第一卷 第五章 理由——指導者
1
雷姆路西爾帝國第一皇女珂妮莉亞·拉烏·魯德·雷姆路西爾。
是此帝國的第二皇位繼承人。
身為皇族唯一公主的珂妮莉亞，只有親人及配偶才能直接觸碰或被她觸碰身體，因此知道其身分的貴族都不敢靠近她。
唯一的例外是如傑伊德或瑞京這種大貴族。
他們接近珂妮莉亞，反而可預見成為皇帝配偶之路。
當然，第一皇位繼承人是艾佛列德皇太子，但擁有第二皇位繼承權的珂妮莉亞，有著極大的價值。因為艾佛列德皇太子萬一遭到什麼不測，她理所當然就是下一任皇帝。
然而就算是大貴族子息的他們，也無法主動碰觸珂妮莉亞。若未經她的允諾觸碰，就會被統治此國的皇帝賜死。
不過這個規定雖然保護了珂妮莉亞的人身安全，同時卻也成了好不容易獲得父親——皇帝陛下的首肯，得以進入騎士學校就讀，卻害她陷入孤立狀態的原因。
傑伊德擔任前導，珂妮莉亞則由四名騎士從前後包夾著走在森林小徑。
多虧開道的士兵們劈開道路，讓地面比行軍時略微好走一些。
不斷前進之際，終於穿過森林，抵達寬廣的大街。那裡停著一輛刻印著使用大量金箔裝飾的侯爵家徽章的全白豪華馬車。
「那麼公主，請把您的手……」
傑伊德率先鑽進馬車，對著珂妮莉亞遞出手。
然而珂妮莉亞並未握住傑伊德的手，而是默默地靠自己的腳上了馬車。
伸出的手遭漠視而懸空的傑伊德，雖然瞬間浮現失落的表情，但隨即催促珂妮莉亞就坐。
沒有理由刻意拒絕，因此珂妮莉亞這次聽勸坐下。
「好了，出發吧。」
在傑伊德的指示下，馬車開始行進。
不知道究竟是施展了什麼魔法，坐在裡頭幾乎感覺不到馬車的搖晃。
（就連皇族使用的馬車都沒有如此性能。要打造出這種馬車，究竟得花多少錢啊？）
一名同乘馬車擔任服務工作的隨從，遞給珂妮莉亞一杯紅茶。散發香氣的茶葉應該也是上等貨，而泡茶的茶壺可能也利用魔法保溫，杯中的茶正冒著陣陣熱氣。
珂妮莉亞啜飲了一口。
這種狀況下應該沒必要下毒吧。
由於緊張使得口腔內與喉嚨變得乾渴，也為此感覺茶特別美味。
雖然珂妮莉亞很想一口氣飲下，但仍有氣質地啜飲著。
會這麼做是珂妮莉亞以自己的方式威嚇，讓傑伊德他們記得她是什麼樣的身分。
口中獲得滋潤，稍作喘歇後，珂妮莉亞的目光投向傑伊德。
「那麼，你要我扮演什麼角色？」
「您應該知道吧，就是當我們的令旗。」
「目的是什麼？」
「為了等肅清危害皇族的政變派後，拱公主登上皇帝之位。」
「你不打算阻止政變吧？」
面對珂妮莉亞的質問，傑伊德未作回應，只是面露微笑。
「就算現在行動也來不及了。我認為安排公主到我們的領地避難，然後在那裡謀求捲土重來還比較好。」
（真是恬不知恥！）
珂妮莉亞滿腔怒火，但她拼命掩飾避免怒形於色。不論是剛才殺害瑞京准騎士的事也好，庫拉依弗德魯夫家事前必定早已掌握了此次政變的情報。儘管如此，卻沒有防止政變，竟然還意圖先壯大自己的勢力。
恐怕珂妮莉亞登上皇帝之位時，站在她身旁的就會是這名男子。他們應該盤算選擇傑伊德的父親，威魯特·梵·庫拉依弗德魯夫侯爵，以及身為配偶的他攝政吧。
而且附帶從政變派手中拯救帝都的英雄身分，一無所知的人民必定會加以頌揚。
傑伊德完全沒有表現出不安的模樣，只是望著直盯自己的公主發出讚嘆。因為從珂妮莉亞的眼中可以明白，她已經大致理解傑伊德他們的意圖。
「真不愧是流著皇室的血液啊，在這樣的狀況下，竟然還能夠如此的處變不驚。雖然有點失禮，但我對您有點重新改觀了。」
「如果張慌失措對事情會有幫助的話，我也會這麼做。倒是你認為我不會舉發你殺害瑞京·梵·雷恩哈特的事嗎？」
「您要舉發嗎？」
傑伊德浮現的淡淡笑容褪去，面無表情地窺探珂妮莉亞的雙眼。
「唔，不過即使公主說什麼，應該也無所謂。老實說，公主的發言不具值得憂慮的力量。」
傑伊德的話令珂妮莉亞的表情頭一次出現變化。
在現今的雷姆路西爾帝國，皇室與具勢力的貴族間的強弱關係處於抗衡狀態。擁有公侯伯爵位的高階貴族們擁兵自重，相互形成派閥展開權力鬥爭。庫拉依弗德魯夫家在軍閥系貴族中與雷恩哈特家位居同等地位，構築起一大勢力。
即使父親是皇帝陛下，若沒有明確的證據，就算是皇女，僅靠珂妮莉亞一個人的舉發，應該也無法對在軍中擁有強大發言權的庫拉依弗德魯夫家做什麼。
思及此，珂妮莉亞緊咬著唇。
「編在其他班的學生呢？」
「非常遺憾，恐怕現在也被殺了吧。」
傑伊德心口不一地淡然回答。這個回答讓珂妮莉亞明白，傑伊德他們確切掌握這次的政變，且沒有做出任何行動。
珂妮莉亞回想起昨晚儘管因任務帶來的緊張感，卻仍在開心交談的學生，特別是在訓練中數度對劍的維恩。
倘若傑伊德的話為真，意謂維恩也遭殺害了。
昨晚在篝火旁聊天時，維恩滿腔熱血地訴說著成為騎士的夢想。
然而他也死了。
無法度過期待的學校生活，在每天孤寂的學生生活中，雖然只是訓練時的搭檔，但維恩是珂妮莉亞第一位結交到的朋友。
說起來，珂妮莉亞還曾觸碰過維恩的衣袖。
不是以公主珂妮莉亞，而是以騎士候補生的身分，但下課後還是被暗中跟在身旁的隨從們叱責一番，最後一再強調自己只不過是騎士候補生的身分，這才獲得原諒——
不過已經不會再有這種事了。
一行清淚順著珂妮莉亞的臉頰流下。
「您那是哀悼被殺者的眼淚嗎？人民也會支持深具慈悲心的統治者，希望成功奪回帝都之時，您也要表現哀悼之意。」
傑伊德遞出白色絲綢的手帕。
珂妮莉亞以眼神拒絕，用手指拭眼後站起身。
「……你可知道，被殺的那些人當中，有那個勇者的——」
「您是說維恩·伯德嗎？我當然知道。」
「明知道還坐視不管？」
「救公主為第一要務，所以沒有辦法。而且還可以利用他的死……如果勇者知道他是被政變派殺死的話——」
「勇者會殲滅了那些政變派？」
傑伊德露出冷酷的笑容。竟然還要利用維恩的死。
（事情真的能夠那麼順利嗎？）
的確這應該會成為勇者對政變派拔劍的理由。然而，她的劍除了政變派之外，難道不會揮向身為根本之原的帝國嗎？
叫維恩的騎士候補生之死——對帝國而言，難道不是意謂有可能與勇者為敵？
「可能和那個……蕾媞西亞·梵·瑪菲斯為敵喔。」
「那正是我們想要的。」
「我知道政變派控制要塞是為了魔力增幅裝置，但是……！」
此時，馬車一陣劇烈搖晃。
一直有如身處建築物中般平穩的馬車，開始出現晃動。
「這是……」
「看來讓那些傢伙啟動了。」
「……『封魔結界』。」
這是帝國對付魔族用的王牌，是可以封印一定程度魔力的廣域結界魔法。
「就算有這個魔法，應該也無法完全封印勇者的魔力，但他們似乎仍有王牌。而就算勇者因此被殺，我想對我們也沒有什麼太大的影響。」
珂妮莉亞無法看向一臉得意地不斷述說的傑伊德的眼睛，她的目光接著挪向馬車車窗外。
凝視著窗外流逝的景色。
不管是傑伊德還是政變派，都太小看勇者了。
珂妮莉亞從睽違四年再度重逢的師傅口中，聽聞勇者擁有令人難以置信般的能力。
珂妮莉亞的師傅。
就是擁有「聖女」稱號的里亞拉·賽恩，亦即勇者的三名夥伴之一。
曾聽里亞拉描述與許多魔族及魔物對戰的情況。只要聽過一如傳說的勇者的戰役情形，根本難以相信僅靠封印魔力就能傷害勇者。
畢竟她是打倒連世界
各國的聯合軍隊都無法對付的魔王之人。
如果只憑封印魔力就足以將她殺死，那魔族不是早就採取對策打倒勇者了？
不過在這裡思考這種事，或許已於事無補。
倘若維恩已遭殺害，勇者憤怒的矛頭必定會指向這個帝國，而帝國也會承受來自其他國家的責難。
就算事情真如傑伊德他們的計劃順利發展，帝國未來也將會面臨極為險峻的道路。
（——請務必平安無事呀。）
在不斷奔跑的馬車中，珂妮莉亞只能如此祈禱。
在第四班負責的一角傳出爆炸聲時——
第三班的洛克以及其他學生同時被同行的騎士們包圍。
出發之際，洛克早已察覺騎士們之間瀰漫詭譎的氣氛。因為他目擊除了出身中央的班長騎士外，其餘三名騎士數度密談。
連在短暫的休息時間，包含副班長在內的三人也都避開班長交換著情報。多次打開地圖確認第三班與其他班目前的預定位置，而且似乎也在確認與要塞之間的距離。
如果是平常的話，應該不會覺得怪異，或許會認為只是在確認行進路線。
然而這些動作是在避開班長耳目之下反覆進行，怎麼說都會覺得不自然。
的確在洛克的眼中，他也覺得班長不過只是擁有這個頭銜，還因缺乏訓練以致身體不靈活，是個不足以讓人認同其騎士身分的男人。
但長官畢竟是長官。
就算是掛名（洛克早已認定班長有名無實），也有必要告知班的方針才是。
然而卻只有跟副班長報告，而對班長卻只做行進方向與接續預定等簡單報告。
（——看來應該有鬼。）
「餵。」
「怎麼了啦，洛克？」
洛克對走在身旁的同學竊竊私語。
「我感覺有股煙硝味，那些人可能在盤算著什麼，你也去轉告其他人要小心點，。」
雖然一臉狐疑，但那個被洛克告知的人，儘可能神態自若地與走在前方的班員學生並行，小聲轉達洛克的話。洛克能夠如此指示他人，也是因為他家是有錢商家的緣故。
由於出身平民，常被傑伊德和瑞京這種高階貴族藐視為暴發戶，但像他們這種人不多，因此大部分的貴族與富豪的商家可說是勢均力敵。
銀彈攻勢也適用於所謂貴族身分這種社會性的權威。洛克的馬林家族所締造的財富，足以讓大部分貴族都無法與之為敵。
由於洛克本身不會主動提及，與大部分的人都一視同仁地交往，因此交友較維恩廣闊。
所以當他被前導騎士引誘至散布著坑洞的區域，擔任班長的騎士掉落坑中被殺害後，全部的學生才能未受偷襲，進而迎戰騎士們。
話雖如此，五名尚未成熟的准騎士學生面對三名正騎士，儘管在數量上占了優勢，但還是沒有十足的勝算。
「副班長由我對付，剩下的騎士以二對一的方式夾擊。」
「好。」
洛克和副班長對峙，舉起盾牌擺好姿勢。
「洛克·馬林，馬林家的次男，聽說是個蠢才，但果然不能聽信謠言這種東西啊。」
「話也不是這麼說，三年前的我的確就是傳言中的蠢才喔。」
繼承家業的哥哥接受教育，但另一方面次男洛克卻相當自由。雖然也和哥哥一樣被安排了家教，他卻經常趁家人不注意，偷溜出去和附近的小孩們到處玩耍。
事實上會決定進入騎士學校就讀，也是因為從常到家裡走動的貴族小孩口中得知，用錢就可以買到騎士的資格。
不需上課，只要玩耍就能獲得騎士的稱號。若從騎士學校畢業，也無須上戰場，能夠在安全無慮的這個帝都內工作。且一旦成為騎士，勢必也會廣受女生的歡迎，洛克考慮的只有這些。
（這沒什麼好驚訝，因為三年前的我，就是跟那些沒用的貴族實屬同類。）
直到遇見維恩，才徹底改變了洛克對騎士的看法。
維恩不僅是平民身分，還沒有可依靠的親人，也欠缺魔法的才能。和其他學生相較之下，根本是一無所有。
然而洛克一路近距離看著維恩為了他那個——成為騎士的夢想，不惜付出各種努力的模樣。
他努力的模樣，令洛克覺得耀眼，也衷心感到佩服。
洛克牢牢將盾牌舉在前方重新握好劍。
自從遇見維恩後，他也開始認真參與過去一直草率敷衍的劍術訓練。
因為被維恩感化而覺得不好意思的洛克，也曾躲在沒有人的地方練劍。
他偶爾也會偷看維恩訓練的模樣並跟著模仿。
多虧如此，洛克前年度才能夠獲得第二名的好成績。
（我可以在初次實戰中也能毫無畏懼地迎戰，全都是你的功勞喔。）
洛克緩緩深吸一口氣然後吐出，雙眼正視著副班長。
四位同學似乎已經以二對一的態勢對峙著。
身為貴族子息的他們，魔力超越眼前的騎士。若使用身體強化魔法應戰，就算實戰經驗與身手不如對方，應該也能有一半以上的勝算。
「除了我，其他人的情勢似乎相當不利啊？我會堅持到打倒洛克准騎士為止。」
副班長也做出與洛克相同的判斷。
「你應該是打算致力於防禦，等其他人打倒我的部下。不過，別以為事情能夠如你所願。」
「很難說，不過我可不會那麼容易就被殺死喔。」
洛克露出無所畏懼的笑容。
只要二對一的兩組中有一組打倒騎士，洛克他們的勝算就能增加。總之，只要拖延到那個時候就好。
「那麼就讓我瞧瞧吧！」
洛克用左手的盾牌擋開從副班長的盾後方挺出的劍。
真不愧是歷經實戰磨練的騎士。
那是在與同學的模擬戰鬥那種程度當中，絕對不可能體驗到的連續攻擊。但洛克用盾抵擋了那道劍的路徑，然後再以劍一次次架開。
「真了不起，這應該是你的第一次實戰吧。」
副班長對於冷靜應付自己攻擊的洛克感到十分驚訝。他也是數度來回戰場，每次都得以倖存下來的男人。他不想輸給學生，但洛克竟完美地不斷應付著他的攻擊。
因在戰場立下功績而成為騎士的他，認為騎士學校出身的騎士的劍技，只是徒負虛名而已。在實際的戰場上，秒殺的劍技比什麼都重要，可說是幾乎沒有第二次、第三次這樣的對擊。副班長也欲以一擊決勝負，一邊縝密地穿插假動作，一邊施出斬擊。
帶著強烈致死意志的重重一擊，應該也會耗損年紀尚輕的准騎士的精神，然而就算洛克只是專心致力於防禦，也算是守得相當完美。
馬林家雖為平民，但有多次貴族下嫁通婚，因此較普通平民擁有強大的魔力。就算洛克的實戰經驗與技術較遜色，但以透過身體強化魔法而強化的身體能力凌駕對手，所以足以挺得住。而且——
（近身觀看勇者之師的劍法，可不是白看的啊！）
維恩揮劍出奇的快速。
他的假想敵是擁有「劍之神姬」稱號的蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
洛克一路看著維恩以擁有如同怪物般厲害的勇者為假想對手揮劍。雖然和那個暗中觀察的劍速相較，還不足以陸續發出攻擊，但似乎可以拖延至支援前來為止。
洛克欲用盾牌抵擋副班長的劍而叉開雙腳使勁站住。然而——
「咦？」
突然，手腕、腳以及全身的力氣盡失。
和劍擊中盾發出的金屬聲同一時間，洛克往後方彈飛。
「呃……」
洛克的背部撞向樹幹，肺部里的空氣一口氣全吐了出來。
「啊啊啊啊啊啊！」
洛克意識雖然恍惚，但以單膝跪地撐住的姿勢總算勉強沒有倒下。他的耳中傳來悲鳴，他一邊意識到口中瀰漫著血的钂味，一邊將目光投向發出慘叫的方向。
那裡有一個右手被切斷，在地上打滾的同學，而另一人的腹部早已被劍貫穿。
看不到另一組人的蹤影，可能在打鬥之中移動位置了吧。
不過能聽到熟悉的悲鳴聲。
恐怕那是臨死的悲鳴——
（究竟……發生了什麼事……？）
「時間到了。」
副班長面無表情地俯視洛克。
洛克搖搖晃晃想站起身，但拿在左手的盾與握在右手上的劍顯得格外沉重。
「無法感覺到……魔力？」
「上課沒有學過嗎？保護帝都西姆路克的魔法之一，『封魔結界』已經啟動了喔。」
那是使用設在以帝都西姆路克為中心打造而成的六座塔內的魔力裝置之對魔結界魔法。
是為了封印位在連接六座塔所形成的圓形區域內者的魔力，對抗以瘴氣為食糧以取得魔力的魔族而創，屬於雷姆路西爾帝國的王牌中的一種魔法。
由於魔力被封印，洛克他們的強化魔法因此被強制解除了。
「你似乎打算拖延時間，但你沒料到只要時間越久，對我們反而有利啊！」
雖然橫劈的斬擊勉強能以盾牌阻擋，但那個威力快讓洛克的身體失去平衡。
兩次、三次接連落下的猛烈斬擊。
「唔……」
每當劍打在盾牌之際，洛克就硬被往後推去。
「貴族能夠覺得過人是因為擁有強大的魔力！只要封印那個魔力，保衛帝都的宮廷騎士團和近衛騎士團都不是我們的對手！」
不只魔族，連貴族也會因魔力被封印而弱體化。貴族憑藉那個強大的魔力，持續受身體強化魔法的庇護，往往僅以他們擁有的魔力，就足以勝過身經百戰的士兵。
然而，魔力一旦遭封印的話呢？
若在雙方都無法使用魔力的狀態下，每天持之以恆勤奮鍛鍊的平民騎士就能以武力取勝。現在魔力被封印的學生們，在轉瞬間便被擊倒。
洛克被殺應該也是遲早之事。
「喝！」
「——！」
洛克數度抵擋攻擊的盾牌終於裂開。盾牌裂開之際，劍的尖端淺淺地划過洛克的手腕，鮮血跟著從左手滴落。
「說起來洛克准騎士不是貴族，基本算是平民。不過異己可能會妨礙這個計劃，所以很不幸的，你也必須死。」
洛克丟掉手中的劍，用手壓住左手腕蹲踞著。他的呼吸急促紊亂，體力與力氣似乎已經達到極限。
儘管如此，他仍瞪視著逐漸逼近的副班長，然而他應該已無拿劍的力氣。
洛克只是瞪了站在眼前的那個人一眼後，便像是放棄般俯視地面。副班長對準低下頭的洛克的脖子高舉起劍——
2
「……覆蓋帝都全域的結界。」
蕾媞西亞緩緩地環顧四周。
聽從教官指示前來這間教室的蕾媞西亞，知道自己被設計了。
被站在眼前的男子設計。
在這間教室里，除了蕾媞西亞和這個步入老年的男子，還聚集了從十歲至十二歲——達到騎士學校入學最低年齡門檻，今年剛入學的孩子們。
「不但用『七重結界魔法陣』這種大規模的魔法封印我的魔力，這些孩子們該不會只是針對我的人質？」
「真抱歉啊，因為不想讓你妨礙我們的計劃。不過面對如此的結界魔法還能擁有強烈的魔力，你真的是人嗎？」
蕾媞西亞沒有回答。
她瞪視的是站在男子身後披著黑色連帽斗篷的男子。
「你是魔族吧。」
「答～～對了～～」
魔族用滑稽的口氣回應。
「能見到傳聞中赫赫有名的勇者，我超開心的呢。」
「竟然藉助魔族的力量……帝國的英雄還真是墮落啊，扎吾納斯將軍。」
蕾媞西亞的語氣轉為平靜，然而她的威壓感異於她的語氣，不斷地高漲。
身為在蕾媞西亞成為勇者之前，長年不斷與魔族交鋒的身經百戰的將軍，同時也是這所騎士學校現任校長的扎吾納斯露出苦笑。
「能被勇者大人稱呼英雄，真是倍感殊榮呢。」
被迫離開活躍的舞台已經三年了。
這三年間——都是由這名少女支撐帝國對抗魔族的最前線，這無疑是丟臉至極的事。
「只要是在帝國出生的人，應該沒有人不認識你，更何況是置身戰事的人。」
扎吾納斯在最前線，以比蕾媞西亞征戰時間多十倍的歲月，一路奮戰保衛帝國。
一如蕾媞西亞，是帝國的活傳說。
「我從未輸過魔族呢。說起來，和你好像都是談公事。一直希望有一天能與你好好聊一聊，但沒想到卻是這樣的情況，真是遺憾啊。」
「大概是利用封魔結界籠罩整個帝都，奪走貴族騎士的魔法，然後憑實力占領據點吧？」
「完全正確，蕾媞西亞同學。」
扎吾納斯點點頭。
他眼中浮現的是仿佛誇讚優秀部下般的溫柔光芒。如果戰死沙場的孫子仍活著的話，應該和蕾媞西亞差不多年紀吧。
「畢竟不可能攻陷宮殿，但這無所謂，因為我們的目標不是皇帝陛下。」
「那麼你們是為了什麼目的……？」
「掃蕩腐敗的騎士團和貴族。」
那句話帶著強烈的意志——以及憎惡。
「你看看在這所騎士學校就讀的未來騎士們的慘狀，看看應該成為保護此帝國盾牌的騎士們的這個現況！」
扎吾納斯握緊拳頭，邊咬緊牙邊竭力大喊。
「我的兒子與孫子和我一起捨命征戰魔族及魔物，部下也為了保護家人與親友，以自己的身體為盾戰死沙場。結果呢？」
命令他們送死的騎士團中央乃由貴族掌控，當許多騎士與士兵正在送死之際，那些人過著極盡奢華的生活。
當那些成為帝國守護盾牌的崇高且自負的年輕人，在前線全身沾滿鮮血與泥土之際，那些貴族在瀰漫著女人的香水味中，大啖戰場上那些人一生都無法品嘗到的美酒佳肴，然後用那張品嘗美酒佳肴的嘴命令他們去送死。
為了保護帝國人民而死的那些人，他們想保護的絕對不是墮落之徒，他們想保護的是能讓帝國人民安心生活的世界。
只為了這麼一個目的而已——
「現在包含此帝都在內的廣泛地區已經啟動了『封魔結界』，仰賴魔力的貴族騎士根本不是我部下的對手。」
不僅是這所學校，扎吾納斯的部下應該企圖掌控各騎士團的本部，以及掌管帝都政治的相關各部會。
為了定期巡迴討伐任務，從這個帝都的各騎士團派遣了相當多的兵力。此時，應該正遭受埋伏各要塞的扎吾納斯部下的襲擊吧。
在目前魔力被封印，無法使用魔法的狀況下的戰鬥，只能仰賴各部隊的統率能力與個別的肉體能力。經常於戰場上歷經實戰倖存下來的扎吾納斯的部下，不可能會輸給在遠離前線之地，安穩生活的貴族與騎士們。
帝國重要設施全遭控制，應該也是遲早的事。
「在我們掌控帝都之前，請你乖乖地勿輕舉妄動。」
「我非常理解你的心情，也深感同情。不過在這裡以騎士為目標的年輕人當中，也有只是單純想保衛這個帝國的人。」
「你指的是像你師傅那樣的人？」
扎吾納斯對蕾媞西亞露出溫柔的笑容。
「是叫維恩的候補生吧？我知道他每天都花很多時間努力與鑽研，不過他的身分讓他無法成為騎士……」
「准騎士與部分的騎士候補生應該是在設置結界魔法裝置的要塞附近進行定期討伐任務，他們現在呢？」
面對此一提問，扎吾納斯只是閉上雙眼。
「就算是學生，只要會使用劍與魔法，都有可能阻礙我們的計劃。」
「這樣啊……」
蕾媞西亞低聲說，然後緩緩拔出腰際的劍。
那把發出青白色光芒的劍，儘管在魔力被封印的這個結界中，仍營造出強烈的壓力。
那是女神安娜史塔西亞贈予的聖劍。
「真了不起啊～～在我們布下的結界之中竟還能夠動彈，好恐怖，好恐怖呀。」
穿著黑斗篷的魔族滑稽地表現出浮誇的驚訝反應，然後咻地躲到扎吾納斯身後。
若是一般人在「七重結界魔法陣」之中，全身應該會如同被銬上沉重的枷鎖一般，連動都無法動彈。
然而蕾媞西亞的行動，卻與身為施法的魔族契約者，屬非魔法對象的扎吾納斯無異地自然。
「就算是這樣，只要受限在此結界的狀態之下，你應該無法勝過這位將軍大人吧？」
魔族嘻嘻笑著，一邊從扎吾納斯身後探頭窺視蕾媞西亞。
「你憧憬的師傅也死了，該不會是動怒了吧～～？」
師傅被弒殺的勇者，必定也會全力對付身為元兇的貴族。就算扎吾納斯他們的計劃失敗，肯定也能成功掃蕩貴族。
這個原本理應只有他與其部下執行的行動計劃，因黑斗篷的魔族之提案而修正成一併利用勇者的卑劣計謀，將來勢必會遭受譴責。
而且觸怒勇者的帝國本身，應該也會受到其他國家的責難。
帝國將一蹶不振，或許也會因此遭
受侵略。
然而依目前的狀況繼續下去，帝國的國力亦會逐漸衰退，終究還是會走向滅亡之途。在走向滅亡之前，有必要將這個國家的中央淨化一次。
為此，在國境的附近，邊接受扎吾納斯的指示，邊布署了許多和此次事件不相關的人。
那些人必定能夠在帝國中央重生之前成功拖延一些時間。
「下達一併殺了你的師傅——維恩候補生的人是我。在控制帝都掃蕩貴族之後，我打算以死謝罪，所以現在能不能給我一點時間？」
然而，聽了扎吾納斯的話——
「呵呵……哈哈哈哈。」
蕾媞西亞原本凜然的態度驟變，突然就笑了出來。
方才伴隨散發出來的可怕威勢的凜然模樣完全消失殆盡，那個不斷笑著的身影，就只是一名美麗的少女——
看到突然笑出聲的勇者，就連方才害怕地哭泣的孩子們也都嚇了一跳，停止了哭泣，凝視著蕾媞西亞。
「有什麼好笑的！」
黑斗篷的魔族用帶著些許焦躁的聲音，從啞然盯著蕾媞西亞的扎吾納斯身後探出身說。
「哼……『封魔結界』啊，對貴族或是你們魔族或許真的很有效，畢竟現在從魔族的你身上也感受不到強大的魔力。」
總覺得蕾媞西亞的表情相當愉悅地這麼說。
「吶，大家有沒有聽過我勇者身分的稱謂呢？」
「咦……？」
面對蕾媞西亞輕快地轉過身邊露出笑容的詢問，小孩們流露出一臉困惑。
「哎呀哎呀，你是打擊太大瘋了嗎？」
「你是突然怎麼了，蕾媞西亞同學？」
然而蕾媞西亞無視扎吾納斯和黑斗篷魔族，朝孩童們方向走去，蹲下望著他們的眼睛。
「是……『近乎神者』與『劍之神姬』？」
一位被她凝視的十歲小男孩，略為臉紅地回答。
「沒錯，答對了，就是『劍之神姬』。」
蕾媞西亞對男孩嫣然一笑，然後緩緩起身。
「扎吾納斯將軍——你知道我為什麼稱維恩騎士候補生為師傅嗎？」
蕾媞西亞就這麼背對著，再次用平靜的語氣對扎吾納斯說。
「聽說是……自幼跟他習劍的關係？」
「嗯，不過你認為只因為這樣就會稱他師傅嗎？」
蕾媞西亞徐徐地轉過身。
將握在右手殺死魔王的神劍「聖靈劍」筆直橫舉在前方。
「會賦予我『劍之神姬』這個稱號，是因為連『劍聖』勞爾·歐魯托·里昂的實力都遠不及我。」
蕾媞西亞閉上眼，再次露出微笑。
對扎吾納斯來說，蕾媞西亞雖然仍只是如同孫子般年紀的少女，但他仍因那個美貌而不禁看得入迷。
不，不只是扎吾納斯而已。
蕾媞西亞平靜的語氣令教室內一片闃寂，連黑斗篷魔族似乎也被蕾媞西亞所散發的氛圍桎梏般不再多話，屏息不發一語。
「四年前我以勇者的身分行旅後從未輸過，一次都沒有。不過——」
蕾媞西亞再次緩緩張開雙眼望著扎吾納斯。
她再度放下劍，然後就這麼握在右手垂著。全身應該要因「七重結界魔法陣」而感到有如被枷鎖束縛一般，但她輕盈的動作完全沒有那種感覺，動作極其自然。
於是蕾媞西亞露出如同戀愛中少女般的笑容。
那是會讓每個人屏息凝視的笑容。
「從未輸過的我，唯獨一個人例外，我若不使用魔法強化，絕對不可能獲勝。至今也是，若沒有使用魔法一定會輸。因此，我稱那個人——我的大哥哥為師傅。」
副班長舉起劍，洛克有如挺出脖子般俯著頭。副班長仿佛是至少不要讓對方承受痛苦般，打算一刀斃命而鎖定脖子，但他卻突然露出納悶的表情。
因為洛克的肩膀微微地抖動著。
「哈、哈哈哈……」
洛克壓住受傷的左手發出乾笑。
「拖延時間啊……的確是和原本的打算不太一樣……」
「什麼？是想說什麼遺言嗎？反正都臨終了，那我就姑且聽聽吧。」
「不……」
洛克仍然小聲笑著。
「雖然我早就知道，不過再經過這樣親眼目睹，實際上還真是覺得個怪物呢。」
洛克抬起頭。
「真不愧是『勇者的師傅大人』啊。」
洛克目光的那一頭是——
「副班長！」
部下刺耳的提醒聲。
「什麼事！」
副班長回首之際，一名騎士候補生散發出急劇高漲的殺氣近逼而來。
魔力遭封印，身體強化的魔法理應被解除，但那個速度和剛剛洛克他們未解除魔法前——不，那個速度遠遠凌駕他們。
「怎、怎麼回事！」
副班長轉而欲攻擊用令人難以置信般的壓倒性速度逼近的維恩，但或許是過于震驚，他只是不由自主地大大一揮。
維恩的劍就往副班長因為那動作而沒有任何防備的右側腹橫劈過去。
「副班長！」
副班長一臉難以置信的表情望著奔至身後的維恩，他正舉著騎士劍站在蹲著的洛克前方。
副班長的嘴巴開合兩三次後，就這麼如同崩塌般往前傾倒。
「你這小子」
其他兩名弒殺了學生的騎士情緒激昂地朝著維恩劈砍而來。一人舉起劍劈下，另一個人則施以刺擊。
然而——
「咦？」
「不見了？」
維恩以蹲低的姿勢避開斬擊，然後繞到以劍劈下的騎士的左手邊，利用騎士持盾的死角就這麼往盾一踢。
「哇啊！」
被踢飛的騎士猛然以全身的力道衝撞上另一名騎士，讓他因而失去平衡。雖然握著劍的右手勉強就這麼撐在地上，當他回過頭時——
維恩的劍立刻斬斷了騎士的頭。
維恩躍過邊噴著鮮血倒地的屍體，逼近殘存的騎士。
「可、可惡！」
失去平衡下所揮斬的無力之劍遭維恩揮來的劍彈飛——
維恩的劍刺向他的脖子。
「喂，維恩，前面……」
比洛克的話早一步，伴隨著有如爆炸聲響的跨步聲，維恩一口氣加速。
「怎、怎麼回事？」
「是從什麼地方來的？」
兩名士兵慌張地舉起長槍朝維恩刺去。
維恩並未減速，就在咫尺之距往旁邊一閃，避開長槍的矛。就這麼往前近身，從下方陸續祭出斬擊，其劍尖也從因挺出長槍而沒有任何防備的士兵的側腹劃至胸膛。
「可、可惡！」
另一名士兵拔出劍欲劈向維恩，但被維恩劈斬已經斷氣的同袍身體擋住，而無法順利掄起他的劍。
正當士兵張皇失措之際，維恩從屍體的後方伸出他的劍。
劍的前端貫穿士兵的胸膛中央——心臟，士兵的眼神頓失光芒。
隨著拔劍的動作，士兵往前一傾偃仆倒地。鮮血在石地上擴散，四周飄散著血腥味。
那是電光火石般的神速動作。
巡視的士兵們從驚愕中回過神，但在欲呼叫援兵前就被收拾了。洛克只是在後面看著一切。在被「封魔結界」封印魔力的這個狀況下，洛克對於維恩那非比尋常的身體能力感到無比驚詫。縱使在幾乎能夠不分軒輊地和使用身體強化魔力的他們一樣對戰的當下，就已經理解他的身體能力非比尋常。
然而，一旦敵人與夥伴都實際全陷入無法使用魔法的狀態下，洛克重新深切感受到他的身體能力是多麼的不合乎常理。
「現在只剩我們了，洛克，走吧。」
在道路的轉角探頭確認，然後開始奔跑。
雖然洛克邊想著果然自己很不爭氣，但仍緊追在維恩的身後。
洛克無法使用魔法強化的身體能力，雖說一直都有鍛鍊，但也只是略勝一般士兵的程度而已。
和洛克會合的維恩，建議他逃往帝都或是找個地方躲藏。
但洛克否決了維恩的提議。
那是理所當然的事。
因為洛克立志成為騎士，他覺得若在此時依維恩所言逃走的話，恐怕就無法再以朋友甚至是夥伴的身分與維恩並駕齊驅——
正因為認同維恩，所以不能輸的心情戰勝。既然已經拒絕逃走的提議，維恩與洛克就不再多說。
維恩若全力奔跑，洛克勢必會很快地被遠遠拋在身後，但維恩還是配合著洛克的速度前進。並非刻意
體恤洛克，若要說理由，那是基於當接近敵人時，降到一般的速度比較容易出其不意地突襲。
的確看到剛剛以有如跳躍十步以上距離般的前踏，以瞬間縮短距離的動作，在眼前被突擊的敵人，根本無法做出任何反應就被斬殺。
在前往要塞的途中，和洛克同樣遭受正騎士們襲擊的維恩，告訴洛克自己是如何從那個險境脫身。
洛克在自己數步前跑著的維恩後方邊追著邊憶起，維恩的魔力總量遠低於普通人類。雖然能夠施展像一般百姓也能使用的「光」魔法或「點火」之類的魔法，以及初級程度的防禦魔法，然而在變換火與冰之類的現象，加上賦予如爆炸或凍結等附加效果的攻擊魔法這種魔力損耗量大的魔法上，僅是嘗試使用就有可能因為魔力罄盡而昏厥。因此學校的魔法相關課程，維恩的成績相當不理想。
這是在成為騎士上的一大不利條件。
在戰爭上藉由魔法的戰鬥是必要不可或缺的。開戰的同時，在宮廷魔法師詠唱的大規模破壞魔法與大規模範圍結界展開交鋒之中，趁隙以投石器攻擊，然後伴隨騎士們的突擊發動個人程度的攻擊魔法，以及由弓兵施以箭雨。在大規模的野戰中，騎士身分的維恩根本發揮不了作用。
正因如此，他進入騎士學校就讀，立志成為騎士。
騎士學校出身的騎士，大多會分配到近衛騎士團及宮廷騎士團。
近衛騎士團與宮廷騎士團同屬中央騎士團，但內部的實際狀況迥異。
近衛騎士團是由出身高階貴族者組成。
而宮廷騎士團則是較低階的貴族或騎士家系出身者組成。
維恩鎖定的騎士團是後者的宮廷騎士團。
宮廷騎士團和必須靠關係，最近被視為素質低落的近衛騎士團不同，他們是帝國最精銳的騎士團。
宮廷騎士團的任務比以守護皇族為己任的近衛騎士團更廣泛，主要是宮殿與帝都的防衛，以及從中衍生出的收集情報，或是護衛重要人物等。
他們的主戰場是都市地區，偶爾活用高階的知識，由少數人負責潛入敵區。
因此不會前往戰場。
不是大規模戰鬥中的棋子，而是能夠發揮個人戰鬥力的騎士團。雖然對象不至於是皇族，但偶爾要當國賓級重要人物護衛的宮廷騎士，若沒有實力根本無法入團。
宮廷騎士團是少而精的騎士團。
對維恩來說，他只能以宮廷騎士團為目標。
無法使用魔法這個阻礙是一大不利條件。
維恩在第一年的測驗時，面對遠距離的魔法攻擊完全束手無策而飲恨。自此至下一次的測驗的一年當中，他徹底鍛鍊了一項技術。
「吾，知曉火之理，發射火球！」
或許是判斷無法追趕上，擔任副班長的騎士施展攻擊魔法。那是在中彈的同時，火焰會伴隨爆炸朝四周飛濺，具有極大殺傷力的攻擊魔法。
以讓人感覺不到地勢崎嶇，有如狂風般的速度奔跑的維恩，感受到魔法的詠唱聲與身後膨脹的熱氣的同時，一股勁地轉過頭。
左手犀利一揮。
一道銀光掠過空中。
那和遭遇魔獸襲擊時，副班長無意目睹之物相同。
基本上，魔法的中心部分——相當於核心部分命中物體即會產生效果。在此魔法的狀況下，會噴出火焰產生爆炸。
維恩發出的那道銀光——就是蕾媞西亞贈送的那把短劍，像是被吸向「火球」般飛去。
接下來的瞬間，伴隨爆炸聲火焰四射。
「啊！」
由於是近距離的爆炸，直接迎面承受衝擊，包括副班長在內的三名騎士被震飛，重摔在地。當轟隆的爆炸餘音一止歇，四周只迴蕩著倒地的三人的呻吟聲。腳朝不正常的方向彎曲，雖然沒死但有人頭部淌著血。
維恩從為了能避開爆炸的衝擊，在丟掉短劍的同時撲進的窪地中爬上來。
朝倒地的騎士們走去。
他的短劍刺在不遠處的樹幹上。
儘管如此威力的爆炸衝擊，蕾媞西亞送他的那把短劍，還是沒有因蒙上煙塵而黯淡，仍繼續發出隱約的光芒。
維恩將短劍收入腰間的劍鞘邁步奔跑。
在第四班附近的是洛克所屬的第三班。他認為不可能只有自己的班遭遇這種狀況，因此洛克和珂妮莉亞必定也受到襲擊。
若是按照時間進行什麼計劃的話，或許還能夠拯救洛克的第三班。
維恩以像是輕飛一般的速度奔走。
由於自幼為了賺取學費而曾當冒險者，因此早已習慣在崎嶇不平的地方移動。途中雖然曾驀地有股異樣感，但他未放在心上繼續奔跑——所以現在才能來得及阻止洛克遭殺害。
「不過沒想到你竟能想到從這種地方侵入啊。」
「因為多虧洛克，我才知道魔法被封印啊，警戒網一定會鬆懈。」
「不過，好想趕快處理掉這個味道啊。」
洛克邊撫著受傷的左手，邊因為自己身體飄散的血腥味而緊緊皺著臉。
他的左手已由維恩以繃帶包紮。
從倖存的一名政變派口中問出發生何事的維恩與洛克趕緊返回要塞。
要塞入口前的遼闊廣場——昨晚他們舉行野營訓練的那個地方，躺著兩具屍體。
是納桀爾和伊魯斯。
是定期巡迴討伐任務的隊長與其部下的騎士。
「接下來該怎麼辦？」
「總之先破壞所謂的魔力增幅裝置。」
兩人隱身樹叢窺視著要塞。通往要塞城門的活動橋已收起，似乎難以直接闖入其中，而城門上方的突窗，有兩名士兵看守著。
「洛克，這邊。」
維恩揮手叫喚，邊隱身樹叢邊小心翼翼地繞向要塞。
途中他們一邊躲避著經過的巡邏士兵與騎士，一邊繞到護城壕。
「學當冒險者可不是學假的啊，我還曾像這樣避開魔物呢。」
洛克讚佩熟練地指引藏身處的維恩，維恩便露出得意的表情小聲說。
「他們也同樣無法使用魔法，無法使用偵查系魔法對我們相當有利。」
正因如此，所以才試圖剷除所有的異己吧。
不久，維恩用手指著位在要塞的城壁中途處，一個門戶洞開的地方。
「我們從那裡進去。」
「那是什麼地方啊？」
「將廚餘垃圾丟到下方河川的洞穴。」
「什麼……」
人數多時以千人為單位駐守的要塞所產生的垃圾量可不容小覷。雖然也將每天產生的廚餘作為要塞內的肥料使用，但大部分都是直接丟入河川。
「其他還有丟棄穢物的洞……」
「……拜託就廚餘的洞穴吧。」
幸虧兩人都沒有重裝備。
游過水流緩慢的河川，然後爬上石壁。一抵達丟棄廚餘的洞口，便潛入其中，在狹窄的洞穴中往上攀爬。
「惡……又黏又滑。」
「忍耐一下。」
「你還真清楚有這種地方啊。」
「因為每年一到夏天，不是都會在要塞進行約兩星期的實地研習嗎？而我總是被派來打掃這種地方。」
「呃，夏天打掃這種地方應該非常難受……」
天氣一熱就會孳生蟲類，臭氣衝天。
維恩甚至曾懷疑，會在夏季期間於要塞舉行學生的實地研習，該不會就只是順便派學生打掃。特別是平民的維恩，每年都被指派打掃這個洞穴。
平常都是由雇用的雜工負責清掃，不過現在處於政變的情勢下，維恩認為他們不可能會在這個要塞內，一定遭辭退了吧。
而正如維恩所料，要塞的廚房內沒有半個人影。
通往外部的地方大致都會施以監測魔法，但多虧「封魔結界」，看來效果似乎已消失。應該只是單純人力不夠也沒有任何人看守，加上騎士與士兵不太會接近這種骯髒的地方。
兩人一爬上洞，先隨便找條布暫且拭去身體上的黏液。
連維恩也不喜歡這種全身黏稠的感覺。
雖然一走出廚房便突然遇上兩名巡邏士兵，但維恩和洛克還是得以一路躲藏朝要塞內前進。
目的是破壞魔力增幅裝置。
維恩無法評斷發起這次政變的人，他們目的是否正確。
但那群人打算殺了包含維恩在內的學生——以及洛克。
對維恩來說，光憑這一點，他們絕對是難以認同之人。看到友人差點慘遭殺害，實在沒有理由原諒。
身為帝都西姆路克最大戰力的蕾媞西亞，也有可能因為政變派而採取什麼對策
。
若是根據傳聞以及維恩自己所知道的蕾媞西亞之實力，非極具危險的情況下，她應該可以憑一己之力度過，然而魔力被封印的話就比較困難。
不過只要解放魔力，蕾媞西亞一定就會有辦法。
「咦？你們兩個！」
「喂，被發現囉，維恩！」
「我知道！」
果然一上了樓梯，便被士兵發現。
一聽到尖銳的盤問聲，洛克頓時停下腳步，而維恩卻再次加速。
但加速的維恩就在近身之際止住腳步。
「艾魯德教官……」
「維恩候補生啊。」
雖然只是短短的一月時間，但指導維恩的男子就站在士兵的那一方。
「你果然是我們最後的絆腳石啊……」
艾魯德眯著眼露出淡淡的笑容。
「我們已經從在森林中被打倒的騎士口中得知所有的情形了，不過為什麼連學生都要全部殺害呢？」
「……只要握有武器，就算是學生也可能成為十足的威脅，這是作戰之初早已決定的事。」
「要讓我們不妨礙你們的計劃，應該還有其他方式。」
只要身為長官的騎士們說卸下裝備，學生們應該就會卸下裝備待命。在這種狀況下，就可以利用包圍抓住學生這種方法。
「維恩候補生，你的性命也是我們的目的之一。只要你─死，那個『勇者』必定會相當憤怒。至於她憤怒的矛頭將會指向何處？也就是我們——以及引發此事態的帝國騎士團。」
「……原來，的確會變成這樣。」
洛克不禁點頭。
看到那個蕾媞西亞對維恩傾心的模樣，如果維恩死了，必定會怒不可遏。
問題是她不只會針對騎士團，無法肯定她的矛頭不會對準帝國。
「為了讓無謂的犧牲降至最低，所以才籌謀了這個計劃。事到如今，已經無法回頭了，若有妨礙計劃的可能性，就要全數剷除。」
騎士和士兵的長槍的矛和劍的尖端對準維恩和洛克。
「計劃已經開始執行了！只要封印住魔法，最後的關鍵就是經驗！在後方無須征戰，極盡奢華的蠢蛋們！為了讓你們見識我們真正騎士的力量！大家各自發揮你們最大的實力吧！雖然敵人是學生是小孩，但他是能讓那個勇者稱為『師傅』的男人！」
艾魯德對士兵下達指示。
士兵和艾魯德的聲音同步挺出長槍。
當長槍的矛接近的同時，維恩的劍一揮。位在那劍揮過的軌跡上的矛全被斬飛，最後變成單純的木棒。
「什麼真正的騎士？我所嚮往的騎士形象並不是像你們這樣的騎士！」
維恩跳入士兵中，宛如耍劍舞般揮著劍。每當劍光一閃，長槍與握劍的手，以及士兵們的鮮血四處飛散。
「洛克，我要突破包圍喔！後面就交給你了！」
「啊，嗯！」
絕不後退，只是朝前方行進。
維恩對於被切斷手以及身體遭砍而痛苦呻吟的士兵與騎士們完全視若無睹。雖然當中也有忍痛追上前欲砍維恩的人，但洛克制止了那些傢伙。只要負傷行動變得遲緩，連洛克都足以勝過他們。
此際，維恩的血之圓舞仍持續跳著。
從四面八方挺出的矛與劍尖發揮不了作用，維恩仍輕鬆通過。
「將軍，您可失算了呀……」
艾魯德也拔出他的劍。
面對貴族出身的騎士，在數量上屬於劣勢的艾魯德他們要壓制帝都內重要設施，封印魔法是最佳的手段。
唯獨一個人——在眼前以兇猛的氣勢揮著劍，唯獨立誓成為騎士的學生在意料之外。
訓練時曾經親眼目睹他勝過利用魔法強化身體的對手的那個情形。
因為艾魯德他們封印魔法的結果，原本就不使用魔法的維恩實力依舊，但艾魯德他們卻相較變弱了。
近距離目睹維恩的戰法，有著過去在邊境見過的勇者的影子。當艾魯德一回過神，發現維恩和洛克兩人已突破騎士群，站在他的面前。環顧四周，周圍瀰漫著受傷的騎士之呻吟。
維恩的劍滴著血，他全身也被回濺的血染成赤紅。
身經百戰的騎士們竟敗給構成如此悽慘至極景象，只是一名學生的他。
「我想成為的是一名能夠保護弱者的騎士！而不是像你們這些只會以武力解決的騎士！」
維恩禁不住痛苦地喘著氣，邊努力擠出聲音說。那個銳利的眼神射向艾魯德。
維恩不知道蕾媞西亞以勇者的身分行旅拯救世界。
（——大哥哥、大哥哥！）
曾經只是匆匆跟在自己身後走著的女孩，被賦予拯救世界的使命，辛苦地完成艱巨的旅程，最後打倒魔王。
魔王被消滅，世界理應和平。
然而——
此時許多地方必定血流成河。因為勇者，世界理應和平，然而現在卻又發生死傷。
「雖然我無法像蕾媞一樣守護那麼多人，但我一定要成為一個能夠保護在我雙手能及的範圍內的人們的騎士給你們看！總有一天一定會！用和教官你們不同的方式！」
維恩邊大喊奔出。
（——是直線攻擊！）
在雖說僅是一個月左右的訓練上，以及於眼前展開的與部下間的殊死戰中，目賭了維恩的劍法。那個捨棄盾牌與鎧甲，強調速度的劍技。
（那麼就削弱那個速度。）
雖然因為衝動，速度相當快速，但直線的攻擊——非常容易判讀。利用盾牌從正面抵擋維恩的攻擊，等他的動作停止時將他砍倒。
艾魯德憑自己的經驗與維恩至今劍的軌跡預測，然後舉起盾牌。
於是維恩的劍正如艾魯德預測的軌跡劃出弧型。
（中了！）
艾魯德用盾牌接住並彈開那個劍，然後從盾牌後方將劍一刺。朝著劍被頂開，猛衝的力道被削弱的維恩的胸口刺去——理應刺入胸口的劍首卻未命中。
維恩的劍像是被吸入艾魯德的胸口般，他蹲低的身體對著擺出刺劍姿勢的艾魯德往前挺去。已來不及拉回盾牌阻擋，且要從全力一刺的姿勢閃避維恩的攻擊是不可能之事。
剎那的瞬間——艾魯德看著維恩的眼睛。
眼中散發的不是受激動情緒左右，而是沉著與冷靜的光芒。
（——不得不認同的天才……啊。）
艾魯德感到胸口一道被刺的瞬間衝擊，爾後永遠失去意識。
3
半徑十公尺左右的房間中央，有一個飄浮在空中的黑色石板。
密密麻麻地刻著魔法文字，飄浮空中的石板下方，同樣也描繪著刻印魔法文字的魔法陣。雖然沒有任何窗戶，但從石板與魔法陣發出的淡藍光芒，映照著整個室內。
以帝都為中心布署的六個要塞中，最頂層分別設置相同的魔法陣與石板。
那是為了當發生緊急事態之時，透過此裝置的運作增加帝國中魔法師們的魔力。這次卻是使用這個裝置，在帝都中心啟動「封魔結界」，然後使用了「七重結界魔法陣」來封印勇者。
在那個石板與魔法陣所發出的青白色光芒中，維恩和洛克佇立著。
「到最後只能拜託蕾媞了。」
不管是維恩還是洛克，他們個人都沒有足夠之力。
但蕾媞西亞不同，她身為公爵千金，也是世界最知名的「勇者」。
「這是無可奈何的事啊。況且和帝都有段距離，我們在這裡唯一能做的只有這樣了。」
洛克的手置於維恩的肩膀。
「說的也是。在拯救世界後，還將她捲入如此荒謬的事情……」
現在在帝都面對此一事態的蕾媞西亞，究竟是抱持著何種心情——
維恩舉劍揮向石板。
僅管反覆劈斬，劍刃受到嚴重損傷，維恩所揮的劍還是擊碎了石板，腳邊描繪的魔法陣發出的青白色光芒也逐漸消失。
「抱歉，蕾媞，之後就交給你了。」
（——沒關係，接著就交給我吧，大哥哥。）
維恩小聲喃念後，感覺耳際似乎響起蕾媞西亞如此的低語。
「……沒關係，接著就交給我吧，大哥哥。」
蕾媞西亞就這麼露出微笑閉上雙眼。
驟然感到魔力恢復了。
「咦？結界消失了？」
「什麼！怎麼回事？你的部下在做什麼呀～～」
剛剛包覆著全身，力氣宛如被抽離般的倦怠感竟然消失殆盡。
魔力再度恢復。
「是誰將裝置破壞
了嗎……？」
「……是大哥哥喔。」
蕾媞西亞靜靜地嘟噥。
同時像是颳起突如其來的暴風般的魔力團，朝扎吾納斯和黑斗篷魔族攻擊而去。
「唔、唔……」
「啊、啊、啊啊啊啊……」
站在前方僅十幾步距離的少女，全身發出令人窒息的，比在戰場上與萬人以上軍隊對峙時更加強烈的威勢。
少女全身因流瀉而出的魔力，籠罩著金色光芒。
「勇者」，蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
傳說中的少女就站在眼前。
插圖
扎吾納斯倏地感到一陣風。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
來自扎吾納斯身後的尖叫聲在教室中迴蕩。
「怎麼了？」
扎吾納斯一轉過身，腹部遭蕾媞西亞刺穿的黑斗篷魔族就這麼被釘在牆壁上。
蕾媞西亞緩緩地抽出劍，隨著「啪」的輕微聲響，黑斗篷魔族變成黑砂般塵土消逝。
（竟、竟然會……）
速度快到幾乎看不見，被稱頌為英雄的扎吾納斯用眼睛也無法追上。
（這就是打倒魔王的「近似神般的存在」——蕾媞西亞·梵·瑪菲斯啊！）
「我無法原諒你們牽連大哥哥，不過也很同情你們。」
蕾媞西亞的目光從消失的魔族身上挪移轉向扎吾納斯。
扎吾納斯自驚愕中恢復，大大地吸氣然後吐出。
他的身體感到一陣熾熱。他知道那是因為睽違數年與強者對戰，情緒逐漸高昂之故。
「在我生涯中的最後一戰，如果對手是身為勇者的你，那就沒有比這個更為光榮的了……」
扎吾納斯拔出劍擺好架勢。
「我和你約好了，我和那個人不會讓世界繼續這樣下去。」
「我想也是。那麼，希望你的願望終有一天也能夠實現。」
面對露出笑容的扎吾納斯，蕾媞西亞也以微笑回應。
「我要上了，蕾媞西亞·梵·瑪菲斯！」
伴隨尖銳的吶喊，扎吾納斯掄起自己的大劍朝蕾媞西亞揮下。
那是他家世代相傳的強大魔力劍。雖然比不上聖劍，但也是難以得手的寶劍。
扎吾納斯注入所有的魔力，全神貫注的一擊——
「啊……！」
扎吾納斯的劍被彈飛，而他因彈飛的后座力，整個人往房間的牆壁旁震飛，完全無法用上護身倒法，直接狠摔地面。
根本不知道發生什麼事，那只是在轉瞬間發生。
扎吾納斯忍住疼痛，邊喘著氣邊用大劍支撐設法跪立。
「怎……麼可能……會這樣……」
扎吾納斯痛苦地蹙著臉，邊望著蕾媞西亞。以勇者聞名的她，佇立原地完全沒動半步。
扎吾納斯自此理解，應該是蕾媞西亞用劍擋去他全力的一擊。
只是如此而已。
他設法撐起上半身跪立。
看著兩人對戰的孩童以及扎吾納斯的部下，每個人都安靜地凝視著那個難以置信的景象。
「換我了。」
蕾媞西亞將劍舉在胸前，平靜地宣告。
「來吧！」
扎吾納斯雖然踉蹌但仍站起身，然後大聲吶喊。
就算是與過去在戰場上曾遇過的那些無數包含非人類在內的敵人相較，蕾媞西亞擁有完全不同等級的力量。
用最小的動作，最快的攻擊——從扎吾納斯活用過去經驗的耆老之軀能夠發出的最快速與最大威力的一刺，蕾媞西亞卻僅以略微的動作便避開那個刺擊。
扎吾納斯抱著死之覺悟所見到的蕾媞西亞施以的斬擊，那個劍刃欲斬切他的肉體直逼而來。
扎吾納斯邊享受著生涯最後與最強的對手交鋒——
以漫長的四十年歲月始終守護著帝國的男子，終於將他的工作託付給新世代，自此長眠。
「大家收起劍。」
聲音不大，但那個清脆的聲音響徹四周。
在宮殿正門前的廣場。
近衛騎士與政變派持續相互對峙。借著堅固城門設法阻擋政變派的近衛騎士們，一知道因「封魔結界」消失的魔力又再度恢復的同時，便開始執行鎮壓。
原本在人數上居劣勢且魔力也遜色的政變派騎士，在宮殿前面的廣場上之對戰，形勢逐漸趨於不利。雖然也有戰力分散至各個設施的緣故，但在魔力被封印的期間，既然無法完全控制帝都，那就幾乎敗局已定。
就在此時，相互對峙的兩方勢力的中央，突然出現一名少女——
是許多人初次親眼目睹的勇者蕾媞西亞的身影，就出現在那裡。蕾媞西亞只是佇立在中央，便營造出那個地方如同不容任何人入侵的聖域般之氣氛。
「此次的主謀扎吾納斯已經死在我的手中了，而我不允許再有任何人流血。」
「但是，勇者大人，他們要反抗帝國。您要我們坐視不管——」
「不要說了！」
蕾媞西亞轉身面對已決心展開鎮壓，看是近衛騎士團指揮官的人。
「如果還要繼續發生傷亡的話，那麼我就與他為敵。雙方都有這樣的覺悟嗎？」
蕾媞西亞僅用眼神緩緩地掃射，雙方完全被蕾媞西亞所散發的氣勢所震懾。
當確認雙方無意繼續行動後，蕾媞西亞輕聲嘆了一口氣。
——小時候，在兩人閱讀的故事中，騎士是扶助弱小的正義夥伴。
然而，在現實的騎士中，卻找不到像故事裡所描述的人物。
貪圖權利，肆無忌憚地欺負他人之輩橫行，而真正憂國如家的騎士卻失去他們的性命，於是為了雪恨，他們因而殺人。
蕾媞西亞的目光從接受敗北，卸下武裝的政變派騎士們的身上挪移仰望天空。她想著必定在這片遼闊天空下某處的維恩——
（我們夢想的騎士，究竟在哪裡呢？大哥哥……）
蕾媞西亞只覺得莫名悲傷，並在心中如此低喃。
雷姆路西爾帝國第一皇女珂妮莉亞·拉烏·魯德·雷姆路西爾。
是此帝國的第二皇位繼承人。
身為皇族唯一公主的珂妮莉亞，只有親人及配偶才能直接觸碰或被她觸碰身體，因此知道其身分的貴族都不敢靠近她。
唯一的例外是如傑伊德或瑞京這種大貴族。
他們接近珂妮莉亞，反而可預見成為皇帝配偶之路。
當然，第一皇位繼承人是艾佛列德皇太子，但擁有第二皇位繼承權的珂妮莉亞，有著極大的價值。因為艾佛列德皇太子萬一遭到什麼不測，她理所當然就是下一任皇帝。
然而就算是大貴族子息的他們，也無法主動碰觸珂妮莉亞。若未經她的允諾觸碰，就會被統治此國的皇帝賜死。
不過這個規定雖然保護了珂妮莉亞的人身安全，同時卻也成了好不容易獲得父親——皇帝陛下的首肯，得以進入騎士學校就讀，卻害她陷入孤立狀態的原因。
傑伊德擔任前導，珂妮莉亞則由四名騎士從前後包夾著走在森林小徑。
多虧開道的士兵們劈開道路，讓地面比行軍時略微好走一些。
不斷前進之際，終於穿過森林，抵達寬廣的大街。那裡停著一輛刻印著使用大量金箔裝飾的侯爵家徽章的全白豪華馬車。
「那麼公主，請把您的手……」
傑伊德率先鑽進馬車，對著珂妮莉亞遞出手。
然而珂妮莉亞並未握住傑伊德的手，而是默默地靠自己的腳上了馬車。
伸出的手遭漠視而懸空的傑伊德，雖然瞬間浮現失落的表情，但隨即催促珂妮莉亞就坐。
沒有理由刻意拒絕，因此珂妮莉亞這次聽勸坐下。
「好了，出發吧。」
在傑伊德的指示下，馬車開始行進。
不知道究竟是施展了什麼魔法，坐在裡頭幾乎感覺不到馬車的搖晃。
（就連皇族使用的馬車都沒有如此性能。要打造出這種馬車，究竟得花多少錢啊？）
一名同乘馬車擔任服務工作的隨從，遞給珂妮莉亞一杯紅茶。散發香氣的茶葉應該也是上等貨，而泡茶的茶壺可能也利用魔法保溫，杯中的茶正冒著陣陣熱氣。
珂妮莉亞啜飲了一口。
這種狀況下應該沒必要下毒吧。
由於緊張使得口腔內與喉嚨變得乾渴，也為此感覺茶特別美味。
雖然珂妮莉亞很想一口氣飲下，但仍有氣質地啜飲著。
會這麼做是珂妮莉亞以自己的方式威嚇，讓傑伊德他們記得她是什麼樣的身分。
口中獲得滋潤，稍作喘歇後，珂妮莉亞的目光投向傑伊德。
「那麼，你要我扮演什麼角色？」
「您應該知道吧，就是當我們的令旗。」
「目的是什麼？」
「為了等肅清危害皇族的政變派後，拱公主登上皇帝之位。」
「你不打算阻止政變吧？」
面對珂妮莉亞的質問，傑伊德未作回應，只是面露微笑。
「就算現在行動也來不及了。我認為安排公主到我們的領地避難，然後在那裡謀求捲土重來還比較好。」
（真是恬不知恥！）
珂妮莉亞滿腔怒火，但她拼命掩飾避免怒形於色。不論是剛才殺害瑞京准騎士的事也好，庫拉依弗德魯夫家事前必定早已掌握了此次政變的情報。儘管如此，卻沒有防止政變，竟然還意圖先壯大自己的勢力。
恐怕珂妮莉亞登上皇帝之位時，站在她身旁的就會是這名男子。他們應該盤算選擇傑伊德的父親，威魯特·梵·庫拉依弗德魯夫侯爵，以及身為配偶的他攝政吧。
而且附帶從政變派手中拯救帝都的英雄身分，一無所知的人民必定會加以頌揚。
傑伊德完全沒有表現出不安的模樣，只是望著直盯自己的公主發出讚嘆。因為從珂妮莉亞的眼中可以明白，她已經大致理解傑伊德他們的意圖。
「真不愧是流著皇室的血液啊，在這樣的狀況下，竟然還能夠如此的處變不驚。雖然有點失禮，但我對您有點重新改觀了。」
「如果張慌失措對事情會有幫助的話，我也會這麼做。倒是你認為我不會舉發你殺害瑞京·梵·雷恩哈特的事嗎？」
「您要舉發嗎？」
傑伊德浮現的淡淡笑容褪去，面無表情地窺探珂妮莉亞的雙眼。
「唔，不過即使公主說什麼，應該也無所謂。老實說，公主的發言不具值得憂慮的力量。」
傑伊德的話令珂妮莉亞的表情頭一次出現變化。
在現今的雷姆路西爾帝國，皇室與具勢力的貴族間的強弱關係處於抗衡狀態。擁有公侯伯爵位的高階貴族們擁兵自重，相互形成派閥展開權力鬥爭。庫拉依弗德魯夫家在軍閥系貴族中與雷恩哈特家位居同等地位，構築起一大勢力。
即使父親是皇帝陛下，若沒有明確的證據，就算是皇女，僅靠珂妮莉亞一個人的舉發，應該也無法對在軍中擁有強大發言權的庫拉依弗德魯夫家做什麼。
思及此，珂妮莉亞緊咬著唇。
「編在其他班的學生呢？」
「非常遺憾，恐怕現在也被殺了吧。」
傑伊德心口不一地淡然回答。這個回答讓珂妮莉亞明白，傑伊德他們確切掌握這次的政變，且沒有做出任何行動。
珂妮莉亞回想起昨晚儘管因任務帶來的緊張感，卻仍在開心交談的學生，特別是在訓練中數度對劍的維恩。
倘若傑伊德的話為真，意謂維恩也遭殺害了。
昨晚在篝火旁聊天時，維恩滿腔熱血地訴說著成為騎士的夢想。
然而他也死了。
無法度過期待的學校生活，在每天孤寂的學生生活中，雖然只是訓練時的搭檔，但維恩是珂妮莉亞第一位結交到的朋友。
說起來，珂妮莉亞還曾觸碰過維恩的衣袖。
不是以公主珂妮莉亞，而是以騎士候補生的身分，但下課後還是被暗中跟在身旁的隨從們叱責一番，最後一再強調自己只不過是騎士候補生的身分，這才獲得原諒——
不過已經不會再有這種事了。
一行清淚順著珂妮莉亞的臉頰流下。
「您那是哀悼被殺者的眼淚嗎？人民也會支持深具慈悲心的統治者，希望成功奪回帝都之時，您也要表現哀悼之意。」
傑伊德遞出白色絲綢的手帕。
珂妮莉亞以眼神拒絕，用手指拭眼後站起身。
「……你可知道，被殺的那些人當中，有那個勇者的——」
「您是說維恩·伯德嗎？我當然知道。」
「明知道還坐視不管？」
「救公主為第一要務，所以沒有辦法。而且還可以利用他的死……如果勇者知道他是被政變派殺死的話——」
「勇者會殲滅了那些政變派？」
傑伊德露出冷酷的笑容。竟然還要利用維恩的死。
（事情真的能夠那麼順利嗎？）
的確這應該會成為勇者對政變派拔劍的理由。然而，她的劍除了政變派之外，難道不會揮向身為根本之原的帝國嗎？
叫維恩的騎士候補生之死——對帝國而言，難道不是意謂有可能與勇者為敵？
「可能和那個……蕾媞西亞·梵·瑪菲斯為敵喔。」
「那正是我們想要的。」
「我知道政變派控制要塞是為了魔力增幅裝置，但是……！」
此時，馬車一陣劇烈搖晃。
一直有如身處建築物中般平穩的馬車，開始出現晃動。
「這是……」
「看來讓那些傢伙啟動了。」
「……『封魔結界』。」
這是帝國對付魔族用的王牌，是可以封印一定程度魔力的廣域結界魔法。
「就算有這個魔法，應該也無法完全封印勇者的魔力，但他們似乎仍有王牌。而就算勇者因此被殺，我想對我們也沒有什麼太大的影響。」
珂妮莉亞無法看向一臉得意地不斷述說的傑伊德的眼睛，她的目光接著挪向馬車車窗外。
凝視著窗外流逝的景色。
不管是傑伊德還是政變派，都太小看勇者了。
珂妮莉亞從睽違四年再度重逢的師傅口中，聽聞勇者擁有令人難以置信般的能力。
珂妮莉亞的師傅。
就是擁有「聖女」稱號的里亞拉·賽恩，亦即勇者的三名夥伴之一。
曾聽里亞拉描述與許多魔族及魔物對戰的情況。只要聽過一如傳說的勇者的戰役情形，根本難以相信僅靠封印魔力就能傷害勇者。
畢竟她是打倒連世界
各國的聯合軍隊都無法對付的魔王之人。
如果只憑封印魔力就足以將她殺死，那魔族不是早就採取對策打倒勇者了？
不過在這裡思考這種事，或許已於事無補。
倘若維恩已遭殺害，勇者憤怒的矛頭必定會指向這個帝國，而帝國也會承受來自其他國家的責難。
就算事情真如傑伊德他們的計劃順利發展，帝國未來也將會面臨極為險峻的道路。
（——請務必平安無事呀。）
在不斷奔跑的馬車中，珂妮莉亞只能如此祈禱。
在第四班負責的一角傳出爆炸聲時——
第三班的洛克以及其他學生同時被同行的騎士們包圍。
出發之際，洛克早已察覺騎士們之間瀰漫詭譎的氣氛。因為他目擊除了出身中央的班長騎士外，其餘三名騎士數度密談。
連在短暫的休息時間，包含副班長在內的三人也都避開班長交換著情報。多次打開地圖確認第三班與其他班目前的預定位置，而且似乎也在確認與要塞之間的距離。
如果是平常的話，應該不會覺得怪異，或許會認為只是在確認行進路線。
然而這些動作是在避開班長耳目之下反覆進行，怎麼說都會覺得不自然。
的確在洛克的眼中，他也覺得班長不過只是擁有這個頭銜，還因缺乏訓練以致身體不靈活，是個不足以讓人認同其騎士身分的男人。
但長官畢竟是長官。
就算是掛名（洛克早已認定班長有名無實），也有必要告知班的方針才是。
然而卻只有跟副班長報告，而對班長卻只做行進方向與接續預定等簡單報告。
（——看來應該有鬼。）
「餵。」
「怎麼了啦，洛克？」
洛克對走在身旁的同學竊竊私語。
「我感覺有股煙硝味，那些人可能在盤算著什麼，你也去轉告其他人要小心點，。」
雖然一臉狐疑，但那個被洛克告知的人，儘可能神態自若地與走在前方的班員學生並行，小聲轉達洛克的話。洛克能夠如此指示他人，也是因為他家是有錢商家的緣故。
由於出身平民，常被傑伊德和瑞京這種高階貴族藐視為暴發戶，但像他們這種人不多，因此大部分的貴族與富豪的商家可說是勢均力敵。
銀彈攻勢也適用於所謂貴族身分這種社會性的權威。洛克的馬林家族所締造的財富，足以讓大部分貴族都無法與之為敵。
由於洛克本身不會主動提及，與大部分的人都一視同仁地交往，因此交友較維恩廣闊。
所以當他被前導騎士引誘至散布著坑洞的區域，擔任班長的騎士掉落坑中被殺害後，全部的學生才能未受偷襲，進而迎戰騎士們。
話雖如此，五名尚未成熟的准騎士學生面對三名正騎士，儘管在數量上占了優勢，但還是沒有十足的勝算。
「副班長由我對付，剩下的騎士以二對一的方式夾擊。」
「好。」
洛克和副班長對峙，舉起盾牌擺好姿勢。
「洛克·馬林，馬林家的次男，聽說是個蠢才，但果然不能聽信謠言這種東西啊。」
「話也不是這麼說，三年前的我的確就是傳言中的蠢才喔。」
繼承家業的哥哥接受教育，但另一方面次男洛克卻相當自由。雖然也和哥哥一樣被安排了家教，他卻經常趁家人不注意，偷溜出去和附近的小孩們到處玩耍。
事實上會決定進入騎士學校就讀，也是因為從常到家裡走動的貴族小孩口中得知，用錢就可以買到騎士的資格。
不需上課，只要玩耍就能獲得騎士的稱號。若從騎士學校畢業，也無須上戰場，能夠在安全無慮的這個帝都內工作。且一旦成為騎士，勢必也會廣受女生的歡迎，洛克考慮的只有這些。
（這沒什麼好驚訝，因為三年前的我，就是跟那些沒用的貴族實屬同類。）
直到遇見維恩，才徹底改變了洛克對騎士的看法。
維恩不僅是平民身分，還沒有可依靠的親人，也欠缺魔法的才能。和其他學生相較之下，根本是一無所有。
然而洛克一路近距離看著維恩為了他那個——成為騎士的夢想，不惜付出各種努力的模樣。
他努力的模樣，令洛克覺得耀眼，也衷心感到佩服。
洛克牢牢將盾牌舉在前方重新握好劍。
自從遇見維恩後，他也開始認真參與過去一直草率敷衍的劍術訓練。
因為被維恩感化而覺得不好意思的洛克，也曾躲在沒有人的地方練劍。
他偶爾也會偷看維恩訓練的模樣並跟著模仿。
多虧如此，洛克前年度才能夠獲得第二名的好成績。
（我可以在初次實戰中也能毫無畏懼地迎戰，全都是你的功勞喔。）
洛克緩緩深吸一口氣然後吐出，雙眼正視著副班長。
四位同學似乎已經以二對一的態勢對峙著。
身為貴族子息的他們，魔力超越眼前的騎士。若使用身體強化魔法應戰，就算實戰經驗與身手不如對方，應該也能有一半以上的勝算。
「除了我，其他人的情勢似乎相當不利啊？我會堅持到打倒洛克准騎士為止。」
副班長也做出與洛克相同的判斷。
「你應該是打算致力於防禦，等其他人打倒我的部下。不過，別以為事情能夠如你所願。」
「很難說，不過我可不會那麼容易就被殺死喔。」
洛克露出無所畏懼的笑容。
只要二對一的兩組中有一組打倒騎士，洛克他們的勝算就能增加。總之，只要拖延到那個時候就好。
「那麼就讓我瞧瞧吧！」
洛克用左手的盾牌擋開從副班長的盾後方挺出的劍。
真不愧是歷經實戰磨練的騎士。
那是在與同學的模擬戰鬥那種程度當中，絕對不可能體驗到的連續攻擊。但洛克用盾抵擋了那道劍的路徑，然後再以劍一次次架開。
「真了不起，這應該是你的第一次實戰吧。」
副班長對於冷靜應付自己攻擊的洛克感到十分驚訝。他也是數度來回戰場，每次都得以倖存下來的男人。他不想輸給學生，但洛克竟完美地不斷應付著他的攻擊。
因在戰場立下功績而成為騎士的他，認為騎士學校出身的騎士的劍技，只是徒負虛名而已。在實際的戰場上，秒殺的劍技比什麼都重要，可說是幾乎沒有第二次、第三次這樣的對擊。副班長也欲以一擊決勝負，一邊縝密地穿插假動作，一邊施出斬擊。
帶著強烈致死意志的重重一擊，應該也會耗損年紀尚輕的准騎士的精神，然而就算洛克只是專心致力於防禦，也算是守得相當完美。
馬林家雖為平民，但有多次貴族下嫁通婚，因此較普通平民擁有強大的魔力。就算洛克的實戰經驗與技術較遜色，但以透過身體強化魔法而強化的身體能力凌駕對手，所以足以挺得住。而且——
（近身觀看勇者之師的劍法，可不是白看的啊！）
維恩揮劍出奇的快速。
他的假想敵是擁有「劍之神姬」稱號的蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
洛克一路看著維恩以擁有如同怪物般厲害的勇者為假想對手揮劍。雖然和那個暗中觀察的劍速相較，還不足以陸續發出攻擊，但似乎可以拖延至支援前來為止。
洛克欲用盾牌抵擋副班長的劍而叉開雙腳使勁站住。然而——
「咦？」
突然，手腕、腳以及全身的力氣盡失。
和劍擊中盾發出的金屬聲同一時間，洛克往後方彈飛。
「呃……」
洛克的背部撞向樹幹，肺部里的空氣一口氣全吐了出來。
「啊啊啊啊啊啊！」
洛克意識雖然恍惚，但以單膝跪地撐住的姿勢總算勉強沒有倒下。他的耳中傳來悲鳴，他一邊意識到口中瀰漫著血的钂味，一邊將目光投向發出慘叫的方向。
那裡有一個右手被切斷，在地上打滾的同學，而另一人的腹部早已被劍貫穿。
看不到另一組人的蹤影，可能在打鬥之中移動位置了吧。
不過能聽到熟悉的悲鳴聲。
恐怕那是臨死的悲鳴——
（究竟……發生了什麼事……？）
「時間到了。」
副班長面無表情地俯視洛克。
洛克搖搖晃晃想站起身，但拿在左手的盾與握在右手上的劍顯得格外沉重。
「無法感覺到……魔力？」
「上課沒有學過嗎？保護帝都西姆路克的魔法之一，『封魔結界』已經啟動了喔。」
那是使用設在以帝都西姆路克為中心打造而成的六座塔內的魔力裝置之對魔結界魔法。
是為了封印位在連接六座塔所形成的圓形區域內者的魔力，對抗以瘴氣為食糧以取得魔力的魔族而創，屬於雷姆路西爾帝國的王牌中的一種魔法。
由於魔力被封印，洛克他們的強化魔法因此被強制解除了。
「你似乎打算拖延時間，但你沒料到只要時間越久，對我們反而有利啊！」
雖然橫劈的斬擊勉強能以盾牌阻擋，但那個威力快讓洛克的身體失去平衡。
兩次、三次接連落下的猛烈斬擊。
「唔……」
每當劍打在盾牌之際，洛克就硬被往後推去。
「貴族能夠覺得過人是因為擁有強大的魔力！只要封印那個魔力，保衛帝都的宮廷騎士團和近衛騎士團都不是我們的對手！」
不只魔族，連貴族也會因魔力被封印而弱體化。貴族憑藉那個強大的魔力，持續受身體強化魔法的庇護，往往僅以他們擁有的魔力，就足以勝過身經百戰的士兵。
然而，魔力一旦遭封印的話呢？
若在雙方都無法使用魔力的狀態下，每天持之以恆勤奮鍛鍊的平民騎士就能以武力取勝。現在魔力被封印的學生們，在轉瞬間便被擊倒。
洛克被殺應該也是遲早之事。
「喝！」
「——！」
洛克數度抵擋攻擊的盾牌終於裂開。盾牌裂開之際，劍的尖端淺淺地划過洛克的手腕，鮮血跟著從左手滴落。
「說起來洛克准騎士不是貴族，基本算是平民。不過異己可能會妨礙這個計劃，所以很不幸的，你也必須死。」
洛克丟掉手中的劍，用手壓住左手腕蹲踞著。他的呼吸急促紊亂，體力與力氣似乎已經達到極限。
儘管如此，他仍瞪視著逐漸逼近的副班長，然而他應該已無拿劍的力氣。
洛克只是瞪了站在眼前的那個人一眼後，便像是放棄般俯視地面。副班長對準低下頭的洛克的脖子高舉起劍——
2
「……覆蓋帝都全域的結界。」
蕾媞西亞緩緩地環顧四周。
聽從教官指示前來這間教室的蕾媞西亞，知道自己被設計了。
被站在眼前的男子設計。
在這間教室里，除了蕾媞西亞和這個步入老年的男子，還聚集了從十歲至十二歲——達到騎士學校入學最低年齡門檻，今年剛入學的孩子們。
「不但用『七重結界魔法陣』這種大規模的魔法封印我的魔力，這些孩子們該不會只是針對我的人質？」
「真抱歉啊，因為不想讓你妨礙我們的計劃。不過面對如此的結界魔法還能擁有強烈的魔力，你真的是人嗎？」
蕾媞西亞沒有回答。
她瞪視的是站在男子身後披著黑色連帽斗篷的男子。
「你是魔族吧。」
「答～～對了～～」
魔族用滑稽的口氣回應。
「能見到傳聞中赫赫有名的勇者，我超開心的呢。」
「竟然藉助魔族的力量……帝國的英雄還真是墮落啊，扎吾納斯將軍。」
蕾媞西亞的語氣轉為平靜，然而她的威壓感異於她的語氣，不斷地高漲。
身為在蕾媞西亞成為勇者之前，長年不斷與魔族交鋒的身經百戰的將軍，同時也是這所騎士學校現任校長的扎吾納斯露出苦笑。
「能被勇者大人稱呼英雄，真是倍感殊榮呢。」
被迫離開活躍的舞台已經三年了。
這三年間——都是由這名少女支撐帝國對抗魔族的最前線，這無疑是丟臉至極的事。
「只要是在帝國出生的人，應該沒有人不認識你，更何況是置身戰事的人。」
扎吾納斯在最前線，以比蕾媞西亞征戰時間多十倍的歲月，一路奮戰保衛帝國。
一如蕾媞西亞，是帝國的活傳說。
「我從未輸過魔族呢。說起來，和你好像都是談公事。一直希望有一天能與你好好聊一聊，但沒想到卻是這樣的情況，真是遺憾啊。」
「大概是利用封魔結界籠罩整個帝都，奪走貴族騎士的魔法，然後憑實力占領據點吧？」
「完全正確，蕾媞西亞同學。」
扎吾納斯點點頭。
他眼中浮現的是仿佛誇讚優秀部下般的溫柔光芒。如果戰死沙場的孫子仍活著的話，應該和蕾媞西亞差不多年紀吧。
「畢竟不可能攻陷宮殿，但這無所謂，因為我們的目標不是皇帝陛下。」
「那麼你們是為了什麼目的……？」
「掃蕩腐敗的騎士團和貴族。」
那句話帶著強烈的意志——以及憎惡。
「你看看在這所騎士學校就讀的未來騎士們的慘狀，看看應該成為保護此帝國盾牌的騎士們的這個現況！」
扎吾納斯握緊拳頭，邊咬緊牙邊竭力大喊。
「我的兒子與孫子和我一起捨命征戰魔族及魔物，部下也為了保護家人與親友，以自己的身體為盾戰死沙場。結果呢？」
命令他們送死的騎士團中央乃由貴族掌控，當許多騎士與士兵正在送死之際，那些人過著極盡奢華的生活。
當那些成為帝國守護盾牌的崇高且自負的年輕人，在前線全身沾滿鮮血與泥土之際，那些貴族在瀰漫著女人的香水味中，大啖戰場上那些人一生都無法品嘗到的美酒佳肴，然後用那張品嘗美酒佳肴的嘴命令他們去送死。
為了保護帝國人民而死的那些人，他們想保護的絕對不是墮落之徒，他們想保護的是能讓帝國人民安心生活的世界。
只為了這麼一個目的而已——
「現在包含此帝都在內的廣泛地區已經啟動了『封魔結界』，仰賴魔力的貴族騎士根本不是我部下的對手。」
不僅是這所學校，扎吾納斯的部下應該企圖掌控各騎士團的本部，以及掌管帝都政治的相關各部會。
為了定期巡迴討伐任務，從這個帝都的各騎士團派遣了相當多的兵力。此時，應該正遭受埋伏各要塞的扎吾納斯部下的襲擊吧。
在目前魔力被封印，無法使用魔法的狀況下的戰鬥，只能仰賴各部隊的統率能力與個別的肉體能力。經常於戰場上歷經實戰倖存下來的扎吾納斯的部下，不可能會輸給在遠離前線之地，安穩生活的貴族與騎士們。
帝國重要設施全遭控制，應該也是遲早的事。
「在我們掌控帝都之前，請你乖乖地勿輕舉妄動。」
「我非常理解你的心情，也深感同情。不過在這裡以騎士為目標的年輕人當中，也有只是單純想保衛這個帝國的人。」
「你指的是像你師傅那樣的人？」
扎吾納斯對蕾媞西亞露出溫柔的笑容。
「是叫維恩的候補生吧？我知道他每天都花很多時間努力與鑽研，不過他的身分讓他無法成為騎士……」
「准騎士與部分的騎士候補生應該是在設置結界魔法裝置的要塞附近進行定期討伐任務，他們現在呢？」
面對此一提問，扎吾納斯只是閉上雙眼。
「就算是學生，只要會使用劍與魔法，都有可能阻礙我們的計劃。」
「這樣啊……」
蕾媞西亞低聲說，然後緩緩拔出腰際的劍。
那把發出青白色光芒的劍，儘管在魔力被封印的這個結界中，仍營造出強烈的壓力。
那是女神安娜史塔西亞贈予的聖劍。
「真了不起啊～～在我們布下的結界之中竟還能夠動彈，好恐怖，好恐怖呀。」
穿著黑斗篷的魔族滑稽地表現出浮誇的驚訝反應，然後咻地躲到扎吾納斯身後。
若是一般人在「七重結界魔法陣」之中，全身應該會如同被銬上沉重的枷鎖一般，連動都無法動彈。
然而蕾媞西亞的行動，卻與身為施法的魔族契約者，屬非魔法對象的扎吾納斯無異地自然。
「就算是這樣，只要受限在此結界的狀態之下，你應該無法勝過這位將軍大人吧？」
魔族嘻嘻笑著，一邊從扎吾納斯身後探頭窺視蕾媞西亞。
「你憧憬的師傅也死了，該不會是動怒了吧～～？」
師傅被弒殺的勇者，必定也會全力對付身為元兇的貴族。就算扎吾納斯他們的計劃失敗，肯定也能成功掃蕩貴族。
這個原本理應只有他與其部下執行的行動計劃，因黑斗篷的魔族之提案而修正成一併利用勇者的卑劣計謀，將來勢必會遭受譴責。
而且觸怒勇者的帝國本身，應該也會受到其他國家的責難。
帝國將一蹶不振，或許也會因此遭
受侵略。
然而依目前的狀況繼續下去，帝國的國力亦會逐漸衰退，終究還是會走向滅亡之途。在走向滅亡之前，有必要將這個國家的中央淨化一次。
為此，在國境的附近，邊接受扎吾納斯的指示，邊布署了許多和此次事件不相關的人。
那些人必定能夠在帝國中央重生之前成功拖延一些時間。
「下達一併殺了你的師傅——維恩候補生的人是我。在控制帝都掃蕩貴族之後，我打算以死謝罪，所以現在能不能給我一點時間？」
然而，聽了扎吾納斯的話——
「呵呵……哈哈哈哈。」
蕾媞西亞原本凜然的態度驟變，突然就笑了出來。
方才伴隨散發出來的可怕威勢的凜然模樣完全消失殆盡，那個不斷笑著的身影，就只是一名美麗的少女——
看到突然笑出聲的勇者，就連方才害怕地哭泣的孩子們也都嚇了一跳，停止了哭泣，凝視著蕾媞西亞。
「有什麼好笑的！」
黑斗篷的魔族用帶著些許焦躁的聲音，從啞然盯著蕾媞西亞的扎吾納斯身後探出身說。
「哼……『封魔結界』啊，對貴族或是你們魔族或許真的很有效，畢竟現在從魔族的你身上也感受不到強大的魔力。」
總覺得蕾媞西亞的表情相當愉悅地這麼說。
「吶，大家有沒有聽過我勇者身分的稱謂呢？」
「咦……？」
面對蕾媞西亞輕快地轉過身邊露出笑容的詢問，小孩們流露出一臉困惑。
「哎呀哎呀，你是打擊太大瘋了嗎？」
「你是突然怎麼了，蕾媞西亞同學？」
然而蕾媞西亞無視扎吾納斯和黑斗篷魔族，朝孩童們方向走去，蹲下望著他們的眼睛。
「是……『近乎神者』與『劍之神姬』？」
一位被她凝視的十歲小男孩，略為臉紅地回答。
「沒錯，答對了，就是『劍之神姬』。」
蕾媞西亞對男孩嫣然一笑，然後緩緩起身。
「扎吾納斯將軍——你知道我為什麼稱維恩騎士候補生為師傅嗎？」
蕾媞西亞就這麼背對著，再次用平靜的語氣對扎吾納斯說。
「聽說是……自幼跟他習劍的關係？」
「嗯，不過你認為只因為這樣就會稱他師傅嗎？」
蕾媞西亞徐徐地轉過身。
將握在右手殺死魔王的神劍「聖靈劍」筆直橫舉在前方。
「會賦予我『劍之神姬』這個稱號，是因為連『劍聖』勞爾·歐魯托·里昂的實力都遠不及我。」
蕾媞西亞閉上眼，再次露出微笑。
對扎吾納斯來說，蕾媞西亞雖然仍只是如同孫子般年紀的少女，但他仍因那個美貌而不禁看得入迷。
不，不只是扎吾納斯而已。
蕾媞西亞平靜的語氣令教室內一片闃寂，連黑斗篷魔族似乎也被蕾媞西亞所散發的氛圍桎梏般不再多話，屏息不發一語。
「四年前我以勇者的身分行旅後從未輸過，一次都沒有。不過——」
蕾媞西亞再次緩緩張開雙眼望著扎吾納斯。
她再度放下劍，然後就這麼握在右手垂著。全身應該要因「七重結界魔法陣」而感到有如被枷鎖束縛一般，但她輕盈的動作完全沒有那種感覺，動作極其自然。
於是蕾媞西亞露出如同戀愛中少女般的笑容。
那是會讓每個人屏息凝視的笑容。
「從未輸過的我，唯獨一個人例外，我若不使用魔法強化，絕對不可能獲勝。至今也是，若沒有使用魔法一定會輸。因此，我稱那個人——我的大哥哥為師傅。」
副班長舉起劍，洛克有如挺出脖子般俯著頭。副班長仿佛是至少不要讓對方承受痛苦般，打算一刀斃命而鎖定脖子，但他卻突然露出納悶的表情。
因為洛克的肩膀微微地抖動著。
「哈、哈哈哈……」
洛克壓住受傷的左手發出乾笑。
「拖延時間啊……的確是和原本的打算不太一樣……」
「什麼？是想說什麼遺言嗎？反正都臨終了，那我就姑且聽聽吧。」
「不……」
洛克仍然小聲笑著。
「雖然我早就知道，不過再經過這樣親眼目睹，實際上還真是覺得個怪物呢。」
洛克抬起頭。
「真不愧是『勇者的師傅大人』啊。」
洛克目光的那一頭是——
「副班長！」
部下刺耳的提醒聲。
「什麼事！」
副班長回首之際，一名騎士候補生散發出急劇高漲的殺氣近逼而來。
魔力遭封印，身體強化的魔法理應被解除，但那個速度和剛剛洛克他們未解除魔法前——不，那個速度遠遠凌駕他們。
「怎、怎麼回事！」
副班長轉而欲攻擊用令人難以置信般的壓倒性速度逼近的維恩，但或許是過于震驚，他只是不由自主地大大一揮。
維恩的劍就往副班長因為那動作而沒有任何防備的右側腹橫劈過去。
「副班長！」
副班長一臉難以置信的表情望著奔至身後的維恩，他正舉著騎士劍站在蹲著的洛克前方。
副班長的嘴巴開合兩三次後，就這麼如同崩塌般往前傾倒。
「你這小子」
其他兩名弒殺了學生的騎士情緒激昂地朝著維恩劈砍而來。一人舉起劍劈下，另一個人則施以刺擊。
然而——
「咦？」
「不見了？」
維恩以蹲低的姿勢避開斬擊，然後繞到以劍劈下的騎士的左手邊，利用騎士持盾的死角就這麼往盾一踢。
「哇啊！」
被踢飛的騎士猛然以全身的力道衝撞上另一名騎士，讓他因而失去平衡。雖然握著劍的右手勉強就這麼撐在地上，當他回過頭時——
維恩的劍立刻斬斷了騎士的頭。
維恩躍過邊噴著鮮血倒地的屍體，逼近殘存的騎士。
「可、可惡！」
失去平衡下所揮斬的無力之劍遭維恩揮來的劍彈飛——
維恩的劍刺向他的脖子。
「喂，維恩，前面……」
比洛克的話早一步，伴隨著有如爆炸聲響的跨步聲，維恩一口氣加速。
「怎、怎麼回事？」
「是從什麼地方來的？」
兩名士兵慌張地舉起長槍朝維恩刺去。
維恩並未減速，就在咫尺之距往旁邊一閃，避開長槍的矛。就這麼往前近身，從下方陸續祭出斬擊，其劍尖也從因挺出長槍而沒有任何防備的士兵的側腹劃至胸膛。
「可、可惡！」
另一名士兵拔出劍欲劈向維恩，但被維恩劈斬已經斷氣的同袍身體擋住，而無法順利掄起他的劍。
正當士兵張皇失措之際，維恩從屍體的後方伸出他的劍。
劍的前端貫穿士兵的胸膛中央——心臟，士兵的眼神頓失光芒。
隨著拔劍的動作，士兵往前一傾偃仆倒地。鮮血在石地上擴散，四周飄散著血腥味。
那是電光火石般的神速動作。
巡視的士兵們從驚愕中回過神，但在欲呼叫援兵前就被收拾了。洛克只是在後面看著一切。在被「封魔結界」封印魔力的這個狀況下，洛克對於維恩那非比尋常的身體能力感到無比驚詫。縱使在幾乎能夠不分軒輊地和使用身體強化魔力的他們一樣對戰的當下，就已經理解他的身體能力非比尋常。
然而，一旦敵人與夥伴都實際全陷入無法使用魔法的狀態下，洛克重新深切感受到他的身體能力是多麼的不合乎常理。
「現在只剩我們了，洛克，走吧。」
在道路的轉角探頭確認，然後開始奔跑。
雖然洛克邊想著果然自己很不爭氣，但仍緊追在維恩的身後。
洛克無法使用魔法強化的身體能力，雖說一直都有鍛鍊，但也只是略勝一般士兵的程度而已。
和洛克會合的維恩，建議他逃往帝都或是找個地方躲藏。
但洛克否決了維恩的提議。
那是理所當然的事。
因為洛克立志成為騎士，他覺得若在此時依維恩所言逃走的話，恐怕就無法再以朋友甚至是夥伴的身分與維恩並駕齊驅——
正因為認同維恩，所以不能輸的心情戰勝。既然已經拒絕逃走的提議，維恩與洛克就不再多說。
維恩若全力奔跑，洛克勢必會很快地被遠遠拋在身後，但維恩還是配合著洛克的速度前進。並非刻意
體恤洛克，若要說理由，那是基於當接近敵人時，降到一般的速度比較容易出其不意地突襲。
的確看到剛剛以有如跳躍十步以上距離般的前踏，以瞬間縮短距離的動作，在眼前被突擊的敵人，根本無法做出任何反應就被斬殺。
在前往要塞的途中，和洛克同樣遭受正騎士們襲擊的維恩，告訴洛克自己是如何從那個險境脫身。
洛克在自己數步前跑著的維恩後方邊追著邊憶起，維恩的魔力總量遠低於普通人類。雖然能夠施展像一般百姓也能使用的「光」魔法或「點火」之類的魔法，以及初級程度的防禦魔法，然而在變換火與冰之類的現象，加上賦予如爆炸或凍結等附加效果的攻擊魔法這種魔力損耗量大的魔法上，僅是嘗試使用就有可能因為魔力罄盡而昏厥。因此學校的魔法相關課程，維恩的成績相當不理想。
這是在成為騎士上的一大不利條件。
在戰爭上藉由魔法的戰鬥是必要不可或缺的。開戰的同時，在宮廷魔法師詠唱的大規模破壞魔法與大規模範圍結界展開交鋒之中，趁隙以投石器攻擊，然後伴隨騎士們的突擊發動個人程度的攻擊魔法，以及由弓兵施以箭雨。在大規模的野戰中，騎士身分的維恩根本發揮不了作用。
正因如此，他進入騎士學校就讀，立志成為騎士。
騎士學校出身的騎士，大多會分配到近衛騎士團及宮廷騎士團。
近衛騎士團與宮廷騎士團同屬中央騎士團，但內部的實際狀況迥異。
近衛騎士團是由出身高階貴族者組成。
而宮廷騎士團則是較低階的貴族或騎士家系出身者組成。
維恩鎖定的騎士團是後者的宮廷騎士團。
宮廷騎士團和必須靠關係，最近被視為素質低落的近衛騎士團不同，他們是帝國最精銳的騎士團。
宮廷騎士團的任務比以守護皇族為己任的近衛騎士團更廣泛，主要是宮殿與帝都的防衛，以及從中衍生出的收集情報，或是護衛重要人物等。
他們的主戰場是都市地區，偶爾活用高階的知識，由少數人負責潛入敵區。
因此不會前往戰場。
不是大規模戰鬥中的棋子，而是能夠發揮個人戰鬥力的騎士團。雖然對象不至於是皇族，但偶爾要當國賓級重要人物護衛的宮廷騎士，若沒有實力根本無法入團。
宮廷騎士團是少而精的騎士團。
對維恩來說，他只能以宮廷騎士團為目標。
無法使用魔法這個阻礙是一大不利條件。
維恩在第一年的測驗時，面對遠距離的魔法攻擊完全束手無策而飲恨。自此至下一次的測驗的一年當中，他徹底鍛鍊了一項技術。
「吾，知曉火之理，發射火球！」
或許是判斷無法追趕上，擔任副班長的騎士施展攻擊魔法。那是在中彈的同時，火焰會伴隨爆炸朝四周飛濺，具有極大殺傷力的攻擊魔法。
以讓人感覺不到地勢崎嶇，有如狂風般的速度奔跑的維恩，感受到魔法的詠唱聲與身後膨脹的熱氣的同時，一股勁地轉過頭。
左手犀利一揮。
一道銀光掠過空中。
那和遭遇魔獸襲擊時，副班長無意目睹之物相同。
基本上，魔法的中心部分——相當於核心部分命中物體即會產生效果。在此魔法的狀況下，會噴出火焰產生爆炸。
維恩發出的那道銀光——就是蕾媞西亞贈送的那把短劍，像是被吸向「火球」般飛去。
接下來的瞬間，伴隨爆炸聲火焰四射。
「啊！」
由於是近距離的爆炸，直接迎面承受衝擊，包括副班長在內的三名騎士被震飛，重摔在地。當轟隆的爆炸餘音一止歇，四周只迴蕩著倒地的三人的呻吟聲。腳朝不正常的方向彎曲，雖然沒死但有人頭部淌著血。
維恩從為了能避開爆炸的衝擊，在丟掉短劍的同時撲進的窪地中爬上來。
朝倒地的騎士們走去。
他的短劍刺在不遠處的樹幹上。
儘管如此威力的爆炸衝擊，蕾媞西亞送他的那把短劍，還是沒有因蒙上煙塵而黯淡，仍繼續發出隱約的光芒。
維恩將短劍收入腰間的劍鞘邁步奔跑。
在第四班附近的是洛克所屬的第三班。他認為不可能只有自己的班遭遇這種狀況，因此洛克和珂妮莉亞必定也受到襲擊。
若是按照時間進行什麼計劃的話，或許還能夠拯救洛克的第三班。
維恩以像是輕飛一般的速度奔走。
由於自幼為了賺取學費而曾當冒險者，因此早已習慣在崎嶇不平的地方移動。途中雖然曾驀地有股異樣感，但他未放在心上繼續奔跑——所以現在才能來得及阻止洛克遭殺害。
「不過沒想到你竟能想到從這種地方侵入啊。」
「因為多虧洛克，我才知道魔法被封印啊，警戒網一定會鬆懈。」
「不過，好想趕快處理掉這個味道啊。」
洛克邊撫著受傷的左手，邊因為自己身體飄散的血腥味而緊緊皺著臉。
他的左手已由維恩以繃帶包紮。
從倖存的一名政變派口中問出發生何事的維恩與洛克趕緊返回要塞。
要塞入口前的遼闊廣場——昨晚他們舉行野營訓練的那個地方，躺著兩具屍體。
是納桀爾和伊魯斯。
是定期巡迴討伐任務的隊長與其部下的騎士。
「接下來該怎麼辦？」
「總之先破壞所謂的魔力增幅裝置。」
兩人隱身樹叢窺視著要塞。通往要塞城門的活動橋已收起，似乎難以直接闖入其中，而城門上方的突窗，有兩名士兵看守著。
「洛克，這邊。」
維恩揮手叫喚，邊隱身樹叢邊小心翼翼地繞向要塞。
途中他們一邊躲避著經過的巡邏士兵與騎士，一邊繞到護城壕。
「學當冒險者可不是學假的啊，我還曾像這樣避開魔物呢。」
洛克讚佩熟練地指引藏身處的維恩，維恩便露出得意的表情小聲說。
「他們也同樣無法使用魔法，無法使用偵查系魔法對我們相當有利。」
正因如此，所以才試圖剷除所有的異己吧。
不久，維恩用手指著位在要塞的城壁中途處，一個門戶洞開的地方。
「我們從那裡進去。」
「那是什麼地方啊？」
「將廚餘垃圾丟到下方河川的洞穴。」
「什麼……」
人數多時以千人為單位駐守的要塞所產生的垃圾量可不容小覷。雖然也將每天產生的廚餘作為要塞內的肥料使用，但大部分都是直接丟入河川。
「其他還有丟棄穢物的洞……」
「……拜託就廚餘的洞穴吧。」
幸虧兩人都沒有重裝備。
游過水流緩慢的河川，然後爬上石壁。一抵達丟棄廚餘的洞口，便潛入其中，在狹窄的洞穴中往上攀爬。
「惡……又黏又滑。」
「忍耐一下。」
「你還真清楚有這種地方啊。」
「因為每年一到夏天，不是都會在要塞進行約兩星期的實地研習嗎？而我總是被派來打掃這種地方。」
「呃，夏天打掃這種地方應該非常難受……」
天氣一熱就會孳生蟲類，臭氣衝天。
維恩甚至曾懷疑，會在夏季期間於要塞舉行學生的實地研習，該不會就只是順便派學生打掃。特別是平民的維恩，每年都被指派打掃這個洞穴。
平常都是由雇用的雜工負責清掃，不過現在處於政變的情勢下，維恩認為他們不可能會在這個要塞內，一定遭辭退了吧。
而正如維恩所料，要塞的廚房內沒有半個人影。
通往外部的地方大致都會施以監測魔法，但多虧「封魔結界」，看來效果似乎已消失。應該只是單純人力不夠也沒有任何人看守，加上騎士與士兵不太會接近這種骯髒的地方。
兩人一爬上洞，先隨便找條布暫且拭去身體上的黏液。
連維恩也不喜歡這種全身黏稠的感覺。
雖然一走出廚房便突然遇上兩名巡邏士兵，但維恩和洛克還是得以一路躲藏朝要塞內前進。
目的是破壞魔力增幅裝置。
維恩無法評斷發起這次政變的人，他們目的是否正確。
但那群人打算殺了包含維恩在內的學生——以及洛克。
對維恩來說，光憑這一點，他們絕對是難以認同之人。看到友人差點慘遭殺害，實在沒有理由原諒。
身為帝都西姆路克最大戰力的蕾媞西亞，也有可能因為政變派而採取什麼對策
。
若是根據傳聞以及維恩自己所知道的蕾媞西亞之實力，非極具危險的情況下，她應該可以憑一己之力度過，然而魔力被封印的話就比較困難。
不過只要解放魔力，蕾媞西亞一定就會有辦法。
「咦？你們兩個！」
「喂，被發現囉，維恩！」
「我知道！」
果然一上了樓梯，便被士兵發現。
一聽到尖銳的盤問聲，洛克頓時停下腳步，而維恩卻再次加速。
但加速的維恩就在近身之際止住腳步。
「艾魯德教官……」
「維恩候補生啊。」
雖然只是短短的一月時間，但指導維恩的男子就站在士兵的那一方。
「你果然是我們最後的絆腳石啊……」
艾魯德眯著眼露出淡淡的笑容。
「我們已經從在森林中被打倒的騎士口中得知所有的情形了，不過為什麼連學生都要全部殺害呢？」
「……只要握有武器，就算是學生也可能成為十足的威脅，這是作戰之初早已決定的事。」
「要讓我們不妨礙你們的計劃，應該還有其他方式。」
只要身為長官的騎士們說卸下裝備，學生們應該就會卸下裝備待命。在這種狀況下，就可以利用包圍抓住學生這種方法。
「維恩候補生，你的性命也是我們的目的之一。只要你─死，那個『勇者』必定會相當憤怒。至於她憤怒的矛頭將會指向何處？也就是我們——以及引發此事態的帝國騎士團。」
「……原來，的確會變成這樣。」
洛克不禁點頭。
看到那個蕾媞西亞對維恩傾心的模樣，如果維恩死了，必定會怒不可遏。
問題是她不只會針對騎士團，無法肯定她的矛頭不會對準帝國。
「為了讓無謂的犧牲降至最低，所以才籌謀了這個計劃。事到如今，已經無法回頭了，若有妨礙計劃的可能性，就要全數剷除。」
騎士和士兵的長槍的矛和劍的尖端對準維恩和洛克。
「計劃已經開始執行了！只要封印住魔法，最後的關鍵就是經驗！在後方無須征戰，極盡奢華的蠢蛋們！為了讓你們見識我們真正騎士的力量！大家各自發揮你們最大的實力吧！雖然敵人是學生是小孩，但他是能讓那個勇者稱為『師傅』的男人！」
艾魯德對士兵下達指示。
士兵和艾魯德的聲音同步挺出長槍。
當長槍的矛接近的同時，維恩的劍一揮。位在那劍揮過的軌跡上的矛全被斬飛，最後變成單純的木棒。
「什麼真正的騎士？我所嚮往的騎士形象並不是像你們這樣的騎士！」
維恩跳入士兵中，宛如耍劍舞般揮著劍。每當劍光一閃，長槍與握劍的手，以及士兵們的鮮血四處飛散。
「洛克，我要突破包圍喔！後面就交給你了！」
「啊，嗯！」
絕不後退，只是朝前方行進。
維恩對於被切斷手以及身體遭砍而痛苦呻吟的士兵與騎士們完全視若無睹。雖然當中也有忍痛追上前欲砍維恩的人，但洛克制止了那些傢伙。只要負傷行動變得遲緩，連洛克都足以勝過他們。
此際，維恩的血之圓舞仍持續跳著。
從四面八方挺出的矛與劍尖發揮不了作用，維恩仍輕鬆通過。
「將軍，您可失算了呀……」
艾魯德也拔出他的劍。
面對貴族出身的騎士，在數量上屬於劣勢的艾魯德他們要壓制帝都內重要設施，封印魔法是最佳的手段。
唯獨一個人——在眼前以兇猛的氣勢揮著劍，唯獨立誓成為騎士的學生在意料之外。
訓練時曾經親眼目睹他勝過利用魔法強化身體的對手的那個情形。
因為艾魯德他們封印魔法的結果，原本就不使用魔法的維恩實力依舊，但艾魯德他們卻相較變弱了。
近距離目睹維恩的戰法，有著過去在邊境見過的勇者的影子。當艾魯德一回過神，發現維恩和洛克兩人已突破騎士群，站在他的面前。環顧四周，周圍瀰漫著受傷的騎士之呻吟。
維恩的劍滴著血，他全身也被回濺的血染成赤紅。
身經百戰的騎士們竟敗給構成如此悽慘至極景象，只是一名學生的他。
「我想成為的是一名能夠保護弱者的騎士！而不是像你們這些只會以武力解決的騎士！」
維恩禁不住痛苦地喘著氣，邊努力擠出聲音說。那個銳利的眼神射向艾魯德。
維恩不知道蕾媞西亞以勇者的身分行旅拯救世界。
（——大哥哥、大哥哥！）
曾經只是匆匆跟在自己身後走著的女孩，被賦予拯救世界的使命，辛苦地完成艱巨的旅程，最後打倒魔王。
魔王被消滅，世界理應和平。
然而——
此時許多地方必定血流成河。因為勇者，世界理應和平，然而現在卻又發生死傷。
「雖然我無法像蕾媞一樣守護那麼多人，但我一定要成為一個能夠保護在我雙手能及的範圍內的人們的騎士給你們看！總有一天一定會！用和教官你們不同的方式！」
維恩邊大喊奔出。
（——是直線攻擊！）
在雖說僅是一個月左右的訓練上，以及於眼前展開的與部下間的殊死戰中，目賭了維恩的劍法。那個捨棄盾牌與鎧甲，強調速度的劍技。
（那麼就削弱那個速度。）
雖然因為衝動，速度相當快速，但直線的攻擊——非常容易判讀。利用盾牌從正面抵擋維恩的攻擊，等他的動作停止時將他砍倒。
艾魯德憑自己的經驗與維恩至今劍的軌跡預測，然後舉起盾牌。
於是維恩的劍正如艾魯德預測的軌跡劃出弧型。
（中了！）
艾魯德用盾牌接住並彈開那個劍，然後從盾牌後方將劍一刺。朝著劍被頂開，猛衝的力道被削弱的維恩的胸口刺去——理應刺入胸口的劍首卻未命中。
維恩的劍像是被吸入艾魯德的胸口般，他蹲低的身體對著擺出刺劍姿勢的艾魯德往前挺去。已來不及拉回盾牌阻擋，且要從全力一刺的姿勢閃避維恩的攻擊是不可能之事。
剎那的瞬間——艾魯德看著維恩的眼睛。
眼中散發的不是受激動情緒左右，而是沉著與冷靜的光芒。
（——不得不認同的天才……啊。）
艾魯德感到胸口一道被刺的瞬間衝擊，爾後永遠失去意識。
3
半徑十公尺左右的房間中央，有一個飄浮在空中的黑色石板。
密密麻麻地刻著魔法文字，飄浮空中的石板下方，同樣也描繪著刻印魔法文字的魔法陣。雖然沒有任何窗戶，但從石板與魔法陣發出的淡藍光芒，映照著整個室內。
以帝都為中心布署的六個要塞中，最頂層分別設置相同的魔法陣與石板。
那是為了當發生緊急事態之時，透過此裝置的運作增加帝國中魔法師們的魔力。這次卻是使用這個裝置，在帝都中心啟動「封魔結界」，然後使用了「七重結界魔法陣」來封印勇者。
在那個石板與魔法陣所發出的青白色光芒中，維恩和洛克佇立著。
「到最後只能拜託蕾媞了。」
不管是維恩還是洛克，他們個人都沒有足夠之力。
但蕾媞西亞不同，她身為公爵千金，也是世界最知名的「勇者」。
「這是無可奈何的事啊。況且和帝都有段距離，我們在這裡唯一能做的只有這樣了。」
洛克的手置於維恩的肩膀。
「說的也是。在拯救世界後，還將她捲入如此荒謬的事情……」
現在在帝都面對此一事態的蕾媞西亞，究竟是抱持著何種心情——
維恩舉劍揮向石板。
僅管反覆劈斬，劍刃受到嚴重損傷，維恩所揮的劍還是擊碎了石板，腳邊描繪的魔法陣發出的青白色光芒也逐漸消失。
「抱歉，蕾媞，之後就交給你了。」
（——沒關係，接著就交給我吧，大哥哥。）
維恩小聲喃念後，感覺耳際似乎響起蕾媞西亞如此的低語。
「……沒關係，接著就交給我吧，大哥哥。」
蕾媞西亞就這麼露出微笑閉上雙眼。
驟然感到魔力恢復了。
「咦？結界消失了？」
「什麼！怎麼回事？你的部下在做什麼呀～～」
剛剛包覆著全身，力氣宛如被抽離般的倦怠感竟然消失殆盡。
魔力再度恢復。
「是誰將裝置破壞
了嗎……？」
「……是大哥哥喔。」
蕾媞西亞靜靜地嘟噥。
同時像是颳起突如其來的暴風般的魔力團，朝扎吾納斯和黑斗篷魔族攻擊而去。
「唔、唔……」
「啊、啊、啊啊啊啊……」
站在前方僅十幾步距離的少女，全身發出令人窒息的，比在戰場上與萬人以上軍隊對峙時更加強烈的威勢。
少女全身因流瀉而出的魔力，籠罩著金色光芒。
「勇者」，蕾媞西亞·梵·瑪菲斯。
傳說中的少女就站在眼前。
插圖
扎吾納斯倏地感到一陣風。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
來自扎吾納斯身後的尖叫聲在教室中迴蕩。
「怎麼了？」
扎吾納斯一轉過身，腹部遭蕾媞西亞刺穿的黑斗篷魔族就這麼被釘在牆壁上。
蕾媞西亞緩緩地抽出劍，隨著「啪」的輕微聲響，黑斗篷魔族變成黑砂般塵土消逝。
（竟、竟然會……）
速度快到幾乎看不見，被稱頌為英雄的扎吾納斯用眼睛也無法追上。
（這就是打倒魔王的「近似神般的存在」——蕾媞西亞·梵·瑪菲斯啊！）
「我無法原諒你們牽連大哥哥，不過也很同情你們。」
蕾媞西亞的目光從消失的魔族身上挪移轉向扎吾納斯。
扎吾納斯自驚愕中恢復，大大地吸氣然後吐出。
他的身體感到一陣熾熱。他知道那是因為睽違數年與強者對戰，情緒逐漸高昂之故。
「在我生涯中的最後一戰，如果對手是身為勇者的你，那就沒有比這個更為光榮的了……」
扎吾納斯拔出劍擺好架勢。
「我和你約好了，我和那個人不會讓世界繼續這樣下去。」
「我想也是。那麼，希望你的願望終有一天也能夠實現。」
面對露出笑容的扎吾納斯，蕾媞西亞也以微笑回應。
「我要上了，蕾媞西亞·梵·瑪菲斯！」
伴隨尖銳的吶喊，扎吾納斯掄起自己的大劍朝蕾媞西亞揮下。
那是他家世代相傳的強大魔力劍。雖然比不上聖劍，但也是難以得手的寶劍。
扎吾納斯注入所有的魔力，全神貫注的一擊——
「啊……！」
扎吾納斯的劍被彈飛，而他因彈飛的后座力，整個人往房間的牆壁旁震飛，完全無法用上護身倒法，直接狠摔地面。
根本不知道發生什麼事，那只是在轉瞬間發生。
扎吾納斯忍住疼痛，邊喘著氣邊用大劍支撐設法跪立。
「怎……麼可能……會這樣……」
扎吾納斯痛苦地蹙著臉，邊望著蕾媞西亞。以勇者聞名的她，佇立原地完全沒動半步。
扎吾納斯自此理解，應該是蕾媞西亞用劍擋去他全力的一擊。
只是如此而已。
他設法撐起上半身跪立。
看著兩人對戰的孩童以及扎吾納斯的部下，每個人都安靜地凝視著那個難以置信的景象。
「換我了。」
蕾媞西亞將劍舉在胸前，平靜地宣告。
「來吧！」
扎吾納斯雖然踉蹌但仍站起身，然後大聲吶喊。
就算是與過去在戰場上曾遇過的那些無數包含非人類在內的敵人相較，蕾媞西亞擁有完全不同等級的力量。
用最小的動作，最快的攻擊——從扎吾納斯活用過去經驗的耆老之軀能夠發出的最快速與最大威力的一刺，蕾媞西亞卻僅以略微的動作便避開那個刺擊。
扎吾納斯抱著死之覺悟所見到的蕾媞西亞施以的斬擊，那個劍刃欲斬切他的肉體直逼而來。
扎吾納斯邊享受著生涯最後與最強的對手交鋒——
以漫長的四十年歲月始終守護著帝國的男子，終於將他的工作託付給新世代，自此長眠。
「大家收起劍。」
聲音不大，但那個清脆的聲音響徹四周。
在宮殿正門前的廣場。
近衛騎士與政變派持續相互對峙。借著堅固城門設法阻擋政變派的近衛騎士們，一知道因「封魔結界」消失的魔力又再度恢復的同時，便開始執行鎮壓。
原本在人數上居劣勢且魔力也遜色的政變派騎士，在宮殿前面的廣場上之對戰，形勢逐漸趨於不利。雖然也有戰力分散至各個設施的緣故，但在魔力被封印的期間，既然無法完全控制帝都，那就幾乎敗局已定。
就在此時，相互對峙的兩方勢力的中央，突然出現一名少女——
是許多人初次親眼目睹的勇者蕾媞西亞的身影，就出現在那裡。蕾媞西亞只是佇立在中央，便營造出那個地方如同不容任何人入侵的聖域般之氣氛。
「此次的主謀扎吾納斯已經死在我的手中了，而我不允許再有任何人流血。」
「但是，勇者大人，他們要反抗帝國。您要我們坐視不管——」
「不要說了！」
蕾媞西亞轉身面對已決心展開鎮壓，看是近衛騎士團指揮官的人。
「如果還要繼續發生傷亡的話，那麼我就與他為敵。雙方都有這樣的覺悟嗎？」
蕾媞西亞僅用眼神緩緩地掃射，雙方完全被蕾媞西亞所散發的氣勢所震懾。
當確認雙方無意繼續行動後，蕾媞西亞輕聲嘆了一口氣。
——小時候，在兩人閱讀的故事中，騎士是扶助弱小的正義夥伴。
然而，在現實的騎士中，卻找不到像故事裡所描述的人物。
貪圖權利，肆無忌憚地欺負他人之輩橫行，而真正憂國如家的騎士卻失去他們的性命，於是為了雪恨，他們因而殺人。
蕾媞西亞的目光從接受敗北，卸下武裝的政變派騎士們的身上挪移仰望天空。她想著必定在這片遼闊天空下某處的維恩——
（我們夢想的騎士，究竟在哪裡呢？大哥哥……）
蕾媞西亞只覺得莫名悲傷，並在心中如此低喃。