第三卷 鐵鏽山之王 下 第二章
在確認海德拉已經死亡、精靈女性的治癒完成後，我將武器交給盧，拉起精靈女性的胳膊，蹲了下去——
「嘿、咻。」
將她扛到了肩上。
這是前世消防員、救生員搬運被救助者時使用的消防員背運法（Fireman's Carry）——姿勢與柔道中的肩車類似。輕輕扛起她後，我迅速移動起來。
現在必須立刻轉移陣地。
因為剛才的戰鬥，這附近到處都是血跡。
已經有奇怪的鳥類發出「嘎」「嘎」的叫聲，盤旋在滿是陰雲的天空中、尋求腐屍了。
如果不儘快離開這個地方的話，一定會遇到被血腥味引來的新的敵人。
「稍微等一下。」
此時，梅內爾從海德拉的屍體上取回了被順走的劍，出聲說道。
「我們沒有太多時間。」
「很快就好。」
如此回應有些驚訝的雷斯托夫先生後，梅內爾用布包住了手，在海德拉的屍體邊上拔出短劍為了某個目的行動起來。
他慎重地將刀刃刺入海德拉上顎的根部，換成人類就是從臉頰到耳根那一部分。
「好。」
接著將海德拉漆黑的體液注入攜帶的一個小瓶子中。
那是——
「你從毒腺里取出了毒液？」
「感覺接下去會有這個派上用處的時候。」
「小心一點哦。」
伽斯和布拉德多多少少有教過我怎麼用毒，那是一種很難的技能。
需要用能保留其毒性的保存方式，再將毒高明地用在需要的場合，用起來相當困難，同時還需要知識。
「沒關係，我懂的。」
雖說如此，梅內爾是優秀的獵人、森林的戰士。
在使用來自動植物、魔物的毒液這一點上，他比我來的要更加優秀，說不定我是操了沒必要的心。
「抱歉，花了一點時間，走吧。」
梅內爾處理完後，我們在濕地中用力邁開步伐向船隻走去。
從體型和裝備上來說盧和古魯雷茲先生走起路來相當困難，但我需要承擔在我背上的精靈的那份體重，腳深深陷進泥里，邁起步來比他們還要辛苦。
雖說辛苦，但我還是用力抬腿分開泥土。肌肉在這樣的場面上也能發揮效用，有不斷鍛鍊真的太好了！
「海德拉……真是個可怕的敵人啊。」
盧一邊走，一邊如此說道。
他的手微微顫抖著。仔細一想，這還是盧第一次與那樣的龐然大物戰鬥。
「同感。如果沒有湊齊陣容的話面對那樣的敵人就危險了啊。」
「不過古代的勇士巴古力可是獨自一人就擊敗了一頭海德拉哦。」
巴古力的剛勇物語——這是碧時而會歌頌的古老武勇傳說。
那是仍有許多神話中的名諱活躍在這個世界、許多惡神的眷屬驕橫跋扈的時期。
流浪戰士巴古力，這一名字響徹古代王國。
他侍奉制裁的雷神沃爾特，勇敢而又高尚，為了無辜的人民而使用其剛力，討伐了無數怪物。
只是他非常喜好女色。最後他因命運的惡作劇以及惡女的嫉妒而招致了自身的毀滅——在各種意義上，他都是宛如英雄代名詞一般的人物。
「看到真正的海德拉後我不由得懷疑。獨自一人是沒可能把那個給……不。」
梅內爾的視線投向了我。
「怎麼了。」
「沒事，只是想問，你的話能不能一個人擊敗海德拉？」
「…………」
其他人也都向我投來了好奇的視線，讓我認真思考了起來。
要是用強力的《言靈》在海德拉能攻擊的距離外一口氣把他炸飛的話是很輕鬆，但海德拉棲息在霧氣瀰漫的沼澤地之中，要單方面的捕捉到他的位置並加以攻擊是不切實際的設想。
既然如此，那便是濕地內的遭遇戰了。
設想我要是與海德拉發生戰鬥的話，我會使用刻有火炎系《印記》的武器，同時加強防守，用堅硬的魔法盾保護自己，在早期儘可能砍掉更多的腦袋。
又或者像巴古力那樣將一端的一個頭顱勒在腋下作為盾牌，來回拽著海德拉進行戰鬥。這樣的話，大概是能夠解決掉它的。
要是不斷使用身體能力增強的魔法（Physical Enchantment）和祝禱的話，這個方法應該是可行的。
當然，在沼澤之中單獨與海德拉戰鬥總是要面臨不慎死亡的危險。
即使如此，要是解除禁忌，拔出《噬盡一切之物》對砍的話……
「大概，不會輸吧。」
聽到我的話之後，梅內爾用誇張的動作抬頭望天，向沃爾特道歉不應該質疑勇者的偉業。
◆
在一身泥濘的狀態下，大家回到了船隻上。
我們將武器放回船上，拿出了毛巾與毛毯。那位不知名的精靈女性仍然處於昏迷狀態，為了不讓她受寒，我們用毛毯裹住了她。
接著我們又浸泡在高及大腿的泥水中將船推回了河流。過了一會兒，船隻沿著河流緩慢移動了起來。
「唔……」
「額，再一看的話，真的渾身是泥啊。」
「嗚哇、真糟！？」
「加熱一下就會掉下來了。」
「準備一些水什麼的！」
大家都接受了沼澤地的洗禮，因此我們使用祝禱術、妖精的加護、魔法等等，剝下身上的泥土，徹徹底底地將身體清理了一番。
在這樣的地方要是生病了可不是能用一句「糟糕」一帶而過的，因此保持身體清潔是很重要的。
即使得到了祝禱術的治癒，生病時消耗的體力也不會回復；也有些棘手的疾病最初不會讓人感覺不適，但隨著時間推移會突然爆發。
「這樣就好了。」
在我們清理完身體之後，戰鬥的善後就全部結束了。
雷斯托夫先生一言不發地前去掌舵、警戒周邊。
「然後，關於那位精靈小姐……」
我們再次看向那位被毛毯包裹著的女性。
她擁有一頭感覺很受妖精青睞的艷麗金髮，端正的臉龐面無血色、非常憔悴。雖然紫羅蘭色的瞳孔始終緊閉著，但確實還有呼吸。
……現在我們終於有時間歇下來喘一口氣，討論一下這位女性的情況。
考慮到水蛇的案例，船上也不能說是安全區域，即使如此，相比較起來也屬於較為安全的地方了。
不能夠期待在這個黑暗領域中能有完全安全的場所。
「精靈的倖存者嗎？」
「應該是吧。」
「不過我們幾個再怎麼討論也得不出結果吧。」
梅內爾的字典里是不能存在「客氣」這兩個字的。
餵、起來，他這麼說著，一邊用力「啪啪」地拍著精靈小姐那宛如藝術品一般的臉頰。
發現即使如此她也仍然沒有醒來之後，梅內爾將手上拿著的一個小瓶子靠近了她的嘴唇，毫不猶豫地將清醒用的高度數蒸餾酒灌入她的嘴裡。
效果立馬就顯現了。
「……！？咳、咳！」
因為強烈的刺激，精靈女性咳嗽著睜開了眼睛，反身彈了起來。
她似乎似乎不明白髮生了什麼，環顧四周。
「呵，起來了起來了。」
而梅內爾露出地痞般的笑容，如此說道。
至於我們其他人，則是因為梅內爾那過分的處理方式而大腦死機中。
「……你，你做什麼啊！」
「只是用一個刺激的吻喚醒你罷了。感覺如何，森林的同胞喲？想嘔吐嗎？頭痛嗎？」
「何、何等粗俗的措辭！感覺耳朵都被污染，頭都開始痛起來了！」
雖說是用祝禱術治癒了，但她可是從瀕死的狀態復活的。
明明消耗了大量的體力，這位精靈小姐還真是不服輸啊。
「呵，還有力氣說這種話那就是相當健康了。」
「話、話說回來，你剛才說……吻……該不會，你……！？」
「放心吧，是酒瓶的。」
「～～！！」
精靈小姐連耳尖都漲的通紅，用精靈語機關槍般地對著梅內爾說起話來。
雖然以我的語言能力沒法跟上全部對話，但也知道她是在接連不斷地諷刺、挖苦梅內爾。
而梅內爾就像隨風飄蕩地柳枝一般，一隻耳朵進一隻耳朵出。
盧和古魯雷茲先生並不擅長精靈語，因
此無法理解他們的對話，雷斯托夫先生則是手握船舵一臉不關我事的表情。
我覺得差不多也該提醒他們兩個是時候回到正題了，不過梅內爾自己也明白這一點。
他趁著精靈小姐稍稍喘一口氣的間隙，將手放在了左胸之上。
「『吾等相逢之時，群星閃耀』。」
他用洗鍊的動作道出古精靈語的問候。
「……」
精靈小姐皺起了眉毛，停下犀利的言辭，以同樣洗鍊的動作回以形式上的問候。
再互相行了一禮之後，梅內爾聳了聳肩。
「讓你受驚真是不好意思了，我沒什麼教養。——我是《銀月之枝》的梅內爾道兒。」
「……我是《昴星之枝》的蒂娜琳德（Dinerindo）喲，銀月的迅疾翱翔的天鷹。」
「願我們的邂逅得到祝福，閃耀繁星之網的美妙沉默之音喲。」
他們的對話如同動聽的音樂一般，形式上甚至媲美韻文詩歌。
「…………這不是能好好說話的嗎。」
蒂娜琳德有些傻眼地如此說道。
「精靈的禮儀不符合我的性子。除此以外的還請放過我吧。」
「真是個叫人沒辦法的人。」
梅內爾聳了聳肩，蒂娜琳德小姐眯起了她紫羅蘭色的瞳孔，笑了起來。
接著她面向完全被放置在一邊的我們，換成了稍稍帶些古風的西方通用語。
那是對我來說非常熟悉的，布拉德、瑪麗時代的用語措辭。
「請原諒我的失禮。您就是這個團隊的領導者吧？初次見面，我的名字是蒂娜琳德。」
「我是威廉•G•瑪麗布拉德。」
「發自內心感謝諸位拯救了我的性命。」
她說著，優美地行了一禮。
◆
漆黑而又渾濁的河水緩緩流淌。
枯萎的樹木宛如曝屍荒野的白骨，我們的船隻在其間穿梭、沿著河流向北行進。
些許的微風吹動著船帆。
在妖精的力量增加稍許後，梅內爾再次使用了《順風》的咒文。
「因此——」
互報姓名後，我告訴蒂娜琳德小姐我們這次旅行的目的是討伐邪龍瓦拉瑟卡以及山脈的惡魔們，她顯得相當震驚。
「就靠五個人？你們是認真的？」
「你覺得我們會為了一個玩笑來到這鬼地方嗎？」
「……雖然你有可能會，不過那邊的威廉先生不會。他認真又誠實。」
「是說我既不認真又不誠實咯？」
「這句話你就捫心自問去吧……但是，真的太亂來了。」
「我知道這很亂來。即使如此也必須去做。」
「…………這樣啊。真是勇敢。」
雖然蒂娜琳德小姐也會說西方通用語，但母語還是精靈語，因此主要的溝通對象還是我和內爾。
「蒂娜琳德小姐為什麼會在那樣的地方和海德拉戰鬥？」
「嗯。要說明經過的話會稍微花上一點時間……」
「那就先吃飯吧。精靈的『一點時間』可不值得信賴。」
梅內爾如此說道。
確實。在這樣的危險地帶，能進食的時候進食是不會有壞處的。
要是發生萬一，船翻了的話那食物也完蛋了。
「盧，那邊有熏鹿肉吧。」
「確實有……不過沒關係嗎？」
「沒有問題。會吃的。」
盧頭上冒出了問號，果然精靈給人很強的素食印象啊。
「因為不吃肉的精靈只有處於修行中的還有聖靈性質濃厚的人而已。」
除此之外的精靈一般都會狩獵、也會吃肉吃魚，蒂娜琳德小姐如此解釋道。
「狩獵、捕魚，維持動植物的均衡，這也是管理森林的精靈的職責。」
適當給予壓力以維持生態的平衡。
真是有精靈風格的想法。
……因此我們在船上吃起聖餐（麵包）還有在死者之城熏制的鹿肉。
因為無法用火，所以食物是冷的，不過冷掉的鹿肉有好好地熏制過，有其美味之處。
「…………」
蒂娜琳德小姐瞪大眼睛吃著麵包和撒過鹽的熏鹿肉，宛如就像是在吃什麼稀罕的食物一般。
「……等下。你們平時都吃的什麼啊？」
看到她吃東西的那種反應，梅內爾皺起了眉毛。
蒂娜琳德小姐諷刺地聳了聳肩。
「……能夠想像到吧？」
在這充滿死亡與污穢氣息的渾濁河川與濕地中，我們一路走來看到的生物也就只有水蛇和其他一些怪物……雖然並不是無法想像，但會叫人不願去想像。
「我會在那裡的原因你也想的到吧？所以才會說先吃東西，還分給我食物。」
「…………」
聽到她這句話，梅內爾有些揪心地咬緊了嘴唇。從這個反應來看應該是說中了。
蒂娜琳德小姐用平淡的口吻繼續說道。
「就和你猜想的一樣……是為了減少人口喲。」
梅內爾的眉毛皺的越來越緊了。
◆
減少人口，指的是——
「你有哪裡不適嗎？」
根據前世將老婦捨棄在山中的故事來看，一般提到減少人口就是拋棄無法成為勞動力的人。
通過這種方式來平衡食物的供給與消費，讓全員得以生還。
不管是前世的歷史還是今生的這個世界，要是陷入饑荒，人們就會減少老人和病人的數量，讓健康的人和農畜存活下來……應該是這樣的。
雖然我們眼前的蒂娜琳德小姐臉色有點差，但不管怎麼看都很健康。
「不是的。」
「咦？」
「威爾，那不是精靈的思維。」
梅內爾一邊皺著眉毛一邊說道，蒂娜琳德小姐也點了點頭。
「是的，正是如此。」
「……那個，這是什麼意思？」
沒有這樣那樣，非常簡單，梅內爾帶著一臉複雜的表情如此說道。
「驕傲的精靈，是不會捨棄弱者的。」
他的語調帶著十二分的確信。
「不管生活如何的艱辛，精靈都不會捨棄老人和病人。他們的村落周圍好像都是危險的區域，處於完全孤立的狀態。」
周圍是漫無邊際的渾濁河流以及泥濕地。
「每當食物產出減少時，還能行動、戰鬥的人會作為志願者、主動前往外界吧。
……如果能從某個方向逃離、到達有人煙的地方找來救援的話就是最好不過了。即使沒有達成這個目的也能減少人口。」
沒錯吧，梅內爾如此說道。
「是啊，就是這樣。——該說，只有傻瓜才會把弱者趕出去吧？」
蒂娜琳德小姐的表情非常認真。
弱者理應得到守護，強者理應首先犧牲自己。
這是理所當然的事情，她非常自然地這麼說著。既非狂信也非盲信，真的是非常自然的口吻。
「這就是所謂的精靈啊……」
「那算什麼啊？是在誇獎？還是諷刺？」
「是誇獎啦，真是的。」
梅內爾的視線宛如是看著某個耀眼的事物一般。
「…………」
精靈非常的驕傲——這句話我已經聽過好幾次了，大家都是這麼說的。
原來如此，是這麼一回事啊。
「……精靈，還是老樣子啊。」
古魯雷茲先生輕輕的自言自語道。
他臉上的舊傷因為揚起的嘴角而扭曲了起來。
在又聊了幾件瑣碎的事情後，我開口說道。
「蒂娜琳德小姐，能帶我們去你的村落嗎？如果能告訴我們前往山脈的道路的話，我們也會儘可能地為你們提供幫助。」
「稱呼我蒂娜就可以了。」
她紮起被海德拉弄散的那一頭金髮，梳到脖子周圍。
「這是我求之不得的。真是幫大忙了。」
如此回答，並點了點頭。
◆
船隻沿著濕地中狹窄的支流行駛，又前進了一段時間……在太陽即將落幕之際，我們看到了一座森林。
但是，那並非是古魯雷茲先生口中的那座美麗的森林。
森林瀰漫著一股像是重症晚期病人一般的濃郁死亡氣息。
樹幹的許多部分都變成了毛骨悚然的顏色，樹葉大半都已經枯萎、化
為了茶色，從凋零的樹枝上無力的垂下。
我們沿著河流向森林深處滑動船槳。
「…………」
雖然微弱，但薄霧似乎帶有毒性。
兇猛的生物分布在森林各處，發出殺氣。
大家都皺著眉毛。
雖然已經有過預想，但很明顯這片森林處於不正常的狀態。
「真是悽慘啊。」
「嗯，實際上是很悽慘。」
聽到掌舵的雷斯托夫先生直接的評價，蒂娜小姐也乾脆地回應。
「森林完全被污染了。隨著時間流逝不斷腐敗、縮小。在這裡的生物儘是些宛如野獸發瘋變成的奇怪東西。我們周圍都是迷霧和泥地，也不知道去哪裡才能和其他正常勢力接觸。……再加上，唯一能當做目標的山脈，是惡魔和龍的巢穴。」
就在她這麼說著的瞬間，西方再次傳來了龍的咆哮。
「嘎嘎」叫著的怪鳥來回盤旋，森林中的奇怪野獸也都因為恐懼而縮成了一團。
「……最近又是這種情況。也有人說已經要完蛋了吧。」
「這——並不只是《禁忌的話語》的影響吧？」
「嗯。是邪龍的瘴氣哦。」
「……邪龍的？」
龍應該在山裡面，為什麼這邊會——
「地下遍布矮人挖的隧道喲。」
聽到這個回答，盧和古魯雷茲先生的表情扭曲了。
「我們《花之國》的精靈和《黑鐵之國》的矮人，在好的意義上以及壞的意義上都是鄰居。在地上還有地下都有許多通道。邪龍毀滅了《黑鐵之國》後就睡在了他們的遺蹟上。它發出的瘴氣通過隧道擴散到了森林的各個角落——並且，現在也仍然在擴散。」
「那是……」
「…………」
「……別在意。並不是說憎恨你們矮人，只是說明現狀罷了。僅此而已啦。」
蒂娜小姐爽快地揮了揮手，繼續說道。
「這附近妖精的力量也很微弱，水、空氣還有食物中都含有毒素。……在這裡生活的時間越長，毒素也會不斷積累，最後導致死亡。也已經有很多人無法動彈了。
美麗的《花之國》已經是過去的往事了。我們不打算接受毀滅，也不準備拋棄驕傲……雖說如此，現在我們也已經有一隻腳踏入地獄了。」
船隻緩緩前進。
我們看到了數道柵欄以及許多家宅。
那些白牆構成的家宅骯髒、老舊、失去了光彩。
注意到陌生船隻的出現，數名精靈搖搖晃晃地出現了。
「——所以，我們從來沒有想過會有屠龍的勇者從外界來到這裡。」
簡直就像是做夢一般。
蒂娜小姐的話語中，摻雜著無數的情感。
至今為止，在我們來到這裡之前——
究竟有多少人因病辭世？
又有多少人因為森林縮小、食物短缺、為了尋求與外界的接觸而踏上旅程卻一去不返？
——毫無疑問，其中也應該有她的親友。
要是在邪龍的問題凸顯之前就更多地推進探索的話，或許，其中的一些人是能夠得救的。
就在我漫無邊際地想著這些事情的時候——蒂娜小姐用鵝毛般輕柔的動作走到上層船頭，敏捷地轉過身來面對我們。
「歡迎來到《花之國》。」
她將右手手掌置於左胸之上。
微微退後，低下頭來，行了一禮古式的問候。
「——各位勇者大人喲。」
接著露出了宛如鮮花綻放一般的笑容。
◆
在那之後好一段時間，局面都是慌慌張張的。
蒂娜小姐匆匆忙忙地說明事情的經過，我則是拜託他們讓我先治療重症患者。
管理村落的精靈們似乎相當煩惱——是否能將虛弱的同胞暴露在突然出現的陌生人類面前呢？但在我一心一意地低頭請求他們讓我進行治療後。
「咳咳……擁有此等武器的戰士，咳咳、咳咳，都說到了這個地步，別再讓他蒙羞了。」
帶著舊傷、頭髮全白的精靈長老觀察了我的武器之後下達了許可。
說話的同時還在不停地咳嗽。
「讓我治好你的咳嗽吧。」
「咳咳。等一下。比起我來，首先是必須治療的人——」
「我全部都會治好的。」
只是先後順序的問題罷了。
我本來就是打算將看到的精靈逐一治好。
「別說傻話了。治療的祝禱術會削弱你的氣力、集中力。你能治療多少人——」
「不管是一百人還是兩百人都沒有問題。」
「一百……！？」
包含蒂娜小姐在內，聚集在此處的精靈們都吃驚地瞪大了眼睛。
「我能全部治好，也會全部治好的。」
我這麼說著，低下頭集中精神祈禱，請求燈火的神明大人的幫助。
下一瞬間，朦朧的光芒浮現在空中，接著長老的咳嗽停止了。
看到這僅僅數秒的祈禱，精靈們喧鬧了起來，又或者是吃驚地不知該說些什麼。
僅僅一次呼吸間我就能達到深度祈禱。這是由瑪麗教授給我，並且自己日以繼夜的祈禱、最終自然達成的境界。
即使是被授予了奇蹟的神官也必須不斷鍛鍊從而到達這個境界，否則就無法在激烈的戰鬥中使用祝禱了。
「——請將重症病人集中起來。如果病人無法行動則由我依序前往。」
我環視周圍如此說道。
「沒關係。所有人我都會治癒。——在古蕾絲菲爾燈火的照耀下。」
我將手放於胸前如此告知之後，精靈們都點了點頭，行動起來。
他們分配好各自的工作、在村落四處奔走。
……當我將村莊的全員都治癒好之後，太陽已經完全下山了。
「呼……」
然後，我現在離開了村莊，在渾濁的河水前小憩。
能夠聽到村莊那邊傳來了微弱的樂器聲。
那些因為衰弱而半隻腳踏入棺材、手足麻痹的重症患者一個接一個重新站了起來。
大家都為手足能夠再次活動而落下了喜悅的眼淚，熱情地擁抱起友人、熟人乃至所有人，歡呼雀躍著。之後他們各自帶上食物、酒水和樂器聚到一起開辦宴會也可以說是水到渠成吧。
我作為主賓，被精靈們簇擁在中心敬了好幾杯水果酒。
古魯雷茲先生、盧和精靈們聊得火熱，雷斯托夫先生也靜靜地和精靈們對飲。
至於梅內爾？他則是被完全喝醉的蒂娜小姐拽來拽去，來到篝火前跳起了並不習慣的舞蹈。
天空之中飄著幾朵雲彩，月色朦朧；這是一個美妙的夜晚。
「…………」
我也想保持這種微醉的狀態——但還是對自己使用《解毒的祈禱》，去除了血液中的酒精。
畢竟不知何時會發生戰鬥。
現在還不可以完全沉溺於酒精中。
……忽地，振翅聲響了起來。
一隻巨大的烏鴉「唰唰」地揮動翅膀，停在我身邊彎曲的樹木上。
它的一身羽毛漆黑而艷麗，一對瞳孔鮮紅而不祥。
【——旅途順利嗎？】
那是身為不死神絲塔古內特使者的巨大烏鴉。
「嗯，到現在為止還算是……唔，痛……」
燈火的神明大人的警告在我我的腦內響起，甚至讓我的大腦隱隱作痛。
抱歉，神明大人，還請冷靜一下，沒事的。
【哈哈哈，你還真是為古蕾絲菲露所深愛啊。】
烏鴉鳴叫著笑了起來。
然後停頓了一拍之後，歪著腦袋。
【……要不要也被我愛愛看？】
「真是愛開玩笑。那麼？」
來這裡是為了什麼？我注視著他那對鮮紅的瞳孔。
……沒什麼，警告而已，漆黑的烏鴉以此作為引子說道。
【要折返的話，這裡恐怕是最後的機會了。】
在這一瞬間，大地搖動了起來。
一道宛如來自地底的咆哮聲響了起來。
——嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷……
西方的山脈之中傳來了咆哮。
那是宛如要將人的靈魂捏碎一般的可怕聲音。
在咆哮結束之後，森林歸於寂靜。
精靈之鄉奏響的歡樂之聲也宛如膽怯般停了下來。
【我再說一次——去的話，就會死。】
鮮紅的瞳孔宛如要射穿我般直直的注視著我。
◆
【要是挑戰龍的話，無法迴避的死亡將會降臨到你的身上。】
不死神淡淡說道。
【積蓄力量吧。】
「那樣的話，盧他們會死的吧。……面對邪龍這個禍害，矮人覺得應該由他們首先流血。」
【的確如此。矮人們將會死去。並且不管是人類、矮人還是精靈，都將會有數百、數千條生命因甦醒的邪龍而消逝吧。……但是，藉由邪龍釀成的災難，你所信仰的古蕾絲菲露能夠匯集更多的信仰。】
神明的力量取決於信仰。
確實，龍造成的損害越大，人們也越會依賴神明大人，信仰會更加地集中。
——人們會向神祈願除掉邪龍。
經此產生的力量，也與我的戰力直接聯繫在一起。
神明大人獲得信仰、力量增加，再將這些力量作為加護賜予我的話，確實會成為非常大的助力來幫助我討伐邪龍。
【一旦邪龍造成巨大的災害，想要將其討伐來揚名立萬的強大戰士、術士就會從各地匯集於此。善神的使徒們也會懷揣善神明託付的使命匯集於此。
恢復力量的古蕾絲菲露會賜予你加護，再由你來統帥那些英雄的話，最終你們的劍刃將會取下邪龍的頭顱。】
不死神的話語說服力非常強。
【於我來說，這樣的提議雖然並非我的本意……但應該容忍犧牲者的出現。這並非是膽怯，而是相當勇敢的行為。】
這是非常有說服力的，正確的言論。但是——
「我無法遵從。」
【為何。你就那麼想要拯救一切嗎？】
使者烏鴉像是有些焦躁般的在樹枝上活動身體。
【……確實，現在你前進的道路上有其極微弱的——不捨棄任何生命、拯救一切的可能性。但一旦失敗，消逝的生命可不止一萬、兩萬。而短時間內不會再出現能夠與你匹敵的英雄了。
即使如此，你也打算為了守護數千、數萬的生命，將十倍、百倍的生命置於危險之中嗎？實在是愚蠢魯莽至極！】
我也覺得他說的非常正確。
「……不死神絲塔古內特。你說的非常正確。」
實際上，可以說是完美無缺。
要是我尋找的是最恰當的手段，那就應該按照他說的做吧。
【既然你這麼認為的話……】
「但是，在那一瞬間，我的根本——立下的誓言和信仰都將崩潰。」
不死神瞪大了眼睛。
——是的，唯一的問題，就在此處。
「你是在知道這一點的基礎上才對我說這些話的。」
【…………】
為了使我的心靈屈服。
為了讓我加入自己的陣營。
簡直就像是邪教儀式一般——將活祭品獻於祭壇之上，從而獲得力量。
他在勸說我，放棄吧，容忍吧，以血與肉作為代價得到力量，這是最正確的選擇。
「有錯嗎？」
【…………】
不死神回以沉默。
「……不死神絲塔古內特。」
【什麼。】
「……我是，軟弱的人類。我知道自己是會屈從大流、折服、放棄，內心很容易受挫的人類。」
我不打算說「轉生之後我也有了變化」這種話。
我覺得自己的內心、靈魂的本質與前世一定並無不同。
所以，要是容忍了某些事，放棄了某些事，我一定會就此屈服。
說著，這也是沒辦法的。
說著，已經沒有機會了，已經不行了。
最後在自己內心堆砌的，就只有放棄的藉口。
我知道，我會一次又一次的為自己找藉口，最後墮落下去。
「而神明大人告訴了我，即使如此也可以從頭開始。她給了我重新站起來，再次向前邁進的機會。」
我注視著不死神的紅瞳，傾訴著我對燈火女神的感情。
「我邂逅了重要的家人，也遇到了重要的友人和夥伴；我應該做的事情，以及想要做的事情都已經實現。她向迷惘之人、放棄之人再次伸出了雙手，給予了我又一次的機會。」
我不知道要如何感謝她才好。
那位，披著斗篷、沉默寡言的神明，真的給與了我無可代替的寶物。
正因如此——
「我會貫徹始終——遵守自己的誓言，將信仰深埋於胸中。我會一直作為她的雙手，化為她的利劍——直到死亡的最後那一瞬間，」
即使方法並不是最正確的。
即使手段離奇又亂來。
我也覺得自己必須這麼做。
這就是被她的燈火所照耀的，屬於我的唯一的道路。
「——在古蕾絲菲露的燈火的照耀下。」
【…………】
不死神沉默起來。
他一言不發地注視著我，然後，深深地嘆了一口氣。
【……唉。籠絡又失敗了嗎。】
◆
遠處，精靈之鄉的樂聲再次響了起來。
因為龍的咆哮而中斷了宴會的精靈們重振旗鼓，再次奏響了音樂。
豎琴清澈的音色宛如跳動一般，歡快地演奏著。
【是的。……在第一次見到你的時候我就注意到了。注意到——你的靈魂並不強大，只要放棄的話就會屈服、墮落，只不過是這種程度的靈魂罷了。】
第一次與不死神相遇時的絕望再次在我的腦海中浮現。
他那時給了我如此巨大的震撼，果然是為了看穿我的靈魂啊。
【我沒想到你居然會成為英雄。我認為你只不過是一個經由三英傑的鍛鍊而得到了卓越力量的脆弱靈魂。】
實際上也的確如此。
要是沒有瑪麗的叱責的話。
要是沒有神明大人的恩寵的話。
我應該早已在不死神的面前屈服、崩潰了。
【但是，你顛覆了我的預想——沒有放棄、沒有屈服。豈止如此，你重新站了起來，向我發起挑戰，並且打倒了我。】
不死神使者的烏鴉笑了起來。
哈哈哈地露出一副非常愉快的模樣。
【雖然有些矛盾……不過正因此，你才能成為英雄吧，脆弱的靈魂喲。】
「我自己也沒有想過會成為英雄。」
【哈、哈、哈。知道自己的脆弱，正因如此不會放棄，不會屈服，直至死亡都不會拋棄自己的信念。】
遠方傳來了精靈的樂聲。
不死神像是要配合樂聲一般，流暢地說道。
【——人們將這樣的人稱之為英雄，威廉•G•瑪麗布拉德——繼承了我過去所欲求的，三人的一切之人喲。】
我不知道該如何回復他才好。
只是，我的內心不可思議的平穩。
明明是在和惡神對話，是在和一度將我打入絕望的深淵，在我重新站起之後彼此敵對、生死相搏的敵人說話。
但我的內心卻宛若在向神明大人祈禱一般，非常的平和。
【所以我再說一次。……來我這邊吧。】
這，一定是因為——
【我會為你準備一人之下萬人之上的地位。不管是永恆的加護還是不死的軍隊，我會將一切都交給你。打倒邪龍，討伐英雄，擊敗所有的神明，征服這個世界吧——由你，和我。】
其思維、策略、慈悲，一切的一切都包含在內——不死神絲塔古內特這一神明，是一個真正值得尊敬的存在吧。
但，正因如此。
「請容我拒絕，不死神絲塔古內特。」
我將手放在左胸上，謝絕了他的邀請。
我發自內心地尊敬著他。
【……果然還是不行嗎。】
我明白的，烏鴉說著笑了起來。
「嗯。」
我點了點頭。
「——因為，你並不想看到墮落的英雄，對吧？」
在我這麼說道的瞬間，使者烏鴉停止了動作。
不可思議的，我回憶起了很多畫面。
「要是我放棄了古蕾絲菲露的信仰，隸屬於你的話——那個時候的我，一定不再是你尋求的那個存在了。」
【……】
過去不死神絲塔古內特說過，他要創造永恆的、溫柔的世界。
他不忍看到閃耀的靈魂被凡庸之物拖下地面、陷入絕境，因為痛苦與後悔失去內心的光芒。
「不死神絲塔古內特，你是一位值得尊敬的敵人，一位偉大的神明。」
我打從心底如此認為。正因此——
「我不會接受你的誘惑、始終保持與你敵對的立場。因為——我尊敬著你。」
雖然我無法和你共鳴。
雖然初次相遇時彼此是敵人。
但我明白你是一位偉大的神明。
我知道你對萬千生靈懷著深深的慈悲。
所以我希望對你展示，最大的敬意。
以——不會屈服於你，始終與你敵對的方式。
【………………真是傷腦筋啊。】
不死神在沉默了一段時間後，輕聲說道。
【我還是第一次，被人之子看透到這種地步。……你啊，看起來很耿直，卻意外的敏銳啊。能看穿神明的意圖，都可以自稱賢者了哦。】
「不敢當。」
聽到不死神坦誠的讚賞，我不知道該如何應對，只能這麼回答道。
【但真是可惜啊，你會死的。被龍撕裂而死。】
帶著些諷刺意味的，不死神使者的烏鴉笑了起來。
【如果你改變心意的話，隨時呼喚我都沒關係哦，嗯？我瞬間就會把你變成最高位的不死者。即使是死亡的瞬間，腦袋被砍飛也沒關係。嗯——要是沒了腦袋的話，就變成無頭騎士王（Dullahan Lord）怎樣？】
還是說，你果然比較喜歡不死之王（Nolifing King）呢？不死神愉快地如此說道。
我聳了聳肩。
「以龍為對手，要是輸了的話身體會直接灰飛煙滅吧。」
【哈、哈、哈，沒錯！】
我們相視而笑——
【好了，你去吧。古蕾絲菲露也差不多該發脾氣了。】
確實，腦內鳴響的警告性啟示已經停止，但卻感到了一種「咕嘟咕嘟」地積攢著壓力的氣息。
神明大人一般都很有神明大人的風範，但每逢不死神想要籠絡我的時候，給人的感覺該說是孩子氣呢，還是該說很像人類呢。
【那麼，再會了——愚昧又賢明的我的敵人喲，燈火的聖騎士喲！】
留下這句話，使者烏鴉混雜在夜晚的天空中飛向了遠方。
目送著他離去，就在我忽地，稍許露出笑容的瞬間——
「啊，好痛！？」
一陣像是被人擰住的印象送入了我的腦內。
……好、好過分啊，神明大人！
◆
在與不死神意外邂逅、對話的第二天。
在結束了宴會的精靈村落中，一大清早就響起了一陣爭吵的聲音。
我昨天用了相當多的祝禱術、再加上和不死神的對話，稍稍感到有些疲憊；現在正揉著惺忪的睡眼，從睡了一宿的小屋中觀察著情況。
「夠了啦，說了讓我們去了吧！」
「所以沒道理讓你們去的吧！」
然後就看到梅內爾和蒂娜小姐正在吵架。
我試著運轉呆愣的頭腦——
「好像是在打情罵俏啊。」
做出了這般結論後，打算回到小屋再睡一覺，但卻被用力抓住了雙肩。
「餵等下。」
「你剛才說了什麼嗎？」
傳來了兩道非常可怕的聲音。
因為這兩個聲音，我的睡意瞬間消失，同時背上不斷冒出冷汗。
「……啊，啊哈哈。」
我現在該如何回答啊，神明大人？
為了矇混過關，我笑了起來。蒂娜小姐唉地嘆了一口氣。
「……像這種時候，不可能去搞什麼男情女愛的吧。」
嗯，也的確是這樣。
現在村落正面臨著生死存亡的危機，不管自己懷有何種感情，都有更優先要做的事情。
「就是。」
梅內爾也贊同地點了點頭。
「要是不是在這種時候的話。這叫人挺遺憾的。」
在梅內爾聳著肩這麼說道的瞬間，我清清楚楚地看到蒂娜小姐吃驚地雙肩顫抖、露出一副動搖的模樣。
「要是不是這種時候的話你想說什麼？」
「？那自然是會稱讚上兩句的吧，畢竟你很漂亮。」
「……」
蒂娜小姐不由得咬住了這個話題，美麗的眉毛緊緊皺了起來。
就在她突然扭向一邊，想要對梅內爾說些什麼的時候。
「打招呼的時候附上一兩句稱讚，這不是很普通的嗎。」
聽到梅內爾接下來的話語她陷入了僵硬狀態，接著「噗嚕噗嚕」地顫抖了起來。
梅內爾……
「那樣的感覺我不明白啦……」
「該說，你太不習慣和女人接觸了，反而叫我都開始不安了。」
在與女性的親密接觸這一領域，我和梅內爾之間有相當大的差距。
大概，就相當於前世的日本人和義大利人之間的差距吧。
……但梅內爾有時卻意外地遲鈍。
「在《銀月之枝》的精靈間，要是沒對女人唱過一首情歌的話就算不上獨當一面啦。」
「所以《銀月之枝》的那群傢伙才一直被人說成不檢點！」
蒂娜小姐紫羅蘭色的眼瞳狠狠地瞪著梅內爾，梅內爾則是輕輕地聳了聳肩。
「而你們《昴星之枝》呢？就像是活蹦亂跳的烈馬集中營。」
「還真敢說啊！？」
回過神來兩人又吵了起來。
兩人的舌戰不斷升級，精靈語也越來越快，我已經沒法跟上他們了。
在這種吵架的時候，精靈會使用大量的諷刺和隱喻，因此更是讓人摸不著頭腦。
但不知為何，蒂娜小姐看起來有些高興。
……忽地，我回想起剛到達這個村落時看到的精靈們的陰鬱表情。
因為《大崩壞》戰亂的關係，他們失去了非常多優秀的戰士、妖精使。
與文明的接觸也斷絕了。
森林中充斥著詛咒與邪毒，他們被孤立、患上了疾病、衰弱不已。
勇士們為了尋求與外部的接觸而踏上旅程，但誰都沒有回來。
這兩百年一定是一段——甚至讓他們忘記了像這般因微不足道的小事與人爭吵的艱辛歲月。
「你真是○○啊！」
「你才是○○來的！」
「～～！」
這些先暫且不提，他們對罵的詞彙到底是什麼意思啊？
……我不記得有向伽斯學過那些詞彙，恐怕是相當的粗魯吧？
◆
在兩人暫時休戰的間隙里，我插進去拉回了話題。
「那，去還是不去說的是什麼？」
「《森之主》喲。」
梅內爾有些不高興地說道。
「我應該能讓這裡的《森之主》稍稍回復一些。」
確實。
昨天因為治療病人就筋疲力盡了，我還想著起來之後就要商量一下這件事的。
有梅內爾在話，應該能稍稍改善一下這個森林的現狀。
但是——
「不可能讓你們去的吧！」
蒂娜小姐的反應卻非常抗拒。
「絕對不可以。」
「你啊……」
梅內爾皺起了眉毛，蒂娜小姐則挽起了胳膊，擺出了頑抗到底的架勢。
確實《森之主》是森林的中樞，等同於最重要的要害般的存在。
就像前不久科爾努諾斯想要污染《獸之森》的那個事件，要是那裡被帶著惡意且擁有力量的存在接觸的話的確會變成一樁大事。
雖然多多少少欠下了我們一些人情，但作為森林的居民精靈是不可能讓無關者輕易踏入那裡的。
「那個，但是，梅內爾是可以信賴的人。我發誓。如果需要什麼保證的話，就由我作為人質……」
我這麼說了之後，蒂娜小姐左右搖了搖頭。
她說道，不是這樣。
「……我們相信你們。」
「嗯？」
「相信你們，而且也感謝你們。昨天一晚不知道有多少人得救了。
如果你們有要求的話，只要在力所能及的範圍內我們都會報答你們。要是你們希望我們貢獻戰力的話我們就會派出戰士，如果需要領路人的話那就由我們來帶路。」
「那麼，為什麼。」
「……即使你要我們帶路，我們也沒辦法安全地將你們帶到《森之主》那裡。」
蒂娜小姐低下了頭。
「《森之主》那一帶是魔獸的地盤，並不是我們的領域。」
沒法為你們帶路，她如此說道。
但是。
「那麼，更應該——」
「更應該依賴你們嗎？」
蒂娜小姐歪了歪頭，露出了笑容。
「你們是拯救了我們的性命、讓我們取回希望的恩人。接下去你們即將前往戰場，我們還要不考慮你們的狀況、將更多的戰鬥強加到你們身上？因為很艱難，自己什麼都做不到，所以拜託勇者大人救救我們吧？……甚至還讓你們的使命延後！」
她聳了聳肩。
「恕難從命。我們怎麼可能做出那樣不知廉恥的請求！」
這不是單純的接受他人的幫助。
而是緊緊地拽住恩人不放，給你們增加更多的負擔。蒂娜小姐如此說道。
我不知該如何回答，不由地看向梅內爾求助。
額、這要，怎麼辦……怎麼辦才好？
梅內爾則是帶著一副非常複雜的表情說道。
「很精靈，對吧？」
我不得不點起頭來。
他們的秉性非常的高尚，同時又非常的麻煩。我現在非常能體會大家對他們的評價了。
……我覺得，這種秉性應該是緣自長壽不老這一特性。
因為精靈基本上不會衰老，村落中要守護的老人和孩子也很少，從身體上來說年輕者居多，所以才會形成這種秉性。
轉瞬就會衰老的人類無論如何也模仿不了他們啊。
「所以，沒有必要花太多的精力來幫助我們。」
要怎麼辦呢——就在我這麼想的時候，古魯雷茲先生慢吞吞地現身了。
他那張因為舊傷而顯得嚴厲的臉龐也因為尚還是黎明時分而睡意滿滿，現在處於半朦朧狀態。
「怎麼回事。」
「不，那個……」
在我說明了事情經過之後，古魯雷茲先生露出了興趣頗深的表情。
「……精靈真的還是老樣子啊。」
「要怎麼辦才好呢？」
嗯，他點了點頭說道。
「按我們自己的想法來就好。」
原來如此，不愧是老江湖。真是至理名言。
「那麼，就按我們自己的想法來吧。梅內爾，你知道《森之主》的位置嗎？」
「雖然很微弱，但應該能想辦法探知到。」
「古魯雷茲先生，請讓盧和雷斯托夫先生也集合。以完全武裝的狀態。」
「嗯。」
「集合以後、吃完早飯就出發。」
蒂娜小姐發出「咦、咦？」的聲音困惑了起來。
「咦，等……等一下。你們這副只是去散一下步、做做飯後運動的口氣，都在說什麼啊？」
「驅除魔獸咯。」
「但、但是，我們沒有……！」
「沒有道理說你們不請求，我們就不能行動。算是我們多管閒事啦，多管閒事。」
說到底啊，梅內爾如此乾脆地說道，捅了捅我的胳膊。
「事到如今，對於我和這小子來說普通的魔獸甚至都稱不上敵人啦。」
與飯後散步沒什麼區別，對精靈見死不救才更叫人於心不忍。
我立誓要作為神明大人的雙手拯救悲嘆之人。
……在這個神明真實存在的世界中，嚴格而強力的誓言是非常沉重的。
與前世愛爾蘭神話系的誓約（Geis*注）非常相近。
（譯註：Geis在愛爾蘭與中象徵著禁忌。在克爾特神話中，尤其是阿爾斯特史詩中，各人會立下約定，例如「在……情況下，我絕不會……」。立下的約定並不止一個，也可以有很多個。立下的誓言越沉重，受到的恩惠也越強。在許多故事中，英雄最後破滅的結局都是因打破了Geis而引起的。）
很容易就能想像，刻意打破誓言所招致的結局一定不怎麼有趣。而且要是我們回來的時候發現這個村莊毀滅了的話，那真的會叫人晚上睡不著覺了。
就如同古魯雷茲先生所說。是我們自己自說自話地多管閒事、伸出援手的。
「那麼，驕傲的精靈在恩人自說自話地前往險境時，要怎麼辦？」
「～～！啊，真是！」
阻止我們也不符合他們的原則，說到底他們就沒辦法在物理上阻止我們。
「稍微等一下，我立刻就去和現在能行動、有本事的人說一聲！絕對不要擅自出發啊，聽明白了嗎！」
蒂娜小姐這麼說著，快步跑開了。
我和梅內爾還有古魯雷茲先生彼此對望了一眼，然後大笑出聲。
◆
精靈居住的森林在各地都被視作是不可侵犯的領域。
雖然其中有各種各樣的理由，但最單純、最重要的理由是——守護森林的精靈中有許多優秀的獵人戰士、出色的妖精使。
在森林中與精靈敵對也就意味著悽慘的死亡。
具體來說，他們會像是狩獵一般不斷追逐獵物，敵人甚至沒法好好睡上一覺，不斷受到妖精的迷惑，最後葬身獸腹。
因此精靈的森林不可侵犯，被各個種族視為可怕而又值得尊敬的聖域。
但是，《花之國》的精靈村落中並沒有多少強大的戰士和妖精使。
這也是理所當然的，他們中的主力獵人戰士在《大聯邦》崩潰時，勇敢地與惡魔戰鬥、犧牲了。
這對壽命漫長、並不怎麼生育的精靈社會來說是非常巨大的損失。
緊接著森林受到了《禁忌言靈》的詛咒，在《黑鐵之國》陷落、村落被孤立之後，情況就更加糟糕了。
因為徘徊在他們周圍的怪物以及毒素的原因，他們無法得到充足的食物，妖精的力量也很虛弱，不可能培養出新的戰士和妖精使。
剩下為數不多的強者嘗試與外部接觸，但最後都失敗，沒能夠回來。
……說起來，那些在混濁河流里溺死的屍體中，有些人處於腐爛狀態。
如果是兩百年前的屍體的話，不管怎麼說都會化為骨頭吧。……也就是說，是這麼一回事啊。
再加上因為《黑鐵之國》的陷落，無法補給武器，金屬製品似乎也相當貴重。甚至有人像石器時代一樣使用石制的箭頭、石制的槍尖。
這樣的話的確是無法奪回化為魔獸地盤的《森之主》的王座了。
倒不如說，他們已經被逼到此等絕境，卻還保留了管理體制，沒有放棄與外部接觸的嘗試，不斷向外派人，我覺得真的是非常的厲害。
如果是人類的村落的話，感覺會現在已經越過崩潰的界限了。
「……然後，盤踞在王座的是蟲系的魔獸……就叫做魔蟲吧？」
天空陰沉沉的，我們行走在枯木繁多的森林中。
蒂娜小姐最後叫上了四位精靈獵人與我們同行。
「首先是全身覆蓋著甲克的大蠼螋（Earwig），它們的防禦力相當棘手……」
「啊，就是那個吧！我會努力的！」
「嗯，能當做一場不錯的訓練，少主。」
大蠼螋一出現，就被盧用《金剛力》的長柄戰斧給擊潰了。
漏過的蠼螋也被古魯雷茲先生用《劍碎》的戰錘給敲碎了。
「空中會有紫毒蛾（Purple Moth）……」
「OK。」
梅內爾拉圓了手中泰爾佩里昂的《銀弦》，弓弦發出動聽的音色。
隨著一道弓聲響起，箭矢漂亮地貫穿了向我們撲來的巨大毒蛾的要害，讓它墜落到地面上。
「啊，當心，鱗粉有毒……」
「知道啦。」
甚至沒有詠唱，風就按照梅內爾的意志將鱗粉吹散了。
「…………」
真的是不費吹灰之力。
看到三人碾壓巨大魔蟲的模樣，蒂娜小姐無言以對。
其他的精靈們也露出了非常驚訝的模樣。
但這並沒有什麼好吃驚的。
這些魔蟲甚至無法毀滅大幅衰退的精靈村落，經過無數鍛鍊的我們可沒有脆弱到面對這種程度的威脅還會陷入苦戰。
「沒有我們出手的必要呢。」
「待機也是很重要的。」
聽到我苦笑著說出的話語，雷斯托夫先生如此告誡道。
確實，背後有我們保持警戒的話，盧、梅內爾還有古魯雷茲先生就能將精力集中到前方，放手大幹了。
待機也是一個相當重要的任務。
我們維持這個陣勢突入王座，展現在我們眼前的是一副遍地都是幼蟲和
繭的畫面，不禁讓人作嘔。梅內爾立刻將其一掃而空。
他向《森之主》注入些許的力量後，毒氣有所緩和，森林恢復了力量，精靈們都發出了歡呼之聲——
在這個過程中我沒有任何事可以做，該怎麼說呢，嗯，身體有些蠢蠢欲動。
「能盡情大展拳腳真是好呢……」
「你啊，外表看起來很老實但經常血氣上頭啊。」
被這麼說了一句之後我不由移開了目光。
◆
讓人發毛的魔蟲們被一次清掃乾淨之後，枯萎的大樹取回了些許的生氣。
精靈們一臉喜悅，不過那份喜悅慢慢地褪去了。
接著不知何時，他們露出了一副羞愧的表情。
「……威廉，這樣真的好嗎？」
蒂娜小姐作為精靈的代表如此問道。
「你指的是什麼？」
「做了這種事的話，要是被龍和惡魔察覺——」
「那就變得很麻煩了啊。」
我點了點頭。的確會變得非常麻煩。
已經是山脈東邊的山腳下了。都接近到這種地步了，雖說布置在西邊的戰力不可能一口氣全都轉到東側來，但風險仍然很高。
「那麼……」
「但是。」
蒂娜小姐還想要說些什麼，但我抬起手制止了她。
「現在更不可以拋棄這個村落。我們都明白，在我們回來之前很可能還會有死者出現。」
毒素。怪物。食物。物資。會導致死亡的因素數不勝數。
另外，我們也有可能回不來了。
雖然我們是帶著勝利的打算前去挑戰邪龍的，但只有愚者才會因為這樣就完全不去考慮敗北之後的事情。
「所以，這樣就好。」
就如同不死神所說，我不打算依靠拋棄某人獲得勝利。
我立下了那樣的誓言，並且今後也打算遵守這個誓言。
正因此，神明大人才會賜予我超乎尋常的加護。
事到如今，打破誓言的想法我一絲都沒有。
「……真的嗎？」
「在女神燈火的見證下，我並不後悔。」
是的，我不後悔。
從我後頸傳來的這陣戰慄感來看，現在的情勢大概變得不太妙，但即使如此我也做好了覺悟。
從我選擇了這個活法的那一天開始，就是如此。
只是……
「——盧，雷斯托夫先生，古魯雷茲先生，抱歉把你們也卷進來了。」
先不說梅內爾，這對於其他人來說並不是那麼重要的事情。
他們的內心可能會覺得不舒服，因此我對著他們低下了頭。
「我們明白會變成那樣的，還請不用在意。……而且要是沒有威爾閣下的話，不管是選擇哪條路，我們可能都無法到達這裡。」
大概在半路上就死了。
盧這麼說著，笑了起來。
「就如同少主所言。」
古魯雷茲先生的表情一如往常的嚴厲，慢慢地點了點頭。
「是啊，都已經事到如今了。……比起這個，反正你是打算就這樣直接闖進去的吧？」
我已經為此做好準備了哦，雷斯托夫先生這麼說道。他相當了解我的行動模式。
真是感激不盡。
「咦，就這樣直接闖進去……」
「嗯。能帶我們去最近的地下通道嗎？
……對了，船隻我們是準備拋棄的，因此我們沒帶走的行李和食物都可以隨意取用。另外也留了一張簡單的地圖。」
如果直說送給他們的話他們可能不願收下，因此我硬是留了下來。
……要是精靈中的某人使用我們的船隻朝著湖的方向逆流而上、到達湖畔邊的城市的話，之後伽斯會妥善安排好他們的吧。
我的爺爺很擅長精靈語，也知道我們的城鎮位於河流下游。
「…………」
「要是已經被敵人察覺的話，速度就是最重要的。所以快一點。」
「知道了。」
蒂娜小姐點了點頭，然後與背後的精靈們對視了一眼，像是在確認什麼一般。
然後，回過頭來。
「我們會派一個人回鄉里告知這件事。……也把我們帶上吧。至少還能當做誘餌或者盾牌。」
蒂娜小姐如此說道，所有人都露出了做好覺悟的表情。
梅內爾對此似乎想要說些什麼，但我制止了他——
「不需要。你們不夠強。」
我瞬間拒絕了他們的覺悟。
「…………」
雖說他們已經有所恢復，但也只不過是去除了體內的毒素和瘴氣罷了。
長久以來因為毒素而衰減的體力是無法用祝禱術恢復的。
說到底，即使是被選出來的他們，表情也太過陰沉了。
「我們沒有能夠帶上累贅的餘裕。」
在我如此斷言之後，蒂娜小姐的表情扭曲了。
「你為我們做了這麼多的事情……最後卻要讓我們眼睜睜地看著你們獨自前往死地？」
「嗯。」
「實在是屈辱……」
蒂娜小姐皺著眉頭如此說道，她的表情非常的痛苦。
「但是，我，明白的。……我會遵從，你的判斷。」
「但是蒂娜琳德。」
「這也太。」
「——你們是打算對自己的弱小視而不見，還要恥上加恥嗎？」
背後的精靈們異口同聲的抗議起來，但看到了蒂娜小姐再次回過頭去時露出的表情後，沉默了下去。
「現在的我們，不管如何爭辯，都不過是患病的弱者罷了。不過是弱者罷了啊……」
這些話恐怕是對她自己說的。
「——這邊，跟我來。」
她邁出步伐。
能夠看到那紫羅蘭色的瞳孔滲出了些許不甘的眼淚。
梅內爾悄悄地對我說道。
「喂，威爾。那種話由我來……」
「不，應該是由我來說的。」
梅內爾是打算將受人憎恨的角色攬在自己身上。
但是，那也太過殘酷了。
◆
石制的巨大拱形通道上安裝著一扇不可思議的金屬門扉。
那扇門將矮人風格的結構以及精靈風格的裝飾融合在一起，上面刻著好幾重用古式語法書寫的《印記》。
帶有毒性的瘴氣從其縫隙間漏了出來。
「《西之門》……沒想到居然還有一天能夠再次來到這裡。」
古魯雷茲先生感慨頗深地說道。
「這裡就是，《黑鐵之國》的入口……」
盧也眺望著門扉，好一會兒都緊咬著嘴唇，不發一言。
大家沉默了好一會兒。
對於古魯雷茲先生來說是暌違了兩百年的，而對於盧來說是初次造訪的——故鄉。
「……真的要從這裡進去嗎？」
「嗯。」
我們為自己添加上一重又一重耐毒系的魔法和祝禱。
梅內爾更是喚來了風的妖精，聚集起周圍新鮮的空氣。
雷斯托夫先生毫不大意地警戒四周，古魯雷茲先生和盧也一心一意地做著武器的最終檢查。
在做著準備這段的時間裡，我打量著那道大門。
金屬的大門環是模仿花朵製成，在門環附近刻有大面積的《印記》。我慎重的閱讀著那已經被磨損了大半的《印記》。
「《敲擊》、《既會開啟》……《為了諸君》」
仔細觀察就可以察覺，大門是用現在已經失去精煉方法的除魔金屬製成的，上面附有好幾道祝福。
如果是惡神眷屬的話別說是敲擊了，只是隨意接近這扇門就會對其造成巨大的傷害。
這是一扇由《大聯邦時代》的高超技術製作而成、現在的技術等級無法再現的大門。
「盧。……敲門，這是暗號。」
我出聲對溫柔的黑髮友人說道。
「威爾閣下……那個，由我來，是嗎？」
「盧是最合適的。」
他是失落的《黑鐵之國》原本的繼承者。
正因此，擁有打開這道門的權利的——除了盧之外別無他人。
「應該由你來做。」
「…………是。」
盧似乎有些猶豫，沉默了一會兒，最終咬緊了嘴唇，面向大門。
即使是在矮人之中算是高個的他站在巨大的門扉之前也顯得相當矮小
。
他吸了一口氣——
「——……」
握住了門環，鄭重地兩次敲響大門。
咚、咚的音色響了兩次。
接著刻在門上的《印記》發出光芒，門的周圍微微震動起來。
簡直就像是張開雙手迎接我們一般，沉重的大門緩緩打開了——在這一瞬間，強烈的惡寒傳遍了我的全身。
「……！？」
全身僵硬，汗毛直豎。
一個印象嵌入了我們的腦海。
——那是一隻凝視著我們的，爬蟲類的金色眼瞳。
他的視線穿透了我們，心臟簡直就像是被某人握在手中慢慢捏緊一般痛苦不堪。
我的雙腳發顫，雙膝幾乎要跪地。
「哈……哈、哈……」
氣息變得粗重、慌亂。
我的本能用全力抓住了理性的胸襟，狂亂的喊叫著。
——快逃。快逃快逃、快逃！拋棄一切現在立刻逃跑！不可能贏的！
「……唔……」
回過神來，大家都按著胸口跪倒在地。
甚至已經有幾名精靈昏了過去。
那位於我們腦海之中的金色單眼散發著殺氣眯了起來。
壓力變得更加沉重了。
心靈被不安和恐懼攪成一團，幾近發狂。
就在我要雙膝跪地之時——
「……！」
我用力咬緊牙關，向全身的肌肉注入力量，睜大眼睛，雙腳用力踏地。
撫平內心泛起巨的浪，硬是控制住錯亂的呼吸——
「《勇氣喲》！！」
我大聲喊出意味著勇氣與力量的《言靈》。
這句《言靈》的力量宛若波浪般擴散至周圍的空間——同時，就像是被彈開一般，重壓以及黃金眼瞳的畫面都消失了。
「……哈……哈。」
但是在最後，龍似乎露出了笑容。
◆
「……果然，被注意、到了……嗎？」
這不是惡魔耍的花招。
將軍，不，哪怕是王級的惡魔也做不到這種事情。
除了不死神的《木靈》以外，我從沒有在其他存在身上感覺到過這般重壓。
而那卻是由一道視線帶來的。
——毫無疑問，這是龍的能力。
就連諸神都不敢小覷，不死神預言會招致我的死亡的，神代的邪龍。
「《災厄之鐮》，邪龍瓦拉瑟卡……」
且不說惡魔，我本來就沒想過我們這邊的小花招能騙過邪龍。
在淨化《森之主》前後我就感到後背發涼，那時候我已經下意識地知曉——邪龍恐怕察覺到我們的存在了。
雖然我覺得自己已經知道了——但，沒想到居然如此超乎常理。
「……哈！該死……！」
梅內爾大口喘著氣，一次又一次的敲打自己顫抖的雙腳。
「呼……呼……」
雷斯托夫先生慢慢地調整著呼吸，他的手死死地握著劍柄。
古魯雷茲和盧則是靠著門扉，總算是沒有倒下。
——回過頭去，除了蒂娜小姐以外，其他精靈都已經昏倒在地。
「啊，啊……」
就連沒有昏過去的蒂娜小姐也軟癱軟在地，全身發抖、流著眼淚。
僅僅是來自地底的視線，就輕易地造成了如此巨大的損害。
「……」
這就是龍，這就是屠龍嗎。
……雖然已經有過設想，但我仍然因為龍那遠超常理的強大而無法遏制地顫抖了起來。
和亞龍的次元不同。恐怕在戰鬥力這一方面，他甚至位於不死神的《木靈》之上。
「要去打倒……要去打倒、這樣的東西嗎……？」
蒂娜小姐啞然地輕輕說道。
「嗯。我們是為了打倒它才來到這裡的。」
我仰望近在眼前的紅褐色山脈。
……《白帆之都》的，《燈火的河港》的和平景象在我的眼前浮現。
回想起在河流、大海上交錯穿行的白帆，以及朗朗的船歌。
回想起每日賣力工作的人們的喧鬧。
回想起這之後也將繼續的日常生活。
「我們來這裡，是為了取回山脈，為了取回平穩的生活。」
我再一次握緊了《朧月》的槍柄。
這把已經陪伴了我許久的短槍，就和第一次握住它時一樣，宛如吸在我手中一樣順手。
誦出一句言靈後，槍尖散發出光芒。
……我還什麼都沒有說，大家都已經整理好了狀態。
所有人都將武器握在手中，昂首挺胸，筆直地站立著。
大家都露出了一副非常出色的表情啊，我如此想道。
那是做好了覺悟的，戰士的表情。
「所以，我們出發了。」
「不過，會想辦法活著回來的。」
「嗯，要做的事情沒有變。」
「……會努力的。」
「嗯。」
大家一一說道，面向門扉。
在打開的大門的另一邊，宛如裂開的嘴巴一樣讓人毛骨悚然的漆黑隧道等待著我們。
「……等一下。」
蒂娜小姐出聲說道。
回頭望去，只見她用顫抖的雙腳站了起來，筆直地望著我們。
她的臉龐面無血色，即使如此也優雅地將手放在了左胸上——
「——我等，《花之國》的精靈絕對不會忘記這份恩情。我在此向祖神蕾雅西爾維婭起誓，總有一天會報答諸位的這份大恩。」
宛如在祝福我們一般，她露出了笑容。
「願善良的諸神、勇氣的聖靈加護你們前進的道路。」
大家一起點了點頭，回以笑容。
然後，我們邁出了步伐。
向著石制的矮人隧道；
向著《鐵鏽山脈》的根部、曾經繁榮昌盛的《黑鐵之國》的遺蹟、黑暗的下坡道——
毫不猶豫地邁出了步伐。
「嘿、咻。」
將她扛到了肩上。
這是前世消防員、救生員搬運被救助者時使用的消防員背運法（Fireman's Carry）——姿勢與柔道中的肩車類似。輕輕扛起她後，我迅速移動起來。
現在必須立刻轉移陣地。
因為剛才的戰鬥，這附近到處都是血跡。
已經有奇怪的鳥類發出「嘎」「嘎」的叫聲，盤旋在滿是陰雲的天空中、尋求腐屍了。
如果不儘快離開這個地方的話，一定會遇到被血腥味引來的新的敵人。
「稍微等一下。」
此時，梅內爾從海德拉的屍體上取回了被順走的劍，出聲說道。
「我們沒有太多時間。」
「很快就好。」
如此回應有些驚訝的雷斯托夫先生後，梅內爾用布包住了手，在海德拉的屍體邊上拔出短劍為了某個目的行動起來。
他慎重地將刀刃刺入海德拉上顎的根部，換成人類就是從臉頰到耳根那一部分。
「好。」
接著將海德拉漆黑的體液注入攜帶的一個小瓶子中。
那是——
「你從毒腺里取出了毒液？」
「感覺接下去會有這個派上用處的時候。」
「小心一點哦。」
伽斯和布拉德多多少少有教過我怎麼用毒，那是一種很難的技能。
需要用能保留其毒性的保存方式，再將毒高明地用在需要的場合，用起來相當困難，同時還需要知識。
「沒關係，我懂的。」
雖說如此，梅內爾是優秀的獵人、森林的戰士。
在使用來自動植物、魔物的毒液這一點上，他比我來的要更加優秀，說不定我是操了沒必要的心。
「抱歉，花了一點時間，走吧。」
梅內爾處理完後，我們在濕地中用力邁開步伐向船隻走去。
從體型和裝備上來說盧和古魯雷茲先生走起路來相當困難，但我需要承擔在我背上的精靈的那份體重，腳深深陷進泥里，邁起步來比他們還要辛苦。
雖說辛苦，但我還是用力抬腿分開泥土。肌肉在這樣的場面上也能發揮效用，有不斷鍛鍊真的太好了！
「海德拉……真是個可怕的敵人啊。」
盧一邊走，一邊如此說道。
他的手微微顫抖著。仔細一想，這還是盧第一次與那樣的龐然大物戰鬥。
「同感。如果沒有湊齊陣容的話面對那樣的敵人就危險了啊。」
「不過古代的勇士巴古力可是獨自一人就擊敗了一頭海德拉哦。」
巴古力的剛勇物語——這是碧時而會歌頌的古老武勇傳說。
那是仍有許多神話中的名諱活躍在這個世界、許多惡神的眷屬驕橫跋扈的時期。
流浪戰士巴古力，這一名字響徹古代王國。
他侍奉制裁的雷神沃爾特，勇敢而又高尚，為了無辜的人民而使用其剛力，討伐了無數怪物。
只是他非常喜好女色。最後他因命運的惡作劇以及惡女的嫉妒而招致了自身的毀滅——在各種意義上，他都是宛如英雄代名詞一般的人物。
「看到真正的海德拉後我不由得懷疑。獨自一人是沒可能把那個給……不。」
梅內爾的視線投向了我。
「怎麼了。」
「沒事，只是想問，你的話能不能一個人擊敗海德拉？」
「…………」
其他人也都向我投來了好奇的視線，讓我認真思考了起來。
要是用強力的《言靈》在海德拉能攻擊的距離外一口氣把他炸飛的話是很輕鬆，但海德拉棲息在霧氣瀰漫的沼澤地之中，要單方面的捕捉到他的位置並加以攻擊是不切實際的設想。
既然如此，那便是濕地內的遭遇戰了。
設想我要是與海德拉發生戰鬥的話，我會使用刻有火炎系《印記》的武器，同時加強防守，用堅硬的魔法盾保護自己，在早期儘可能砍掉更多的腦袋。
又或者像巴古力那樣將一端的一個頭顱勒在腋下作為盾牌，來回拽著海德拉進行戰鬥。這樣的話，大概是能夠解決掉它的。
要是不斷使用身體能力增強的魔法（Physical Enchantment）和祝禱的話，這個方法應該是可行的。
當然，在沼澤之中單獨與海德拉戰鬥總是要面臨不慎死亡的危險。
即使如此，要是解除禁忌，拔出《噬盡一切之物》對砍的話……
「大概，不會輸吧。」
聽到我的話之後，梅內爾用誇張的動作抬頭望天，向沃爾特道歉不應該質疑勇者的偉業。
◆
在一身泥濘的狀態下，大家回到了船隻上。
我們將武器放回船上，拿出了毛巾與毛毯。那位不知名的精靈女性仍然處於昏迷狀態，為了不讓她受寒，我們用毛毯裹住了她。
接著我們又浸泡在高及大腿的泥水中將船推回了河流。過了一會兒，船隻沿著河流緩慢移動了起來。
「唔……」
「額，再一看的話，真的渾身是泥啊。」
「嗚哇、真糟！？」
「加熱一下就會掉下來了。」
「準備一些水什麼的！」
大家都接受了沼澤地的洗禮，因此我們使用祝禱術、妖精的加護、魔法等等，剝下身上的泥土，徹徹底底地將身體清理了一番。
在這樣的地方要是生病了可不是能用一句「糟糕」一帶而過的，因此保持身體清潔是很重要的。
即使得到了祝禱術的治癒，生病時消耗的體力也不會回復；也有些棘手的疾病最初不會讓人感覺不適，但隨著時間推移會突然爆發。
「這樣就好了。」
在我們清理完身體之後，戰鬥的善後就全部結束了。
雷斯托夫先生一言不發地前去掌舵、警戒周邊。
「然後，關於那位精靈小姐……」
我們再次看向那位被毛毯包裹著的女性。
她擁有一頭感覺很受妖精青睞的艷麗金髮，端正的臉龐面無血色、非常憔悴。雖然紫羅蘭色的瞳孔始終緊閉著，但確實還有呼吸。
……現在我們終於有時間歇下來喘一口氣，討論一下這位女性的情況。
考慮到水蛇的案例，船上也不能說是安全區域，即使如此，相比較起來也屬於較為安全的地方了。
不能夠期待在這個黑暗領域中能有完全安全的場所。
「精靈的倖存者嗎？」
「應該是吧。」
「不過我們幾個再怎麼討論也得不出結果吧。」
梅內爾的字典里是不能存在「客氣」這兩個字的。
餵、起來，他這麼說著，一邊用力「啪啪」地拍著精靈小姐那宛如藝術品一般的臉頰。
發現即使如此她也仍然沒有醒來之後，梅內爾將手上拿著的一個小瓶子靠近了她的嘴唇，毫不猶豫地將清醒用的高度數蒸餾酒灌入她的嘴裡。
效果立馬就顯現了。
「……！？咳、咳！」
因為強烈的刺激，精靈女性咳嗽著睜開了眼睛，反身彈了起來。
她似乎似乎不明白髮生了什麼，環顧四周。
「呵，起來了起來了。」
而梅內爾露出地痞般的笑容，如此說道。
至於我們其他人，則是因為梅內爾那過分的處理方式而大腦死機中。
「……你，你做什麼啊！」
「只是用一個刺激的吻喚醒你罷了。感覺如何，森林的同胞喲？想嘔吐嗎？頭痛嗎？」
「何、何等粗俗的措辭！感覺耳朵都被污染，頭都開始痛起來了！」
雖說是用祝禱術治癒了，但她可是從瀕死的狀態復活的。
明明消耗了大量的體力，這位精靈小姐還真是不服輸啊。
「呵，還有力氣說這種話那就是相當健康了。」
「話、話說回來，你剛才說……吻……該不會，你……！？」
「放心吧，是酒瓶的。」
「～～！！」
精靈小姐連耳尖都漲的通紅，用精靈語機關槍般地對著梅內爾說起話來。
雖然以我的語言能力沒法跟上全部對話，但也知道她是在接連不斷地諷刺、挖苦梅內爾。
而梅內爾就像隨風飄蕩地柳枝一般，一隻耳朵進一隻耳朵出。
盧和古魯雷茲先生並不擅長精靈語，因
此無法理解他們的對話，雷斯托夫先生則是手握船舵一臉不關我事的表情。
我覺得差不多也該提醒他們兩個是時候回到正題了，不過梅內爾自己也明白這一點。
他趁著精靈小姐稍稍喘一口氣的間隙，將手放在了左胸之上。
「『吾等相逢之時，群星閃耀』。」
他用洗鍊的動作道出古精靈語的問候。
「……」
精靈小姐皺起了眉毛，停下犀利的言辭，以同樣洗鍊的動作回以形式上的問候。
再互相行了一禮之後，梅內爾聳了聳肩。
「讓你受驚真是不好意思了，我沒什麼教養。——我是《銀月之枝》的梅內爾道兒。」
「……我是《昴星之枝》的蒂娜琳德（Dinerindo）喲，銀月的迅疾翱翔的天鷹。」
「願我們的邂逅得到祝福，閃耀繁星之網的美妙沉默之音喲。」
他們的對話如同動聽的音樂一般，形式上甚至媲美韻文詩歌。
「…………這不是能好好說話的嗎。」
蒂娜琳德有些傻眼地如此說道。
「精靈的禮儀不符合我的性子。除此以外的還請放過我吧。」
「真是個叫人沒辦法的人。」
梅內爾聳了聳肩，蒂娜琳德小姐眯起了她紫羅蘭色的瞳孔，笑了起來。
接著她面向完全被放置在一邊的我們，換成了稍稍帶些古風的西方通用語。
那是對我來說非常熟悉的，布拉德、瑪麗時代的用語措辭。
「請原諒我的失禮。您就是這個團隊的領導者吧？初次見面，我的名字是蒂娜琳德。」
「我是威廉•G•瑪麗布拉德。」
「發自內心感謝諸位拯救了我的性命。」
她說著，優美地行了一禮。
◆
漆黑而又渾濁的河水緩緩流淌。
枯萎的樹木宛如曝屍荒野的白骨，我們的船隻在其間穿梭、沿著河流向北行進。
些許的微風吹動著船帆。
在妖精的力量增加稍許後，梅內爾再次使用了《順風》的咒文。
「因此——」
互報姓名後，我告訴蒂娜琳德小姐我們這次旅行的目的是討伐邪龍瓦拉瑟卡以及山脈的惡魔們，她顯得相當震驚。
「就靠五個人？你們是認真的？」
「你覺得我們會為了一個玩笑來到這鬼地方嗎？」
「……雖然你有可能會，不過那邊的威廉先生不會。他認真又誠實。」
「是說我既不認真又不誠實咯？」
「這句話你就捫心自問去吧……但是，真的太亂來了。」
「我知道這很亂來。即使如此也必須去做。」
「…………這樣啊。真是勇敢。」
雖然蒂娜琳德小姐也會說西方通用語，但母語還是精靈語，因此主要的溝通對象還是我和內爾。
「蒂娜琳德小姐為什麼會在那樣的地方和海德拉戰鬥？」
「嗯。要說明經過的話會稍微花上一點時間……」
「那就先吃飯吧。精靈的『一點時間』可不值得信賴。」
梅內爾如此說道。
確實。在這樣的危險地帶，能進食的時候進食是不會有壞處的。
要是發生萬一，船翻了的話那食物也完蛋了。
「盧，那邊有熏鹿肉吧。」
「確實有……不過沒關係嗎？」
「沒有問題。會吃的。」
盧頭上冒出了問號，果然精靈給人很強的素食印象啊。
「因為不吃肉的精靈只有處於修行中的還有聖靈性質濃厚的人而已。」
除此之外的精靈一般都會狩獵、也會吃肉吃魚，蒂娜琳德小姐如此解釋道。
「狩獵、捕魚，維持動植物的均衡，這也是管理森林的精靈的職責。」
適當給予壓力以維持生態的平衡。
真是有精靈風格的想法。
……因此我們在船上吃起聖餐（麵包）還有在死者之城熏制的鹿肉。
因為無法用火，所以食物是冷的，不過冷掉的鹿肉有好好地熏制過，有其美味之處。
「…………」
蒂娜琳德小姐瞪大眼睛吃著麵包和撒過鹽的熏鹿肉，宛如就像是在吃什麼稀罕的食物一般。
「……等下。你們平時都吃的什麼啊？」
看到她吃東西的那種反應，梅內爾皺起了眉毛。
蒂娜琳德小姐諷刺地聳了聳肩。
「……能夠想像到吧？」
在這充滿死亡與污穢氣息的渾濁河川與濕地中，我們一路走來看到的生物也就只有水蛇和其他一些怪物……雖然並不是無法想像，但會叫人不願去想像。
「我會在那裡的原因你也想的到吧？所以才會說先吃東西，還分給我食物。」
「…………」
聽到她這句話，梅內爾有些揪心地咬緊了嘴唇。從這個反應來看應該是說中了。
蒂娜琳德小姐用平淡的口吻繼續說道。
「就和你猜想的一樣……是為了減少人口喲。」
梅內爾的眉毛皺的越來越緊了。
◆
減少人口，指的是——
「你有哪裡不適嗎？」
根據前世將老婦捨棄在山中的故事來看，一般提到減少人口就是拋棄無法成為勞動力的人。
通過這種方式來平衡食物的供給與消費，讓全員得以生還。
不管是前世的歷史還是今生的這個世界，要是陷入饑荒，人們就會減少老人和病人的數量，讓健康的人和農畜存活下來……應該是這樣的。
雖然我們眼前的蒂娜琳德小姐臉色有點差，但不管怎麼看都很健康。
「不是的。」
「咦？」
「威爾，那不是精靈的思維。」
梅內爾一邊皺著眉毛一邊說道，蒂娜琳德小姐也點了點頭。
「是的，正是如此。」
「……那個，這是什麼意思？」
沒有這樣那樣，非常簡單，梅內爾帶著一臉複雜的表情如此說道。
「驕傲的精靈，是不會捨棄弱者的。」
他的語調帶著十二分的確信。
「不管生活如何的艱辛，精靈都不會捨棄老人和病人。他們的村落周圍好像都是危險的區域，處於完全孤立的狀態。」
周圍是漫無邊際的渾濁河流以及泥濕地。
「每當食物產出減少時，還能行動、戰鬥的人會作為志願者、主動前往外界吧。
……如果能從某個方向逃離、到達有人煙的地方找來救援的話就是最好不過了。即使沒有達成這個目的也能減少人口。」
沒錯吧，梅內爾如此說道。
「是啊，就是這樣。——該說，只有傻瓜才會把弱者趕出去吧？」
蒂娜琳德小姐的表情非常認真。
弱者理應得到守護，強者理應首先犧牲自己。
這是理所當然的事情，她非常自然地這麼說著。既非狂信也非盲信，真的是非常自然的口吻。
「這就是所謂的精靈啊……」
「那算什麼啊？是在誇獎？還是諷刺？」
「是誇獎啦，真是的。」
梅內爾的視線宛如是看著某個耀眼的事物一般。
「…………」
精靈非常的驕傲——這句話我已經聽過好幾次了，大家都是這麼說的。
原來如此，是這麼一回事啊。
「……精靈，還是老樣子啊。」
古魯雷茲先生輕輕的自言自語道。
他臉上的舊傷因為揚起的嘴角而扭曲了起來。
在又聊了幾件瑣碎的事情後，我開口說道。
「蒂娜琳德小姐，能帶我們去你的村落嗎？如果能告訴我們前往山脈的道路的話，我們也會儘可能地為你們提供幫助。」
「稱呼我蒂娜就可以了。」
她紮起被海德拉弄散的那一頭金髮，梳到脖子周圍。
「這是我求之不得的。真是幫大忙了。」
如此回答，並點了點頭。
◆
船隻沿著濕地中狹窄的支流行駛，又前進了一段時間……在太陽即將落幕之際，我們看到了一座森林。
但是，那並非是古魯雷茲先生口中的那座美麗的森林。
森林瀰漫著一股像是重症晚期病人一般的濃郁死亡氣息。
樹幹的許多部分都變成了毛骨悚然的顏色，樹葉大半都已經枯萎、化
為了茶色，從凋零的樹枝上無力的垂下。
我們沿著河流向森林深處滑動船槳。
「…………」
雖然微弱，但薄霧似乎帶有毒性。
兇猛的生物分布在森林各處，發出殺氣。
大家都皺著眉毛。
雖然已經有過預想，但很明顯這片森林處於不正常的狀態。
「真是悽慘啊。」
「嗯，實際上是很悽慘。」
聽到掌舵的雷斯托夫先生直接的評價，蒂娜小姐也乾脆地回應。
「森林完全被污染了。隨著時間流逝不斷腐敗、縮小。在這裡的生物儘是些宛如野獸發瘋變成的奇怪東西。我們周圍都是迷霧和泥地，也不知道去哪裡才能和其他正常勢力接觸。……再加上，唯一能當做目標的山脈，是惡魔和龍的巢穴。」
就在她這麼說著的瞬間，西方再次傳來了龍的咆哮。
「嘎嘎」叫著的怪鳥來回盤旋，森林中的奇怪野獸也都因為恐懼而縮成了一團。
「……最近又是這種情況。也有人說已經要完蛋了吧。」
「這——並不只是《禁忌的話語》的影響吧？」
「嗯。是邪龍的瘴氣哦。」
「……邪龍的？」
龍應該在山裡面，為什麼這邊會——
「地下遍布矮人挖的隧道喲。」
聽到這個回答，盧和古魯雷茲先生的表情扭曲了。
「我們《花之國》的精靈和《黑鐵之國》的矮人，在好的意義上以及壞的意義上都是鄰居。在地上還有地下都有許多通道。邪龍毀滅了《黑鐵之國》後就睡在了他們的遺蹟上。它發出的瘴氣通過隧道擴散到了森林的各個角落——並且，現在也仍然在擴散。」
「那是……」
「…………」
「……別在意。並不是說憎恨你們矮人，只是說明現狀罷了。僅此而已啦。」
蒂娜小姐爽快地揮了揮手，繼續說道。
「這附近妖精的力量也很微弱，水、空氣還有食物中都含有毒素。……在這裡生活的時間越長，毒素也會不斷積累，最後導致死亡。也已經有很多人無法動彈了。
美麗的《花之國》已經是過去的往事了。我們不打算接受毀滅，也不準備拋棄驕傲……雖說如此，現在我們也已經有一隻腳踏入地獄了。」
船隻緩緩前進。
我們看到了數道柵欄以及許多家宅。
那些白牆構成的家宅骯髒、老舊、失去了光彩。
注意到陌生船隻的出現，數名精靈搖搖晃晃地出現了。
「——所以，我們從來沒有想過會有屠龍的勇者從外界來到這裡。」
簡直就像是做夢一般。
蒂娜小姐的話語中，摻雜著無數的情感。
至今為止，在我們來到這裡之前——
究竟有多少人因病辭世？
又有多少人因為森林縮小、食物短缺、為了尋求與外界的接觸而踏上旅程卻一去不返？
——毫無疑問，其中也應該有她的親友。
要是在邪龍的問題凸顯之前就更多地推進探索的話，或許，其中的一些人是能夠得救的。
就在我漫無邊際地想著這些事情的時候——蒂娜小姐用鵝毛般輕柔的動作走到上層船頭，敏捷地轉過身來面對我們。
「歡迎來到《花之國》。」
她將右手手掌置於左胸之上。
微微退後，低下頭來，行了一禮古式的問候。
「——各位勇者大人喲。」
接著露出了宛如鮮花綻放一般的笑容。
◆
在那之後好一段時間，局面都是慌慌張張的。
蒂娜小姐匆匆忙忙地說明事情的經過，我則是拜託他們讓我先治療重症患者。
管理村落的精靈們似乎相當煩惱——是否能將虛弱的同胞暴露在突然出現的陌生人類面前呢？但在我一心一意地低頭請求他們讓我進行治療後。
「咳咳……擁有此等武器的戰士，咳咳、咳咳，都說到了這個地步，別再讓他蒙羞了。」
帶著舊傷、頭髮全白的精靈長老觀察了我的武器之後下達了許可。
說話的同時還在不停地咳嗽。
「讓我治好你的咳嗽吧。」
「咳咳。等一下。比起我來，首先是必須治療的人——」
「我全部都會治好的。」
只是先後順序的問題罷了。
我本來就是打算將看到的精靈逐一治好。
「別說傻話了。治療的祝禱術會削弱你的氣力、集中力。你能治療多少人——」
「不管是一百人還是兩百人都沒有問題。」
「一百……！？」
包含蒂娜小姐在內，聚集在此處的精靈們都吃驚地瞪大了眼睛。
「我能全部治好，也會全部治好的。」
我這麼說著，低下頭集中精神祈禱，請求燈火的神明大人的幫助。
下一瞬間，朦朧的光芒浮現在空中，接著長老的咳嗽停止了。
看到這僅僅數秒的祈禱，精靈們喧鬧了起來，又或者是吃驚地不知該說些什麼。
僅僅一次呼吸間我就能達到深度祈禱。這是由瑪麗教授給我，並且自己日以繼夜的祈禱、最終自然達成的境界。
即使是被授予了奇蹟的神官也必須不斷鍛鍊從而到達這個境界，否則就無法在激烈的戰鬥中使用祝禱了。
「——請將重症病人集中起來。如果病人無法行動則由我依序前往。」
我環視周圍如此說道。
「沒關係。所有人我都會治癒。——在古蕾絲菲爾燈火的照耀下。」
我將手放於胸前如此告知之後，精靈們都點了點頭，行動起來。
他們分配好各自的工作、在村落四處奔走。
……當我將村莊的全員都治癒好之後，太陽已經完全下山了。
「呼……」
然後，我現在離開了村莊，在渾濁的河水前小憩。
能夠聽到村莊那邊傳來了微弱的樂器聲。
那些因為衰弱而半隻腳踏入棺材、手足麻痹的重症患者一個接一個重新站了起來。
大家都為手足能夠再次活動而落下了喜悅的眼淚，熱情地擁抱起友人、熟人乃至所有人，歡呼雀躍著。之後他們各自帶上食物、酒水和樂器聚到一起開辦宴會也可以說是水到渠成吧。
我作為主賓，被精靈們簇擁在中心敬了好幾杯水果酒。
古魯雷茲先生、盧和精靈們聊得火熱，雷斯托夫先生也靜靜地和精靈們對飲。
至於梅內爾？他則是被完全喝醉的蒂娜小姐拽來拽去，來到篝火前跳起了並不習慣的舞蹈。
天空之中飄著幾朵雲彩，月色朦朧；這是一個美妙的夜晚。
「…………」
我也想保持這種微醉的狀態——但還是對自己使用《解毒的祈禱》，去除了血液中的酒精。
畢竟不知何時會發生戰鬥。
現在還不可以完全沉溺於酒精中。
……忽地，振翅聲響了起來。
一隻巨大的烏鴉「唰唰」地揮動翅膀，停在我身邊彎曲的樹木上。
它的一身羽毛漆黑而艷麗，一對瞳孔鮮紅而不祥。
【——旅途順利嗎？】
那是身為不死神絲塔古內特使者的巨大烏鴉。
「嗯，到現在為止還算是……唔，痛……」
燈火的神明大人的警告在我我的腦內響起，甚至讓我的大腦隱隱作痛。
抱歉，神明大人，還請冷靜一下，沒事的。
【哈哈哈，你還真是為古蕾絲菲露所深愛啊。】
烏鴉鳴叫著笑了起來。
然後停頓了一拍之後，歪著腦袋。
【……要不要也被我愛愛看？】
「真是愛開玩笑。那麼？」
來這裡是為了什麼？我注視著他那對鮮紅的瞳孔。
……沒什麼，警告而已，漆黑的烏鴉以此作為引子說道。
【要折返的話，這裡恐怕是最後的機會了。】
在這一瞬間，大地搖動了起來。
一道宛如來自地底的咆哮聲響了起來。
——嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷……
西方的山脈之中傳來了咆哮。
那是宛如要將人的靈魂捏碎一般的可怕聲音。
在咆哮結束之後，森林歸於寂靜。
精靈之鄉奏響的歡樂之聲也宛如膽怯般停了下來。
【我再說一次——去的話，就會死。】
鮮紅的瞳孔宛如要射穿我般直直的注視著我。
◆
【要是挑戰龍的話，無法迴避的死亡將會降臨到你的身上。】
不死神淡淡說道。
【積蓄力量吧。】
「那樣的話，盧他們會死的吧。……面對邪龍這個禍害，矮人覺得應該由他們首先流血。」
【的確如此。矮人們將會死去。並且不管是人類、矮人還是精靈，都將會有數百、數千條生命因甦醒的邪龍而消逝吧。……但是，藉由邪龍釀成的災難，你所信仰的古蕾絲菲露能夠匯集更多的信仰。】
神明的力量取決於信仰。
確實，龍造成的損害越大，人們也越會依賴神明大人，信仰會更加地集中。
——人們會向神祈願除掉邪龍。
經此產生的力量，也與我的戰力直接聯繫在一起。
神明大人獲得信仰、力量增加，再將這些力量作為加護賜予我的話，確實會成為非常大的助力來幫助我討伐邪龍。
【一旦邪龍造成巨大的災害，想要將其討伐來揚名立萬的強大戰士、術士就會從各地匯集於此。善神的使徒們也會懷揣善神明託付的使命匯集於此。
恢復力量的古蕾絲菲露會賜予你加護，再由你來統帥那些英雄的話，最終你們的劍刃將會取下邪龍的頭顱。】
不死神的話語說服力非常強。
【於我來說，這樣的提議雖然並非我的本意……但應該容忍犧牲者的出現。這並非是膽怯，而是相當勇敢的行為。】
這是非常有說服力的，正確的言論。但是——
「我無法遵從。」
【為何。你就那麼想要拯救一切嗎？】
使者烏鴉像是有些焦躁般的在樹枝上活動身體。
【……確實，現在你前進的道路上有其極微弱的——不捨棄任何生命、拯救一切的可能性。但一旦失敗，消逝的生命可不止一萬、兩萬。而短時間內不會再出現能夠與你匹敵的英雄了。
即使如此，你也打算為了守護數千、數萬的生命，將十倍、百倍的生命置於危險之中嗎？實在是愚蠢魯莽至極！】
我也覺得他說的非常正確。
「……不死神絲塔古內特。你說的非常正確。」
實際上，可以說是完美無缺。
要是我尋找的是最恰當的手段，那就應該按照他說的做吧。
【既然你這麼認為的話……】
「但是，在那一瞬間，我的根本——立下的誓言和信仰都將崩潰。」
不死神瞪大了眼睛。
——是的，唯一的問題，就在此處。
「你是在知道這一點的基礎上才對我說這些話的。」
【…………】
為了使我的心靈屈服。
為了讓我加入自己的陣營。
簡直就像是邪教儀式一般——將活祭品獻於祭壇之上，從而獲得力量。
他在勸說我，放棄吧，容忍吧，以血與肉作為代價得到力量，這是最正確的選擇。
「有錯嗎？」
【…………】
不死神回以沉默。
「……不死神絲塔古內特。」
【什麼。】
「……我是，軟弱的人類。我知道自己是會屈從大流、折服、放棄，內心很容易受挫的人類。」
我不打算說「轉生之後我也有了變化」這種話。
我覺得自己的內心、靈魂的本質與前世一定並無不同。
所以，要是容忍了某些事，放棄了某些事，我一定會就此屈服。
說著，這也是沒辦法的。
說著，已經沒有機會了，已經不行了。
最後在自己內心堆砌的，就只有放棄的藉口。
我知道，我會一次又一次的為自己找藉口，最後墮落下去。
「而神明大人告訴了我，即使如此也可以從頭開始。她給了我重新站起來，再次向前邁進的機會。」
我注視著不死神的紅瞳，傾訴著我對燈火女神的感情。
「我邂逅了重要的家人，也遇到了重要的友人和夥伴；我應該做的事情，以及想要做的事情都已經實現。她向迷惘之人、放棄之人再次伸出了雙手，給予了我又一次的機會。」
我不知道要如何感謝她才好。
那位，披著斗篷、沉默寡言的神明，真的給與了我無可代替的寶物。
正因如此——
「我會貫徹始終——遵守自己的誓言，將信仰深埋於胸中。我會一直作為她的雙手，化為她的利劍——直到死亡的最後那一瞬間，」
即使方法並不是最正確的。
即使手段離奇又亂來。
我也覺得自己必須這麼做。
這就是被她的燈火所照耀的，屬於我的唯一的道路。
「——在古蕾絲菲露的燈火的照耀下。」
【…………】
不死神沉默起來。
他一言不發地注視著我，然後，深深地嘆了一口氣。
【……唉。籠絡又失敗了嗎。】
◆
遠處，精靈之鄉的樂聲再次響了起來。
因為龍的咆哮而中斷了宴會的精靈們重振旗鼓，再次奏響了音樂。
豎琴清澈的音色宛如跳動一般，歡快地演奏著。
【是的。……在第一次見到你的時候我就注意到了。注意到——你的靈魂並不強大，只要放棄的話就會屈服、墮落，只不過是這種程度的靈魂罷了。】
第一次與不死神相遇時的絕望再次在我的腦海中浮現。
他那時給了我如此巨大的震撼，果然是為了看穿我的靈魂啊。
【我沒想到你居然會成為英雄。我認為你只不過是一個經由三英傑的鍛鍊而得到了卓越力量的脆弱靈魂。】
實際上也的確如此。
要是沒有瑪麗的叱責的話。
要是沒有神明大人的恩寵的話。
我應該早已在不死神的面前屈服、崩潰了。
【但是，你顛覆了我的預想——沒有放棄、沒有屈服。豈止如此，你重新站了起來，向我發起挑戰，並且打倒了我。】
不死神使者的烏鴉笑了起來。
哈哈哈地露出一副非常愉快的模樣。
【雖然有些矛盾……不過正因此，你才能成為英雄吧，脆弱的靈魂喲。】
「我自己也沒有想過會成為英雄。」
【哈、哈、哈。知道自己的脆弱，正因如此不會放棄，不會屈服，直至死亡都不會拋棄自己的信念。】
遠方傳來了精靈的樂聲。
不死神像是要配合樂聲一般，流暢地說道。
【——人們將這樣的人稱之為英雄，威廉•G•瑪麗布拉德——繼承了我過去所欲求的，三人的一切之人喲。】
我不知道該如何回復他才好。
只是，我的內心不可思議的平穩。
明明是在和惡神對話，是在和一度將我打入絕望的深淵，在我重新站起之後彼此敵對、生死相搏的敵人說話。
但我的內心卻宛若在向神明大人祈禱一般，非常的平和。
【所以我再說一次。……來我這邊吧。】
這，一定是因為——
【我會為你準備一人之下萬人之上的地位。不管是永恆的加護還是不死的軍隊，我會將一切都交給你。打倒邪龍，討伐英雄，擊敗所有的神明，征服這個世界吧——由你，和我。】
其思維、策略、慈悲，一切的一切都包含在內——不死神絲塔古內特這一神明，是一個真正值得尊敬的存在吧。
但，正因如此。
「請容我拒絕，不死神絲塔古內特。」
我將手放在左胸上，謝絕了他的邀請。
我發自內心地尊敬著他。
【……果然還是不行嗎。】
我明白的，烏鴉說著笑了起來。
「嗯。」
我點了點頭。
「——因為，你並不想看到墮落的英雄，對吧？」
在我這麼說道的瞬間，使者烏鴉停止了動作。
不可思議的，我回憶起了很多畫面。
「要是我放棄了古蕾絲菲露的信仰，隸屬於你的話——那個時候的我，一定不再是你尋求的那個存在了。」
【……】
過去不死神絲塔古內特說過，他要創造永恆的、溫柔的世界。
他不忍看到閃耀的靈魂被凡庸之物拖下地面、陷入絕境，因為痛苦與後悔失去內心的光芒。
「不死神絲塔古內特，你是一位值得尊敬的敵人，一位偉大的神明。」
我打從心底如此認為。正因此——
「我不會接受你的誘惑、始終保持與你敵對的立場。因為——我尊敬著你。」
雖然我無法和你共鳴。
雖然初次相遇時彼此是敵人。
但我明白你是一位偉大的神明。
我知道你對萬千生靈懷著深深的慈悲。
所以我希望對你展示，最大的敬意。
以——不會屈服於你，始終與你敵對的方式。
【………………真是傷腦筋啊。】
不死神在沉默了一段時間後，輕聲說道。
【我還是第一次，被人之子看透到這種地步。……你啊，看起來很耿直，卻意外的敏銳啊。能看穿神明的意圖，都可以自稱賢者了哦。】
「不敢當。」
聽到不死神坦誠的讚賞，我不知道該如何應對，只能這麼回答道。
【但真是可惜啊，你會死的。被龍撕裂而死。】
帶著些諷刺意味的，不死神使者的烏鴉笑了起來。
【如果你改變心意的話，隨時呼喚我都沒關係哦，嗯？我瞬間就會把你變成最高位的不死者。即使是死亡的瞬間，腦袋被砍飛也沒關係。嗯——要是沒了腦袋的話，就變成無頭騎士王（Dullahan Lord）怎樣？】
還是說，你果然比較喜歡不死之王（Nolifing King）呢？不死神愉快地如此說道。
我聳了聳肩。
「以龍為對手，要是輸了的話身體會直接灰飛煙滅吧。」
【哈、哈、哈，沒錯！】
我們相視而笑——
【好了，你去吧。古蕾絲菲露也差不多該發脾氣了。】
確實，腦內鳴響的警告性啟示已經停止，但卻感到了一種「咕嘟咕嘟」地積攢著壓力的氣息。
神明大人一般都很有神明大人的風範，但每逢不死神想要籠絡我的時候，給人的感覺該說是孩子氣呢，還是該說很像人類呢。
【那麼，再會了——愚昧又賢明的我的敵人喲，燈火的聖騎士喲！】
留下這句話，使者烏鴉混雜在夜晚的天空中飛向了遠方。
目送著他離去，就在我忽地，稍許露出笑容的瞬間——
「啊，好痛！？」
一陣像是被人擰住的印象送入了我的腦內。
……好、好過分啊，神明大人！
◆
在與不死神意外邂逅、對話的第二天。
在結束了宴會的精靈村落中，一大清早就響起了一陣爭吵的聲音。
我昨天用了相當多的祝禱術、再加上和不死神的對話，稍稍感到有些疲憊；現在正揉著惺忪的睡眼，從睡了一宿的小屋中觀察著情況。
「夠了啦，說了讓我們去了吧！」
「所以沒道理讓你們去的吧！」
然後就看到梅內爾和蒂娜小姐正在吵架。
我試著運轉呆愣的頭腦——
「好像是在打情罵俏啊。」
做出了這般結論後，打算回到小屋再睡一覺，但卻被用力抓住了雙肩。
「餵等下。」
「你剛才說了什麼嗎？」
傳來了兩道非常可怕的聲音。
因為這兩個聲音，我的睡意瞬間消失，同時背上不斷冒出冷汗。
「……啊，啊哈哈。」
我現在該如何回答啊，神明大人？
為了矇混過關，我笑了起來。蒂娜小姐唉地嘆了一口氣。
「……像這種時候，不可能去搞什麼男情女愛的吧。」
嗯，也的確是這樣。
現在村落正面臨著生死存亡的危機，不管自己懷有何種感情，都有更優先要做的事情。
「就是。」
梅內爾也贊同地點了點頭。
「要是不是在這種時候的話。這叫人挺遺憾的。」
在梅內爾聳著肩這麼說道的瞬間，我清清楚楚地看到蒂娜小姐吃驚地雙肩顫抖、露出一副動搖的模樣。
「要是不是這種時候的話你想說什麼？」
「？那自然是會稱讚上兩句的吧，畢竟你很漂亮。」
「……」
蒂娜小姐不由得咬住了這個話題，美麗的眉毛緊緊皺了起來。
就在她突然扭向一邊，想要對梅內爾說些什麼的時候。
「打招呼的時候附上一兩句稱讚，這不是很普通的嗎。」
聽到梅內爾接下來的話語她陷入了僵硬狀態，接著「噗嚕噗嚕」地顫抖了起來。
梅內爾……
「那樣的感覺我不明白啦……」
「該說，你太不習慣和女人接觸了，反而叫我都開始不安了。」
在與女性的親密接觸這一領域，我和梅內爾之間有相當大的差距。
大概，就相當於前世的日本人和義大利人之間的差距吧。
……但梅內爾有時卻意外地遲鈍。
「在《銀月之枝》的精靈間，要是沒對女人唱過一首情歌的話就算不上獨當一面啦。」
「所以《銀月之枝》的那群傢伙才一直被人說成不檢點！」
蒂娜小姐紫羅蘭色的眼瞳狠狠地瞪著梅內爾，梅內爾則是輕輕地聳了聳肩。
「而你們《昴星之枝》呢？就像是活蹦亂跳的烈馬集中營。」
「還真敢說啊！？」
回過神來兩人又吵了起來。
兩人的舌戰不斷升級，精靈語也越來越快，我已經沒法跟上他們了。
在這種吵架的時候，精靈會使用大量的諷刺和隱喻，因此更是讓人摸不著頭腦。
但不知為何，蒂娜小姐看起來有些高興。
……忽地，我回想起剛到達這個村落時看到的精靈們的陰鬱表情。
因為《大崩壞》戰亂的關係，他們失去了非常多優秀的戰士、妖精使。
與文明的接觸也斷絕了。
森林中充斥著詛咒與邪毒，他們被孤立、患上了疾病、衰弱不已。
勇士們為了尋求與外部的接觸而踏上旅程，但誰都沒有回來。
這兩百年一定是一段——甚至讓他們忘記了像這般因微不足道的小事與人爭吵的艱辛歲月。
「你真是○○啊！」
「你才是○○來的！」
「～～！」
這些先暫且不提，他們對罵的詞彙到底是什麼意思啊？
……我不記得有向伽斯學過那些詞彙，恐怕是相當的粗魯吧？
◆
在兩人暫時休戰的間隙里，我插進去拉回了話題。
「那，去還是不去說的是什麼？」
「《森之主》喲。」
梅內爾有些不高興地說道。
「我應該能讓這裡的《森之主》稍稍回復一些。」
確實。
昨天因為治療病人就筋疲力盡了，我還想著起來之後就要商量一下這件事的。
有梅內爾在話，應該能稍稍改善一下這個森林的現狀。
但是——
「不可能讓你們去的吧！」
蒂娜小姐的反應卻非常抗拒。
「絕對不可以。」
「你啊……」
梅內爾皺起了眉毛，蒂娜小姐則挽起了胳膊，擺出了頑抗到底的架勢。
確實《森之主》是森林的中樞，等同於最重要的要害般的存在。
就像前不久科爾努諾斯想要污染《獸之森》的那個事件，要是那裡被帶著惡意且擁有力量的存在接觸的話的確會變成一樁大事。
雖然多多少少欠下了我們一些人情，但作為森林的居民精靈是不可能讓無關者輕易踏入那裡的。
「那個，但是，梅內爾是可以信賴的人。我發誓。如果需要什麼保證的話，就由我作為人質……」
我這麼說了之後，蒂娜小姐左右搖了搖頭。
她說道，不是這樣。
「……我們相信你們。」
「嗯？」
「相信你們，而且也感謝你們。昨天一晚不知道有多少人得救了。
如果你們有要求的話，只要在力所能及的範圍內我們都會報答你們。要是你們希望我們貢獻戰力的話我們就會派出戰士，如果需要領路人的話那就由我們來帶路。」
「那麼，為什麼。」
「……即使你要我們帶路，我們也沒辦法安全地將你們帶到《森之主》那裡。」
蒂娜小姐低下了頭。
「《森之主》那一帶是魔獸的地盤，並不是我們的領域。」
沒法為你們帶路，她如此說道。
但是。
「那麼，更應該——」
「更應該依賴你們嗎？」
蒂娜小姐歪了歪頭，露出了笑容。
「你們是拯救了我們的性命、讓我們取回希望的恩人。接下去你們即將前往戰場，我們還要不考慮你們的狀況、將更多的戰鬥強加到你們身上？因為很艱難，自己什麼都做不到，所以拜託勇者大人救救我們吧？……甚至還讓你們的使命延後！」
她聳了聳肩。
「恕難從命。我們怎麼可能做出那樣不知廉恥的請求！」
這不是單純的接受他人的幫助。
而是緊緊地拽住恩人不放，給你們增加更多的負擔。蒂娜小姐如此說道。
我不知該如何回答，不由地看向梅內爾求助。
額、這要，怎麼辦……怎麼辦才好？
梅內爾則是帶著一副非常複雜的表情說道。
「很精靈，對吧？」
我不得不點起頭來。
他們的秉性非常的高尚，同時又非常的麻煩。我現在非常能體會大家對他們的評價了。
……我覺得，這種秉性應該是緣自長壽不老這一特性。
因為精靈基本上不會衰老，村落中要守護的老人和孩子也很少，從身體上來說年輕者居多，所以才會形成這種秉性。
轉瞬就會衰老的人類無論如何也模仿不了他們啊。
「所以，沒有必要花太多的精力來幫助我們。」
要怎麼辦呢——就在我這麼想的時候，古魯雷茲先生慢吞吞地現身了。
他那張因為舊傷而顯得嚴厲的臉龐也因為尚還是黎明時分而睡意滿滿，現在處於半朦朧狀態。
「怎麼回事。」
「不，那個……」
在我說明了事情經過之後，古魯雷茲先生露出了興趣頗深的表情。
「……精靈真的還是老樣子啊。」
「要怎麼辦才好呢？」
嗯，他點了點頭說道。
「按我們自己的想法來就好。」
原來如此，不愧是老江湖。真是至理名言。
「那麼，就按我們自己的想法來吧。梅內爾，你知道《森之主》的位置嗎？」
「雖然很微弱，但應該能想辦法探知到。」
「古魯雷茲先生，請讓盧和雷斯托夫先生也集合。以完全武裝的狀態。」
「嗯。」
「集合以後、吃完早飯就出發。」
蒂娜小姐發出「咦、咦？」的聲音困惑了起來。
「咦，等……等一下。你們這副只是去散一下步、做做飯後運動的口氣，都在說什麼啊？」
「驅除魔獸咯。」
「但、但是，我們沒有……！」
「沒有道理說你們不請求，我們就不能行動。算是我們多管閒事啦，多管閒事。」
說到底啊，梅內爾如此乾脆地說道，捅了捅我的胳膊。
「事到如今，對於我和這小子來說普通的魔獸甚至都稱不上敵人啦。」
與飯後散步沒什麼區別，對精靈見死不救才更叫人於心不忍。
我立誓要作為神明大人的雙手拯救悲嘆之人。
……在這個神明真實存在的世界中，嚴格而強力的誓言是非常沉重的。
與前世愛爾蘭神話系的誓約（Geis*注）非常相近。
（譯註：Geis在愛爾蘭與中象徵著禁忌。在克爾特神話中，尤其是阿爾斯特史詩中，各人會立下約定，例如「在……情況下，我絕不會……」。立下的約定並不止一個，也可以有很多個。立下的誓言越沉重，受到的恩惠也越強。在許多故事中，英雄最後破滅的結局都是因打破了Geis而引起的。）
很容易就能想像，刻意打破誓言所招致的結局一定不怎麼有趣。而且要是我們回來的時候發現這個村莊毀滅了的話，那真的會叫人晚上睡不著覺了。
就如同古魯雷茲先生所說。是我們自己自說自話地多管閒事、伸出援手的。
「那麼，驕傲的精靈在恩人自說自話地前往險境時，要怎麼辦？」
「～～！啊，真是！」
阻止我們也不符合他們的原則，說到底他們就沒辦法在物理上阻止我們。
「稍微等一下，我立刻就去和現在能行動、有本事的人說一聲！絕對不要擅自出發啊，聽明白了嗎！」
蒂娜小姐這麼說著，快步跑開了。
我和梅內爾還有古魯雷茲先生彼此對望了一眼，然後大笑出聲。
◆
精靈居住的森林在各地都被視作是不可侵犯的領域。
雖然其中有各種各樣的理由，但最單純、最重要的理由是——守護森林的精靈中有許多優秀的獵人戰士、出色的妖精使。
在森林中與精靈敵對也就意味著悽慘的死亡。
具體來說，他們會像是狩獵一般不斷追逐獵物，敵人甚至沒法好好睡上一覺，不斷受到妖精的迷惑，最後葬身獸腹。
因此精靈的森林不可侵犯，被各個種族視為可怕而又值得尊敬的聖域。
但是，《花之國》的精靈村落中並沒有多少強大的戰士和妖精使。
這也是理所當然的，他們中的主力獵人戰士在《大聯邦》崩潰時，勇敢地與惡魔戰鬥、犧牲了。
這對壽命漫長、並不怎麼生育的精靈社會來說是非常巨大的損失。
緊接著森林受到了《禁忌言靈》的詛咒，在《黑鐵之國》陷落、村落被孤立之後，情況就更加糟糕了。
因為徘徊在他們周圍的怪物以及毒素的原因，他們無法得到充足的食物，妖精的力量也很虛弱，不可能培養出新的戰士和妖精使。
剩下為數不多的強者嘗試與外部接觸，但最後都失敗，沒能夠回來。
……說起來，那些在混濁河流里溺死的屍體中，有些人處於腐爛狀態。
如果是兩百年前的屍體的話，不管怎麼說都會化為骨頭吧。……也就是說，是這麼一回事啊。
再加上因為《黑鐵之國》的陷落，無法補給武器，金屬製品似乎也相當貴重。甚至有人像石器時代一樣使用石制的箭頭、石制的槍尖。
這樣的話的確是無法奪回化為魔獸地盤的《森之主》的王座了。
倒不如說，他們已經被逼到此等絕境，卻還保留了管理體制，沒有放棄與外部接觸的嘗試，不斷向外派人，我覺得真的是非常的厲害。
如果是人類的村落的話，感覺會現在已經越過崩潰的界限了。
「……然後，盤踞在王座的是蟲系的魔獸……就叫做魔蟲吧？」
天空陰沉沉的，我們行走在枯木繁多的森林中。
蒂娜小姐最後叫上了四位精靈獵人與我們同行。
「首先是全身覆蓋著甲克的大蠼螋（Earwig），它們的防禦力相當棘手……」
「啊，就是那個吧！我會努力的！」
「嗯，能當做一場不錯的訓練，少主。」
大蠼螋一出現，就被盧用《金剛力》的長柄戰斧給擊潰了。
漏過的蠼螋也被古魯雷茲先生用《劍碎》的戰錘給敲碎了。
「空中會有紫毒蛾（Purple Moth）……」
「OK。」
梅內爾拉圓了手中泰爾佩里昂的《銀弦》，弓弦發出動聽的音色。
隨著一道弓聲響起，箭矢漂亮地貫穿了向我們撲來的巨大毒蛾的要害，讓它墜落到地面上。
「啊，當心，鱗粉有毒……」
「知道啦。」
甚至沒有詠唱，風就按照梅內爾的意志將鱗粉吹散了。
「…………」
真的是不費吹灰之力。
看到三人碾壓巨大魔蟲的模樣，蒂娜小姐無言以對。
其他的精靈們也露出了非常驚訝的模樣。
但這並沒有什麼好吃驚的。
這些魔蟲甚至無法毀滅大幅衰退的精靈村落，經過無數鍛鍊的我們可沒有脆弱到面對這種程度的威脅還會陷入苦戰。
「沒有我們出手的必要呢。」
「待機也是很重要的。」
聽到我苦笑著說出的話語，雷斯托夫先生如此告誡道。
確實，背後有我們保持警戒的話，盧、梅內爾還有古魯雷茲先生就能將精力集中到前方，放手大幹了。
待機也是一個相當重要的任務。
我們維持這個陣勢突入王座，展現在我們眼前的是一副遍地都是幼蟲和
繭的畫面，不禁讓人作嘔。梅內爾立刻將其一掃而空。
他向《森之主》注入些許的力量後，毒氣有所緩和，森林恢復了力量，精靈們都發出了歡呼之聲——
在這個過程中我沒有任何事可以做，該怎麼說呢，嗯，身體有些蠢蠢欲動。
「能盡情大展拳腳真是好呢……」
「你啊，外表看起來很老實但經常血氣上頭啊。」
被這麼說了一句之後我不由移開了目光。
◆
讓人發毛的魔蟲們被一次清掃乾淨之後，枯萎的大樹取回了些許的生氣。
精靈們一臉喜悅，不過那份喜悅慢慢地褪去了。
接著不知何時，他們露出了一副羞愧的表情。
「……威廉，這樣真的好嗎？」
蒂娜小姐作為精靈的代表如此問道。
「你指的是什麼？」
「做了這種事的話，要是被龍和惡魔察覺——」
「那就變得很麻煩了啊。」
我點了點頭。的確會變得非常麻煩。
已經是山脈東邊的山腳下了。都接近到這種地步了，雖說布置在西邊的戰力不可能一口氣全都轉到東側來，但風險仍然很高。
「那麼……」
「但是。」
蒂娜小姐還想要說些什麼，但我抬起手制止了她。
「現在更不可以拋棄這個村落。我們都明白，在我們回來之前很可能還會有死者出現。」
毒素。怪物。食物。物資。會導致死亡的因素數不勝數。
另外，我們也有可能回不來了。
雖然我們是帶著勝利的打算前去挑戰邪龍的，但只有愚者才會因為這樣就完全不去考慮敗北之後的事情。
「所以，這樣就好。」
就如同不死神所說，我不打算依靠拋棄某人獲得勝利。
我立下了那樣的誓言，並且今後也打算遵守這個誓言。
正因此，神明大人才會賜予我超乎尋常的加護。
事到如今，打破誓言的想法我一絲都沒有。
「……真的嗎？」
「在女神燈火的見證下，我並不後悔。」
是的，我不後悔。
從我後頸傳來的這陣戰慄感來看，現在的情勢大概變得不太妙，但即使如此我也做好了覺悟。
從我選擇了這個活法的那一天開始，就是如此。
只是……
「——盧，雷斯托夫先生，古魯雷茲先生，抱歉把你們也卷進來了。」
先不說梅內爾，這對於其他人來說並不是那麼重要的事情。
他們的內心可能會覺得不舒服，因此我對著他們低下了頭。
「我們明白會變成那樣的，還請不用在意。……而且要是沒有威爾閣下的話，不管是選擇哪條路，我們可能都無法到達這裡。」
大概在半路上就死了。
盧這麼說著，笑了起來。
「就如同少主所言。」
古魯雷茲先生的表情一如往常的嚴厲，慢慢地點了點頭。
「是啊，都已經事到如今了。……比起這個，反正你是打算就這樣直接闖進去的吧？」
我已經為此做好準備了哦，雷斯托夫先生這麼說道。他相當了解我的行動模式。
真是感激不盡。
「咦，就這樣直接闖進去……」
「嗯。能帶我們去最近的地下通道嗎？
……對了，船隻我們是準備拋棄的，因此我們沒帶走的行李和食物都可以隨意取用。另外也留了一張簡單的地圖。」
如果直說送給他們的話他們可能不願收下，因此我硬是留了下來。
……要是精靈中的某人使用我們的船隻朝著湖的方向逆流而上、到達湖畔邊的城市的話，之後伽斯會妥善安排好他們的吧。
我的爺爺很擅長精靈語，也知道我們的城鎮位於河流下游。
「…………」
「要是已經被敵人察覺的話，速度就是最重要的。所以快一點。」
「知道了。」
蒂娜小姐點了點頭，然後與背後的精靈們對視了一眼，像是在確認什麼一般。
然後，回過頭來。
「我們會派一個人回鄉里告知這件事。……也把我們帶上吧。至少還能當做誘餌或者盾牌。」
蒂娜小姐如此說道，所有人都露出了做好覺悟的表情。
梅內爾對此似乎想要說些什麼，但我制止了他——
「不需要。你們不夠強。」
我瞬間拒絕了他們的覺悟。
「…………」
雖說他們已經有所恢復，但也只不過是去除了體內的毒素和瘴氣罷了。
長久以來因為毒素而衰減的體力是無法用祝禱術恢復的。
說到底，即使是被選出來的他們，表情也太過陰沉了。
「我們沒有能夠帶上累贅的餘裕。」
在我如此斷言之後，蒂娜小姐的表情扭曲了。
「你為我們做了這麼多的事情……最後卻要讓我們眼睜睜地看著你們獨自前往死地？」
「嗯。」
「實在是屈辱……」
蒂娜小姐皺著眉頭如此說道，她的表情非常的痛苦。
「但是，我，明白的。……我會遵從，你的判斷。」
「但是蒂娜琳德。」
「這也太。」
「——你們是打算對自己的弱小視而不見，還要恥上加恥嗎？」
背後的精靈們異口同聲的抗議起來，但看到了蒂娜小姐再次回過頭去時露出的表情後，沉默了下去。
「現在的我們，不管如何爭辯，都不過是患病的弱者罷了。不過是弱者罷了啊……」
這些話恐怕是對她自己說的。
「——這邊，跟我來。」
她邁出步伐。
能夠看到那紫羅蘭色的瞳孔滲出了些許不甘的眼淚。
梅內爾悄悄地對我說道。
「喂，威爾。那種話由我來……」
「不，應該是由我來說的。」
梅內爾是打算將受人憎恨的角色攬在自己身上。
但是，那也太過殘酷了。
◆
石制的巨大拱形通道上安裝著一扇不可思議的金屬門扉。
那扇門將矮人風格的結構以及精靈風格的裝飾融合在一起，上面刻著好幾重用古式語法書寫的《印記》。
帶有毒性的瘴氣從其縫隙間漏了出來。
「《西之門》……沒想到居然還有一天能夠再次來到這裡。」
古魯雷茲先生感慨頗深地說道。
「這裡就是，《黑鐵之國》的入口……」
盧也眺望著門扉，好一會兒都緊咬著嘴唇，不發一言。
大家沉默了好一會兒。
對於古魯雷茲先生來說是暌違了兩百年的，而對於盧來說是初次造訪的——故鄉。
「……真的要從這裡進去嗎？」
「嗯。」
我們為自己添加上一重又一重耐毒系的魔法和祝禱。
梅內爾更是喚來了風的妖精，聚集起周圍新鮮的空氣。
雷斯托夫先生毫不大意地警戒四周，古魯雷茲先生和盧也一心一意地做著武器的最終檢查。
在做著準備這段的時間裡，我打量著那道大門。
金屬的大門環是模仿花朵製成，在門環附近刻有大面積的《印記》。我慎重的閱讀著那已經被磨損了大半的《印記》。
「《敲擊》、《既會開啟》……《為了諸君》」
仔細觀察就可以察覺，大門是用現在已經失去精煉方法的除魔金屬製成的，上面附有好幾道祝福。
如果是惡神眷屬的話別說是敲擊了，只是隨意接近這扇門就會對其造成巨大的傷害。
這是一扇由《大聯邦時代》的高超技術製作而成、現在的技術等級無法再現的大門。
「盧。……敲門，這是暗號。」
我出聲對溫柔的黑髮友人說道。
「威爾閣下……那個，由我來，是嗎？」
「盧是最合適的。」
他是失落的《黑鐵之國》原本的繼承者。
正因此，擁有打開這道門的權利的——除了盧之外別無他人。
「應該由你來做。」
「…………是。」
盧似乎有些猶豫，沉默了一會兒，最終咬緊了嘴唇，面向大門。
即使是在矮人之中算是高個的他站在巨大的門扉之前也顯得相當矮小
。
他吸了一口氣——
「——……」
握住了門環，鄭重地兩次敲響大門。
咚、咚的音色響了兩次。
接著刻在門上的《印記》發出光芒，門的周圍微微震動起來。
簡直就像是張開雙手迎接我們一般，沉重的大門緩緩打開了——在這一瞬間，強烈的惡寒傳遍了我的全身。
「……！？」
全身僵硬，汗毛直豎。
一個印象嵌入了我們的腦海。
——那是一隻凝視著我們的，爬蟲類的金色眼瞳。
他的視線穿透了我們，心臟簡直就像是被某人握在手中慢慢捏緊一般痛苦不堪。
我的雙腳發顫，雙膝幾乎要跪地。
「哈……哈、哈……」
氣息變得粗重、慌亂。
我的本能用全力抓住了理性的胸襟，狂亂的喊叫著。
——快逃。快逃快逃、快逃！拋棄一切現在立刻逃跑！不可能贏的！
「……唔……」
回過神來，大家都按著胸口跪倒在地。
甚至已經有幾名精靈昏了過去。
那位於我們腦海之中的金色單眼散發著殺氣眯了起來。
壓力變得更加沉重了。
心靈被不安和恐懼攪成一團，幾近發狂。
就在我要雙膝跪地之時——
「……！」
我用力咬緊牙關，向全身的肌肉注入力量，睜大眼睛，雙腳用力踏地。
撫平內心泛起巨的浪，硬是控制住錯亂的呼吸——
「《勇氣喲》！！」
我大聲喊出意味著勇氣與力量的《言靈》。
這句《言靈》的力量宛若波浪般擴散至周圍的空間——同時，就像是被彈開一般，重壓以及黃金眼瞳的畫面都消失了。
「……哈……哈。」
但是在最後，龍似乎露出了笑容。
◆
「……果然，被注意、到了……嗎？」
這不是惡魔耍的花招。
將軍，不，哪怕是王級的惡魔也做不到這種事情。
除了不死神的《木靈》以外，我從沒有在其他存在身上感覺到過這般重壓。
而那卻是由一道視線帶來的。
——毫無疑問，這是龍的能力。
就連諸神都不敢小覷，不死神預言會招致我的死亡的，神代的邪龍。
「《災厄之鐮》，邪龍瓦拉瑟卡……」
且不說惡魔，我本來就沒想過我們這邊的小花招能騙過邪龍。
在淨化《森之主》前後我就感到後背發涼，那時候我已經下意識地知曉——邪龍恐怕察覺到我們的存在了。
雖然我覺得自己已經知道了——但，沒想到居然如此超乎常理。
「……哈！該死……！」
梅內爾大口喘著氣，一次又一次的敲打自己顫抖的雙腳。
「呼……呼……」
雷斯托夫先生慢慢地調整著呼吸，他的手死死地握著劍柄。
古魯雷茲和盧則是靠著門扉，總算是沒有倒下。
——回過頭去，除了蒂娜小姐以外，其他精靈都已經昏倒在地。
「啊，啊……」
就連沒有昏過去的蒂娜小姐也軟癱軟在地，全身發抖、流著眼淚。
僅僅是來自地底的視線，就輕易地造成了如此巨大的損害。
「……」
這就是龍，這就是屠龍嗎。
……雖然已經有過設想，但我仍然因為龍那遠超常理的強大而無法遏制地顫抖了起來。
和亞龍的次元不同。恐怕在戰鬥力這一方面，他甚至位於不死神的《木靈》之上。
「要去打倒……要去打倒、這樣的東西嗎……？」
蒂娜小姐啞然地輕輕說道。
「嗯。我們是為了打倒它才來到這裡的。」
我仰望近在眼前的紅褐色山脈。
……《白帆之都》的，《燈火的河港》的和平景象在我的眼前浮現。
回想起在河流、大海上交錯穿行的白帆，以及朗朗的船歌。
回想起每日賣力工作的人們的喧鬧。
回想起這之後也將繼續的日常生活。
「我們來這裡，是為了取回山脈，為了取回平穩的生活。」
我再一次握緊了《朧月》的槍柄。
這把已經陪伴了我許久的短槍，就和第一次握住它時一樣，宛如吸在我手中一樣順手。
誦出一句言靈後，槍尖散發出光芒。
……我還什麼都沒有說，大家都已經整理好了狀態。
所有人都將武器握在手中，昂首挺胸，筆直地站立著。
大家都露出了一副非常出色的表情啊，我如此想道。
那是做好了覺悟的，戰士的表情。
「所以，我們出發了。」
「不過，會想辦法活著回來的。」
「嗯，要做的事情沒有變。」
「……會努力的。」
「嗯。」
大家一一說道，面向門扉。
在打開的大門的另一邊，宛如裂開的嘴巴一樣讓人毛骨悚然的漆黑隧道等待著我們。
「……等一下。」
蒂娜小姐出聲說道。
回頭望去，只見她用顫抖的雙腳站了起來，筆直地望著我們。
她的臉龐面無血色，即使如此也優雅地將手放在了左胸上——
「——我等，《花之國》的精靈絕對不會忘記這份恩情。我在此向祖神蕾雅西爾維婭起誓，總有一天會報答諸位的這份大恩。」
宛如在祝福我們一般，她露出了笑容。
「願善良的諸神、勇氣的聖靈加護你們前進的道路。」
大家一起點了點頭，回以笑容。
然後，我們邁出了步伐。
向著石制的矮人隧道；
向著《鐵鏽山脈》的根部、曾經繁榮昌盛的《黑鐵之國》的遺蹟、黑暗的下坡道——
毫不猶豫地邁出了步伐。