第一卷 第四章 定期巡迴討伐任務
1
擁有隸屬騎士學校準騎士資格的學生，會接到來自騎士團的任務，其中之一就是定期巡迴討伐任務。
任務內容是討伐躲藏在山嶽地帶與森林的哥布林、獸人等妖魔，以及低階魔獸等魔物。雖然魔王遭勇者消滅而不見高階魔族與魔獸的動靜，但還是有很多人因非高階魔族和魔獸等魔物而受害。為此，騎士團一年約舉行兩次定期討伐。
成為準騎士的學生剛好可利用此任務累積實戰經驗。
今年成為準騎士的洛克·馬林也接到參與任務的命令。
「所以維恩要和我一起去。」
「雖然不知道『所以』是什麼意思，但我還要工作，況且我現在連准騎士都不是啊。」
洛克得意洋洋地一回到房間，便直截了當地對早已在房間內的維恩說。
「所謂的定期巡迴討伐，依舉行的地點而定，不是可能會有一個月的時間都會因此受到限制嗎？那上課該怎麼辦啊？」
「反正學科你應該可以考到一定的分數吧？和訓練相較，實際參與任務累積實戰經驗不是更好？」
「話是沒錯啦。」
反正已經是第四年了，室內的學科課程考試應該可以考到一定的分數。
洛克將上衣往床上一丟，伸手拿起直立在牆上的劍便往床上一坐。
他手上的劍並非維恩平日經常使用的訓練用騎士劍，而是帝國軍的正式騎士劍。那把劍身密密麻麻刻著賦予魔法文字的劍，是帝國騎士團的正式配備，專門對付魔物用的魔力劍。
所謂魔物是因魔王或高階魔族，從自然生物的狀態變形而成之物。如哥布林與狗頭人等人型、亞人型的魔物則屬妖魔，至於野生動物中了瘴毒而產生的魔物則稱魔獸。這些魔物跟人類和動物一樣，透過繁殖來繁衍數目。而產生的魔物因擁有物理性的肉體，所以也可用一般的武器攻擊。
然而魔王或是其手下的魔族，因為是在瘴氣團中賦予細胞核所誕生之物，因此物理性的方式無法對他們造成傷害。
要傷害他們只能利用魔法攻擊，或是使用注入魔力的武器。這也正是為什麼自古以來，在人類的戰爭中具有效力的弓箭與長槍，對魔族完全無法發揮作用的理由。
雖然也有賦予魔法，但對每一支箭施以魔法欠缺效率，即使在戰鬥中賦予武器魔法，有效時間也相當短暫，於是採取直接於劍身刻上文字的方式。為了提高魔力的傳導效率，劍所使用的鋼也是以特殊方式精煉而成。
戰鬥時的間距大，在人類間的對戰易於使用的長槍，因大部分的槍柄為木製，所以無法刻印魔法文字。雖然也有采精鍊金屬打制槍柄的長槍，但存在重量與成本等許多問題，因此並不普遍。
當然傳說中，也曾經有過強力的魔槍……
雖然帝國軍的正式騎士劍是在僅賦予劍身魔力以提升鋒利度與強度的魔力劍中最廉價之物，但唯有準騎士以上的身分才能獲得國家贈予。
洛克當然小心翼翼對待那把尚未使用，且全新的劍。
維恩露出羨慕的表情，凝視著現在仍邊擦拭著劍，邊開心地嘴角揚起笑意的洛克。因為獲得屬於自己的騎士劍，是邁向憧憬的騎士的第一步。
「不過我和魔法實戰技巧有關的學科幾乎全軍覆沒，因此至少要先出席能夠獲得分數的徒手攻擊相關課程。還有我也想賺取生活費，不可能讓工作開天窗。」
維恩現在下課後，仍在「候鳥之宿木亭」工作。
雖然主要是負責晚上尖峰時段的端菜工作，但如果突然長時間曠職，對工作要求嚴苛的漢娜鐵定會大發牢騷。最糟的情況，就是被炒魷魚。
加上這裡的學費昂貴。
對除了在「候鳥之宿木亭」亦利用休假至冒險者公會承接雜務或簡單的委託掙錢的維恩來說，不想參與這個長時間受到制約的任務。
然而——
「啊，如果是錢方面，你可以不用擔心喔。」
洛克停下擦劍的手，對光亮的劍刃滿意地點了點頭，將劍收進劍鞘內。
「我想這幾天你應該也會接到令書。」
「什麼？為什麼？」
「因為參與這次任務的名單中有維恩的名字。」
「為什麼！」
即使是騎士候補生，若被認定具有一定程度的實力，的確有可能接到騎士團的任務命令。雖然是候補生，但若是來自騎士團——即帝國的正式任務，就算不是准騎士也會獲得酬勞。
倘若如此，不僅解決了維恩金錢方面的問題，且若是正式命令，連工作也不得不休息。
話雖如此——
「至今我從未接過這樣的任務啊。」
「這難道不就是評價提升的證明嗎？」
在這所騎士學校就讀的學生們，全都是名門望族的小孩。
在這所匯聚了因貴族、有錢階級間相互通婚而擁有強大魔力者的學校，魔力薄弱的維恩，他的總評價並不高。
雖然騎士之中，也有因在戰場上的表現受到認可，從基層士兵晉升的人，因此並非所有騎士的魔力都強，但魔力薄弱會對就讀騎士學校的維恩形成一種阻力。
「是嗎……如果是這樣就好了。」
雖然魔法實戰技巧相關課程的成績慘不忍睹，但在其他的學科方面，維恩的成績比那些貴族優異。畢竟他上課認真，就算不是如此，這也已經是第四年了。
而近身戰時，和身體強化的對手也能夠不分軒輊地交鋒。在洛克看來，實在想不透維恩為何無法成為準騎士。
「所謂努力總會有人看見啊。」
「除了我之外，還有其他候補生參加嗎？」
「印象中好像還有好幾位喔。不過維恩，雖然這是任務，但視情況也有機會晉升准騎士。」
洛克收起笑容，面對維恩這麼說。
即使是騎士候補生、准騎士的身分，但他們是學生，雖說是任務，也具有實習的意義。
「因為是真正的戰鬥，如果能夠提升戰果，那將成為邁向騎士的捷徑。」
誠如洛克所言，戰果是最重要的實績。
「我知道，不過我會小心不要過於躁進急於立功。」
隔日，維恩收到令狀。
一如洛克所說，那是參加此次定期巡迴討伐任務的命令。
在連結帝都西姆路克與鄰近都市克蘭納德的街道上。
奉命接受定期巡迴討伐任務的維恩，正與洛克、成為準騎士的學生們，以及數名正騎士一起驅馬前進。
夾雜著學生的小隊共有六隊，分別分配至較不危險的帝都附近之區域。
而邊境等人煙罕至的地方，則由正騎士組成的小隊前往。
維恩被分配的小隊，參與的學生共有二十人。
加上預計從帝都派來的四名正騎士，以及當地要塞的十二名正騎士形成一個小隊。
真不愧是正騎士，他們和充滿緊張感的學生不同，表情相當從容自若。
在大街上偶爾還邊交談著前進。
維恩和洛克並肩騎馬前進，邊看著走在前方的正騎士身影。在最前方的正騎士是叫納桀爾的貴族出身正騎士，是這個小隊的隊長。
大概三十五歲左右，那個瘦高的身軀，被如同全新般的鎧甲包覆著。
他的身旁還有一位正騎士並行騎著，其後則是傑伊德獨自騎著馬。
像他這種高階的貴族子弟，會參與此種任務著實罕見。維恩想起在騎士學校廣場集合時，洛克見到傑伊德感到極度驚訝的反應。
「喂喂，為什麼傑伊德會參加啊？難不成會出現龍吧……」
「別說了……真不吉利。」
洛克會禁不住那麼說，維恩可以理解。
另外，或許是傑伊德參加的關係，非常罕見的也有許多其他貴族階級的准騎士參與此次任務，他們也穿著有如全新般的鎧甲。
但奇怪的是他們並未與傑伊德交談，傑伊德也獨自騎著馬前進。
傑伊德的身旁沒有跟班環繞獨自行動，也是相當罕見的事。
雖然傑伊德是學生，但他是以正騎士的身分參與此次任務。洛克說過，很多事情讓他覺得傑伊德的身上散發出權力的腐臭氣息，是個令人討厭的傢伙，但似乎一面對任務，態度就完全不同，維恩感到些許欽佩。
在兩位騎士前輩的後方，傑伊德只是凝視前方騎著。
「納桀爾隊長，聽說這附近有山賊出沒，他們不會攻擊我們吧？」
一名走在維恩他們前方的學生問。
「沒有山賊會攻擊我們正騎士，以及雖是學生，但也擁有武器裝備的一行人。」
納桀爾轉頭回應學生的提問。
「畢竟山賊之輩攻擊的是帶著錢財的商隊，他們攻擊武裝勢力根本得不到什麼啊。」
「原、原來如此。」
「別擔心。」
一名在納桀爾身旁約二十五歲左右的年輕騎士，轉頭看著那些流露出緊張感的學生，拔出劍指向天空。
「管他是山賊還是魔物，打倒他們就好啦。」
他將劍一揮，對著學生露出笑容。
「劍不要隨便出鞘，伊魯斯。」
見到那個舉動，從一行人的後方傳來一個嚴肅宏亮的聲音。
是在他們隊伍後方壓陣，沒有與任何人交談，默默地騎著馬的最後一位正騎士——艾魯德。沒錯，教官艾魯德也在這個小隊。
他身穿和其他三人不同，刻印著歲月痕跡的鎧甲，警戒四周的那個態度，在三人中顯得特別突出。
「這不是在玩，別掉以輕心，看著前方帶路。」|
遭艾魯德指責，伊魯斯不悅地嘖了一聲，並將劍收起。
「艾魯德，你那是所謂的在戰場上的態度嗎？」
納桀爾轉向後方，瞪視艾魯德。
「真不愧是從前線回來，身經百戰的騎士大人所說的話，還真是有威嚴啊。不過伊魯斯是為了鼓舞大家才拔劍的，你自命不凡地警告他這件事，是不把我放在眼裡的越權行為啊。」
艾魯德低頭沉默不語。
看到艾魯德的樣子，納桀爾露出邪惡的笑容，拍了拍伊魯斯的肩膀。
年輕的騎士也偷瞄了艾魯德一眼露出笑容。
「這種感覺真令人討厭啊……」
騎在維恩的身旁，對他耳語的是珂妮莉亞。
雖然她也仍是騎士候補生，但亦被選上參加此次任務。
成員中只有維恩和珂妮莉亞兩人是騎士候補生。
她也自然而然地和洛克及維恩一起行動。由於其他的學生似乎還是迴避著她，會和他們兩人一起可說是順理成章之事。
「教官也真慘啊，因為他是在前線立下功績才成為騎士的平民。」
在另一側和珂妮莉亞夾著維恩並行騎著的洛克悄聲說。
「不過不應該將這樣的人際關係帶到工作上，還好傑伊德沒有插上一腳啊。」
中央出身的貴族騎士與自前線歸來的平民騎士間的不睦忽隱忽現。
在一行人當中，只有傑伊德沉默不語。但或許是其他的准騎士也有許多是貴族出身，整體而言，似乎都傾向納桀爾和伊魯斯的立場。看到平常大聲訓斥他們的艾魯德反被修理得啞口無言，也有學生暗自竊笑。
或許是方才的對話帶著些許親近感，不知不覺地出現跟納桀爾與伊魯斯攀談的學生。
維恩他們和那些人保持距離似地將馬騎在艾魯德前面——也就是移至後方。
窺探艾魯德的樣子，他從方才便不發一語地騎著。
在總有些令人厭惡的氣氛下，行進了一個小時之際，前方出現了簡陋的石造小要塞。
那裡便是預定當作此小隊據點的地方。
2
抵達要塞的一行人，邊準備著明天即將展開的搜索邊度過長夜。
沒有在要塞內過夜，而是特意於要塞前的空地紮營，是因為此次任務順便兼具訓練的緣故。
雖然一路上是以騎馬的方式抵達這裡，但學生們顯露出相當的疲態。
然而沒有人打算躺下。
他們不是硬撐。
儘管是騎士們常駐的要塞前，但就在咫尺之距，一整片的漆黑森林中，或許躲藏著兇惡的魔物。靠近帝都的這一帶，雖然應該沒有強大的魔物存在，但並未因此降低恐懼之心。
大家的腦中都相當清楚，若考量到明天展開的行程，應該至少躺下休息，但由於緊張之故，清醒的雙眼根本不容許他們這麼做。
在廣場上幾處升起的篝火旁，大家都和自己的夥伴各自圍坐著。
由於晚餐由要塞準備，吃了晚餐填飽肚子後，學生們便各自度過夜晚時光。
氣氛特別熱絡的是數名參加任務的女性准騎士周圍。在瀰漫著討伐的肅殺之氣下，她們的存在對男性來說是一帖清涼劑。
以男性的情況來說，很多人並非因為家世而立志成為騎士，但立志成為騎士的女性，絕大部分是門第較低的人。
很多是來自騎士家的女兒。因也有能與上流貴族的公子交流，飛上枝頭變鳳凰的機會，因此女孩們也相當積極地主動搭訕。
儘管如此，由於處於任務中，順便監視的正騎士們在他們的周圍巡邏著，因此氣氛不至逾越。
或許是氣氛與平常不同，一名男學生也前來跟珂妮莉亞搭訕。
學生會找她搭話相當罕見。
總覺得連同性都迴避她似的，像這種竟有異性主動攀談的情形，維恩和她雖然僅認識一個月，但至少在維恩的記憶中，從未有過這種事。
珂妮莉亞和維恩、洛克三人一起圍著篝火，名叫瑞京·梵·雷恩哈特的准騎士緩緩走向珂妮莉亞跟她搭訕。
「這、這簡直是太美了，那張被火光照耀的側臉，宛如是名畫中所描繪的女神安娜史塔西亞。能和你一起在這種地方，必定是神的旨意。如何？要不要到那邊和我們一起聊天？」
「很抱歉。」
珂妮莉亞不假思索地回答。
像是被吸引般，珂妮莉亞就這麼凝視著篝火的火焰，看都不看裝模作樣地跪著伸出手的瑞京的臉，直接予以拒絕。
「……噗……哇哈哈！」
洛克拱著身體，肩膀抖動了一會兒，最後終於忍俊不住笑了出來。
「不要笑！」
應該是未料到珂妮莉亞會回答得如此快速。
瞬間一臉目瞪口呆的瑞京，對著捧腹大笑的洛克大聲斥責。
「很抱歉。」
洛克瞬間止住笑，便以珂妮莉亞的口吻對瑞京道歉後，可能再也無法壓抑，他又捧著肚子繼續笑著。
「可惡，你這個平民出身的傢伙……」
瑞京脹紅著臉怒瞪笑得不亦樂乎的洛克，接著將目光移向洛克身旁的維恩。
「哎呀，這不是維恩嗎？去年我明明把你打得狼狽不堪，原來你還沒死心啊？」
「是啊。」
瑞京這男人是去年的首席。
也是在測驗時，和維恩對戰——終結維恩的那個人。
「哼，根本是無謂的努力。你要不要趕快回到屬於自己的世界啊？」
「你在說什麼，如果維恩的劍是正常的劍，輸的人應該是你吧？」
或許是笑得太過分以致呼吸困難，滿臉通紅的洛克眼中涔著淚回嘴。
「說什麼蠢話。會把敗仗的原因歸咎在劍上，果然是平民啊，嘴硬也該適可而止。」
「不過，這是事實不是嗎？」
洛克止住笑，不屑地說。
「橫豎是用錢收買主考官，把劍掉包的吧。那個證據就是在測驗之後，維恩的劍就被迅速處理掉了。」
「我為什麼要做這種事？」
「傑伊德給了什麼好處吧？」
「真不像話。」
瑞京自己也有種僥倖致勝的感覺，於是用略微焦躁的語氣咒罵。接著他的目光轉向那出荒謬劇的策劃者——傑伊德。
傑伊德沒有加入其他的學生圈，只是獨自在稍遠處坐著。這一路上也是，傑伊德的身旁罕見沒有帶著阿諛的跟班，可能是奉承傑伊德的那些人沒有參加此次任務吧。
「我家雷恩哈特家族和庫拉依弗德魯夫家族對立，在政治上也是，那傢伙沒有理由給我好處吧。」
「唔……」
洛克默然無語。
那是事實。
瑞京家雷恩哈特侯爵家是庫拉依弗德魯夫侯爵家的政敵。
兩家的將官輩出，不斷在軍中上演權力鬥爭。
瑞京的身分也是會有阿諛者環繞的人。
特別是在此次任務，有許多他的奉承者參與，因此反而給人傑伊德被孤立的印象。
既然兩家的關係如此，傑伊德就不可能給瑞京好處。
的確洛克在追問教官時，也被暗示不可能有這種事而遭驅離。
「就算是真的將劍掉包對戰，也不會撼動我的首席資格。」
這也是事實。
的確在目前的准騎士中，瑞京的劍術屬於最高等級。在參加考試的當下，似乎早已憑實力決定了首席的資格。
因此他沒有理由為了首席資格而作弊。
「明白了嗎？如果明白的話，就別抱著與自己的身分不符的夢，趕快滾回平民的世界吧。」
與身分不
符的夢。
維恩的目光落在配於腰際的騎士劍。
那是向騎士學校裝備課借來，僅在此次任務期間使用的中古品。
獲得正式授予騎士劍是維恩的夢想。
花了三年的時間，雖然是借來的，但能夠佩帶騎士劍，這難道不是往那個與身分不符的夢邁向一步了嗎。
「對了……」
拒絕瑞京的邀約後一直保持沉默的珂妮莉亞，她的視線離開火光凝視著維恩。
「維恩同學為什麼執著成為騎士呢？」
對於洛克與瑞京的爭論，大半事不關己似地充耳不聞，邊將目光落在腰際騎士劍的維恩，聽到珂妮莉亞的詢問而回過神，因為他憶起之前也被詢問過相同的問題。
那是與蕾媞西亞再度重逢時的事。
「已經是第四年了，為什麼那麼執著想成為騎士呢？」
維恩認為那只是一位迷路的學妹的提問，而他所給予的回答是——
「因為我對自己發過誓，一定要成為騎士。」
即使那是一條無止盡的遙遠道路，只要不放棄就一定會抵達目的地。維恩如此深信著，並每天練習揮劍。
「還有，以前我有一位好友，現在也應該在遠處獨自努力著。雖然我們可能無法再見面，假如有一天能夠再度重逢，即使我沒有成為騎士，我也想昂首挺胸地見她。」
雖然才不過是一個月前的事，但在蕾媞西亞比當時感覺變得更加遙遠的現在，仿佛已是極為久遠以前的事。
然而——
「可能是小時候看到騎士所產生的憧憬吧。在我的心目中，騎士是比任何人厲害、聰明，是一把堅不可摧的劍。是弱者的夥伴，是應該守護之主的最後一道防線。我認為，騎士就是如此理想的體現者。」
一如當時，維恩對騎士的崇拜依舊。
在遠方獨自努力的蕾媞西亞。
以為不會再見面的她，遠遠出乎維恩的預料——以「勇者」的身分歸來，完成打倒魔王這種無人能及的偉業。
反觀他自己又是如何——
到現在仍拿不到准騎士的資格，還朝著夢想繼續掙扎。
「要成為騎士，我沒有才能，沒有魔力，沒有權力，也沒有財力，什麼都沒有，唯獨夢想無法放棄。」
只能不斷掙扎。
因為他只有這個夢想。
維恩的視線離開珂妮莉亞，凝視著火星四散的火光。
歸來的蕾媞西亞和幼年的那個時候一樣，至今仍傾慕著維恩。
蕾媞西亞登上比維恩更高的位置，但依舊深信維恩也必定能夠和她並駕齊驅。
雖然蕾媞西亞所處的世界，對維恩來說是位處沒有盡頭，既遙遠又險惡的道路的前方，他很難相信自己足以抵達，但他也有其自尊。
蕾媞西亞對維恩抱持好感。
是以女性的立場看著身為一名男性的維恩。
雖然察覺到這一點，但維恩無以回應這份感情，畢竟旁人不允許這種事。
那麼至少要保住身為蕾媞西亞好友的立場。
為此，若過去立誓成為騎士的夢都無法實現的話，應該連她好友的資格都稱不上吧。
「就算不斷嚮往成為騎士，但就如我之前所說，測驗已經失敗三次了呢。不過只有固執，我有自信沒有人能贏過我喔。」
「的確，你的固執可能是帝國第一。」
維恩隱藏內心真正的想法，用開玩笑的口吻說完，洛克便拍拍他的肩膀，發出爽朗的笑聲。
「哼，平民的奢夢啊。」
瑞京低聲說。但那聲低語中，不可思議的並未帶著一絲惡意。
在那個氛圍下，只有珂妮莉亞面無表情直盯著露出苦笑的維恩的側臉。
邊說著邊凝視篝火火焰的維恩，他的眼中散發著強烈決心的光芒。
珂妮莉亞在訓練時，數度與維恩交手，每次她都感到難以置信，維恩竟會是多次落第的劣等生。
一開始只是因為彼此沒有訓練對手這個理由而成為一組，不過一看到維恩那閃爍著強烈決心的雙眼，雖然就她的立場會有阻礙，但她想了解維恩的事。
——必定會有阻礙。
但即使如此，珂妮莉亞一直無法壓抑內心湧現出對維恩的興趣。
有個人從遠處和珂妮莉亞一樣也望著維恩。
那個人是艾魯德。
當他知道維恩要參加此任務，感到十分驚訝。
維恩的成績，在魔法相關的實戰技巧部分特別差。
不僅如此，或許也是因為平民出身的關係，似乎不得器重。
因此艾魯德推斷，維恩不可能受推薦而參與此任務。
「是哪個學生讓你掛心嗎？」
一名在此要塞會合的騎士，對望著維恩背影的艾魯德搭話。
和艾魯德一樣，對方過去也是曾上前線的騎士，是艾魯德熟識的老友。
「那個是……維恩候補生吧？他是足以讓艾魯德掛心的人嗎？」
「對他來說，騎士似乎是聖人。比任何人厲害、聰明，是一把堅不可摧的劍……」
艾魯德閉上眼，反芻維恩的話。
「小孩子的夢啊，那是出現在童話故事中的騎士之形象啊……」
但吐露出這個感觸的騎士並未加以訕笑。
那樣的騎士的確只會在故事中出現，現實是殘酷的。
但維恩口中的騎士形象，難道不也是他們原本應該邁向的理想嗎？
話雖如此，正因為理想與現實有所差異，他們才會被迫做出決斷。
「原本他應該早已成為騎士了。」
「什麼？但他今年不是已經是第四度入學的落第生嗎？」
「原來，只有部分的人知道而已啊。」
艾魯德將目光從維恩的身上移開，緩緩地邁開步伐。
雖說是在要塞附近，但不保證四周不會有魔獸靠近。
若考量到計劃之事，必須要先確實完成被交付的工作。
「只要看過他的劍法，每個人都會認為他應該早已成為騎士。」
「哎，那我還真是期待呢。他是足以讓艾魯德認同的高手嗎？」
「嗯，他一定會成為高手。」
聽到艾魯德話中夾雜著憂心，騎士同僚也緘默不語。
維恩本人似乎沒有發現，但他是那個「勇者」崇拜的師傅。在此次計劃中，他的存在不知會造成多大的影響。
不管事情如何發展，萬一不幸發生讓維恩喪命的事態，恐怕「近乎神般存在」的那個人，應該會將艾魯德連同帝國燒成灰燼吧。
但計劃已經展開，無法再回頭了。
（長官應該可以成功箝制住那個勇者吧……）
艾魯德的腦海中一浮現出那個和他們交杯喝送行酒，臉上帶著笑容送行的舊上司老將軍的模樣，便小小地嘆了一口氣。
不管計劃成功與否，都無法再見到那位該受到尊敬的老將軍了。
（那個人已經沒有時間了。正因如此，不能讓這個計劃失敗。）
艾魯德懷抱著沉重的決心，眼神投向應該是帝都西姆路克所在的那個方向。
3
「哎，我也不是在發牢騷啦。」
那個身穿黑色連帽大衣的人——從聲音判斷應該是男性，感覺語氣輕薄的他，不舒服地屈著高大的身軀，蹲踞在地面刻印著圖案。
「說是要執行醞釀許久的計劃，結果大家卻都太沉重了。應該要像這樣充滿活力地做才是啊，否則原本可以成功的事都不會成功啦。」
他邊不斷低聲嘟噥，指尖邊發出微弱的光芒，不停地描繪複雜的圖案。
「話說真的有必要使用這麼大規模的魔法陣嗎？動用到我們的力量，使用『七重結界魔法陣』，究竟是想要封印什麼怪物啊？」
「就是殺了你們頭目的怪物啊。」
回答長袍男的聲音——被稱作長官的垂暮男子，他的回應夾雜著些許挖苦的意味。
但長袍男無視那個冷嘲熱諷，發出竊笑聲。
「人類這次要封印自己的救世主啊？你們真是無可救藥的傢伙啊。」
「你沒有資格這麼說。會找你們幫忙是因為……」
「算了，我們只是依約行事。不過勇者啊……一定相當可口啊，那個銷魂的美味。」
「別說廢話，趕快把事情做完。」
和垂暮男子帶著焦躁的聲音形成對比，長袍男用幾乎快吹起口哨般的從容態度，動作緩慢地站起身。
咻地飄浮在黑暗中，然後滑行似地開始移動。
「哎，我說別那麼緊張嘛
。萬一急躁作業，現在就被勇者發現不就全完了？超級恐——怖的勇者殺來，我們就會被碎屍萬段。不過如果想找死的話，我也可以快一點啦。」
「在不被發現之下動作快一點。」
「知道了知道了，還真是隨意使喚魔族啊。」
望著邊如此嘟噥抱怨，邊進行工作的魔族，男子嘆了一口氣。
（竟然必須拜託這種傢伙。）
「這傢伙真的可以信任嗎？」
在身後待命的一名部下詢問男子。
會這麼問是理所當然之事。
因為一直以來他們都是與魔族交戰。
必須讓理應是敵人的魔族參與此計劃，他也能感受到部下的複雜心情。
但是——
「別擔心，有關契約這部分，魔族絕對會遵守。」
「七重結界魔法陣」。
那是連高階的魔族與龍族、妖精族的魔力都足以封印的結界。
帝都防衛的王牌之一，也是高階結界魔法的一種。
是個啟動得花費龐大的時間，且必須使用數個高價觸媒的儀式魔法，即使使用布署在帝都周邊的六個要塞內所設置的魔力增幅器，僅靠現在他手邊的魔法師，也難以施行的法術。
至於觸媒方面，他賣掉自己的龐大財產備齊後，啟動要塞的魔力增幅器就交由部下去執行。
然而，就算起動魔力增幅器，根本沒有足夠的魔力發動此魔法。
因此，只好藉助曾是不共戴天敵人的魔族的長袍男之力，藉助他箝制那個勇者。
「魔族受到契約約束，雖然有代價，但那也不成問題。」
「沒錯沒錯，我們魔族和人類不同，不會毀約喔。」
魔族用輕薄的口吻贊同男子的話。男子聽了露出苦笑。
（沒想到人類會讓魔族這麼形容啊。）
盯著繼續工作的魔族身影，垂暮男子不禁苦笑。
雖然結界未遍及騎士學校的每個角落，但只要能將勇者誘騙至效力最強的中心地區，應該就能封印她的力量。萬一讓她介入這個計劃，作戰就會失敗。
這個計劃勢必會造成許多的傷亡吧。
若勇者能置身事外不插手就好，但不能做這樣的期待而忽略她。
如此的作法絕對是無法被原諒的行為。
垂暮男子也明白自己採取的是錯誤的手段。
然而，他沒有時間了。就算是誘騙拯救過世界的勇者，也有必須執行的事。
為了報答支持他的想法而協助他的部下們，也為了今後的帝國，必須有人去做。
為此，就算是背上污名也無妨。
計劃已多次沙盤推演，接著只剩執行而已。
垂暮男子將手置於陪伴自己半生的劍柄上。
已經——無法回頭了。
騎士學校的高階貴族專用宿舍房間——也就是蕾媞西亞的房間所在。貴族當中也算高階的她所住的這個房間，過去是皇帝寵妃們生活的地方。
說起來應該也有受到維恩的影響，擁有庶民價值觀的蕾媞西亞不怎麼喜歡這個房間。
對旅途中多次投宿便宜旅館的她來說，如此奢華裝潢的房間，心情反而難以獲得平靜。
話雖如此，儘管她試著要求更換房間（儘可能換到與維恩同宿舍），或許校方顧慮面子問題，懇求她無論如何都得住在這裡，最後蕾媞西亞只能屈服繼續住下。
然而心情果然還是感到難以平靜，因此最近她總會在睡前看書看到入眠。
躺在床上閱讀著從圖書館借來的書的蕾媞西亞霍地起身。
雖然僅是一瞬間，但她感受到不尋常的氣氛。
或許那是身經百戰的勇者的第六感。
她從床上起身，望向窗外。
曾是皇帝寵妃專用房間的此處，被設計成能夠眺望騎士學校的中庭——過去應該是一年四季花團錦簇的庭園。
宮殿時期應該經常燈火通明，但成為校舍和其他各種設施的現在，更闌此時，中庭籠罩著漆黑，就算以她遠遠凌駕常人的感官，也無法確認那種不自然感的來源。
（——是多心了嗎？）
雖然持續觀察了一陣子，但沒有特別感覺到什麼。而方才感受到的不尋常，也已完全消逝。
蕾媞西亞落在中庭的視線，這次移向遠方一整片山群的稜線。
視線的那一頭——維恩一定在那些山中的某處。
定期巡迴討伐任務。
雖說是低階魔物，但能夠實際與魔物對戰。
蕾媞西亞並非擔心維恩和魔物交鋒。
以低階魔物的哥布林為首，如果是染了瘴毒的動物所形成的魔獸之類，就算是一個人應該也有能力對付。
在更年幼——兩個人仍一起行動的那個時候，於冒險者公會接下尋找藥草的工作途中，也曾有多次的戰鬥經驗。
當時蕾媞西亞使著從家裡借來的短劍。因為尚年幼，長劍畢竟不易操作。
（想起當我拿那支短劍去的時候，大哥哥好像非常驚訝。）
回憶起當時之事，蕾媞西亞噗哧一笑。
那是一如往常，在街上跑步時的事。
某日蕾媞西亞發現，維恩跑步的速度會在同一個地方頓時變緩。
那是在一間破舊的商店前。
或許是清晨的緣故，跑步的那段時間總是尚未營業，蕾媞西亞不知道那是間什麼樣的商店。直到有一天，跟著維恩去幫漢娜跑腿時，她才知道那家店所販賣的物品。
那是一間武器店。
儘管是在跑腿的途中，但維恩仿佛被蠱惑似的往那間武器店所陳列的刀劍走去，然後便目不轉睛地盯著。一旁的蕾媞西亞逐漸感到無趣，對維恩說「我們走吧」，然而維恩專注到未做任何回應。
經營店家的老人可能是見過維恩，僅是略微瞄了一眼，連年幼的蕾媞西亞從這一點也可清楚得知維恩經常來這裡。
和維恩比起來，老人對跟在他身旁，穿著明顯與這個地方不相襯的高級服裝，身材嬌小的少女更感興趣。像是觀察似地看了蕾媞西亞一會兒，但不久便迷迷糊糊地打起瞌睡來。
在老人觀察蕾媞西亞的那段時間裡，維恩依舊緊盯著劍。
他視線的那頭，是一支樣式簡單的短劍，在這間店所販賣的劍器當中最廉價的一款。
不是對付魔物用的魔力劍，只是一把極為普通的短劍。
話說如此，以維恩所領取到的工資，那個金額根本買不下手。
最後因為順便繞到那間武器店的關係，太晚回去的維恩慘遭漢娜痛斥……
蕾媞西亞無須看那個場面，她一抵達「候鳥之宿木亭」便立即以全速沖回家。
蕾媞西亞無視那些平日將她視為空氣，但應該是被她那跑回來的驚人氣勢嚇到而驚訝地睜大雙眼的僕人們，衝進自己的房間，開始在收納箱中翻找。
她翻遍數個箱子，終於找到目標之物。
是一支施加精緻裝飾宛如藝術品般的短劍。
那是她懂事時，父親瑪菲斯公爵賜給她之物。
她將短劍抱在懷中，再次飛奔而出。
屋子內的人無須阻止她。
因為那些人已完全將她視為怪異的千金小姐，公爵家的燙手山芋。
雖然以公爵家千金小姐的身分生活大致無慮，但若有人覬覦贖金而誘拐她，應該也無人理會。
她徹底被視為空氣般對待。
雖然在如此的對待下，這支短劍是父親唯一贈予之物，但對蕾媞西亞來說，就算是要送給維恩也完全不成問題。若送給維恩能讓他開心，蕾媞西亞反而更為高興。
蕾媞西亞以全速跑回「侯鳥之宿木亭」，幼小的她腦海中邊浮現維恩開心揮舞這支短劍的模樣——
（——結果，記得直到我出發行旅前，他才收下這把劍。）
維恩看著那支蕾媞西亞笑容盈溢地遞出的短劍，他啞然無語。
小心翼翼地接過那把和店裡陳列的短劍——不，不只是那些短劍，是比店內所有的武器明顯昂貴的短劍凝視了一會兒，但未收下直接退還給蕾媞西亞。
「為什麼？」深信維恩必定會開心收下的蕾媞西亞將劍強押給維恩，然而維恩堅決不收。
兩人一番爭論，但蕾媞西亞拗不過，最後以當採藥草之類的工作出城時，借予維恩使用的妥協方案解決。
最後維恩收下短劍是在蕾媞西亞以勇者身分行旅的前夕——就是蕾媞西亞全力施展從未使用過的身體強化魔法，初次戰勝維恩的那天。
當蕾媞西亞說希望收下短劍當成兩人約定的證明，希望能使用它，然後將劍
遞給維恩，而他則小聲地道了謝並接下了劍。
只是這樣，蕾媞西亞小小的心中滿溢著幸福感。雖然自此將離開維恩一段時間，但她感覺只要一回想起此刻的心情，似乎就能湧上無限的力量。
蕾媞西亞至今仍能清楚回憶起當時的自己——以及當時的心情。
當時的幸福感。蕾媞西亞應該就是從那個時候開始墜入情網。
她再度將視線挪向遠方的山陵線。在那裡，有至今仍和過去一樣，懷抱成為騎士的夢想努力著的維恩。
（——加油。）
蕾媞西亞在心中小聲喃念。
對於夢想，以及自己決定的事絕對不會放棄。
回想起自幼盯著的那個背影，蕾媞西亞默默地獻上打氣的話。
一昂起頭，蒼穹滿布星斗，已經是該入睡的時間了。
因為明天有特別講習，通知學生務必集合。
雖說是勇者，但蕾媞西亞既然也是學生的一分子，就必須出席那個課程。再次望向山陵線，蕾媞西亞帶著些許的不舍鑽入被窩。
（希望今天可以夢到那個時候。）
她邊如此想邊闔上雙眼。
4
黑夜褪盡晨曦破曉時，學生在騎士們的指示下分為四個班，每個班由四名正騎士與五名學生組成。
維恩被分在第四班，洛克第三班，而珂妮莉亞則是第二班。
「什麼啊，三人竟然都不同班啊。」
「沒辦法啊，因為分班是由上頭依據成績決定的。」
看了分班名冊的洛克發出怨言。至於維恩和珂妮莉亞是連准騎士都不是的候補生，被分在不同班反而不覺奇怪。
程序上學生們分別在各班的等候區集合，等候與正在舉行會議的正騎士們會合。當他們討論結束和各自的班會合後，便從要塞出發前往森林。
「昨晚睡得好嗎？」
離開二班集合地點的珂妮莉亞，對等候啟程的維恩問道。
「嗯，我早已經習慣睡在硬梆梆的地方，所以沒有問題，睡得好得呢。珂妮莉亞睡得好嗎？」
「我的專長就是在任何地方都能睡。」
「真是令人羨慕的專長啊。」
縱然經過一個晚上的休息，看其他學生仍有許多人露出疲憊的表情。由於貴族和富裕階級出身的人占了多數，平常睡在柔軟床鋪的那些人，昨晚應該難以入眠。
也有可能是因為緊張而睡不著，但第一天就睡眠不足，不知是否能應付這個需要仰賴體力的任務啊。
如果是他人之事那倒無妨，但維恩隸屬的那個班的學生們也有相同的情形，因此他擔心會受到拖累。
畢竟接下來面對的對手是魔物，那些傢伙根本不會在乎他們的狀況。
雖然這也是訓練的一種，但是一個冒著生命危險的任務。
「維恩同學那一班，大家也都是一樣的情形呢……」
珂妮莉亞看到維恩班上打著呵欠的成員，用好像有些傻眼的口吻低聲說：
「那是身為騎士卻一直帶著貴族的心情之故……希望他們不要因為欠缺危機意識，進而付出極大的代價。」
「珂妮莉亞也很敢說呢。」
「我也有許多苦衷啊。維恩應該沒問題，我們彼此加油吧！」
珂妮莉亞露出笑容揮揮手，返回自己的班。
因為第二班的正騎士們已經回來示意集合。
「喲，感情不錯喔。」
維恩目送珂妮莉亞離去的背影，這次輪到第三班的洛克走過來。
「說什麼啊。」
「別裝蒜啦，我是說珂妮莉亞啊。」
洛克笑嘻嘻地環住維恩的肩膀。
「聽說你們訓練時成為一組，沒想到你們的交情已經好到可以恣意談笑啦。」
「……是嗎？不是很平常嗎？」
「如果蕾媞西亞小姐看到這種情形，不知道會說什麼啊。」
「……」
維恩瞪視少根筋地咯咯笑著的洛克。
「別這樣別這樣，我開玩笑的。我想你應該沒問題，但不要為了想立功而逞強喔。」
「嗯，當然。」
洛克只有最後一句收起笑臉，以認真的表情說，然後便揮揮手回到自己的班。
無需洛克叮嚀。
的確，如果好好表現的話，或許就有機會被推薦成為準騎士。
但千萬不能輕忽逞強。
維恩背起塞滿糧食和野營必須品的背包，重新打起精神。
負責維恩那班的四名正騎士走了過來。
「讓你們久等了，走吧。」
以那個聲音作為信號，開始朝森林邁進。
這也揭開了定期巡迴討伐任務的序幕。
和會合的四名正騎士一起，維恩他們第四班在結束最後裝備檢查後，便走入脫離大路旁延伸的森林中。如獸徑般的小路越往前走，茂密的樹葉遮擋住陽光而逐漸變得昏暗。
或許是慢慢受到那個氛圍的影響，連出發之際邊相互聊天充滿朝氣的學生們，也開始變得鴉雀無聲。
直到抵達野營據點為止，他們都靜靜地一邊搜索一邊行軍。
大致上的流程是一旦發現魔物就進行討伐——若看似難以壓制，就返回據點的要塞，重新組成討伐部隊。
和鋪整過的街道或是平常訓練的學校校園不同，泥濘和灌木遮掩了獸徑，地勢劇烈起伏的路程，逐漸削減著學生們的氣力和體力。
負責第四班的正騎士們，是由一位任務前夕自中央增派而來，另外還有在要塞任職的三名騎士所組成。
中央出身近四十歲的騎士擔任班長，副班長則由來自要塞約三十五歲的騎士擔任。
一行人由班長和擔任前導隸屬要塞的騎士為首，學生們夾在隊伍中間，副班長和另一名騎士殿後前進。
擔任副班長的那位男子，邊注意四周動靜，邊從後方觀察他們一行人的情形。
自出發已歷經四個小時——平常很少認真參與訓練的貴族學生們，或許是因為疲倦的關係，光跟著走就已極為吃力的樣子。
大概是昨晚無法入眠吧。
開始搜索之初，或許是基於緊張，過度警戒四周似乎也是耗損體力的原因之一。每個學生漸漸像是只盯著腳下似地俯著頭。
但讓副班長的表情顯露不悅的是走在最前方的班長。
學生們因為疲憊而注意力變得渙散，那也是無可奈何的事。他們是初出茅廬的准騎士，今後累積經驗就能成為正騎士，這應該是在可容許的範圍內。
但連正騎士的班長也顯得步伐沉重是怎麼回事？
幾乎是完全丟給擔任前導的隸屬要塞的騎士先行的狀態，自己則是默默地跟在後面走著。剛開始行軍時，對學生們的提問還趾高氣揚地回應，而現在卻這副模樣。
副班長不滿地想著，邊在最後方探尋四周——此時在隊伍中段左側的樹叢，有個不自然的黑影映入他的視野。
別說是學生，連其他騎士們也未察覺。
應該是瞄準了其中一名學生的影子緩緩靠近——就在尚距十步之處，一口氣加速！
「……咦？」
此刻，被狙擊的學生才終於意識到那個黑影。
那個學生發出無力的聲音，只是盯著飛撲而來的影子——
（——可惡，來不及！）
雖然副班長看到黑影時便已沖向前，但走在前方的學生阻擋了去路。
當其他騎士與學生，無人能做出行動之際——
他感覺有一道銀光沒入黑影——
伴隨著悽厲的咆哮，黑影扭動著身軀閃開。
發出令人毛骨悚然的悲鳴，黑影扭動著身體，像是要將兩名學生彈飛般，然後滾落地上。轉了一圈、兩圈……接著起身發出嗚嗚的吼聲。
乍看是一隻老鼠。不過卻是如狼般大小，頭部被類似爬蟲類的鱗片包覆，長相怪異的老鼠。
——是獸型魔物的魔獸。
「哇、啊……」
「唔啊啊啊！」
那是在地勢劇烈起伏、微暗茂密的森林中前進時，因疲勞導致體力與精神消耗之際，初次遭遇魔獸所致的恐懼。正當學生陷入恐慌狀態時——
「鎮定！」
副班長嘹亮的一喝。
「拿起盾、拔出劍！你們這樣還想當帝國的正騎士嗎！」
仿佛如雷灌頂，學生們舉起盾，拔出腰際上的劍。
（很好，雖然依舊驚亂，但應該沒問題了，勉強闖過准騎士的考試。只要進入戰鬥態勢，就是一對多，大致不會輸。）
副
班長邊留意周圍的狀況，確認是否有其他的襲擊，邊觀察以魔獸為中心形成包圍網的學生的情形。他的目光被那群學生當中，站在魔獸正前方的少年吸引。
（——那個學生就是艾魯德在意的候補生啊。）
方才那一道銀光，是他拋出的短劍掠過空中所形成。
那支短劍深深刺入老鼠模樣的魔獸的右眼。如果沒有那支短劍的攻擊，方才被襲擊的學生的氣管應該早被扯斷。
魔獸繼續發出憤怒的吼聲，可能是為了威嚇，不停地露出牙齒。不過因為完全被團團包圍，就算以敏捷為其武器的魔獸也不可能有勝算。
雖然有點畏縮，但學生們揮舞的劍，不斷劃傷魔獸的外皮。
「那個叫維恩的候補生做得不錯呢。」
不知何時，一位部下站到副班長的身旁。
「嗯，不愧是艾魯德矚目的人。」
依目前看來，學生們能保持優勢。
那個展開此戰鬥的學生——名叫維恩的候補生繞到魔獸的正面，完美利用短劍刺入眼中所製造出的死角，一邊牽制一邊掩護其他學生的攻擊。
維恩站在魔獸的正前方，兩名學生分別在魔獸的右後與左後散開。此外，站在魔獸後方的兩人，可能是擅長攻擊魔法，開始誦念起魔法。
總而言之，那不是擅長與人對戰的騎士們的戰略，而是專門對付魔物的戰鬥方式。
是徹底抓住對手弱點的冒險者戰法。
學生們在維恩的指示下形成陣形。
雖然瞧不起平民出身的人，但到了這種狀況也必須聽從他的指示。貴族出身的他們，似乎也能夠做出如此的判斷。
「那小子邊保留體力邊對戰呢。」
「……真是惋惜啊。」
從他自己邊專注於徹底牽制，亦留意著周圍狀況的模樣，可以窺見與魔物的豐富戰鬥經驗。而且年紀輕輕的，可能還曾當過冒險者。
「再過不久就是預定的時機，打算怎麼辦？」
副班長仰望天空。
依照他當初的預定，打算讓學生受到牽制即可。因此最初發現魔獸的影子時，才會欲出手相救。但看到現在的戰鬥情形，似乎應該捨棄如此天真的想法。
特別是那個叫維恩的候補生——不，只要拿著武器，他們全都有可能成為不安的因子。
雖然濃密的樹葉遮住了陽光，但差不多是日正當中的時候了。
「和要塞與其他班的距離呢？」
「一如計劃。」
對於部下的報告，副班長點點頭窺視班長的樣子。班長似乎擺出評分官的姿態站在學生的後方，盯著戰鬥的推移。
戰鬥已接近落幕。兩名學生完成魔法，魔獸被火焰包圍。兩名學生將劍刺向發出微弱悲鳴，在地上打滾的魔獸。
響起魔獸垂死之聲。
「如果要執行的話，唯有現在了。」
副班長的他緩緩地拔出劍，兩名部下也跟著拔劍。
帶頭展現覺悟是身為長官的他之職責。
悄悄地靠近以不可一世的態度望著學生們對戰的班長身後——
「啊……唔……」
副班長猛刺的騎士劍，從身為班長的騎士背部貫穿胸膛——鮮血接著往四周飛濺。
和四名騎士會合後的第四班，繼續在地形劇烈起伏的獸逕行走。
這座森林的前方應該是通往山的方向，為此路面的斜度逐漸遞增，加速了體力的消耗。截至目前為止，尚未遇見一隻魔物。
但這裡是人煙罕至的地區，隨時都有可能遭遇魔物甚至是發現魔物的巢穴。
間雜著小憩不斷地行走，應該已有五個小時左右。在維恩的體感時間，馬上就是正午時刻了。
學生們可能是因為地勢崎嶇所造成的疲憊，漸漸默不作聲，此時只是低著頭不斷行走。
維恩在那些學生的尾端走著。
由於其他的學生全都是貴族出身，將維恩當作空氣般視若無睹，加上維恩的充裕體力，因此變成殿後觀察正騎士們的狀況。
前導的騎士以及在維恩後方行進的兩名騎士，都以從容不迫的表情走著。果然這就是和學生不同之處，他們是在要塞會合的騎士。
就某方面而言，在維恩心中那是接近其理想的騎士。以結實的肉體與堅韌的精神自豪，不管是多麼惡劣的道路，也會成功抵達終點。
而另一方，來自中央擔任班長的騎士，似乎難掩與其他學生相同的疲態，步伐變得不穩。
反倒是學生們的腳步還不致於那麼踉蹌，應該是平常接受訓練的學生尚有體力。原本隸屬中央的騎士，理應是帝國中最精銳者——
這對維恩而言，似乎又讓他看見一個難以接受的現實。
許多人被疲憊奪去了集中力和思考力，逐漸疏於對周圍的注意。因此，學生內唯一仍保持從容的維恩才能察覺到那個黑影。在樹叢中未發出任何聲響，急速接近的影子——
當察覺之際，維恩的左手伸向配在腰際的短劍。
有著整排恐怖且銳利牙齒的上下顎，逼向正巧走在中間的學生——
一陣撼動空氣，令人毛骨悚然的咆哮揚起。黑影像是被彈飛般閃開，在地上轉了幾圈後踉蹌地站起身。
如狼的身軀，滿布爬蟲類般的鱗片的頭部，那個有著一整排銳利牙齒的上下顎，似乎可以輕易地撕碎人肉。或許是深深刺入右眼的短劍帶來的痛楚，魔獸邊發出吼聲邊掀露牙齒威嚇。維恩拔出騎士劍繞到魔獸的正前方，揮舞著劍誘導魔獸將注意力集中在他自己的身上。
因為學生尚未從魔獸突襲的打擊中恢復，維恩如果不把自己當誘餌吸引魔獸的注意，可能就會有犧牲者出現。而魔獸似乎也鎖定毀了自己右眼的人為目標，邊踞身伺機而動邊保持距離。
維恩也同樣地不斷尋找魔獸的可乘之機。
就在此時——
「鎮定！」
副班長嘹亮的一喝。
「拿起盾、拔出劍！你們這樣還想當帝國的正騎士嗎！」
驚慌失措的學生們露出驚醒的表情，舉起左手的盾，拔起腰際的劍擺好架勢。
然而副班長的一喝，成了打破維恩和魔物對峙的契機。魔獸粗壯的腿往地面一蹬，就朝維恩飛撲而去。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
維恩也發出吶喊迎擊。
刻印在注入魔力的騎士劍上的魔法文字，發出淡淡的青白色光芒。維恩略微往後退，避開以驚人之速飛撲而來的魔獸猛衝。然後瞬間往前一踏，對著製造出因猛衝失敗而背對他這個機會的魔獸施以斬擊。
但魔獸憑藉猛衝的力道與發揮四肢之優勢，往地面猛蹬朝前方遁逃。魔獸一邊發出吼叫邊朝維恩轉過身。
「我來分散他的注意，你們兩個人繞到它的後面，剩下的兩人用魔法掩護！」
維恩的目光緊盯魔獸，指示著其他的學生。
雖然擔心身為貴族的他們是否會聽從平民的自己指示，但在這樣的狀況下，他們似乎無意發出怨言，順從地聽從指揮，將盾舉在正前方，對魔獸施以壓力。
維恩邊做出繞到被短劍刺中的魔獸右眼那側，也就是形成死角的左方之舉動，一邊揮著劍挑釁。其他學生趁魔獸的注意力集中於維恩之際，自魔獸身後以劍劈斬。只要進入如此情勢，就可說勝負已定。
維恩做出以上的判斷，邊牽制魔獸邊偵察周圍。
因為魔獸流血所散發出的血腥味，有可能吸引其他魔物前來。
儘管正騎士們應該會幫忙留意四周狀況，但完全仰賴他們也很危險。就算處於戰鬥中，維恩也沒有喪失冷靜的思考。
多虧如此——
他才能夠發覺背後擴大的殺氣。他的視線從被刺死的魔獸挪向身後。
擔任第四班班長的騎士的胸膛插了一把劍，半開的口吐出鮮血，血泊自腳邊逐漸蔓延。而握住那把劍的人，是擔任副班長的騎士。
他的眼睛捕捉到維恩，那對眼中散發出明顯的殺意。
維恩立刻拔出飛刺魔獸身體的短劍，然後舉起右手的劍。
「大家小心！」
「什麼？」
對於初次擊倒魔獸而深受感佩的學生們，聽到維恩厲聲的警告而抬起頭。在他們眼前，擔任班長的男子無聲地倒伏在血泊中。
「班、班長？」
「啊？怎麼了？發生什麼事？」
無法跟上情勢驟然的變化，學生們發出困惑之聲。但騎士們不可能錯失此一良機——
在後方施以魔法的兩位學生，不知何時已被一名迫近的騎士砍倒，而另一名騎士也逼近剩下的兩人。
「唔
、哇！」
想必陷入驚慌失措吧。
近逼而來的騎士突然挪開左手的盾佯裝劈砍，學生也被誘導將手中的劍一揮，但因那個難掩不安而大揮大掄的攻擊，導致身體失去平衡——沒有防備的身體遭騎士的劍斬劈。
「啊、啊啊、啊啊啊啊啊啊！」
最後一名學生見到鮮血飛濺倒地的模樣，拋下劍轉身欲逃走。
「混蛋。」
當他因恐懼而雙腳不聽使喚，幾乎快跌倒時，追趕而來的騎士從其身後瞄準心臟一刺——
完全是電光石火。
轉瞬間只剩下維恩一人。
他緩緩後退邊不斷找尋逃走的機會。方才走過的路途，還有不斷觀察過的地形，腦海中統整著各種資訊。
「你果然是個危險人物，維恩候補生。」
副班長的男子舉著染滿鮮血的劍和盾，徐徐地朝維恩靠近。
維恩的眼中沒有露出斷念的神色。不僅如此，感覺到他想突破重圍的強烈意志。
「你也曾當過冒險者嗎？對實戰相當不陌生。」
「為了生活而拼命，只是這樣而已！」
維恩利用拋出這句話的同時，轉過身一股勁地以全速逃離。
（好快！）
正騎士們也不禁大感驚訝，動作和方才想逃走的學生完全不同，在崎嶇的森林中，他的速度遠遠超越使用魔法強化身體的正騎士。
無法使用身體強化魔法的維恩，雖然裝備比其他隊友輕便，但應該還是歸因慣於在像這座森林中這種特殊環境移動的關係。
（沒辦法了。）
斷定無法追上的副班長，邊跑邊詠唱攻擊魔法。
「吾，理解火之理，以火球攻擊！」
魔法所產生的火焰，朝疾走的維恩的身後逼近。
可能是感覺到火焰的熱度，維恩回過頭——
接下來的瞬間，森林中響起爆炸聲。
就在森林的一角傳出爆炸聲之際——
「喂喂餵……這是開什麼玩笑啊！」
和站在眼前的男子——傑伊德形成對比，瑞京發出驚慌失措的聲音。
珂妮莉亞也對驟變的事態感到困惑。
在森林行軍途中，因大量射來的弓箭瞄準前導與殿後的騎士們。被突襲的他們全身滿布弓箭倒地。
在面對突如其來的狀況而無法掌握事態，只是呆然停下腳步的他們前方，配備弓箭與長槍的士兵與身穿鎧甲的騎士們，秩序井然地從樹林間走出。
在那些騎士當中，他們發現了熟識的面孔。
那應該是和珂妮莉亞他們所在的第二班往不同方向行軍的第一班前導騎士們。
然而學生只有傑伊德。
且因樹木遮擋，無法確定究竟有多少騎士，但人數應該比當初從要塞出發時更多，當然出發時也沒有士兵隨行。
他們的武器是弓箭與長槍，明顯是對付人用的裝備。
「你要做什麼？傑伊德·梵·庫拉依弗德魯夫，你所做的事可是造反的行為喔。」
「造反啊……」
面對瑞京的質問，傑伊德一笑置之。
「打算發起政變的是那邊死掉的廢物，難道雷恩哈特家都沒有掌握到情資嗎？」
「你說什麼？」
「多虧如此，事情才能夠那麼順利，真是感謝那些發動政變的蠢蛋啊。」
「什麼意思？」
「意思是要將所有的罪嫁禍給那些傢伙。」
傑伊德緩緩地舉起劍，包圍在四周的傑伊德所率領的騎士與士兵舉起長槍。
高漲的殺意，顯然是針對瑞京他們的殺氣。
「我代替發起政變的一群人，把你解決掉吧。」
瑞京迅速環顧四周。
隸屬第二班的學生們因這個驟變的事態與殺氣全都恇怯不前，看來無法發揮任何作用。
雖然瑞京替那些逢迎自己的人感到可悲，但他重新思考在如此的狀況下，縱使能夠驅策那些人，似乎也無法改變戰力上的差距。
由於無法看見全貌，難以掌握傑伊德究竟率領多少戰力，但感覺上至少有超過百人。
就算最低也有二十倍的戰力差距。
這麼一來，欲從這裡脫困應採取的手段也會受到限制。
瑞京直視傑伊德。距離約十步啊，設法靠近傑伊德，然後抓他當人質逃離這裡。
不過就算逃離這裡，之後該怎麼辦？
他的視線落在騎士們的屍體上，他們是隸屬要塞的騎士。
若傑伊德所言為真，要塞被發動政變者占領的可能性極高。
看來邊潛伏森林直到返回帝都，然後向騎士團上層報告比較恰當。
幸虧雷恩哈特侯爵家在騎士團中擁有極大的發言權，應該能夠採取適當的對策。
而且——
瑞京將視線投向站在自己身旁的珂妮莉亞。自身的性命正處於危險中，卻完全沒有哭喊的自制力實在令人敬佩。真想要那些全身顫抖，發出求饒聲的狗腿們學一學。
瑞京的目光再度挪向傑伊德。
這是危機也是轉機。
這一步若能順利成功，即可獲得極大的功勳。別說是正騎士了，被拔擢成為騎士團的幹部都是可能。
不僅如此，甚至也是通往至尊地位之路——瑞京突然陷入算計。
「沒辦法，我這個人不打沒有勝算的仗，我投降……」
「比我想像中還乾脆……但你該不會即使投降也只是想先求活路吧？」
「我可是雷恩哈特家的長子喔，如果我們兩個聯手，你不覺得能夠做很多事嗎？」
瑞京舉起手朝傑伊德走去。一步、兩步、三步……只要再稍微靠近一點——
瑞京對于格斗術相當有自信，去年度的首席並非僥倖得來。
事實上，他以擁有與騎士團隊長交鋒能略勝一籌的實力為傲。
（拿傑伊德當人質返回帝都，只要將事情上呈，我就能一舉成為英雄。）
他在內心邊竊笑，邊數著四步、五步地靠近。
（再靠近一點就撲向那傢伙……）
仿佛可以聽見帝都市民稱頌自己名字的聲音，而站在他身旁的是打扮漂亮的珂妮莉亞——
然而他那幸福的未來臆測就在第六步時宣告終結。
一支箭穿透他的前額——
從額頭貫穿他的頭蓋骨，箭頭自後腦穿出。瑞京就這麼張大雙眼往後倒下。
插圖
當場死亡。
學生們早已發不出任何聲音，只是無言地顫抖著雙腳凝視那個景象。
「漂亮。」
傑伊德對手持弓箭，走到他身旁的初老騎士說。
騎士將手置於胸前，對傑伊德敬禮致意。
「非常抱歉，讓傑伊德少爺做誘餌。」
「沒關係，我相信你的身手。」
「您過獎了。不過因為怕萬一射偏，所以不得不採取這種手段。」
「因為不自量力的傢伙似乎打算要拿我當人質脫身，讓他抓住看看或許也滿有趣的。」
「老實說這樣我們會很困擾，所以希望您饒了我們。」
看到皺著眉頭對主公進忠言的老騎士，傑伊德露出開心的笑容。
「對了，剛剛的爆炸聲是怎麼回事？」
「看那個方位，好像是第四班的方向。」
「嘖……」
聽到老騎士的報告，傑伊德不悅地咂舌。
（看來是發動政變的那些笨蛋先行動了。）
第四班是那個讓傑伊德看不順眼的平民所屬的班。傑伊德原本想利用莫名和勇者相當親近的那個平民，然後將勇者得到手——
當得到這個計劃的情報時，傑伊德馬上在名單上動了些手腳，將服從自己的准騎士們從這次的任務中剃除，並暗中在要塞逐漸增加服從庫拉依弗德魯夫侯爵家的人員，再特別操作讓自己和那些人分配在同一班。
然後只安排庫拉依弗德魯夫侯爵家政敵的相關人等參與這次的任務。
利用這個機會殲滅那些人，並將罪嫁禍給策劃此次政變的蠢蛋。
貴族失去直系的繼承者是沉痛的打擊，往往關係到一個家族的滅絕。
當然應該還有長子以外的次男或三男，但即使如此也會帶給家族莫大的損失。
對庫拉依弗德魯夫來說，這無疑成為極大的利基。
勇者應該不可能不顧與自己感情深厚的平民。
傑伊德這一邊，打算抓住那個平民，把他當順水人情去討好勇者。然而——
「
唔，並非所有的事情都一如預期啊……」
「那麼這裡就先以處理掉雷恩哈特為終結吧。」
對於部下的話，傑伊德大方地點點頭。
瑞京·梵·雷恩哈特侯爵公子是雷恩哈特家的長子。
因為和庫拉依弗德魯夫的長子傑伊德年齡相近，而經常被拿來做比較。他必定是爭奪下一屆騎士團長之位的對手，但傑伊德不費吹灰之力就讓他棄權。
（雖然無法拿到能夠恣意操控勇者的牌，但若再要求太多就是貪得無厭了，那麼就變更當初的計劃吧。）
傑伊德的目光投向聚在一起，全身發抖著的學生們。
（不解決掉這些竟然會是貴族的無用之人不行，反正所有的罪都要由那群傢伙承擔。垃圾得趕快處理。）
「父親大人他們呢？」
「早已讓他們離開帝都前往領地了。」
「很好，那麼我們也依計劃行動！」
「「「遵命！」」」
聽到傑伊德的命令，排列在他前方的百名騎士與士兵，全都朝天高舉長槍應聲喊道。
接著立刻進行殲滅在場的學生。
「救命！」
「不、不要殺我……」
傑伊德轉身背對相繼以長槍弒殺求饒的學生們的部下，朝珂妮莉亞走去。
她一動也不動，只是直接回視傑伊德。
「你只要不反抗，我就不會傷害你，我要你當我們的令旗。」
原本也計劃處理掉這個女孩將罪嫁禍給那些政變者，但情勢改變了。
解決完學生的傑伊德的部下們，也以他為首在其身後集合。
傑伊德以誇張的動作緩緩地單膝下跪，面向珂妮莉亞低著頭。
「為了避險，希望您和我們一起前往我們庫拉依弗德魯夫公爵的領地。畢竟情勢多變，不知您是否願意同行呢，公主？」
珂妮莉亞·拉烏·魯特·雷姆路西爾。
在帝國第一皇女，擁有皇位第二繼承權的她面前，傑伊德表現出僅是形式的完美行禮，並一邊露出冷笑。
雷姆路西爾帝國貴族階級
皇帝Emperor
公爵Duke
侯爵Marquess
伯爵Count
子爵Viscount
男爵Baron
准男爵Baronet
士爵Knight
爵Van
以皇帝為首，下分公侯伯子男五等爵位，其下是准男爵、士爵、爵。
公爵的爵位只授予和皇族有親戚關係的家系，擁有皇位繼承權。
伯爵以上統治的領地內，擁有人口超過千人的都市。
而子爵是領地內擁有千人以上的城鎮，男爵則是擁有一個以上的村落。
准男爵、士爵、爵是沒有領地的貴族階級。
男爵統治的村落人口一旦成為超過千人的城鎮便成為子爵，繳給國家的稅若多就成為伯爵。
伯爵爵位者若有功續，就會授予侯爵的爵位。
一授予爵位就會給予【梵】的稱號。
就算是平民，只要立下功續便能獲得爵的階級，但僅限一代為貴族。
若繼續立下功績，即授予士爵的稱號，並能列為貴族門第。
擁有隸屬騎士學校準騎士資格的學生，會接到來自騎士團的任務，其中之一就是定期巡迴討伐任務。
任務內容是討伐躲藏在山嶽地帶與森林的哥布林、獸人等妖魔，以及低階魔獸等魔物。雖然魔王遭勇者消滅而不見高階魔族與魔獸的動靜，但還是有很多人因非高階魔族和魔獸等魔物而受害。為此，騎士團一年約舉行兩次定期討伐。
成為準騎士的學生剛好可利用此任務累積實戰經驗。
今年成為準騎士的洛克·馬林也接到參與任務的命令。
「所以維恩要和我一起去。」
「雖然不知道『所以』是什麼意思，但我還要工作，況且我現在連准騎士都不是啊。」
洛克得意洋洋地一回到房間，便直截了當地對早已在房間內的維恩說。
「所謂的定期巡迴討伐，依舉行的地點而定，不是可能會有一個月的時間都會因此受到限制嗎？那上課該怎麼辦啊？」
「反正學科你應該可以考到一定的分數吧？和訓練相較，實際參與任務累積實戰經驗不是更好？」
「話是沒錯啦。」
反正已經是第四年了，室內的學科課程考試應該可以考到一定的分數。
洛克將上衣往床上一丟，伸手拿起直立在牆上的劍便往床上一坐。
他手上的劍並非維恩平日經常使用的訓練用騎士劍，而是帝國軍的正式騎士劍。那把劍身密密麻麻刻著賦予魔法文字的劍，是帝國騎士團的正式配備，專門對付魔物用的魔力劍。
所謂魔物是因魔王或高階魔族，從自然生物的狀態變形而成之物。如哥布林與狗頭人等人型、亞人型的魔物則屬妖魔，至於野生動物中了瘴毒而產生的魔物則稱魔獸。這些魔物跟人類和動物一樣，透過繁殖來繁衍數目。而產生的魔物因擁有物理性的肉體，所以也可用一般的武器攻擊。
然而魔王或是其手下的魔族，因為是在瘴氣團中賦予細胞核所誕生之物，因此物理性的方式無法對他們造成傷害。
要傷害他們只能利用魔法攻擊，或是使用注入魔力的武器。這也正是為什麼自古以來，在人類的戰爭中具有效力的弓箭與長槍，對魔族完全無法發揮作用的理由。
雖然也有賦予魔法，但對每一支箭施以魔法欠缺效率，即使在戰鬥中賦予武器魔法，有效時間也相當短暫，於是採取直接於劍身刻上文字的方式。為了提高魔力的傳導效率，劍所使用的鋼也是以特殊方式精煉而成。
戰鬥時的間距大，在人類間的對戰易於使用的長槍，因大部分的槍柄為木製，所以無法刻印魔法文字。雖然也有采精鍊金屬打制槍柄的長槍，但存在重量與成本等許多問題，因此並不普遍。
當然傳說中，也曾經有過強力的魔槍……
雖然帝國軍的正式騎士劍是在僅賦予劍身魔力以提升鋒利度與強度的魔力劍中最廉價之物，但唯有準騎士以上的身分才能獲得國家贈予。
洛克當然小心翼翼對待那把尚未使用，且全新的劍。
維恩露出羨慕的表情，凝視著現在仍邊擦拭著劍，邊開心地嘴角揚起笑意的洛克。因為獲得屬於自己的騎士劍，是邁向憧憬的騎士的第一步。
「不過我和魔法實戰技巧有關的學科幾乎全軍覆沒，因此至少要先出席能夠獲得分數的徒手攻擊相關課程。還有我也想賺取生活費，不可能讓工作開天窗。」
維恩現在下課後，仍在「候鳥之宿木亭」工作。
雖然主要是負責晚上尖峰時段的端菜工作，但如果突然長時間曠職，對工作要求嚴苛的漢娜鐵定會大發牢騷。最糟的情況，就是被炒魷魚。
加上這裡的學費昂貴。
對除了在「候鳥之宿木亭」亦利用休假至冒險者公會承接雜務或簡單的委託掙錢的維恩來說，不想參與這個長時間受到制約的任務。
然而——
「啊，如果是錢方面，你可以不用擔心喔。」
洛克停下擦劍的手，對光亮的劍刃滿意地點了點頭，將劍收進劍鞘內。
「我想這幾天你應該也會接到令書。」
「什麼？為什麼？」
「因為參與這次任務的名單中有維恩的名字。」
「為什麼！」
即使是騎士候補生，若被認定具有一定程度的實力，的確有可能接到騎士團的任務命令。雖然是候補生，但若是來自騎士團——即帝國的正式任務，就算不是准騎士也會獲得酬勞。
倘若如此，不僅解決了維恩金錢方面的問題，且若是正式命令，連工作也不得不休息。
話雖如此——
「至今我從未接過這樣的任務啊。」
「這難道不就是評價提升的證明嗎？」
在這所騎士學校就讀的學生們，全都是名門望族的小孩。
在這所匯聚了因貴族、有錢階級間相互通婚而擁有強大魔力者的學校，魔力薄弱的維恩，他的總評價並不高。
雖然騎士之中，也有因在戰場上的表現受到認可，從基層士兵晉升的人，因此並非所有騎士的魔力都強，但魔力薄弱會對就讀騎士學校的維恩形成一種阻力。
「是嗎……如果是這樣就好了。」
雖然魔法實戰技巧相關課程的成績慘不忍睹，但在其他的學科方面，維恩的成績比那些貴族優異。畢竟他上課認真，就算不是如此，這也已經是第四年了。
而近身戰時，和身體強化的對手也能夠不分軒輊地交鋒。在洛克看來，實在想不透維恩為何無法成為準騎士。
「所謂努力總會有人看見啊。」
「除了我之外，還有其他候補生參加嗎？」
「印象中好像還有好幾位喔。不過維恩，雖然這是任務，但視情況也有機會晉升准騎士。」
洛克收起笑容，面對維恩這麼說。
即使是騎士候補生、准騎士的身分，但他們是學生，雖說是任務，也具有實習的意義。
「因為是真正的戰鬥，如果能夠提升戰果，那將成為邁向騎士的捷徑。」
誠如洛克所言，戰果是最重要的實績。
「我知道，不過我會小心不要過於躁進急於立功。」
隔日，維恩收到令狀。
一如洛克所說，那是參加此次定期巡迴討伐任務的命令。
在連結帝都西姆路克與鄰近都市克蘭納德的街道上。
奉命接受定期巡迴討伐任務的維恩，正與洛克、成為準騎士的學生們，以及數名正騎士一起驅馬前進。
夾雜著學生的小隊共有六隊，分別分配至較不危險的帝都附近之區域。
而邊境等人煙罕至的地方，則由正騎士組成的小隊前往。
維恩被分配的小隊，參與的學生共有二十人。
加上預計從帝都派來的四名正騎士，以及當地要塞的十二名正騎士形成一個小隊。
真不愧是正騎士，他們和充滿緊張感的學生不同，表情相當從容自若。
在大街上偶爾還邊交談著前進。
維恩和洛克並肩騎馬前進，邊看著走在前方的正騎士身影。在最前方的正騎士是叫納桀爾的貴族出身正騎士，是這個小隊的隊長。
大概三十五歲左右，那個瘦高的身軀，被如同全新般的鎧甲包覆著。
他的身旁還有一位正騎士並行騎著，其後則是傑伊德獨自騎著馬。
像他這種高階的貴族子弟，會參與此種任務著實罕見。維恩想起在騎士學校廣場集合時，洛克見到傑伊德感到極度驚訝的反應。
「喂喂，為什麼傑伊德會參加啊？難不成會出現龍吧……」
「別說了……真不吉利。」
洛克會禁不住那麼說，維恩可以理解。
另外，或許是傑伊德參加的關係，非常罕見的也有許多其他貴族階級的准騎士參與此次任務，他們也穿著有如全新般的鎧甲。
但奇怪的是他們並未與傑伊德交談，傑伊德也獨自騎著馬前進。
傑伊德的身旁沒有跟班環繞獨自行動，也是相當罕見的事。
雖然傑伊德是學生，但他是以正騎士的身分參與此次任務。洛克說過，很多事情讓他覺得傑伊德的身上散發出權力的腐臭氣息，是個令人討厭的傢伙，但似乎一面對任務，態度就完全不同，維恩感到些許欽佩。
在兩位騎士前輩的後方，傑伊德只是凝視前方騎著。
「納桀爾隊長，聽說這附近有山賊出沒，他們不會攻擊我們吧？」
一名走在維恩他們前方的學生問。
「沒有山賊會攻擊我們正騎士，以及雖是學生，但也擁有武器裝備的一行人。」
納桀爾轉頭回應學生的提問。
「畢竟山賊之輩攻擊的是帶著錢財的商隊，他們攻擊武裝勢力根本得不到什麼啊。」
「原、原來如此。」
「別擔心。」
一名在納桀爾身旁約二十五歲左右的年輕騎士，轉頭看著那些流露出緊張感的學生，拔出劍指向天空。
「管他是山賊還是魔物，打倒他們就好啦。」
他將劍一揮，對著學生露出笑容。
「劍不要隨便出鞘，伊魯斯。」
見到那個舉動，從一行人的後方傳來一個嚴肅宏亮的聲音。
是在他們隊伍後方壓陣，沒有與任何人交談，默默地騎著馬的最後一位正騎士——艾魯德。沒錯，教官艾魯德也在這個小隊。
他身穿和其他三人不同，刻印著歲月痕跡的鎧甲，警戒四周的那個態度，在三人中顯得特別突出。
「這不是在玩，別掉以輕心，看著前方帶路。」|
遭艾魯德指責，伊魯斯不悅地嘖了一聲，並將劍收起。
「艾魯德，你那是所謂的在戰場上的態度嗎？」
納桀爾轉向後方，瞪視艾魯德。
「真不愧是從前線回來，身經百戰的騎士大人所說的話，還真是有威嚴啊。不過伊魯斯是為了鼓舞大家才拔劍的，你自命不凡地警告他這件事，是不把我放在眼裡的越權行為啊。」
艾魯德低頭沉默不語。
看到艾魯德的樣子，納桀爾露出邪惡的笑容，拍了拍伊魯斯的肩膀。
年輕的騎士也偷瞄了艾魯德一眼露出笑容。
「這種感覺真令人討厭啊……」
騎在維恩的身旁，對他耳語的是珂妮莉亞。
雖然她也仍是騎士候補生，但亦被選上參加此次任務。
成員中只有維恩和珂妮莉亞兩人是騎士候補生。
她也自然而然地和洛克及維恩一起行動。由於其他的學生似乎還是迴避著她，會和他們兩人一起可說是順理成章之事。
「教官也真慘啊，因為他是在前線立下功績才成為騎士的平民。」
在另一側和珂妮莉亞夾著維恩並行騎著的洛克悄聲說。
「不過不應該將這樣的人際關係帶到工作上，還好傑伊德沒有插上一腳啊。」
中央出身的貴族騎士與自前線歸來的平民騎士間的不睦忽隱忽現。
在一行人當中，只有傑伊德沉默不語。但或許是其他的准騎士也有許多是貴族出身，整體而言，似乎都傾向納桀爾和伊魯斯的立場。看到平常大聲訓斥他們的艾魯德反被修理得啞口無言，也有學生暗自竊笑。
或許是方才的對話帶著些許親近感，不知不覺地出現跟納桀爾與伊魯斯攀談的學生。
維恩他們和那些人保持距離似地將馬騎在艾魯德前面——也就是移至後方。
窺探艾魯德的樣子，他從方才便不發一語地騎著。
在總有些令人厭惡的氣氛下，行進了一個小時之際，前方出現了簡陋的石造小要塞。
那裡便是預定當作此小隊據點的地方。
2
抵達要塞的一行人，邊準備著明天即將展開的搜索邊度過長夜。
沒有在要塞內過夜，而是特意於要塞前的空地紮營，是因為此次任務順便兼具訓練的緣故。
雖然一路上是以騎馬的方式抵達這裡，但學生們顯露出相當的疲態。
然而沒有人打算躺下。
他們不是硬撐。
儘管是騎士們常駐的要塞前，但就在咫尺之距，一整片的漆黑森林中，或許躲藏著兇惡的魔物。靠近帝都的這一帶，雖然應該沒有強大的魔物存在，但並未因此降低恐懼之心。
大家的腦中都相當清楚，若考量到明天展開的行程，應該至少躺下休息，但由於緊張之故，清醒的雙眼根本不容許他們這麼做。
在廣場上幾處升起的篝火旁，大家都和自己的夥伴各自圍坐著。
由於晚餐由要塞準備，吃了晚餐填飽肚子後，學生們便各自度過夜晚時光。
氣氛特別熱絡的是數名參加任務的女性准騎士周圍。在瀰漫著討伐的肅殺之氣下，她們的存在對男性來說是一帖清涼劑。
以男性的情況來說，很多人並非因為家世而立志成為騎士，但立志成為騎士的女性，絕大部分是門第較低的人。
很多是來自騎士家的女兒。因也有能與上流貴族的公子交流，飛上枝頭變鳳凰的機會，因此女孩們也相當積極地主動搭訕。
儘管如此，由於處於任務中，順便監視的正騎士們在他們的周圍巡邏著，因此氣氛不至逾越。
或許是氣氛與平常不同，一名男學生也前來跟珂妮莉亞搭訕。
學生會找她搭話相當罕見。
總覺得連同性都迴避她似的，像這種竟有異性主動攀談的情形，維恩和她雖然僅認識一個月，但至少在維恩的記憶中，從未有過這種事。
珂妮莉亞和維恩、洛克三人一起圍著篝火，名叫瑞京·梵·雷恩哈特的准騎士緩緩走向珂妮莉亞跟她搭訕。
「這、這簡直是太美了，那張被火光照耀的側臉，宛如是名畫中所描繪的女神安娜史塔西亞。能和你一起在這種地方，必定是神的旨意。如何？要不要到那邊和我們一起聊天？」
「很抱歉。」
珂妮莉亞不假思索地回答。
像是被吸引般，珂妮莉亞就這麼凝視著篝火的火焰，看都不看裝模作樣地跪著伸出手的瑞京的臉，直接予以拒絕。
「……噗……哇哈哈！」
洛克拱著身體，肩膀抖動了一會兒，最後終於忍俊不住笑了出來。
「不要笑！」
應該是未料到珂妮莉亞會回答得如此快速。
瞬間一臉目瞪口呆的瑞京，對著捧腹大笑的洛克大聲斥責。
「很抱歉。」
洛克瞬間止住笑，便以珂妮莉亞的口吻對瑞京道歉後，可能再也無法壓抑，他又捧著肚子繼續笑著。
「可惡，你這個平民出身的傢伙……」
瑞京脹紅著臉怒瞪笑得不亦樂乎的洛克，接著將目光移向洛克身旁的維恩。
「哎呀，這不是維恩嗎？去年我明明把你打得狼狽不堪，原來你還沒死心啊？」
「是啊。」
瑞京這男人是去年的首席。
也是在測驗時，和維恩對戰——終結維恩的那個人。
「哼，根本是無謂的努力。你要不要趕快回到屬於自己的世界啊？」
「你在說什麼，如果維恩的劍是正常的劍，輸的人應該是你吧？」
或許是笑得太過分以致呼吸困難，滿臉通紅的洛克眼中涔著淚回嘴。
「說什麼蠢話。會把敗仗的原因歸咎在劍上，果然是平民啊，嘴硬也該適可而止。」
「不過，這是事實不是嗎？」
洛克止住笑，不屑地說。
「橫豎是用錢收買主考官，把劍掉包的吧。那個證據就是在測驗之後，維恩的劍就被迅速處理掉了。」
「我為什麼要做這種事？」
「傑伊德給了什麼好處吧？」
「真不像話。」
瑞京自己也有種僥倖致勝的感覺，於是用略微焦躁的語氣咒罵。接著他的目光轉向那出荒謬劇的策劃者——傑伊德。
傑伊德沒有加入其他的學生圈，只是獨自在稍遠處坐著。這一路上也是，傑伊德的身旁罕見沒有帶著阿諛的跟班，可能是奉承傑伊德的那些人沒有參加此次任務吧。
「我家雷恩哈特家族和庫拉依弗德魯夫家族對立，在政治上也是，那傢伙沒有理由給我好處吧。」
「唔……」
洛克默然無語。
那是事實。
瑞京家雷恩哈特侯爵家是庫拉依弗德魯夫侯爵家的政敵。
兩家的將官輩出，不斷在軍中上演權力鬥爭。
瑞京的身分也是會有阿諛者環繞的人。
特別是在此次任務，有許多他的奉承者參與，因此反而給人傑伊德被孤立的印象。
既然兩家的關係如此，傑伊德就不可能給瑞京好處。
的確洛克在追問教官時，也被暗示不可能有這種事而遭驅離。
「就算是真的將劍掉包對戰，也不會撼動我的首席資格。」
這也是事實。
的確在目前的准騎士中，瑞京的劍術屬於最高等級。在參加考試的當下，似乎早已憑實力決定了首席的資格。
因此他沒有理由為了首席資格而作弊。
「明白了嗎？如果明白的話，就別抱著與自己的身分不符的夢，趕快滾回平民的世界吧。」
與身分不
符的夢。
維恩的目光落在配於腰際的騎士劍。
那是向騎士學校裝備課借來，僅在此次任務期間使用的中古品。
獲得正式授予騎士劍是維恩的夢想。
花了三年的時間，雖然是借來的，但能夠佩帶騎士劍，這難道不是往那個與身分不符的夢邁向一步了嗎。
「對了……」
拒絕瑞京的邀約後一直保持沉默的珂妮莉亞，她的視線離開火光凝視著維恩。
「維恩同學為什麼執著成為騎士呢？」
對於洛克與瑞京的爭論，大半事不關己似地充耳不聞，邊將目光落在腰際騎士劍的維恩，聽到珂妮莉亞的詢問而回過神，因為他憶起之前也被詢問過相同的問題。
那是與蕾媞西亞再度重逢時的事。
「已經是第四年了，為什麼那麼執著想成為騎士呢？」
維恩認為那只是一位迷路的學妹的提問，而他所給予的回答是——
「因為我對自己發過誓，一定要成為騎士。」
即使那是一條無止盡的遙遠道路，只要不放棄就一定會抵達目的地。維恩如此深信著，並每天練習揮劍。
「還有，以前我有一位好友，現在也應該在遠處獨自努力著。雖然我們可能無法再見面，假如有一天能夠再度重逢，即使我沒有成為騎士，我也想昂首挺胸地見她。」
雖然才不過是一個月前的事，但在蕾媞西亞比當時感覺變得更加遙遠的現在，仿佛已是極為久遠以前的事。
然而——
「可能是小時候看到騎士所產生的憧憬吧。在我的心目中，騎士是比任何人厲害、聰明，是一把堅不可摧的劍。是弱者的夥伴，是應該守護之主的最後一道防線。我認為，騎士就是如此理想的體現者。」
一如當時，維恩對騎士的崇拜依舊。
在遠方獨自努力的蕾媞西亞。
以為不會再見面的她，遠遠出乎維恩的預料——以「勇者」的身分歸來，完成打倒魔王這種無人能及的偉業。
反觀他自己又是如何——
到現在仍拿不到准騎士的資格，還朝著夢想繼續掙扎。
「要成為騎士，我沒有才能，沒有魔力，沒有權力，也沒有財力，什麼都沒有，唯獨夢想無法放棄。」
只能不斷掙扎。
因為他只有這個夢想。
維恩的視線離開珂妮莉亞，凝視著火星四散的火光。
歸來的蕾媞西亞和幼年的那個時候一樣，至今仍傾慕著維恩。
蕾媞西亞登上比維恩更高的位置，但依舊深信維恩也必定能夠和她並駕齊驅。
雖然蕾媞西亞所處的世界，對維恩來說是位處沒有盡頭，既遙遠又險惡的道路的前方，他很難相信自己足以抵達，但他也有其自尊。
蕾媞西亞對維恩抱持好感。
是以女性的立場看著身為一名男性的維恩。
雖然察覺到這一點，但維恩無以回應這份感情，畢竟旁人不允許這種事。
那麼至少要保住身為蕾媞西亞好友的立場。
為此，若過去立誓成為騎士的夢都無法實現的話，應該連她好友的資格都稱不上吧。
「就算不斷嚮往成為騎士，但就如我之前所說，測驗已經失敗三次了呢。不過只有固執，我有自信沒有人能贏過我喔。」
「的確，你的固執可能是帝國第一。」
維恩隱藏內心真正的想法，用開玩笑的口吻說完，洛克便拍拍他的肩膀，發出爽朗的笑聲。
「哼，平民的奢夢啊。」
瑞京低聲說。但那聲低語中，不可思議的並未帶著一絲惡意。
在那個氛圍下，只有珂妮莉亞面無表情直盯著露出苦笑的維恩的側臉。
邊說著邊凝視篝火火焰的維恩，他的眼中散發著強烈決心的光芒。
珂妮莉亞在訓練時，數度與維恩交手，每次她都感到難以置信，維恩竟會是多次落第的劣等生。
一開始只是因為彼此沒有訓練對手這個理由而成為一組，不過一看到維恩那閃爍著強烈決心的雙眼，雖然就她的立場會有阻礙，但她想了解維恩的事。
——必定會有阻礙。
但即使如此，珂妮莉亞一直無法壓抑內心湧現出對維恩的興趣。
有個人從遠處和珂妮莉亞一樣也望著維恩。
那個人是艾魯德。
當他知道維恩要參加此任務，感到十分驚訝。
維恩的成績，在魔法相關的實戰技巧部分特別差。
不僅如此，或許也是因為平民出身的關係，似乎不得器重。
因此艾魯德推斷，維恩不可能受推薦而參與此任務。
「是哪個學生讓你掛心嗎？」
一名在此要塞會合的騎士，對望著維恩背影的艾魯德搭話。
和艾魯德一樣，對方過去也是曾上前線的騎士，是艾魯德熟識的老友。
「那個是……維恩候補生吧？他是足以讓艾魯德掛心的人嗎？」
「對他來說，騎士似乎是聖人。比任何人厲害、聰明，是一把堅不可摧的劍……」
艾魯德閉上眼，反芻維恩的話。
「小孩子的夢啊，那是出現在童話故事中的騎士之形象啊……」
但吐露出這個感觸的騎士並未加以訕笑。
那樣的騎士的確只會在故事中出現，現實是殘酷的。
但維恩口中的騎士形象，難道不也是他們原本應該邁向的理想嗎？
話雖如此，正因為理想與現實有所差異，他們才會被迫做出決斷。
「原本他應該早已成為騎士了。」
「什麼？但他今年不是已經是第四度入學的落第生嗎？」
「原來，只有部分的人知道而已啊。」
艾魯德將目光從維恩的身上移開，緩緩地邁開步伐。
雖說是在要塞附近，但不保證四周不會有魔獸靠近。
若考量到計劃之事，必須要先確實完成被交付的工作。
「只要看過他的劍法，每個人都會認為他應該早已成為騎士。」
「哎，那我還真是期待呢。他是足以讓艾魯德認同的高手嗎？」
「嗯，他一定會成為高手。」
聽到艾魯德話中夾雜著憂心，騎士同僚也緘默不語。
維恩本人似乎沒有發現，但他是那個「勇者」崇拜的師傅。在此次計劃中，他的存在不知會造成多大的影響。
不管事情如何發展，萬一不幸發生讓維恩喪命的事態，恐怕「近乎神般存在」的那個人，應該會將艾魯德連同帝國燒成灰燼吧。
但計劃已經展開，無法再回頭了。
（長官應該可以成功箝制住那個勇者吧……）
艾魯德的腦海中一浮現出那個和他們交杯喝送行酒，臉上帶著笑容送行的舊上司老將軍的模樣，便小小地嘆了一口氣。
不管計劃成功與否，都無法再見到那位該受到尊敬的老將軍了。
（那個人已經沒有時間了。正因如此，不能讓這個計劃失敗。）
艾魯德懷抱著沉重的決心，眼神投向應該是帝都西姆路克所在的那個方向。
3
「哎，我也不是在發牢騷啦。」
那個身穿黑色連帽大衣的人——從聲音判斷應該是男性，感覺語氣輕薄的他，不舒服地屈著高大的身軀，蹲踞在地面刻印著圖案。
「說是要執行醞釀許久的計劃，結果大家卻都太沉重了。應該要像這樣充滿活力地做才是啊，否則原本可以成功的事都不會成功啦。」
他邊不斷低聲嘟噥，指尖邊發出微弱的光芒，不停地描繪複雜的圖案。
「話說真的有必要使用這麼大規模的魔法陣嗎？動用到我們的力量，使用『七重結界魔法陣』，究竟是想要封印什麼怪物啊？」
「就是殺了你們頭目的怪物啊。」
回答長袍男的聲音——被稱作長官的垂暮男子，他的回應夾雜著些許挖苦的意味。
但長袍男無視那個冷嘲熱諷，發出竊笑聲。
「人類這次要封印自己的救世主啊？你們真是無可救藥的傢伙啊。」
「你沒有資格這麼說。會找你們幫忙是因為……」
「算了，我們只是依約行事。不過勇者啊……一定相當可口啊，那個銷魂的美味。」
「別說廢話，趕快把事情做完。」
和垂暮男子帶著焦躁的聲音形成對比，長袍男用幾乎快吹起口哨般的從容態度，動作緩慢地站起身。
咻地飄浮在黑暗中，然後滑行似地開始移動。
「哎，我說別那麼緊張嘛
。萬一急躁作業，現在就被勇者發現不就全完了？超級恐——怖的勇者殺來，我們就會被碎屍萬段。不過如果想找死的話，我也可以快一點啦。」
「在不被發現之下動作快一點。」
「知道了知道了，還真是隨意使喚魔族啊。」
望著邊如此嘟噥抱怨，邊進行工作的魔族，男子嘆了一口氣。
（竟然必須拜託這種傢伙。）
「這傢伙真的可以信任嗎？」
在身後待命的一名部下詢問男子。
會這麼問是理所當然之事。
因為一直以來他們都是與魔族交戰。
必須讓理應是敵人的魔族參與此計劃，他也能感受到部下的複雜心情。
但是——
「別擔心，有關契約這部分，魔族絕對會遵守。」
「七重結界魔法陣」。
那是連高階的魔族與龍族、妖精族的魔力都足以封印的結界。
帝都防衛的王牌之一，也是高階結界魔法的一種。
是個啟動得花費龐大的時間，且必須使用數個高價觸媒的儀式魔法，即使使用布署在帝都周邊的六個要塞內所設置的魔力增幅器，僅靠現在他手邊的魔法師，也難以施行的法術。
至於觸媒方面，他賣掉自己的龐大財產備齊後，啟動要塞的魔力增幅器就交由部下去執行。
然而，就算起動魔力增幅器，根本沒有足夠的魔力發動此魔法。
因此，只好藉助曾是不共戴天敵人的魔族的長袍男之力，藉助他箝制那個勇者。
「魔族受到契約約束，雖然有代價，但那也不成問題。」
「沒錯沒錯，我們魔族和人類不同，不會毀約喔。」
魔族用輕薄的口吻贊同男子的話。男子聽了露出苦笑。
（沒想到人類會讓魔族這麼形容啊。）
盯著繼續工作的魔族身影，垂暮男子不禁苦笑。
雖然結界未遍及騎士學校的每個角落，但只要能將勇者誘騙至效力最強的中心地區，應該就能封印她的力量。萬一讓她介入這個計劃，作戰就會失敗。
這個計劃勢必會造成許多的傷亡吧。
若勇者能置身事外不插手就好，但不能做這樣的期待而忽略她。
如此的作法絕對是無法被原諒的行為。
垂暮男子也明白自己採取的是錯誤的手段。
然而，他沒有時間了。就算是誘騙拯救過世界的勇者，也有必須執行的事。
為了報答支持他的想法而協助他的部下們，也為了今後的帝國，必須有人去做。
為此，就算是背上污名也無妨。
計劃已多次沙盤推演，接著只剩執行而已。
垂暮男子將手置於陪伴自己半生的劍柄上。
已經——無法回頭了。
騎士學校的高階貴族專用宿舍房間——也就是蕾媞西亞的房間所在。貴族當中也算高階的她所住的這個房間，過去是皇帝寵妃們生活的地方。
說起來應該也有受到維恩的影響，擁有庶民價值觀的蕾媞西亞不怎麼喜歡這個房間。
對旅途中多次投宿便宜旅館的她來說，如此奢華裝潢的房間，心情反而難以獲得平靜。
話雖如此，儘管她試著要求更換房間（儘可能換到與維恩同宿舍），或許校方顧慮面子問題，懇求她無論如何都得住在這裡，最後蕾媞西亞只能屈服繼續住下。
然而心情果然還是感到難以平靜，因此最近她總會在睡前看書看到入眠。
躺在床上閱讀著從圖書館借來的書的蕾媞西亞霍地起身。
雖然僅是一瞬間，但她感受到不尋常的氣氛。
或許那是身經百戰的勇者的第六感。
她從床上起身，望向窗外。
曾是皇帝寵妃專用房間的此處，被設計成能夠眺望騎士學校的中庭——過去應該是一年四季花團錦簇的庭園。
宮殿時期應該經常燈火通明，但成為校舍和其他各種設施的現在，更闌此時，中庭籠罩著漆黑，就算以她遠遠凌駕常人的感官，也無法確認那種不自然感的來源。
（——是多心了嗎？）
雖然持續觀察了一陣子，但沒有特別感覺到什麼。而方才感受到的不尋常，也已完全消逝。
蕾媞西亞落在中庭的視線，這次移向遠方一整片山群的稜線。
視線的那一頭——維恩一定在那些山中的某處。
定期巡迴討伐任務。
雖說是低階魔物，但能夠實際與魔物對戰。
蕾媞西亞並非擔心維恩和魔物交鋒。
以低階魔物的哥布林為首，如果是染了瘴毒的動物所形成的魔獸之類，就算是一個人應該也有能力對付。
在更年幼——兩個人仍一起行動的那個時候，於冒險者公會接下尋找藥草的工作途中，也曾有多次的戰鬥經驗。
當時蕾媞西亞使著從家裡借來的短劍。因為尚年幼，長劍畢竟不易操作。
（想起當我拿那支短劍去的時候，大哥哥好像非常驚訝。）
回憶起當時之事，蕾媞西亞噗哧一笑。
那是一如往常，在街上跑步時的事。
某日蕾媞西亞發現，維恩跑步的速度會在同一個地方頓時變緩。
那是在一間破舊的商店前。
或許是清晨的緣故，跑步的那段時間總是尚未營業，蕾媞西亞不知道那是間什麼樣的商店。直到有一天，跟著維恩去幫漢娜跑腿時，她才知道那家店所販賣的物品。
那是一間武器店。
儘管是在跑腿的途中，但維恩仿佛被蠱惑似的往那間武器店所陳列的刀劍走去，然後便目不轉睛地盯著。一旁的蕾媞西亞逐漸感到無趣，對維恩說「我們走吧」，然而維恩專注到未做任何回應。
經營店家的老人可能是見過維恩，僅是略微瞄了一眼，連年幼的蕾媞西亞從這一點也可清楚得知維恩經常來這裡。
和維恩比起來，老人對跟在他身旁，穿著明顯與這個地方不相襯的高級服裝，身材嬌小的少女更感興趣。像是觀察似地看了蕾媞西亞一會兒，但不久便迷迷糊糊地打起瞌睡來。
在老人觀察蕾媞西亞的那段時間裡，維恩依舊緊盯著劍。
他視線的那頭，是一支樣式簡單的短劍，在這間店所販賣的劍器當中最廉價的一款。
不是對付魔物用的魔力劍，只是一把極為普通的短劍。
話說如此，以維恩所領取到的工資，那個金額根本買不下手。
最後因為順便繞到那間武器店的關係，太晚回去的維恩慘遭漢娜痛斥……
蕾媞西亞無須看那個場面，她一抵達「候鳥之宿木亭」便立即以全速沖回家。
蕾媞西亞無視那些平日將她視為空氣，但應該是被她那跑回來的驚人氣勢嚇到而驚訝地睜大雙眼的僕人們，衝進自己的房間，開始在收納箱中翻找。
她翻遍數個箱子，終於找到目標之物。
是一支施加精緻裝飾宛如藝術品般的短劍。
那是她懂事時，父親瑪菲斯公爵賜給她之物。
她將短劍抱在懷中，再次飛奔而出。
屋子內的人無須阻止她。
因為那些人已完全將她視為怪異的千金小姐，公爵家的燙手山芋。
雖然以公爵家千金小姐的身分生活大致無慮，但若有人覬覦贖金而誘拐她，應該也無人理會。
她徹底被視為空氣般對待。
雖然在如此的對待下，這支短劍是父親唯一贈予之物，但對蕾媞西亞來說，就算是要送給維恩也完全不成問題。若送給維恩能讓他開心，蕾媞西亞反而更為高興。
蕾媞西亞以全速跑回「侯鳥之宿木亭」，幼小的她腦海中邊浮現維恩開心揮舞這支短劍的模樣——
（——結果，記得直到我出發行旅前，他才收下這把劍。）
維恩看著那支蕾媞西亞笑容盈溢地遞出的短劍，他啞然無語。
小心翼翼地接過那把和店裡陳列的短劍——不，不只是那些短劍，是比店內所有的武器明顯昂貴的短劍凝視了一會兒，但未收下直接退還給蕾媞西亞。
「為什麼？」深信維恩必定會開心收下的蕾媞西亞將劍強押給維恩，然而維恩堅決不收。
兩人一番爭論，但蕾媞西亞拗不過，最後以當採藥草之類的工作出城時，借予維恩使用的妥協方案解決。
最後維恩收下短劍是在蕾媞西亞以勇者身分行旅的前夕——就是蕾媞西亞全力施展從未使用過的身體強化魔法，初次戰勝維恩的那天。
當蕾媞西亞說希望收下短劍當成兩人約定的證明，希望能使用它，然後將劍
遞給維恩，而他則小聲地道了謝並接下了劍。
只是這樣，蕾媞西亞小小的心中滿溢著幸福感。雖然自此將離開維恩一段時間，但她感覺只要一回想起此刻的心情，似乎就能湧上無限的力量。
蕾媞西亞至今仍能清楚回憶起當時的自己——以及當時的心情。
當時的幸福感。蕾媞西亞應該就是從那個時候開始墜入情網。
她再度將視線挪向遠方的山陵線。在那裡，有至今仍和過去一樣，懷抱成為騎士的夢想努力著的維恩。
（——加油。）
蕾媞西亞在心中小聲喃念。
對於夢想，以及自己決定的事絕對不會放棄。
回想起自幼盯著的那個背影，蕾媞西亞默默地獻上打氣的話。
一昂起頭，蒼穹滿布星斗，已經是該入睡的時間了。
因為明天有特別講習，通知學生務必集合。
雖說是勇者，但蕾媞西亞既然也是學生的一分子，就必須出席那個課程。再次望向山陵線，蕾媞西亞帶著些許的不舍鑽入被窩。
（希望今天可以夢到那個時候。）
她邊如此想邊闔上雙眼。
4
黑夜褪盡晨曦破曉時，學生在騎士們的指示下分為四個班，每個班由四名正騎士與五名學生組成。
維恩被分在第四班，洛克第三班，而珂妮莉亞則是第二班。
「什麼啊，三人竟然都不同班啊。」
「沒辦法啊，因為分班是由上頭依據成績決定的。」
看了分班名冊的洛克發出怨言。至於維恩和珂妮莉亞是連准騎士都不是的候補生，被分在不同班反而不覺奇怪。
程序上學生們分別在各班的等候區集合，等候與正在舉行會議的正騎士們會合。當他們討論結束和各自的班會合後，便從要塞出發前往森林。
「昨晚睡得好嗎？」
離開二班集合地點的珂妮莉亞，對等候啟程的維恩問道。
「嗯，我早已經習慣睡在硬梆梆的地方，所以沒有問題，睡得好得呢。珂妮莉亞睡得好嗎？」
「我的專長就是在任何地方都能睡。」
「真是令人羨慕的專長啊。」
縱然經過一個晚上的休息，看其他學生仍有許多人露出疲憊的表情。由於貴族和富裕階級出身的人占了多數，平常睡在柔軟床鋪的那些人，昨晚應該難以入眠。
也有可能是因為緊張而睡不著，但第一天就睡眠不足，不知是否能應付這個需要仰賴體力的任務啊。
如果是他人之事那倒無妨，但維恩隸屬的那個班的學生們也有相同的情形，因此他擔心會受到拖累。
畢竟接下來面對的對手是魔物，那些傢伙根本不會在乎他們的狀況。
雖然這也是訓練的一種，但是一個冒著生命危險的任務。
「維恩同學那一班，大家也都是一樣的情形呢……」
珂妮莉亞看到維恩班上打著呵欠的成員，用好像有些傻眼的口吻低聲說：
「那是身為騎士卻一直帶著貴族的心情之故……希望他們不要因為欠缺危機意識，進而付出極大的代價。」
「珂妮莉亞也很敢說呢。」
「我也有許多苦衷啊。維恩應該沒問題，我們彼此加油吧！」
珂妮莉亞露出笑容揮揮手，返回自己的班。
因為第二班的正騎士們已經回來示意集合。
「喲，感情不錯喔。」
維恩目送珂妮莉亞離去的背影，這次輪到第三班的洛克走過來。
「說什麼啊。」
「別裝蒜啦，我是說珂妮莉亞啊。」
洛克笑嘻嘻地環住維恩的肩膀。
「聽說你們訓練時成為一組，沒想到你們的交情已經好到可以恣意談笑啦。」
「……是嗎？不是很平常嗎？」
「如果蕾媞西亞小姐看到這種情形，不知道會說什麼啊。」
「……」
維恩瞪視少根筋地咯咯笑著的洛克。
「別這樣別這樣，我開玩笑的。我想你應該沒問題，但不要為了想立功而逞強喔。」
「嗯，當然。」
洛克只有最後一句收起笑臉，以認真的表情說，然後便揮揮手回到自己的班。
無需洛克叮嚀。
的確，如果好好表現的話，或許就有機會被推薦成為準騎士。
但千萬不能輕忽逞強。
維恩背起塞滿糧食和野營必須品的背包，重新打起精神。
負責維恩那班的四名正騎士走了過來。
「讓你們久等了，走吧。」
以那個聲音作為信號，開始朝森林邁進。
這也揭開了定期巡迴討伐任務的序幕。
和會合的四名正騎士一起，維恩他們第四班在結束最後裝備檢查後，便走入脫離大路旁延伸的森林中。如獸徑般的小路越往前走，茂密的樹葉遮擋住陽光而逐漸變得昏暗。
或許是慢慢受到那個氛圍的影響，連出發之際邊相互聊天充滿朝氣的學生們，也開始變得鴉雀無聲。
直到抵達野營據點為止，他們都靜靜地一邊搜索一邊行軍。
大致上的流程是一旦發現魔物就進行討伐——若看似難以壓制，就返回據點的要塞，重新組成討伐部隊。
和鋪整過的街道或是平常訓練的學校校園不同，泥濘和灌木遮掩了獸徑，地勢劇烈起伏的路程，逐漸削減著學生們的氣力和體力。
負責第四班的正騎士們，是由一位任務前夕自中央增派而來，另外還有在要塞任職的三名騎士所組成。
中央出身近四十歲的騎士擔任班長，副班長則由來自要塞約三十五歲的騎士擔任。
一行人由班長和擔任前導隸屬要塞的騎士為首，學生們夾在隊伍中間，副班長和另一名騎士殿後前進。
擔任副班長的那位男子，邊注意四周動靜，邊從後方觀察他們一行人的情形。
自出發已歷經四個小時——平常很少認真參與訓練的貴族學生們，或許是因為疲倦的關係，光跟著走就已極為吃力的樣子。
大概是昨晚無法入眠吧。
開始搜索之初，或許是基於緊張，過度警戒四周似乎也是耗損體力的原因之一。每個學生漸漸像是只盯著腳下似地俯著頭。
但讓副班長的表情顯露不悅的是走在最前方的班長。
學生們因為疲憊而注意力變得渙散，那也是無可奈何的事。他們是初出茅廬的准騎士，今後累積經驗就能成為正騎士，這應該是在可容許的範圍內。
但連正騎士的班長也顯得步伐沉重是怎麼回事？
幾乎是完全丟給擔任前導的隸屬要塞的騎士先行的狀態，自己則是默默地跟在後面走著。剛開始行軍時，對學生們的提問還趾高氣揚地回應，而現在卻這副模樣。
副班長不滿地想著，邊在最後方探尋四周——此時在隊伍中段左側的樹叢，有個不自然的黑影映入他的視野。
別說是學生，連其他騎士們也未察覺。
應該是瞄準了其中一名學生的影子緩緩靠近——就在尚距十步之處，一口氣加速！
「……咦？」
此刻，被狙擊的學生才終於意識到那個黑影。
那個學生發出無力的聲音，只是盯著飛撲而來的影子——
（——可惡，來不及！）
雖然副班長看到黑影時便已沖向前，但走在前方的學生阻擋了去路。
當其他騎士與學生，無人能做出行動之際——
他感覺有一道銀光沒入黑影——
伴隨著悽厲的咆哮，黑影扭動著身軀閃開。
發出令人毛骨悚然的悲鳴，黑影扭動著身體，像是要將兩名學生彈飛般，然後滾落地上。轉了一圈、兩圈……接著起身發出嗚嗚的吼聲。
乍看是一隻老鼠。不過卻是如狼般大小，頭部被類似爬蟲類的鱗片包覆，長相怪異的老鼠。
——是獸型魔物的魔獸。
「哇、啊……」
「唔啊啊啊！」
那是在地勢劇烈起伏、微暗茂密的森林中前進時，因疲勞導致體力與精神消耗之際，初次遭遇魔獸所致的恐懼。正當學生陷入恐慌狀態時——
「鎮定！」
副班長嘹亮的一喝。
「拿起盾、拔出劍！你們這樣還想當帝國的正騎士嗎！」
仿佛如雷灌頂，學生們舉起盾，拔出腰際上的劍。
（很好，雖然依舊驚亂，但應該沒問題了，勉強闖過准騎士的考試。只要進入戰鬥態勢，就是一對多，大致不會輸。）
副
班長邊留意周圍的狀況，確認是否有其他的襲擊，邊觀察以魔獸為中心形成包圍網的學生的情形。他的目光被那群學生當中，站在魔獸正前方的少年吸引。
（——那個學生就是艾魯德在意的候補生啊。）
方才那一道銀光，是他拋出的短劍掠過空中所形成。
那支短劍深深刺入老鼠模樣的魔獸的右眼。如果沒有那支短劍的攻擊，方才被襲擊的學生的氣管應該早被扯斷。
魔獸繼續發出憤怒的吼聲，可能是為了威嚇，不停地露出牙齒。不過因為完全被團團包圍，就算以敏捷為其武器的魔獸也不可能有勝算。
雖然有點畏縮，但學生們揮舞的劍，不斷劃傷魔獸的外皮。
「那個叫維恩的候補生做得不錯呢。」
不知何時，一位部下站到副班長的身旁。
「嗯，不愧是艾魯德矚目的人。」
依目前看來，學生們能保持優勢。
那個展開此戰鬥的學生——名叫維恩的候補生繞到魔獸的正面，完美利用短劍刺入眼中所製造出的死角，一邊牽制一邊掩護其他學生的攻擊。
維恩站在魔獸的正前方，兩名學生分別在魔獸的右後與左後散開。此外，站在魔獸後方的兩人，可能是擅長攻擊魔法，開始誦念起魔法。
總而言之，那不是擅長與人對戰的騎士們的戰略，而是專門對付魔物的戰鬥方式。
是徹底抓住對手弱點的冒險者戰法。
學生們在維恩的指示下形成陣形。
雖然瞧不起平民出身的人，但到了這種狀況也必須聽從他的指示。貴族出身的他們，似乎也能夠做出如此的判斷。
「那小子邊保留體力邊對戰呢。」
「……真是惋惜啊。」
從他自己邊專注於徹底牽制，亦留意著周圍狀況的模樣，可以窺見與魔物的豐富戰鬥經驗。而且年紀輕輕的，可能還曾當過冒險者。
「再過不久就是預定的時機，打算怎麼辦？」
副班長仰望天空。
依照他當初的預定，打算讓學生受到牽制即可。因此最初發現魔獸的影子時，才會欲出手相救。但看到現在的戰鬥情形，似乎應該捨棄如此天真的想法。
特別是那個叫維恩的候補生——不，只要拿著武器，他們全都有可能成為不安的因子。
雖然濃密的樹葉遮住了陽光，但差不多是日正當中的時候了。
「和要塞與其他班的距離呢？」
「一如計劃。」
對於部下的報告，副班長點點頭窺視班長的樣子。班長似乎擺出評分官的姿態站在學生的後方，盯著戰鬥的推移。
戰鬥已接近落幕。兩名學生完成魔法，魔獸被火焰包圍。兩名學生將劍刺向發出微弱悲鳴，在地上打滾的魔獸。
響起魔獸垂死之聲。
「如果要執行的話，唯有現在了。」
副班長的他緩緩地拔出劍，兩名部下也跟著拔劍。
帶頭展現覺悟是身為長官的他之職責。
悄悄地靠近以不可一世的態度望著學生們對戰的班長身後——
「啊……唔……」
副班長猛刺的騎士劍，從身為班長的騎士背部貫穿胸膛——鮮血接著往四周飛濺。
和四名騎士會合後的第四班，繼續在地形劇烈起伏的獸逕行走。
這座森林的前方應該是通往山的方向，為此路面的斜度逐漸遞增，加速了體力的消耗。截至目前為止，尚未遇見一隻魔物。
但這裡是人煙罕至的地區，隨時都有可能遭遇魔物甚至是發現魔物的巢穴。
間雜著小憩不斷地行走，應該已有五個小時左右。在維恩的體感時間，馬上就是正午時刻了。
學生們可能是因為地勢崎嶇所造成的疲憊，漸漸默不作聲，此時只是低著頭不斷行走。
維恩在那些學生的尾端走著。
由於其他的學生全都是貴族出身，將維恩當作空氣般視若無睹，加上維恩的充裕體力，因此變成殿後觀察正騎士們的狀況。
前導的騎士以及在維恩後方行進的兩名騎士，都以從容不迫的表情走著。果然這就是和學生不同之處，他們是在要塞會合的騎士。
就某方面而言，在維恩心中那是接近其理想的騎士。以結實的肉體與堅韌的精神自豪，不管是多麼惡劣的道路，也會成功抵達終點。
而另一方，來自中央擔任班長的騎士，似乎難掩與其他學生相同的疲態，步伐變得不穩。
反倒是學生們的腳步還不致於那麼踉蹌，應該是平常接受訓練的學生尚有體力。原本隸屬中央的騎士，理應是帝國中最精銳者——
這對維恩而言，似乎又讓他看見一個難以接受的現實。
許多人被疲憊奪去了集中力和思考力，逐漸疏於對周圍的注意。因此，學生內唯一仍保持從容的維恩才能察覺到那個黑影。在樹叢中未發出任何聲響，急速接近的影子——
當察覺之際，維恩的左手伸向配在腰際的短劍。
有著整排恐怖且銳利牙齒的上下顎，逼向正巧走在中間的學生——
一陣撼動空氣，令人毛骨悚然的咆哮揚起。黑影像是被彈飛般閃開，在地上轉了幾圈後踉蹌地站起身。
如狼的身軀，滿布爬蟲類般的鱗片的頭部，那個有著一整排銳利牙齒的上下顎，似乎可以輕易地撕碎人肉。或許是深深刺入右眼的短劍帶來的痛楚，魔獸邊發出吼聲邊掀露牙齒威嚇。維恩拔出騎士劍繞到魔獸的正前方，揮舞著劍誘導魔獸將注意力集中在他自己的身上。
因為學生尚未從魔獸突襲的打擊中恢復，維恩如果不把自己當誘餌吸引魔獸的注意，可能就會有犧牲者出現。而魔獸似乎也鎖定毀了自己右眼的人為目標，邊踞身伺機而動邊保持距離。
維恩也同樣地不斷尋找魔獸的可乘之機。
就在此時——
「鎮定！」
副班長嘹亮的一喝。
「拿起盾、拔出劍！你們這樣還想當帝國的正騎士嗎！」
驚慌失措的學生們露出驚醒的表情，舉起左手的盾，拔起腰際的劍擺好架勢。
然而副班長的一喝，成了打破維恩和魔物對峙的契機。魔獸粗壯的腿往地面一蹬，就朝維恩飛撲而去。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
維恩也發出吶喊迎擊。
刻印在注入魔力的騎士劍上的魔法文字，發出淡淡的青白色光芒。維恩略微往後退，避開以驚人之速飛撲而來的魔獸猛衝。然後瞬間往前一踏，對著製造出因猛衝失敗而背對他這個機會的魔獸施以斬擊。
但魔獸憑藉猛衝的力道與發揮四肢之優勢，往地面猛蹬朝前方遁逃。魔獸一邊發出吼叫邊朝維恩轉過身。
「我來分散他的注意，你們兩個人繞到它的後面，剩下的兩人用魔法掩護！」
維恩的目光緊盯魔獸，指示著其他的學生。
雖然擔心身為貴族的他們是否會聽從平民的自己指示，但在這樣的狀況下，他們似乎無意發出怨言，順從地聽從指揮，將盾舉在正前方，對魔獸施以壓力。
維恩邊做出繞到被短劍刺中的魔獸右眼那側，也就是形成死角的左方之舉動，一邊揮著劍挑釁。其他學生趁魔獸的注意力集中於維恩之際，自魔獸身後以劍劈斬。只要進入如此情勢，就可說勝負已定。
維恩做出以上的判斷，邊牽制魔獸邊偵察周圍。
因為魔獸流血所散發出的血腥味，有可能吸引其他魔物前來。
儘管正騎士們應該會幫忙留意四周狀況，但完全仰賴他們也很危險。就算處於戰鬥中，維恩也沒有喪失冷靜的思考。
多虧如此——
他才能夠發覺背後擴大的殺氣。他的視線從被刺死的魔獸挪向身後。
擔任第四班班長的騎士的胸膛插了一把劍，半開的口吐出鮮血，血泊自腳邊逐漸蔓延。而握住那把劍的人，是擔任副班長的騎士。
他的眼睛捕捉到維恩，那對眼中散發出明顯的殺意。
維恩立刻拔出飛刺魔獸身體的短劍，然後舉起右手的劍。
「大家小心！」
「什麼？」
對於初次擊倒魔獸而深受感佩的學生們，聽到維恩厲聲的警告而抬起頭。在他們眼前，擔任班長的男子無聲地倒伏在血泊中。
「班、班長？」
「啊？怎麼了？發生什麼事？」
無法跟上情勢驟然的變化，學生們發出困惑之聲。但騎士們不可能錯失此一良機——
在後方施以魔法的兩位學生，不知何時已被一名迫近的騎士砍倒，而另一名騎士也逼近剩下的兩人。
「唔
、哇！」
想必陷入驚慌失措吧。
近逼而來的騎士突然挪開左手的盾佯裝劈砍，學生也被誘導將手中的劍一揮，但因那個難掩不安而大揮大掄的攻擊，導致身體失去平衡——沒有防備的身體遭騎士的劍斬劈。
「啊、啊啊、啊啊啊啊啊啊！」
最後一名學生見到鮮血飛濺倒地的模樣，拋下劍轉身欲逃走。
「混蛋。」
當他因恐懼而雙腳不聽使喚，幾乎快跌倒時，追趕而來的騎士從其身後瞄準心臟一刺——
完全是電光石火。
轉瞬間只剩下維恩一人。
他緩緩後退邊不斷找尋逃走的機會。方才走過的路途，還有不斷觀察過的地形，腦海中統整著各種資訊。
「你果然是個危險人物，維恩候補生。」
副班長的男子舉著染滿鮮血的劍和盾，徐徐地朝維恩靠近。
維恩的眼中沒有露出斷念的神色。不僅如此，感覺到他想突破重圍的強烈意志。
「你也曾當過冒險者嗎？對實戰相當不陌生。」
「為了生活而拼命，只是這樣而已！」
維恩利用拋出這句話的同時，轉過身一股勁地以全速逃離。
（好快！）
正騎士們也不禁大感驚訝，動作和方才想逃走的學生完全不同，在崎嶇的森林中，他的速度遠遠超越使用魔法強化身體的正騎士。
無法使用身體強化魔法的維恩，雖然裝備比其他隊友輕便，但應該還是歸因慣於在像這座森林中這種特殊環境移動的關係。
（沒辦法了。）
斷定無法追上的副班長，邊跑邊詠唱攻擊魔法。
「吾，理解火之理，以火球攻擊！」
魔法所產生的火焰，朝疾走的維恩的身後逼近。
可能是感覺到火焰的熱度，維恩回過頭——
接下來的瞬間，森林中響起爆炸聲。
就在森林的一角傳出爆炸聲之際——
「喂喂餵……這是開什麼玩笑啊！」
和站在眼前的男子——傑伊德形成對比，瑞京發出驚慌失措的聲音。
珂妮莉亞也對驟變的事態感到困惑。
在森林行軍途中，因大量射來的弓箭瞄準前導與殿後的騎士們。被突襲的他們全身滿布弓箭倒地。
在面對突如其來的狀況而無法掌握事態，只是呆然停下腳步的他們前方，配備弓箭與長槍的士兵與身穿鎧甲的騎士們，秩序井然地從樹林間走出。
在那些騎士當中，他們發現了熟識的面孔。
那應該是和珂妮莉亞他們所在的第二班往不同方向行軍的第一班前導騎士們。
然而學生只有傑伊德。
且因樹木遮擋，無法確定究竟有多少騎士，但人數應該比當初從要塞出發時更多，當然出發時也沒有士兵隨行。
他們的武器是弓箭與長槍，明顯是對付人用的裝備。
「你要做什麼？傑伊德·梵·庫拉依弗德魯夫，你所做的事可是造反的行為喔。」
「造反啊……」
面對瑞京的質問，傑伊德一笑置之。
「打算發起政變的是那邊死掉的廢物，難道雷恩哈特家都沒有掌握到情資嗎？」
「你說什麼？」
「多虧如此，事情才能夠那麼順利，真是感謝那些發動政變的蠢蛋啊。」
「什麼意思？」
「意思是要將所有的罪嫁禍給那些傢伙。」
傑伊德緩緩地舉起劍，包圍在四周的傑伊德所率領的騎士與士兵舉起長槍。
高漲的殺意，顯然是針對瑞京他們的殺氣。
「我代替發起政變的一群人，把你解決掉吧。」
瑞京迅速環顧四周。
隸屬第二班的學生們因這個驟變的事態與殺氣全都恇怯不前，看來無法發揮任何作用。
雖然瑞京替那些逢迎自己的人感到可悲，但他重新思考在如此的狀況下，縱使能夠驅策那些人，似乎也無法改變戰力上的差距。
由於無法看見全貌，難以掌握傑伊德究竟率領多少戰力，但感覺上至少有超過百人。
就算最低也有二十倍的戰力差距。
這麼一來，欲從這裡脫困應採取的手段也會受到限制。
瑞京直視傑伊德。距離約十步啊，設法靠近傑伊德，然後抓他當人質逃離這裡。
不過就算逃離這裡，之後該怎麼辦？
他的視線落在騎士們的屍體上，他們是隸屬要塞的騎士。
若傑伊德所言為真，要塞被發動政變者占領的可能性極高。
看來邊潛伏森林直到返回帝都，然後向騎士團上層報告比較恰當。
幸虧雷恩哈特侯爵家在騎士團中擁有極大的發言權，應該能夠採取適當的對策。
而且——
瑞京將視線投向站在自己身旁的珂妮莉亞。自身的性命正處於危險中，卻完全沒有哭喊的自制力實在令人敬佩。真想要那些全身顫抖，發出求饒聲的狗腿們學一學。
瑞京的目光再度挪向傑伊德。
這是危機也是轉機。
這一步若能順利成功，即可獲得極大的功勳。別說是正騎士了，被拔擢成為騎士團的幹部都是可能。
不僅如此，甚至也是通往至尊地位之路——瑞京突然陷入算計。
「沒辦法，我這個人不打沒有勝算的仗，我投降……」
「比我想像中還乾脆……但你該不會即使投降也只是想先求活路吧？」
「我可是雷恩哈特家的長子喔，如果我們兩個聯手，你不覺得能夠做很多事嗎？」
瑞京舉起手朝傑伊德走去。一步、兩步、三步……只要再稍微靠近一點——
瑞京對于格斗術相當有自信，去年度的首席並非僥倖得來。
事實上，他以擁有與騎士團隊長交鋒能略勝一籌的實力為傲。
（拿傑伊德當人質返回帝都，只要將事情上呈，我就能一舉成為英雄。）
他在內心邊竊笑，邊數著四步、五步地靠近。
（再靠近一點就撲向那傢伙……）
仿佛可以聽見帝都市民稱頌自己名字的聲音，而站在他身旁的是打扮漂亮的珂妮莉亞——
然而他那幸福的未來臆測就在第六步時宣告終結。
一支箭穿透他的前額——
從額頭貫穿他的頭蓋骨，箭頭自後腦穿出。瑞京就這麼張大雙眼往後倒下。
插圖
當場死亡。
學生們早已發不出任何聲音，只是無言地顫抖著雙腳凝視那個景象。
「漂亮。」
傑伊德對手持弓箭，走到他身旁的初老騎士說。
騎士將手置於胸前，對傑伊德敬禮致意。
「非常抱歉，讓傑伊德少爺做誘餌。」
「沒關係，我相信你的身手。」
「您過獎了。不過因為怕萬一射偏，所以不得不採取這種手段。」
「因為不自量力的傢伙似乎打算要拿我當人質脫身，讓他抓住看看或許也滿有趣的。」
「老實說這樣我們會很困擾，所以希望您饒了我們。」
看到皺著眉頭對主公進忠言的老騎士，傑伊德露出開心的笑容。
「對了，剛剛的爆炸聲是怎麼回事？」
「看那個方位，好像是第四班的方向。」
「嘖……」
聽到老騎士的報告，傑伊德不悅地咂舌。
（看來是發動政變的那些笨蛋先行動了。）
第四班是那個讓傑伊德看不順眼的平民所屬的班。傑伊德原本想利用莫名和勇者相當親近的那個平民，然後將勇者得到手——
當得到這個計劃的情報時，傑伊德馬上在名單上動了些手腳，將服從自己的准騎士們從這次的任務中剃除，並暗中在要塞逐漸增加服從庫拉依弗德魯夫侯爵家的人員，再特別操作讓自己和那些人分配在同一班。
然後只安排庫拉依弗德魯夫侯爵家政敵的相關人等參與這次的任務。
利用這個機會殲滅那些人，並將罪嫁禍給策劃此次政變的蠢蛋。
貴族失去直系的繼承者是沉痛的打擊，往往關係到一個家族的滅絕。
當然應該還有長子以外的次男或三男，但即使如此也會帶給家族莫大的損失。
對庫拉依弗德魯夫來說，這無疑成為極大的利基。
勇者應該不可能不顧與自己感情深厚的平民。
傑伊德這一邊，打算抓住那個平民，把他當順水人情去討好勇者。然而——
「
唔，並非所有的事情都一如預期啊……」
「那麼這裡就先以處理掉雷恩哈特為終結吧。」
對於部下的話，傑伊德大方地點點頭。
瑞京·梵·雷恩哈特侯爵公子是雷恩哈特家的長子。
因為和庫拉依弗德魯夫的長子傑伊德年齡相近，而經常被拿來做比較。他必定是爭奪下一屆騎士團長之位的對手，但傑伊德不費吹灰之力就讓他棄權。
（雖然無法拿到能夠恣意操控勇者的牌，但若再要求太多就是貪得無厭了，那麼就變更當初的計劃吧。）
傑伊德的目光投向聚在一起，全身發抖著的學生們。
（不解決掉這些竟然會是貴族的無用之人不行，反正所有的罪都要由那群傢伙承擔。垃圾得趕快處理。）
「父親大人他們呢？」
「早已讓他們離開帝都前往領地了。」
「很好，那麼我們也依計劃行動！」
「「「遵命！」」」
聽到傑伊德的命令，排列在他前方的百名騎士與士兵，全都朝天高舉長槍應聲喊道。
接著立刻進行殲滅在場的學生。
「救命！」
「不、不要殺我……」
傑伊德轉身背對相繼以長槍弒殺求饒的學生們的部下，朝珂妮莉亞走去。
她一動也不動，只是直接回視傑伊德。
「你只要不反抗，我就不會傷害你，我要你當我們的令旗。」
原本也計劃處理掉這個女孩將罪嫁禍給那些政變者，但情勢改變了。
解決完學生的傑伊德的部下們，也以他為首在其身後集合。
傑伊德以誇張的動作緩緩地單膝下跪，面向珂妮莉亞低著頭。
「為了避險，希望您和我們一起前往我們庫拉依弗德魯夫公爵的領地。畢竟情勢多變，不知您是否願意同行呢，公主？」
珂妮莉亞·拉烏·魯特·雷姆路西爾。
在帝國第一皇女，擁有皇位第二繼承權的她面前，傑伊德表現出僅是形式的完美行禮，並一邊露出冷笑。
雷姆路西爾帝國貴族階級
皇帝Emperor
公爵Duke
侯爵Marquess
伯爵Count
子爵Viscount
男爵Baron
准男爵Baronet
士爵Knight
爵Van
以皇帝為首，下分公侯伯子男五等爵位，其下是准男爵、士爵、爵。
公爵的爵位只授予和皇族有親戚關係的家系，擁有皇位繼承權。
伯爵以上統治的領地內，擁有人口超過千人的都市。
而子爵是領地內擁有千人以上的城鎮，男爵則是擁有一個以上的村落。
准男爵、士爵、爵是沒有領地的貴族階級。
男爵統治的村落人口一旦成為超過千人的城鎮便成為子爵，繳給國家的稅若多就成為伯爵。
伯爵爵位者若有功續，就會授予侯爵的爵位。
一授予爵位就會給予【梵】的稱號。
就算是平民，只要立下功續便能獲得爵的階級，但僅限一代為貴族。
若繼續立下功績，即授予士爵的稱號，並能列為貴族門第。