第五卷 第二章
廣播劇CD收錄結束，感覺一切都很順利，在臨近十一月末的某一天。
「誒……這、這是什麼！？」
正在工作室進行著作業，看了發售前送來的下個月刊號的「PreDra」的茉莉，不知為何發出焦躁的聲音。
「誒，怎麼了？」
「你，看了這個月送來的PreDra沒有？」
「沒，昨天晚上之前都沒有收到，所以還沒看……」
「這個，你看！」
茉莉向我遞出這個月送來的「PreDra」。
「啊，有登上彩色封面的新連載啊，……！？」
仔細看了看封面，我頓時說不出話來。
在上面有一個可愛的女孩子微笑的拿著麥克，並寫著「新連載•SHINE☆STARGIRLS」這樣的文字。
粗略一看沒什麼可在意的，但仔細一看，不管是插畫，還是主題……這個難道是，「偶像類」的漫畫嗎！？
雖然我們的漫畫含有戰鬥要素，但分類也是「偶像類」漫畫。到目前為止在「PreDra」上的偶像漫畫只有我們這一部。但是現在……。
「偶像類的新連載，完全不知道呢……」
「還不止如此。這個作者」
茉莉指著封面的作者名。那裡寫著「新城透」。
「誒，誰？你認識？」
「你不知道嗎！？真是~所以說你還要學習啊！這是在其他雜誌上已經有動畫化作品的有名作家！『私立戀愛坂學園』的作者！」
「誒誒！？真的！？」
看插圖和名字沒讓我想起來，但聽到作品名卻讓我大吃一驚。
這是一部已經動畫化的人氣戀愛喜劇作品，為了學習我和茉莉一起看過DVD。不過並不是很合我的喜好，我只看了三話。
「為什麼這個作者，會在『PreDra』……！？而且，為什麼還是偶像類啊！」
我明白茉莉動搖憤慨的心情。
「在這種時機，這樣的人氣作家來進行偶像類新連載什麼的……的確，會對我們漫畫人氣有影響啊」
我刷刷的翻看著這個月送來的PreDra上連載的「SHINE☆STARGIRLS」。
和從封面及名字就可以聯想到的一樣，幾乎就是偶像類漫畫的展開。
不僅是老成且毫無懈怠的畫工，除此以外……之前的那部「私立戀愛坂學園」並不讓我覺得非常有趣，但這部「SHINE☆STARGIRLS」的故事卻很好。
「不妙啊，這個……毫無疑問是『BATI』的強力對手」
「已經完全是威脅了！這個作者的fan，可比我們多幾倍啊。啊——煩死了，到底怎麼回事啊！？」
茉莉生氣的立刻拿起手機開始打電話。
「啊，喂喂！？我是生駒，早乙女小姐！？」
看樣子，是打給早乙女小姐。
「沒錯！剛剛在『PreDra』上看見嚇了一跳……。到底怎麼回事！？……嗯。…………」
茉莉的看起像是無法接受電話那頭早乙女小姐的解釋一般。
「什、什麼啊這個……。就算你這麼說……」
終於，在牢騷之中通話結束了。
「哼……」
「早乙女小姐，怎麼說？」
「在連載會議的時候，早乙女小姐說『偶像類在PreDra上只需要一部就夠了』這樣的反對了……但是新城透卻說『我想畫這個主題，否則就不會在PreDra刊載自己的漫畫』，最後在新城透擔當編輯的高壓下，編輯長接受了……。結果，編輯部已經完全不考慮我們的漫畫！覺得只要以新城透的知名度能增加『PreDra』的銷量就可以了！」
茉莉不甘心的說著。
原來，是這樣嗎……。
「早乙女讓我們冷靜，因為我們的戰鬥偶像和一般的偶像不同，只要我們和之前一樣全力畫出有趣的東西就一定能吸引讀者的，而且『BATI』的fan已經有很多了……所以對我並沒有太多十分不利的因素」
的確茉莉的抱怨和我想法一樣。
好不容易得到好的評價，還廣播劇CD化了，感覺動畫化都不是夢的現在，居然出現了這麼強的對手……運氣太差。
雖然早乙女小姐說的話也有道理，對現在已有的fan倒是沒影響，但對於搶奪將來的潛在fan這件事上我們毫無疑問會比以前更困難。
「即使如此……我們也只能努力了。我們的漫畫，也有我們漫畫的優點。不能輸給『SHINE☆STARGIRLS』……」
如果受到這點挫折就開始悲觀的話，那才是最差的情況。
「這、這種事……不用你說我也知道！」
茉莉也和我同樣的想法，強硬的回應道。
不管怎樣，都必須前進。相信自己的力量。
重要的是，要繼續畫出比「SHINE☆STARGIRLS」更有趣的漫畫。集我和茉莉兩人之力，能做到的！
雖然這個月的分鏡稿已經完成了，但為了畫出比「SHINE☆STARGIRLS」更有趣的東西，我和茉莉又進行了一次商議。
選出覺得還是再改一改的地方，讓後將這些地方掃描發送給早乙女小姐。
只要能讓「BATI」變得更有趣，任何事我們都要嘗試！
*
一個月後。
我和茉莉在工作室，進行著「BATI」第九話的原稿作業。
離截稿日還有一周。今天開始就是寒假了，這個速度完全趕得上。
所以在作畫方面比平時更加用心。
在某一天。
我像往常一樣，來到了茉莉的工作室，打開工作房間的門……。
「啊，君島先生！聖誕快樂！」
「！？」
看見桌子那邊的茉莉和衣實璃醬，我一瞬間定住了。
她們兩個，穿著聖誕迷你裙。
對啊，話說今天不就是……聖誕節嗎。一直埋頭於漫畫都忘了。
「雖然要工作，不過心情上還是要有聖誕節的味道才行呢♪」
「我、我只不過、是因為衣實璃說準備了兩件才勉為其難的……」
「誒——？又來啦又來啦~！明明是我說說不定可以讓君島先生打起精神來喲，然後生駒老師自己就興致勃勃的穿上了~！」
「什！？不、不是……！」
衣實璃醬的話，讓我有些吃驚。
那麼說茉莉，是為了幫我打起精神才穿迷你聖誕裙的！？如果是這樣……說實話，很讓我開心。
上個月開始的「SHINE☆STARGIRLS」的連載，讓我和茉莉變得很焦急的這件事衣實璃醬也知道了。看見我們這個樣子她也「不要用這麼玩命的工作方式比較好」如此說道。
所以……這次也肯定是衣實璃醬的體貼，才以這種方式讓我們喘口氣的，她的心意我很明白。
「喂喂君島先~生，在如此可愛的兩位迷你聖誕裙小姐面前不說點什麼嗎，你到底有多不解風情啊——？」
「誒！？啊、啊啊……你們兩個都很合身，很可愛！」
「這種勉強的誇獎沒人會覺得開心的~」
「誒！？不，我這不是在勉強誇獎……」
因為是非常難得的在聖誕節也要工作，所以為了保持聖誕節的氣氛，這一天茉莉和衣實璃醬就以這種姿態趕著原稿。
和如此可愛的兩位迷你聖誕裙小姐在同一個房間裡趕稿……雖然很開心，但是視線不知該看向哪裡。
雖然趕原稿很緊張，但多虧了她們才使這裡起碼有了一點聖誕的氣息。
不久後這天的原稿作業結束了。
「肚子餓了~！之前買的零食還有剩的嗎？」
「嗯，在冰箱旁邊的柜子上」
茉莉如此說道，我便為了休息移動到客廳去拿之前AA制買的零食。
「啊……手機忘在房間裡了」
把零食從柜子里拿出來吃時想起把手機放在那邊房間了，於是回到工作房間拿。
我打開工作房間的門……。
「——！？」
「誒……」
「！？呀、呀——！？」
在工作房間裡，她們兩個居然正在脫聖誕服準備換衣服。
茉莉脫下上衣露出紅色格子內衣，衣實璃醬脫下裙子露出薄薄的綠色胖次的場景映入眼帘。
「你這工口泉——！？」
「下流——！偷窺狂！渣滓！」
慌慌張張關上門的我，沐浴在兩人的叫罵聲中。
「不、不是！我只是來拿手機的！沒想到你們在換衣服！」
這次不完全是我的錯吧！雖然這麼想，但是看到換好衣服從房間裡出來的兩人都無言的散發著怒氣立場，我發抖了。
「對、對不起……但是，我不是故意……」
「…………。餵生駒老師，難得的聖誕節，要不要去吃聖誕蛋糕啊？比如樹幹蛋糕——」
「！不錯啊。不過不想吃便利店的，想吃車站前那家蛋糕店的啊」
「……！呃，嗯嗯……小、小的這就去……」
作為得到原諒的代價……我不情願的跑去了蛋糕店。
五天後。
「BATI」第九話的原稿完成。
在最後的加工之下，終於得到了質量讓我和茉莉都能接受的原稿。
完成原稿的第二天，是大晦日（註：也就是12月31日）。
截稿之後在今天我們可以有一天休息時間，於是我和茉莉還有衣實璃醬都聚集在了工作室里。
我們三個圍坐在被爐里看著電視，我思考著今後漫畫的事，回過神來電視裡已經響起了除夕的鐘聲。
「啊，已經是明年了呢~。新年快樂」
一邊吃著橘子，衣實璃醬向我和茉莉做了新年問候。
「嗯，新年快樂！今年也請多指教呢！」
「嗯嗯，新年快樂——」
「既然這麼難得，要不要去最近的神社參拜啊~！你看，我們去祈福你們兩個人的漫畫一帆風順吧。我也想去為自己的漫畫祈福」
衣實璃醬向我們如此提案道。
「啊——，不錯呢。這附近有神社嗎？」
「哼——，求神啊……」
茉莉雖然沒什麼興致，不過還是一起來了，於是我們三個人便前往附近的神社參拜。
和家人以外的人出來新年參拜還是第一次，感覺好歡樂。
「呃，什麼啊這隊列！？」
到達神社前，看到一大排人牆的茉莉叫了出來。
「因為剛剛過年所以很擠嘛——……」
我們排到了隊尾。
「這隊伍，大概不會排多久的~。……啊嘁」
衣實璃醬打了個可愛的噴嚏。
「衣實璃你啊，為什麼穿這麼少？」
茉莉的話讓我看向衣實璃醬的衣服……的確，考慮到今天的氣溫這確實太少了。連圍巾和手套都沒有，看起來很冷。
「因為~，這是我現在覺得最可愛的一件上衣嘛……」
哈——的對自己兩隻手哈氣並如此說道的衣實璃醬，已經冷到看不下去了。
「啊……你不介意的話，這個」
我把自己纏著的圍巾遞給衣實璃醬。
「誒！？」
「我沒有這麼冷。……呃，不過這圍巾很土就是了」
雖然遞出去了，但衣實璃醬這麼愛打扮，說不定會拒絕我的圍巾，我如此不安的苦笑著。
衣實璃醬吃驚的看了我一陣，低下頭。
「……真是的，為什麼君島先生總是，做這種事……」
「誒？」
衣實璃醬低著頭，嘟囔著什麼，但是聲音太小了聽不見。
果然，是不想用我的圍巾嗎……？
「不，沒事……！這個……既然你願意借……那我就感激的收下了」
但衣實璃醬卻如此說道，然後收下了我的圍巾。總感覺，她的臉有些紅，是被冷的嗎。
不過她願意如此坦白的收下我的圍巾真是太好了……我內心安定下來。
衣實璃醬把圍巾圍在自己脖子上，瞟了我一眼，
「啊，好溫暖……謝謝你哦」
並如此害羞的微笑道。
「……啊啊~真煩！這隊伍到底什麼時候才動啊！」
這時茉莉突然大聲叫起來。
還不知為何的，瞪著我。隊伍動不動難到還是我的錯嗎……！？
「下一個就是我們了呢~！」
大概排了二十分鐘終於排到了我們，我們各自投入香錢搖鈴鐺，並雙手合十。
我的願望，當然是希望連載的「BATI」成為不輸給新連載的人氣作，最後動畫化——。
我在心中許下願後，睜開眼看旁邊，衣實璃醬和茉莉也都虔誠的許著願。她們兩個，到底祈求了什麼呢。
參拜結束，因為是難得的新年所以我們還買了神簽。
「好棒——，大吉~！」
衣實璃醬打開神簽開心的說道。
「！中吉……」
「我也是」
中吉雖然不壞，但也不讓人驚喜。好羨慕衣實璃醬。
簽的內容是，遭遇試煉，經受住考驗未來會光明……上面如此寫到。
這個，是指「BATI」的連載可以一直順利到結束？還是說——？
【戀愛：燈下黑。緣分近在咫尺。】
讀了戀愛的項目，我不由得心動了。緣分近在咫尺……？
說就在我身邊，到底是指誰？漫畫搭檔茉莉？助手衣實璃醬？青梅竹馬水瀨？或是，同期的對手作家一之瀨白雪？
「泉，把你的簽給我看看！你想，連載究竟會怎樣，不結合兩個人的簽一起看是不知道的吧」
「啊，嗯……那，我也看看茉莉的」
我和茉莉交換了簽。
「嘿——，你們兩個的簽，內同不都幾乎相同嗎？」
衣實璃醬不知什麼時候，偷看了我們兩個人的簽。
的確如衣實璃醬所言，茉莉的簽和我的很相似。所有的運勢都幾乎相同，項目細節存在差異。但是，「戀愛」一欄完全相同。
「緣分近在咫尺……」
衣實璃醬讀出的內容，讓我再次心動了。茉莉也一驚，從簽上抬起頭。
「……！」
我和這樣的茉莉，一瞬間對視了。
對視後，我們又立刻各自移開視線。
近在咫尺，這……難道是指的、茉莉！？
不、不會，只不過是對視一下就下結論還太早了……。
「做完了參拜抽完了簽，今天就回去了吧~」
「誒！？啊啊，對啊！」
從大晦日到元旦通宵都有電車工作，於是這天我們就這樣回去了。
為了以防不測我把衣實璃醬和茉莉都各自送回了家後，我才坐電車回家。
*
大概一周後。
寒假結束了，畫好這個月的分鏡稿的我們，來到富士見社進行分鏡稿的商討。
「誒……你說、十二名……！？」
在商討之前，從早乙女小姐口中得知「PreDra」一月號讀者問卷排名的結果時，我都被打擊到懷疑起自己的耳朵。
明明最近，都一直保持在第四、第五這種高順位上，居然在突然之間就掉那麼多……。
「PreDra」現在連載的作品有二十八部。我們的一下子就掉到了正中央。
當然，這卷刊號的原稿我們沒有一點懈怠，裡面正是戰鬥的展開所以我們也把戰鬥場面設計得很有看頭。但居然還是掉了那麼多名次……。
毫無疑問，最大的原因就是「SHINE☆STARGIRLS」。
神簽上的「試煉」，指的就是這個嗎……？
「大概，你們兩個人和我想的是一樣的事……這次，都是因為票被新連載搶走了」
「早乙女小姐不也明白嗎！」
早乙女小姐的話，讓茉莉一下激動了。
早乙女小姐，因為茉莉的話而露出苦澀的表情。
「那個，順帶一問『SHINE☆STARGIRLS』的排名是……？」
「……第二」
「「……！」」
早乙女小姐的回答，讓我們倒吸一口氣。
「因為新連載都要登上封面彩頁，每月登上封面的作品排名都會很高……所以這是理所當然的結果，不過在下個月，它就不會登上封面彩頁，如果在這種相同條件下對比『BATI』應該會有名次回升的」
「說的……也是。如果是就好了……」
「等等君島君，怎麼能這樣示弱呢！比起那部漫畫我們的才更有趣，給我打起精神來！」
茉莉重重的拍著我的肩膀。
「……。沒有阻止『SHINE☆STARGIRLS』的新連載，並不是你們的錯……」
「……！早乙女小姐……」
早乙女小
姐一臉抱歉的說道。是因為覺得這是自己的責任嗎……。
「不過……我相信。你們的漫畫，絕對不會輸給『SHINE☆STARGIRLS』！就算題材撞車，但只要贏過就行了！好了，我們別再磨磨唧唧的來討論這個月的內容吧！」
「……！是、是！」
「……也對」
面對早乙女小姐的話，我和茉莉如此回答，於是三個人就開始了討論。
「這次的原稿，會有宣傳第二捲髮售的彩頁，這是提高排名的機會！雖然比預想的早，不過為了一口氣搶回票數，這次來一場決鬥的戰鬥劇情吧！」
「誒，現在就決鬥……？」
「因為要把精彩場面登上彩頁」
「原來如此」
「的、的確……確實如此！雖然不是很喜歡那麼做，不過現在也不是說這種話的時候！」
茉莉的話，讓我感到她也認真起來。畢竟那個頑固的茉莉，居然也接受了劇情變更的要求。
看來她也明白這是早乙女小姐為了挽回「BATI」的人氣拼命想出的辦法。
沒錯，總之現在要全力讓漫畫有趣起來。
之後過了兩周，我在房間裡看了發售前送來的「PreDra」三月號。
首先，從我們自己的「BATI」開始看起。
這個月刊登的原稿，是我們在受到「SHINE☆STARGIRLS」的衝擊後，拼命精煉故事和作畫才完成的。
不管哪點都很用心，就算我從客觀角度看也覺得這次的原稿質量很高，能讓我自賣自誇。
接下來，看「SHINE☆STARGIRLS」。
「……。……！」
看到中間，我不由得咽了口口水。
雖然很不甘心，但這第三話也很有趣。看來第一話、第二話的有趣也絕不是偶然。
雖然是和我們漫畫不同的，不含戰鬥要素的正統派偶像漫畫，但不僅各個角色都富含魅力，就連主人公經紀人這種角色都有魅力。
還僅僅只有三話但是登場的美少女偶像角色已經達到了五人，不管怎麼看都很厲害。而且使用了許多能吸引男性讀者的手法，作為戀愛喜劇漫畫來說完成度相當高。
這部漫畫……說不定，雖然不甘心，但不得不認同的是，很可能會比我們的「BATI」更有人氣吧？
不，氣勢上可不能輸。雖然我如此自言自語，但依然不安。
然後我又反覆看了自己的漫畫和「SHINE☆STARGIRLS」。
不過反覆的看，也覺得我們的漫畫應該也是有趣的……。
這時，手機響了。是茉莉的打來的。
「喂喂？『PreDra』最新一期看了？」
「嗯，剛剛看完」
「『SHINE☆STARGIRLS』也看了？」
「嗯……而且，覺得很不妙」
「……！我也是……。還以為第三話會失速，但卻更有趣了」
果然，茉莉也是這種感覺……。
「我甚至覺得，比我們的『BATI』……更有趣」
「！你，這是在認輸嗎！？」
「我也不想認輸啊！但是……無可奈何。比起逃避眼前的事實，還不如承認，然後思考贏的方法。茉莉你，覺得我們的漫畫有趣嗎？」
「……！這、這個……」
我的話，讓茉莉哽咽了。
果然，茉莉也和我想的一樣吧。
這次是我們的漫畫輸了……。
「我們的感覺應該是沒有錯的，讀者調查就是證明……」
「嗯……沒錯！」
兩周後。
聽到上個月刊載的讀者調查結果，我和茉莉都愕然了。
「十、十六名！？」
上次的十二名就已經嚇了一跳，沒想到又掉了四名……。
「嗯。雖然『BATI』很不錯，不過『SHINE☆STARGIRLS』第二話完成度也很高……」
「果然，票都被『SHINE☆STARGIRLS』搶去了嗎」
「『SHINE☆STARGIRLS』，是第幾！？」
「第三」
「……！」
明明已經沒有封面彩頁這項優勢，但名次和第一話比卻沒怎麼下降……。
「『SHINE☆STARGIRLS』的確很不錯。既有動畫經驗又有實力的新城透老師，從很久以前就開始醞釀『偶像類』的漫畫了。所以這麼有趣也是理所當然的。不過，你們的漫畫也有你們漫畫的優點。這沒可比性。因為純粹的『偶像類戀愛喜劇』漫畫，和『偶像類戀愛喜劇戰鬥』漫畫在分類上就不同」
雖然早乙女小姐這麼說，但我卻沒認真聽。
「就算你說沒可比性……但讀者還是會比啊。畢竟同為偶像漫畫……。所以，明明本來應該很順利的卻還能掉那麼多名次」
「……！嗯……的確。君島君說得對。但是，上個月交上去的第三話會趕上『BATI』第二捲髮售的宣傳，所以『BATI』會出現在彩頁上！而且還是決鬥的內容，這一話毫無疑問很有趣。你們兩個，千萬不要氣餒，鼓足幹勁努力完成這個月的原稿吧！」
「……是、是……」
我終於回答了早乙女小姐的話。
「現在氣餒還太早了！如果幹勁沒有才是最不好的！來，我們開始討論吧！」
早乙女小姐讓我們打起精神，於是我們開始了這個月分鏡稿的討論。
這次花了很長的時間，討論到很晚。
不管是茉莉還是早乙女小姐，當然還有我，都在認真思考「BAIT」到底要進行怎樣的展開才能更有趣，並超越「SHINE☆STARGIRLS」，所以討論得比平常更激烈。
如果沒有想出到底要創作出何種趣味才能在漫畫上奪回人氣，我也不會罷休，因為我們已經不甘心到了這種程度。
「SHINE☆STARGIRLS」的確是完成度很高的漫畫。正因為知道這一點，所以才不甘心，所以才憤慨。而且，從讀者調查的結果看，也知道讀者都是這種想法。
這樣下去不行。必須更加認真，畫出比「SHINE☆STARGIRLS」更有趣的東西……現在的情況，只會招來最壞的結果。
三月二十日，「BATTLE IDOL！」第二捲髮售。
我和茉莉，又和發售第一卷時一樣，帶著衣實璃醬來到秋葉原的宅商店看情況。
雖然沒有第一卷時的待遇，不過第二卷也是被擺在了新刊角落顯眼的位置。
茉莉說著「不管怎麼看這都不是很有賣相的位置嘛」，接著我們儘可能避免被人懷疑的接近了「PreDra」單行本角落。
但是……過了大概五分鐘，沒有人來拿「BATTLE IDOL！」第二捲去收銀台，甚至連看的人都沒有。
「算、算了。再待在這裡會被懷疑的，我們走吧」
雖然我這麼說，但其實是害怕如果繼續呆在這裡也看不到一個人來買我們的漫畫的話，我和茉莉說不定會更失落。
回到工作室，我們為了看「BATI」第二卷的感想，便去網上進行搜索。就是所謂的，自我檢索。
雖然早乙女小姐並不怎麼提這種事，但我們無論如何都很在意。
「跟第一卷比起來反響很少呢……」
「的確……。推特上也沒怎麼被提到」
聽到她們的話，我再次體會到不妙的實感。
第一卷的時候，會有不是很有趣、○○的山寨諸如此類的感想，雖然有這樣的否定意見，但除此以外還有很多人肯定，不管怎樣都是反響很激烈的。
雖然看到否定的意見很失落，但是比起這樣毫無反響還是一直有人提起比較好，我再一次如此感受到。
「看起來……是比想像中還要不妙的狀況……」
茉莉露出絕望的表情嘟囔著。
還不一定吧，我本應如此的否定並鼓勵茉莉，但是我做不到。因為，我和茉莉的心情相同。
我現在沒有，鼓勵茉莉的閒暇。
在春假前後，我和茉莉上了三年級。
「BATI」第二捲髮售日的兩周以後。
和平常一樣，我和茉莉兩個人在工作室趕稿。今天衣實璃醬沒來工作。
晚上十點左右時，內線電話響了。
「誰呀，這麼晚了……」
「我去看看」
這種時間還會有客人拜訪，很少見。要是是變態或強盜該怎麼辦，我懷著如此不安接聽了
電話。
「你好」
「這麼晚打擾很抱歉……我是早乙女」
「誒，早乙女小姐！？」
我驚訝得立刻趕去玄關。
這種時間來這裡，到底什麼事。雖然聽語氣是溫柔模式，但她在電話里說話的樣子很奇怪。
我來到玄關打開門，站在那裡的早乙女小姐……。
「君島同學學學學！」
「誒！？」
剛一打開門，早乙女小姐就一邊大叫我的名字一邊用力抓住我的肩膀，我嚇一跳。
而且，她眼裡還淚汪汪的。
「誒、誒！？怎、怎麼了！？」
這到底什麼情況！？
茉莉也來到了玄關。
「什麼事啊，這個時間來……。總之，先進來吧」
「嗯，是……」
在茉莉的催促下，早乙女小姐和我們移動到客廳。
早乙女小姐淚目著，紅著臉，樣子很奇怪。這樣子，大概是喝了酒的吧？
來到客廳後，茉莉正要去冰箱裡拿茶的時候，
「生駒同學，君島同學……請原諒我這個沒用的編輯！」
早乙女小姐突然當場猛的低下了頭，讓我們很吃驚。
「誒誒！？等、等等，怎麼了這是！？」
「為、為什麼突然這樣！？請把頭抬起來！話說早乙女小姐喝醉了吧！？」
果然，看起來完全是一副喝過酒的樣子。早乙女小姐喝完酒再跑來我們這裡，這還是第一次。
喝得如此醉，而且還求我們原諒，到底……。
「你們兩個人的連載『BATTLE IDOL！』……根據單行本第二卷的銷量，已經決定要三卷完結了」
「……誒！？」
「三卷……！？腰、腰斬嗎！？」
早乙女小姐的話，在我的腦內迴蕩。
其實我一直有這種預感。自從「SHINESTAR」開始連載以來。
聽到讀者問卷的結果，看到單行本發售時的樣子，這種不好的預感越來越強烈。
但是，沒想到這個最壞的事態居然來得這麼快。
第一次領悟到「自己的連載漫畫被腰斬」這種經驗，我感覺自己全身血氣上涌。
由於太受打擊，我說不出話來。
「今天，編輯會議上……我堅持讀者問卷的結果還沒出來應該等到三月再看情況，但是因為單行本第二卷的銷量比第一卷下降太明顯，所以提早決定完結了……」
早乙女小姐一邊含著淚，一邊進行說明。
「我雖然多次交涉讓他們再等等看，讀者問卷的結果應該會有所變化，但是編輯長判斷，與其繼續堅持這部已經不好賣的作品，還不如讓有潛力的你們兩個開始創作更加有銷量潛力的新作……」
聽到早乙女小姐的話後，我稍稍冷靜一點了。
聽到被腰斬，一瞬間我很恨編輯部……。
但是看到早乙女小姐如此拼命努力的樣子，而且得知編輯部並不是打算拋棄我們，倒不如說是為了我們考慮才決定的腰斬，我有些理解他們了。
我無意間看了一眼旁邊的茉莉。
茉莉、沒有哭，只是呆呆的聽著早乙女小姐的話。
「單行本第二卷的銷量……差到了哪種程度？」
看起來比我想的要冷靜的茉莉，向早乙女小姐詢問道。
「第一卷……的一半還不到」
「……！」
早乙女小姐的話，讓我的胸口一緊。
沒想到差成這樣，比預想的還要嚴重。
「在『SHINESTAR』的連載會議上，我沒能成功阻止……還有在調查問卷和銷量這些事上，我也沒能讓你們兩個人的『BATI』超越『SHINESTAR』，最後，在編輯會議上決定腰斬『BATI』……這一切，都是我的責任……」
早乙女小姐低下頭，開始流淚。
「等……請、請不要這樣早乙女小姐！這不是早乙女小姐的錯！是我們自己……實力不足」
雖然我如此斷定，但早乙女小姐依然哭著。
剛剛那話，是我的真實想法。
我自己是最明白不過的了。我們的漫畫，不管是人氣，還是趣味，全都輸給了「SHINESTAR」。
這一點自然不是早乙女小姐的錯，都是我們自己的責任。
「沒錯……都怪我們自己明明知道卻沒能力挽狂瀾」
茉莉接著如此說道。並帶著一臉十分不甘的表情。
「你們兩個的『BATI』，真的是一本很棒的漫畫……。如果情況良好的連載下去，是真的會有動畫化的可能性的……」
「早、早乙女小姐……」
「你們兩個的實力，編輯部也是十分認同的。所以才決定立刻結束這部作品，然後去創作更加有可能性的新作。所以……千萬不要因為這件事就認輸，把這份不甘，作為創作新作的原動力。編輯部也會立刻考慮啟動你們兩個的新連載的，因為對你們很期待……！」
「……！新作……」
是啊、新作……。腦子裡想的全是「BATI」被腰斬的事，說實話還沒有什麼新作的靈感呢……。
「這種時間來打擾，是我太驚慌失措……很抱歉讓你們兩個看到如此失禮的樣子……」
依然紅著臉，但已經基本恢復冷靜的早乙女小姐，向我們道歉道。
「『BATI』到最終回的完結方式，我想下周再來討論。這期間你們除了考慮『BATI』完結的事……如果有閒暇也請想一想新作的事」
「……！是、是……」
「我知道了」
早乙女小姐向我們道別後，便離開了工作室。
在玄關目送早乙女小姐離開後，我們再次回到客廳。早乙女小姐的離開，讓房間又變回了一片寂靜。
剛剛，眼前驚慌失措的早乙女小姐讓我很困惑，所以什麼也沒有思考……。
現在冷靜下來後，我發現自己比想像中受到的打擊更大。
不管是對編輯部、對早乙女小姐，還是對新城透……我都沒有怨恨。腰斬這結果，都是自己實力不足才造成的。
所以我才更加的受打擊、更加的不甘心。
「你，為什麼一臉呆樣啊」
我不由得癱坐在客廳的沙發上，發著呆，這時坐在旁邊的茉莉突然抓緊我的肩。
「嗯，感覺有好多事要想想，好鬱悶……」
茉莉應該和我一樣，說不定比我更加的受打擊才對。
對於茉莉來說，這已經是繼上次「YAMOME GIRL」之後的第二次腰斬了。
「我知道你很受打擊，但是一直這樣發呆會把時間都浪費了！現在沒有鬱悶的工夫，必須想想新作！」
「……！茉、茉莉……」
茉莉雖然有些痛苦，但卻笑著，並提起精神般的告誡我。
這樣的茉莉讓我很驚訝。
「反過來說，這不正是機會嗎？因為我們的新作會被立刻拿去考量！編輯部也對我們很期待，這次，絕對要創作出能動畫化的人氣連載！」
「……！嗯、嗯！沒錯！」
被茉莉開朗的話影響的我，用力的點了點頭。
雖然我已經多次感嘆這件事。但現在又再一次覺得……。
我的搭檔是生駒茉莉，真是太好了。
如果只有我一個人，恐怕會受到更大的打擊，從此鬱鬱寡歡……。
「下一部連載，一定要努力創作出絕對會動畫化的人氣作！」
「這不是當然的嗎！？」
如果我們是少年漫畫裡的主人公，此時一定會喊出「我們的戰鬥從現在開始！」這樣的獨白吧。
「BATI」被腰斬讓我很受打擊……所以，我才更要以此不甘為原動力創作出更加有趣的新作！
不管面對何種強敵，下一次的對決也絕對要贏！
只要是和茉莉攜手——就能行！
後來，我暫且離開了工作室趕回家。
在電車上，我心不在焉的思考著。
有腰斬的事，還有新作的事。
雖然腰斬對我的打擊巨大，但還好有茉莉在身邊。我再次，對此發出感嘆、
作為男人的我，居然被茉莉如此的支撐著真是難堪。
從今以後，我想更多的支撐著茉莉。
想成為那個教給我許多東西、給與我許多東西的茉莉的力量。
這種想法，是應該說作為搭檔？還是——。
呃，肯定是作為搭檔
吧！我剛剛，在胡思亂想什麼啊？
我和她，僅僅是搭檔，不會更加親近也不會更加疏遠……從今以後，我們也一定會一直作為漫畫家而共同努力。
閉上眼，浮現出茉莉的臉。
一想到和茉莉在一起，就會不可思議的產生出努力的動力。
一直以來都在努力畫漫畫的茉莉。還有在我失落的時候鼓勵我，並作為漫畫家教了我許多重要的事的茉莉。
就是因為有這樣的茉莉在身邊，我才能如此努力。
對我來說，茉莉是最棒的漫畫搭檔。
「誒……這、這是什麼！？」
正在工作室進行著作業，看了發售前送來的下個月刊號的「PreDra」的茉莉，不知為何發出焦躁的聲音。
「誒，怎麼了？」
「你，看了這個月送來的PreDra沒有？」
「沒，昨天晚上之前都沒有收到，所以還沒看……」
「這個，你看！」
茉莉向我遞出這個月送來的「PreDra」。
「啊，有登上彩色封面的新連載啊，……！？」
仔細看了看封面，我頓時說不出話來。
在上面有一個可愛的女孩子微笑的拿著麥克，並寫著「新連載•SHINE☆STARGIRLS」這樣的文字。
粗略一看沒什麼可在意的，但仔細一看，不管是插畫，還是主題……這個難道是，「偶像類」的漫畫嗎！？
雖然我們的漫畫含有戰鬥要素，但分類也是「偶像類」漫畫。到目前為止在「PreDra」上的偶像漫畫只有我們這一部。但是現在……。
「偶像類的新連載，完全不知道呢……」
「還不止如此。這個作者」
茉莉指著封面的作者名。那裡寫著「新城透」。
「誒，誰？你認識？」
「你不知道嗎！？真是~所以說你還要學習啊！這是在其他雜誌上已經有動畫化作品的有名作家！『私立戀愛坂學園』的作者！」
「誒誒！？真的！？」
看插圖和名字沒讓我想起來，但聽到作品名卻讓我大吃一驚。
這是一部已經動畫化的人氣戀愛喜劇作品，為了學習我和茉莉一起看過DVD。不過並不是很合我的喜好，我只看了三話。
「為什麼這個作者，會在『PreDra』……！？而且，為什麼還是偶像類啊！」
我明白茉莉動搖憤慨的心情。
「在這種時機，這樣的人氣作家來進行偶像類新連載什麼的……的確，會對我們漫畫人氣有影響啊」
我刷刷的翻看著這個月送來的PreDra上連載的「SHINE☆STARGIRLS」。
和從封面及名字就可以聯想到的一樣，幾乎就是偶像類漫畫的展開。
不僅是老成且毫無懈怠的畫工，除此以外……之前的那部「私立戀愛坂學園」並不讓我覺得非常有趣，但這部「SHINE☆STARGIRLS」的故事卻很好。
「不妙啊，這個……毫無疑問是『BATI』的強力對手」
「已經完全是威脅了！這個作者的fan，可比我們多幾倍啊。啊——煩死了，到底怎麼回事啊！？」
茉莉生氣的立刻拿起手機開始打電話。
「啊，喂喂！？我是生駒，早乙女小姐！？」
看樣子，是打給早乙女小姐。
「沒錯！剛剛在『PreDra』上看見嚇了一跳……。到底怎麼回事！？……嗯。…………」
茉莉的看起像是無法接受電話那頭早乙女小姐的解釋一般。
「什、什麼啊這個……。就算你這麼說……」
終於，在牢騷之中通話結束了。
「哼……」
「早乙女小姐，怎麼說？」
「在連載會議的時候，早乙女小姐說『偶像類在PreDra上只需要一部就夠了』這樣的反對了……但是新城透卻說『我想畫這個主題，否則就不會在PreDra刊載自己的漫畫』，最後在新城透擔當編輯的高壓下，編輯長接受了……。結果，編輯部已經完全不考慮我們的漫畫！覺得只要以新城透的知名度能增加『PreDra』的銷量就可以了！」
茉莉不甘心的說著。
原來，是這樣嗎……。
「早乙女讓我們冷靜，因為我們的戰鬥偶像和一般的偶像不同，只要我們和之前一樣全力畫出有趣的東西就一定能吸引讀者的，而且『BATI』的fan已經有很多了……所以對我並沒有太多十分不利的因素」
的確茉莉的抱怨和我想法一樣。
好不容易得到好的評價，還廣播劇CD化了，感覺動畫化都不是夢的現在，居然出現了這麼強的對手……運氣太差。
雖然早乙女小姐說的話也有道理，對現在已有的fan倒是沒影響，但對於搶奪將來的潛在fan這件事上我們毫無疑問會比以前更困難。
「即使如此……我們也只能努力了。我們的漫畫，也有我們漫畫的優點。不能輸給『SHINE☆STARGIRLS』……」
如果受到這點挫折就開始悲觀的話，那才是最差的情況。
「這、這種事……不用你說我也知道！」
茉莉也和我同樣的想法，強硬的回應道。
不管怎樣，都必須前進。相信自己的力量。
重要的是，要繼續畫出比「SHINE☆STARGIRLS」更有趣的漫畫。集我和茉莉兩人之力，能做到的！
雖然這個月的分鏡稿已經完成了，但為了畫出比「SHINE☆STARGIRLS」更有趣的東西，我和茉莉又進行了一次商議。
選出覺得還是再改一改的地方，讓後將這些地方掃描發送給早乙女小姐。
只要能讓「BATI」變得更有趣，任何事我們都要嘗試！
*
一個月後。
我和茉莉在工作室，進行著「BATI」第九話的原稿作業。
離截稿日還有一周。今天開始就是寒假了，這個速度完全趕得上。
所以在作畫方面比平時更加用心。
在某一天。
我像往常一樣，來到了茉莉的工作室，打開工作房間的門……。
「啊，君島先生！聖誕快樂！」
「！？」
看見桌子那邊的茉莉和衣實璃醬，我一瞬間定住了。
她們兩個，穿著聖誕迷你裙。
對啊，話說今天不就是……聖誕節嗎。一直埋頭於漫畫都忘了。
「雖然要工作，不過心情上還是要有聖誕節的味道才行呢♪」
「我、我只不過、是因為衣實璃說準備了兩件才勉為其難的……」
「誒——？又來啦又來啦~！明明是我說說不定可以讓君島先生打起精神來喲，然後生駒老師自己就興致勃勃的穿上了~！」
「什！？不、不是……！」
衣實璃醬的話，讓我有些吃驚。
那麼說茉莉，是為了幫我打起精神才穿迷你聖誕裙的！？如果是這樣……說實話，很讓我開心。
上個月開始的「SHINE☆STARGIRLS」的連載，讓我和茉莉變得很焦急的這件事衣實璃醬也知道了。看見我們這個樣子她也「不要用這麼玩命的工作方式比較好」如此說道。
所以……這次也肯定是衣實璃醬的體貼，才以這種方式讓我們喘口氣的，她的心意我很明白。
「喂喂君島先~生，在如此可愛的兩位迷你聖誕裙小姐面前不說點什麼嗎，你到底有多不解風情啊——？」
「誒！？啊、啊啊……你們兩個都很合身，很可愛！」
「這種勉強的誇獎沒人會覺得開心的~」
「誒！？不，我這不是在勉強誇獎……」
因為是非常難得的在聖誕節也要工作，所以為了保持聖誕節的氣氛，這一天茉莉和衣實璃醬就以這種姿態趕著原稿。
和如此可愛的兩位迷你聖誕裙小姐在同一個房間裡趕稿……雖然很開心，但是視線不知該看向哪裡。
雖然趕原稿很緊張，但多虧了她們才使這裡起碼有了一點聖誕的氣息。
不久後這天的原稿作業結束了。
「肚子餓了~！之前買的零食還有剩的嗎？」
「嗯，在冰箱旁邊的柜子上」
茉莉如此說道，我便為了休息移動到客廳去拿之前AA制買的零食。
「啊……手機忘在房間裡了」
把零食從柜子里拿出來吃時想起把手機放在那邊房間了，於是回到工作房間拿。
我打開工作房間的門……。
「——！？」
「誒……」
「！？呀、呀——！？」
在工作房間裡，她們兩個居然正在脫聖誕服準備換衣服。
茉莉脫下上衣露出紅色格子內衣，衣實璃醬脫下裙子露出薄薄的綠色胖次的場景映入眼帘。
「你這工口泉——！？」
「下流——！偷窺狂！渣滓！」
慌慌張張關上門的我，沐浴在兩人的叫罵聲中。
「不、不是！我只是來拿手機的！沒想到你們在換衣服！」
這次不完全是我的錯吧！雖然這麼想，但是看到換好衣服從房間裡出來的兩人都無言的散發著怒氣立場，我發抖了。
「對、對不起……但是，我不是故意……」
「…………。餵生駒老師，難得的聖誕節，要不要去吃聖誕蛋糕啊？比如樹幹蛋糕——」
「！不錯啊。不過不想吃便利店的，想吃車站前那家蛋糕店的啊」
「……！呃，嗯嗯……小、小的這就去……」
作為得到原諒的代價……我不情願的跑去了蛋糕店。
五天後。
「BATI」第九話的原稿完成。
在最後的加工之下，終於得到了質量讓我和茉莉都能接受的原稿。
完成原稿的第二天，是大晦日（註：也就是12月31日）。
截稿之後在今天我們可以有一天休息時間，於是我和茉莉還有衣實璃醬都聚集在了工作室里。
我們三個圍坐在被爐里看著電視，我思考著今後漫畫的事，回過神來電視裡已經響起了除夕的鐘聲。
「啊，已經是明年了呢~。新年快樂」
一邊吃著橘子，衣實璃醬向我和茉莉做了新年問候。
「嗯，新年快樂！今年也請多指教呢！」
「嗯嗯，新年快樂——」
「既然這麼難得，要不要去最近的神社參拜啊~！你看，我們去祈福你們兩個人的漫畫一帆風順吧。我也想去為自己的漫畫祈福」
衣實璃醬向我們如此提案道。
「啊——，不錯呢。這附近有神社嗎？」
「哼——，求神啊……」
茉莉雖然沒什麼興致，不過還是一起來了，於是我們三個人便前往附近的神社參拜。
和家人以外的人出來新年參拜還是第一次，感覺好歡樂。
「呃，什麼啊這隊列！？」
到達神社前，看到一大排人牆的茉莉叫了出來。
「因為剛剛過年所以很擠嘛——……」
我們排到了隊尾。
「這隊伍，大概不會排多久的~。……啊嘁」
衣實璃醬打了個可愛的噴嚏。
「衣實璃你啊，為什麼穿這麼少？」
茉莉的話讓我看向衣實璃醬的衣服……的確，考慮到今天的氣溫這確實太少了。連圍巾和手套都沒有，看起來很冷。
「因為~，這是我現在覺得最可愛的一件上衣嘛……」
哈——的對自己兩隻手哈氣並如此說道的衣實璃醬，已經冷到看不下去了。
「啊……你不介意的話，這個」
我把自己纏著的圍巾遞給衣實璃醬。
「誒！？」
「我沒有這麼冷。……呃，不過這圍巾很土就是了」
雖然遞出去了，但衣實璃醬這麼愛打扮，說不定會拒絕我的圍巾，我如此不安的苦笑著。
衣實璃醬吃驚的看了我一陣，低下頭。
「……真是的，為什麼君島先生總是，做這種事……」
「誒？」
衣實璃醬低著頭，嘟囔著什麼，但是聲音太小了聽不見。
果然，是不想用我的圍巾嗎……？
「不，沒事……！這個……既然你願意借……那我就感激的收下了」
但衣實璃醬卻如此說道，然後收下了我的圍巾。總感覺，她的臉有些紅，是被冷的嗎。
不過她願意如此坦白的收下我的圍巾真是太好了……我內心安定下來。
衣實璃醬把圍巾圍在自己脖子上，瞟了我一眼，
「啊，好溫暖……謝謝你哦」
並如此害羞的微笑道。
「……啊啊~真煩！這隊伍到底什麼時候才動啊！」
這時茉莉突然大聲叫起來。
還不知為何的，瞪著我。隊伍動不動難到還是我的錯嗎……！？
「下一個就是我們了呢~！」
大概排了二十分鐘終於排到了我們，我們各自投入香錢搖鈴鐺，並雙手合十。
我的願望，當然是希望連載的「BATI」成為不輸給新連載的人氣作，最後動畫化——。
我在心中許下願後，睜開眼看旁邊，衣實璃醬和茉莉也都虔誠的許著願。她們兩個，到底祈求了什麼呢。
參拜結束，因為是難得的新年所以我們還買了神簽。
「好棒——，大吉~！」
衣實璃醬打開神簽開心的說道。
「！中吉……」
「我也是」
中吉雖然不壞，但也不讓人驚喜。好羨慕衣實璃醬。
簽的內容是，遭遇試煉，經受住考驗未來會光明……上面如此寫到。
這個，是指「BATI」的連載可以一直順利到結束？還是說——？
【戀愛：燈下黑。緣分近在咫尺。】
讀了戀愛的項目，我不由得心動了。緣分近在咫尺……？
說就在我身邊，到底是指誰？漫畫搭檔茉莉？助手衣實璃醬？青梅竹馬水瀨？或是，同期的對手作家一之瀨白雪？
「泉，把你的簽給我看看！你想，連載究竟會怎樣，不結合兩個人的簽一起看是不知道的吧」
「啊，嗯……那，我也看看茉莉的」
我和茉莉交換了簽。
「嘿——，你們兩個的簽，內同不都幾乎相同嗎？」
衣實璃醬不知什麼時候，偷看了我們兩個人的簽。
的確如衣實璃醬所言，茉莉的簽和我的很相似。所有的運勢都幾乎相同，項目細節存在差異。但是，「戀愛」一欄完全相同。
「緣分近在咫尺……」
衣實璃醬讀出的內容，讓我再次心動了。茉莉也一驚，從簽上抬起頭。
「……！」
我和這樣的茉莉，一瞬間對視了。
對視後，我們又立刻各自移開視線。
近在咫尺，這……難道是指的、茉莉！？
不、不會，只不過是對視一下就下結論還太早了……。
「做完了參拜抽完了簽，今天就回去了吧~」
「誒！？啊啊，對啊！」
從大晦日到元旦通宵都有電車工作，於是這天我們就這樣回去了。
為了以防不測我把衣實璃醬和茉莉都各自送回了家後，我才坐電車回家。
*
大概一周後。
寒假結束了，畫好這個月的分鏡稿的我們，來到富士見社進行分鏡稿的商討。
「誒……你說、十二名……！？」
在商討之前，從早乙女小姐口中得知「PreDra」一月號讀者問卷排名的結果時，我都被打擊到懷疑起自己的耳朵。
明明最近，都一直保持在第四、第五這種高順位上，居然在突然之間就掉那麼多……。
「PreDra」現在連載的作品有二十八部。我們的一下子就掉到了正中央。
當然，這卷刊號的原稿我們沒有一點懈怠，裡面正是戰鬥的展開所以我們也把戰鬥場面設計得很有看頭。但居然還是掉了那麼多名次……。
毫無疑問，最大的原因就是「SHINE☆STARGIRLS」。
神簽上的「試煉」，指的就是這個嗎……？
「大概，你們兩個人和我想的是一樣的事……這次，都是因為票被新連載搶走了」
「早乙女小姐不也明白嗎！」
早乙女小姐的話，讓茉莉一下激動了。
早乙女小姐，因為茉莉的話而露出苦澀的表情。
「那個，順帶一問『SHINE☆STARGIRLS』的排名是……？」
「……第二」
「「……！」」
早乙女小姐的回答，讓我們倒吸一口氣。
「因為新連載都要登上封面彩頁，每月登上封面的作品排名都會很高……所以這是理所當然的結果，不過在下個月，它就不會登上封面彩頁，如果在這種相同條件下對比『BATI』應該會有名次回升的」
「說的……也是。如果是就好了……」
「等等君島君，怎麼能這樣示弱呢！比起那部漫畫我們的才更有趣，給我打起精神來！」
茉莉重重的拍著我的肩膀。
「……。沒有阻止『SHINE☆STARGIRLS』的新連載，並不是你們的錯……」
「……！早乙女小姐……」
早乙女小
姐一臉抱歉的說道。是因為覺得這是自己的責任嗎……。
「不過……我相信。你們的漫畫，絕對不會輸給『SHINE☆STARGIRLS』！就算題材撞車，但只要贏過就行了！好了，我們別再磨磨唧唧的來討論這個月的內容吧！」
「……！是、是！」
「……也對」
面對早乙女小姐的話，我和茉莉如此回答，於是三個人就開始了討論。
「這次的原稿，會有宣傳第二捲髮售的彩頁，這是提高排名的機會！雖然比預想的早，不過為了一口氣搶回票數，這次來一場決鬥的戰鬥劇情吧！」
「誒，現在就決鬥……？」
「因為要把精彩場面登上彩頁」
「原來如此」
「的、的確……確實如此！雖然不是很喜歡那麼做，不過現在也不是說這種話的時候！」
茉莉的話，讓我感到她也認真起來。畢竟那個頑固的茉莉，居然也接受了劇情變更的要求。
看來她也明白這是早乙女小姐為了挽回「BATI」的人氣拼命想出的辦法。
沒錯，總之現在要全力讓漫畫有趣起來。
之後過了兩周，我在房間裡看了發售前送來的「PreDra」三月號。
首先，從我們自己的「BATI」開始看起。
這個月刊登的原稿，是我們在受到「SHINE☆STARGIRLS」的衝擊後，拼命精煉故事和作畫才完成的。
不管哪點都很用心，就算我從客觀角度看也覺得這次的原稿質量很高，能讓我自賣自誇。
接下來，看「SHINE☆STARGIRLS」。
「……。……！」
看到中間，我不由得咽了口口水。
雖然很不甘心，但這第三話也很有趣。看來第一話、第二話的有趣也絕不是偶然。
雖然是和我們漫畫不同的，不含戰鬥要素的正統派偶像漫畫，但不僅各個角色都富含魅力，就連主人公經紀人這種角色都有魅力。
還僅僅只有三話但是登場的美少女偶像角色已經達到了五人，不管怎麼看都很厲害。而且使用了許多能吸引男性讀者的手法，作為戀愛喜劇漫畫來說完成度相當高。
這部漫畫……說不定，雖然不甘心，但不得不認同的是，很可能會比我們的「BATI」更有人氣吧？
不，氣勢上可不能輸。雖然我如此自言自語，但依然不安。
然後我又反覆看了自己的漫畫和「SHINE☆STARGIRLS」。
不過反覆的看，也覺得我們的漫畫應該也是有趣的……。
這時，手機響了。是茉莉的打來的。
「喂喂？『PreDra』最新一期看了？」
「嗯，剛剛看完」
「『SHINE☆STARGIRLS』也看了？」
「嗯……而且，覺得很不妙」
「……！我也是……。還以為第三話會失速，但卻更有趣了」
果然，茉莉也是這種感覺……。
「我甚至覺得，比我們的『BATI』……更有趣」
「！你，這是在認輸嗎！？」
「我也不想認輸啊！但是……無可奈何。比起逃避眼前的事實，還不如承認，然後思考贏的方法。茉莉你，覺得我們的漫畫有趣嗎？」
「……！這、這個……」
我的話，讓茉莉哽咽了。
果然，茉莉也和我想的一樣吧。
這次是我們的漫畫輸了……。
「我們的感覺應該是沒有錯的，讀者調查就是證明……」
「嗯……沒錯！」
兩周後。
聽到上個月刊載的讀者調查結果，我和茉莉都愕然了。
「十、十六名！？」
上次的十二名就已經嚇了一跳，沒想到又掉了四名……。
「嗯。雖然『BATI』很不錯，不過『SHINE☆STARGIRLS』第二話完成度也很高……」
「果然，票都被『SHINE☆STARGIRLS』搶去了嗎」
「『SHINE☆STARGIRLS』，是第幾！？」
「第三」
「……！」
明明已經沒有封面彩頁這項優勢，但名次和第一話比卻沒怎麼下降……。
「『SHINE☆STARGIRLS』的確很不錯。既有動畫經驗又有實力的新城透老師，從很久以前就開始醞釀『偶像類』的漫畫了。所以這麼有趣也是理所當然的。不過，你們的漫畫也有你們漫畫的優點。這沒可比性。因為純粹的『偶像類戀愛喜劇』漫畫，和『偶像類戀愛喜劇戰鬥』漫畫在分類上就不同」
雖然早乙女小姐這麼說，但我卻沒認真聽。
「就算你說沒可比性……但讀者還是會比啊。畢竟同為偶像漫畫……。所以，明明本來應該很順利的卻還能掉那麼多名次」
「……！嗯……的確。君島君說得對。但是，上個月交上去的第三話會趕上『BATI』第二捲髮售的宣傳，所以『BATI』會出現在彩頁上！而且還是決鬥的內容，這一話毫無疑問很有趣。你們兩個，千萬不要氣餒，鼓足幹勁努力完成這個月的原稿吧！」
「……是、是……」
我終於回答了早乙女小姐的話。
「現在氣餒還太早了！如果幹勁沒有才是最不好的！來，我們開始討論吧！」
早乙女小姐讓我們打起精神，於是我們開始了這個月分鏡稿的討論。
這次花了很長的時間，討論到很晚。
不管是茉莉還是早乙女小姐，當然還有我，都在認真思考「BAIT」到底要進行怎樣的展開才能更有趣，並超越「SHINE☆STARGIRLS」，所以討論得比平常更激烈。
如果沒有想出到底要創作出何種趣味才能在漫畫上奪回人氣，我也不會罷休，因為我們已經不甘心到了這種程度。
「SHINE☆STARGIRLS」的確是完成度很高的漫畫。正因為知道這一點，所以才不甘心，所以才憤慨。而且，從讀者調查的結果看，也知道讀者都是這種想法。
這樣下去不行。必須更加認真，畫出比「SHINE☆STARGIRLS」更有趣的東西……現在的情況，只會招來最壞的結果。
三月二十日，「BATTLE IDOL！」第二捲髮售。
我和茉莉，又和發售第一卷時一樣，帶著衣實璃醬來到秋葉原的宅商店看情況。
雖然沒有第一卷時的待遇，不過第二卷也是被擺在了新刊角落顯眼的位置。
茉莉說著「不管怎麼看這都不是很有賣相的位置嘛」，接著我們儘可能避免被人懷疑的接近了「PreDra」單行本角落。
但是……過了大概五分鐘，沒有人來拿「BATTLE IDOL！」第二捲去收銀台，甚至連看的人都沒有。
「算、算了。再待在這裡會被懷疑的，我們走吧」
雖然我這麼說，但其實是害怕如果繼續呆在這裡也看不到一個人來買我們的漫畫的話，我和茉莉說不定會更失落。
回到工作室，我們為了看「BATI」第二卷的感想，便去網上進行搜索。就是所謂的，自我檢索。
雖然早乙女小姐並不怎麼提這種事，但我們無論如何都很在意。
「跟第一卷比起來反響很少呢……」
「的確……。推特上也沒怎麼被提到」
聽到她們的話，我再次體會到不妙的實感。
第一卷的時候，會有不是很有趣、○○的山寨諸如此類的感想，雖然有這樣的否定意見，但除此以外還有很多人肯定，不管怎樣都是反響很激烈的。
雖然看到否定的意見很失落，但是比起這樣毫無反響還是一直有人提起比較好，我再一次如此感受到。
「看起來……是比想像中還要不妙的狀況……」
茉莉露出絕望的表情嘟囔著。
還不一定吧，我本應如此的否定並鼓勵茉莉，但是我做不到。因為，我和茉莉的心情相同。
我現在沒有，鼓勵茉莉的閒暇。
在春假前後，我和茉莉上了三年級。
「BATI」第二捲髮售日的兩周以後。
和平常一樣，我和茉莉兩個人在工作室趕稿。今天衣實璃醬沒來工作。
晚上十點左右時，內線電話響了。
「誰呀，這麼晚了……」
「我去看看」
這種時間還會有客人拜訪，很少見。要是是變態或強盜該怎麼辦，我懷著如此不安接聽了
電話。
「你好」
「這麼晚打擾很抱歉……我是早乙女」
「誒，早乙女小姐！？」
我驚訝得立刻趕去玄關。
這種時間來這裡，到底什麼事。雖然聽語氣是溫柔模式，但她在電話里說話的樣子很奇怪。
我來到玄關打開門，站在那裡的早乙女小姐……。
「君島同學學學學！」
「誒！？」
剛一打開門，早乙女小姐就一邊大叫我的名字一邊用力抓住我的肩膀，我嚇一跳。
而且，她眼裡還淚汪汪的。
「誒、誒！？怎、怎麼了！？」
這到底什麼情況！？
茉莉也來到了玄關。
「什麼事啊，這個時間來……。總之，先進來吧」
「嗯，是……」
在茉莉的催促下，早乙女小姐和我們移動到客廳。
早乙女小姐淚目著，紅著臉，樣子很奇怪。這樣子，大概是喝了酒的吧？
來到客廳後，茉莉正要去冰箱裡拿茶的時候，
「生駒同學，君島同學……請原諒我這個沒用的編輯！」
早乙女小姐突然當場猛的低下了頭，讓我們很吃驚。
「誒誒！？等、等等，怎麼了這是！？」
「為、為什麼突然這樣！？請把頭抬起來！話說早乙女小姐喝醉了吧！？」
果然，看起來完全是一副喝過酒的樣子。早乙女小姐喝完酒再跑來我們這裡，這還是第一次。
喝得如此醉，而且還求我們原諒，到底……。
「你們兩個人的連載『BATTLE IDOL！』……根據單行本第二卷的銷量，已經決定要三卷完結了」
「……誒！？」
「三卷……！？腰、腰斬嗎！？」
早乙女小姐的話，在我的腦內迴蕩。
其實我一直有這種預感。自從「SHINESTAR」開始連載以來。
聽到讀者問卷的結果，看到單行本發售時的樣子，這種不好的預感越來越強烈。
但是，沒想到這個最壞的事態居然來得這麼快。
第一次領悟到「自己的連載漫畫被腰斬」這種經驗，我感覺自己全身血氣上涌。
由於太受打擊，我說不出話來。
「今天，編輯會議上……我堅持讀者問卷的結果還沒出來應該等到三月再看情況，但是因為單行本第二卷的銷量比第一卷下降太明顯，所以提早決定完結了……」
早乙女小姐一邊含著淚，一邊進行說明。
「我雖然多次交涉讓他們再等等看，讀者問卷的結果應該會有所變化，但是編輯長判斷，與其繼續堅持這部已經不好賣的作品，還不如讓有潛力的你們兩個開始創作更加有銷量潛力的新作……」
聽到早乙女小姐的話後，我稍稍冷靜一點了。
聽到被腰斬，一瞬間我很恨編輯部……。
但是看到早乙女小姐如此拼命努力的樣子，而且得知編輯部並不是打算拋棄我們，倒不如說是為了我們考慮才決定的腰斬，我有些理解他們了。
我無意間看了一眼旁邊的茉莉。
茉莉、沒有哭，只是呆呆的聽著早乙女小姐的話。
「單行本第二卷的銷量……差到了哪種程度？」
看起來比我想的要冷靜的茉莉，向早乙女小姐詢問道。
「第一卷……的一半還不到」
「……！」
早乙女小姐的話，讓我的胸口一緊。
沒想到差成這樣，比預想的還要嚴重。
「在『SHINESTAR』的連載會議上，我沒能成功阻止……還有在調查問卷和銷量這些事上，我也沒能讓你們兩個人的『BATI』超越『SHINESTAR』，最後，在編輯會議上決定腰斬『BATI』……這一切，都是我的責任……」
早乙女小姐低下頭，開始流淚。
「等……請、請不要這樣早乙女小姐！這不是早乙女小姐的錯！是我們自己……實力不足」
雖然我如此斷定，但早乙女小姐依然哭著。
剛剛那話，是我的真實想法。
我自己是最明白不過的了。我們的漫畫，不管是人氣，還是趣味，全都輸給了「SHINESTAR」。
這一點自然不是早乙女小姐的錯，都是我們自己的責任。
「沒錯……都怪我們自己明明知道卻沒能力挽狂瀾」
茉莉接著如此說道。並帶著一臉十分不甘的表情。
「你們兩個的『BATI』，真的是一本很棒的漫畫……。如果情況良好的連載下去，是真的會有動畫化的可能性的……」
「早、早乙女小姐……」
「你們兩個的實力，編輯部也是十分認同的。所以才決定立刻結束這部作品，然後去創作更加有可能性的新作。所以……千萬不要因為這件事就認輸，把這份不甘，作為創作新作的原動力。編輯部也會立刻考慮啟動你們兩個的新連載的，因為對你們很期待……！」
「……！新作……」
是啊、新作……。腦子裡想的全是「BATI」被腰斬的事，說實話還沒有什麼新作的靈感呢……。
「這種時間來打擾，是我太驚慌失措……很抱歉讓你們兩個看到如此失禮的樣子……」
依然紅著臉，但已經基本恢復冷靜的早乙女小姐，向我們道歉道。
「『BATI』到最終回的完結方式，我想下周再來討論。這期間你們除了考慮『BATI』完結的事……如果有閒暇也請想一想新作的事」
「……！是、是……」
「我知道了」
早乙女小姐向我們道別後，便離開了工作室。
在玄關目送早乙女小姐離開後，我們再次回到客廳。早乙女小姐的離開，讓房間又變回了一片寂靜。
剛剛，眼前驚慌失措的早乙女小姐讓我很困惑，所以什麼也沒有思考……。
現在冷靜下來後，我發現自己比想像中受到的打擊更大。
不管是對編輯部、對早乙女小姐，還是對新城透……我都沒有怨恨。腰斬這結果，都是自己實力不足才造成的。
所以我才更加的受打擊、更加的不甘心。
「你，為什麼一臉呆樣啊」
我不由得癱坐在客廳的沙發上，發著呆，這時坐在旁邊的茉莉突然抓緊我的肩。
「嗯，感覺有好多事要想想，好鬱悶……」
茉莉應該和我一樣，說不定比我更加的受打擊才對。
對於茉莉來說，這已經是繼上次「YAMOME GIRL」之後的第二次腰斬了。
「我知道你很受打擊，但是一直這樣發呆會把時間都浪費了！現在沒有鬱悶的工夫，必須想想新作！」
「……！茉、茉莉……」
茉莉雖然有些痛苦，但卻笑著，並提起精神般的告誡我。
這樣的茉莉讓我很驚訝。
「反過來說，這不正是機會嗎？因為我們的新作會被立刻拿去考量！編輯部也對我們很期待，這次，絕對要創作出能動畫化的人氣連載！」
「……！嗯、嗯！沒錯！」
被茉莉開朗的話影響的我，用力的點了點頭。
雖然我已經多次感嘆這件事。但現在又再一次覺得……。
我的搭檔是生駒茉莉，真是太好了。
如果只有我一個人，恐怕會受到更大的打擊，從此鬱鬱寡歡……。
「下一部連載，一定要努力創作出絕對會動畫化的人氣作！」
「這不是當然的嗎！？」
如果我們是少年漫畫裡的主人公，此時一定會喊出「我們的戰鬥從現在開始！」這樣的獨白吧。
「BATI」被腰斬讓我很受打擊……所以，我才更要以此不甘為原動力創作出更加有趣的新作！
不管面對何種強敵，下一次的對決也絕對要贏！
只要是和茉莉攜手——就能行！
後來，我暫且離開了工作室趕回家。
在電車上，我心不在焉的思考著。
有腰斬的事，還有新作的事。
雖然腰斬對我的打擊巨大，但還好有茉莉在身邊。我再次，對此發出感嘆、
作為男人的我，居然被茉莉如此的支撐著真是難堪。
從今以後，我想更多的支撐著茉莉。
想成為那個教給我許多東西、給與我許多東西的茉莉的力量。
這種想法，是應該說作為搭檔？還是——。
呃，肯定是作為搭檔
吧！我剛剛，在胡思亂想什麼啊？
我和她，僅僅是搭檔，不會更加親近也不會更加疏遠……從今以後，我們也一定會一直作為漫畫家而共同努力。
閉上眼，浮現出茉莉的臉。
一想到和茉莉在一起，就會不可思議的產生出努力的動力。
一直以來都在努力畫漫畫的茉莉。還有在我失落的時候鼓勵我，並作為漫畫家教了我許多重要的事的茉莉。
就是因為有這樣的茉莉在身邊，我才能如此努力。
對我來說，茉莉是最棒的漫畫搭檔。