第一卷 Chapter.2 盡情享受大自然的某日
由於住處與年紀都很相近，因此我會跟皋月如此要好，或許是必然的結果。
「我叫做皋月。」
「我是芽衣。」
彼此以十分簡潔的方式自我介紹，可是皋月似乎聽不清楚我的聲音。
但這也是在所難免，我摸著自身那堅硬的臉頰。
「果真就像媽媽他們說的耶～」
「這是什麼意思？他們說了什麼？」
「他們說來了個怪傢伙。」
「咦～」
在神社的老舊公園裡遇見的皋月，打從心底很高興見到我這個怪胎。儘管我認為皋月才比較奇怪，總之似乎彼此都是怪胎的緣故，我們比其他孩子更快打成一片。
「你的臉上戴了個怪東西。」
皋月開心地指出這件事，我隨即明白她是指我臉上的面罩。
「這個嗎？爸媽說我不戴上這個的話，就不能出來玩。」
他們說外面很髒，強迫我必須戴上面罩。一旦我在住家以外的地方脫下面罩，爸媽就會把我臭罵一頓，而且還一臉緊張，看起來不像是叮嚀，而是警告。
「你就算沒戴上這個，仍是長著一張怪臉。」
「……居然說得這麼過分。」
我不加思索地說出這句話。經過很長一段時間，我才注意到此時的皋月，是慢了一拍才回嘴。其實皋月跟我一樣，都是女孩子。
在那之後，我和皋月在公園裡的沙坑中嬉戲。那是一座充滿純黑色沙子的沙坑。雙親曾叮囑我不許亂碰那些沙子，可是皋月毫不在意地抓起沙子，於是我便有樣學樣。皋月想用沙子建起一棟大樓，不過嘗試好幾次都失敗了。沒想到即使鞏固地基，還是沒辦法蓋起來——我如此納悶的同時，也上前幫忙。
皋月站在多次倒塌的散沙另一端，以撒嬌的眼神看著我。
「欸，讓我看看你的臉。」
「我的臉？」
「我想看看你面罩下的樣子。」
「咦……」
「你別吊人胃口嘛。」
我支支吾吾地解釋自己沒有那種意思。縱使雙親不在現場，我還是不太願意違背他們的囑咐。只不過一直戴著面罩，導致裡面充滿熱氣，令我也想直接呼吸外面的空氣。
再加上一想到或許能結交新朋友，我便伸手摸向面罩。
「只能一下喔。」
「嗯。」
「你不能跟我家人說喔。」
「嗯嗯。」
面對皋月那輕率的回應，增添了我心中的不安。我就這麼猶豫到不禁覺得腦袋發昏，將面罩脫下。
脫下面罩的瞬間，有一股清爽的感覺，從臉部露出的位置竄進來。一陣像是緊貼著臉龐、十分沉重的風，吹散了我臉上的熱氣。當我抹去額頭與脖子上的汗水，發現皋月呆若木雞地望著我。難道我的長相，與她想像中相差那麼多嗎？我沉默不語地深呼吸一段時間後，臉上的涼爽感逐漸消失，變得與戴上面罩時的情況差不多。
「看完了嗎？」
「……嗯。」
看著稍稍點頭的皋月，我重新戴上面罩。其實我很排斥戴面罩，畢竟這樣很熱，不過雙親表示脫下面罩會害我生病，迫使我只能乖乖服從。沒過多久，我又感到很悶熱。
「噗呼～」
我隔著面罩發出嘆息。皋月仍一臉呆滯，像是身心分離般地愣在那裡。儘管從表情上不容易判斷，但是根據我的猜測，她應該是因為我的相貌而陷入沉思。而且看她出現這種反應，我反而很在意。
「如何？」
「……咦，什麼意思？」
皋月的反應很慢，宛如思考踩了煞車，比之前更遲鈍。
「我的臉。」
看完後有何感想？究竟是好是壞，面罩下的我已滿頭大汗。
「啊……」皋月發出類似呻吟的聲音，不知她是否沒注意到，她的嗓音聽起來有些低沉。她不要緊吧？以別種角度來看，著實令人擔心。
最後，皋月輕輕地開口回答。
「我不知道。」
她的語氣缺乏抑揚頓挫，小聲到快要讓人忽略了。
「啥？」
「沒有先思考一下，我不知該如何回答。」
語畢，滿身是沙的皋月快步離去了。
我的面前，只剩下不知要蓋成什麼模樣的沙堆。
我與皋月初次相遇，就是在五月的某天。是空氣停滯、略顯悶熱的五月里。
不再翠綠的植物，暗沉的天色，以及略顯模糊的街景。
我和皋月，就是出生在這個時期。
後來，我們兩人得知各自的名字，都是源自於五月。（注1：五月 芽衣原文為メイ，念音同英文的May。）
既然就連這部分都一樣，我曾經覺得彼此會很容易成為好朋友。
也很高興兩人可以一起慶祝生日。
所以……
我曾經認為即使不必刻意做些什麼，我們都能夠開心地相處在一起。
我眯起雙眼，抬頭仰望天空，絢爛的陽光照射在我的瀏海上，讓人感受到接下來的季節將會很難熬。雖說總比酷寒的季節好過幾分，但我將再次面臨非得跨越不可的難關。
今天確實朝著明天前進。
縱使神明失去了住所，世界也不會消失。
「那些都不重要，接下來是……」
原先看著郊外的我，轉身望向村落的中央處。村民們在祭壇上供奉著略顯微弱的火焰，一連慶祝好幾天，仿佛老天爺實現了大家的願望。不過我認為他們事後只會很失望，採取保守的態度會比較好，但我並未提出意見，也沒有餘力出面阻止。
自從神之岩崩塌後，已經過了七個晚上。我與自稱神明的女性，活著回到這片土地上。
由於我不忍心拋下失去意識的她，因此抱著她返回村落。滿身是水且渾身癱軟的她，感覺上比我以往搬運的獵物都更為沉重。事實上，她的身材比我高大，即使我很想向她抱怨，別讓我這樣抬你回來，只是我就連開口的機會也沒有。
長老等人發現我活著歸來後，先是感到十分訝異，接著聽我介紹完懷裡的女性，就是住在神之岩的神明之後，全都大驚失色。他們就像是畏懼火焰的小動物，以顫抖的雙腳嚇得猛然一跳，模樣莫名滑稽。最後在聽我告知神之岩已經崩塌後，個個臉色蒼白。
長老與其他村民將那名女性當成活神明加以崇拜，但我實在不這麼認同。要不是有我的幫助，那女人早就沒命了。
像那種毫無威嚴的人，哪有可能是神明。
縱使她真是神明，我也不打算依賴那樣的弱者。
真要說來，我才更像是神明吧。
儘管我有許多自己的想法，不過基於這個緣故，更令我覺得自己被村人孤立。
由於我未能成為神之岩的活祭品，又將那位女性帶回村落，導致大家不知該如何看待我。許多同伴都對我敬而遠之，當然這種情況也並非現在才開始，大不了只是變得更加明顯，我完全不以為意。
人都是孤單地活在世上。所謂的群體，真要說來也只是許多個體群聚在一起。正因為大家誤以為其他人都跟自己抱持相同的想法，才會衍伸出許多問題。無論是意見相左，或是看誰不順眼，只要認清對方終究不是自己，會出現這種情況實屬正常，也就不會感到惱怒了。
至少我在與家人的生活中，學到了這件事。
大家都過得還好吧？我站在遠處觀望。一間以布搭成的屋子，映入我的眼底，令我感到有些陰鬱。
在那之後，我再也沒見到那名女性。其他人叮囑我不許接近。他們似乎認為我接近的話，會削弱庇佑的力量。假若此事當真，我不介意選擇服從。
我是有事情想詢問該名女性，只是聽完也未必能夠理解。一想起她那高大的身材，就覺得她之前一定過著豐衣足食的生活，讓人有些羨慕。
我在意的只有這些，原則上並不想見到那位女性。
至少我是如此認為。
但對方似乎不這麼想。
「你過去吧。」
負責服侍長老的男子，前來通知我。
「長老找我嗎？」
「不對，是神明大人想見你。」
「……咦～？」
神明直接指名找我。我率先冒出的感想，就是她想要找碴。
明明我已遵守旁人的指示，時時提醒自己別與神明接觸，結果竟是她想見我。
與此同時，我也明白她已經康復了。
我不甘不願地前去拜見神明。一路上，能夠強烈感受到來自周圍的視線。
「切記別失禮了。」
與長老擦身而過之際，耳邊傳來這句叮嚀。我只是瞥了他一眼，並沒有出聲回答。
緊接著長老又補上一句：「把石槍留下來。」我決定充耳不聞。面對還無法信賴的對象，我豈能手無寸鐵。
神明被分配住在布屋裡。這是最頂級的待遇，聽說蚊蟲不容易跑進去。
女性安分地坐在堆好的稻草上，因為這裡的空間很小，所以除了她以外沒有其他人。
「找我有事嗎？」
我走進屋內，屈膝磕頭。她被我帶回這裡後，一連昏睡三晚，如今已完全康復。女性低頭看著我，露出開朗的笑容。
儘管站立時就很明顯，不過坐下時更能感受到彼此身高上的落差。
「你真冷淡耶。」
「這是理所當然。」
「我不懂理所當然在哪裡。」
「因為你來歷不明，這種傢伙不可信。」
東方部族也如同未知的集合體，因此我們才會水火不容。
「不對，我倒是明白了一件事。」
「你明白什麼？」
「你根本不是神明。」
村裡的同伴們並不知道，我卻十分清楚。
無論是她剛離開水之容器時的虛弱模樣、就連快步奔跑都辦不到的軟弱體質，以及她那脆弱的肉體。
「如果你不像神明那般強大，怎麼可能有辦法幫助我。」
「這麼說也對。」
女性十分坦率地出聲承認。假如讓村民們聽見這句話，天曉得會變成怎樣。
總之，我一定會被大肆譴責。簡直是莫名其妙。
「那麼，並非神明的你又是誰？」
「即使你這麼說……我基本上算是神明，只是我還無法完全肯定。」
女性一臉不滿地摸著稻草，看似無法接受這樣的住處。她可是吃著與長老同等豐盛的三餐，難道還不知足嗎？如今回想起來，相較於神之岩內部的設備，即使是上等的布屋，都讓人覺得很簡陋。
若是長期生活在那種地方，會變得那麼奢侈也是在所難免。
女性發出一聲嘆息，低頭望著我，臉上沒有一絲肅殺之氣。
無論是與我們保持距離，或是發現獵物時的激昂感，從她身上完全感受不到。
「幹嘛？」
「我想坐下來好好和你談談。」
女性在說話的同時，伸手撫摸我的臉頰。
起先，我的腦中化成一片空白，接著對於自己的大意感到羞愧。
女性順勢摸著我耳朵上的頭髮。
「褐色的肌膚、銀色的頭髮……唯獨你長得如此與眾不同。」
「………………………………」
她點出了我最在意的事情。
「與其說是銀色，反而更貼近銀白色，看起來閃亮亮的。」
她用手指搓揉我的頭髮，像是在享受這股觸感。
「瞧你應該比我小上兩、三歲……對吧？你這副弱不禁風的模樣，有辦法揮舞石槍嗎？」
面對女性的質問，我覺得是一種侮辱。事實勝於雄辯，我以槍尖抵住女性的額頭。
「至少我有把握能當場殺了你。」
女性「喔～」了一聲，眯眼看向石槍，露出微笑。
「這裡明明如此狹窄，你的身手真靈活。」
「因為我們非得學會在各種地形下應戰不可。」
縱使槍尖近在眼前，女性仍不為所動，繼續摸著我的臉。難道她不怕死嗎？或許這就是所謂的神明。不對，神明應該也畏懼死亡吧？所以才受人崇敬，被人膜拜，想要鞏固自身的存在。
「嗯……難不成你其實是外星人？」
「外星人？」
女性開口說話，不時會參雜著難以理解的詞彙。
「算了，無所謂。對了對了，我是有事想拜託你，才把你找過來。」
女性將石槍視為無物，逕自開始聊天。眼看出言威脅未有成效，害我感到一陣乏力。女性看我放下石槍後，一臉滿意地揚起嘴角，緩緩說出她想拜託的事情。
「我想參觀這附近，希望你能幫忙帶路。」
「由我帶路？為什麼？」
「老實說，我有許多事情尚未釐清。不對，正確說來是已得出結論，但沒有十成的把握，所以現在非得確認一下不可。」
不對，我的疑問並不是指這件事。
「為何你要拜託我？這種事去跟長老說就好。」
「比起那樣的大叔，正常人都情願跟可愛的女孩子交朋友吧。」
女性笑容滿面地說著……可愛的女孩子？
「嗯？你是在說我嗎？」
「沒錯，就是你。」
「這樣啊……」
我捏著下顎，摸了摸自己的臉。
我很可愛？
咦，真的嗎？
面對這初次聽見的評價，我感到十分困惑。不過受人稱讚，感覺並不壞。
哼哼～
「算啦，答應你也無妨。反正我的工作需要出外走走，也並非不能幫你帶路。」
「哇～這麼高高在上。」
也不知什麼事這麼好笑，女性掩嘴竊笑著。
「該說是單純嗎……瞧你的態度這麼強硬，沒想到卻對拍馬屁這麼沒抵抗力。」
「拍馬屁？」
「喔呵呵呵。」
女性以清脆的笑聲代替回答。聽起來很像是森林裡的鳥鳴聲。
「那就出發吧。」
「嗯，你在外面稍等一下，我很快就過去。」
「這樣啊。」
她想做什麼？儘管腦中冒出上述疑慮，我卻沒有繼續追問。
女性笑臉盈盈地揮手目送我離開。她的態度十分親切，對我比村裡的任何一個人更友善，更令我強烈感受到她是外來者。
不過在我出外工作時，這女人也會跟過來吧。
剛才忘了先提醒她，像這樣擅自外出，假如遭到襲擊的話，我可不會負責。不對，既然我都不想負責，也就不必刻意提醒。好，因為這次不在海里，萬一出事的話，我決定直接拋下她。
我無視長老等人的目光，離開村落，來到四下無人的地方後，便依照女性的指示等在原地。她真的會來嗎？她叫我稍等一下，究竟是要等多久？這女人身上果然有很多事情都讓人搞不懂，是我最不擅長應付的類型。真希望她能像我的家人那樣，一切都很簡單易懂。
在生機勃勃的草原上，青草隨風搖曳。縱然氣溫已慢慢升高，氣候仍清爽宜人，在這種日子裡，待在陸地上也不壞。此刻我開始懷念起自從那天以來就不曾接近過的大海，以及那裡的涼爽海風。
與其說是稍等一下，其實我等了挺長一段時間。
接著終於一如當初所言，女性真的前來赴約，而且是獨自一人。
女性煩悶地撥開茂密雜草，小跑步地朝我接近。途中，她被草叢裡的東西絆到腳，差點跌倒。光是觀察她移動這麼短的距離，即可看出她不習慣在陸地上行走。接下來的路程有段距離，她當真不要緊嗎？
「讓你久等了，話說這風還真舒服呢～」
費了一番功夫，女性終於來到我的面前。我朝著她身後望去，並沒有看見其他人跟來。
「真虧你能一個人來到這裡。」
「我是偷偷溜出來的，此時村里大概已亂成一團。」
我能感受到自己的臉色變得很難看。假如大家以為是我擅自帶她出來，到時該如何是好？或許這次會放火把我燒死，當成獻給神明的活祭品。先是被扔進大海，然後又換成被火烤，想想自己還真忙碌。
「畢竟我是神明，想怎麼做都可以吧？」
不知為何，此時女性輕拍自己的臉頰，接著低頭注視自己的手掌，表情就此放鬆下來。她乍看下是露出笑容，卻有些許不穩定的情緒蘊含在其中。我無法理解她做出如此反應的真意，但就算現在帶她回去，不難想像長老等人會如何指責我。不過就算我什麼都沒做，總覺得他們仍會指責我。既然如此，也就沒什麼好在意的。
「希望你真的是神明。」
「就說我是神明啊。」
面對女性那令人厭倦的謊話，我任由它隨著涼爽微風一併吹走。
「好，出發吧。」
我開始確認周圍是否有其他生物接近，由於東方部族十分擅長埋伏在草原里，因此就算距離村落很近，也不能疏忽大意。縱然並非所有東方部族都這麼積極侵略，裡面仍有十分凶暴的傢伙。特別是被我們稱為剝臉者的傢伙，便是其中的代表。
此時的女性卻與我恰恰相反，顯得十分悠哉。
她眯著雙眼，抬頭仰望太陽。
「啊～～新世界～～」
「噗哇！」
我嚇得發出怪叫。女性見到我的反應，當場笑了出來，這種態度也令我感到很害怕。
神明的嗜好，已超出我的理解範圍。
「話說你的工作是什麼？」
「站哨。」
從平原中央的森林再往前一點，有一塊大地傷痕，我今天的工作就是負責在那裡站哨。簡短說明完後，女性不解地歪著頭。
「大地傷痕？」
「沒錯。」
「你再解釋得清楚點。」
當我準備向前走去時，女性竟伸手抓住我的肩胛骨附近。我扭過頭去，同時回了一句：「別隨便碰我。」
「這也是幫忙帶路的工作之一。」
女性像在主張應有的權利般提出要求。
是這樣嗎？儘管我對這番說詞難以接受，可是為了讓她鬆手，我就稍微解釋一下。
「再往前一點，有一大片高度相同、直直向上生長的雜草，我們把那裡稱為大地傷痕。」
從這裡還看不見，我伸手指著該處的方向。至於我所指的前方，是一座遼闊的森林。
「雜草？不是有人整頓過的關係嗎？」
「大概沒有人整頓過那裡吧。」
就算派人站哨，也並非隨時有人在監視那裡。
但若說由哪個部族負責整頓，範圍又過於遼闊。
「嗯……難道地面上有什麼東西嗎？」
「我哪知道。」
說明完畢後，我向前走去。若是遲到，感覺上會被交接的守衛指責。基於上述想法，我不自覺地加快腳步，但前進一段距離之後，卻發現女性離我有點遠。迫於無奈，我只好停下腳步，等她跟上。
女性很快就累得氣喘吁吁。
「我這次可不會背你喔。」
當我聲明完之後，女性一臉死氣沉沉地回應：「我也不期待你會這麼做。」如此故作堅強。
女性微微掀起裙擺，然後將它打結。明明打從一開始就該這麼做了。女性低頭看著被雜草與泥土弄髒的白皙雙腿，發出嘆息。
「縱使稍微觀察一下周圍即可明白，但是沒有浴室真叫人吃不消。」
「……嗯？」
雖然我聽不懂句子中的某個單字，卻能看出她是在低頭宣洩心中的不滿，真是個不知足的傢伙。
「你明明分配到那麼好的住處，三餐也吃得很豪華，你還有什麼不滿啊？」
「因為我是神明，所以特別嬌生慣養。」
女性表現得毫無一絲內疚，接著像是想起什麼似地，開口提問。
「你沒有住在帳篷……啊，不對，沒有住在那裡嗎？」
「畢竟我受到的待遇很差。」
「看來你很惹人厭喔。」
「就是說啊。」
無論我住在村里多少年，終究是個外來者。
「走吧。」
得像這樣不斷出聲催促，說來還真麻煩。當然我也明白，自己並不適合團體行動。
「瞧你這麼坦率地承認這件事，還真是有意思。」
「像我這種不入流的傢伙，能夠取悅您這位神明大人，倒也還算不錯。」
我隨口矇混過去。由於我受夠一直回頭確認她是否跟上，因此只要注意她的腳步聲別離太遠就好。
地上雜草能讓人明確聽見腳步聲，儘管方便，卻也是個困擾。
「嗯～」
「怎麼了？」
我沒有回頭，直接出聲詢問。
「你說話時，沒有參雜類似方言的用語。」
「方言？」
面對這個陌生的詞彙，我反射性回過頭，當我狐疑地偏著頭，女性卻露出曖昧的笑容。
「你並不是一直住在這個地方吧？」
被人一語道破自己未曾提過的身世，我感到有些焦躁。
「你看得出來嗎？」
「是啊，你身上的氛圍與其他人不一樣。」
我裝蒜地回說：「是這樣嗎？」但其實我也對於這部分有所自覺。
話說方言又是什麼？當我再次提出最初的這個疑問，女性回答說：
「我是來自於水底，你又是來自於何方呢？」
女性伸出自己的手，朝著我跨出一步。
「………………………………」
我認為沒必要跟這個女人聊起自己的身世，於是開口說：
「我和家人一起從遙遠的西方來到這裡。」
就是那裡，我指著西方。在平凡無奇的平原另一端，能看見一座微微隆起的山丘。
「西方啊……你的家人呢？感覺上好像沒有跟你住在一起。」
「大家各分東西，我目前是一個人住。」
「嗯～」
這是她的習慣嗎？當她懶得做出適合的反應時，就會擺出這種態度。
「我有二十七個家人，如今只剩下我一人留在這裡。」
不知大家還好嗎？不對，我相信一定都平安無事。
當我稍微回想起家人的種種時，忽然聽見女性發出錯愕的驚叫聲。
「二十七個？」
為何她要那麼吃驚？由於在面對這名女性時，經常是我被嚇得目瞪口呆，因此這情況令我略感新鮮。
「這有什麼奇怪的？」
「不會太多嗎？」
「基本上不算太多吧。」
女性困惑地歪著頭，一副像是難以接受的模樣。或許是我們之間，對於家人的見解有所差異，畢竟她好歹是神明……不對，反倒是我比較奇怪嗎？
既然大家都是由相同的存在孕育出來，我認為把彼此形容成家人也不成問題。
沿著草原前行的途中，在遭遇蔓草繁盛的地方，我都會更加提高警覺。畢竟難保會有生物潛伏在裡面，忽然從中竄出。尾隨在後的女性，看見高度超過膝蓋的雜草時，臉色就變得很難看，並且寸步難行，真是個不擅長面對各種情況的神明。
「真受不了這種充滿大自然的地方。」
聽完女性的抱怨，我感到很想笑。不對，應該算是在嘲笑長老他們。這女人似乎也並不熱愛大地，他們信仰這樣的神明，當真沒問題嗎？
「若是缺少大自然，也會失去果實，到時會餓死的。」
「餓死嗎？這真是個討厭的死法。」
對於女性的說詞，我罕見地感到認同。飢餓至死，感覺上當真是一無所有。
「討厭的死法……有什麼死法是比較好的嗎？」
「嗯～比方說被幸福淹死。」
「……聽起來還不錯。」
在我眼中的幸福嗎？就是不必工作，不會挨餓，然後能盡情在海里游泳。
由於目前沒有達到任何一項條件，看來我是一點都不幸福。
這麼一來，我並不會被幸福淹死，也就沒啥好糾結的。
儘管女性的腳步十分緩慢，卻未提議要掉頭回去，害我不忍心拋下她。我個人是不想遲到，但途中還是稍作休息。撥開草叢後，我們坐在一塊小岩石上歇腳。
「憑你那副模樣，是無法生存下去喔。」
看著女性將雙手撐在膝蓋上，大口調整呼吸，我提出以上忠告。女性沒有抹去額頭上的汗水，就這麼眺望著遠方。
「我要在這種地方，想辦法生存下去是吧。」
女性聲音沙啞地說完之後，像是自嘲般地開口大笑。
哪有所謂的這種地方，難道還有其他地方嗎？她該不會打算回到海里吧？
「在你昏倒的期間，神之岩已經崩塌了。」
我擔心她不記得這件事，因此出言提醒，讓她明白自己已經無家可歸了。
「這樣啊。」
女性的反應很平淡。想想她都在神之岩里親身體驗過淹水的情況了，也就沒啥好大驚小怪的。女性再次仰望天空，模糊的雲朵消散於蔚藍之中，晴朗的天空仿佛能將人吸入其中。
眺望完天邊之後，女性再次低下頭去，用力呼出一口氣。
「累死我了。」
「你可以先回去啊。」
我以自己的方式在關心她。
「送我回去。」
「你究竟是來做什麼的……」
到頭來，這次的休息並不是一時半刻，而且花了很長一段時間，我們才抵達森林的另一頭。
當我交接工作時，原先負責站哨的同伴在看見女性後，嚇得大驚失色。多虧他被嚇得不輕，並未針對我遲到一事出言指責，因此把這女人帶過來，似乎是正確
的選擇。不過話又說回來，假如沒有帶著她一起來，我也就不會遲到了。
同伴朝著村落的方向快步離去。他回去之後，勢必會向長老報告此事。
「希望我不會受人冤枉而挨罵。」
就算我如此祈求，此心愿肯定難以成真，令我覺得有些鬱悶。
「這就是大地傷痕？」
害我憂鬱的起因，一臉事不關己地蹲在草堆旁邊。
「是啊。」
女性撥開草叢，檢查地面。她有看出什麼嗎？至少我們在檢查時，完全看不出所以然來，而且這對我們來說是家常便飯。只要稍微撥開這個被植物覆蓋的世界，就會隱約散發出一股若有所失的氣息。
「地面的顏色不太一樣……是燃燒過的痕跡？」
我順著女性的目光望去，看向高度整齊劃一的草叢。化成一直線綿延至地平線另一端的這片草原，就是我族疆域的邊界。但我總覺得這名女性，從這片景色中看出另一層含意。她眯起雙眼，眼睛眨也不眨地注視著前方。
她看起來似乎很煩惱，恐怕不是我能幫上忙的問題。
「那件事與我無關吧？」
「我想應該是毫無瓜葛。」
那就好，我收起了自己的好奇心。對我來說，沒必要了解神明的想法。
我為了完成原本的工作，反覆左右眺望大地傷痕的另一端，其中特別注意草原里，是否有會動的影子。東方部族那幫傢伙，經常躲在草叢裡移動，即使每次的人數都不多，仍是大意不得。
所以女性滿身破綻地蹲著觀察大地傷痕，並不是什麼好現象。原因是不管怎樣，我的目光很容易停留在她身上。
「我族是沿著那條線來劃分領土，不過對方最近經常無視這點，闖進我們的領域。」
我決定試著喚醒女性的危機意識，讓她別在那裡逗留，不過她只是瞥了我一眼，提問說：
「意思是你們遭到侵略嗎？」
「我們是這麼認為，所以他們越過大地傷痕的話，就得趕快去通報長老他們，並且前去應戰。」
「聽起來是很勇敢，但是你很厲害嗎？」
我瞄了一眼扛在肩膀上的石槍。由於我帶去神之岩的石槍已遺留在海里，因此重新做了一把，不知是否因為採用與之前不同的材質，槍柄握起來沒有那麼順手，揮槍突刺時，也覺得手感不太對勁。
「老實說，我不太擅長在陸上戰鬥。」
在陸地上有太多限制，導致身體無法隨心所欲移動，而且很快就會氣喘如牛。
「你居然比較擅長在水中戰鬥，還真是罕見呢。」
「因為海里的敵人比較少。」
想當然耳，我出場的機會也很少，不過多虧我能在那種罕見的情況下活躍，才能夠活到現在。
「可惜我是人類，無法生活在海里。」
到最後，我仍被束縛在陸地上。所以說句老實話，不要故意跟人唱反調，接受熱愛大地的生活方式才更有效率。
可以安穩地生存下去。
「熱愛大地……對吧。」
女性如此小聲說著。她為何知道這句話？我感到很訝異，連忙將目光移向她。
「是長老跟你說的嗎？」
這次換成女性一臉意外地瞪大雙眼，經過短暫的沉默後，發出一聲輕笑。
「就當作是這樣吧。」
女性從地上起身，不過像是感到很沮喪，重重地嘆了一口氣。
「你還很疲倦嗎？」
「畢竟生活方式大幅改變，我直到現在都還不習慣。」
女性以略顯煩躁的口吻回答，並且鬱悶地抓著額頭。
「嗯，這樣啊。」
我在抵達這個村落之前，旅居過許多地方，但並不覺得辛苦，大概是因為能見識到許多新奇的事物，不過其中最辛苦的就是難以確保食物。由於有一座資源豐富的森林就位在附近，因此就算多少被旁人疏遠，我仍不願放棄眼下的生活。
仔細想想，我為了生存下去，比起與他人之間的關係，反而更追求食物也說不定。
不過，他人也是影響生存的重要因素。嗯，大概吧。
「抱歉。」
所以我承認自己的不對，開口道歉。女性聽見後，像是忘記了心中的煩躁，一臉放鬆地望著我。
「沒想到你會道歉耶，真令人意外。」
這次輪到我覺得火冒三丈。
「你覺得我很傲慢嗎？」
「嗯，總之沒想到你會這麼坦率。」
「哼。」
因為我無法完全否認此事，所以只是冷哼一聲。
「反倒是我不該遷怒於人，對不起。但是啊，其實我也挺緊張的，畢竟我是第一次跟你們這類存在打交道，而且給我的感覺是既刺激又熱情呢。」
女性補上一句「In my dream （注2：In my dream 動畫《機動神腦》的主題曲，暗喻自身心情與該部作品的主題相似。）」，忽然變得很開朗。瞧她開始放聲大笑，真是個忙碌的女人。
「不過還有許多事情令人掛心。」
語畢，女性沮喪地垂下頭去。看來她只是表面上很開朗。她就這麼低著頭，暫時沒有重新振作的跡象。在距離村落如此遙遠的地方，像這樣悠哉地情緒低落，會很令我傷腦筋。
「雖然我不懂怎麼回事，但希望你能打起精神。」
「謝謝。」
「要吃蚱蜢嗎？」
「先不用了。」
我暫時放過在草叢裡亂跳的蚱蜢，算是它運氣好。接著有一隻飛蟲，仿佛與蚱蜢交換位置般飛了過來，我揮手將它趕跑，但是並沒有擊中它，而是讓它從指尖飛過。
這隻飛蟲，也有家人或孩子嗎？排除為了生存的殺生，我有時會在意起這個問題。有的生物是只要稍微被我用手揮到，就會失去性命。延續好幾代的血脈，將會被這類無心的舉動輕鬆劃下句點，那隻飛蟲真能安於現狀嗎？
所謂的生存，當真是變化莫測。
「謝謝你之前救了我。」
女性側眼看著我，突然說出這句話。我與她四目相交後，像是逃避似地把目光重新移向前方。
「你幹嘛忽然這麼說？」
「因為先前忘了說。」
女性與地平線對視的同時，沒什麼大不了似地如此低語。
現場颳起一陣風，倘若沒有仔細聆聽，她的聲音仿佛會隨風而逝。
「……沒想到你會道謝耶。」
「哎呀，你是想回敬我剛才那樣說你嗎？」
不知為何，女性顯得很開心。
我們兩人肩並肩，佇立在草原上。
我莫名冒出一種想法，她可能是為了向我道謝，才特地陪我來到這裡。但是她的個性有這麼含蓄嗎？我納悶地偏過頭去。
「在跟你道謝的同時，我順便告訴你，關於此世界的其中一個真相。」
「喔～那我可得洗耳恭聽。」
我以誇張的口吻搪塞過去，神明卻不以為意地逕自說下去。
「你口中所說的那片大海，其實根本不是大海。」
「………………………………？」
起初，我的大腦難以接收她說出的這句話。那片大海不是大海？
「這句話是什麼意思？」
「那是湖泊。」
不過非常遼闊，女性笑著補上這句話。湖泊……大海？
「嗯？」
嗯？嗯？我百思不得其解。女性像是想嘲笑如此模樣的我，揚起嘴角說：
「真正的大海其實會更咸喔。」
「真正的大海……所以那是冒牌貨嗎？」
「與其說是冒牌貨，倒不如說是不一樣的存在。比方說，你我外表相似，實際上卻是天差地遠，差不多就是這樣。」
「嗯～」
我忽然很在意，兩者究竟有何分別。
真正的大海……嗎？
我任由思緒飄向遠方。強風從草原上呼嘯而過，草叢如同波光粼粼地搖擺著。
神之岩已經崩塌，大水蛇應該顯得一臉得意吧。
「真正的大海在哪裡？離這裡很遠嗎？」
「我不知道，單就這個世界來說，你應該比我更清楚吧？」
「……是嗎？」
確實這女人並不了解這片大地上的許多事情，但我也不知道所謂的大海。
原先自以為比任何人都更了解的事物，結果竟是抱持錯誤的認知……我的視野開始失焦，與內心一起陷入不安之中。
看似無知的神明，同時也知道我並不清楚的事物。
這個女人表面上很柔弱，但其實不是普通人。
於是我重新再問一遍。
「你是誰？」
面對我的提問，女性語氣直率地出聲回答。
「我才想問你咧，撇開個性不提，你到底是誰？」
我很想反問這句話是什麼意思，難道因為我的個性太單純，她早已摸透是嗎？原來如此。
算了，無所謂。
女性她……等等，以女性來稱呼她，忽然讓我覺得很麻煩。不僅很生疏，也不容易記在腦海里。
因此我決定進行確認。
「你有名字嗎？」
我出言詢問神明的名字。話說自古流傳的諸多神明，祂們都是主動報上姓名呢？還是由信徒命名的？神明閉起雙眼，像是故弄玄虛地說出一句：「我叫做什麼呢～」故意吊人胃口之後——
「芽衣。」
神明的名字十分簡短。
「芽衣……芽衣嗎？芽衣。」
我在嘴裡重複念了幾次，目光飄移地來回思索著。
「這名字有讓你想到什麼嗎？」
「完全沒有，所以我正在思考該做出何種反應。」
「那樣的話，你只要簡單帶過就可以了。」
我打算接受對方的好意，但為了不白費剛才沉思的時間，我簡短說出心中的感想。
「這名字感覺上很好記。」
畢竟我的腦袋不太靈光，不過這個名字，我一定不會忘記的。
我與芽衣一起沿著大地傷痕巡邏，難得地，就連雜草被風吹動的情形都很少見。我們享受著徐徐微風，度過一段平靜的時光。
「希望這樣的日子能一直持續下去。」
我並不像長老他們那樣，心中並未湧現出非得討伐東方部族不可的志氣。
當然對方來襲時，我也不會手下留情。
「真可惜，虧我還想見識一下你們口中的東方部族。」
「瞧你說得那麼輕鬆。」
那幫人對我們來說，是平日一照面就會互相廝殺的對手。
由於相遇時，雙方的人數都不多，因此總會演變成奪取彼此的首級。凡是成功取下敵方首級的人，就能夠提升自身在村裡的地位，而我也沒有置身事外，畢竟三餐會跟著變豪華。
「……話說回來，你與東方部族有何關係嗎？」
「啥？」
芽衣露出瞠目結舌的模樣，看起來不像是在裝瘋賣傻。
「若是沒有頭緒，你可以不必回答。」
東方部族能夠使用類似神之岩所發射的強光，所以我才覺得她與那幫人有關。
「他們長得跟我很像嗎？」
「沒有，完全不像。」
「啊，是嗎……」
芽衣沒有繼續追問，轉而陷入沉思，難道有什麼事令她在意嗎？
如果她是東方部族的同伴或友方，像這樣置之不理當真沒關係嗎？假如我並非堅持眼見為憑，而是單純用情感去評斷事物，或是像長老他們那樣有著堅定的信仰，我將會變得很封閉。
當隱約能看見大地傷痕的盡頭時，我們便沿著原路折返。盡頭有一顆不算很大的岩石阻擋了去路，十分唐突地將界線劃分出來。倘若沿著草原繼續向前，就是一片貧脊又平坦的大地，無止盡地延伸下去。
我就是與家人，一起從那裡來到此處。
我稍微回憶起往昔，同時腳步也毫不停留地向前走。原先一直保持沉默的芽衣，忽然開口提問。
「難道這次要走到相反方向的底端嗎？」
「畢竟我正在站哨。」
我們踏過青草，發出一陣陣清脆的踩踏聲。
「站哨要持續到何時呢？」
「直到有人來交接。」
「何時會有人來交接？」
「時候到就會來了。」
沙沙沙，在撥開草叢的聲響之中，夾帶著一股無奈的說話聲。
「回答得真隨便～」
「誰叫我們基本上是以太陽的位置來決定時間。」
要不然就是其他工作告一段落……如今仔細想想，確實是挺隨便的，不過人們群聚在一起，一旦人數湊齊之後，整個部族就能夠運作下去。過去的一般人，了不起只能活到三十歲，現在也變得更長壽了。
「對喔，畢竟你們沒有時鐘。」
「時鐘？」
「那是用來計時的道具。」
那麼驚人的東西，我們怎麼可能會有啊。
「……所以是神明的道具啊。」
既然如此，東方部族很可能持有。只不過就算我們取得那種東西，終究是毫無意義。村裡有收藏幾件他們遺留下來的道具，卻沒有任何一件是我們能駕馭的。其中有個道具能讓人輕鬆點火，我們非常珍惜那個道具，但某天就忽然不能用了。
假如把那些東西拿給芽衣瞧瞧，或許她有辦法活用自如。
這麼一來，其他人更會將她奉為神明。
由於沒有出現突發狀況，因此我們就這麼一邊聊天，一邊繼續執行巡邏的任務。
等到其他人來接班時，太陽已經越過頂點，開始落向地平線。
不用說，交接的人看見芽衣時也顯得很驚訝。因為她的失蹤，村里亂成一團。在被質問是不是我私自把芽衣帶出去時，芽衣直接撂下一句：「沒錯，就是這樣。」這傢伙真是……
芽衣又接著說：「因為她邀請我去約會，所以我很樂意地接受了。」
啊哈哈哈，神明天真無邪地放聲大笑。
「約會？」
「就是相約一起出去玩。」
「……這個詞彙有點不太正確吧。」
心急如焚的同伴，指示我趕緊把人帶回去。就算他沒說，我也打算這麼做，但最終仍被人誤解。
「對不起喔。」
至於我身旁這個大騙子，用手遮住自己的嘴巴，神情卻沒有一絲愧疚，而且眼神中還充滿笑意。
「無所謂，反正我早就被排擠了。」
畢竟他們還叫我跳海送死，想想應該沒有更糟的待遇吧。
結果卻讓我遇上這個奇怪的神明……還真是世事難料呢。
「你只想參觀這裡嗎？」
「我走累了，其他地方就留待下次吧。」
已經沒有下次了，儘管我抱持以上想法，芽衣似乎全然沒有放在心上。之前她被我用石槍抵住額頭時也一樣，看來她的膽識並不像外表那般柔弱，這部分倒是值得肯定。
「那就回去吧。接下來就沿著原先的道路，打起精神再走一段與剛才相同的距離吧。」
「人生在世，老是一些痛苦的事情。」
這麼愛吐苦水的神明，想想還真是罕見，恐怕她根本沒有身為神明的價值吧。
我們邁開步伐，沿著原路回去。路上經過草叢高達腰間的區域，由於芽衣看起來很痛苦，因此我故意大幅度擺動雙臂，想藉此替她打氣。
我大步向前，然後以手勢提醒她快跟上。
芽衣完全沒有理會我，呼吸仍然很急促。
「你這個人真是差勁透頂。」
神明除了揚起她的嘴角，還以最燦爛的笑容，開口如此嫌棄我。
在即將抵達村落時，神明伸手指著遠處。
「我想去沖澡。」
「快去吧。」
「你要陪我。」
「為什麼～」
無奈之下，我還是陪芽衣一起去。其實我也回想起剛才一路上的閒聊。
神明住在這片諸多不便的土地上，或許是想儘可能感受一些能撫慰內心的事物。
儘管同伴提醒我趕快把人帶回去，不過像我這種惹人嫌的傢伙，沒必要聽從他人的指示。
一路上顯得精疲力盡的神明，此時忽然變得很有精神，主動撥開草叢向前走去。她剛才不是走累了嗎？我不禁在心中如此吐嘈。
「一個人在外行動，你不會感到不安嗎？感覺上很危險吧？」
「只要隨時做好喪命的覺悟，即使一個人也不要緊。」
「我可沒有做好那種心理準備。」
「嗯。」
那她擁有隨時都要努力生存下去的意志嗎？這部分也很重要。
我們遠離森林，走在青草長得不高的草原上，朝著……不是大海的大海前進。因此，芽衣的腳步也不算太慢，而我就跟在心情大好的神明身後。
平常一個人時，我都是前往距離最近的斷崖區，不過這次是有人想沖澡，所以我們繞道而行，前往岸邊。只是花了不少時間，令人覺得與大海的距離有點遠。不對，那裡不是大
海。
我們穿過左右皆是峭壁、在遠高於頭頂上方處形成半圓的峽谷後，順利來到岸邊。在抵達附近時，肌膚仿佛吸收了渴望許久的水氣，顯得有些濕潤，身上的暑氣也略為獲得舒緩。
芽衣坐在海邊……如今應該稱做水邊，把雙腳向前伸去。
每當腳尖划過水面，就會發出「嘩啦、嘩啦」如清水舔過肌膚般的聲響。
「浸泡在水裡……應該沒問題吧。」
芽衣像是在確認般，摸了摸被水沾濕的手指，然後用力地嘆了一口氣。
「不需要經由設備處理就能拿來利用的生水，居然這麼……而且……」
她用手舀起水來，回頭望向我，目不轉睛地觀察我的膝蓋與肩膀之後，再次低下頭去。
「幹嘛？」
「……沒事，只是覺得這個世界很有趣罷了。」
芽衣將舀起的水，潑向自己的臉，接著發出「噗噗噗」像是吐掉植物種子的聲音，把水吐掉，用衣服把手擦乾後，她再次扭頭看著我，只是這次顯得很困惑，眉間微微皺起。
「嗯～」
「你從剛才起到底是怎麼了？」
「沒什麼……就在猶豫是否要把衣服脫掉。」
芽衣的下唇顫抖著，被我注視一段時間後，她不知為何一下露出笑容，一下將臉撇開，著實是很忙碌。
我將手貼住下顎，稍作思考，但還是不懂她在煩惱什麼。
「既然你要衝澡，我認為最好把衣服脫掉。」
「我不是這個意思……不對，雖然是這個意思，不過……你自己想想，別這麼不解風情。」
芽衣瞪了我一眼，同時要求我明白她的心情。就算她把問題丟回來，我也不知該如何是好。
「若是你能說得具體點，我會努力去理解的。」
我有信心自己還有這點度量。儘管說吧，我已做好心理準備。
芽衣不知為何瞪大雙眼，渾身僵硬，接著輕輕笑出來。
「我已經明白了，假如你不知道的話，也就無須強求。」
「喔。」
喝呀，芽衣發出一聲怪叫後，便脫下身上的衣服，外衣底下什麼都沒穿。一絲不掛的她，用手遮住自己的胸部，一口氣跳進水裡，激起巨大的水柱後，她似乎順勢朝著深處潛下去。我探頭窺視水面，四處不見其身影，我偏著頭擔心她是否不要緊，不過她之前能一直在水中呼吸，想必是沒問題才對。不過她在離開神之岩時，記得好像失去意識了。回想起此事的同時，我將目光移向芽衣脫下的衣物，順手把它撿起來……打從當初看見時，我就覺得這衣服十分奇特，與我們身上衣物所使用的布料，明顯不太一樣，摸起來既柔軟且觸感又好。
手工也很實在，沒有任何瑕疵。與這件衣服相比之下，更是突顯出我們身上衣物的粗糙，簡直是直接把布料穿在身上。
「這位小姐，不要拿別人的衣服來取悅自己。」
浮出水面的芽衣，如此諷刺我。被水沾濕的瀏海，蓋住了她的額頭與雙眼。
「我只是有些在意，才拿在手中觀察。」
「嗯～你想穿穿看嗎？」
「嗯……」
我穿得習慣嗎？但是就算拿來穿，感覺上很快就會弄破，白白糟蹋這件衣服。
「不管怎樣，我也不會送你。」
「我也不想要。」
我把衣服拋在地上。面對我這粗魯的舉動，芽衣想以眼神指責我似地，露出橫眉豎眼的表情，不過這類情感仿佛也被海水帶走般溶於水中，她就這麼伸展四肢，輕飄飄地浮在水面上，隨著波浪上下起伏。
「啊～好像得到淨化了……因為一周都沒洗澡，頭髮都變得亂七八糟。總覺得身體好像輕盈了許多。」
芽衣仰躺在水面上，與天空互相對望，如同置身在幸福之中，臉上的表情完全放鬆。比起待在陸地，泡在水裡更令她安心嗎……我不禁覺得，與她在某些方面莫名臭味相投。
我坐在地面，把石槍扛在肩上。剛才那點路程，還不至於讓我感到疲倦，不過我仍想喘口氣。夾帶著濕氣的微風，有如撫摸著我的下顎般吹過，輕輕帶走我身上的汗水。
「你不下水嗎？」
漂在水裡的芽衣，斜眼望著我。我將目光移向她那漂蕩於水面上的發梢，吐露出心中的猶豫。
「該怎麼辦呢？」
至今以為是大海的存在，在被人否定之後，我莫名感到有些抗拒。這裡似乎應該被稱為湖泊。縱使有些聽不習慣，不過根據芽衣的解釋，大型水窪都會這麼稱呼。所以這其實是水窪啊。
無論是對於眼前這片遼闊風景的印象，以及自己置身的這個世界，總覺得規模一口氣變得很小。
大海嗎……我不記得自己在旅居各地的期間曾看過。家人曾說我們出發的地點，是大陸的最邊緣，假如當時往反方向前進的話，是否會看見所謂的大海呢？明明當時走了很長一段距離，這世上仍有許多我未知與未曾見過的事物。
「你還真是不可思議，有著與其他人不同的氣味。」
「嗯？」
當我回神時，這才發現芽衣已經離開湖泊，滿身是水地來到我的面前。她輕輕握住我的頭髮，用鼻子確認氣味。她那白皙的手，仿佛與我的頭髮合而為一。
「不對，反倒是沒有氣味，而且也不髒……真是太奇怪了。」
芽衣繼續確認氣味，甚至用力吸氣到鼻子仿佛在抽動。像這樣任人擺布，我心裡有些不是滋味，同時又對其他事情心生佩服，那就是這女人十分擅長銷聲匿跡。她竟然能穿過我的警戒範圍，無聲無息地接近我，大概是她缺乏敵意與欲望也說不定。
「你不一起洗澡嗎？」
芽衣將手伸向我，感覺上與之前的立場恰恰相反。
水滴沿著她那修長的手指往下滑，有如肌膚不斷滲出水來，凝聚成水珠落在地面。
水滴聲接連傳進我的耳里，我的心底深處逐漸放鬆下來。
「快點啦，像這樣渾身赤裸地站在別人面前，總覺得挺害臊的。」
芽衣以左手遮住自己的胸部，表達出心中的不滿。至此，我才理解芽衣剛剛為何會顯得猶豫，原來她是不想被人看見自己的裸體。話說這種事情，有必要在意嗎？
「你的體格很好，可以為此感到自豪。」
「雖然我不是這個意思，不過謝謝你的誇獎。」
「唉唷，真讓人不耐煩。」芽衣擅自握住我的手，把我從地上拉起。
握著彼此的手，手心的溫差逐漸縮小。也不知是我的體溫過低，還是芽衣的體溫偏高，在溫度達到平衡時，牴觸與隔閡也隨之消失。
「你說過海里的敵人比較少吧？」
芽衣借用我之前說過的話，催促我一起下水。她之前明明說過，這裡根本不是大海。
「……算了，無所謂。」
假如一個人難以下定決心，就讓兩個人一起達成共識，這種感覺也不壞。
讓人覺得是有效利用彼此的關係。
「你不脫衣服嗎？」
「萬一臨時要逃走，來不及回收衣物的話，我會很困擾的。」
布料是很珍貴的，不能隨意丟棄。由於我們無法自行生產，因此只能前往古文明遺蹟里收集，而且這東西極為罕見，外加上這類工作大多都很危險。原因是那些遺蹟與神之岩一樣，結構都相當老舊。
所以探索遺蹟內部時，無人能肯定何時會崩塌毀壞。
「原來如此，那我該怎麼辦？」
「只要你做好全裸逃跑的心理準備，就不成問題了。」
「就這麼辦吧。畢竟這裡的水涼爽宜人，沒有以全身去感受就太可惜了。」
芽衣沐浴在耀眼的陽光底下，痛快地開懷大笑。看著她的笑容，令我也不禁放鬆下來，同時我還注意到一件事，就是芽衣的語調變得不太一樣了。不對，在神之岩見到她時，她的口吻也是這樣，所以這才是最真實的她吧。或許是她待在村落時，想表現得更像是一位神明。
「不光是衣服，你還帶著石槍啊。」
芽衣看見我緊握在右手上、不肯鬆手的石槍，隨之露出苦笑。我扭頭看著石槍，這才驚覺到一件事。
因為一直握於手中，所以我才沒有注意到。
這把石槍是採用新的木料製成，泡在水裡會受損，既然如此……
我閉上雙眼，一段時間後，在腦中想像出心臟被刺穿的景象。
「你在禱告嗎？」
「是做好喪命的覺悟。」
放下武器導致自己死亡，就是自己的疏失所招來的死亡。
在做好承受一切後果的心理準備後，我把石槍放下。這麼
一來，就算死去也不會後悔。
「你也太誇張了。」
「我只是想以自己能接受的方式活下去。」
我把石槍立在岩壁邊。終於擺脫石槍的手掌，開始微微發麻。
「總覺得比起我的衣服，你在放下石槍時更為小心翼翼耶？」
「畢竟那是我的東西。」
那件衣服又不是我的。
「難道你只肯珍惜自己的東西嗎？」
神明對我提出一個略顯深奧的問題，但我又覺得她其實並沒有想那麼多。
「你可以珍惜我喔。」
「我聽不懂你想表達什麼意思。」
被人握住的手、體溫、觸感、遼闊的天空、清澈的水面，以及沒有名稱的景色。
前方存在著許多未知的事物，儘管那些東西絕非會讓人感到安心，我卻不斷被牽引向前，隨波逐流。
這片湖泊的深度並非循序漸進，我光是踏出第一步，湖水已深深將我包覆於其中。我像是不斷向下墜落，被引導至水裡。略為冰冷的水溫，令我那緊閉的眼皮微微發顫。我模仿芽衣，順勢潛入水底，適時吐出肺里的空氣，讓身體逐漸向下沉。隨著自己潛水的深度，總覺得燥熱的身體與血液也慢慢平靜下來。啊～果然還是水中最好，我屈膝抱住自己的雙腿。在此狀態下，與以往待在水中的感覺毫無分別。
感覺上自己化成一團巨大的液體，就這麼暫時委身於其中。
抵達黑暗的底部後，我睜開雙眼，以目光追逐自己吐出的氣泡時，看見了漂浮在水面上的背部與臀部。感覺上真渺小。帶有陰影的身體與毛髮，以及折射著陽光、不斷律動的波紋，當真是別有一番風味。一段時間後，我仰望著上方那個遮住太陽的翹臀。嗯……好想拿石槍戳戳那個屁股。
在欣賞完臀部後，我便向上游。當我浮出水面時，芽衣以佩服的語氣開口說：
「你閉氣的時間真長呢。」
「哼哼～」我一臉得意，不過隨即想起讚美我的人是誰。
「應該還比不上你。」
眼前的人可是在神之岩里，長時間享受著水中生活，我豈有辦法與之抗衡。
「那是能讓人睡在水裡的裝置，實際上我不太擅長游泳。」
「什麼嘛。」
原來那不是她天生的能力。不過神明的道具，全都看起來好令人羨慕，甚至讓我覺得那麼珍惜一把粗糙石槍的自己，顯得如此渺小。話說回來，神明是如何打造出這麼先進的文明呢？
「不過啊，你還真是沒什麼了不起耶。」
不擅長在水中活動，在陸地上也沒有出色的表現，你到底能幹嘛啊？
芽衣「唔～」地鼓起雙頰，低語說出「我想想喔」，接著以帶刺的態度吐出一句「對不起喔」，最後更是以「不好意思啊，對不起囉，這樣總可以了吧？」這句話來耍賴。我個人倒是覺得這樣很好，讓我能夠明白她的能耐。
「該怎麼說呢……總之～你加油喔。」
「咦～你不道歉嗎？」
「我說得很中肯。」
「你這個～拖油瓶～」當我加重語氣強調後，我「噗」地一聲，被人潑了一臉水。冰冷的水，就這麼打在我的鼻頭上。由於石槍不在手邊，我喊了一聲「喔噗」，潑水回敬芽衣。
半張臉都是水的芽衣，用舌頭舔掉嘴邊的水。
「像這樣喝生水不要緊吧……算了，事到如今已經太遲了。」
芽衣開始大口喝水，痛快地暢飲起來。這個人還真奇怪，居然把水看得這麼珍貴。
明明周圍都是水啊。
「………………………………」
該怎麼說呢，真是悠哉的時光。我受到芽衣的影響，心情好像跟著放鬆下來。
這樣真的好嗎？
肯定與否定的意見，在我的腦中各占一半。
「瞧你剛才潛入水裡很長一段時間，是在想事情嗎？」
「沒那回事。」
「這樣啊。」
「我在看屁股。」
「喔……嗯？咦，我的嗎？」
嗯，對啊，我點頭肯定。除了芽衣的以外，也沒有其他屁股能讓我瞧吧。
芽衣愣了一會兒，接著雙頰開始泛紅。
「你、你想做什麼？」
不知為何，芽衣此時用手遮住自己的臀部。明明都已經太遲了。
「就算你這麼問我，我也只是抬起頭來就看到啊。」
「麻煩你別用這種高明的方式偷窺人啦！」
高名？雖然這個單字很陌生，但她恐怕正在對我發脾氣。芽衣下潛到讓水浸至嘴巴附近，眼睛以下的面容，像是被燙熟般紅潤。
親眼目睹神明的臀部，想想或許是十分寶貴的經驗。
「我還打算謹記在腦海里。」
「快給我忘掉。」
芽衣伸手捏了一下我的側腹部，當我準備回敬她，她卻用力扭動身體躲開了。
我們重複一樣的動作，就這麼打鬧了一陣子。
這就是所謂的嬉戲嗎？即使我能夠理解其中的含意，這卻是我第一次體驗也說不定。以我與村人們的交情，不可能會出現這種互動，當年與家人踏上旅程時，也不曾做過這類多餘的事情。該怎麼說呢……真叫人不習慣。
我無意義地東張西望，莫名感到不安，懷疑這麼做是否恰當。
也對於自己快要沉迷在這種多餘舉動的心情，感到十分困惑。
「那麼，接下來該怎麼辦呢？」
芽衣輕輕地撥動水面，如此低語著。隨之產生的波紋，拍打在我的手臂上。
「我應該一直待在這裡，以神明的身分活下去嗎？」
芽衣看著我。原來她不是在自言自語，我不禁眉頭深鎖。
「為什麼要問我？」
「好歹陪我商量一下嘛。」
她一臉撒嬌地探頭窺視我，只是說來遺憾，她找錯商量的對象了。
「別忘了你當初自稱是神明，難道不能利用你那身偉大的力量解決嗎？」
「你明明也很清楚，我根本辦不到不是嗎？」
神明直接開始耍賴，就這麼悠哉地沉浸在倒映天際的水面中。
晶瑩剔透的肌膚，沒有一絲傷痕的腹部，就某種角度上來說，給人一種神聖的感覺。
但也僅只於此。
「你接下來有何打算？」
「我嗎？回村之後，我得去領取食物。」
「真膚淺。」
芽衣露出無奈的笑容，游到我的身邊，她發出輕輕的嘆息後，再次讓身體呈現大字形，安穩地漂在水面上。
「你剛才還負責站哨，真是辛苦了。」
「畢竟我也沒有其他事情能做，因此算不上辛苦。」
我只是逐一去完成眼前的工作。這麼一來，太陽就會下山，夜晚隨之降臨，就這麼日復一日，為了生存下去而活著。這感覺就像是追逐著自己的背影，一直在相同的地方不停向前跑。
「明明必須拚盡全力，才有辦法生存下去，該做的事情卻沒有這麼多。不對，是能夠做到的事情只有少部分。縱使這麼說挺奇怪的，不過這就是所謂的生活。」
僅憑一己之力能達成的事情十分有限，更何況我們還不會使用神明的道具。
時間與行動的極限可說是天差地遠。
「終有一天，我也會以那種方式生活在這裡嗎？」
「不必等到那一天，你現在就可以付諸實行。」
畢竟芽衣的體格很好，若是幫手能增加，我們可是十分歡迎。比起當個只能被人供奉卻缺乏力量的神明，這樣反而更有用處，要不然我可以傳授狩獵的技巧給她。不過芽衣聽完之後，一直沉默不語。
看來神明想要不必工作就能活下去……跟我是半斤八兩。
「抱歉，我剛才的問題不太好，你沒有什麼想做的事嗎？」
「想做的事？」
聽見問題後，我的目光開始游移。我慢了一拍才察覺到，芽衣指的應該不是眼前想做的事情，而是比起取得平日糧食更遠大一點的目標……目標，不對，是夢想吧。
我仰望天空，即使已看不見水面，仍能感受到水的冰冷。
「我有點想看看真正的大海。」
在結識芽衣，獲得知識之後，我開始想尋找這類小小的夢想。
包含我知道的這片「大海」，目前有一種既飄忽又不明確的想法，同時萌生在我的心裡。
「這目標還不錯。」
「居然表現得這麼高高在上。」
「你去親眼看看不就好了？」
「太勉強了。」
若是一個人活下去，世界會變得很空洞。
「無法確保糧食，人們也無法前往遠方。」
倘若一度定居在某處，就只能在那裡活下去。光是有個能生活的地方，就應該感到慶幸了。以上理由不光是說服自己，也是為了讓芽衣明白，我才如此回答。
「真的是這樣嗎？」
「真的是這樣。」
我們都面朝天際說話，只是聲音並沒有傳得很遠，沒多久就沉下來了。
假如家人都到齊的話，我們或許能再次踏上旅程前往遠方，不過這件事已無法實現，家人遵循原本所追求的生活方式，各自朝著自己的目標踏上旅程，甚至有人前往十分遙遠的地方，應該需要花費令人難以想像的漫長光陰，才有辦法全員到齊吧。那並非光是等待就能實現的事情。
「你接下來有什麼打算？」
芽衣將目光移到我身上。
「我剛才就在跟你商量這件事吧。」
「啊，對喔。」
因為聽見問題，所以我試著把問題丟回去，結果卻顯得自己說話不經大腦。
「該怎麼辦呢～我完全想不出來。」
芽衣揮動著四肢，掀起一陣水花。啊～那副模樣當真很相似。
就跟東方部族死前掙扎的樣子差不多。
「就那樣繼續沉睡下去，會不會比較好呢？」
芽衣的語氣淡如水，而且充滿睡意，聲音里還夾帶著疲倦與壓抑。
芽衣應該不容易生存在這個世上。
但如今已無法將她送回神之岩。
她也只能回憶著崩塌後的殘骸，想辦法活下去。
「抱歉，把你從那裡救了出來。」
我多少覺得自己該為此事負責，於是開口道歉。縱使當時有徵求過芽衣的意願。
難道神之岩以外的世界，比想像中更令她失望嗎？
「你別那麼說，另外希望你能永遠記得這件事。」
語畢，芽衣便沉入水中，她在水面留下一顆顆的氣泡，深深地往水底潛下去。
經過一段時間仍沒有浮上來，我開始煩惱是否要去找她，不過最後還是打消念頭。
那個時候，她握住我的手，一起踢開那面牆壁。
我相信她一定會浮出水面，於是我閉起雙眼，委身在水中。
與芽衣分別之際，她拍了一下我的肩膀，接著仿佛在確認似地，接連撫摸我的手肘、側腹部以及腳跟。
我們兩人的頭髮都已濕透，顯得很有光澤。
「你又在動歪腦筋吧？」
我訝異地說著，芽衣眉開眼笑地回了一句：「沒事沒事，嘿嘿嘿。」
「真好耶～」
芽衣像是感到很刺眼般，眯著眼睛低頭看向我。
「雙足步行。」
「你在說什麼啊……」
芽衣開心地歡笑著，然後才終於往村落跑去。
明明不久前還顯得很沮喪，真是一個能從奇怪事情中找出樂趣的女人。
既然她高興到能一眼看出，至少不會讓人覺得不舒服。
「算啦，無所謂。」
我決定不再深入思考，接受眼前的事實。就這樣，我們很晚才返回村落。
可想而知，我們立刻被長老等人團團包圍，任由指責的聲浪打在身上。
在發生這些瑣事後，又過了一段時間。這三天以來，我們未曾與其他部族產生摩擦，生活得十分和平。只是就算再如何穿鑿附會，這也絕不能歸功於那位自稱神明的騙子。
芽衣仍被族人奉為神明。具體上她並沒有為我們帶來任何好處，卻大肆受人吹捧。全族就只有我一個人知道，芽衣是個一無是處的存在。由於她什麼事都沒做，周遭人也開始隱約察覺到真相，但是本人卻並未感到一絲焦慮。
以目前的情況來說，除了芽衣的事情以外，村里沒有其他大事。至於我能帶她參觀的地方也不多，而且原則上不提也罷。
村落當前的局勢，已急迫到就連我這個惹人厭的傢伙也無法遊手好閒。再加上村里又多了一個需要以大餐供奉的神明，情況更是雪上加霜。看著自己的餐點，我忍不住羨慕起神明。說起我來回奔波於森林間，好不容易採集回來的果實，最終都不翼而飛的原因，當然也出在芽衣的身上。不光是長老，所有村民都對芽衣呵護有加，無條件地對她卑躬屈膝。
儘管原因令人百思不得其解，但這或許就是所謂的神明也說不定。
「啊，你要去哪？」
在我準備出村之前，芽衣發現我的身影，便走了過來。拜託你別沒事就出來亂晃啦，神明。
「森林。」
「森林……嗯，森林是吧。說起森林浴，感覺上也挺舒服的呢。」
我從芽衣那略顯興奮的聲音中聽出端倪，於是決定先發制人。
「我可不會帶你去喔。」
「我知道啦。」
芽衣看了看我身邊的同行者，無奈地聳聳肩。畢竟前往森林的人，不光只有我一個，如果她提議一起同行，勢必會遭到強烈反對。另外，這件事原則上沒有太多關聯，但我發現芽衣在其他人面前，與其說她的語氣變得比較斯文，更偏向裝模作樣。看來所謂的神明，比想像中活得更不自在。
「下次再兩人一起去吧。」
芽衣把臉靠近我，在我耳邊如此小聲提議。只是森林裡有時會遭遇其他部族，實在算不上是安全。
「會很危險喔。」
我提出忠告後，芽衣竟笑咪咪地拍了拍我的肩膀與槍柄。
意思是要我保護她啊。
我才不要咧。
「路上小心。」
芽衣輕輕揮了揮手，目送我離去。聽見這句話，我稍微愣住了。
「……嗯。」
由於我很不習慣這種情況，因此慢了半拍才出聲回應。
感覺上就像是鼻頭沾了個東西，令人渾身發癢。
總而言之，我今天也為了收集獻給芽衣的食物而前往森林。基本上並不是我想獻給她，就只是由我負責幫忙採集。即使我很想叫長老自己去搞定，而且也真的這麼頂撞過，不過長老不在村裡的話，有些事確實將會無法運作。
我用石槍撥開草叢，筆直地朝著森林前進。與我同行的村人一共有七位。除了我以外全是男性，其中五人手持石槍，剩餘兩人則扛著搬運物品的簍子。
「瞧你似乎與神明很親近。」
其中一名年紀較輕的男子，在途中跟我搭話。
「嗯，還好啦。」
「你們之間發生過什麼事嗎？」
面對這個提問，令我感到有些訝異，畢竟我與芽衣之間，並沒發生過足以令人起疑的事情。
「就只是我曾經救過她一次。」
另外就是她覺得我很可愛。老實說截至目前為止，除了芽衣以外，未曾有人這樣讚美過我。
……她說的是真心話嗎？
周圍是一片草原的這座森林，被東方部族視為聖地。精確說來，是他們把森林中央的古代遺蹟當成朝聖地點。那是一座長滿樹根、位在森林深處、看似即將崩塌的遺蹟。殘存的牆壁，顏色與神之岩同樣顯得很暗沉，表面凹凸不平。無論是誰接近，都不會發射神之光。我們已多次進入內部探險，有兩次差點活埋在裡面，唯獨東方部族才有辦法抵達遺蹟深處。
那個古代遺蹟的整體構造，比較適合他們的身材。正因為適合，或許更了解其中的含意。
「話說回來……」
讓芽衣親眼看看那座遺蹟，有可能會知道些什麼。
我在腦中想像，帶著芽衣一起來此森林探索的情境。幻想中的芽衣，很快就累得氣喘如牛。
穿過草原，我們進入位於中央處的森林。森林呈現縱向分布，占據了草原大部分的範圍，因此與其說是位於草原中央的森林，不如說是分布在森林周邊的草原。說起這座森林，想當然是草木茂盛。枝葉茂密，能完全阻斷日光，形成區域性的黑夜。走進那裡，甚至無法看清楚走在身旁的同伴。每次聽見踏在草皮上的腳步聲，以及逐漸接近依稀位在遠處的亮光，才能夠讓人獲得一絲的安心感。
但也不能忘記，亮光處會吸引其他生物。
我們採集沿途的果物，卻也時刻提醒自己不可摘取過量。畢竟還有其他部族也承蒙這座森林的恩澤，假如採集過量，收穫範圍會往深處擴張，若是森林深處遭到破壞，恐怕導致生態失衡。我們不能輕忽森林的繁榮與衰退，因此大家心底都明白要有所節制。
但自從芽衣住進村落之後，我們為了準備供奉食物，有略為增加收穫量。我個人認為最好還是要自制點，不過長老與其他
人都並未抱持這種危機意識。是因為有神明現身嗎？其實自從神之岩崩塌以來，無論是好是壞，我總覺得即將有大事發生。
……是因為隨之而來的焦躁感，令我莫名緊張嗎？
我搶在總是最早出現反應的人之前，先一步察覺周圍的異狀。
有四隻腳踩在地面的聲音完全重疊。不對，是兩組聲音交錯著。由兩隻腳產生的兩道腳步聲。
我把目光移向該處，同伴們則是慢了一拍，順著我的視線看去，這才注意到此事。
醒目的尖角，魁梧的身軀，比日光更加白皙、仿佛岩壁般粗糙的皮膚，粗壯的四條腿，像是骨折般扭曲的大拇指上的利爪。其身上那誇張的首飾，隨著腳步的前進而左右晃動。
過短的頸部，往上延伸是碩大的眼睛、單薄的唇瓣與不存在的鼻子。
倘若細分其長相，會覺得與我們是不同物種，不過從遠處觀察此生物，仍具有人類的輪廓。
那是東方部族。
我們放下簍子，躲在樹木的陰影處，觀察對方的動靜。
仔細一看，對方是少數人一起行動。他們在一片隱約散發綠光的環境下慢慢移動，簡直就像是在愉快地散步。他們以獨特的四條腿，盡情享受深綠色的地面……對方只有兩人。
依照他們的特徵，兩人都不是「剝臉者」。
「對方還沒有發現我們，我們應該儘快離開。」
我如此提議，卻換來七道否定的目光。
每一道視線都散發著相同的光輝，並且同樣都在責難我。
一旦發生與東方部族有關的事情，村人們都會露出相同的表情。
感覺上，與盲目信奉芽衣的心態很相似。
「不對，這裡是森林。既然在森林裡，就有辦法打倒他們。」
其中一名同伴高舉石槍。我在受到反駁後，仰望周圍的樹木。挺拔伸向天際的樹枝，讓我聯想到那隻大水蛇。在日光難以照入的樹蔭下，令人感到悶熱。
確實在森林裡，他們不會發射神之光，應該是為了避免神之光燒毀森林。但是就算我們不會被神之光打得無法招架，也不能小覷對手。縱使是八對二，終究是對我方不利，當我方解決掉一名對手時，感覺會有五名同伴反遭殺害。
「動手吧。」
另一名同伴出聲附和，除了我以外的人紛紛點頭。看來大家已達成共識。
眾人的視線都落在我身上。我再次俯視東方部族，然後閉上雙眼。
若是我獨自一人選擇逃跑，其他同伴又全滅的話，我就會死在追兵的手上。而且依照敵方的應對方式，即使七人聯手也毫無勝算。
眼下已別無選擇。
「既然你們都打算動手，我也會幫忙的。」
我一如往常那樣想像出自己的死狀，做好覺悟。
這個瞬間，我已經沒有退路，只剩下交戰一途。
大家同時展開行動。
眾人產生的腳步聲，在森林裡掀起一陣微風。
我們接連從樹幹間衝出，帶頭的人把石槍投擲出去。在看見兩名東方部族匆忙閃避，各自退向左右兩側時，我們彼此交換視線，決定先殺掉右邊的東方部族。我們無力同時應付兩名東方部族。為了封住對方行動，我們相繼把槍尖對準敵人，將其中一名東方部族團團包圍，在警戒另一名東方部族的同時，逐漸逼近眼前的目標。
話說越是仔細觀察，就越是覺得這些人長得很奇怪。
被包圍的兩名東方部族，以他們才明白的語言與聲音互相溝通。我能感受到被孤立的東方部族，其目光在我們與另一名同伴的身上來回遊移著。接著，沒有被包圍的東方部族拔腿逃跑。他為了遠離我們，迅速穿梭在樹林間。
對方打算讓其中一人先逃走。假如讓他跑去求援，戰況會變得很不利，但是憑我們的腳程根本追不上。他們的腿部比身軀略短，不過奔跑時仿佛能刨開地面，以飛快的速度在大地上奔馳。
如今只能任由對方逃走，同時別把目光從眼前對手的身上移開，才是明智之舉。
東方部族躲開同伴刺出的石槍，以槍頭為墊腳石縱身一躍。他踩著槍柄，對同伴使出頭槌。同伴的鼻樑隨即被撞斷，導致他的上半身搖來晃去。突破包圍的東方部族，改以背部靠著樹幹的姿態，似乎打算迎擊。看來他認定只要自己別大意，有辦法獨力應付我們所有人。
我意念一轉，向前衝去，將石槍壓低至腰間，朝著東方部族使出突刺。在槍尖刺穿目標之前，敵人先一步從下方躲開攻擊，並且用他那粗短的前腳向前一踹，把我整個人踢飛出去。與此同時，他用力蹬向地面，朝著同一個方向往前沖。
我故意被踹飛得很遠，並且在地上打滾。我在翻身的同時，也小心避免被手上的石槍刺傷，在撞上樹幹之前，我一直在地上翻滾。察覺到東方部族轉而襲擊其他同伴，沒有將注意力放在我的身上時，我立刻起身，將四肢伸向樹幹。我抓著凹凸不平的粗糙表面，爬到樹上，在抵達樹梢後，便跳到另一根突出的樹枝上。
儘管東方部族的體能在我們之上，不過基於體型的關係，他們難以注意到頭頂上方的情況，因此——我握緊石槍，雙腿繃緊，順著我偏離的重心，用力蹬向樹枝。東方部族因樹枝斷裂的聲響，瞬間愣了一下，我隨即刺出的石槍，迅速落在他身上。
我全身上下傳來重摔在地面般的衝擊，腹部產生一股被槍柄擊中的劇痛。看來給對手造成的傷害，有一部分也傳遞到自己身上。我沒空等待疼痛退去，立刻轉動刺在東方部族背上的石槍，掌心傳來逐漸挖開堅硬肉塊的觸感。在東方部族揮動四條腿發狂的期間，我以石槍為支點，緊扒在他的身上，拚死抓住對方不放。
當我咬牙苦撐的期間，同伴們迅速逼近東方部族，揮槍攻擊。他們從左右兩側使出突刺，打算藉此阻止對方的行動，只是礙於東方部族身上那結實的肌肉，未能刺得很深。東方部族大幅度揮動前腳，任憑石槍刺在腳上，繼續發狂。每當他抬腿，鮮血就會沿著石槍噴灑而出。飛散的鮮血，有如強風打在我的臉頰上。快給我安靜下來——我如此心想，同時繼續前後拖拉石槍。
我抓著利用自身體重刺進對手體內的石槍，在站穩腳步後，用力一跳。當我從敵人背部摔落的同時，手中也傳來血肉被用力扯破的感覺。於是我就隨著這股觸感，以背部重摔在地面。
慢一步灑下的血雨，我怒眼瞪向前方。東方部族跟我一樣都倒在地上，渾身無力地任由鮮血在地面擴散。伸直的四條腿，慢慢地失去力量。
當我放鬆後，疲勞與血液逐漸流遍全身。
我稍作休息，但是撞擊的部位越來越痛，不難想像自己的表情應該很難看。
「謝啦。」
我滿身是汗，視野也很模糊，不過我還是開口道謝。此時，其他同伴都在大口喘氣。縱使大家傷痕累累，卻沒有任何人失去意識，那位鼻樑斷掉的同伴也正忙著止血。
「你變得很會爬樹嘛。」
即使得到這種奇怪的讚美，感覺也不壞。就算明知只是暫時，此刻我仍與村裡的同伴們共享這股和樂的氣氛。我擦掉額頭上的血漬，站起身來。
「這是你的功勞，你去取下首級吧。」
「你們不來搶功嗎？」
我半開玩笑地說完後，同伴無奈地雙肩一聳，像在耍帥似地擺出一副「我們怎會那麼做啊」的態度。
你們明明就有做過，我在感到傻眼的同時，從腰間拔出短刀。想用石刀切開對手頸部的皮與肉，需要花上一段時間，再加上東方部族的脖子很短，更是難以下刀。在我作業的期間，同伴們幫忙警戒周圍。即使殺死一個，也難保不會出現其他敵人，而且逃走的東方部族，可能會帶著大批援軍趕來，到時我就不會悠哉地繼續割下首級，而是立刻逃之夭夭。
若是可以的話，我仍想取下首級。畢竟割下腦袋之後，也就不可能有辦法復活。
反過來說，就是除此之外的方法，無法確保對手當真已經死去。
費了一段時間，我渾身是汗地切下敵人的頭顱，其中又以頸部的骨頭最難切斷。完工時，我那用力過度的二頭肌不斷顫抖，手指也使不上力，還不小心讓短刀掉在地上。
我低頭看著染滿鮮血的地面與雜草，汗水從臉頰上滴落後，我重新抬起頭來。
我望向森林的遠方，開始思考著逃跑的另一名東方部族的事情。
恐怕是死掉的這名東方部族，故意讓他先逃走，決定由自己來擔任誘餌。倘若兩名東方部族同時發動攻擊，頭疼的反倒是我們，因此這個決定也算是幫了我們。逃走的是他的家人？還是伴侶呢？活下來的一方，勢必會對我們心懷怨恨，但由於互相殘殺過彼此的族人，事到如今也無須再提。
在
我發呆時，同伴們將屍體翻過來，開始搜身。他們原先想尋找有用的道具，最終似乎沒有發現這類物品。簡直就跟一群蟲子湧向其他蟲子的屍骸沒兩樣。
「差不多該離開了。」
其中一名同伴如此提議後，我們便踏上歸途。那具屍體的身軀就留在原地，無論是樹林或東方部族，其中一方應該會幫忙回收吧。不管是返回同伴的身邊，或是回歸大自然，都隨他去吧。
我提著從森林取得的收穫與頭顱，像是想掩飾疲憊的身心，剛毅地大步前進。
即使我利用汗水，也難以抹去沾染在身上的血跡。血漬沿著臉頰流下，讓我不禁想停下腳步。滿身疲憊的我，呼出的氣息也十分燥熱。難以冷卻的體溫，令我精神渙散。
「……我想去海邊。」
我認知中的那片「大海」……不行，這樣會污染海水。
我忽然回想起被透明光芒覆蓋的水面，以及漂浮在水面上的芽衣。
離開森林後，我們快步穿過草原，返回村落。
「……喔。」
我在村落入口處看見芽衣的身影。她似乎正在等我，在看見我之後，她含蓄地揮了揮手。其他村民都圍繞在她的身邊，能看見長老也身在其中。
芽衣只是稍微走出屋外，就驚動全村的人嗎？雖然很令人傻眼，但是此刻並不排斥所有人一起來迎接我。我興高采烈地舉起敵人的首級，想藉此展示這難得的壯舉。
「哎呀。」
似乎因為太過用力，首級里的鮮血，仿佛雨水般灑落在我的身上。
右肩至頭部淋上更多血液，散發的血腥味令我腦袋發昏。
此時——
遠方忽然發生變化。某人的臉色由白轉青。
說話的聲音像是喉嚨受傷般，十分沙啞。
神明說了一句話之後，就這麼口吐白沫，雙眼翻白地倒下去。
「……嗯？」
芽衣完全沒有撐住身體，直接趴倒在地。眼前的情景，宛如水底破了個洞，大量的水流進洞裡般，長老等許多人同時湧向芽衣的身邊，就連一起出外狩獵的同伴們，也拋下收穫的食物，飛奔而去。轉眼間，只剩我一人留在原地。
我就這麼獨自一人，高舉著敵人的首級。
「………………………………」
因為手開始發酸，我便將手放下。芽衣似乎沒有清醒的跡象，應該是昏倒了。想來原因就是這顆頭顱……她果然與東方部族有關嗎？即使不清楚她倒地的緣由，不過乍看之下，責任好像在我身上，令我感到有些愧疚。若是我也衝上前去，總覺得會讓情況變得更複雜。
我與首級四目相交，開始思索該如何是好。想當然被我斬下的首級，是不會提供合適的答案。
我注視著臉皮上緊閉的唇瓣。
「……藤？」
我試著復誦一遍，芽衣在昏倒之前說出的那句話。
由於她參雜著「啊噗唄」、「啊噗唄耶」等不明所以的詞彙，因此讓人難以從唇形讀出她想說的話，不過，我好像有聽見她從嘴裡說出「齋藤先生」這幾個字。
「我叫做皋月。」
「我是芽衣。」
彼此以十分簡潔的方式自我介紹，可是皋月似乎聽不清楚我的聲音。
但這也是在所難免，我摸著自身那堅硬的臉頰。
「果真就像媽媽他們說的耶～」
「這是什麼意思？他們說了什麼？」
「他們說來了個怪傢伙。」
「咦～」
在神社的老舊公園裡遇見的皋月，打從心底很高興見到我這個怪胎。儘管我認為皋月才比較奇怪，總之似乎彼此都是怪胎的緣故，我們比其他孩子更快打成一片。
「你的臉上戴了個怪東西。」
皋月開心地指出這件事，我隨即明白她是指我臉上的面罩。
「這個嗎？爸媽說我不戴上這個的話，就不能出來玩。」
他們說外面很髒，強迫我必須戴上面罩。一旦我在住家以外的地方脫下面罩，爸媽就會把我臭罵一頓，而且還一臉緊張，看起來不像是叮嚀，而是警告。
「你就算沒戴上這個，仍是長著一張怪臉。」
「……居然說得這麼過分。」
我不加思索地說出這句話。經過很長一段時間，我才注意到此時的皋月，是慢了一拍才回嘴。其實皋月跟我一樣，都是女孩子。
在那之後，我和皋月在公園裡的沙坑中嬉戲。那是一座充滿純黑色沙子的沙坑。雙親曾叮囑我不許亂碰那些沙子，可是皋月毫不在意地抓起沙子，於是我便有樣學樣。皋月想用沙子建起一棟大樓，不過嘗試好幾次都失敗了。沒想到即使鞏固地基，還是沒辦法蓋起來——我如此納悶的同時，也上前幫忙。
皋月站在多次倒塌的散沙另一端，以撒嬌的眼神看著我。
「欸，讓我看看你的臉。」
「我的臉？」
「我想看看你面罩下的樣子。」
「咦……」
「你別吊人胃口嘛。」
我支支吾吾地解釋自己沒有那種意思。縱使雙親不在現場，我還是不太願意違背他們的囑咐。只不過一直戴著面罩，導致裡面充滿熱氣，令我也想直接呼吸外面的空氣。
再加上一想到或許能結交新朋友，我便伸手摸向面罩。
「只能一下喔。」
「嗯。」
「你不能跟我家人說喔。」
「嗯嗯。」
面對皋月那輕率的回應，增添了我心中的不安。我就這麼猶豫到不禁覺得腦袋發昏，將面罩脫下。
脫下面罩的瞬間，有一股清爽的感覺，從臉部露出的位置竄進來。一陣像是緊貼著臉龐、十分沉重的風，吹散了我臉上的熱氣。當我抹去額頭與脖子上的汗水，發現皋月呆若木雞地望著我。難道我的長相，與她想像中相差那麼多嗎？我沉默不語地深呼吸一段時間後，臉上的涼爽感逐漸消失，變得與戴上面罩時的情況差不多。
「看完了嗎？」
「……嗯。」
看著稍稍點頭的皋月，我重新戴上面罩。其實我很排斥戴面罩，畢竟這樣很熱，不過雙親表示脫下面罩會害我生病，迫使我只能乖乖服從。沒過多久，我又感到很悶熱。
「噗呼～」
我隔著面罩發出嘆息。皋月仍一臉呆滯，像是身心分離般地愣在那裡。儘管從表情上不容易判斷，但是根據我的猜測，她應該是因為我的相貌而陷入沉思。而且看她出現這種反應，我反而很在意。
「如何？」
「……咦，什麼意思？」
皋月的反應很慢，宛如思考踩了煞車，比之前更遲鈍。
「我的臉。」
看完後有何感想？究竟是好是壞，面罩下的我已滿頭大汗。
「啊……」皋月發出類似呻吟的聲音，不知她是否沒注意到，她的嗓音聽起來有些低沉。她不要緊吧？以別種角度來看，著實令人擔心。
最後，皋月輕輕地開口回答。
「我不知道。」
她的語氣缺乏抑揚頓挫，小聲到快要讓人忽略了。
「啥？」
「沒有先思考一下，我不知該如何回答。」
語畢，滿身是沙的皋月快步離去了。
我的面前，只剩下不知要蓋成什麼模樣的沙堆。
我與皋月初次相遇，就是在五月的某天。是空氣停滯、略顯悶熱的五月里。
不再翠綠的植物，暗沉的天色，以及略顯模糊的街景。
我和皋月，就是出生在這個時期。
後來，我們兩人得知各自的名字，都是源自於五月。（注1：五月 芽衣原文為メイ，念音同英文的May。）
既然就連這部分都一樣，我曾經覺得彼此會很容易成為好朋友。
也很高興兩人可以一起慶祝生日。
所以……
我曾經認為即使不必刻意做些什麼，我們都能夠開心地相處在一起。
我眯起雙眼，抬頭仰望天空，絢爛的陽光照射在我的瀏海上，讓人感受到接下來的季節將會很難熬。雖說總比酷寒的季節好過幾分，但我將再次面臨非得跨越不可的難關。
今天確實朝著明天前進。
縱使神明失去了住所，世界也不會消失。
「那些都不重要，接下來是……」
原先看著郊外的我，轉身望向村落的中央處。村民們在祭壇上供奉著略顯微弱的火焰，一連慶祝好幾天，仿佛老天爺實現了大家的願望。不過我認為他們事後只會很失望，採取保守的態度會比較好，但我並未提出意見，也沒有餘力出面阻止。
自從神之岩崩塌後，已經過了七個晚上。我與自稱神明的女性，活著回到這片土地上。
由於我不忍心拋下失去意識的她，因此抱著她返回村落。滿身是水且渾身癱軟的她，感覺上比我以往搬運的獵物都更為沉重。事實上，她的身材比我高大，即使我很想向她抱怨，別讓我這樣抬你回來，只是我就連開口的機會也沒有。
長老等人發現我活著歸來後，先是感到十分訝異，接著聽我介紹完懷裡的女性，就是住在神之岩的神明之後，全都大驚失色。他們就像是畏懼火焰的小動物，以顫抖的雙腳嚇得猛然一跳，模樣莫名滑稽。最後在聽我告知神之岩已經崩塌後，個個臉色蒼白。
長老與其他村民將那名女性當成活神明加以崇拜，但我實在不這麼認同。要不是有我的幫助，那女人早就沒命了。
像那種毫無威嚴的人，哪有可能是神明。
縱使她真是神明，我也不打算依賴那樣的弱者。
真要說來，我才更像是神明吧。
儘管我有許多自己的想法，不過基於這個緣故，更令我覺得自己被村人孤立。
由於我未能成為神之岩的活祭品，又將那位女性帶回村落，導致大家不知該如何看待我。許多同伴都對我敬而遠之，當然這種情況也並非現在才開始，大不了只是變得更加明顯，我完全不以為意。
人都是孤單地活在世上。所謂的群體，真要說來也只是許多個體群聚在一起。正因為大家誤以為其他人都跟自己抱持相同的想法，才會衍伸出許多問題。無論是意見相左，或是看誰不順眼，只要認清對方終究不是自己，會出現這種情況實屬正常，也就不會感到惱怒了。
至少我在與家人的生活中，學到了這件事。
大家都過得還好吧？我站在遠處觀望。一間以布搭成的屋子，映入我的眼底，令我感到有些陰鬱。
在那之後，我再也沒見到那名女性。其他人叮囑我不許接近。他們似乎認為我接近的話，會削弱庇佑的力量。假若此事當真，我不介意選擇服從。
我是有事情想詢問該名女性，只是聽完也未必能夠理解。一想起她那高大的身材，就覺得她之前一定過著豐衣足食的生活，讓人有些羨慕。
我在意的只有這些，原則上並不想見到那位女性。
至少我是如此認為。
但對方似乎不這麼想。
「你過去吧。」
負責服侍長老的男子，前來通知我。
「長老找我嗎？」
「不對，是神明大人想見你。」
「……咦～？」
神明直接指名找我。我率先冒出的感想，就是她想要找碴。
明明我已遵守旁人的指示，時時提醒自己別與神明接觸，結果竟是她想見我。
與此同時，我也明白她已經康復了。
我不甘不願地前去拜見神明。一路上，能夠強烈感受到來自周圍的視線。
「切記別失禮了。」
與長老擦身而過之際，耳邊傳來這句叮嚀。我只是瞥了他一眼，並沒有出聲回答。
緊接著長老又補上一句：「把石槍留下來。」我決定充耳不聞。面對還無法信賴的對象，我豈能手無寸鐵。
神明被分配住在布屋裡。這是最頂級的待遇，聽說蚊蟲不容易跑進去。
女性安分地坐在堆好的稻草上，因為這裡的空間很小，所以除了她以外沒有其他人。
「找我有事嗎？」
我走進屋內，屈膝磕頭。她被我帶回這裡後，一連昏睡三晚，如今已完全康復。女性低頭看著我，露出開朗的笑容。
儘管站立時就很明顯，不過坐下時更能感受到彼此身高上的落差。
「你真冷淡耶。」
「這是理所當然。」
「我不懂理所當然在哪裡。」
「因為你來歷不明，這種傢伙不可信。」
東方部族也如同未知的集合體，因此我們才會水火不容。
「不對，我倒是明白了一件事。」
「你明白什麼？」
「你根本不是神明。」
村裡的同伴們並不知道，我卻十分清楚。
無論是她剛離開水之容器時的虛弱模樣、就連快步奔跑都辦不到的軟弱體質，以及她那脆弱的肉體。
「如果你不像神明那般強大，怎麼可能有辦法幫助我。」
「這麼說也對。」
女性十分坦率地出聲承認。假如讓村民們聽見這句話，天曉得會變成怎樣。
總之，我一定會被大肆譴責。簡直是莫名其妙。
「那麼，並非神明的你又是誰？」
「即使你這麼說……我基本上算是神明，只是我還無法完全肯定。」
女性一臉不滿地摸著稻草，看似無法接受這樣的住處。她可是吃著與長老同等豐盛的三餐，難道還不知足嗎？如今回想起來，相較於神之岩內部的設備，即使是上等的布屋，都讓人覺得很簡陋。
若是長期生活在那種地方，會變得那麼奢侈也是在所難免。
女性發出一聲嘆息，低頭望著我，臉上沒有一絲肅殺之氣。
無論是與我們保持距離，或是發現獵物時的激昂感，從她身上完全感受不到。
「幹嘛？」
「我想坐下來好好和你談談。」
女性在說話的同時，伸手撫摸我的臉頰。
起先，我的腦中化成一片空白，接著對於自己的大意感到羞愧。
女性順勢摸著我耳朵上的頭髮。
「褐色的肌膚、銀色的頭髮……唯獨你長得如此與眾不同。」
「………………………………」
她點出了我最在意的事情。
「與其說是銀色，反而更貼近銀白色，看起來閃亮亮的。」
她用手指搓揉我的頭髮，像是在享受這股觸感。
「瞧你應該比我小上兩、三歲……對吧？你這副弱不禁風的模樣，有辦法揮舞石槍嗎？」
面對女性的質問，我覺得是一種侮辱。事實勝於雄辯，我以槍尖抵住女性的額頭。
「至少我有把握能當場殺了你。」
女性「喔～」了一聲，眯眼看向石槍，露出微笑。
「這裡明明如此狹窄，你的身手真靈活。」
「因為我們非得學會在各種地形下應戰不可。」
縱使槍尖近在眼前，女性仍不為所動，繼續摸著我的臉。難道她不怕死嗎？或許這就是所謂的神明。不對，神明應該也畏懼死亡吧？所以才受人崇敬，被人膜拜，想要鞏固自身的存在。
「嗯……難不成你其實是外星人？」
「外星人？」
女性開口說話，不時會參雜著難以理解的詞彙。
「算了，無所謂。對了對了，我是有事想拜託你，才把你找過來。」
女性將石槍視為無物，逕自開始聊天。眼看出言威脅未有成效，害我感到一陣乏力。女性看我放下石槍後，一臉滿意地揚起嘴角，緩緩說出她想拜託的事情。
「我想參觀這附近，希望你能幫忙帶路。」
「由我帶路？為什麼？」
「老實說，我有許多事情尚未釐清。不對，正確說來是已得出結論，但沒有十成的把握，所以現在非得確認一下不可。」
不對，我的疑問並不是指這件事。
「為何你要拜託我？這種事去跟長老說就好。」
「比起那樣的大叔，正常人都情願跟可愛的女孩子交朋友吧。」
女性笑容滿面地說著……可愛的女孩子？
「嗯？你是在說我嗎？」
「沒錯，就是你。」
「這樣啊……」
我捏著下顎，摸了摸自己的臉。
我很可愛？
咦，真的嗎？
面對這初次聽見的評價，我感到十分困惑。不過受人稱讚，感覺並不壞。
哼哼～
「算啦，答應你也無妨。反正我的工作需要出外走走，也並非不能幫你帶路。」
「哇～這麼高高在上。」
也不知什麼事這麼好笑，女性掩嘴竊笑著。
「該說是單純嗎……瞧你的態度這麼強硬，沒想到卻對拍馬屁這麼沒抵抗力。」
「拍馬屁？」
「喔呵呵呵。」
女性以清脆的笑聲代替回答。聽起來很像是森林裡的鳥鳴聲。
「那就出發吧。」
「嗯，你在外面稍等一下，我很快就過去。」
「這樣啊。」
她想做什麼？儘管腦中冒出上述疑慮，我卻沒有繼續追問。
女性笑臉盈盈地揮手目送我離開。她的態度十分親切，對我比村裡的任何一個人更友善，更令我強烈感受到她是外來者。
不過在我出外工作時，這女人也會跟過來吧。
剛才忘了先提醒她，像這樣擅自外出，假如遭到襲擊的話，我可不會負責。不對，既然我都不想負責，也就不必刻意提醒。好，因為這次不在海里，萬一出事的話，我決定直接拋下她。
我無視長老等人的目光，離開村落，來到四下無人的地方後，便依照女性的指示等在原地。她真的會來嗎？她叫我稍等一下，究竟是要等多久？這女人身上果然有很多事情都讓人搞不懂，是我最不擅長應付的類型。真希望她能像我的家人那樣，一切都很簡單易懂。
在生機勃勃的草原上，青草隨風搖曳。縱然氣溫已慢慢升高，氣候仍清爽宜人，在這種日子裡，待在陸地上也不壞。此刻我開始懷念起自從那天以來就不曾接近過的大海，以及那裡的涼爽海風。
與其說是稍等一下，其實我等了挺長一段時間。
接著終於一如當初所言，女性真的前來赴約，而且是獨自一人。
女性煩悶地撥開茂密雜草，小跑步地朝我接近。途中，她被草叢裡的東西絆到腳，差點跌倒。光是觀察她移動這麼短的距離，即可看出她不習慣在陸地上行走。接下來的路程有段距離，她當真不要緊嗎？
「讓你久等了，話說這風還真舒服呢～」
費了一番功夫，女性終於來到我的面前。我朝著她身後望去，並沒有看見其他人跟來。
「真虧你能一個人來到這裡。」
「我是偷偷溜出來的，此時村里大概已亂成一團。」
我能感受到自己的臉色變得很難看。假如大家以為是我擅自帶她出來，到時該如何是好？或許這次會放火把我燒死，當成獻給神明的活祭品。先是被扔進大海，然後又換成被火烤，想想自己還真忙碌。
「畢竟我是神明，想怎麼做都可以吧？」
不知為何，此時女性輕拍自己的臉頰，接著低頭注視自己的手掌，表情就此放鬆下來。她乍看下是露出笑容，卻有些許不穩定的情緒蘊含在其中。我無法理解她做出如此反應的真意，但就算現在帶她回去，不難想像長老等人會如何指責我。不過就算我什麼都沒做，總覺得他們仍會指責我。既然如此，也就沒什麼好在意的。
「希望你真的是神明。」
「就說我是神明啊。」
面對女性那令人厭倦的謊話，我任由它隨著涼爽微風一併吹走。
「好，出發吧。」
我開始確認周圍是否有其他生物接近，由於東方部族十分擅長埋伏在草原里，因此就算距離村落很近，也不能疏忽大意。縱然並非所有東方部族都這麼積極侵略，裡面仍有十分凶暴的傢伙。特別是被我們稱為剝臉者的傢伙，便是其中的代表。
此時的女性卻與我恰恰相反，顯得十分悠哉。
她眯著雙眼，抬頭仰望太陽。
「啊～～新世界～～」
「噗哇！」
我嚇得發出怪叫。女性見到我的反應，當場笑了出來，這種態度也令我感到很害怕。
神明的嗜好，已超出我的理解範圍。
「話說你的工作是什麼？」
「站哨。」
從平原中央的森林再往前一點，有一塊大地傷痕，我今天的工作就是負責在那裡站哨。簡短說明完後，女性不解地歪著頭。
「大地傷痕？」
「沒錯。」
「你再解釋得清楚點。」
當我準備向前走去時，女性竟伸手抓住我的肩胛骨附近。我扭過頭去，同時回了一句：「別隨便碰我。」
「這也是幫忙帶路的工作之一。」
女性像在主張應有的權利般提出要求。
是這樣嗎？儘管我對這番說詞難以接受，可是為了讓她鬆手，我就稍微解釋一下。
「再往前一點，有一大片高度相同、直直向上生長的雜草，我們把那裡稱為大地傷痕。」
從這裡還看不見，我伸手指著該處的方向。至於我所指的前方，是一座遼闊的森林。
「雜草？不是有人整頓過的關係嗎？」
「大概沒有人整頓過那裡吧。」
就算派人站哨，也並非隨時有人在監視那裡。
但若說由哪個部族負責整頓，範圍又過於遼闊。
「嗯……難道地面上有什麼東西嗎？」
「我哪知道。」
說明完畢後，我向前走去。若是遲到，感覺上會被交接的守衛指責。基於上述想法，我不自覺地加快腳步，但前進一段距離之後，卻發現女性離我有點遠。迫於無奈，我只好停下腳步，等她跟上。
女性很快就累得氣喘吁吁。
「我這次可不會背你喔。」
當我聲明完之後，女性一臉死氣沉沉地回應：「我也不期待你會這麼做。」如此故作堅強。
女性微微掀起裙擺，然後將它打結。明明打從一開始就該這麼做了。女性低頭看著被雜草與泥土弄髒的白皙雙腿，發出嘆息。
「縱使稍微觀察一下周圍即可明白，但是沒有浴室真叫人吃不消。」
「……嗯？」
雖然我聽不懂句子中的某個單字，卻能看出她是在低頭宣洩心中的不滿，真是個不知足的傢伙。
「你明明分配到那麼好的住處，三餐也吃得很豪華，你還有什麼不滿啊？」
「因為我是神明，所以特別嬌生慣養。」
女性表現得毫無一絲內疚，接著像是想起什麼似地，開口提問。
「你沒有住在帳篷……啊，不對，沒有住在那裡嗎？」
「畢竟我受到的待遇很差。」
「看來你很惹人厭喔。」
「就是說啊。」
無論我住在村里多少年，終究是個外來者。
「走吧。」
得像這樣不斷出聲催促，說來還真麻煩。當然我也明白，自己並不適合團體行動。
「瞧你這麼坦率地承認這件事，還真是有意思。」
「像我這種不入流的傢伙，能夠取悅您這位神明大人，倒也還算不錯。」
我隨口矇混過去。由於我受夠一直回頭確認她是否跟上，因此只要注意她的腳步聲別離太遠就好。
地上雜草能讓人明確聽見腳步聲，儘管方便，卻也是個困擾。
「嗯～」
「怎麼了？」
我沒有回頭，直接出聲詢問。
「你說話時，沒有參雜類似方言的用語。」
「方言？」
面對這個陌生的詞彙，我反射性回過頭，當我狐疑地偏著頭，女性卻露出曖昧的笑容。
「你並不是一直住在這個地方吧？」
被人一語道破自己未曾提過的身世，我感到有些焦躁。
「你看得出來嗎？」
「是啊，你身上的氛圍與其他人不一樣。」
我裝蒜地回說：「是這樣嗎？」但其實我也對於這部分有所自覺。
話說方言又是什麼？當我再次提出最初的這個疑問，女性回答說：
「我是來自於水底，你又是來自於何方呢？」
女性伸出自己的手，朝著我跨出一步。
「………………………………」
我認為沒必要跟這個女人聊起自己的身世，於是開口說：
「我和家人一起從遙遠的西方來到這裡。」
就是那裡，我指著西方。在平凡無奇的平原另一端，能看見一座微微隆起的山丘。
「西方啊……你的家人呢？感覺上好像沒有跟你住在一起。」
「大家各分東西，我目前是一個人住。」
「嗯～」
這是她的習慣嗎？當她懶得做出適合的反應時，就會擺出這種態度。
「我有二十七個家人，如今只剩下我一人留在這裡。」
不知大家還好嗎？不對，我相信一定都平安無事。
當我稍微回想起家人的種種時，忽然聽見女性發出錯愕的驚叫聲。
「二十七個？」
為何她要那麼吃驚？由於在面對這名女性時，經常是我被嚇得目瞪口呆，因此這情況令我略感新鮮。
「這有什麼奇怪的？」
「不會太多嗎？」
「基本上不算太多吧。」
女性困惑地歪著頭，一副像是難以接受的模樣。或許是我們之間，對於家人的見解有所差異，畢竟她好歹是神明……不對，反倒是我比較奇怪嗎？
既然大家都是由相同的存在孕育出來，我認為把彼此形容成家人也不成問題。
沿著草原前行的途中，在遭遇蔓草繁盛的地方，我都會更加提高警覺。畢竟難保會有生物潛伏在裡面，忽然從中竄出。尾隨在後的女性，看見高度超過膝蓋的雜草時，臉色就變得很難看，並且寸步難行，真是個不擅長面對各種情況的神明。
「真受不了這種充滿大自然的地方。」
聽完女性的抱怨，我感到很想笑。不對，應該算是在嘲笑長老他們。這女人似乎也並不熱愛大地，他們信仰這樣的神明，當真沒問題嗎？
「若是缺少大自然，也會失去果實，到時會餓死的。」
「餓死嗎？這真是個討厭的死法。」
對於女性的說詞，我罕見地感到認同。飢餓至死，感覺上當真是一無所有。
「討厭的死法……有什麼死法是比較好的嗎？」
「嗯～比方說被幸福淹死。」
「……聽起來還不錯。」
在我眼中的幸福嗎？就是不必工作，不會挨餓，然後能盡情在海里游泳。
由於目前沒有達到任何一項條件，看來我是一點都不幸福。
這麼一來，我並不會被幸福淹死，也就沒啥好糾結的。
儘管女性的腳步十分緩慢，卻未提議要掉頭回去，害我不忍心拋下她。我個人是不想遲到，但途中還是稍作休息。撥開草叢後，我們坐在一塊小岩石上歇腳。
「憑你那副模樣，是無法生存下去喔。」
看著女性將雙手撐在膝蓋上，大口調整呼吸，我提出以上忠告。女性沒有抹去額頭上的汗水，就這麼眺望著遠方。
「我要在這種地方，想辦法生存下去是吧。」
女性聲音沙啞地說完之後，像是自嘲般地開口大笑。
哪有所謂的這種地方，難道還有其他地方嗎？她該不會打算回到海里吧？
「在你昏倒的期間，神之岩已經崩塌了。」
我擔心她不記得這件事，因此出言提醒，讓她明白自己已經無家可歸了。
「這樣啊。」
女性的反應很平淡。想想她都在神之岩里親身體驗過淹水的情況了，也就沒啥好大驚小怪的。女性再次仰望天空，模糊的雲朵消散於蔚藍之中，晴朗的天空仿佛能將人吸入其中。
眺望完天邊之後，女性再次低下頭去，用力呼出一口氣。
「累死我了。」
「你可以先回去啊。」
我以自己的方式在關心她。
「送我回去。」
「你究竟是來做什麼的……」
到頭來，這次的休息並不是一時半刻，而且花了很長一段時間，我們才抵達森林的另一頭。
當我交接工作時，原先負責站哨的同伴在看見女性後，嚇得大驚失色。多虧他被嚇得不輕，並未針對我遲到一事出言指責，因此把這女人帶過來，似乎是正確
的選擇。不過話又說回來，假如沒有帶著她一起來，我也就不會遲到了。
同伴朝著村落的方向快步離去。他回去之後，勢必會向長老報告此事。
「希望我不會受人冤枉而挨罵。」
就算我如此祈求，此心愿肯定難以成真，令我覺得有些鬱悶。
「這就是大地傷痕？」
害我憂鬱的起因，一臉事不關己地蹲在草堆旁邊。
「是啊。」
女性撥開草叢，檢查地面。她有看出什麼嗎？至少我們在檢查時，完全看不出所以然來，而且這對我們來說是家常便飯。只要稍微撥開這個被植物覆蓋的世界，就會隱約散發出一股若有所失的氣息。
「地面的顏色不太一樣……是燃燒過的痕跡？」
我順著女性的目光望去，看向高度整齊劃一的草叢。化成一直線綿延至地平線另一端的這片草原，就是我族疆域的邊界。但我總覺得這名女性，從這片景色中看出另一層含意。她眯起雙眼，眼睛眨也不眨地注視著前方。
她看起來似乎很煩惱，恐怕不是我能幫上忙的問題。
「那件事與我無關吧？」
「我想應該是毫無瓜葛。」
那就好，我收起了自己的好奇心。對我來說，沒必要了解神明的想法。
我為了完成原本的工作，反覆左右眺望大地傷痕的另一端，其中特別注意草原里，是否有會動的影子。東方部族那幫傢伙，經常躲在草叢裡移動，即使每次的人數都不多，仍是大意不得。
所以女性滿身破綻地蹲著觀察大地傷痕，並不是什麼好現象。原因是不管怎樣，我的目光很容易停留在她身上。
「我族是沿著那條線來劃分領土，不過對方最近經常無視這點，闖進我們的領域。」
我決定試著喚醒女性的危機意識，讓她別在那裡逗留，不過她只是瞥了我一眼，提問說：
「意思是你們遭到侵略嗎？」
「我們是這麼認為，所以他們越過大地傷痕的話，就得趕快去通報長老他們，並且前去應戰。」
「聽起來是很勇敢，但是你很厲害嗎？」
我瞄了一眼扛在肩膀上的石槍。由於我帶去神之岩的石槍已遺留在海里，因此重新做了一把，不知是否因為採用與之前不同的材質，槍柄握起來沒有那麼順手，揮槍突刺時，也覺得手感不太對勁。
「老實說，我不太擅長在陸上戰鬥。」
在陸地上有太多限制，導致身體無法隨心所欲移動，而且很快就會氣喘如牛。
「你居然比較擅長在水中戰鬥，還真是罕見呢。」
「因為海里的敵人比較少。」
想當然耳，我出場的機會也很少，不過多虧我能在那種罕見的情況下活躍，才能夠活到現在。
「可惜我是人類，無法生活在海里。」
到最後，我仍被束縛在陸地上。所以說句老實話，不要故意跟人唱反調，接受熱愛大地的生活方式才更有效率。
可以安穩地生存下去。
「熱愛大地……對吧。」
女性如此小聲說著。她為何知道這句話？我感到很訝異，連忙將目光移向她。
「是長老跟你說的嗎？」
這次換成女性一臉意外地瞪大雙眼，經過短暫的沉默後，發出一聲輕笑。
「就當作是這樣吧。」
女性從地上起身，不過像是感到很沮喪，重重地嘆了一口氣。
「你還很疲倦嗎？」
「畢竟生活方式大幅改變，我直到現在都還不習慣。」
女性以略顯煩躁的口吻回答，並且鬱悶地抓著額頭。
「嗯，這樣啊。」
我在抵達這個村落之前，旅居過許多地方，但並不覺得辛苦，大概是因為能見識到許多新奇的事物，不過其中最辛苦的就是難以確保食物。由於有一座資源豐富的森林就位在附近，因此就算多少被旁人疏遠，我仍不願放棄眼下的生活。
仔細想想，我為了生存下去，比起與他人之間的關係，反而更追求食物也說不定。
不過，他人也是影響生存的重要因素。嗯，大概吧。
「抱歉。」
所以我承認自己的不對，開口道歉。女性聽見後，像是忘記了心中的煩躁，一臉放鬆地望著我。
「沒想到你會道歉耶，真令人意外。」
這次輪到我覺得火冒三丈。
「你覺得我很傲慢嗎？」
「嗯，總之沒想到你會這麼坦率。」
「哼。」
因為我無法完全否認此事，所以只是冷哼一聲。
「反倒是我不該遷怒於人，對不起。但是啊，其實我也挺緊張的，畢竟我是第一次跟你們這類存在打交道，而且給我的感覺是既刺激又熱情呢。」
女性補上一句「In my dream （注2：In my dream 動畫《機動神腦》的主題曲，暗喻自身心情與該部作品的主題相似。）」，忽然變得很開朗。瞧她開始放聲大笑，真是個忙碌的女人。
「不過還有許多事情令人掛心。」
語畢，女性沮喪地垂下頭去。看來她只是表面上很開朗。她就這麼低著頭，暫時沒有重新振作的跡象。在距離村落如此遙遠的地方，像這樣悠哉地情緒低落，會很令我傷腦筋。
「雖然我不懂怎麼回事，但希望你能打起精神。」
「謝謝。」
「要吃蚱蜢嗎？」
「先不用了。」
我暫時放過在草叢裡亂跳的蚱蜢，算是它運氣好。接著有一隻飛蟲，仿佛與蚱蜢交換位置般飛了過來，我揮手將它趕跑，但是並沒有擊中它，而是讓它從指尖飛過。
這隻飛蟲，也有家人或孩子嗎？排除為了生存的殺生，我有時會在意起這個問題。有的生物是只要稍微被我用手揮到，就會失去性命。延續好幾代的血脈，將會被這類無心的舉動輕鬆劃下句點，那隻飛蟲真能安於現狀嗎？
所謂的生存，當真是變化莫測。
「謝謝你之前救了我。」
女性側眼看著我，突然說出這句話。我與她四目相交後，像是逃避似地把目光重新移向前方。
「你幹嘛忽然這麼說？」
「因為先前忘了說。」
女性與地平線對視的同時，沒什麼大不了似地如此低語。
現場颳起一陣風，倘若沒有仔細聆聽，她的聲音仿佛會隨風而逝。
「……沒想到你會道謝耶。」
「哎呀，你是想回敬我剛才那樣說你嗎？」
不知為何，女性顯得很開心。
我們兩人肩並肩，佇立在草原上。
我莫名冒出一種想法，她可能是為了向我道謝，才特地陪我來到這裡。但是她的個性有這麼含蓄嗎？我納悶地偏過頭去。
「在跟你道謝的同時，我順便告訴你，關於此世界的其中一個真相。」
「喔～那我可得洗耳恭聽。」
我以誇張的口吻搪塞過去，神明卻不以為意地逕自說下去。
「你口中所說的那片大海，其實根本不是大海。」
「………………………………？」
起初，我的大腦難以接收她說出的這句話。那片大海不是大海？
「這句話是什麼意思？」
「那是湖泊。」
不過非常遼闊，女性笑著補上這句話。湖泊……大海？
「嗯？」
嗯？嗯？我百思不得其解。女性像是想嘲笑如此模樣的我，揚起嘴角說：
「真正的大海其實會更咸喔。」
「真正的大海……所以那是冒牌貨嗎？」
「與其說是冒牌貨，倒不如說是不一樣的存在。比方說，你我外表相似，實際上卻是天差地遠，差不多就是這樣。」
「嗯～」
我忽然很在意，兩者究竟有何分別。
真正的大海……嗎？
我任由思緒飄向遠方。強風從草原上呼嘯而過，草叢如同波光粼粼地搖擺著。
神之岩已經崩塌，大水蛇應該顯得一臉得意吧。
「真正的大海在哪裡？離這裡很遠嗎？」
「我不知道，單就這個世界來說，你應該比我更清楚吧？」
「……是嗎？」
確實這女人並不了解這片大地上的許多事情，但我也不知道所謂的大海。
原先自以為比任何人都更了解的事物，結果竟是抱持錯誤的認知……我的視野開始失焦，與內心一起陷入不安之中。
看似無知的神明，同時也知道我並不清楚的事物。
這個女人表面上很柔弱，但其實不是普通人。
於是我重新再問一遍。
「你是誰？」
面對我的提問，女性語氣直率地出聲回答。
「我才想問你咧，撇開個性不提，你到底是誰？」
我很想反問這句話是什麼意思，難道因為我的個性太單純，她早已摸透是嗎？原來如此。
算了，無所謂。
女性她……等等，以女性來稱呼她，忽然讓我覺得很麻煩。不僅很生疏，也不容易記在腦海里。
因此我決定進行確認。
「你有名字嗎？」
我出言詢問神明的名字。話說自古流傳的諸多神明，祂們都是主動報上姓名呢？還是由信徒命名的？神明閉起雙眼，像是故弄玄虛地說出一句：「我叫做什麼呢～」故意吊人胃口之後——
「芽衣。」
神明的名字十分簡短。
「芽衣……芽衣嗎？芽衣。」
我在嘴裡重複念了幾次，目光飄移地來回思索著。
「這名字有讓你想到什麼嗎？」
「完全沒有，所以我正在思考該做出何種反應。」
「那樣的話，你只要簡單帶過就可以了。」
我打算接受對方的好意，但為了不白費剛才沉思的時間，我簡短說出心中的感想。
「這名字感覺上很好記。」
畢竟我的腦袋不太靈光，不過這個名字，我一定不會忘記的。
我與芽衣一起沿著大地傷痕巡邏，難得地，就連雜草被風吹動的情形都很少見。我們享受著徐徐微風，度過一段平靜的時光。
「希望這樣的日子能一直持續下去。」
我並不像長老他們那樣，心中並未湧現出非得討伐東方部族不可的志氣。
當然對方來襲時，我也不會手下留情。
「真可惜，虧我還想見識一下你們口中的東方部族。」
「瞧你說得那麼輕鬆。」
那幫人對我們來說，是平日一照面就會互相廝殺的對手。
由於相遇時，雙方的人數都不多，因此總會演變成奪取彼此的首級。凡是成功取下敵方首級的人，就能夠提升自身在村裡的地位，而我也沒有置身事外，畢竟三餐會跟著變豪華。
「……話說回來，你與東方部族有何關係嗎？」
「啥？」
芽衣露出瞠目結舌的模樣，看起來不像是在裝瘋賣傻。
「若是沒有頭緒，你可以不必回答。」
東方部族能夠使用類似神之岩所發射的強光，所以我才覺得她與那幫人有關。
「他們長得跟我很像嗎？」
「沒有，完全不像。」
「啊，是嗎……」
芽衣沒有繼續追問，轉而陷入沉思，難道有什麼事令她在意嗎？
如果她是東方部族的同伴或友方，像這樣置之不理當真沒關係嗎？假如我並非堅持眼見為憑，而是單純用情感去評斷事物，或是像長老他們那樣有著堅定的信仰，我將會變得很封閉。
當隱約能看見大地傷痕的盡頭時，我們便沿著原路折返。盡頭有一顆不算很大的岩石阻擋了去路，十分唐突地將界線劃分出來。倘若沿著草原繼續向前，就是一片貧脊又平坦的大地，無止盡地延伸下去。
我就是與家人，一起從那裡來到此處。
我稍微回憶起往昔，同時腳步也毫不停留地向前走。原先一直保持沉默的芽衣，忽然開口提問。
「難道這次要走到相反方向的底端嗎？」
「畢竟我正在站哨。」
我們踏過青草，發出一陣陣清脆的踩踏聲。
「站哨要持續到何時呢？」
「直到有人來交接。」
「何時會有人來交接？」
「時候到就會來了。」
沙沙沙，在撥開草叢的聲響之中，夾帶著一股無奈的說話聲。
「回答得真隨便～」
「誰叫我們基本上是以太陽的位置來決定時間。」
要不然就是其他工作告一段落……如今仔細想想，確實是挺隨便的，不過人們群聚在一起，一旦人數湊齊之後，整個部族就能夠運作下去。過去的一般人，了不起只能活到三十歲，現在也變得更長壽了。
「對喔，畢竟你們沒有時鐘。」
「時鐘？」
「那是用來計時的道具。」
那麼驚人的東西，我們怎麼可能會有啊。
「……所以是神明的道具啊。」
既然如此，東方部族很可能持有。只不過就算我們取得那種東西，終究是毫無意義。村裡有收藏幾件他們遺留下來的道具，卻沒有任何一件是我們能駕馭的。其中有個道具能讓人輕鬆點火，我們非常珍惜那個道具，但某天就忽然不能用了。
假如把那些東西拿給芽衣瞧瞧，或許她有辦法活用自如。
這麼一來，其他人更會將她奉為神明。
由於沒有出現突發狀況，因此我們就這麼一邊聊天，一邊繼續執行巡邏的任務。
等到其他人來接班時，太陽已經越過頂點，開始落向地平線。
不用說，交接的人看見芽衣時也顯得很驚訝。因為她的失蹤，村里亂成一團。在被質問是不是我私自把芽衣帶出去時，芽衣直接撂下一句：「沒錯，就是這樣。」這傢伙真是……
芽衣又接著說：「因為她邀請我去約會，所以我很樂意地接受了。」
啊哈哈哈，神明天真無邪地放聲大笑。
「約會？」
「就是相約一起出去玩。」
「……這個詞彙有點不太正確吧。」
心急如焚的同伴，指示我趕緊把人帶回去。就算他沒說，我也打算這麼做，但最終仍被人誤解。
「對不起喔。」
至於我身旁這個大騙子，用手遮住自己的嘴巴，神情卻沒有一絲愧疚，而且眼神中還充滿笑意。
「無所謂，反正我早就被排擠了。」
畢竟他們還叫我跳海送死，想想應該沒有更糟的待遇吧。
結果卻讓我遇上這個奇怪的神明……還真是世事難料呢。
「你只想參觀這裡嗎？」
「我走累了，其他地方就留待下次吧。」
已經沒有下次了，儘管我抱持以上想法，芽衣似乎全然沒有放在心上。之前她被我用石槍抵住額頭時也一樣，看來她的膽識並不像外表那般柔弱，這部分倒是值得肯定。
「那就回去吧。接下來就沿著原先的道路，打起精神再走一段與剛才相同的距離吧。」
「人生在世，老是一些痛苦的事情。」
這麼愛吐苦水的神明，想想還真是罕見，恐怕她根本沒有身為神明的價值吧。
我們邁開步伐，沿著原路回去。路上經過草叢高達腰間的區域，由於芽衣看起來很痛苦，因此我故意大幅度擺動雙臂，想藉此替她打氣。
我大步向前，然後以手勢提醒她快跟上。
芽衣完全沒有理會我，呼吸仍然很急促。
「你這個人真是差勁透頂。」
神明除了揚起她的嘴角，還以最燦爛的笑容，開口如此嫌棄我。
在即將抵達村落時，神明伸手指著遠處。
「我想去沖澡。」
「快去吧。」
「你要陪我。」
「為什麼～」
無奈之下，我還是陪芽衣一起去。其實我也回想起剛才一路上的閒聊。
神明住在這片諸多不便的土地上，或許是想儘可能感受一些能撫慰內心的事物。
儘管同伴提醒我趕快把人帶回去，不過像我這種惹人嫌的傢伙，沒必要聽從他人的指示。
一路上顯得精疲力盡的神明，此時忽然變得很有精神，主動撥開草叢向前走去。她剛才不是走累了嗎？我不禁在心中如此吐嘈。
「一個人在外行動，你不會感到不安嗎？感覺上很危險吧？」
「只要隨時做好喪命的覺悟，即使一個人也不要緊。」
「我可沒有做好那種心理準備。」
「嗯。」
那她擁有隨時都要努力生存下去的意志嗎？這部分也很重要。
我們遠離森林，走在青草長得不高的草原上，朝著……不是大海的大海前進。因此，芽衣的腳步也不算太慢，而我就跟在心情大好的神明身後。
平常一個人時，我都是前往距離最近的斷崖區，不過這次是有人想沖澡，所以我們繞道而行，前往岸邊。只是花了不少時間，令人覺得與大海的距離有點遠。不對，那裡不是大
海。
我們穿過左右皆是峭壁、在遠高於頭頂上方處形成半圓的峽谷後，順利來到岸邊。在抵達附近時，肌膚仿佛吸收了渴望許久的水氣，顯得有些濕潤，身上的暑氣也略為獲得舒緩。
芽衣坐在海邊……如今應該稱做水邊，把雙腳向前伸去。
每當腳尖划過水面，就會發出「嘩啦、嘩啦」如清水舔過肌膚般的聲響。
「浸泡在水裡……應該沒問題吧。」
芽衣像是在確認般，摸了摸被水沾濕的手指，然後用力地嘆了一口氣。
「不需要經由設備處理就能拿來利用的生水，居然這麼……而且……」
她用手舀起水來，回頭望向我，目不轉睛地觀察我的膝蓋與肩膀之後，再次低下頭去。
「幹嘛？」
「……沒事，只是覺得這個世界很有趣罷了。」
芽衣將舀起的水，潑向自己的臉，接著發出「噗噗噗」像是吐掉植物種子的聲音，把水吐掉，用衣服把手擦乾後，她再次扭頭看著我，只是這次顯得很困惑，眉間微微皺起。
「嗯～」
「你從剛才起到底是怎麼了？」
「沒什麼……就在猶豫是否要把衣服脫掉。」
芽衣的下唇顫抖著，被我注視一段時間後，她不知為何一下露出笑容，一下將臉撇開，著實是很忙碌。
我將手貼住下顎，稍作思考，但還是不懂她在煩惱什麼。
「既然你要衝澡，我認為最好把衣服脫掉。」
「我不是這個意思……不對，雖然是這個意思，不過……你自己想想，別這麼不解風情。」
芽衣瞪了我一眼，同時要求我明白她的心情。就算她把問題丟回來，我也不知該如何是好。
「若是你能說得具體點，我會努力去理解的。」
我有信心自己還有這點度量。儘管說吧，我已做好心理準備。
芽衣不知為何瞪大雙眼，渾身僵硬，接著輕輕笑出來。
「我已經明白了，假如你不知道的話，也就無須強求。」
「喔。」
喝呀，芽衣發出一聲怪叫後，便脫下身上的衣服，外衣底下什麼都沒穿。一絲不掛的她，用手遮住自己的胸部，一口氣跳進水裡，激起巨大的水柱後，她似乎順勢朝著深處潛下去。我探頭窺視水面，四處不見其身影，我偏著頭擔心她是否不要緊，不過她之前能一直在水中呼吸，想必是沒問題才對。不過她在離開神之岩時，記得好像失去意識了。回想起此事的同時，我將目光移向芽衣脫下的衣物，順手把它撿起來……打從當初看見時，我就覺得這衣服十分奇特，與我們身上衣物所使用的布料，明顯不太一樣，摸起來既柔軟且觸感又好。
手工也很實在，沒有任何瑕疵。與這件衣服相比之下，更是突顯出我們身上衣物的粗糙，簡直是直接把布料穿在身上。
「這位小姐，不要拿別人的衣服來取悅自己。」
浮出水面的芽衣，如此諷刺我。被水沾濕的瀏海，蓋住了她的額頭與雙眼。
「我只是有些在意，才拿在手中觀察。」
「嗯～你想穿穿看嗎？」
「嗯……」
我穿得習慣嗎？但是就算拿來穿，感覺上很快就會弄破，白白糟蹋這件衣服。
「不管怎樣，我也不會送你。」
「我也不想要。」
我把衣服拋在地上。面對我這粗魯的舉動，芽衣想以眼神指責我似地，露出橫眉豎眼的表情，不過這類情感仿佛也被海水帶走般溶於水中，她就這麼伸展四肢，輕飄飄地浮在水面上，隨著波浪上下起伏。
「啊～好像得到淨化了……因為一周都沒洗澡，頭髮都變得亂七八糟。總覺得身體好像輕盈了許多。」
芽衣仰躺在水面上，與天空互相對望，如同置身在幸福之中，臉上的表情完全放鬆。比起待在陸地，泡在水裡更令她安心嗎……我不禁覺得，與她在某些方面莫名臭味相投。
我坐在地面，把石槍扛在肩上。剛才那點路程，還不至於讓我感到疲倦，不過我仍想喘口氣。夾帶著濕氣的微風，有如撫摸著我的下顎般吹過，輕輕帶走我身上的汗水。
「你不下水嗎？」
漂在水裡的芽衣，斜眼望著我。我將目光移向她那漂蕩於水面上的發梢，吐露出心中的猶豫。
「該怎麼辦呢？」
至今以為是大海的存在，在被人否定之後，我莫名感到有些抗拒。這裡似乎應該被稱為湖泊。縱使有些聽不習慣，不過根據芽衣的解釋，大型水窪都會這麼稱呼。所以這其實是水窪啊。
無論是對於眼前這片遼闊風景的印象，以及自己置身的這個世界，總覺得規模一口氣變得很小。
大海嗎……我不記得自己在旅居各地的期間曾看過。家人曾說我們出發的地點，是大陸的最邊緣，假如當時往反方向前進的話，是否會看見所謂的大海呢？明明當時走了很長一段距離，這世上仍有許多我未知與未曾見過的事物。
「你還真是不可思議，有著與其他人不同的氣味。」
「嗯？」
當我回神時，這才發現芽衣已經離開湖泊，滿身是水地來到我的面前。她輕輕握住我的頭髮，用鼻子確認氣味。她那白皙的手，仿佛與我的頭髮合而為一。
「不對，反倒是沒有氣味，而且也不髒……真是太奇怪了。」
芽衣繼續確認氣味，甚至用力吸氣到鼻子仿佛在抽動。像這樣任人擺布，我心裡有些不是滋味，同時又對其他事情心生佩服，那就是這女人十分擅長銷聲匿跡。她竟然能穿過我的警戒範圍，無聲無息地接近我，大概是她缺乏敵意與欲望也說不定。
「你不一起洗澡嗎？」
芽衣將手伸向我，感覺上與之前的立場恰恰相反。
水滴沿著她那修長的手指往下滑，有如肌膚不斷滲出水來，凝聚成水珠落在地面。
水滴聲接連傳進我的耳里，我的心底深處逐漸放鬆下來。
「快點啦，像這樣渾身赤裸地站在別人面前，總覺得挺害臊的。」
芽衣以左手遮住自己的胸部，表達出心中的不滿。至此，我才理解芽衣剛剛為何會顯得猶豫，原來她是不想被人看見自己的裸體。話說這種事情，有必要在意嗎？
「你的體格很好，可以為此感到自豪。」
「雖然我不是這個意思，不過謝謝你的誇獎。」
「唉唷，真讓人不耐煩。」芽衣擅自握住我的手，把我從地上拉起。
握著彼此的手，手心的溫差逐漸縮小。也不知是我的體溫過低，還是芽衣的體溫偏高，在溫度達到平衡時，牴觸與隔閡也隨之消失。
「你說過海里的敵人比較少吧？」
芽衣借用我之前說過的話，催促我一起下水。她之前明明說過，這裡根本不是大海。
「……算了，無所謂。」
假如一個人難以下定決心，就讓兩個人一起達成共識，這種感覺也不壞。
讓人覺得是有效利用彼此的關係。
「你不脫衣服嗎？」
「萬一臨時要逃走，來不及回收衣物的話，我會很困擾的。」
布料是很珍貴的，不能隨意丟棄。由於我們無法自行生產，因此只能前往古文明遺蹟里收集，而且這東西極為罕見，外加上這類工作大多都很危險。原因是那些遺蹟與神之岩一樣，結構都相當老舊。
所以探索遺蹟內部時，無人能肯定何時會崩塌毀壞。
「原來如此，那我該怎麼辦？」
「只要你做好全裸逃跑的心理準備，就不成問題了。」
「就這麼辦吧。畢竟這裡的水涼爽宜人，沒有以全身去感受就太可惜了。」
芽衣沐浴在耀眼的陽光底下，痛快地開懷大笑。看著她的笑容，令我也不禁放鬆下來，同時我還注意到一件事，就是芽衣的語調變得不太一樣了。不對，在神之岩見到她時，她的口吻也是這樣，所以這才是最真實的她吧。或許是她待在村落時，想表現得更像是一位神明。
「不光是衣服，你還帶著石槍啊。」
芽衣看見我緊握在右手上、不肯鬆手的石槍，隨之露出苦笑。我扭頭看著石槍，這才驚覺到一件事。
因為一直握於手中，所以我才沒有注意到。
這把石槍是採用新的木料製成，泡在水裡會受損，既然如此……
我閉上雙眼，一段時間後，在腦中想像出心臟被刺穿的景象。
「你在禱告嗎？」
「是做好喪命的覺悟。」
放下武器導致自己死亡，就是自己的疏失所招來的死亡。
在做好承受一切後果的心理準備後，我把石槍放下。這麼
一來，就算死去也不會後悔。
「你也太誇張了。」
「我只是想以自己能接受的方式活下去。」
我把石槍立在岩壁邊。終於擺脫石槍的手掌，開始微微發麻。
「總覺得比起我的衣服，你在放下石槍時更為小心翼翼耶？」
「畢竟那是我的東西。」
那件衣服又不是我的。
「難道你只肯珍惜自己的東西嗎？」
神明對我提出一個略顯深奧的問題，但我又覺得她其實並沒有想那麼多。
「你可以珍惜我喔。」
「我聽不懂你想表達什麼意思。」
被人握住的手、體溫、觸感、遼闊的天空、清澈的水面，以及沒有名稱的景色。
前方存在著許多未知的事物，儘管那些東西絕非會讓人感到安心，我卻不斷被牽引向前，隨波逐流。
這片湖泊的深度並非循序漸進，我光是踏出第一步，湖水已深深將我包覆於其中。我像是不斷向下墜落，被引導至水裡。略為冰冷的水溫，令我那緊閉的眼皮微微發顫。我模仿芽衣，順勢潛入水底，適時吐出肺里的空氣，讓身體逐漸向下沉。隨著自己潛水的深度，總覺得燥熱的身體與血液也慢慢平靜下來。啊～果然還是水中最好，我屈膝抱住自己的雙腿。在此狀態下，與以往待在水中的感覺毫無分別。
感覺上自己化成一團巨大的液體，就這麼暫時委身於其中。
抵達黑暗的底部後，我睜開雙眼，以目光追逐自己吐出的氣泡時，看見了漂浮在水面上的背部與臀部。感覺上真渺小。帶有陰影的身體與毛髮，以及折射著陽光、不斷律動的波紋，當真是別有一番風味。一段時間後，我仰望著上方那個遮住太陽的翹臀。嗯……好想拿石槍戳戳那個屁股。
在欣賞完臀部後，我便向上游。當我浮出水面時，芽衣以佩服的語氣開口說：
「你閉氣的時間真長呢。」
「哼哼～」我一臉得意，不過隨即想起讚美我的人是誰。
「應該還比不上你。」
眼前的人可是在神之岩里，長時間享受著水中生活，我豈有辦法與之抗衡。
「那是能讓人睡在水裡的裝置，實際上我不太擅長游泳。」
「什麼嘛。」
原來那不是她天生的能力。不過神明的道具，全都看起來好令人羨慕，甚至讓我覺得那麼珍惜一把粗糙石槍的自己，顯得如此渺小。話說回來，神明是如何打造出這麼先進的文明呢？
「不過啊，你還真是沒什麼了不起耶。」
不擅長在水中活動，在陸地上也沒有出色的表現，你到底能幹嘛啊？
芽衣「唔～」地鼓起雙頰，低語說出「我想想喔」，接著以帶刺的態度吐出一句「對不起喔」，最後更是以「不好意思啊，對不起囉，這樣總可以了吧？」這句話來耍賴。我個人倒是覺得這樣很好，讓我能夠明白她的能耐。
「該怎麼說呢……總之～你加油喔。」
「咦～你不道歉嗎？」
「我說得很中肯。」
「你這個～拖油瓶～」當我加重語氣強調後，我「噗」地一聲，被人潑了一臉水。冰冷的水，就這麼打在我的鼻頭上。由於石槍不在手邊，我喊了一聲「喔噗」，潑水回敬芽衣。
半張臉都是水的芽衣，用舌頭舔掉嘴邊的水。
「像這樣喝生水不要緊吧……算了，事到如今已經太遲了。」
芽衣開始大口喝水，痛快地暢飲起來。這個人還真奇怪，居然把水看得這麼珍貴。
明明周圍都是水啊。
「………………………………」
該怎麼說呢，真是悠哉的時光。我受到芽衣的影響，心情好像跟著放鬆下來。
這樣真的好嗎？
肯定與否定的意見，在我的腦中各占一半。
「瞧你剛才潛入水裡很長一段時間，是在想事情嗎？」
「沒那回事。」
「這樣啊。」
「我在看屁股。」
「喔……嗯？咦，我的嗎？」
嗯，對啊，我點頭肯定。除了芽衣的以外，也沒有其他屁股能讓我瞧吧。
芽衣愣了一會兒，接著雙頰開始泛紅。
「你、你想做什麼？」
不知為何，芽衣此時用手遮住自己的臀部。明明都已經太遲了。
「就算你這麼問我，我也只是抬起頭來就看到啊。」
「麻煩你別用這種高明的方式偷窺人啦！」
高名？雖然這個單字很陌生，但她恐怕正在對我發脾氣。芽衣下潛到讓水浸至嘴巴附近，眼睛以下的面容，像是被燙熟般紅潤。
親眼目睹神明的臀部，想想或許是十分寶貴的經驗。
「我還打算謹記在腦海里。」
「快給我忘掉。」
芽衣伸手捏了一下我的側腹部，當我準備回敬她，她卻用力扭動身體躲開了。
我們重複一樣的動作，就這麼打鬧了一陣子。
這就是所謂的嬉戲嗎？即使我能夠理解其中的含意，這卻是我第一次體驗也說不定。以我與村人們的交情，不可能會出現這種互動，當年與家人踏上旅程時，也不曾做過這類多餘的事情。該怎麼說呢……真叫人不習慣。
我無意義地東張西望，莫名感到不安，懷疑這麼做是否恰當。
也對於自己快要沉迷在這種多餘舉動的心情，感到十分困惑。
「那麼，接下來該怎麼辦呢？」
芽衣輕輕地撥動水面，如此低語著。隨之產生的波紋，拍打在我的手臂上。
「我應該一直待在這裡，以神明的身分活下去嗎？」
芽衣看著我。原來她不是在自言自語，我不禁眉頭深鎖。
「為什麼要問我？」
「好歹陪我商量一下嘛。」
她一臉撒嬌地探頭窺視我，只是說來遺憾，她找錯商量的對象了。
「別忘了你當初自稱是神明，難道不能利用你那身偉大的力量解決嗎？」
「你明明也很清楚，我根本辦不到不是嗎？」
神明直接開始耍賴，就這麼悠哉地沉浸在倒映天際的水面中。
晶瑩剔透的肌膚，沒有一絲傷痕的腹部，就某種角度上來說，給人一種神聖的感覺。
但也僅只於此。
「你接下來有何打算？」
「我嗎？回村之後，我得去領取食物。」
「真膚淺。」
芽衣露出無奈的笑容，游到我的身邊，她發出輕輕的嘆息後，再次讓身體呈現大字形，安穩地漂在水面上。
「你剛才還負責站哨，真是辛苦了。」
「畢竟我也沒有其他事情能做，因此算不上辛苦。」
我只是逐一去完成眼前的工作。這麼一來，太陽就會下山，夜晚隨之降臨，就這麼日復一日，為了生存下去而活著。這感覺就像是追逐著自己的背影，一直在相同的地方不停向前跑。
「明明必須拚盡全力，才有辦法生存下去，該做的事情卻沒有這麼多。不對，是能夠做到的事情只有少部分。縱使這麼說挺奇怪的，不過這就是所謂的生活。」
僅憑一己之力能達成的事情十分有限，更何況我們還不會使用神明的道具。
時間與行動的極限可說是天差地遠。
「終有一天，我也會以那種方式生活在這裡嗎？」
「不必等到那一天，你現在就可以付諸實行。」
畢竟芽衣的體格很好，若是幫手能增加，我們可是十分歡迎。比起當個只能被人供奉卻缺乏力量的神明，這樣反而更有用處，要不然我可以傳授狩獵的技巧給她。不過芽衣聽完之後，一直沉默不語。
看來神明想要不必工作就能活下去……跟我是半斤八兩。
「抱歉，我剛才的問題不太好，你沒有什麼想做的事嗎？」
「想做的事？」
聽見問題後，我的目光開始游移。我慢了一拍才察覺到，芽衣指的應該不是眼前想做的事情，而是比起取得平日糧食更遠大一點的目標……目標，不對，是夢想吧。
我仰望天空，即使已看不見水面，仍能感受到水的冰冷。
「我有點想看看真正的大海。」
在結識芽衣，獲得知識之後，我開始想尋找這類小小的夢想。
包含我知道的這片「大海」，目前有一種既飄忽又不明確的想法，同時萌生在我的心裡。
「這目標還不錯。」
「居然表現得這麼高高在上。」
「你去親眼看看不就好了？」
「太勉強了。」
若是一個人活下去，世界會變得很空洞。
「無法確保糧食，人們也無法前往遠方。」
倘若一度定居在某處，就只能在那裡活下去。光是有個能生活的地方，就應該感到慶幸了。以上理由不光是說服自己，也是為了讓芽衣明白，我才如此回答。
「真的是這樣嗎？」
「真的是這樣。」
我們都面朝天際說話，只是聲音並沒有傳得很遠，沒多久就沉下來了。
假如家人都到齊的話，我們或許能再次踏上旅程前往遠方，不過這件事已無法實現，家人遵循原本所追求的生活方式，各自朝著自己的目標踏上旅程，甚至有人前往十分遙遠的地方，應該需要花費令人難以想像的漫長光陰，才有辦法全員到齊吧。那並非光是等待就能實現的事情。
「你接下來有什麼打算？」
芽衣將目光移到我身上。
「我剛才就在跟你商量這件事吧。」
「啊，對喔。」
因為聽見問題，所以我試著把問題丟回去，結果卻顯得自己說話不經大腦。
「該怎麼辦呢～我完全想不出來。」
芽衣揮動著四肢，掀起一陣水花。啊～那副模樣當真很相似。
就跟東方部族死前掙扎的樣子差不多。
「就那樣繼續沉睡下去，會不會比較好呢？」
芽衣的語氣淡如水，而且充滿睡意，聲音里還夾帶著疲倦與壓抑。
芽衣應該不容易生存在這個世上。
但如今已無法將她送回神之岩。
她也只能回憶著崩塌後的殘骸，想辦法活下去。
「抱歉，把你從那裡救了出來。」
我多少覺得自己該為此事負責，於是開口道歉。縱使當時有徵求過芽衣的意願。
難道神之岩以外的世界，比想像中更令她失望嗎？
「你別那麼說，另外希望你能永遠記得這件事。」
語畢，芽衣便沉入水中，她在水面留下一顆顆的氣泡，深深地往水底潛下去。
經過一段時間仍沒有浮上來，我開始煩惱是否要去找她，不過最後還是打消念頭。
那個時候，她握住我的手，一起踢開那面牆壁。
我相信她一定會浮出水面，於是我閉起雙眼，委身在水中。
與芽衣分別之際，她拍了一下我的肩膀，接著仿佛在確認似地，接連撫摸我的手肘、側腹部以及腳跟。
我們兩人的頭髮都已濕透，顯得很有光澤。
「你又在動歪腦筋吧？」
我訝異地說著，芽衣眉開眼笑地回了一句：「沒事沒事，嘿嘿嘿。」
「真好耶～」
芽衣像是感到很刺眼般，眯著眼睛低頭看向我。
「雙足步行。」
「你在說什麼啊……」
芽衣開心地歡笑著，然後才終於往村落跑去。
明明不久前還顯得很沮喪，真是一個能從奇怪事情中找出樂趣的女人。
既然她高興到能一眼看出，至少不會讓人覺得不舒服。
「算啦，無所謂。」
我決定不再深入思考，接受眼前的事實。就這樣，我們很晚才返回村落。
可想而知，我們立刻被長老等人團團包圍，任由指責的聲浪打在身上。
在發生這些瑣事後，又過了一段時間。這三天以來，我們未曾與其他部族產生摩擦，生活得十分和平。只是就算再如何穿鑿附會，這也絕不能歸功於那位自稱神明的騙子。
芽衣仍被族人奉為神明。具體上她並沒有為我們帶來任何好處，卻大肆受人吹捧。全族就只有我一個人知道，芽衣是個一無是處的存在。由於她什麼事都沒做，周遭人也開始隱約察覺到真相，但是本人卻並未感到一絲焦慮。
以目前的情況來說，除了芽衣的事情以外，村里沒有其他大事。至於我能帶她參觀的地方也不多，而且原則上不提也罷。
村落當前的局勢，已急迫到就連我這個惹人厭的傢伙也無法遊手好閒。再加上村里又多了一個需要以大餐供奉的神明，情況更是雪上加霜。看著自己的餐點，我忍不住羨慕起神明。說起我來回奔波於森林間，好不容易採集回來的果實，最終都不翼而飛的原因，當然也出在芽衣的身上。不光是長老，所有村民都對芽衣呵護有加，無條件地對她卑躬屈膝。
儘管原因令人百思不得其解，但這或許就是所謂的神明也說不定。
「啊，你要去哪？」
在我準備出村之前，芽衣發現我的身影，便走了過來。拜託你別沒事就出來亂晃啦，神明。
「森林。」
「森林……嗯，森林是吧。說起森林浴，感覺上也挺舒服的呢。」
我從芽衣那略顯興奮的聲音中聽出端倪，於是決定先發制人。
「我可不會帶你去喔。」
「我知道啦。」
芽衣看了看我身邊的同行者，無奈地聳聳肩。畢竟前往森林的人，不光只有我一個，如果她提議一起同行，勢必會遭到強烈反對。另外，這件事原則上沒有太多關聯，但我發現芽衣在其他人面前，與其說她的語氣變得比較斯文，更偏向裝模作樣。看來所謂的神明，比想像中活得更不自在。
「下次再兩人一起去吧。」
芽衣把臉靠近我，在我耳邊如此小聲提議。只是森林裡有時會遭遇其他部族，實在算不上是安全。
「會很危險喔。」
我提出忠告後，芽衣竟笑咪咪地拍了拍我的肩膀與槍柄。
意思是要我保護她啊。
我才不要咧。
「路上小心。」
芽衣輕輕揮了揮手，目送我離去。聽見這句話，我稍微愣住了。
「……嗯。」
由於我很不習慣這種情況，因此慢了半拍才出聲回應。
感覺上就像是鼻頭沾了個東西，令人渾身發癢。
總而言之，我今天也為了收集獻給芽衣的食物而前往森林。基本上並不是我想獻給她，就只是由我負責幫忙採集。即使我很想叫長老自己去搞定，而且也真的這麼頂撞過，不過長老不在村裡的話，有些事確實將會無法運作。
我用石槍撥開草叢，筆直地朝著森林前進。與我同行的村人一共有七位。除了我以外全是男性，其中五人手持石槍，剩餘兩人則扛著搬運物品的簍子。
「瞧你似乎與神明很親近。」
其中一名年紀較輕的男子，在途中跟我搭話。
「嗯，還好啦。」
「你們之間發生過什麼事嗎？」
面對這個提問，令我感到有些訝異，畢竟我與芽衣之間，並沒發生過足以令人起疑的事情。
「就只是我曾經救過她一次。」
另外就是她覺得我很可愛。老實說截至目前為止，除了芽衣以外，未曾有人這樣讚美過我。
……她說的是真心話嗎？
周圍是一片草原的這座森林，被東方部族視為聖地。精確說來，是他們把森林中央的古代遺蹟當成朝聖地點。那是一座長滿樹根、位在森林深處、看似即將崩塌的遺蹟。殘存的牆壁，顏色與神之岩同樣顯得很暗沉，表面凹凸不平。無論是誰接近，都不會發射神之光。我們已多次進入內部探險，有兩次差點活埋在裡面，唯獨東方部族才有辦法抵達遺蹟深處。
那個古代遺蹟的整體構造，比較適合他們的身材。正因為適合，或許更了解其中的含意。
「話說回來……」
讓芽衣親眼看看那座遺蹟，有可能會知道些什麼。
我在腦中想像，帶著芽衣一起來此森林探索的情境。幻想中的芽衣，很快就累得氣喘如牛。
穿過草原，我們進入位於中央處的森林。森林呈現縱向分布，占據了草原大部分的範圍，因此與其說是位於草原中央的森林，不如說是分布在森林周邊的草原。說起這座森林，想當然是草木茂盛。枝葉茂密，能完全阻斷日光，形成區域性的黑夜。走進那裡，甚至無法看清楚走在身旁的同伴。每次聽見踏在草皮上的腳步聲，以及逐漸接近依稀位在遠處的亮光，才能夠讓人獲得一絲的安心感。
但也不能忘記，亮光處會吸引其他生物。
我們採集沿途的果物，卻也時刻提醒自己不可摘取過量。畢竟還有其他部族也承蒙這座森林的恩澤，假如採集過量，收穫範圍會往深處擴張，若是森林深處遭到破壞，恐怕導致生態失衡。我們不能輕忽森林的繁榮與衰退，因此大家心底都明白要有所節制。
但自從芽衣住進村落之後，我們為了準備供奉食物，有略為增加收穫量。我個人認為最好還是要自制點，不過長老與其他
人都並未抱持這種危機意識。是因為有神明現身嗎？其實自從神之岩崩塌以來，無論是好是壞，我總覺得即將有大事發生。
……是因為隨之而來的焦躁感，令我莫名緊張嗎？
我搶在總是最早出現反應的人之前，先一步察覺周圍的異狀。
有四隻腳踩在地面的聲音完全重疊。不對，是兩組聲音交錯著。由兩隻腳產生的兩道腳步聲。
我把目光移向該處，同伴們則是慢了一拍，順著我的視線看去，這才注意到此事。
醒目的尖角，魁梧的身軀，比日光更加白皙、仿佛岩壁般粗糙的皮膚，粗壯的四條腿，像是骨折般扭曲的大拇指上的利爪。其身上那誇張的首飾，隨著腳步的前進而左右晃動。
過短的頸部，往上延伸是碩大的眼睛、單薄的唇瓣與不存在的鼻子。
倘若細分其長相，會覺得與我們是不同物種，不過從遠處觀察此生物，仍具有人類的輪廓。
那是東方部族。
我們放下簍子，躲在樹木的陰影處，觀察對方的動靜。
仔細一看，對方是少數人一起行動。他們在一片隱約散發綠光的環境下慢慢移動，簡直就像是在愉快地散步。他們以獨特的四條腿，盡情享受深綠色的地面……對方只有兩人。
依照他們的特徵，兩人都不是「剝臉者」。
「對方還沒有發現我們，我們應該儘快離開。」
我如此提議，卻換來七道否定的目光。
每一道視線都散發著相同的光輝，並且同樣都在責難我。
一旦發生與東方部族有關的事情，村人們都會露出相同的表情。
感覺上，與盲目信奉芽衣的心態很相似。
「不對，這裡是森林。既然在森林裡，就有辦法打倒他們。」
其中一名同伴高舉石槍。我在受到反駁後，仰望周圍的樹木。挺拔伸向天際的樹枝，讓我聯想到那隻大水蛇。在日光難以照入的樹蔭下，令人感到悶熱。
確實在森林裡，他們不會發射神之光，應該是為了避免神之光燒毀森林。但是就算我們不會被神之光打得無法招架，也不能小覷對手。縱使是八對二，終究是對我方不利，當我方解決掉一名對手時，感覺會有五名同伴反遭殺害。
「動手吧。」
另一名同伴出聲附和，除了我以外的人紛紛點頭。看來大家已達成共識。
眾人的視線都落在我身上。我再次俯視東方部族，然後閉上雙眼。
若是我獨自一人選擇逃跑，其他同伴又全滅的話，我就會死在追兵的手上。而且依照敵方的應對方式，即使七人聯手也毫無勝算。
眼下已別無選擇。
「既然你們都打算動手，我也會幫忙的。」
我一如往常那樣想像出自己的死狀，做好覺悟。
這個瞬間，我已經沒有退路，只剩下交戰一途。
大家同時展開行動。
眾人產生的腳步聲，在森林裡掀起一陣微風。
我們接連從樹幹間衝出，帶頭的人把石槍投擲出去。在看見兩名東方部族匆忙閃避，各自退向左右兩側時，我們彼此交換視線，決定先殺掉右邊的東方部族。我們無力同時應付兩名東方部族。為了封住對方行動，我們相繼把槍尖對準敵人，將其中一名東方部族團團包圍，在警戒另一名東方部族的同時，逐漸逼近眼前的目標。
話說越是仔細觀察，就越是覺得這些人長得很奇怪。
被包圍的兩名東方部族，以他們才明白的語言與聲音互相溝通。我能感受到被孤立的東方部族，其目光在我們與另一名同伴的身上來回遊移著。接著，沒有被包圍的東方部族拔腿逃跑。他為了遠離我們，迅速穿梭在樹林間。
對方打算讓其中一人先逃走。假如讓他跑去求援，戰況會變得很不利，但是憑我們的腳程根本追不上。他們的腿部比身軀略短，不過奔跑時仿佛能刨開地面，以飛快的速度在大地上奔馳。
如今只能任由對方逃走，同時別把目光從眼前對手的身上移開，才是明智之舉。
東方部族躲開同伴刺出的石槍，以槍頭為墊腳石縱身一躍。他踩著槍柄，對同伴使出頭槌。同伴的鼻樑隨即被撞斷，導致他的上半身搖來晃去。突破包圍的東方部族，改以背部靠著樹幹的姿態，似乎打算迎擊。看來他認定只要自己別大意，有辦法獨力應付我們所有人。
我意念一轉，向前衝去，將石槍壓低至腰間，朝著東方部族使出突刺。在槍尖刺穿目標之前，敵人先一步從下方躲開攻擊，並且用他那粗短的前腳向前一踹，把我整個人踢飛出去。與此同時，他用力蹬向地面，朝著同一個方向往前沖。
我故意被踹飛得很遠，並且在地上打滾。我在翻身的同時，也小心避免被手上的石槍刺傷，在撞上樹幹之前，我一直在地上翻滾。察覺到東方部族轉而襲擊其他同伴，沒有將注意力放在我的身上時，我立刻起身，將四肢伸向樹幹。我抓著凹凸不平的粗糙表面，爬到樹上，在抵達樹梢後，便跳到另一根突出的樹枝上。
儘管東方部族的體能在我們之上，不過基於體型的關係，他們難以注意到頭頂上方的情況，因此——我握緊石槍，雙腿繃緊，順著我偏離的重心，用力蹬向樹枝。東方部族因樹枝斷裂的聲響，瞬間愣了一下，我隨即刺出的石槍，迅速落在他身上。
我全身上下傳來重摔在地面般的衝擊，腹部產生一股被槍柄擊中的劇痛。看來給對手造成的傷害，有一部分也傳遞到自己身上。我沒空等待疼痛退去，立刻轉動刺在東方部族背上的石槍，掌心傳來逐漸挖開堅硬肉塊的觸感。在東方部族揮動四條腿發狂的期間，我以石槍為支點，緊扒在他的身上，拚死抓住對方不放。
當我咬牙苦撐的期間，同伴們迅速逼近東方部族，揮槍攻擊。他們從左右兩側使出突刺，打算藉此阻止對方的行動，只是礙於東方部族身上那結實的肌肉，未能刺得很深。東方部族大幅度揮動前腳，任憑石槍刺在腳上，繼續發狂。每當他抬腿，鮮血就會沿著石槍噴灑而出。飛散的鮮血，有如強風打在我的臉頰上。快給我安靜下來——我如此心想，同時繼續前後拖拉石槍。
我抓著利用自身體重刺進對手體內的石槍，在站穩腳步後，用力一跳。當我從敵人背部摔落的同時，手中也傳來血肉被用力扯破的感覺。於是我就隨著這股觸感，以背部重摔在地面。
慢一步灑下的血雨，我怒眼瞪向前方。東方部族跟我一樣都倒在地上，渾身無力地任由鮮血在地面擴散。伸直的四條腿，慢慢地失去力量。
當我放鬆後，疲勞與血液逐漸流遍全身。
我稍作休息，但是撞擊的部位越來越痛，不難想像自己的表情應該很難看。
「謝啦。」
我滿身是汗，視野也很模糊，不過我還是開口道謝。此時，其他同伴都在大口喘氣。縱使大家傷痕累累，卻沒有任何人失去意識，那位鼻樑斷掉的同伴也正忙著止血。
「你變得很會爬樹嘛。」
即使得到這種奇怪的讚美，感覺也不壞。就算明知只是暫時，此刻我仍與村裡的同伴們共享這股和樂的氣氛。我擦掉額頭上的血漬，站起身來。
「這是你的功勞，你去取下首級吧。」
「你們不來搶功嗎？」
我半開玩笑地說完後，同伴無奈地雙肩一聳，像在耍帥似地擺出一副「我們怎會那麼做啊」的態度。
你們明明就有做過，我在感到傻眼的同時，從腰間拔出短刀。想用石刀切開對手頸部的皮與肉，需要花上一段時間，再加上東方部族的脖子很短，更是難以下刀。在我作業的期間，同伴們幫忙警戒周圍。即使殺死一個，也難保不會出現其他敵人，而且逃走的東方部族，可能會帶著大批援軍趕來，到時我就不會悠哉地繼續割下首級，而是立刻逃之夭夭。
若是可以的話，我仍想取下首級。畢竟割下腦袋之後，也就不可能有辦法復活。
反過來說，就是除此之外的方法，無法確保對手當真已經死去。
費了一段時間，我渾身是汗地切下敵人的頭顱，其中又以頸部的骨頭最難切斷。完工時，我那用力過度的二頭肌不斷顫抖，手指也使不上力，還不小心讓短刀掉在地上。
我低頭看著染滿鮮血的地面與雜草，汗水從臉頰上滴落後，我重新抬起頭來。
我望向森林的遠方，開始思考著逃跑的另一名東方部族的事情。
恐怕是死掉的這名東方部族，故意讓他先逃走，決定由自己來擔任誘餌。倘若兩名東方部族同時發動攻擊，頭疼的反倒是我們，因此這個決定也算是幫了我們。逃走的是他的家人？還是伴侶呢？活下來的一方，勢必會對我們心懷怨恨，但由於互相殘殺過彼此的族人，事到如今也無須再提。
在
我發呆時，同伴們將屍體翻過來，開始搜身。他們原先想尋找有用的道具，最終似乎沒有發現這類物品。簡直就跟一群蟲子湧向其他蟲子的屍骸沒兩樣。
「差不多該離開了。」
其中一名同伴如此提議後，我們便踏上歸途。那具屍體的身軀就留在原地，無論是樹林或東方部族，其中一方應該會幫忙回收吧。不管是返回同伴的身邊，或是回歸大自然，都隨他去吧。
我提著從森林取得的收穫與頭顱，像是想掩飾疲憊的身心，剛毅地大步前進。
即使我利用汗水，也難以抹去沾染在身上的血跡。血漬沿著臉頰流下，讓我不禁想停下腳步。滿身疲憊的我，呼出的氣息也十分燥熱。難以冷卻的體溫，令我精神渙散。
「……我想去海邊。」
我認知中的那片「大海」……不行，這樣會污染海水。
我忽然回想起被透明光芒覆蓋的水面，以及漂浮在水面上的芽衣。
離開森林後，我們快步穿過草原，返回村落。
「……喔。」
我在村落入口處看見芽衣的身影。她似乎正在等我，在看見我之後，她含蓄地揮了揮手。其他村民都圍繞在她的身邊，能看見長老也身在其中。
芽衣只是稍微走出屋外，就驚動全村的人嗎？雖然很令人傻眼，但是此刻並不排斥所有人一起來迎接我。我興高采烈地舉起敵人的首級，想藉此展示這難得的壯舉。
「哎呀。」
似乎因為太過用力，首級里的鮮血，仿佛雨水般灑落在我的身上。
右肩至頭部淋上更多血液，散發的血腥味令我腦袋發昏。
此時——
遠方忽然發生變化。某人的臉色由白轉青。
說話的聲音像是喉嚨受傷般，十分沙啞。
神明說了一句話之後，就這麼口吐白沫，雙眼翻白地倒下去。
「……嗯？」
芽衣完全沒有撐住身體，直接趴倒在地。眼前的情景，宛如水底破了個洞，大量的水流進洞裡般，長老等許多人同時湧向芽衣的身邊，就連一起出外狩獵的同伴們，也拋下收穫的食物，飛奔而去。轉眼間，只剩我一人留在原地。
我就這麼獨自一人，高舉著敵人的首級。
「………………………………」
因為手開始發酸，我便將手放下。芽衣似乎沒有清醒的跡象，應該是昏倒了。想來原因就是這顆頭顱……她果然與東方部族有關嗎？即使不清楚她倒地的緣由，不過乍看之下，責任好像在我身上，令我感到有些愧疚。若是我也衝上前去，總覺得會讓情況變得更複雜。
我與首級四目相交，開始思索該如何是好。想當然被我斬下的首級，是不會提供合適的答案。
我注視著臉皮上緊閉的唇瓣。
「……藤？」
我試著復誦一遍，芽衣在昏倒之前說出的那句話。
由於她參雜著「啊噗唄」、「啊噗唄耶」等不明所以的詞彙，因此讓人難以從唇形讀出她想說的話，不過，我好像有聽見她從嘴裡說出「齋藤先生」這幾個字。