時代而不同。人們也有各自的喜好。
再加上，外表美麗的人未必總有高尚的內心，相貌醜陋的人也不一定都是壞人。
可是，我們終究總會有這樣的想法。認為長相俊俏的就為人正直，凶神惡煞的就心懷不軌，看上去刻薄的人實際也不好相處。
雖然明白以貌取人是不好的，但要完全排除這種想法卻不簡單。無論用什麼語言來粉飾，作為判斷別人的材料，外在常常占了不小的比重。
換個話題。我開店的這座城市阿爾伯塔，是一座迷宮和冒險者的都市。冒險者們大多獨身生活，不會自己做飯，而是選擇外出就餐。我的店開在離迷宮相當近的地方，因此每天都會吸引到急於填飽肚子的冒險者。這家店雖然是咖啡館，但大體也算是飲食店的一種，當然可以能夠提供食物。
換句話說，我偶爾會變得很忙，比如午餐時間之類。但是只為吃午餐而來的客人們來得快，去得也快。現在店裡又回到了往常的模樣。住在附近的三個太太圍坐在一張桌邊，精靈大姐姐一如往常讀著厚厚的書。
我洗完堆起來的餐具和廚具，終於能鬆一口氣的時候，突然傳來粗暴的門鈴聲，有人進來了。
我看到了一堵黑白相間的牆。不，是讓人要誤以為是牆的巨碩身體。說是這麼說，其實這個世界裡的人們，身材尺寸往往都壓倒性地比我大。尤其是獸人族。
他彎下腰鑽進門，走到了店裡。
黑色的體毛隨即被燈光照出了光澤。長相……嗯，打比方來說就像是豹子一樣。完全是一副食肉動物威風堂堂的外表。身上則是一件隨意挽起袖子的白袍，和他黑色的身體形成了藝術般的對比。
三位太太似乎也注意到了這位來客，她們吵鬧的談話聲立刻消失得無影無蹤。店裡只有精靈大姐姐翻書的聲音聽起來格外清楚。
黑豹先生似乎並不在意這種氣氛變化，他慢慢走向櫃檯。然後我對他說道。
「歡迎，德嘉先生。」
「……嗯。」
德嘉先生的鼻頭皺了一下。太太們頓時發出輕輕的驚呼。身高超過兩米的巨大身軀，食肉動物式的外貌，這樣一個人對我皺起臉來，從旁人來看怎麼想都會覺是在威嚇吧。
但是，德嘉先生當然沒有生氣，他只是在用自己的方式和我打招呼罷了。或者說，那其實算是他的親切笑容。其實我在明白這一點之前，也害怕了好一陣子的。
我領他到座位上，然後他慢慢地，侷促地在椅子上坐下。
能不能支撐這樣的體重，我店裡的椅子一定感覺到很不安。我也很不安。
「今天要點什麼？」
我對他問道。德嘉先生的目光首先在店裡掃了一圈，剛剛還在一邊偷瞄我們，一邊小聲議論的三位太太馬上噤住了口。精靈大姐姐依舊絲毫不在意周圍。
德嘉先生看了看三位太太和精靈大姐姐，有些不滿地哼了哼鼻子。
「……還是點那個。」
「您確定嗎？」
「嗯，就點那個。」
說完，他抱起手臂，金黃色的眼睛放出視線，像是要射穿我一樣，嘴裡的尖牙則隱約可見。太太們的坐席那邊再次傳來驚呼。
我輕輕嘆了一聲，然後從柜子里拿出剛磨好的咖啡粉，開始組裝虹吸壺。
接著一邊取出咖啡杯，一邊跟德嘉先生聊道。
「最近您一直沒來啊。」
「噢，最近實在是忙。昨天做了四個人。」
嘩啦！太太們的桌子那邊傳來了什麼東西倒下去的聲音。我努力控制著自己不把視線轉向那邊。
「那一定很不容易吧？」
「不要命的笨蛋還是那麼多。有個人只是沒了條胳膊，撿回一條命算他運氣好。」
咔嚓！太太們的桌子那邊傳來了什麼東西打碎的聲音。我決定裝作什麼也沒聽到。
室內的燈光把虹吸壺照得明晃晃的，能看到裡面的熱水開始漸漸湧出氣泡。我把咖啡粉裝入漏斗，然後將漏斗插進上瓶里。德嘉先生一直用認真的眼神關注著我的動作。
「我先前就開始在意了。」
「嗯？」
「這個器具，原本應該是用來製造醫藥品或是魔法藥的吧？」
他撫著下巴說道。
能注意到這一點，真是了不起。
「終於被您知道了嗎。」
「啊、嗯？」
「既然被知道了，那就不能讓您活著回去了啊。」
「嗯！？」
「開玩笑的。」
是的，在這個世界中，根本沒有人在意煮咖啡的方式。因為咖啡還根本沒有確立作為一種嗜好品的立場。
人們往往會直接咬碎咖啡豆，藉此驅除睡意。好一點的也只是把咖啡豆草草打碎然後倒入熱水，撇開浮在水面上的豆渣喝掉。這種處理方法十分不講究，恐怕是因為人們只把它當作藥湯來看到。當然，味道很糟糕。
就結果而言，只有冒險者和夜晚工作的人，才會帶著一小袋咖啡豆，困到實在沒辦法時嚼上一顆。僅僅如此而已。
我能理解為什麼人們會這樣對待咖啡。
因為在迷宮裡或是工作中，根本就沒有條件慢慢擺弄虹吸壺和滴漏壺*，人們也無暇慢慢品味咖啡的香氣和味道。
[*註：因為在法占越南廣泛使用，也被稱作越南壺。煮咖啡時用壓片將咖啡粉壓實，令熱水緩慢流過壓片的咖啡，滴在杯子煮成咖啡。]
但是就連普通人也從沒想過如何讓咖啡更好喝，這究竟是為什麼呢。
這座城市可以說是站在飲食文化的最前端，然而咖啡完全沒有得到任何人注意。
我在城裡找了好一番，才發現了本來用於調和藥品的這套器具。它原先是用來製作回復藥或者其他試驗藥品的。之後，我請匠人加以改造，這才讓它重生為我記憶中的虹吸式咖啡壺。
我一邊準備咖啡，一邊將這番故事告訴德嘉先生，然後他露出一副很驚訝的眼神看著我。
「你的熱情究竟是從哪裡湧出來的啊，真是不可思議。」
「熱情不是從哪裡湧出來的，是從身體裡燃燒起來的啊。」
把咖啡倒進預熱好的杯子裡端給他，德嘉先生的眉頭立刻皺出了相當的深度。
「好了，請用。」
「啊……」
靠裡邊的坐席上，三位太太時不時投來窺視的目光。精靈大姐姐慵懶地望著窗外。
德嘉先生咬緊牙關，端起咖啡來。
「唔咕」
「唔咕？」
「唔，不……還是平時的這杯咖啡美味啊。不喝掉平時總會喝的這一杯，感覺一天就好像沒有開始一樣。果然還是因為一直在喝的緣故。」
「現在都已經下午了。」
「實在是太美味，美味得讓人頭痛了啊。感覺心率都有點上升了。」
「那樣您沒事嗎？」
「肯定沒事。我是醫生。自己的身體怎麼樣當然最清楚。」
德嘉先生的嘴角一翹，這副表情就像是在說「把獵物玩弄一番再殺掉，還有什麼比這更有趣」之類的危險台詞一樣。好可怕。雖然我知道那只是因為咖啡很苦，而他又在勉強自己露出笑容而已。
實在是太有壓迫感了。我看到里側的坐席上，有一位太太突然昏倒在桌上，但我決定當作什麼也沒看到。
「那個，您還是別勉強自己比較好吧。」
我壓低聲音對德嘉先生說。
「我沒有勉強。嗯，完全沒有勉強自己。咖啡之類的只是小菜一碟而已。」
「德嘉先生，您不是很受不了苦味嗎？」
「喂喂，像我這樣的男人，怎麼可能受不了苦的東西？」
的確，德嘉先生的外貌看上去非常威猛。高大的身體滿是肌肉，黑豹一樣的面孔則威風十足，他渾身都散發出男人味十足的雄渾感。菸草自不必提，威士忌和波本酒這些烈酒應該也一定很適合他。然後其實德嘉先生對所有這些都根本無法接受，他只是看上去很硬派罷了。
「我覺得您不用那麼在意周圍的視線也可以。」
德嘉先生摸著下巴沉吟道。
「長成這副模樣啊，面對那些冒險者還是很有用的。」
接著，他打開了話匣子。
「冒險者中有不少都是性情暴躁的傢伙，這些人每天都會出現在施療院裡。他們一個個膀大腰圓，專愛顯示威風，好像一被人小看就輸了似的。」
「嗯，我能理解。」
「當這些人受了傷，來到施療院的時候，情況就會很麻煩。尤其是不得不截肢，或者已經錯過最佳搶救時機，我們沒能挽回患者生命的時候。」
我試著想像，但什麼也想不出來。那是一個跟我完全沒有交點的世界。
「那種時候還能保持冷靜的人，根本沒有。不只是患者本人，其夥伴也是一樣。還有人會喪失理智，開始訴諸暴力。於是我們這些醫護人員也會有生命危險。」
多麼緊迫、命懸一線的工作場所。不只是冒險者，連治療他們的人們也必須賭上性命才行。
「我希望能在那種時候保護自己和身邊人，所以才開始鍛鍊身體。為了向那些急性子們說明情況，我必須要能壓過對方。結果，現在我不怕那些冒險者了，而且也保護了身邊的人。」
「您多費了一番辛苦啊。」
「嗯。是很辛苦。在私生活里我也還想著這些。所以，有人看著的時候我會喝咖啡，酒店裡我會點最烈的酒，吃飯當然也全是肉。」
要維持這種形象，咖啡也是不可少的嗎？我心想道。轉念一想，也許是第一次見面時，我用洗腦般——不對，熱忱的語氣告訴他「有深度的男人都愛喝咖啡，嗯，這是常識」的緣故。
「但是，最近，有件事讓我頭疼。」
他眼珠一轉，露出了兇惡的目光。金黃色的瞳孔散發出掠食者的氣息。怎麼看這都讓人感覺很不妙。
「有人在您的地盤上搞事嗎？」
「唔。最近的毛頭小子越來越不懂規……餵你在讓我說什麼東西啊。」
我聽到了太太們的尖叫聲。
「……我可是守法公民。」
「金盆洗手了呢。」
「從生下來開始，就一直這麼品行端正。」
雖然怎麼看德嘉先生的眼神都不像是好人，但總之我還是點了點頭。
「所以，您說有事情讓您頭疼？」
「嗯。沒錯，讓我困擾很久了。」
德嘉先生無奈地垂下視線。他究竟遇到了什麼呢。
就在他要再次張開那毛茸茸的大嘴時，門鈴又響了。我轉頭一看，看到了那個小小的，一副倦怠模樣的身影。仿佛藍天與積雨雲混合在一起似的陰沉發色編成了兩個小辮，然後是一身學院的白色校服。那正是店裡的小小常客，諾爾托莉。
「呀，你來了。」
諾爾托莉慢吞吞地走過櫃檯時，我沖她打了招呼。這副神氣看上去像是三天三夜都沒有合過眼，不過，這就是她平時的模樣。
她仰起腦袋，對我點了點頭，然後又看了看坐在椅子上的德嘉先生。
德嘉先生露出一副頗有興趣的模樣打量著諾爾托莉。
兩個人盯著彼此。
最終諾爾托莉什麼也沒說，走過德嘉先生身側，又坐在她平時坐的那個位置上。
「和平時一樣嗎？」
「……嗯（點頭）……」
「曲奇也有，你要吃嗎？」
「……嗯（搖頭）」
「還有水果，你要吃嗎？」
「……嗯（搖頭）……嗯（點頭）……」
「今天，你不是要上學嗎？」
「放假。」
不要只有這裡才回答得那麼清楚好不好。
我不由得露出笑容，開始為她準備咖啡歐蕾。
諾爾托莉非常非常嫌麻煩，非常非常沒幹勁。所以她總會翹掉學校的課，然後這樣趴在店裡的櫃檯上。
我從柜子上取下諾爾托莉專用的瓶子。這時德嘉先生突然輕輕叫了我一聲。
「店長，那孩子是學校的——」
他沒有說出後半句，於是我補上了。
「嗯，是學生。」
「但是學校——」
「今天應該是正常上課。」
「也就是說——」
「沒錯。」
我說完，德嘉先生抱起了手臂。他的嘴唇開始微動，似乎是在咀嚼我的回答一樣。
「我認為，這個年紀就養成逃學的惡習，這樣很不好。」
完全無誤的道理。的確是如此呢——好像我也只能這樣回答了。
但是，德嘉先生的話還有言外之意，他是在責備我。
「您想說，我為什麼要默許她逃學，是嗎？」
「……嗯。站在成人的立場上，難道不應該教導她嗎。當然，如果有內情那就另當別論了。」
德嘉先生的視線很嚴肅。
因為這是一般的常識，因為我認為自己的想法是對的——這些都不是他的視線讓我感受到的。我從德嘉先生的聲音中，同時聽到了對諾爾托莉的關心。儘管看起來凶神惡煞，但德嘉先生其實很喜歡小孩子。
我不由得笑了起來。
「您說的對，我想的確應該是那樣的。」
「那麼，你為何」
我抬頭看了看天花板，在心中組織語言。
「我想原因大概是——這不是我負責的那部分吧。」
「負責的部分？」
我看了一眼諾爾托莉。
她趴在櫃檯上，一動也不動。
「教導，勸誡，訓斥……這些的確很重要，是這樣沒錯。可是，其中的哪一項，我都不想對那孩子做。」
德嘉先生皺起眉頭來。
「難道這不是身為年長者卻放棄了自己的責任嗎。我們完全可以憑藉自己的經驗和見識，為後來人的成長提供助力，不是嗎？」
「嗯，我想您說的沒錯。」
我放下諾爾托莉的瓶子，從冷藏庫中取出幾個小小的水果。外皮是藍色的，但裡面卻是鮮黃，味道和口感都很像是梨。先把這一邊準備完好了。
「但是，我覺得那些更適合交給她的父母，或是學校的老師們來做。我自己不擅長教導別人，更何況，自己也還沒出類拔萃到那個地步。」
「唔。」
德嘉先生點了點頭，可是他抱著手臂的低頭模樣，怎麼看都不像是接受了我的說法。
「我覺得，無論是什麼地方，都有人會一待在那裡就感覺不自在。」
「的確是啊。」
「有些人會改變自己，努力適應環境，但也有無論如何都做不到這一點的人。我想，對那些人而言，就算說要教導要勸誡，他們也還是沒辦法。例如說『為什麼就只有你做不到，明明別人都可以』，或是『你還是沒下功夫啊』之類的。」
我拿起刀，開始切水果。
「當然，會有人因此而改善。可同樣地，也會有人無論怎樣都改善不了。要說為什麼，因為他們就是沒辦法那樣做。」
「沒辦法？」
「就像是讓鳥去潛水，或是讓魚在陸地上奔跑。無論說多少都不會有用。因為他們的條件就是那個樣子。」
「我明白你說的了，可這跟逃學是一回事嗎？」
「是一回事的。」
我想起了原先的那個世界裡，和我很親的一個表姐。她也為自己無法適應的事情感到苦惱，認為自己低人一等，追不上周圍的人，最後離開了學校。
「因為做不到那些事而最受困惱的，其實正是他們本人啊。自己究竟有沒有適應周圍的環境，只有本人是最清楚的。為什麼自己就是做不好，為什麼不行，該怎麼樣才好……在不適合的環境裡，無理強求自己去適應，這樣會很辛苦。而如果周圍任何人都不理解，那樣會更辛苦。」
「……唔。」
德嘉先生托著下巴，似乎是想到了什麼。
「那些勉強自己的人，被訓斥後心情低落的人，為某些事情而煩惱的人。您不覺得他們也需要一個休息的場所嗎？」
「休息的場所……」
「也許有人會說這是逃避。但是，既然有人訓斥，那麼有另一個人來提供提供逃避的場所，這又有什麼不可以的呢？」
而且歸根結底，比起訓斥別人的人，能供逃避的場所要少得多。所謂社會就是這樣。結果人們就只能自己想辦法勉強去躲避。
「人們逃避的時間各有長短，有些會很久，有些不會。但是有一點是共同的。那就是這些逃避的人都知道，有一天他們總得奮起戰鬥。」
我把切成兔子形的水果放進盤子裡。
「因此，我負責的部分就是這裡，提供一個逃避的地方。這裡沒有戰鬥，也沒有時間限制。要休息多久都可以，度過時間的方法也完全自由。在這裡修整羽翼，積蓄力量
，等待時機到來再上路旅行。您不覺得有一個這樣的地方也很好嗎。啊，雖然營業時間還是有限制的。」
我對德嘉先生笑了笑，端著水果朝諾爾托莉走去。
「給，諾爾托莉，餵食的時間到了哦。」
結果她只把臉抬起來。
「……餵我……」
我雖然是開玩笑的，但你真的願意被人餵嗎……
沒辦法，我用叉子叉起一整塊梨，送到了她的嘴邊。諾爾托莉咬住先頭部分，啊嗚啊嗚地咀嚼之後，過了片刻才咬下第二口，然後又長長地喘了一口氣。她連吃東西的模樣都是一貫地沒有幹勁。然而這副模樣卻讓人莫名地想要一直看下去。
「對了，你有沒有將來的夢想之類的，諾爾托莉？」
我突然想到這個問題，於是對她問道。
她艱難地抬起眼皮，看著我
「……有。」
有的啊，真是出乎意料。
我感覺有點驚訝，而諾爾托莉則用堅定的口吻說。
「……一生……都要慢悠悠地……度過……」
「啊，嗯。」
嚇了一跳，我還在想，如果她說出一個很了不得的夢，自己該怎麼回答才好。真是個很棒的夢想。鬆了一口氣的同時，我對她點點頭。不愧是諾爾托莉。
「你是叫，諾爾托莉，對吧。」
德嘉先生望著我，一副有什麼期待落空了似的表情。
「…………？」
諾爾托莉趴在櫃檯上，懶洋洋地轉過臉來。
「有一個問題，我可以問問你嗎？」
「……什麼……」
「你不怕我嗎？」
德嘉先生盯著諾爾托莉。以那副黑豹面孔，小山一樣的體格，讓人畏懼顫抖的食肉動物風範。
諾爾托莉也盯著德嘉先生，仔細地觀察他，然後回答說。
「好大。」
德嘉先生愣住了。
他先是張大嘴，然後慢慢眯起眼睛，終於發出響徹整個屋子的笑聲。
諾爾托莉皺起眉毛，表情鮮明地體現著「這傢伙怎麼回事真討厭……」的感覺。
「你的將來，確實很讓人期待啊。店長，我覺得你說的話，我有點能理解了。」
德嘉先生大笑著，抖著肩膀撓了撓頭，對我這樣說。
等他平靜下來，我對他問道。
「對了，德嘉先生你說你在煩惱，是因為什麼？」
而他卻搖了搖頭。
「不，已經沒事了。我的煩惱解決了。」
「啊……那就好。」
我歪起腦袋來。
「夕……平常的那個，還沒好……？」
「抱歉，馬上就去準備。」
我被諾爾托莉催著，繼續去做那杯咖啡歐蕾。
「店長。」
「嗯？」
回頭一看，德嘉先生的表情顯得莫名豁達爽朗。他用這副比平時更鎮定自若的表情對我說。
「我也要一份一樣的。多加砂糖。」