第二卷 七 花朵與金幣
1
人們常說男性有三大惡癖。「拈花惹草」，「好酒貪杯」，以及最後的「嗜賭成性」。
要說拈花惹草是惡習，其實它也可以算做一種才能。畢竟假若沒有一定的外貌或是性格因素，沒有什麼能吸引女性的特質，歸根結底人也不會有機會沾染上它。更何況，世上還有許多人時常為自己不受異性歡迎而頭疼。
好酒貪杯則被認為是個大麻煩。因為人們喝酒後性格也許會發生巨變，甚至會惹出了不得的亂子，然而一切過後卻又毫無記憶。只是，也有人因為體質原因喝不了酒，所以這個惡習不是人人都會有的。
最可怕的是嗜賭成性。賭博，或者說得好聽一些，賭徒心理，恐怕是最深入我們生活的壞習慣。儘管人人都譴責過度賭博，可就連批判它的人們，也時常會在生活中無意當過多次賭徒。
其中最典型的例子就是占卜。
歸根結底，賭博的起源也是占卜。面對不確定的未來，人們想要求得一個線索知道它是好是壞，這最終便發展成了賭博。
問卜占卦，也靈也不靈。
無論是否靈驗，大家都知道不能太把占卜結果放在心上。然而一旦它與利益損得扯上關係，人們恐怕就難以再保持理性了。比如說，在早上的電視節目裡發現自己的星座占卜結果是最差，哪怕不相信占卜，心情也會因此稍稍低落。
無論在哪個時代，賭博都令人熱衷。
因為它的煽動性太強了，從政的大人物們曾不止一次企圖禁止。可是即便如此也沒成功過。有一種說法認為，就是因為這些大人物們自己也一樣沉迷於賭博。
完全不知道下一刻會發生什麼的緊迫感，結果產生那一瞬間的激昂感，勝利的喜悅，失敗的懊悔。巨大的感情波動，以及似乎觸手可及的利益。賭博就是靠著這些緊緊抓住了人心——尤其是男人心。
但是，賭博的每個人，終有一天都會發現。
要將什麼拿到手，也就得同時放開什麼。他們總會在某一刻失去最重要的東西。
而發現這一點時，往往就為時已晚了。
2
這幾天一直在下雨。終於等到放晴的日子，我的心情也一下子爽朗起來。走出屋外準備開店，我看到街道上的店家們也重新顯現出活力，準備迎接久違的買賣時間。路旁有露天商販鋪了一張布擺開商品，還有一個長著貓耳的大叔拉著帶輪子的早點攤小車，叫賣著他煮的粥。
有幾個冒險者似乎一早就要前往迷宮。許多賣食物的攤子都盯上了他們，賣力的吆喝聲此起彼伏，一個蓋過一個。
這座城市還是這麼熱鬧啊。
我感慨地點著頭，突然看到旁邊伸來一朵小花。
「花兒，您要買一朵嗎？」
哎呀，我低下頭看，是一個提著花籃的小女孩。她遞給我的那一朵是鮮艷的藍色，就像是今天的天空一樣。
「我沒見過這種花，不過真漂亮啊。」
「嗯！ 這是迷宮裡開的花兒哦。就像今天的天空一樣清澈呢。」
女孩子露出了驕傲的笑容。
「你在賣迷宮裡的花嗎？」
我看了看周圍，往常應該是一位三十歲左右的女性在賣花，但今天我沒看到她。
「平時都是媽媽在賣的，但今天的賣花姑娘是我。」
原來如此。她似乎是平時那位女性的孩子。難怪我第一次見到她。
「這樣啊，迷宮裡的花，這樣一想感覺好像很貴重。」
我試著仔細觀察小女孩遞來的花朵。
因為對花沒有多少了解，我說不出這朵花像原先世界裡的哪一種。最多只覺得很漂亮，花瓣的形狀也很獨特之類。但是，既然是那座迷宮裡的花，那就一定很珍稀了。
也許是看我的專注模樣很滑稽，小女孩發出了笑聲。
「這個，是迷宮地下二層開的花，所以沒有那麼貴重啦。」
「咦，這樣嗎？」
「是的。因為地下三層以上，不是冒險者的人也可以進去。但是因為很少有人專門去迷宮裡摘花，所以就可以這樣來賣。這是媽媽告訴我的。」
原來如此。地下的前三層是可以進入的啊。
我突然有種感覺，想要豁出去看一看。但是「好！來一次迷宮觀光好了！」這樣的想法真的有一天會出現在自己的腦袋裡嗎。……大概不會吧。
「那，我買一朵好了。」
「真的嗎。謝謝！」
我從口袋裡取出幾枚硬幣，買了一朵迷宮中開放的花兒。
既然去不了迷宮，那就讓迷宮來到身邊好了。雖然只是一朵小花，但毫無疑問，它也是迷宮的一部分。
女孩子朝我深深低頭行完一禮，然後又跑向了新的客人。我望著她的兩股小辮子一搖一搖地遠去，把手中的花兒拿到了太陽底下看。
誕生在地下的花瓣，卻和高高在上的無垠天空是同一種顏色。感覺真是不可思議。
不愧是迷宮的花朵。生長方式和普通的花兒一定也不一樣吧。
「嗯——這樣一想，突然感覺自己也挺優雅的了。」
「你一大早的，在店門前做什麼呢。」
我被叫了一聲，回過頭去看到了莉娜莉亞，臉上一副非常無奈似的表情。
「呀，早上好。今天你也來得很早啊。」
「你也是。而且還拿著一個一點都不搭調的東西。」
「啊，這個？ 這是剛才向賣花的女孩子買來的。因為她說是迷宮裡的花，我覺得有點稀奇。」
莉娜莉亞稍稍彎下腰，把臉湊近我手中的花兒。一縷頭髮滑落下來，又被她撩到耳朵上，這樣的動作好像莫名地讓人眩目，我眯起了眼睛。一定是因為好久沒見到晴天了，肯定是這樣。
「這是凱露姆的花啊。到開著很多花的地方去才更厲害呢，就像是腳下踩著天空一樣。」
「這樣啊。」
我點點頭，試著想像了一下那種畫面，但是感覺好難。
「一定很漂亮。」
「畢竟那可是迷宮觀光旅的人氣景點。」
嗯？
「還有觀光旅遊嗎？」
「有的啊？」
莉娜莉亞一臉淡然地說道。
「因為迷宮不是隨隨便便就能見到的，所以旅人啊，有閒的富人，還有很多人都會湧來看一眼。迷宮地下的前三層都被專門修整過了。」
「這、這樣啊，變成觀光景點了嗎？」
「地下一層有一個大廳，裡面全都是觀光客，還有賣紀念品和小吃的攤子，一直都很熱鬧的。」
「怎麼回事，怎麼和我想像的有點稍微不一樣了。」
我想像的迷宮，是一個更……更有殺氣，昏暗，向前踏出一步就可能遭遇性命危險的地方。
但是道理也確實如此。既然有迷宮這樣稀奇的地方，就會有人想來看一看。對管理迷宮的人來說，如果能吸引遊客，收取門票，那也可以變成一筆收入。把迷宮改造成觀光景點，這種做法完全合乎道理。
「但是啊，怎麼回事。」
迷宮可是奇幻世界的代表，我總像是模模糊糊地，希望它能更有一點浪漫氛圍，充滿夢想的感覺。
「你在一個人嘟嘟囔囔什麼啊？」
莉娜莉亞不解地看著我，於是我搖了搖頭。
「不，沒什麼。先進去吧。」
我回過神來想打開門，才記起右手裡的花兒。
稍微想了一下之後，我把它遞向了莉娜莉亞。
「什麼？」
「也不是說順帶的啦。機會難得，當做禮物送給你吧。比起被一個男生拿著，這樣花兒也一定會更開心的。」
「那個，要送給我嗎？」
我點了點頭，然後莉娜莉亞像是戰戰兢兢似地，伸出手接過了花兒。
她把花拿在胸前仔細看了好久，然後又抬起頭來望著我，臉頰上浮現出淡紅一樣的顏色。
「那個，謝、謝謝你。我很開心。」
我一下子說不出話，因為她居然露出了相當靦腆的模樣。真的只是偶然想到的行為，卻沒料到居然能因此看到莉娜莉亞這樣柔軟的表情。
不知道為什麼，胸口變得有點躁動不安，於是我隨便應答了一聲，然後有意誇張地笑起來。實在是太遜了，連自己都能感覺得到。結果我就這樣像逃似地進了店裡。
這也一定是因為，天空久違地放晴的緣故。畢竟，今天的天空真的好漂亮。
3
咖啡館店長這個工作做得久了，有時就能遇到一些奇怪的客人。他們各種各樣，有些是看起來頗具特徵，有些則是行動怪異。現在，正好有這樣的一
位客人坐在窗邊。
他是個……怪叔叔。亂糟糟，髒兮兮的金髮隨意地盤在脖子上。服裝也應該說是很不像樣子。襯衫的領子已經泛黃了，捲起來的袖子則破破爛爛的。
如果只是這些，我也許還不會在意。但他把頭一直貼在窗戶上，直直地盯著外面。三個小時裡，他只要了一杯水，一直是這樣的狀態。
窗外是有什麼引人注意的東西嗎。
在我看來還是那副一如往常的光景。路邊的小攤，賣東西的人們。來來往往的行人從小吃店前走過。這種熱鬧景象讓人總也看不厭，可即便如此，也不至於被吸引到這個地步吧。
兩個氣質高雅的阿姨結完帳後，我送她們離開。現在店裡就只剩下怪叔叔和我了。
咕~~~，一陣聲音盛大地傳遍了房間。
我瞄了一眼怪叔叔。
他依舊用額頭頂著窗子，手在肚子上摸了摸。我猜他是餓了。但我該就這樣過去聽他要點什麼，還是不要去打擾他呢。有點猶豫。
而後，自從走進店裡就一直那副模樣的怪叔叔，終於朝我招了招手。
「您好，您要點些什麼？」
我走近一看，發現他臉頰削瘦，鬍鬚凌亂。臉色也很差。唯獨眼睛中帶有不可思議的鮮活光彩。
「啊，干坐了這麼久真抱歉，我想也該要點什麼了。」
怪叔叔的聲音聽上去嘶啞又刺耳。但是，他的口吻、表情似乎都浸透了某種狂喜。
怪叔叔將手伸進懷裡，摸出一枚金幣。金幣上刻著我沒見過的紋樣。
「其實我是從南邊一路旅行來的。剛剛到這裡，手頭上還沒有這座城市用的錢。」
原來如此，要說是經過了長途旅行，怪叔叔的襤褸模樣就能解釋了。
「怎麼樣，要不要跟我賭一下啊。」
「賭、賭什麼？」
他唐突地這麼說，讓我愣了一下。
「這個，」
怪叔叔用拇指在金幣上彈了一下。它隨著高亢的聲音，飛得比我的頭還高，接著又在閃光中落下來，被怪叔叔用手接住。
「是沙漠和冰雪的王國，撒拉迦德的金幣。在這裡兌換之後，應該能值不小的一筆錢。」
「嗯……」
儘管我的回答並不熱心，他依舊毫不在意地繼續說道。
「你可以在這個金幣的正面和背面里選一面。然後我再拋一次。只要你猜中了，金幣就歸你。猜錯了，就要讓我在這裡放開肚子，想吃什麼就吃什麼。怎麼樣？」
說完，怪叔叔笑了起來。他的笑容看上去無比開心。
迄今為止我遇到過許多客人，但他是第一個提出如此賭局的。
賭局。
而且，條件看上去對我相當有利。一枚金幣值很多錢。無論他是怎麼樣的大胃王，我們店裡的菜單價值加起來，也許都比不上這枚金幣的一半。
「我想，我還是拒絕比較好吧。」
「咦，為什麼？ 你不想要金幣嗎？」
但我就是這樣的個性，對賭博之類的事情很慎重。哪怕他一臉遺憾地抬頭看著我也一樣。
話說回來。
「畢竟怎麼看都很可疑……」
「不可疑不可疑！ 只是我把旅費稍微都用光了，手頭比較緊而已啦！」
「您不是還有那枚金幣嗎？」
「這最後的一枚金幣用掉了，我還怎麼活啊！」
「用來賭博就沒關係嗎？」
我對他問道。然後怪叔叔翹起了嘴角。那是一種滿含自信的笑容。雖然不知道是怎麼回事，但我感到了一種深不可測似的氣魄，讓人脊背一涼。
帶著這副笑容，怪叔叔回答說。
「因為，一定是我贏。」
嗯……我的興趣被勾起來了。
拋硬幣，猜正反面。
單純想來，勝率應該是二分之一才對。但他卻說自己一定會贏。
「明白了。那麼，我就跟你賭一賭吧。」
我帶著挑戰一樣的心態說道。比起勝負，怪叔叔的自信更讓我在意。
「男人就是得這樣才行啊。」
怪叔叔把硬幣展示給我看。
「正反面，你選哪個？」
「正面。」
怪叔叔用手指夾起硬幣舉高，我看到了剛才的那面紋路。
「這是反面。現在我要拋硬幣了，如果是這一面就是我贏。正面的話就是你贏。可以嗎？」
「嗯，請吧。」
他慢慢地，小心翼翼地把硬幣放在指頭上，接著像剛才一樣彈起。我的目光追隨著硬幣的軌跡，看它划過一道金色的線，最後被按在怪叔叔的手背上。
我不由得探出了身體。一旦打定主意要賭，就會相當在意結果。賭博大概就是如此的吧。怪叔叔像是在享受我的反應一樣，慢慢地揭開手。
「是背面。我贏了。」
「唔唔唔。」
居然，居然真的輸了。這個結果真讓人後悔。我不由得想開口說「再來一回吧」。好不容易咽回了那句話，但我還是沒有放棄。
「能不能讓我看一下那枚金幣呢？」
「嗯？ 你還挺有心的啊。」
說完，怪叔叔爽快地把金幣遞給了我。
這枚金幣也許走過了漫長的歲月，表面留下了許多細小的傷痕和坑窪。我又把金幣翻過一面，看到上面刻著另一種圖案。
「是普通的金幣。」
把金幣還給怪叔叔之後，我自言自語地說道。然後怪叔叔發出了笑聲。
「你以為這是那種弄虛作假的金幣啊？ 真落伍。」
「但是，那種情況不是經常有的嗎？其實兩面都是一樣的，之類的。」
「那種小把戲是三流人玩的。只要別人像這樣說上一句『讓我看一下金幣』，不就全露餡了？」
唔，的確是這樣沒錯啦。
「可是您為什麼那麼有自信呢？ 勝負明明應該是五五分才對。」
「這個嘛。」
怪叔叔豎起食指來。
「保密。」
我一下大跌眼鏡。
本來以為他會對我解謎一番的……。
「好了，打賭完了，現在你能給我吃的嗎。我可是來者不拒啊！」
怪叔叔拍著肚皮笑了，而我則感覺一下子沒了幹勁。
是啦是啦。說完，我朝廚房走去。
那麼瘦的身體裡到底能裝下多少東西啊——真沒想到有一天我也會如此吐槽。怪叔叔就是這種等級的大胃王。我做出的所有料理，他全都說著「好吃好吃」，一掃而光了。
而要說有什麼在我預想之外，恐怕就是他吃東西的模樣非常吸引人。
怪叔叔坐在面朝大街的窗邊津津有味地大吃特吃，結果似乎變成了一副效果絕佳的活GG，引得過往的路人都在驚嘆中停下腳步來。
例如肉料理。大塊的雞肉烤到外皮焦黃後，再淋上照燒醬汁。然後還有熱氣騰騰的蒸土豆。土豆搗碎之後，可以淋上醬汁吃，也可以和雞肉一起夾在麵包里吃。看到怪叔叔吃東西的模樣，有個肉食派的獸人客人推門進來說。
「那個人吃的東西，給我也來一份吧。」
於是店裡突然忙了起來。但是這樣不就變成了普通的餐館，而不是咖啡館了嗎。直到終於送走最後一位客人，我才猛地想到這一點。
站在堆積如山的盤子面前，我嘆了口氣。
外面已經是黃昏了。
我拼命做料理的時候，怪叔叔一直盯著窗外看。
到底是什麼東西讓他那麼在意呢。
也許是發覺了我的視線，怪叔叔沖我回過頭來，夕陽照在他的臉上，映出了一副寂寞的面孔。
怪叔叔站起身來，走到我面前。
「對了。你的店裡，沒有其他店員了嗎？」
「嗯。只有我一個人。怎麼了？」
「你要不要雇我。工資便宜點也沒關係。我正在找工作。」
可就算你突然這麼說，我也不知道該怎麼辦啊。
我當然沒有僱傭店員的經驗，更何況這家店的生意也沒好到還有餘錢來發工資。
也許是看到我一副為難的模樣，怪叔叔猜出了我在想什麼。他翹起了嘴角——又是那副笑容。
「——要不要跟我賭一下啊。」
我臉頰抽動了一下。
「條件還是和剛才一樣。」
當然我是想要拒絕的。賭博這種東西一點都不好，嗯，不好。
「但贏的人絕對會是我啊？」
真是的，這個人真是的。我哼哼一笑。
他以為我會不長教訓，再受到那種廉價挑撥的蒙蔽嗎，要是這樣想就真是太失禮了。真希望這個人立刻改一改想法，不要把我當成傻瓜來看。
「好，那你慢慢坐在那邊就行了。要洗的這些都交給我。畢竟你是我的僱主嘛。」
又輸了……。
為什麼。這次我明明選了背面的，為什麼還是贏不了？
怪叔叔愉快地吹著口哨。我帶著脫力感癱坐在椅子上，抱起頭來。
賭博這種東西，碰都不該碰。
「對了，要不要跟我賭一下啊？ 其實今天，我住的地方還——」
「不，已經可以了……」
我舉起雙手表示投降。
4
結果，怪叔叔在二樓的空房間住了下來，第二天一早意氣風發地開始了工作。
「哦呀，客人您是宿醉嗎？ 那可一定要試試本店的冰咖啡。這東西，只要一杯下去就能讓人清醒。」
「真有那麼厲害啊，那我來一杯。」
「好嘞——老闆，這位客人要一杯冰咖啡！」
我驚呆了，沒想到他這樣善於做生意。而更重要的是，怪叔叔一直在仔細觀察著客人們。有客人身體不舒服，有客人在用餐途中突然想點飲料，有夫婦因為某個原因吵起架來。這些他都能輕鬆地一眼看穿，在我看來簡直就像是特異功能一樣。
究竟是怎麼看出來的呢？我問他，怪叔叔這樣回答道。
「都已經是習慣了。賭博這東西，最重要的就是仔細觀察對方。只要了解面前的人，不管賭什麼都能贏。」
送走了客人們後，怪叔叔總會坐到窗邊，然後將額頭貼在玻璃上，靜靜地望著外面。
我好奇他究竟在看什麼。可每次靠近，怪叔叔都會笑著走開。我也試著學他的模樣朝窗外望去，但看到的只有一成不變的街景，還有街上人們的生活。怪叔叔他到底是在看什麼呢。
不過，最近街道上的露天小攤好像多了一些。有人巧妙地用木棒組裝成一個台子，把色彩鮮艷的布匹攤在上面，就像帷幕一樣，也有明顯一副異域裝扮的男子，兜售著一種奇妙的木製卡片。還有初中生年紀的少年拿著小小的砥石替人磨刀，先前遇到的賣花少女依舊在街上向行人叫賣。看來她還在代替母親做賣花姑娘。
「啊」
我突然看到，女孩子被撞到一旁倒在了路上。撞倒她的則是一個兩眼只盯著小攤，忘記注意周圍的冒險者。女孩子的花籃摔落在地上，花朵撒了一地。
得去幫幫她才行。
這個念頭冒出來的瞬間，門鈴猛烈地響了起來。就像是有人粗暴地闖進來一樣。我轉過頭一看，只看到怪叔叔的背影已經衝出了店門。在我還沒回過神時，他已經用驚人的速度衝到少女身旁，扶起她後說了些什麼，然後又開始逼問撞到少女的冒險者。他看上去氣勢洶洶，幾乎要揪起對方的衣領。
「啊，現在不是看熱鬧的時候。」
我也慌忙跑了過去。
「就因為這樣，我才最討厭冒險者！」
總是一副超然世外模樣的怪叔叔，鮮少地發出了怒喝。
「那、那個、冒險者叔叔已經好好地道歉了，而且、我、我沒事的。」
女孩子則戰戰兢兢地抬頭看著身邊的怪叔叔，兩手慌忙搖個不停。
「什麼沒事，你可是被那麼一個大塊頭撞倒了。喂，你真的沒受傷吧？」
怪叔叔帶著一臉不安的表情，反覆打量著女孩子的身體。雖然我知道他是在關心對方，可是中年男性這樣仔細地盯著幼小女孩的身體……實在是不太好。女孩子也蜷縮起身體，一副不知所措的模樣。
「怪叔叔，你這樣很可疑哦。」
我提醒了一句，他才像是被父母抓到在惡作劇的小孩一樣，一下子挺直了身體。
「抱、抱歉，我、我沒有多想。」
「沒、沒事的。」
他們兩人站在一起擺出立正姿勢，看上去讓人不由得想要微笑。
「喂，不准笑。」
怪叔叔瞪了我一眼，可是現在一點都不顯得可怕。
原本怪叔叔就快要和冒險者吵起來了，幸虧有我介入仲裁，矛盾才得以化解。冒險者發現是自己不小心撞倒人之後道了歉，女孩子也說她沒有受傷。
但是怪叔叔卻不由分說地抱起女孩子，把她帶回了店裡。然後逐一問她有沒有受傷，或是手是不是被蹭破了，最後還笨拙地幫她拍掉了身上的灰塵。
突然被一個不認識的怪叔叔帶到別的地方，女孩子顯得很尷尬，而且不知所措。話說回來，用客觀一點的表達方式，那就是接下來可能真的要招來警察叔叔了。
我開始考慮萬一情況不妙，要不要把怪叔叔交出去，同時說「真沒想到他是會做這種事情的人」。然而這時候，怪叔叔忽然頭也不回地對我說。
「你餓了嗎？」
「啊？我還不餓。」
「不是在問你啦！ 我也不可能問你這個對不對！」
人家誠心誠意地回答，怪叔叔居然還啪啪地拍了拍櫃檯。
「真失禮。你不管什麼時候都可以別顧那麼多，直接問我啊。」
「問你了又能怎麼樣？ 我可不會做菜啊？」
「那裡正好有個不錯的小攤……」
「可不可以不要把叔叔當成跑腿的人啊……？」
怪叔叔的身邊突然傳出一陣小小的，鈴鐺響起似的聲音。是那個小女孩，她看著我們，彎起眉毛笑了起來。怪叔叔撓了撓頭，似乎是害羞了，我則感到了惡作劇成功的成就感。
「呃，所以，你餓不餓啊？」
怪叔叔再次轉向女孩子，對她問道。
「我、我嗎。有一點……不，但是我沒關係的。」
「小孩子就別想那麼多了。」
說完，怪叔叔揉了揉她的頭。女孩子的身體隨之一搖一擺，好像很舒服的樣子。
「你，能不能去做點什麼吃的啊？」
「居然讓僱主幹著干那，你的膽子不小啊。」
「好啦，大人有大量，錢就算在我的工資里，好不好？」
「既然怪叔叔你這樣低下頭來求我，那就沒辦法了。好吧。」
「咦，不對勁啊……我根本連頭都沒低才對……」
開過兩句玩笑之後，我準備去做料理。
但是，做什麼好呢。打開冷藏庫，首先看到的是雞肉和雞蛋。那是今天早上剛剛送來的食材。唔，久違地做一次那個好了。
我拿出一些材料，擺在工作檯上。
雞肉塊，四個雞蛋，迷宮蘑菇。材料只需要用到這些，非常簡單。
首先在小鍋里燒水，然後利用等水開的時間切雞肉。
肉是由纖維構成的。肌肉纖維不僅長，而且有韌性。這一點無論是燒還是煮都不能改變，因此往往會讓煮出來的肉塊口感發硬。切肉的訣竅就在於要仔細觀察纖維，然後從垂直的方向下刀。只要這樣，就能讓肉的口感一下子變得非常柔軟。
我切好大概夠兩人份的肉，然後把它和迷宮蘑菇一起放進煮沸的水裡。
迷宮的產品多種多樣，其中蘑菇的種類更是讓人數也數不清，而且還具有相當有趣的特質。我依賴的這種迷宮蘑菇尤其受料理人歡迎。因為只要把它放進水裡煮，就能得到滋味醇厚的高湯。用我的話來說，就像是出汁一樣，有那種昆布和木魚花煮出來的味道。
迷宮有許多謎團。在這個世界的人們看來，也許集中於迷宮的遺產，魔物之類。但在我看來，蘑菇能產生大海的味道才是真的不可思議。雖然它方便又有用就是了。
等到水被煮出顏色之後，我撈出了蘑菇。假如是用昆布和木魚花，那麼再煮一次還能得到第二次的高湯，比第一次有更濃郁的鮮味，最適合燉煮的菜餚。但迷宮蘑菇煮得過火只會產生苦味和澀味，所以煮一遍就可以。
高湯煮好之後倒進平底鍋里，然後加入砂糖，以及最近我才調試成功的特製風味醬油。這個風味醬油是我的驕傲，就是靠著它，先前的那碗雞蛋拌飯才能有完美的味道。
平底鍋里出現了一片黑色的水窪，這時我把先前切好的雞肉逐塊投進去。
菜單，當然是親子蓋飯*。
[*註：日文原名『親子丼』，使用雞肉和雞蛋做成的蓋澆飯。因為雞和雞蛋是親子關係而得名。如果把雞肉換成其他肉類就成了『他人丼』。]
只是，比起普通的親子蓋飯，這次水分要少了許多。這是最關鍵的一點。
平底鍋開到強火，充分攪勻，煮開，然後中火煮三分鐘，再嘗一嘗味道。
嗯，甜鹹味平衡了。高湯的鮮味也恰到好處。
接著加入利用燉煮空檔打好的雞蛋，但是只加入三分之一的量。因為鍋里的湯汁並不多，所以雞蛋只是半熟，浮在高湯上層慢慢凝固，並朝著平底鍋中沒有湯汁的部分流去。我立刻用鏟子將半凝固的雞蛋推回湯汁里，這是為了防止雞蛋口感變老。
下一步才要在鍋中空出的那部分加入剩下的蛋液。剛一接觸鍋底，雞蛋立刻「咻」地發出歡呼聲。我把鍋轉了一圈攤開蛋液，接著一邊留意雞蛋和湯汁接觸、凝固的狀態，一邊小心把它們混合在一起。
最後出鍋時不能像普通的親子蓋飯那麼稀，但也不能像煎雞蛋或黃油炒蛋那樣硬。
火候非常重要。要讓雞蛋和雞肉有軟綿綿的口感，卻也不能過軟。
我看準時機，將成品倒進盤子裡。要打個比方的話，唔，可以說這是親子蓋飯式的煎蛋餅。
接著再從櫥櫃裡取出大塊的圓麵包，切下厚厚幾片。
麵包放在盤子上，就像是觀光客面前的舞台一樣。然後我把親子蓋飯版煎蛋餅輕輕放在上面。
之所以要控制湯汁的量，就是為了讓雞蛋和雞肉在麵包上也能保持造型。然而雞蛋又沒有完全凝固，它和高湯一起漸漸地滲入了麵包中。
雞肉和雞蛋不僅是為米飯存在的。麵包也是它們的絕佳搭檔。
我把準備好的兩份料理放在怪叔叔和女孩子面前。
「這可……真有意思。」
怪叔叔盯著盤子說道。
「我在好幾個國家，都吃過加在麵包上的各種東西……但這還是第一次看見。話說回來，這也太奢侈了吧。得用多少個雞蛋啊。」
我生在一個只要去超市，要買多少雞蛋都可以的世界裡，所以聽到這句話首先會感到疑問。雞蛋確實挺貴的，可是在這座城市裡要買也並不難。但既然怪叔叔這麼說，大概這也是迷宮帶來的恩惠吧。也許雞蛋這種食材並不親民，至少不能讓人輕易說出「今天晚飯用雞蛋做吧」之類的話。
女孩子看著和自己的臉一樣大小的親子麵包，發出了小小的歡呼聲。
然後她又慌忙抬起頭，交替看著我和怪叔叔。
「那個、嗯……我可以吃嗎？」
我用手指了指怪叔叔。
點菜的人是他，所以請求許可以也是一樣。
在女孩子的目光下，怪叔叔露出苦笑。
「噢。當然可以，別客氣了，吃吧。」
「但、但是，錢……」
看到少女垂下肩膀的模樣，怪叔叔的臉頰不知為何扭曲了一下。那副轉瞬即逝的表情似乎有些悲傷。
「小孩子就別想那麼多了。」
「哇。」
怪叔叔溫柔地摸了摸她的頭。小女孩被怪叔叔撫摸著，抬頭望向他。
「但、但是。」
「真是的，到底誰教你這麼頑固。那，這樣吧，要不要跟我賭一——」
「餵」
你打算誘騙純真的少女做什麼啊。
我提醒了他一聲，怪叔叔才舉起雙手。
「知道了知道了。那，這樣好了。你能不能給我一些花兒啊？」
「花？ 您要花嗎？ 可是——」
花籃放在女孩子身邊的椅子上。；裡面的花兒是被冒險者撞飛之後，重新撿回來的。只是有很多花都被行人踩過，或是撿起來的時候已經少了花瓣。
怪叔叔從女孩子手中接過花籃，很快從裡面撿出花兒來。每一朵都是已經賣不出去的。
「就這些好了。我剛好想要幾朵花兒。」
他對女孩子露出笑容，同時把手中的小小花束拿給她看。
「那個，可是……」
女孩子當然已經注意到了。
「菜快要涼了哦。」
我在兩人陷入相讓不下的局面之前，試著打圓場。
女孩子這才回過神來，看了看眼前的親子麵包，又看了看怪叔叔，然後目光再回到麵包上。
她緊緊盯著麵包，視線幾乎要在上面開出一個洞來。最後，才像是下定了決心似地，將目光轉向怪叔叔。
「那個，承蒙好意，我開動了！」
怪叔叔嘴角痙攣了一下。
「啊、嗯。最近的小孩子，都知道這麼難的詞了啊。」
「比起哪裡的怪叔叔，可要懂禮貌得多了。」
「別說得那麼直白嘛……」
女孩子用小小的手舉起麵包，咬下了第一口，但卻沒咬到雞肉的部分。她咽下去之後，又咬了第二口。
「——！」
接著先是睜大眼睛，隨後又緊緊閉住眼，身體開始左右抖動似地搖擺起來。好像全身都在顯示受到的感動。
女孩子咽下這一口，接著露出了開心的笑容。
「非常好吃哦！ 甜甜的，軟綿綿的，那個那個，」
她的視線在我和怪叔叔之間來回切換，拼命試圖傳達著自己的感動。這副模樣讓我也跟著笑了起來。
然後，小女孩再一次咬了一大口麵包。
怪叔叔用手肘支著下巴，看著她大口大口吃東西的模樣，臉上浮現出溫柔的笑容。我突然覺得自己像是在哪裡看到過那樣的表情。但是是在哪裡呢。總覺得，似乎是很久以前的事了。
女孩子吃掉半個麵包的時候，怪叔叔才終於嘗了第一口。
「喔，確實很好吃嘛。」
「嗯！」
他和女孩子一同笑了起來。等吃掉第三口，怪叔叔又對女孩子問道。
「對了，你媽媽，最近怎麼樣啊？」
「媽媽她睡在床上。」
女孩子頭也不抬地回答道。她正用叉子把落在盤子上的雞肉和雞蛋放回麵包上。
「是生病了嗎？」
「我不知道。媽媽總是說，沒事的，我沒事的。什麼都不告訴我。」
「是嗎，真讓人擔心。」
「嗯，我很擔心媽媽。」
又過了片刻，怪叔叔再次開口問道。
「你家裡還有誰在嗎，比如說，父親之類的。」
「爸爸在很遠的地方，因為他是水手。」女孩子抬起臉，望著怪叔叔說。「爸爸從世界的各種地方寄信給我哦！ 而且，還會寄給我那些國家裡的硬幣，還有稀奇古怪的東西。」
環遊世界的水手啊。真是個浪漫的工作。
「不知道現在爸爸在哪裡，我好希望他快點回來。」
女孩子說完，把最後一塊麵包送進了嘴裡。怪叔叔的盤子裡，只吃了幾口的親子麵包仍然在原處。
送走女孩子之後，怪叔叔一直沉默地坐在櫃檯前，望著桌上的花束。即便有客人來他也全無察覺，以至於讓我很猶豫該不該說一聲「喂喂餵快點工作，我可是你的僱主啊」之類的。
之所以沒有那麼做，是因為其實店裡也並不忙。這家店本來就沒什麼人氣。雖然說起來有點讓人傷心，不過正因如此，這裡才有了緩慢流動的時間。假如客人多起來，那麼環境無論如何都會很吵，恬靜安穩的氛圍就要消失了。
到了晚飯時間，這種安靜會更上一層。具體來說，就是往往會變得一個客人都沒有。大家一定是都回到了家裡，才開始猶豫晚餐要吃什麼的。
往常我總是會覺得有點寂寞，但今天沒關係，因為有怪叔叔在。
「你要沒精打採到什麼時候去啊。」
我試著朝他搭話，然後怪叔叔默默抬起頭來。
「怎麼了，一副女兒一轉眼就長大，驚訝到沒辦法的表情。」
我說完，怪叔叔先是瞪大眼睛，然後露出了苦笑。
「你啊，眼光真是機靈。雖然還是不擅長跟人賭博。」
「不擅長賭博這一句是多餘的吧？」
「我的表情就那麼明顯嗎？」
「可不可以不要裝作沒聽見啊。」
「是嗎，暴露了啊。」
「認真聽人說話好不好。」
糟糕。不行不行。我失言了。對年紀比自己大的人這樣講話是不好的。
「你一直看著窗外，原來就是在看那個孩子啊。」
怪叔叔無力地用手肘支著下巴，開口說道。
「我太太……嗯，如果她還願意我這麼叫她的話，寫過一封信，說現在就在這裡賣花過日子。於是啊，我隔了好久才到這裡來看她，沒找到她本人，卻看見一個怎麼都覺得眼熟的孩子抱著花籃。當時我就猜到大概了。」
「你是水手嗎？」
我試著確認女孩子的說法，但怪叔叔聳了聳肩。
「你覺得呢？」
「一點都不像。倒像是個遊手好閒的浮浪人。」
「那個…
…你這說的，是不是也太過頭了……不，雖然也不算錯……」
「那水手是怎麼回事？」
「水手不是我。」
「哎？」
怪叔叔露出了懷念的笑容。
「那種信啊，我從來都沒寄過。世界各地的土產，硬幣也是一樣。我寄的只有錢而已。」
「要這麼說，」
那還能是誰——這句話我咽了回去。因為我才發現根本沒必要問那麼簡單的問題。
「她啊，大概是連父親的工作都替我一併承擔了……」
怪叔叔拿起一朵花，用手指轉起來。
這座城市裡有來自世界各地的人。商人們會售賣各種珍稀的商品，異國的貨幣也同樣匯聚於此。那個女孩子的母親，大概就是買了那些東西，和信一起裝作是環遊世界的水手父親寄回來的禮物。
「比起沉迷上賭博，還說是要靠著賭博發家，就這樣離開村子的男人，讓水手來當父親應該會好得多吧？」
「太過分了。」
我不由地說出了此刻的感想。
「……不，其實我也是打算立刻就回去的。但是，當時王都開了卡牌大賽。我打算參加比賽贏個一兩把，然後就馬上回家去。」
「但最後也沒有回去嗎？」
怪叔叔移開了視線。
「……我輸得一乾二淨。全身的財產都沒了。回家的臉面，路費，都是一樣。」
我不由得用手扶住額頭。嗚呼。也只能這麼說了。
「那之後，你又怎麼辦了？」
「我就只好在王都里做各種零工。然後，嗯，又被那種大城市的樂子迷得神魂顛倒。當時我只是個鄉下人，那些東西實在是太耀眼了。」
「這種時候裝帥也沒用的啊。」
「……噢。」
怪叔叔垂下了肩膀。
「結果你就一直在王都嗎？」
「不，後來我的一個朋友借了高利貸。我想幫著他回本。」
「呃，怎麼做？」
怪叔叔兩手攤開。
「賭場。」
接著他躲開我的白眼，用很沒出息的語氣說了一句「我也沒辦法啊。」
「再找不到別的辦法能賺那麼多錢啊。不快點還清，那傢伙就沒命了。」
為了還清高利貸，懸著性命去賭博。簡直就像是電視劇里的世界意義，我還從未想像過這樣的賭場。
「然後，賺到錢了嗎？」
「你以為我是誰啊？」
怪叔叔的表情又恢復了神氣。
「你不是輸光了所有財產，然後回不了家了嗎？」
「……也有那種時候啦。但是，那一次我贏了。」
「那可真是太好了。」
「唔，不過嘛，」
怪叔叔突然露出一副莫名的爽朗笑容。
「那種揮金如土的賭場裡，贏得太多可不好。」
「哎，但是，它不就是那樣的地方嗎？」
「要說也是當然，勝負多少也是正常的。不過。賭場裡贏到最後的永遠是東家。客人贏得太多他們可不會樂意。所以有經驗的賭博師，都是摸清楚規律之後才一點一點贏錢的。那種地方，像我們這樣新來的贏了一大筆錢，你知道會怎麼樣嗎？」
「……會怎麼樣啊？」
我咽了口唾沫。
「回去的路上，就會被一臉兇相的小哥，那些賭場的保鏢們給叫住。然後把錢掏出來才能了事。可是我們當時什麼都不知道，嚇得拔腿就逃。所以對方也就來真的了。賭場這種黑道生意，被客人小看了就只能關門大吉。他們就是挖地三尺都要把我們找出來。然後，我們倆擔心沒命，就逃出了王都。」
事情到這一步，只能用災禍來形容了。
就算追根詰底是怪叔叔自作自受，但因為贏得太多而有生命危險，這也太沒有道理了。
「然後，逃出去，本來以為能鬆一口氣了。沒想到那個賭場的人還不死心。我們身後有追兵，甚至還被懸賞，簡直是不得了。就像是重罪逃犯一樣。」
「還不是因為你被人家懷恨在心。你當時就贏了那麼多錢嗎？」
「嗯，是啊……也怪我們當時不該在一個貴族老爺身上撈那麼多。」
出現了，貴族。又是那個我還不熟悉的，奇怪的貴族制度。
「所以我當時根本就沒辦法優哉游哉地回村里去。唉，雖然要說起來也都是自作自受。」
怪叔叔寂寞地眯起眼睛。
一個農村青年，某一天發現了自己的才能。雖然這才能是賭博，他依舊想要前往城市試一下自己的本事。然而一切到頭來只變成一場空夢，他不得不逃出都市。在之後的生活中，他又想利用自己的才能幫助朋友。最終卻讓自己落得有家不能回的結局。
我應該如何才能體諒這樣一個人的心情呢。好難。
我說他的話中流露出寂寞，但實際上，那番話里的情感絕非寂寞兩個字就能描述地那般淡薄。
「那，現在還是一樣？」
我問道。怪叔叔搖了搖頭說。
「我不是說過了嗎，自己身上一分錢都沒有。因為終於還清了。雖然他們還以什麼『和解費』的噱頭，額外訛了一大筆。」
他浮現出微笑。
「五年了。我去過許許多多賭場，一個勁地賭博。終於自由了。所以才想著，也該去見拋下不管那麼長時間的太太和女兒……雖然自己都知道這種想法有多自私。」
這是當然的。我點了點頭。
「可你又為什麼到這個店裡來？」
他明明立刻就可以去見太太和女兒才對。
「哎呀，因為，我該用什麼臉去見她們？雖說信是偶爾會寫，雖說她們也說了在等著我，可我不敢啊。我的女兒都忘了我長什麼樣了啊？」
怪叔叔用兩隻手捂住臉說道。
這個人也太沒骨氣了吧。
「她們可是在信里說過，一直在等著你啊？那你就應該立刻快點去見人家。然後老老實實地低頭認錯。有什麼問題之後再考慮。」
我兩手叉腰，對怪叔叔回答道。
「再說了，那個女孩子不是也說了嗎，她好想見到爸爸。你看到那孩子的臉了嗎？那麼寂寞的表情，你打算讓她再等多久啊？」
「嗚！」
怪叔叔抱起頭來發出呻吟。
終於，他開始發狂似地撓著腦袋，用額頭撞向櫃檯桌面。鈍響聲迴蕩在店裡。
「對啊，對啊。沒錯。明天，明天我就去。去道歉！ 交給我吧！ 低頭認錯我最擅長了！」
我看著怪叔叔發出狂笑，不禁扶額心想「這個人或許沒救了」。
「賭也賭夠了，教訓也有了，錢也還清了。我要踏踏實實地活下去。什麼賭博的才能，去見鬼吧！ 我要踏踏實實地活下去！」
「那你現在不去嗎？」
「還、還需要一點心理準備。」
他真的沒問題嗎……。
5
怪叔叔從一早就顯出一副心神不寧的模樣。他在店裡來回踱步，走到一端，然後又折返回去。我對他說「請你坐下來冷靜一下」，但他只安分了一小會，很快又開始抖腿，並最終站起身來，繼續繞起了圈子。
上午過完了，怪叔叔還是留在店裡。客人們都用訝異的眼神看他，但怪叔叔似乎根本連這些都無暇顧及。
我正在猶豫該怎麼辦，又看到他猛然站起身來。
「好、好吧……正面。如果是正面就去。」
恐怕確實有些事情，不交給天命決定的話，人是無法下定決心的。這與其說是賭博，倒更像是某種小小的占卜。人們懷著願事情進展順利的心愿，希望得到再多一點的勇氣，好在那看不見的巨大洪流中有所依靠。現在，占卜的結果不能再只說是「不過是硬幣正反而已」了，因為那是一枚寄託了全部迷茫，全部恐懼的硬幣。
怪叔叔靜靜地盯著手指上的硬幣。
一分鐘，三分鐘……五分鐘過去了，他沒有拋出硬幣，反而將它緊緊握住。
「……真是的，不像樣子。我也該改一改，不再依賴這種玩意了。」
怪叔叔嘟囔了一句，然後將目光轉向我。
「我走了啊。」
我點點頭，自然地露出笑容。
「嗯。路上小心。」
然後目送怪叔叔的背影離開。
一定會順利的。
我這樣認為，同時也這樣祈禱。怪叔叔的人生因為賭博出現了極大的變化。他的太太和女兒也因此遭遇了不幸。但他本人已經有了認真的反思。當他說出自己從今以後要重新開
始，我希望能有人認同他。
我突然想起了看到女孩子吃麵包時，怪叔叔臉上轉瞬即逝的那個表情。自己究竟是在哪裡看到過同樣的表情？我記起來了。那是我還很小的時候，爸爸望著我時臉上的模樣。幼小的我全神貫注大口吃飯時，爸爸也曾停下筷子，那樣注視著我的臉。
爸爸的嘴角當時是在微笑。
回想起來之後，我也不由得露出笑容。
沒錯。那副表情一定是父母望著孩子時才會有的。望著自己無比可愛的孩子。
我將目光轉向怪叔叔走出的那扇門。
希望他真的一切順利。
家人的溫暖，在那一刻似乎顯現出了格外鮮艷的顏色。
——然而，那天到最後，怪叔叔都沒再回到店裡來。
6
又過去了兩天，怪叔叔還是沒有回來。是發生了什麼事情嗎。不，如果什麼都沒發生，他不可能不回來。那麼，究竟是發生了什麼呢。
沒有可以用來判斷的材料。我的想像也模模糊糊不能成形。不安的陰影變得更強了。
但來到咖啡館的客人們，和這件事一點關係也沒有。為了向他們提供一如既往的日常，我沒有把這些不安在臉上表露出來，仍是像平時一樣擦杯子，精心地煮好咖啡。
黑豹德嘉先生正坐在櫃檯前，讀著一本厚厚的書。今天他似乎休息，所以沒有穿著往常的白袍。卡座上的精靈大姐姐正在發呆，看她眼皮一沉一沉的模樣，好像是快要睡著了。更裡面的坐席上，那個矮人大叔正用一把小小的勘探錘咣咣地敲著紅黑色的石塊。
所有這一切，都是一如以往的日常。我也擔負著其中的一部分。但偶然地，我還是靠近窗戶朝外邊望去。就像怪叔叔曾做過的那樣，用額頭貼在上面。
街道仍然是那個喧鬧到令人驚訝的街道。可是，少了什麼決定性的東西。
那個女孩子不在了。
怪叔叔離開的次日，女孩子的身影也消失了。這裡面有什麼關聯性，我不知道。
我甩了甩腦袋。大概是因為我自己性格悲觀，腦海中的想像也儘是負面的東西。這種性格我不喜歡。
應該更積極一點地思考。比如這樣，怪叔叔見到了他的太太。因為常年放蕩，他當然被痛罵了一頓，甚至被打了兩三下也有可能。但兩人終於和解，最後緊緊抱在一起，然後等著女孩子回來。『當時的那個叔叔，其實是你爸爸啊』——這樣的劇情雖然很老套，但如果是大團圓的話我就很歡迎。所以，怪叔叔一定是因為得到了久違的家庭溫暖，才完全忘記來和我打招呼。一定是這樣沒錯。
我想像出了這樣一個故事。自己都感覺很棒。
一旦產生了如此想法，好像事情就真的變成了那樣似的。我的心情也明朗起來了。
然而明朗的心情又立刻罩上陰霾。
我望向窗外，突然看到了那個女孩子從路的一邊走過來。她手上提著花籃，但腳步卻異常沉重，每邁出一步身體都在搖晃。終於，女孩子走到路邊的長椅，癱坐下去，然後低著頭再一動不動了。
「抱歉德嘉先生。店裡就拜託你了。」
「嗯？ 啊，喂，你要去哪兒？」
我顧不得向困惑的德嘉先生解釋，就衝出了店門。
鑽過人群，靠近長椅。然後直到我開口叫她，女孩子才抬起頭來。
「你沒事吧？」
女孩子無力地抬起頭來。我沒看到那天在店裡，她向我露出的明媚笑容。只看到了一張極其憔悴的臉，還有紅腫的眼睛。
「啊……是店裡的大哥哥。」
「對，我是店裡的大哥哥。你好，我看你臉色很差，是身體不舒服嗎？」
我單膝跪在長椅前，讓視線和小女孩同高。
「不，那個，嗯，我沒事。」
女孩子回答道。這副模樣怎麼看都不像是沒事。
「也對，突然問你，你肯定不好說出來的吧。」
我盡力露出明朗的笑容。因為笑容能讓人安心。
「但是，把煩惱捂在懷裡，這樣很難受對不對？也許你說出來就能感覺輕鬆一些，也許我還能幫你，至少，我可以分擔你的煩惱。所以如果有什麼話想說出來，可不可以告訴我？」
女孩子的表情看上去很沉重。就像是她的身體要被那些重擔壓垮一樣。
人們會一點一點習慣背負行李。可以在背負的方式上下功夫，可以嘗試減輕負擔，也可以嘗試請值得信任的人分擔一些。但是，當一個人沒有這些經驗，卻突然要背負極沉重的東西時，他就可能因此垮掉。這種時刻，周圍有經驗的人應該教給他方法，必要時甚至要代替他來承擔。
可我能做到這些嗎？不會變成自作主張，自作多情嗎？
我心中感到不安，但還是儘可能地以最大誠意，向女孩子開了口。
她盯著我看了一會兒，終於不再掩飾痛苦的表情，咬緊嘴唇，眼角滾落出大顆淚珠。
「媽媽她——」
她的聲音微弱而且顫抖。帶著不安，還有恐懼，鮮明地傳入了我的耳中。
「媽媽她，住院了……說是白死病，但是，沒有，沒有藥，所以……」
女孩子數次用手抹掉淚水，想要擦淨臉上的眼淚。但對如此沉重的負擔來說，她顫抖的瘦弱肩膀實在是太小了。
「需要很多、很多錢，才能，買到藥，可是，如果，如果賣不掉花，我什麼也不能做，所以」
我從圍裙的口袋裡取出手帕，輕輕為女孩子擦掉淚水。眼淚滲入手帕，讓布料染成了深色。
嗯，一定是這樣。
我心想。
怪叔叔一定是知道了這件事。見到他太太之後，得知了這一切。或許還帶她去了醫院。然後——然後怪叔叔去了哪裡？
怪叔叔，你為什麼還沒有來呢？現在正有一個孩子需要她的父親啊。明明這是任何人都不能替代的。
只靠我一個人，大概也無法改善任何東西吧。但我依然想要減輕一點女孩子心中的痛苦，於是抱緊了她。
她的身體在顫抖。令人心疼。
回到店裡之後，德嘉先生抬起頭來，似乎是要開口說些什麼。他一定是要抱怨我為什麼突然把看店工作丟給他，自己一個人跑出去。但我也明白，現在自己臉上的表情一定很不像樣，根本聽不進去他的話。
女孩子停止哭泣之後，勉強露出了笑容。然後對我低頭道謝，站起身來。
我沒辦法讚揚她有多堅強。因為如果那時再撫摸她的頭，告訴她「你真厲害，真堅強，是個好孩子」，她也許就會一直那樣活下去，以為只要一直勉強自己就好。
又或許，這個世界本來就是如此。
這個世界裡的人們太早熟了。孩子能當孩子的時間短得驚人。可是，就算如此，這也——。
女孩子對我說了句「得繼續工作才行」，然後就離開了。我沒能留住她。這一點讓自己的心又像是受了一記猛擊。
我沒有返回櫃檯中，而是在德嘉先生身旁坐下。他什麼都沒說，仍舊繼續讀書。
「德嘉先生。」
「嗯。」
「您知道什麼是白死病嗎？」
他瞄了我一眼，視線中透露出微微困惑。大概，我問的這個問題實在過於沒常識了。不過最後德嘉先生依舊向我解釋道。
「那種病也被叫做迷宮病。因為只有在有迷宮的城市，才會有得病的人。患者的身體會不斷流失魔素，直到頭髮和皮膚都變成白色，最後死去。雖然發病者極少，可一旦發病就很難救治。直到治療方法發現之前，人們都說那是絕症。」
「可以治好的嗎？」
「現在是可以的。人們發現迷宮裡產出的藥花可以治病。」
這樣嗎。女孩子所說的藥，一定就是那個了。
「只是，」德嘉先生繼續說道。「現在沒有藥了。」
「沒有藥？」
「因為那種藥花能採集的量本來就很少。大多數都在研究機構手裡。就算出現在市場中，也很快會被人買走獨占。」
「獨占……那種事情，怎麼」
也有人做得出來，我想這麼說，卻又搖了搖頭。不對。這裡和現代世界不一樣。沒有那麼完善的法律體系。只要有利可圖，在權力和金錢的庇護下，人們可以在這個世界為所欲為。
「想要獨占那些東西的人，到哪裡去都能看到。因為迷宮中的珍稀花朵本來就價格不菲。何況對白死病的患者，他們可以開出很高的價格。要賣給研究機構或醫療從業者也沒問題。那些花有無數種手段可以變成錢。」
我的肩膀一下子變得沉重不堪。情況已經再清楚不過了。我不想問那個問
題，可即便如此，又不得不問。
「那麼，現在，如果有人得了白死病——」
我望著德嘉先生。
德嘉先生也看著我。表情不可思議地冷靜。這一定就是——在腦海的另一個角落，我冷靜地想——這一定，就是德嘉先生作為醫生的那張面孔吧。是他不得不向患者宣布噩耗時的表情。
「我只能說，很遺憾。」
「這樣啊。」
「問題並不是說，只要有錢就好。獨占藥花的那些人，已經對金錢失去了興趣。只有拿出什麼比金錢更能勾起欲望的東西和他們做交易，才能讓他們鬆手。對我們一般人來說，這是不可能的啊。」
我抬頭望著天花板。
希望一切順利。我曾這樣祈禱。
連祈禱這種賭博，我也賭輸了嗎。
7
到了夜裡，我早早便打烊了。
沒有打掃衛生就關掉了燈。然後一個人坐在櫃檯邊，一直在腦海中思考。明知道再想也不會有什麼改變，可就是忍不住要去想。
乾脆——
試著去拜託誰吧。
科爾雷奧尼先生，戈爾爺爺，甚至是艾娜。只要去低下頭，他們應該願意幫忙。
我突然覺得自己的想法很噁心。
我希望幫助那個女孩子，但這不過是傲慢而已。腦海中有一道聲音傳出，說「你是想要當什麼英雄嗎？
「你要為了滿足自己的意願，去請求那些來到店裡的人，來利用他們的地位和權力嗎？」
那樣的行為超過了咖啡館店長和客人的立場。為了自己的意願而利用客人們，這是最不應該的行為。
可是，我不願意就這樣背負著沉重的心情，卻什麼也不做。
我想要幫那個女孩子的媽媽。
為什麼會有如此強烈的欲望，自己也覺得不可思議。以往我在待人接物時，明明能保持更多距離的。我能告訴自己「雖然很讓人傷心，很遺憾，但是沒辦法」——而這一次我做不到。感覺胸口又像是猛地重了不少。
就像是在一個沒有出口的迷宮中徘徊一樣，我始終站在同一個位置思考。回過神來才發現時間早已到了深夜。而我之所以會回過神，則是因為有誰靜靜地打開了門。
一陣冷風突然鑽進來，我扭頭一看，是怪叔叔。
「——喲。」
「怪叔叔！ 你之前都去哪兒了？」
我跑過去問他，然後才發現怪叔叔的異樣。
「這個，是怎麼搞的？」
哪怕只有月光，我也能看到他的左臂全都染紅了，從肩膀一直到手指，然後某種液體一滴一滴落在地上。再仔細一看，怪叔叔的臉和脖子上是一層汗水，肩膀則猛烈地起伏著。
「好啦，好啦，不是什麼大事。能不能讓我稍微在裡面呆一下，就一下下。」
他像是往常一樣，用油嘴滑舌的語氣對我說完，然後閃身走進了店裡，我也慌忙跟上去。
「你受傷了！ 你受傷了啊！」
「別那麼一驚一乍的。傷疤是男人的勳章。疼死我了。」
「心裡話都冒出來了。要耍帥的話請再堅強一點。」
怪叔叔的模樣好像平時一樣，讓我一下子沒了緊張感。啊啊，真是的……
「總之，你先前都去做什麼了？」
「好問題。但是要說起來就不是一兩句話了，所以以後再解釋吧。我是來拜託你的。」
怪叔叔將手伸向後腰，然後摸出了一個細長的筒放在櫃檯上。那個玻璃制的圓筒有驚人的透明度，恐怕造價本身就是一筆不小的數字。筒里的純白花朵舒展著每一片碩大的花瓣。
「這個，該不會是——」
「什麼啊，你都知道了嗎。這花好像是能治白死病的藥。」
他輕描淡寫地說道。
「這個，是怎麼回事？和你的傷肯定有關係對吧。而且這個不是用錢根本買不到的嗎，啊啊啊，真是的。」
問題太多，腦筋轉不過來了。我用手抱住了頭。
怪叔叔拍了拍我的肩膀。
「你冷靜一點好不好。」
「我就是因為你才不冷靜的啊！」
我的聲音不由得提高了許多，結果怪叔叔卻不理會我的無奈視線，發出一陣愉快的笑聲。等他笑完，又把那個圓筒塞給我，我不由得用手接住了。
「你能不能幫我把這個送過去。」
「哎，不對，為什麼是我？」
「這個嘛，你看，就說是水手爸爸送來的。就用這個藉口吧。拜託了，儘可能快點。」
「為什麼你不自己去？」
「當然不會免費讓你跑腿。你現在去，金幣就歸你了。」
「怪叔叔！」
我怒喝了一聲，他臉上的笑容才消失。
「拜託了，因為我去不了。」
「所以說，到底是為什麼？」
連我自己也知道，這聲音聽起來很沒底氣。
「跟你想像的一樣。因為有可怕的小哥在後面追我。雖然我都習慣了。」
怪叔叔左臂的傷，明顯是有人行兇造成的。而且，他還帶著一朵一般人不可能會有的花。
「……是你偷來的嗎？」
我小心翼翼地說道。結果怪叔叔又笑了。
「怎麼會！ 我哪來那麼大的膽子去貴族家裡偷東西。」
「那，為什麼？」
「男人有三大惡癖，你知道嗎？」
怪叔叔在我面前伸出手來，一根根立起指頭。
「拈花惹草，好酒貪杯，以及嗜賭成性。左擁右抱花天酒地的有錢人，當然最喜歡賭博了。」
「——所以，」
我突然回想起那天怪叔叔在店裡露出的表情。那時他下定決心，說以後再也不會賭博了。
然而怪叔叔依舊笑著。
「我到城裡的賭場去轉了一圈，運氣真好，碰到了手裡有花的傢伙，還贏了他。一下子就贏了他是該說運氣不錯。可倒霉就倒霉在，那是個特別討厭認輸的貴族。」
「那，你為什麼受傷了？」
「你肯定懂的吧？」
我想起怪叔叔曾告訴過我的。有權人士在輸了之後，會用手裡的權力抹掉這種結果。有時甚至還會訴諸暴力。對他們而言，賭博之所以存在就是為了讓他們贏。除此之外不能有別的結果。
「太不合情理了。明明是賭博，卻一點也不平等。」
「所謂賭博啊，就是這麼一回事。總有一天要輸的。區別只在於輸的時候，人是不是在賭桌上而已。」
——但是。怪叔叔接著指了指我懷裡的東西。
「我贏了。因為我有才能。」
這種才能，你不是都打算丟棄掉了嗎？
丟棄掉它，回歸普通的生活，從頭開始。你自己不是那樣說過嗎？
你不是曾用那樣溫柔的眼神，注視過那個孩子嗎？你不是打算去好好當她的父親嗎？
有很多話匯成了一股洪流，幾乎要湧出我的喉嚨。
「餵」怪叔叔拍了拍我的手。「男人可不能哭。」
「我沒有哭。」
「騙人。」
「要哭也是在漂亮的大姐姐懷裡。才不要在大叔面前哭。」
「那我就放心了。」
怪叔叔站起身來。
「跟我賭一下吧。」
說著，他又取出平時的那枚金幣。
「如果我贏了，你就把這東西送過去。你贏了——算了，怎麼樣都好。反正肯定是我贏。」
「等等，我可沒說要和你賭啊。」
「別那麼固執嘛。我選正面。」
怪叔叔不等我同意就拋出了金幣。在微弱的月光下，金幣依舊閃閃發亮劃出軌跡，最後被怪叔叔用右手一把握住。
「手，伸出來。」
「哎？」
「我左手現在正疼著呢。所以借一下你的手。」
我小心翼翼伸出左手，怪叔叔用他的右手啪地拍在我的手上，然後縮回了自己的手。
「還是我贏了。」
我嘆了口氣，關於金幣的正反面，我已經沒力氣向他抱怨了。
「為什麼每次都是你贏啊？」
我問他。怪叔叔得意地一笑。
「這可是秘密，不過看在今天的份上我就告訴你好了。賭這個的獲勝訣竅，就是要自己動手腳，自己來拋硬幣。我可是事先練過，所以不管是賭正面還是反面，最後都能拋出自己要的結果。」
我愣住了，用驚愕的眼神看著怪叔叔。
實在是太簡單了，簡單
到讓我感到一陣失望。
「人活完這一輩子就必須得死，哪怕是去求神，有些事情也改變不了。但是，硬幣正反這種事，還是能由自己說了算的。」
說完，怪叔叔拍拍我的肩膀就走出了門，如同只是跟我擦肩而過般。
「怪叔叔！」
我叫他，但自己也不知道接下來該說什麼。
怪叔叔在門口又回了一次頭。
「受你照顧了。沒發的那部分工資就當是我借給你好了。以後，我還會過來拿的。」
本來有許多話要接連從我口中吐出，但全都被他的樂觀聲音堵了回去。那些話都不適合這個瞬間說出來。如果怪叔叔臉上掛著笑容，而我卻一副寂寞的模樣，這就太掃興了。
所以我也露出笑容，強迫自己露出笑容，這樣回答道。
「——那我等著你。」
「好啊。再見啦。」
然後，他走出了店門。
8
爽朗的晴天。
天空是讓人舒爽的蔚藍色，其中悠閒地飄著大朵雲彩。穿過街道的風則送來了夏天的香味。
只是踏出戶外，人的心情就會一下子變得明朗。似乎感到這一點的不只有我而已。路上的行人各個步伐輕快，在這樣的一天中，他們攥著錢包的手也鬆了一些。
今天街上依然滿是露天小攤，充滿活力。
好希望客人也能來光顧一下我這裡啊。
我感慨地點著頭，突然看到旁邊伸來一朵小花。
「您要買一朵花兒嗎？」
哎呀，我低頭一看，是那個提著花籃的小女孩。她向我遞來的花兒則是鮮艷的藍色。
「呀，你好啊。」
「你好！ 今天天氣真好呢！」
女孩子帶著滿面笑容回答道。臉上的晴朗表情則不輸給藍天。
「這些花真漂亮。我買一朵好了。」
我準備從口袋裡掏出硬幣，女孩子卻搖搖頭，把花遞給了我。
「這朵花特別送給哥哥。」
「可以嗎？」
「嗯！ 但是，作為交換……」
女孩子朝我招了招手，於是我蹲下來，然後她把手捂在嘴邊，對我說出了悄悄話。
「我哭鼻子的事情，拜託不要告訴大家。」
我看了看女孩子的臉，她一副非常認真的表情。雖然我不由得想要微笑，但對她而言，大概這就是所謂不能退讓的自尊吧。
我也嚴肅地點了點頭。
「嗯，我保證。」
女孩子明顯像是鬆了一口氣。接著她又踮起腳尖我身後看。似乎是在看咖啡館那邊。
「怎麼了？」
「嗯，那個怪叔叔，最近不在了嗎？」
「啊，那個怪叔叔啊。他像是有點事情，又出城去了。不過說了還會再回來。」
女孩子的眉毛垂了下來。
「你想見他嗎？」
「不是，不是的！」
她開始搖頭，兩個小辮子甩來甩去。
「只是，那個，他摸我頭的時候，我總覺得好懷念。真奇怪啊，他的手又大，又溫暖，我覺得如果爸爸在的話，就是那樣的感覺。只是有一點那麼覺得哦。只有一點而已。呃，嗯，再見！」
女孩子沖我一低頭，然後跑走了。
不遠處有另一位同樣提著花籃的女性，正和街上的阿姨們一起熱鬧地聊著天。有一陣子沒見到她了，但她的模樣看起來不需要擔心。
在談話的間隙中，她朝我投來目光，微微行了一禮。我也低頭還禮。
女孩子跑到她的面前，對她說了些什麼。然後她露出溫柔的笑容，摸了摸女孩子的頭。
在溫暖的陽光中，這一幕看上去非常美麗。
我也轉身回到店裡。
站回到櫃檯後，找出一個細長的玻璃瓶，倒上水。這是用來代替花瓶的。把女孩子送我的花兒放進去，就成了漂亮的單支插花。
我決定把花瓶放在櫥柜上。那裡還有一枚金幣。
怪叔叔說他還會回來。所以在那之前，我打算把他給我的金幣先放在那裡。這是我的小小賭局。
我把花瓶放在金幣邊。在那傷痕累累的金幣旁，如同藍天般的美麗花兒露出了驕傲的笑容。
人們常說男性有三大惡癖。「拈花惹草」，「好酒貪杯」，以及最後的「嗜賭成性」。
要說拈花惹草是惡習，其實它也可以算做一種才能。畢竟假若沒有一定的外貌或是性格因素，沒有什麼能吸引女性的特質，歸根結底人也不會有機會沾染上它。更何況，世上還有許多人時常為自己不受異性歡迎而頭疼。
好酒貪杯則被認為是個大麻煩。因為人們喝酒後性格也許會發生巨變，甚至會惹出了不得的亂子，然而一切過後卻又毫無記憶。只是，也有人因為體質原因喝不了酒，所以這個惡習不是人人都會有的。
最可怕的是嗜賭成性。賭博，或者說得好聽一些，賭徒心理，恐怕是最深入我們生活的壞習慣。儘管人人都譴責過度賭博，可就連批判它的人們，也時常會在生活中無意當過多次賭徒。
其中最典型的例子就是占卜。
歸根結底，賭博的起源也是占卜。面對不確定的未來，人們想要求得一個線索知道它是好是壞，這最終便發展成了賭博。
問卜占卦，也靈也不靈。
無論是否靈驗，大家都知道不能太把占卜結果放在心上。然而一旦它與利益損得扯上關係，人們恐怕就難以再保持理性了。比如說，在早上的電視節目裡發現自己的星座占卜結果是最差，哪怕不相信占卜，心情也會因此稍稍低落。
無論在哪個時代，賭博都令人熱衷。
因為它的煽動性太強了，從政的大人物們曾不止一次企圖禁止。可是即便如此也沒成功過。有一種說法認為，就是因為這些大人物們自己也一樣沉迷於賭博。
完全不知道下一刻會發生什麼的緊迫感，結果產生那一瞬間的激昂感，勝利的喜悅，失敗的懊悔。巨大的感情波動，以及似乎觸手可及的利益。賭博就是靠著這些緊緊抓住了人心——尤其是男人心。
但是，賭博的每個人，終有一天都會發現。
要將什麼拿到手，也就得同時放開什麼。他們總會在某一刻失去最重要的東西。
而發現這一點時，往往就為時已晚了。
2
這幾天一直在下雨。終於等到放晴的日子，我的心情也一下子爽朗起來。走出屋外準備開店，我看到街道上的店家們也重新顯現出活力，準備迎接久違的買賣時間。路旁有露天商販鋪了一張布擺開商品，還有一個長著貓耳的大叔拉著帶輪子的早點攤小車，叫賣著他煮的粥。
有幾個冒險者似乎一早就要前往迷宮。許多賣食物的攤子都盯上了他們，賣力的吆喝聲此起彼伏，一個蓋過一個。
這座城市還是這麼熱鬧啊。
我感慨地點著頭，突然看到旁邊伸來一朵小花。
「花兒，您要買一朵嗎？」
哎呀，我低下頭看，是一個提著花籃的小女孩。她遞給我的那一朵是鮮艷的藍色，就像是今天的天空一樣。
「我沒見過這種花，不過真漂亮啊。」
「嗯！ 這是迷宮裡開的花兒哦。就像今天的天空一樣清澈呢。」
女孩子露出了驕傲的笑容。
「你在賣迷宮裡的花嗎？」
我看了看周圍，往常應該是一位三十歲左右的女性在賣花，但今天我沒看到她。
「平時都是媽媽在賣的，但今天的賣花姑娘是我。」
原來如此。她似乎是平時那位女性的孩子。難怪我第一次見到她。
「這樣啊，迷宮裡的花，這樣一想感覺好像很貴重。」
我試著仔細觀察小女孩遞來的花朵。
因為對花沒有多少了解，我說不出這朵花像原先世界裡的哪一種。最多只覺得很漂亮，花瓣的形狀也很獨特之類。但是，既然是那座迷宮裡的花，那就一定很珍稀了。
也許是看我的專注模樣很滑稽，小女孩發出了笑聲。
「這個，是迷宮地下二層開的花，所以沒有那麼貴重啦。」
「咦，這樣嗎？」
「是的。因為地下三層以上，不是冒險者的人也可以進去。但是因為很少有人專門去迷宮裡摘花，所以就可以這樣來賣。這是媽媽告訴我的。」
原來如此。地下的前三層是可以進入的啊。
我突然有種感覺，想要豁出去看一看。但是「好！來一次迷宮觀光好了！」這樣的想法真的有一天會出現在自己的腦袋裡嗎。……大概不會吧。
「那，我買一朵好了。」
「真的嗎。謝謝！」
我從口袋裡取出幾枚硬幣，買了一朵迷宮中開放的花兒。
既然去不了迷宮，那就讓迷宮來到身邊好了。雖然只是一朵小花，但毫無疑問，它也是迷宮的一部分。
女孩子朝我深深低頭行完一禮，然後又跑向了新的客人。我望著她的兩股小辮子一搖一搖地遠去，把手中的花兒拿到了太陽底下看。
誕生在地下的花瓣，卻和高高在上的無垠天空是同一種顏色。感覺真是不可思議。
不愧是迷宮的花朵。生長方式和普通的花兒一定也不一樣吧。
「嗯——這樣一想，突然感覺自己也挺優雅的了。」
「你一大早的，在店門前做什麼呢。」
我被叫了一聲，回過頭去看到了莉娜莉亞，臉上一副非常無奈似的表情。
「呀，早上好。今天你也來得很早啊。」
「你也是。而且還拿著一個一點都不搭調的東西。」
「啊，這個？ 這是剛才向賣花的女孩子買來的。因為她說是迷宮裡的花，我覺得有點稀奇。」
莉娜莉亞稍稍彎下腰，把臉湊近我手中的花兒。一縷頭髮滑落下來，又被她撩到耳朵上，這樣的動作好像莫名地讓人眩目，我眯起了眼睛。一定是因為好久沒見到晴天了，肯定是這樣。
「這是凱露姆的花啊。到開著很多花的地方去才更厲害呢，就像是腳下踩著天空一樣。」
「這樣啊。」
我點點頭，試著想像了一下那種畫面，但是感覺好難。
「一定很漂亮。」
「畢竟那可是迷宮觀光旅的人氣景點。」
嗯？
「還有觀光旅遊嗎？」
「有的啊？」
莉娜莉亞一臉淡然地說道。
「因為迷宮不是隨隨便便就能見到的，所以旅人啊，有閒的富人，還有很多人都會湧來看一眼。迷宮地下的前三層都被專門修整過了。」
「這、這樣啊，變成觀光景點了嗎？」
「地下一層有一個大廳，裡面全都是觀光客，還有賣紀念品和小吃的攤子，一直都很熱鬧的。」
「怎麼回事，怎麼和我想像的有點稍微不一樣了。」
我想像的迷宮，是一個更……更有殺氣，昏暗，向前踏出一步就可能遭遇性命危險的地方。
但是道理也確實如此。既然有迷宮這樣稀奇的地方，就會有人想來看一看。對管理迷宮的人來說，如果能吸引遊客，收取門票，那也可以變成一筆收入。把迷宮改造成觀光景點，這種做法完全合乎道理。
「但是啊，怎麼回事。」
迷宮可是奇幻世界的代表，我總像是模模糊糊地，希望它能更有一點浪漫氛圍，充滿夢想的感覺。
「你在一個人嘟嘟囔囔什麼啊？」
莉娜莉亞不解地看著我，於是我搖了搖頭。
「不，沒什麼。先進去吧。」
我回過神來想打開門，才記起右手裡的花兒。
稍微想了一下之後，我把它遞向了莉娜莉亞。
「什麼？」
「也不是說順帶的啦。機會難得，當做禮物送給你吧。比起被一個男生拿著，這樣花兒也一定會更開心的。」
「那個，要送給我嗎？」
我點了點頭，然後莉娜莉亞像是戰戰兢兢似地，伸出手接過了花兒。
她把花拿在胸前仔細看了好久，然後又抬起頭來望著我，臉頰上浮現出淡紅一樣的顏色。
「那個，謝、謝謝你。我很開心。」
我一下子說不出話，因為她居然露出了相當靦腆的模樣。真的只是偶然想到的行為，卻沒料到居然能因此看到莉娜莉亞這樣柔軟的表情。
不知道為什麼，胸口變得有點躁動不安，於是我隨便應答了一聲，然後有意誇張地笑起來。實在是太遜了，連自己都能感覺得到。結果我就這樣像逃似地進了店裡。
這也一定是因為，天空久違地放晴的緣故。畢竟，今天的天空真的好漂亮。
3
咖啡館店長這個工作做得久了，有時就能遇到一些奇怪的客人。他們各種各樣，有些是看起來頗具特徵，有些則是行動怪異。現在，正好有這樣的一
位客人坐在窗邊。
他是個……怪叔叔。亂糟糟，髒兮兮的金髮隨意地盤在脖子上。服裝也應該說是很不像樣子。襯衫的領子已經泛黃了，捲起來的袖子則破破爛爛的。
如果只是這些，我也許還不會在意。但他把頭一直貼在窗戶上，直直地盯著外面。三個小時裡，他只要了一杯水，一直是這樣的狀態。
窗外是有什麼引人注意的東西嗎。
在我看來還是那副一如往常的光景。路邊的小攤，賣東西的人們。來來往往的行人從小吃店前走過。這種熱鬧景象讓人總也看不厭，可即便如此，也不至於被吸引到這個地步吧。
兩個氣質高雅的阿姨結完帳後，我送她們離開。現在店裡就只剩下怪叔叔和我了。
咕~~~，一陣聲音盛大地傳遍了房間。
我瞄了一眼怪叔叔。
他依舊用額頭頂著窗子，手在肚子上摸了摸。我猜他是餓了。但我該就這樣過去聽他要點什麼，還是不要去打擾他呢。有點猶豫。
而後，自從走進店裡就一直那副模樣的怪叔叔，終於朝我招了招手。
「您好，您要點些什麼？」
我走近一看，發現他臉頰削瘦，鬍鬚凌亂。臉色也很差。唯獨眼睛中帶有不可思議的鮮活光彩。
「啊，干坐了這麼久真抱歉，我想也該要點什麼了。」
怪叔叔的聲音聽上去嘶啞又刺耳。但是，他的口吻、表情似乎都浸透了某種狂喜。
怪叔叔將手伸進懷裡，摸出一枚金幣。金幣上刻著我沒見過的紋樣。
「其實我是從南邊一路旅行來的。剛剛到這裡，手頭上還沒有這座城市用的錢。」
原來如此，要說是經過了長途旅行，怪叔叔的襤褸模樣就能解釋了。
「怎麼樣，要不要跟我賭一下啊。」
「賭、賭什麼？」
他唐突地這麼說，讓我愣了一下。
「這個，」
怪叔叔用拇指在金幣上彈了一下。它隨著高亢的聲音，飛得比我的頭還高，接著又在閃光中落下來，被怪叔叔用手接住。
「是沙漠和冰雪的王國，撒拉迦德的金幣。在這裡兌換之後，應該能值不小的一筆錢。」
「嗯……」
儘管我的回答並不熱心，他依舊毫不在意地繼續說道。
「你可以在這個金幣的正面和背面里選一面。然後我再拋一次。只要你猜中了，金幣就歸你。猜錯了，就要讓我在這裡放開肚子，想吃什麼就吃什麼。怎麼樣？」
說完，怪叔叔笑了起來。他的笑容看上去無比開心。
迄今為止我遇到過許多客人，但他是第一個提出如此賭局的。
賭局。
而且，條件看上去對我相當有利。一枚金幣值很多錢。無論他是怎麼樣的大胃王，我們店裡的菜單價值加起來，也許都比不上這枚金幣的一半。
「我想，我還是拒絕比較好吧。」
「咦，為什麼？ 你不想要金幣嗎？」
但我就是這樣的個性，對賭博之類的事情很慎重。哪怕他一臉遺憾地抬頭看著我也一樣。
話說回來。
「畢竟怎麼看都很可疑……」
「不可疑不可疑！ 只是我把旅費稍微都用光了，手頭比較緊而已啦！」
「您不是還有那枚金幣嗎？」
「這最後的一枚金幣用掉了，我還怎麼活啊！」
「用來賭博就沒關係嗎？」
我對他問道。然後怪叔叔翹起了嘴角。那是一種滿含自信的笑容。雖然不知道是怎麼回事，但我感到了一種深不可測似的氣魄，讓人脊背一涼。
帶著這副笑容，怪叔叔回答說。
「因為，一定是我贏。」
嗯……我的興趣被勾起來了。
拋硬幣，猜正反面。
單純想來，勝率應該是二分之一才對。但他卻說自己一定會贏。
「明白了。那麼，我就跟你賭一賭吧。」
我帶著挑戰一樣的心態說道。比起勝負，怪叔叔的自信更讓我在意。
「男人就是得這樣才行啊。」
怪叔叔把硬幣展示給我看。
「正反面，你選哪個？」
「正面。」
怪叔叔用手指夾起硬幣舉高，我看到了剛才的那面紋路。
「這是反面。現在我要拋硬幣了，如果是這一面就是我贏。正面的話就是你贏。可以嗎？」
「嗯，請吧。」
他慢慢地，小心翼翼地把硬幣放在指頭上，接著像剛才一樣彈起。我的目光追隨著硬幣的軌跡，看它划過一道金色的線，最後被按在怪叔叔的手背上。
我不由得探出了身體。一旦打定主意要賭，就會相當在意結果。賭博大概就是如此的吧。怪叔叔像是在享受我的反應一樣，慢慢地揭開手。
「是背面。我贏了。」
「唔唔唔。」
居然，居然真的輸了。這個結果真讓人後悔。我不由得想開口說「再來一回吧」。好不容易咽回了那句話，但我還是沒有放棄。
「能不能讓我看一下那枚金幣呢？」
「嗯？ 你還挺有心的啊。」
說完，怪叔叔爽快地把金幣遞給了我。
這枚金幣也許走過了漫長的歲月，表面留下了許多細小的傷痕和坑窪。我又把金幣翻過一面，看到上面刻著另一種圖案。
「是普通的金幣。」
把金幣還給怪叔叔之後，我自言自語地說道。然後怪叔叔發出了笑聲。
「你以為這是那種弄虛作假的金幣啊？ 真落伍。」
「但是，那種情況不是經常有的嗎？其實兩面都是一樣的，之類的。」
「那種小把戲是三流人玩的。只要別人像這樣說上一句『讓我看一下金幣』，不就全露餡了？」
唔，的確是這樣沒錯啦。
「可是您為什麼那麼有自信呢？ 勝負明明應該是五五分才對。」
「這個嘛。」
怪叔叔豎起食指來。
「保密。」
我一下大跌眼鏡。
本來以為他會對我解謎一番的……。
「好了，打賭完了，現在你能給我吃的嗎。我可是來者不拒啊！」
怪叔叔拍著肚皮笑了，而我則感覺一下子沒了幹勁。
是啦是啦。說完，我朝廚房走去。
那麼瘦的身體裡到底能裝下多少東西啊——真沒想到有一天我也會如此吐槽。怪叔叔就是這種等級的大胃王。我做出的所有料理，他全都說著「好吃好吃」，一掃而光了。
而要說有什麼在我預想之外，恐怕就是他吃東西的模樣非常吸引人。
怪叔叔坐在面朝大街的窗邊津津有味地大吃特吃，結果似乎變成了一副效果絕佳的活GG，引得過往的路人都在驚嘆中停下腳步來。
例如肉料理。大塊的雞肉烤到外皮焦黃後，再淋上照燒醬汁。然後還有熱氣騰騰的蒸土豆。土豆搗碎之後，可以淋上醬汁吃，也可以和雞肉一起夾在麵包里吃。看到怪叔叔吃東西的模樣，有個肉食派的獸人客人推門進來說。
「那個人吃的東西，給我也來一份吧。」
於是店裡突然忙了起來。但是這樣不就變成了普通的餐館，而不是咖啡館了嗎。直到終於送走最後一位客人，我才猛地想到這一點。
站在堆積如山的盤子面前，我嘆了口氣。
外面已經是黃昏了。
我拼命做料理的時候，怪叔叔一直盯著窗外看。
到底是什麼東西讓他那麼在意呢。
也許是發覺了我的視線，怪叔叔沖我回過頭來，夕陽照在他的臉上，映出了一副寂寞的面孔。
怪叔叔站起身來，走到我面前。
「對了。你的店裡，沒有其他店員了嗎？」
「嗯。只有我一個人。怎麼了？」
「你要不要雇我。工資便宜點也沒關係。我正在找工作。」
可就算你突然這麼說，我也不知道該怎麼辦啊。
我當然沒有僱傭店員的經驗，更何況這家店的生意也沒好到還有餘錢來發工資。
也許是看到我一副為難的模樣，怪叔叔猜出了我在想什麼。他翹起了嘴角——又是那副笑容。
「——要不要跟我賭一下啊。」
我臉頰抽動了一下。
「條件還是和剛才一樣。」
當然我是想要拒絕的。賭博這種東西一點都不好，嗯，不好。
「但贏的人絕對會是我啊？」
真是的，這個人真是的。我哼哼一笑。
他以為我會不長教訓，再受到那種廉價挑撥的蒙蔽嗎，要是這樣想就真是太失禮了。真希望這個人立刻改一改想法，不要把我當成傻瓜來看。
「好，那你慢慢坐在那邊就行了。要洗的這些都交給我。畢竟你是我的僱主嘛。」
又輸了……。
為什麼。這次我明明選了背面的，為什麼還是贏不了？
怪叔叔愉快地吹著口哨。我帶著脫力感癱坐在椅子上，抱起頭來。
賭博這種東西，碰都不該碰。
「對了，要不要跟我賭一下啊？ 其實今天，我住的地方還——」
「不，已經可以了……」
我舉起雙手表示投降。
4
結果，怪叔叔在二樓的空房間住了下來，第二天一早意氣風發地開始了工作。
「哦呀，客人您是宿醉嗎？ 那可一定要試試本店的冰咖啡。這東西，只要一杯下去就能讓人清醒。」
「真有那麼厲害啊，那我來一杯。」
「好嘞——老闆，這位客人要一杯冰咖啡！」
我驚呆了，沒想到他這樣善於做生意。而更重要的是，怪叔叔一直在仔細觀察著客人們。有客人身體不舒服，有客人在用餐途中突然想點飲料，有夫婦因為某個原因吵起架來。這些他都能輕鬆地一眼看穿，在我看來簡直就像是特異功能一樣。
究竟是怎麼看出來的呢？我問他，怪叔叔這樣回答道。
「都已經是習慣了。賭博這東西，最重要的就是仔細觀察對方。只要了解面前的人，不管賭什麼都能贏。」
送走了客人們後，怪叔叔總會坐到窗邊，然後將額頭貼在玻璃上，靜靜地望著外面。
我好奇他究竟在看什麼。可每次靠近，怪叔叔都會笑著走開。我也試著學他的模樣朝窗外望去，但看到的只有一成不變的街景，還有街上人們的生活。怪叔叔他到底是在看什麼呢。
不過，最近街道上的露天小攤好像多了一些。有人巧妙地用木棒組裝成一個台子，把色彩鮮艷的布匹攤在上面，就像帷幕一樣，也有明顯一副異域裝扮的男子，兜售著一種奇妙的木製卡片。還有初中生年紀的少年拿著小小的砥石替人磨刀，先前遇到的賣花少女依舊在街上向行人叫賣。看來她還在代替母親做賣花姑娘。
「啊」
我突然看到，女孩子被撞到一旁倒在了路上。撞倒她的則是一個兩眼只盯著小攤，忘記注意周圍的冒險者。女孩子的花籃摔落在地上，花朵撒了一地。
得去幫幫她才行。
這個念頭冒出來的瞬間，門鈴猛烈地響了起來。就像是有人粗暴地闖進來一樣。我轉過頭一看，只看到怪叔叔的背影已經衝出了店門。在我還沒回過神時，他已經用驚人的速度衝到少女身旁，扶起她後說了些什麼，然後又開始逼問撞到少女的冒險者。他看上去氣勢洶洶，幾乎要揪起對方的衣領。
「啊，現在不是看熱鬧的時候。」
我也慌忙跑了過去。
「就因為這樣，我才最討厭冒險者！」
總是一副超然世外模樣的怪叔叔，鮮少地發出了怒喝。
「那、那個、冒險者叔叔已經好好地道歉了，而且、我、我沒事的。」
女孩子則戰戰兢兢地抬頭看著身邊的怪叔叔，兩手慌忙搖個不停。
「什麼沒事，你可是被那麼一個大塊頭撞倒了。喂，你真的沒受傷吧？」
怪叔叔帶著一臉不安的表情，反覆打量著女孩子的身體。雖然我知道他是在關心對方，可是中年男性這樣仔細地盯著幼小女孩的身體……實在是不太好。女孩子也蜷縮起身體，一副不知所措的模樣。
「怪叔叔，你這樣很可疑哦。」
我提醒了一句，他才像是被父母抓到在惡作劇的小孩一樣，一下子挺直了身體。
「抱、抱歉，我、我沒有多想。」
「沒、沒事的。」
他們兩人站在一起擺出立正姿勢，看上去讓人不由得想要微笑。
「喂，不准笑。」
怪叔叔瞪了我一眼，可是現在一點都不顯得可怕。
原本怪叔叔就快要和冒險者吵起來了，幸虧有我介入仲裁，矛盾才得以化解。冒險者發現是自己不小心撞倒人之後道了歉，女孩子也說她沒有受傷。
但是怪叔叔卻不由分說地抱起女孩子，把她帶回了店裡。然後逐一問她有沒有受傷，或是手是不是被蹭破了，最後還笨拙地幫她拍掉了身上的灰塵。
突然被一個不認識的怪叔叔帶到別的地方，女孩子顯得很尷尬，而且不知所措。話說回來，用客觀一點的表達方式，那就是接下來可能真的要招來警察叔叔了。
我開始考慮萬一情況不妙，要不要把怪叔叔交出去，同時說「真沒想到他是會做這種事情的人」。然而這時候，怪叔叔忽然頭也不回地對我說。
「你餓了嗎？」
「啊？我還不餓。」
「不是在問你啦！ 我也不可能問你這個對不對！」
人家誠心誠意地回答，怪叔叔居然還啪啪地拍了拍櫃檯。
「真失禮。你不管什麼時候都可以別顧那麼多，直接問我啊。」
「問你了又能怎麼樣？ 我可不會做菜啊？」
「那裡正好有個不錯的小攤……」
「可不可以不要把叔叔當成跑腿的人啊……？」
怪叔叔的身邊突然傳出一陣小小的，鈴鐺響起似的聲音。是那個小女孩，她看著我們，彎起眉毛笑了起來。怪叔叔撓了撓頭，似乎是害羞了，我則感到了惡作劇成功的成就感。
「呃，所以，你餓不餓啊？」
怪叔叔再次轉向女孩子，對她問道。
「我、我嗎。有一點……不，但是我沒關係的。」
「小孩子就別想那麼多了。」
說完，怪叔叔揉了揉她的頭。女孩子的身體隨之一搖一擺，好像很舒服的樣子。
「你，能不能去做點什麼吃的啊？」
「居然讓僱主幹著干那，你的膽子不小啊。」
「好啦，大人有大量，錢就算在我的工資里，好不好？」
「既然怪叔叔你這樣低下頭來求我，那就沒辦法了。好吧。」
「咦，不對勁啊……我根本連頭都沒低才對……」
開過兩句玩笑之後，我準備去做料理。
但是，做什麼好呢。打開冷藏庫，首先看到的是雞肉和雞蛋。那是今天早上剛剛送來的食材。唔，久違地做一次那個好了。
我拿出一些材料，擺在工作檯上。
雞肉塊，四個雞蛋，迷宮蘑菇。材料只需要用到這些，非常簡單。
首先在小鍋里燒水，然後利用等水開的時間切雞肉。
肉是由纖維構成的。肌肉纖維不僅長，而且有韌性。這一點無論是燒還是煮都不能改變，因此往往會讓煮出來的肉塊口感發硬。切肉的訣竅就在於要仔細觀察纖維，然後從垂直的方向下刀。只要這樣，就能讓肉的口感一下子變得非常柔軟。
我切好大概夠兩人份的肉，然後把它和迷宮蘑菇一起放進煮沸的水裡。
迷宮的產品多種多樣，其中蘑菇的種類更是讓人數也數不清，而且還具有相當有趣的特質。我依賴的這種迷宮蘑菇尤其受料理人歡迎。因為只要把它放進水裡煮，就能得到滋味醇厚的高湯。用我的話來說，就像是出汁一樣，有那種昆布和木魚花煮出來的味道。
迷宮有許多謎團。在這個世界的人們看來，也許集中於迷宮的遺產，魔物之類。但在我看來，蘑菇能產生大海的味道才是真的不可思議。雖然它方便又有用就是了。
等到水被煮出顏色之後，我撈出了蘑菇。假如是用昆布和木魚花，那麼再煮一次還能得到第二次的高湯，比第一次有更濃郁的鮮味，最適合燉煮的菜餚。但迷宮蘑菇煮得過火只會產生苦味和澀味，所以煮一遍就可以。
高湯煮好之後倒進平底鍋里，然後加入砂糖，以及最近我才調試成功的特製風味醬油。這個風味醬油是我的驕傲，就是靠著它，先前的那碗雞蛋拌飯才能有完美的味道。
平底鍋里出現了一片黑色的水窪，這時我把先前切好的雞肉逐塊投進去。
菜單，當然是親子蓋飯*。
[*註：日文原名『親子丼』，使用雞肉和雞蛋做成的蓋澆飯。因為雞和雞蛋是親子關係而得名。如果把雞肉換成其他肉類就成了『他人丼』。]
只是，比起普通的親子蓋飯，這次水分要少了許多。這是最關鍵的一點。
平底鍋開到強火，充分攪勻，煮開，然後中火煮三分鐘，再嘗一嘗味道。
嗯，甜鹹味平衡了。高湯的鮮味也恰到好處。
接著加入利用燉煮空檔打好的雞蛋，但是只加入三分之一的量。因為鍋里的湯汁並不多，所以雞蛋只是半熟，浮在高湯上層慢慢凝固，並朝著平底鍋中沒有湯汁的部分流去。我立刻用鏟子將半凝固的雞蛋推回湯汁里，這是為了防止雞蛋口感變老。
下一步才要在鍋中空出的那部分加入剩下的蛋液。剛一接觸鍋底，雞蛋立刻「咻」地發出歡呼聲。我把鍋轉了一圈攤開蛋液，接著一邊留意雞蛋和湯汁接觸、凝固的狀態，一邊小心把它們混合在一起。
最後出鍋時不能像普通的親子蓋飯那麼稀，但也不能像煎雞蛋或黃油炒蛋那樣硬。
火候非常重要。要讓雞蛋和雞肉有軟綿綿的口感，卻也不能過軟。
我看準時機，將成品倒進盤子裡。要打個比方的話，唔，可以說這是親子蓋飯式的煎蛋餅。
接著再從櫥櫃裡取出大塊的圓麵包，切下厚厚幾片。
麵包放在盤子上，就像是觀光客面前的舞台一樣。然後我把親子蓋飯版煎蛋餅輕輕放在上面。
之所以要控制湯汁的量，就是為了讓雞蛋和雞肉在麵包上也能保持造型。然而雞蛋又沒有完全凝固，它和高湯一起漸漸地滲入了麵包中。
雞肉和雞蛋不僅是為米飯存在的。麵包也是它們的絕佳搭檔。
我把準備好的兩份料理放在怪叔叔和女孩子面前。
「這可……真有意思。」
怪叔叔盯著盤子說道。
「我在好幾個國家，都吃過加在麵包上的各種東西……但這還是第一次看見。話說回來，這也太奢侈了吧。得用多少個雞蛋啊。」
我生在一個只要去超市，要買多少雞蛋都可以的世界裡，所以聽到這句話首先會感到疑問。雞蛋確實挺貴的，可是在這座城市裡要買也並不難。但既然怪叔叔這麼說，大概這也是迷宮帶來的恩惠吧。也許雞蛋這種食材並不親民，至少不能讓人輕易說出「今天晚飯用雞蛋做吧」之類的話。
女孩子看著和自己的臉一樣大小的親子麵包，發出了小小的歡呼聲。
然後她又慌忙抬起頭，交替看著我和怪叔叔。
「那個、嗯……我可以吃嗎？」
我用手指了指怪叔叔。
點菜的人是他，所以請求許可以也是一樣。
在女孩子的目光下，怪叔叔露出苦笑。
「噢。當然可以，別客氣了，吃吧。」
「但、但是，錢……」
看到少女垂下肩膀的模樣，怪叔叔的臉頰不知為何扭曲了一下。那副轉瞬即逝的表情似乎有些悲傷。
「小孩子就別想那麼多了。」
「哇。」
怪叔叔溫柔地摸了摸她的頭。小女孩被怪叔叔撫摸著，抬頭望向他。
「但、但是。」
「真是的，到底誰教你這麼頑固。那，這樣吧，要不要跟我賭一——」
「餵」
你打算誘騙純真的少女做什麼啊。
我提醒了他一聲，怪叔叔才舉起雙手。
「知道了知道了。那，這樣好了。你能不能給我一些花兒啊？」
「花？ 您要花嗎？ 可是——」
花籃放在女孩子身邊的椅子上。；裡面的花兒是被冒險者撞飛之後，重新撿回來的。只是有很多花都被行人踩過，或是撿起來的時候已經少了花瓣。
怪叔叔從女孩子手中接過花籃，很快從裡面撿出花兒來。每一朵都是已經賣不出去的。
「就這些好了。我剛好想要幾朵花兒。」
他對女孩子露出笑容，同時把手中的小小花束拿給她看。
「那個，可是……」
女孩子當然已經注意到了。
「菜快要涼了哦。」
我在兩人陷入相讓不下的局面之前，試著打圓場。
女孩子這才回過神來，看了看眼前的親子麵包，又看了看怪叔叔，然後目光再回到麵包上。
她緊緊盯著麵包，視線幾乎要在上面開出一個洞來。最後，才像是下定了決心似地，將目光轉向怪叔叔。
「那個，承蒙好意，我開動了！」
怪叔叔嘴角痙攣了一下。
「啊、嗯。最近的小孩子，都知道這麼難的詞了啊。」
「比起哪裡的怪叔叔，可要懂禮貌得多了。」
「別說得那麼直白嘛……」
女孩子用小小的手舉起麵包，咬下了第一口，但卻沒咬到雞肉的部分。她咽下去之後，又咬了第二口。
「——！」
接著先是睜大眼睛，隨後又緊緊閉住眼，身體開始左右抖動似地搖擺起來。好像全身都在顯示受到的感動。
女孩子咽下這一口，接著露出了開心的笑容。
「非常好吃哦！ 甜甜的，軟綿綿的，那個那個，」
她的視線在我和怪叔叔之間來回切換，拼命試圖傳達著自己的感動。這副模樣讓我也跟著笑了起來。
然後，小女孩再一次咬了一大口麵包。
怪叔叔用手肘支著下巴，看著她大口大口吃東西的模樣，臉上浮現出溫柔的笑容。我突然覺得自己像是在哪裡看到過那樣的表情。但是是在哪裡呢。總覺得，似乎是很久以前的事了。
女孩子吃掉半個麵包的時候，怪叔叔才終於嘗了第一口。
「喔，確實很好吃嘛。」
「嗯！」
他和女孩子一同笑了起來。等吃掉第三口，怪叔叔又對女孩子問道。
「對了，你媽媽，最近怎麼樣啊？」
「媽媽她睡在床上。」
女孩子頭也不抬地回答道。她正用叉子把落在盤子上的雞肉和雞蛋放回麵包上。
「是生病了嗎？」
「我不知道。媽媽總是說，沒事的，我沒事的。什麼都不告訴我。」
「是嗎，真讓人擔心。」
「嗯，我很擔心媽媽。」
又過了片刻，怪叔叔再次開口問道。
「你家裡還有誰在嗎，比如說，父親之類的。」
「爸爸在很遠的地方，因為他是水手。」女孩子抬起臉，望著怪叔叔說。「爸爸從世界的各種地方寄信給我哦！ 而且，還會寄給我那些國家裡的硬幣，還有稀奇古怪的東西。」
環遊世界的水手啊。真是個浪漫的工作。
「不知道現在爸爸在哪裡，我好希望他快點回來。」
女孩子說完，把最後一塊麵包送進了嘴裡。怪叔叔的盤子裡，只吃了幾口的親子麵包仍然在原處。
送走女孩子之後，怪叔叔一直沉默地坐在櫃檯前，望著桌上的花束。即便有客人來他也全無察覺，以至於讓我很猶豫該不該說一聲「喂喂餵快點工作，我可是你的僱主啊」之類的。
之所以沒有那麼做，是因為其實店裡也並不忙。這家店本來就沒什麼人氣。雖然說起來有點讓人傷心，不過正因如此，這裡才有了緩慢流動的時間。假如客人多起來，那麼環境無論如何都會很吵，恬靜安穩的氛圍就要消失了。
到了晚飯時間，這種安靜會更上一層。具體來說，就是往往會變得一個客人都沒有。大家一定是都回到了家裡，才開始猶豫晚餐要吃什麼的。
往常我總是會覺得有點寂寞，但今天沒關係，因為有怪叔叔在。
「你要沒精打採到什麼時候去啊。」
我試著朝他搭話，然後怪叔叔默默抬起頭來。
「怎麼了，一副女兒一轉眼就長大，驚訝到沒辦法的表情。」
我說完，怪叔叔先是瞪大眼睛，然後露出了苦笑。
「你啊，眼光真是機靈。雖然還是不擅長跟人賭博。」
「不擅長賭博這一句是多餘的吧？」
「我的表情就那麼明顯嗎？」
「可不可以不要裝作沒聽見啊。」
「是嗎，暴露了啊。」
「認真聽人說話好不好。」
糟糕。不行不行。我失言了。對年紀比自己大的人這樣講話是不好的。
「你一直看著窗外，原來就是在看那個孩子啊。」
怪叔叔無力地用手肘支著下巴，開口說道。
「我太太……嗯，如果她還願意我這麼叫她的話，寫過一封信，說現在就在這裡賣花過日子。於是啊，我隔了好久才到這裡來看她，沒找到她本人，卻看見一個怎麼都覺得眼熟的孩子抱著花籃。當時我就猜到大概了。」
「你是水手嗎？」
我試著確認女孩子的說法，但怪叔叔聳了聳肩。
「你覺得呢？」
「一點都不像。倒像是個遊手好閒的浮浪人。」
「那個…
…你這說的，是不是也太過頭了……不，雖然也不算錯……」
「那水手是怎麼回事？」
「水手不是我。」
「哎？」
怪叔叔露出了懷念的笑容。
「那種信啊，我從來都沒寄過。世界各地的土產，硬幣也是一樣。我寄的只有錢而已。」
「要這麼說，」
那還能是誰——這句話我咽了回去。因為我才發現根本沒必要問那麼簡單的問題。
「她啊，大概是連父親的工作都替我一併承擔了……」
怪叔叔拿起一朵花，用手指轉起來。
這座城市裡有來自世界各地的人。商人們會售賣各種珍稀的商品，異國的貨幣也同樣匯聚於此。那個女孩子的母親，大概就是買了那些東西，和信一起裝作是環遊世界的水手父親寄回來的禮物。
「比起沉迷上賭博，還說是要靠著賭博發家，就這樣離開村子的男人，讓水手來當父親應該會好得多吧？」
「太過分了。」
我不由地說出了此刻的感想。
「……不，其實我也是打算立刻就回去的。但是，當時王都開了卡牌大賽。我打算參加比賽贏個一兩把，然後就馬上回家去。」
「但最後也沒有回去嗎？」
怪叔叔移開了視線。
「……我輸得一乾二淨。全身的財產都沒了。回家的臉面，路費，都是一樣。」
我不由得用手扶住額頭。嗚呼。也只能這麼說了。
「那之後，你又怎麼辦了？」
「我就只好在王都里做各種零工。然後，嗯，又被那種大城市的樂子迷得神魂顛倒。當時我只是個鄉下人，那些東西實在是太耀眼了。」
「這種時候裝帥也沒用的啊。」
「……噢。」
怪叔叔垂下了肩膀。
「結果你就一直在王都嗎？」
「不，後來我的一個朋友借了高利貸。我想幫著他回本。」
「呃，怎麼做？」
怪叔叔兩手攤開。
「賭場。」
接著他躲開我的白眼，用很沒出息的語氣說了一句「我也沒辦法啊。」
「再找不到別的辦法能賺那麼多錢啊。不快點還清，那傢伙就沒命了。」
為了還清高利貸，懸著性命去賭博。簡直就像是電視劇里的世界意義，我還從未想像過這樣的賭場。
「然後，賺到錢了嗎？」
「你以為我是誰啊？」
怪叔叔的表情又恢復了神氣。
「你不是輸光了所有財產，然後回不了家了嗎？」
「……也有那種時候啦。但是，那一次我贏了。」
「那可真是太好了。」
「唔，不過嘛，」
怪叔叔突然露出一副莫名的爽朗笑容。
「那種揮金如土的賭場裡，贏得太多可不好。」
「哎，但是，它不就是那樣的地方嗎？」
「要說也是當然，勝負多少也是正常的。不過。賭場裡贏到最後的永遠是東家。客人贏得太多他們可不會樂意。所以有經驗的賭博師，都是摸清楚規律之後才一點一點贏錢的。那種地方，像我們這樣新來的贏了一大筆錢，你知道會怎麼樣嗎？」
「……會怎麼樣啊？」
我咽了口唾沫。
「回去的路上，就會被一臉兇相的小哥，那些賭場的保鏢們給叫住。然後把錢掏出來才能了事。可是我們當時什麼都不知道，嚇得拔腿就逃。所以對方也就來真的了。賭場這種黑道生意，被客人小看了就只能關門大吉。他們就是挖地三尺都要把我們找出來。然後，我們倆擔心沒命，就逃出了王都。」
事情到這一步，只能用災禍來形容了。
就算追根詰底是怪叔叔自作自受，但因為贏得太多而有生命危險，這也太沒有道理了。
「然後，逃出去，本來以為能鬆一口氣了。沒想到那個賭場的人還不死心。我們身後有追兵，甚至還被懸賞，簡直是不得了。就像是重罪逃犯一樣。」
「還不是因為你被人家懷恨在心。你當時就贏了那麼多錢嗎？」
「嗯，是啊……也怪我們當時不該在一個貴族老爺身上撈那麼多。」
出現了，貴族。又是那個我還不熟悉的，奇怪的貴族制度。
「所以我當時根本就沒辦法優哉游哉地回村里去。唉，雖然要說起來也都是自作自受。」
怪叔叔寂寞地眯起眼睛。
一個農村青年，某一天發現了自己的才能。雖然這才能是賭博，他依舊想要前往城市試一下自己的本事。然而一切到頭來只變成一場空夢，他不得不逃出都市。在之後的生活中，他又想利用自己的才能幫助朋友。最終卻讓自己落得有家不能回的結局。
我應該如何才能體諒這樣一個人的心情呢。好難。
我說他的話中流露出寂寞，但實際上，那番話里的情感絕非寂寞兩個字就能描述地那般淡薄。
「那，現在還是一樣？」
我問道。怪叔叔搖了搖頭說。
「我不是說過了嗎，自己身上一分錢都沒有。因為終於還清了。雖然他們還以什麼『和解費』的噱頭，額外訛了一大筆。」
他浮現出微笑。
「五年了。我去過許許多多賭場，一個勁地賭博。終於自由了。所以才想著，也該去見拋下不管那麼長時間的太太和女兒……雖然自己都知道這種想法有多自私。」
這是當然的。我點了點頭。
「可你又為什麼到這個店裡來？」
他明明立刻就可以去見太太和女兒才對。
「哎呀，因為，我該用什麼臉去見她們？雖說信是偶爾會寫，雖說她們也說了在等著我，可我不敢啊。我的女兒都忘了我長什麼樣了啊？」
怪叔叔用兩隻手捂住臉說道。
這個人也太沒骨氣了吧。
「她們可是在信里說過，一直在等著你啊？那你就應該立刻快點去見人家。然後老老實實地低頭認錯。有什麼問題之後再考慮。」
我兩手叉腰，對怪叔叔回答道。
「再說了，那個女孩子不是也說了嗎，她好想見到爸爸。你看到那孩子的臉了嗎？那麼寂寞的表情，你打算讓她再等多久啊？」
「嗚！」
怪叔叔抱起頭來發出呻吟。
終於，他開始發狂似地撓著腦袋，用額頭撞向櫃檯桌面。鈍響聲迴蕩在店裡。
「對啊，對啊。沒錯。明天，明天我就去。去道歉！ 交給我吧！ 低頭認錯我最擅長了！」
我看著怪叔叔發出狂笑，不禁扶額心想「這個人或許沒救了」。
「賭也賭夠了，教訓也有了，錢也還清了。我要踏踏實實地活下去。什麼賭博的才能，去見鬼吧！ 我要踏踏實實地活下去！」
「那你現在不去嗎？」
「還、還需要一點心理準備。」
他真的沒問題嗎……。
5
怪叔叔從一早就顯出一副心神不寧的模樣。他在店裡來回踱步，走到一端，然後又折返回去。我對他說「請你坐下來冷靜一下」，但他只安分了一小會，很快又開始抖腿，並最終站起身來，繼續繞起了圈子。
上午過完了，怪叔叔還是留在店裡。客人們都用訝異的眼神看他，但怪叔叔似乎根本連這些都無暇顧及。
我正在猶豫該怎麼辦，又看到他猛然站起身來。
「好、好吧……正面。如果是正面就去。」
恐怕確實有些事情，不交給天命決定的話，人是無法下定決心的。這與其說是賭博，倒更像是某種小小的占卜。人們懷著願事情進展順利的心愿，希望得到再多一點的勇氣，好在那看不見的巨大洪流中有所依靠。現在，占卜的結果不能再只說是「不過是硬幣正反而已」了，因為那是一枚寄託了全部迷茫，全部恐懼的硬幣。
怪叔叔靜靜地盯著手指上的硬幣。
一分鐘，三分鐘……五分鐘過去了，他沒有拋出硬幣，反而將它緊緊握住。
「……真是的，不像樣子。我也該改一改，不再依賴這種玩意了。」
怪叔叔嘟囔了一句，然後將目光轉向我。
「我走了啊。」
我點點頭，自然地露出笑容。
「嗯。路上小心。」
然後目送怪叔叔的背影離開。
一定會順利的。
我這樣認為，同時也這樣祈禱。怪叔叔的人生因為賭博出現了極大的變化。他的太太和女兒也因此遭遇了不幸。但他本人已經有了認真的反思。當他說出自己從今以後要重新開
始，我希望能有人認同他。
我突然想起了看到女孩子吃麵包時，怪叔叔臉上轉瞬即逝的那個表情。自己究竟是在哪裡看到過同樣的表情？我記起來了。那是我還很小的時候，爸爸望著我時臉上的模樣。幼小的我全神貫注大口吃飯時，爸爸也曾停下筷子，那樣注視著我的臉。
爸爸的嘴角當時是在微笑。
回想起來之後，我也不由得露出笑容。
沒錯。那副表情一定是父母望著孩子時才會有的。望著自己無比可愛的孩子。
我將目光轉向怪叔叔走出的那扇門。
希望他真的一切順利。
家人的溫暖，在那一刻似乎顯現出了格外鮮艷的顏色。
——然而，那天到最後，怪叔叔都沒再回到店裡來。
6
又過去了兩天，怪叔叔還是沒有回來。是發生了什麼事情嗎。不，如果什麼都沒發生，他不可能不回來。那麼，究竟是發生了什麼呢。
沒有可以用來判斷的材料。我的想像也模模糊糊不能成形。不安的陰影變得更強了。
但來到咖啡館的客人們，和這件事一點關係也沒有。為了向他們提供一如既往的日常，我沒有把這些不安在臉上表露出來，仍是像平時一樣擦杯子，精心地煮好咖啡。
黑豹德嘉先生正坐在櫃檯前，讀著一本厚厚的書。今天他似乎休息，所以沒有穿著往常的白袍。卡座上的精靈大姐姐正在發呆，看她眼皮一沉一沉的模樣，好像是快要睡著了。更裡面的坐席上，那個矮人大叔正用一把小小的勘探錘咣咣地敲著紅黑色的石塊。
所有這一切，都是一如以往的日常。我也擔負著其中的一部分。但偶然地，我還是靠近窗戶朝外邊望去。就像怪叔叔曾做過的那樣，用額頭貼在上面。
街道仍然是那個喧鬧到令人驚訝的街道。可是，少了什麼決定性的東西。
那個女孩子不在了。
怪叔叔離開的次日，女孩子的身影也消失了。這裡面有什麼關聯性，我不知道。
我甩了甩腦袋。大概是因為我自己性格悲觀，腦海中的想像也儘是負面的東西。這種性格我不喜歡。
應該更積極一點地思考。比如這樣，怪叔叔見到了他的太太。因為常年放蕩，他當然被痛罵了一頓，甚至被打了兩三下也有可能。但兩人終於和解，最後緊緊抱在一起，然後等著女孩子回來。『當時的那個叔叔，其實是你爸爸啊』——這樣的劇情雖然很老套，但如果是大團圓的話我就很歡迎。所以，怪叔叔一定是因為得到了久違的家庭溫暖，才完全忘記來和我打招呼。一定是這樣沒錯。
我想像出了這樣一個故事。自己都感覺很棒。
一旦產生了如此想法，好像事情就真的變成了那樣似的。我的心情也明朗起來了。
然而明朗的心情又立刻罩上陰霾。
我望向窗外，突然看到了那個女孩子從路的一邊走過來。她手上提著花籃，但腳步卻異常沉重，每邁出一步身體都在搖晃。終於，女孩子走到路邊的長椅，癱坐下去，然後低著頭再一動不動了。
「抱歉德嘉先生。店裡就拜託你了。」
「嗯？ 啊，喂，你要去哪兒？」
我顧不得向困惑的德嘉先生解釋，就衝出了店門。
鑽過人群，靠近長椅。然後直到我開口叫她，女孩子才抬起頭來。
「你沒事吧？」
女孩子無力地抬起頭來。我沒看到那天在店裡，她向我露出的明媚笑容。只看到了一張極其憔悴的臉，還有紅腫的眼睛。
「啊……是店裡的大哥哥。」
「對，我是店裡的大哥哥。你好，我看你臉色很差，是身體不舒服嗎？」
我單膝跪在長椅前，讓視線和小女孩同高。
「不，那個，嗯，我沒事。」
女孩子回答道。這副模樣怎麼看都不像是沒事。
「也對，突然問你，你肯定不好說出來的吧。」
我盡力露出明朗的笑容。因為笑容能讓人安心。
「但是，把煩惱捂在懷裡，這樣很難受對不對？也許你說出來就能感覺輕鬆一些，也許我還能幫你，至少，我可以分擔你的煩惱。所以如果有什麼話想說出來，可不可以告訴我？」
女孩子的表情看上去很沉重。就像是她的身體要被那些重擔壓垮一樣。
人們會一點一點習慣背負行李。可以在背負的方式上下功夫，可以嘗試減輕負擔，也可以嘗試請值得信任的人分擔一些。但是，當一個人沒有這些經驗，卻突然要背負極沉重的東西時，他就可能因此垮掉。這種時刻，周圍有經驗的人應該教給他方法，必要時甚至要代替他來承擔。
可我能做到這些嗎？不會變成自作主張，自作多情嗎？
我心中感到不安，但還是儘可能地以最大誠意，向女孩子開了口。
她盯著我看了一會兒，終於不再掩飾痛苦的表情，咬緊嘴唇，眼角滾落出大顆淚珠。
「媽媽她——」
她的聲音微弱而且顫抖。帶著不安，還有恐懼，鮮明地傳入了我的耳中。
「媽媽她，住院了……說是白死病，但是，沒有，沒有藥，所以……」
女孩子數次用手抹掉淚水，想要擦淨臉上的眼淚。但對如此沉重的負擔來說，她顫抖的瘦弱肩膀實在是太小了。
「需要很多、很多錢，才能，買到藥，可是，如果，如果賣不掉花，我什麼也不能做，所以」
我從圍裙的口袋裡取出手帕，輕輕為女孩子擦掉淚水。眼淚滲入手帕，讓布料染成了深色。
嗯，一定是這樣。
我心想。
怪叔叔一定是知道了這件事。見到他太太之後，得知了這一切。或許還帶她去了醫院。然後——然後怪叔叔去了哪裡？
怪叔叔，你為什麼還沒有來呢？現在正有一個孩子需要她的父親啊。明明這是任何人都不能替代的。
只靠我一個人，大概也無法改善任何東西吧。但我依然想要減輕一點女孩子心中的痛苦，於是抱緊了她。
她的身體在顫抖。令人心疼。
回到店裡之後，德嘉先生抬起頭來，似乎是要開口說些什麼。他一定是要抱怨我為什麼突然把看店工作丟給他，自己一個人跑出去。但我也明白，現在自己臉上的表情一定很不像樣，根本聽不進去他的話。
女孩子停止哭泣之後，勉強露出了笑容。然後對我低頭道謝，站起身來。
我沒辦法讚揚她有多堅強。因為如果那時再撫摸她的頭，告訴她「你真厲害，真堅強，是個好孩子」，她也許就會一直那樣活下去，以為只要一直勉強自己就好。
又或許，這個世界本來就是如此。
這個世界裡的人們太早熟了。孩子能當孩子的時間短得驚人。可是，就算如此，這也——。
女孩子對我說了句「得繼續工作才行」，然後就離開了。我沒能留住她。這一點讓自己的心又像是受了一記猛擊。
我沒有返回櫃檯中，而是在德嘉先生身旁坐下。他什麼都沒說，仍舊繼續讀書。
「德嘉先生。」
「嗯。」
「您知道什麼是白死病嗎？」
他瞄了我一眼，視線中透露出微微困惑。大概，我問的這個問題實在過於沒常識了。不過最後德嘉先生依舊向我解釋道。
「那種病也被叫做迷宮病。因為只有在有迷宮的城市，才會有得病的人。患者的身體會不斷流失魔素，直到頭髮和皮膚都變成白色，最後死去。雖然發病者極少，可一旦發病就很難救治。直到治療方法發現之前，人們都說那是絕症。」
「可以治好的嗎？」
「現在是可以的。人們發現迷宮裡產出的藥花可以治病。」
這樣嗎。女孩子所說的藥，一定就是那個了。
「只是，」德嘉先生繼續說道。「現在沒有藥了。」
「沒有藥？」
「因為那種藥花能採集的量本來就很少。大多數都在研究機構手裡。就算出現在市場中，也很快會被人買走獨占。」
「獨占……那種事情，怎麼」
也有人做得出來，我想這麼說，卻又搖了搖頭。不對。這裡和現代世界不一樣。沒有那麼完善的法律體系。只要有利可圖，在權力和金錢的庇護下，人們可以在這個世界為所欲為。
「想要獨占那些東西的人，到哪裡去都能看到。因為迷宮中的珍稀花朵本來就價格不菲。何況對白死病的患者，他們可以開出很高的價格。要賣給研究機構或醫療從業者也沒問題。那些花有無數種手段可以變成錢。」
我的肩膀一下子變得沉重不堪。情況已經再清楚不過了。我不想問那個問
題，可即便如此，又不得不問。
「那麼，現在，如果有人得了白死病——」
我望著德嘉先生。
德嘉先生也看著我。表情不可思議地冷靜。這一定就是——在腦海的另一個角落，我冷靜地想——這一定，就是德嘉先生作為醫生的那張面孔吧。是他不得不向患者宣布噩耗時的表情。
「我只能說，很遺憾。」
「這樣啊。」
「問題並不是說，只要有錢就好。獨占藥花的那些人，已經對金錢失去了興趣。只有拿出什麼比金錢更能勾起欲望的東西和他們做交易，才能讓他們鬆手。對我們一般人來說，這是不可能的啊。」
我抬頭望著天花板。
希望一切順利。我曾這樣祈禱。
連祈禱這種賭博，我也賭輸了嗎。
7
到了夜裡，我早早便打烊了。
沒有打掃衛生就關掉了燈。然後一個人坐在櫃檯邊，一直在腦海中思考。明知道再想也不會有什麼改變，可就是忍不住要去想。
乾脆——
試著去拜託誰吧。
科爾雷奧尼先生，戈爾爺爺，甚至是艾娜。只要去低下頭，他們應該願意幫忙。
我突然覺得自己的想法很噁心。
我希望幫助那個女孩子，但這不過是傲慢而已。腦海中有一道聲音傳出，說「你是想要當什麼英雄嗎？
「你要為了滿足自己的意願，去請求那些來到店裡的人，來利用他們的地位和權力嗎？」
那樣的行為超過了咖啡館店長和客人的立場。為了自己的意願而利用客人們，這是最不應該的行為。
可是，我不願意就這樣背負著沉重的心情，卻什麼也不做。
我想要幫那個女孩子的媽媽。
為什麼會有如此強烈的欲望，自己也覺得不可思議。以往我在待人接物時，明明能保持更多距離的。我能告訴自己「雖然很讓人傷心，很遺憾，但是沒辦法」——而這一次我做不到。感覺胸口又像是猛地重了不少。
就像是在一個沒有出口的迷宮中徘徊一樣，我始終站在同一個位置思考。回過神來才發現時間早已到了深夜。而我之所以會回過神，則是因為有誰靜靜地打開了門。
一陣冷風突然鑽進來，我扭頭一看，是怪叔叔。
「——喲。」
「怪叔叔！ 你之前都去哪兒了？」
我跑過去問他，然後才發現怪叔叔的異樣。
「這個，是怎麼搞的？」
哪怕只有月光，我也能看到他的左臂全都染紅了，從肩膀一直到手指，然後某種液體一滴一滴落在地上。再仔細一看，怪叔叔的臉和脖子上是一層汗水，肩膀則猛烈地起伏著。
「好啦，好啦，不是什麼大事。能不能讓我稍微在裡面呆一下，就一下下。」
他像是往常一樣，用油嘴滑舌的語氣對我說完，然後閃身走進了店裡，我也慌忙跟上去。
「你受傷了！ 你受傷了啊！」
「別那麼一驚一乍的。傷疤是男人的勳章。疼死我了。」
「心裡話都冒出來了。要耍帥的話請再堅強一點。」
怪叔叔的模樣好像平時一樣，讓我一下子沒了緊張感。啊啊，真是的……
「總之，你先前都去做什麼了？」
「好問題。但是要說起來就不是一兩句話了，所以以後再解釋吧。我是來拜託你的。」
怪叔叔將手伸向後腰，然後摸出了一個細長的筒放在櫃檯上。那個玻璃制的圓筒有驚人的透明度，恐怕造價本身就是一筆不小的數字。筒里的純白花朵舒展著每一片碩大的花瓣。
「這個，該不會是——」
「什麼啊，你都知道了嗎。這花好像是能治白死病的藥。」
他輕描淡寫地說道。
「這個，是怎麼回事？和你的傷肯定有關係對吧。而且這個不是用錢根本買不到的嗎，啊啊啊，真是的。」
問題太多，腦筋轉不過來了。我用手抱住了頭。
怪叔叔拍了拍我的肩膀。
「你冷靜一點好不好。」
「我就是因為你才不冷靜的啊！」
我的聲音不由得提高了許多，結果怪叔叔卻不理會我的無奈視線，發出一陣愉快的笑聲。等他笑完，又把那個圓筒塞給我，我不由得用手接住了。
「你能不能幫我把這個送過去。」
「哎，不對，為什麼是我？」
「這個嘛，你看，就說是水手爸爸送來的。就用這個藉口吧。拜託了，儘可能快點。」
「為什麼你不自己去？」
「當然不會免費讓你跑腿。你現在去，金幣就歸你了。」
「怪叔叔！」
我怒喝了一聲，他臉上的笑容才消失。
「拜託了，因為我去不了。」
「所以說，到底是為什麼？」
連我自己也知道，這聲音聽起來很沒底氣。
「跟你想像的一樣。因為有可怕的小哥在後面追我。雖然我都習慣了。」
怪叔叔左臂的傷，明顯是有人行兇造成的。而且，他還帶著一朵一般人不可能會有的花。
「……是你偷來的嗎？」
我小心翼翼地說道。結果怪叔叔又笑了。
「怎麼會！ 我哪來那麼大的膽子去貴族家裡偷東西。」
「那，為什麼？」
「男人有三大惡癖，你知道嗎？」
怪叔叔在我面前伸出手來，一根根立起指頭。
「拈花惹草，好酒貪杯，以及嗜賭成性。左擁右抱花天酒地的有錢人，當然最喜歡賭博了。」
「——所以，」
我突然回想起那天怪叔叔在店裡露出的表情。那時他下定決心，說以後再也不會賭博了。
然而怪叔叔依舊笑著。
「我到城裡的賭場去轉了一圈，運氣真好，碰到了手裡有花的傢伙，還贏了他。一下子就贏了他是該說運氣不錯。可倒霉就倒霉在，那是個特別討厭認輸的貴族。」
「那，你為什麼受傷了？」
「你肯定懂的吧？」
我想起怪叔叔曾告訴過我的。有權人士在輸了之後，會用手裡的權力抹掉這種結果。有時甚至還會訴諸暴力。對他們而言，賭博之所以存在就是為了讓他們贏。除此之外不能有別的結果。
「太不合情理了。明明是賭博，卻一點也不平等。」
「所謂賭博啊，就是這麼一回事。總有一天要輸的。區別只在於輸的時候，人是不是在賭桌上而已。」
——但是。怪叔叔接著指了指我懷裡的東西。
「我贏了。因為我有才能。」
這種才能，你不是都打算丟棄掉了嗎？
丟棄掉它，回歸普通的生活，從頭開始。你自己不是那樣說過嗎？
你不是曾用那樣溫柔的眼神，注視過那個孩子嗎？你不是打算去好好當她的父親嗎？
有很多話匯成了一股洪流，幾乎要湧出我的喉嚨。
「餵」怪叔叔拍了拍我的手。「男人可不能哭。」
「我沒有哭。」
「騙人。」
「要哭也是在漂亮的大姐姐懷裡。才不要在大叔面前哭。」
「那我就放心了。」
怪叔叔站起身來。
「跟我賭一下吧。」
說著，他又取出平時的那枚金幣。
「如果我贏了，你就把這東西送過去。你贏了——算了，怎麼樣都好。反正肯定是我贏。」
「等等，我可沒說要和你賭啊。」
「別那麼固執嘛。我選正面。」
怪叔叔不等我同意就拋出了金幣。在微弱的月光下，金幣依舊閃閃發亮劃出軌跡，最後被怪叔叔用右手一把握住。
「手，伸出來。」
「哎？」
「我左手現在正疼著呢。所以借一下你的手。」
我小心翼翼伸出左手，怪叔叔用他的右手啪地拍在我的手上，然後縮回了自己的手。
「還是我贏了。」
我嘆了口氣，關於金幣的正反面，我已經沒力氣向他抱怨了。
「為什麼每次都是你贏啊？」
我問他。怪叔叔得意地一笑。
「這可是秘密，不過看在今天的份上我就告訴你好了。賭這個的獲勝訣竅，就是要自己動手腳，自己來拋硬幣。我可是事先練過，所以不管是賭正面還是反面，最後都能拋出自己要的結果。」
我愣住了，用驚愕的眼神看著怪叔叔。
實在是太簡單了，簡單
到讓我感到一陣失望。
「人活完這一輩子就必須得死，哪怕是去求神，有些事情也改變不了。但是，硬幣正反這種事，還是能由自己說了算的。」
說完，怪叔叔拍拍我的肩膀就走出了門，如同只是跟我擦肩而過般。
「怪叔叔！」
我叫他，但自己也不知道接下來該說什麼。
怪叔叔在門口又回了一次頭。
「受你照顧了。沒發的那部分工資就當是我借給你好了。以後，我還會過來拿的。」
本來有許多話要接連從我口中吐出，但全都被他的樂觀聲音堵了回去。那些話都不適合這個瞬間說出來。如果怪叔叔臉上掛著笑容，而我卻一副寂寞的模樣，這就太掃興了。
所以我也露出笑容，強迫自己露出笑容，這樣回答道。
「——那我等著你。」
「好啊。再見啦。」
然後，他走出了店門。
8
爽朗的晴天。
天空是讓人舒爽的蔚藍色，其中悠閒地飄著大朵雲彩。穿過街道的風則送來了夏天的香味。
只是踏出戶外，人的心情就會一下子變得明朗。似乎感到這一點的不只有我而已。路上的行人各個步伐輕快，在這樣的一天中，他們攥著錢包的手也鬆了一些。
今天街上依然滿是露天小攤，充滿活力。
好希望客人也能來光顧一下我這裡啊。
我感慨地點著頭，突然看到旁邊伸來一朵小花。
「您要買一朵花兒嗎？」
哎呀，我低頭一看，是那個提著花籃的小女孩。她向我遞來的花兒則是鮮艷的藍色。
「呀，你好啊。」
「你好！ 今天天氣真好呢！」
女孩子帶著滿面笑容回答道。臉上的晴朗表情則不輸給藍天。
「這些花真漂亮。我買一朵好了。」
我準備從口袋裡掏出硬幣，女孩子卻搖搖頭，把花遞給了我。
「這朵花特別送給哥哥。」
「可以嗎？」
「嗯！ 但是，作為交換……」
女孩子朝我招了招手，於是我蹲下來，然後她把手捂在嘴邊，對我說出了悄悄話。
「我哭鼻子的事情，拜託不要告訴大家。」
我看了看女孩子的臉，她一副非常認真的表情。雖然我不由得想要微笑，但對她而言，大概這就是所謂不能退讓的自尊吧。
我也嚴肅地點了點頭。
「嗯，我保證。」
女孩子明顯像是鬆了一口氣。接著她又踮起腳尖我身後看。似乎是在看咖啡館那邊。
「怎麼了？」
「嗯，那個怪叔叔，最近不在了嗎？」
「啊，那個怪叔叔啊。他像是有點事情，又出城去了。不過說了還會再回來。」
女孩子的眉毛垂了下來。
「你想見他嗎？」
「不是，不是的！」
她開始搖頭，兩個小辮子甩來甩去。
「只是，那個，他摸我頭的時候，我總覺得好懷念。真奇怪啊，他的手又大，又溫暖，我覺得如果爸爸在的話，就是那樣的感覺。只是有一點那麼覺得哦。只有一點而已。呃，嗯，再見！」
女孩子沖我一低頭，然後跑走了。
不遠處有另一位同樣提著花籃的女性，正和街上的阿姨們一起熱鬧地聊著天。有一陣子沒見到她了，但她的模樣看起來不需要擔心。
在談話的間隙中，她朝我投來目光，微微行了一禮。我也低頭還禮。
女孩子跑到她的面前，對她說了些什麼。然後她露出溫柔的笑容，摸了摸女孩子的頭。
在溫暖的陽光中，這一幕看上去非常美麗。
我也轉身回到店裡。
站回到櫃檯後，找出一個細長的玻璃瓶，倒上水。這是用來代替花瓶的。把女孩子送我的花兒放進去，就成了漂亮的單支插花。
我決定把花瓶放在櫥柜上。那裡還有一枚金幣。
怪叔叔說他還會回來。所以在那之前，我打算把他給我的金幣先放在那裡。這是我的小小賭局。
我把花瓶放在金幣邊。在那傷痕累累的金幣旁，如同藍天般的美麗花兒露出了驕傲的笑容。