第一卷 第二章 「蘇菲」
〇SCENE·I 「一如往常的訓練」
慣例的試煉場，慣例的上午第二堂課。
布雷德大膽地坐在試煉場的角落偷懶。他把下巴抵在木劍劍柄上，目不轉睛地注視著阿妮斯特。
她正在跟班上的三、四個人討論有效的練習方式。
阿妮斯特給人的感覺完全變了。當然，那是指往好的方面。
以前被稱為『女帝（Empress）』的時候，她確實是設計了一套優秀的練習方式，可是卻高高在上地強迫別人接受。
不過現在她會徵詢大家的意見了。因為內容當然會有適不適合的問題，他們正在進行調整。而且最大的不同點是，站在入口旁的教官也加入了討論。
「啊啊，原來如此。這方面我沒有考慮到呢。」
聽了教官的建議後，阿妮斯特點頭表示贊同。
沒記錯的話，那位教官應該是上了前線活不過半天的那種人。不過本人的實力跟教學能力是兩回事。布雷德也發現了這點。
「謝謝您，老師。」
阿妮斯特對教官這麼說。過去頂多只尊敬國王的她，如今卻稱呼教官為『老師』。
由於阿妮斯特本身態度的轉變，班上的氣氛也改變了不少。
以前的阿妮斯特總是渾身帶刺，言行間仿佛都暗示著「高階班不需要連這種事情都辦不到的人」一般。這是因為她不自覺地流露出嚴以律己的態度，使得周遭都籠罩在這種氛圍之中。不過戰勝魔劍『亞斯蒙帝斯』而成為完全的『所有者』後，她再也不需要像這樣約束自己了。於是她心境上變得遊刃有餘，連帶為周圍帶來良好的影響——
「那邊的傢伙，別偷懶。」
阿妮斯特的聲音傳來，然後——等到採取行動後，布雷德才意識到自己閃開了她扔擲過來的『某種東西』。
一把短劍啪嚓一聲地剌進地面。
「喂，要是射中了怎麼辦啊？」
「反正又射不中。」
布雷德拾起短劍走過去歸還時，阿妮斯特一本正經地這麼說。
這個嘛……她說的確實是沒錯啦。
「不過啊……」
布雷德把阿妮斯特從頭到腳仔細打量了一遍。
「你變了呢。」
「是嗎？哪裡啊？」
她本人似乎沒有自覺的樣子。
布雷德帶著徵詢同意的表情望向大家，於是每個人都點了點頭。
「啊……沒有啦。這不是那個意思啦。」
阿妮斯特突然這麼說，同時撫摸著自己的頭髮。
兩、三個同學來到布雷德身邊，不斷用手肘頂他。
「幹嘛啦？」
布雷德甩開他們的手。其中槍師雷納多尤其不死心地繼續猛戳。
「竟然沒發現女性換了髮型，欸，我可以讓這白痴成為槍下亡魂嗎？」
從雷納多話中獲得啟發後，布雷德總算明白了——
「啊——啊——啊——」
布雷德指著阿妮斯特的頭髮。以前盤在後腦勺上的頭髮，如今卻輕輕垂落在背上。
啊啊！嗯！的確是變了！
阿妮斯特的髮型變了。原來感覺不同就是因為這個緣故啊！
「怎、怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
阿妮斯特好像問了什麼問題，可是布雷德不懂她在問些什麼。當布雷德感到困惑不已的時候，旁邊的同學們又紛紛以鐵肘伺候。
「你們到底想幹嘛啦！」
從剛才開始他們就老是用手肘頂個不停。布雷德忍不住追趕著他們奮力揮舞真劍。槍師雷納多使著沉甸甸的槍靈巧地擋開攻擊。
啊啊，我現在好有學生的味道啊。普通人真好，棒呆了。
「不對，就說不是那樣了——夠了，給我閉嘴。」
阿妮斯特這麼說道。
明明周圍沒有任何人在，她卻自言自語了起來。真是奇怪的傢伙——這時，布雷德注意到她好像是對著插在腰際的劍說話。那把劍不僅擁有意志，甚至還能說話。或許是正用著所有者才聽得見的意念之聲跟她對談吧。
「對了。欸，布雷德。」
就在布雷德跟雷納多打著玩的時候，阿妮斯特出聲呼喚了他。
「既然你在偷懶——」
「我才沒偷懶呢。」
布雷德面向阿妮斯特，同時僅用一隻便手完全擋下了雷納多的高速突刺。
「——既然你在玩的話，能不能幫我顧一下那女孩呢？」
「那女孩？」
順著阿妮斯特的視線望去，只見一抹藍色的身影正佇立在試煉場的角落。
「是蘇菲啊。」
她獨自一人在試煉場的角落反覆進行練習。
「為什麼她要一個人練習啊？」
「總比只顧著偷懶不練習的某人要好得多了。」
「就說我沒偷懶了。」
由於連續攻擊的槍突然停止了動作，布雷德轉頭一看——這才發現那位美男子正肩膀起伏不住地喘氣。
「雷納多，你的問題是體力喔。以後每天早上跑十公里，給我持續一輩子——知道嗎？」
「一輩子嗎？等等，那也太……」
雖然美男子嘴裡抱怨著什麼，但阿妮斯特已經連看都不看他一眼了。
她睜大眼睛正視著布雷德說：
「那女孩總是像那樣單獨練習喔。」
布雷德再度望向蘇菲。她一直做著格鬥練習，手腳畫著弧線毆向自動人偶。
「如果是你去說的話，她可能會聽吧。」
「為什麼是我啊？」
「只要有人下令，那女孩就會乖乖照做。不過，當時我還是第一次看到她自發性地做些什麼。」
「嗯？」
「第一次見面的時候……你不是像個笨蛋似地打招呼嗎？說什麼『我是布雷德』的。」
「笨、笨蛋……？」
阿妮斯特不假修飾的言詞刺傷了布雷德。他暗中發誓下次要用不同的方式打招呼。
「只要直接命令她『報上名來』，那女孩就會說喔。可是你明明也沒下令，她卻主動說出了名字對吧？」
「就因為這樣嗎？」
「這可是不得了的大事喔。連我都是第一次看到呢。」
「唔。」
看來蘇菲似乎是個非常奇怪的女孩。不，應該說很有個性吧。
「如果放著不管的話，那女孩會一直那樣下去喔。雖然用說的她也是會聽，但我還是希望她能自己思考過後主動去做事。」
「那我去勸她還不是一樣？」
「沒錯，所以要做得漂亮點啊……至於該怎麼做，就交給你自己去想囉♡」
阿妮斯特送了個秋波，不著痕跡地把責任推給了布雷德。莫可奈何之下——其實應該說他很開心地朝蘇菲走去。畢竟布雷德跟她——跟蘇菲是『朋友』。為了朋友兩肋插刀，是理所當然的事情。
「嗨！」
布雷德朝正在獨自練習的蘇菲舉起了一隻手。
「我是布雷德！」
「我知道。」
她帶著冷淡的表情，以冷淡的語氣這麼說。
不對！不是這樣！
「阿妮斯特叫我來看你練習。」
完了！又搞錯了！
不是因為受人請託，而是因為兩人是朋友才來的——簡而言之，我搞砸了！
「那是命令嗎？」
她稍微歪著頭這麼發問。臉上依舊面無表情，看不出心中真正的想法。之前已經連續犯下兩次錯誤，這回不能再失敗了。就在布雷德這麼想的時候——
「不、不是……」
奇怪？怎麼說不出話來了？
「所以說，那個……也就是說……」
布雷德慌了。心一慌，話就愈來愈說不出口。
蘇菲抱著胳膊，靜靜地耐心等候。
想到她會一直等到自己把話好好說完……布雷德突然覺得輕鬆起來，心中再無罣礙。
「不對，不是因為命令。我想幫你純粹只因為我們是朋友。」
布雷德清楚明白地把話講完了。
「我只會這個而已。」
她呢喃著說，同時在胸前舉起拳頭。
之前的淘汰賽中，蘇菲曾赤手空拳地跟劍搏鬥。布雷德原本以為她勝券在握——不過似乎不是這麼一回事。她只會空手戰鬥的技術而已。
「為什麼是空手啊？」
「因為我只學過這個。」
蘇菲依舊給了奇怪的答案。她果然是個
有點奇妙的人。
「所以我才來教你啊。學劍好了。畢竟劍是各類戰鬥的基礎。」
「我聽說空手的格鬥術才是基礎呢。」
「話是這麼說沒錯啦。」
的確，在拿武器前，應該先學習身體的運用方式。不常活動身體的人突然拿劍，會砍傷自己的腳，不過有她這種程度的力量就夠了吧。除非她想在拳術上登峰造極……
「我來教你吧。」
布雷德說。
「那是命令嗎？」
話題又繞回原點了。
「那個……」
這次沒搞錯了。
「命令？」
蘇菲鄭重其事地問。她既不是在開玩笑，也不是存心找麻煩。
布雷德心想，她大概只會用這種非常笨拙的方式活著吧。
雖然布雷德自認是很笨拙的人，卻也沒她那麼嚴重。
「不是命令。算是……以朋友的身分幫忙吧？」
「不是命令嗎？」
「對，不是命令。所以你不願意的話，我也不會勉強你。可是我想協助你練習……不行嗎？」
蘇菲露出為難的表情。原本面無表情的臉上明顯浮現著困惑之色。
仿佛拿捏著措辭一般，她好幾次開口想說些什麼……可是卻又一臉猶豫地閉上嘴巴。布雷德默默等著她主動發言。就像她剛才所做的一樣，布雷德打算永無止境地等下去。
過了很長一段時間後，她似乎總算找到要說的話了。
「也不是……不行啦。」
「那就這麼決定了。首先是——」
布雷德遞出自己帶來的練習用木劍，正準備接著說下去的時候——
宣告授課時間結束的鐘聲響起。
兩人無奈地面面相覷後，布雷德笑了。
面無表情的蘇菲也稍微放鬆了嘴角。
啊，原來她會笑啊。
〇SCENE·II 「放學後的練習」
「嗨！」
布雷德在放學後的修煉場上發現藍色的身影，便舉起單手打招呼。
雖然蘇菲朝這邊看了過來，但既沒有舉手示意，也沒有回以笑容，就只是一直盯著布雷德瞧而已。
布雷德錯失了把手放下來的機會，於是就這樣直直地高舉著手朝她身邊走去。
「我是布雷德！」
「我知道。」
蘇菲一字不差地重複了以前也說過的話。至此終於有個圓滿的收尾。太好了，總算可以把手放下了。
布雷德自顧自地笑了起來。蘇菲帶著無法理解的眼神看著他。
由於上課期間沒能教她，兩人相約放學後抽空另行指導。要是她有其他事情就不好了，所以布雷德還先問過她「放學後要做什麼？」。
布雷德是個懂得體貼的男人。真的很普通，普通到不行。
然後她的回答是「什麼都不做」。照常理來說，那應該是指「沒其他要事」的意思吧……不過如果是她的話，可能真的什麼事情都不做。想像起來就覺得有點可怕。
「怎麼了？」
不曉得是不是因為布雷德一直盯著蘇菲的臉瞧，她開口發問。
「沒什麼。」
布雷德笑了。他也還算機伶，不至於脫口說出失禮的想法。畢竟布雷德可是個普通男人啊。
「那就按照約定，從劍開始教起吧。」
布雷德帶了兩把練習用的木劍過來。他將其中一把遞給蘇菲。
以前高階班通常都是使用『真劍』。然而即便是精銳齊聚一堂的騎士團，練習時往往也是使用磨鈍刀鋒砍不了人的劍。換句話說，阿妮斯特統帥的學生團體更進了一步。
不過個性變圓融後，阿妮斯特循常識判斷這麼做太危險了，於是連磨鈍刀鋒的劍都棄而不用，轉而採用『普通』的木劍作為教材，這樣即便擊中了也只是吃皮肉痛而已。畢竟磨鈍刀鋒的劍雖然無法砍人，卻足以造成骨折。
姑且不論魔劍和內藏機關的槍，布雷德倒是認為可以按照騎士團的標準使用普通槍劍——
不過要是別人堅稱使用木劍很『普通』的話，他也只能點頭稱是了。最近——他稍微意識到自己並不了解何謂『普通』。
「你的握法就不對了。」
看到蘇菲真的用外行人的方式握劍，布雷德這麼說道。他並沒有取笑蘇菲。如果是第一次握劍的話，不懂握法是理所當然的事情。
「不是緊緊握住，而是僅用小指施力，其他手指只是纏附在握柄上。不然就無法隨心所欲地揮劍喔——就像這樣。」
布雷德抓著蘇菲的手腕，讓她像是拿拐杖似地輕輕握劍。
「是這樣吧。」
蘇菲一教就會了。握法很快就變得完美無缺。
布雷德接連不斷地教下去。像是劍的揮法、踏步，基本動作的斬、切、挑、刺等等。跟揮拳不同的是，攻擊時要舉著幾公斤重的物體在身體末端外的範圍揮動。阿妮斯特設計的練習用木劍裝有鉛芯，重量與重心平衡都做得跟真劍一樣。
蘇菲理解力很強。雖然剛開始必定會失敗一次，但經布雷德指出問題點，說明為何失敗並加以示範後，再下一次就完美無缺了。
布雷德與蘇菲度過了一段充實的時光。大概是一小時還是兩小時吧？他看了看時鐘，沒想到竟然已經過了四個小時。
「嗚哇，糟糕。」
宿舍的晚餐可能都收了吧……？
「今天就到此為止吧。」
「是嗎？」
蘇菲這麼說完，布雷德才發現她根本沒流汗，反倒是自己流汗了。這是因為為了現場演練給蘇菲看，布雷德比她多活動了好幾倍。
「劍能用到這種程度，我想應該已經夠了。」
布雷德打包票地說。在這麼短的時間內——雖然看時鐘其實練了有四小時之久——她就達到了可以應付實戰的水準。
「這樣贏得了她嗎？」
「咦？她是誰？」
「阿妮斯特。」
「不……這還很難說呢……」
她——阿妮斯特的修練量可是有『出生後毫不間斷』的水準。天賦異秉的人累積了超乎尋常的練習才會有那種結果。
雖然蘇菲理解力極強，但要練就同樣的本事恐怕也得花上好幾年吧。
況且阿妮斯特還擁有魔劍。跟魔劍『亞斯蒙帝斯』建立起能夠一搭一唱的信賴關係後，她應該又變得更強了才對。如果現在的阿妮斯特『認真』起來的話，就連布雷德也有點不太想跟她交手。就利用戰鬥復健來說，這個對手負擔太大了。
「是嗎？」
蘇菲輕描淡寫地這麼說完，便隨手扔出木劍。
「咦？哎呀呀？」
面對著隨木劍掉落地面而轉移目光的布雷德——蘇菲先是踢出一記掃堂腿。接著又趁布雷德重心不穩跌倒時立即使出寢技。她抓著手腕扣住關節，短短几秒內就反覆了十幾次進攻與防守。
當布雷德還在疑惑著發生了什麼事情的時候，俗稱的『騎乘位』已經完成了。
他憑藉著深植在肉體中的反射神經展開攻防戰，結果卻在不知不覺間被『將了一軍』。
「這個要強得多了。」
蘇菲把自己小巧的屁股壓在布雷德肚子上說。
的確如此，布雷德認同蘇菲的意見。
他三兩下就被剝奪了自由。蘇菲的格鬥水準就是這麼高明。雖然她說自己只懂『那個』，但持續修練『那個』卻造就了『這個』結果。這麼說起來，她光靠拳擊術就有僅次於阿妮斯特的實力。
「不過我動不了了耶。」
「要是能讓對手自由的話，那就不是夠格的騎乘位了。」
「也對。」
布雷德笑了。騎乘位是把對手拽倒後跨坐在身上的姿勢。跨坐在上方者得以任意對底下的人施以鐵拳制裁，是種壓倒性有利的姿勢。底下的人幾乎無法反抗，而且基本上也沒有手段能夠顛覆這種姿勢逃走。
「明天教我用槍吧。」
「好啊。」
布雷德在無法抵抗的姿勢下這麼說。用不著蘇菲邊使出騎乘位邊提出要求，他原本就有此意。
〇SCENE·III 「在校長室與國王會面」
「那麼，你的校園生活過得如何啊？」
布雷德被找去了校長室。
待在校長室里的當然是校長，也就是國王。
將樹齡萬年的大樹砍下所製成的巨大辦公桌後方，國王正以手托腮，滿臉不懷好意的笑容。
布雷德露出不悅的表情。
「我
真心希望你能盡情享受這裡的生活。」
「那就別在上課時間叫我過來啊。」
「哎呀，現在在上課啊，那可真是抱歉了。因為我工作剛好告一段落嘛。」
國王把份內的工作帶到校長室處理了。公文數量相當龐大，幾乎埋沒了有一萬年年輪的桌面。
「……所以呢？有發生什麼好事嗎？」
國王一臉好像非常期待跟孫子聊天的表情。面對這樣的他，布雷德也沒辦法長時間板著面孔。
「我交到朋友了。」
布雷德別過臉這麼說。為什麼非得向他報告這種事情不可啊？
「那真是太好了……」
國王重重地點了點頭。
「畢竟你從三歲開始就在當勇者了……明明有我這個堪稱摯友的人在，你卻……如果是在這間學校里的話，你應該就能交到同齡的朋友吧。太好了，真是太好了……」
雖然不甘心，但國王的聲音聽起來好像真的很開心。
布雷德覺得很難為情，一直別過頭看著房間的角落。
「——那麼你說的朋友是誰呢？我會好好要求對方當個盡責的朋友的。」
「別這樣。我才不告訴你呢，絕對不告訴你。」
布雷德狠狠地瞪了國王一眼。不要多管閒事啦。就是這樣他才不想說啊。
「至少可以告訴我是男是女吧？」
「這個嘛……」
阿妮斯特是算哪邊呢——布雷德陷入沉思。
其實布雷德不擅於分辨男女。本以為長頭髮的是女生，可是男生也會留長髮，好比雷納多。而女生也有人留短髮，例如耶希卡。穿裙子的總是女生吧——布雷德才放心地這麼一想，卻發現對方其實是男生。簡直是莫名其妙。
不過布雷德倒是一下子就知道雷納多是男生了。他襯衫的前襟是敞開的，所以看得見胸膛——那是男性的胸部。
原來如此！我懂了！布雷德剛才發現可以準確分辨男女的方法了！
沒錯，阿妮斯特那傢伙有乳房！之前看到裸體的時候，她身上確實掛著一對乳房。前端有點尖！整體相當豐滿！
「是女的。」
布雷德得意洋洋地說。他信心滿滿地這麼斷定。
「嗯。既然要加深情誼的話，選擇異性一定比同性好啊。我年輕時也很出名呢。」
國王好像說了些什麼。雖然布雷德完全不曉得他為何出名就是了。
「再來是女、女、男、男……」
布雷德不顧國王所說的話，逕自以新判別法辨認所有人。他將低階班的克蕾兒、耶希卡、庫列德、加西姆逐一歸類為男或女。
可是——蘇菲究竟算是哪邊呢？
她頭髮不長，胸部……看不太出來。而且……也沒穿輕飄飄的裙子。
「大概是女的吧。」
雖然沒什麼自信，但布雷德還是這麼判定了。
「誰啊？」
「蘇菲啊。」
「啊啊，你說她啊。」
國王這麼說道。對了，這麼說起來，阿妮斯特好像也說過『那女孩』之類的話。原來如此。遇到不容易看出來的情況時，只要留意其他人是說『男孩』或『女孩』，像這樣加以辨別就行了。我真聰明呢——
「那種類型的女孩是你的菜嗎？」
「菜？」
「我是推薦前凸後翹的女孩啦。雖然我無意否定像她那樣纖細苗條的類型，女性並沒有優劣之分。所有女性打從生為女性時開始都是完美的，你明白嗎？」
「不，我完全聽不懂。」
「不過你竟然會對她感興趣啊，這也難怪啦。」
「這話是什麼意思？」
「嗯？你不是已經知道了才跟她成為朋友嗎？」
「所以那到底是什麼意思啦？」
「她很強吧。」
「啊啊，很強啊。」
布雷德點了點頭。她的實力值得大書特書。
「我想她待在一般人之中大概會遇上很多麻煩吧。所以我才讓她進了這間學校。沒打算成為勇者卻在這間學校就讀的，或許只有她一個人也不一定。」
這裡還有另一個人啊——布雷德在心中自言自語。
說起來國王所提倡的『培育次世代勇者』這句口號，是最近才被換上的。從創校幾百年以來，這間學校的目的，都是培育年輕人成為國家未來的棟樑，畢業生似乎有一大堆將軍等級的人。社會上都稱這間學校為『英雄學校』。
「她很強，不過還不夠成熟。」
「看起來是這樣沒錯。」
蘇菲說過自己只學過基本的格鬥技。她是在哪裡學的呢？聽國王的說法似乎不是在這間學校里……
「畢竟需要超越人類常識的力量嘛。而她僅僅百分之十幾的進度就有那種力量了。」
國王究竟在說些什麼呢？布雷德有點無法理解。
「總之，最終完成時是以超越你為目標，所以初期階段至少也得贏過常人才行。」
「喂，你在說什麼啊？」
「我是說人工勇者計劃啦。」
「啊？人工……勇者？」
布雷德蹙起眉頭，完全搞不清楚狀況。
「嗯……假設曾為勇者的你是天然的產物。既然有天生的勇者存在，照理說應該也能透過人力創造出同樣的存在才對。有一群人就打著這種愚蠢的主意喔。對於我國獨占了勇者這個強大的戰力，那些人大概感到相當不滿吧。」
「不，我又不歸你所有。」
「嗯，我也這麼說了，不過在他們看來卻是這個樣子。不管狂熱分子要怎麼想，我們也都無能為力啊。」
「而且還說什麼天生啦、養殖的，他們到底把人當什麼了……真是太過分了。」
「不，可沒說到養殖這種程度啦……不，在他們的認知里或許確實是如此也不一定。以她的情況來說——」
「你說蘇菲怎麼了？」
布雷德以仿佛要殺人的銳利眼神瞪著國王。
可是國王卻輕鬆承受了布雷德的視線，不以為然地隨意擺了擺手——
「別擔心，那個組織已經徹底瓦解了。是我毀掉的。無論目的為何，非人道的行為都是不可原諒的。再說，勇者有你一個就夠了。你不這麼覺得嗎？」
「就說我不是勇者了。」
布雷德原本還懷疑是國王主導了那個什麼人工勇者計劃。他不禁為自己感到可恥。只是那種說法本來就很容易讓人誤會。如果不是自己乾的，一開始就直說嘛。
「在你之前沒有勇者，之後也沒有勇者。你不認為應該要這樣才對嗎？」
「就叫你別說了。」
國王目光炯炯地逼近而來。幸好隔著一張萬年樹齡的桌子，就算他挺出身子也構不到自己。
據說每逢時代發生轉折，『勇者』這種存在必然會出現。雖然布雷德曾經是勇者，卻不是全世界第一位勇者。從初代算起大概是第一百二十八代吧。之所以會說大概，是因為愈往前追溯，紀錄就愈不可考。
「而且我已經不是勇者了。」
這麼說完，布雷德往椅背上一靠。
強者到處都是。比方說劍術方面好了，布雷德就知道好幾個比自己還要強的劍士。在魔法上——雖然他來到這裡之後就不怎麼使用魔法了——他也認識好幾位更厲害的魔法師。能夠同時施展劍術與魔法併兼具高度造詣的人，或許只有布雷德也不一定，不過世上某個地方可能也還另有高人。畢竟這個世界是很遼闊的。
然而，布雷德不是因為夠強才被稱為勇者。
事實上他從三歲開始就當上勇者了，不過當時的自己卻弱得可以。以這間學校來說，恐怕連低階班都考不上吧。
不過由於他擁有能成為勇者的『力量』，所以當時布雷德仍舊保有勇者的身分。如今他已經失去了這份『力量』，跟魔王持有的同種『力量』互相抵銷了。
所以不管再怎麼強，布雷德都已經不是勇者了。
主治醫生還勸他不要使出超過全盛時期百分之三十的力量。
「我真的很希望這裡的復健能讓你找回『力量』呢。」
「現在是在談論蘇菲的事情吧。」
「是啊。正確來說，她的名字是蘇菲亞·費陀。」
「所以呢？」
「費陀在學者熱愛的古代語中意指十二。換句話說，她是第十二位名叫蘇菲亞的女性……」
「等等，這是……」
「就是你想的意思。那些傢伙染指了禁忌的古代技術，拿有天分的人作為素體，經由人為的方式讓肉體展現勇者之力。他們製造了母體人類的
複製人，並在同樣的條件下進行實驗加以『改良』。而她就是第十二位實驗體。」
「等等，我都叫你等一下了……」
布雷德按住自己的頭。他不懂這些話的意義。不，他明白。就是因為明白才不願理解。人工的……勇者？
腦海中閃過自己三歲之後的殘酷歲月。
「所謂被當成物品看待就是這個意思。被視為實驗體的她似乎過著不正常的生活。雖然當時我把她救了出來，還對她說『從今天起你就自由了』，但她卻回我『那是命令嗎？』。我都不知道該拿她怎麼辦了……她現在也還是這樣嗎？」
布雷德混亂不已。
為了……為了製造出勇者，她不僅遭遇那種對待……甚至被剝奪人生……所以她才會變成那樣……換句話說，自己算是始作俑者……是我的錯。都是我的錯。
腦袋裡轉個不停。
「通常……」
布雷德用乾渴的喉嚨擠出聲音說。
「嗯？什麼？」
「像我們這種年紀的一般年輕人……通常都做些什麼事呢？」
雖然布雷德覺得自己問錯人了，但當下眼前就只有這傢伙能問而已。
「我認為年輕人的職責是謳歌青春喔。」
「青春……？青春是什麼？」
那是跟布雷德最無緣的東西。
「嗯，那我就來說說年輕時的英勇事跡吧。她是大家都不敢高攀的高嶺之花，可是我並不退卻。我沒有理由退卻。古言道：他亦為人，我亦為人。而我又為古人的智慧補充了這麼一句話：她乃雌性，我乃雄性。於是我向她搭訕了——等等，接下來正要講到精采的地方，你要去哪裡啊？」
這傢伙沒救了。
為了找尋『平凡青春』的答案，布雷德飛也似地離開了校長室。
〇SCENE·IV 「迷失方向的布雷德」
跑出校長室後，布雷德首先去了醫務室。
除了校長以外，附近的『大人』就只有這位女醫而已。而且別看她那樣子——這位女醫在布雷德認識的『大人』之中算是格外正經的人了。
「哎呀？你受傷啦？是誰幹的？總之，你先脫吧。好了，快點脫掉。」
布雷德抓住女醫正準備解開扣子的手，制止了她。
「哎喲，你好粗魯喔。不過我也不討厭這樣喔。怎麼？你想試試看捆綁嗎？」
女醫把臉湊過來問道。
「青春是什麼？」
「哎呀，你總算對這種事情產生興趣啦。那好，就讓姐姐來好好教、教、你吧。」
扭動的朱唇看起來仿佛別種生物。
「告訴我，青春是什麼？通常應該怎麼做才好？」
「當然是生殖行為囉。」
「給我認真一點！這是很重要的事情！」
「這當然是很重要的事情啊，我就仔細解釋給你聽吧。達到能夠生殖的年齡後，生物的職責就是生殖了。畢竟生物存在的目的是繁殖，進行生育行為繁衍後代也是理所當然的事情嘛。」
「我是說人類，不是生物啦！」
「人類也是生物吧？難道不是嗎？到底是怎樣啦？」
「咦？呃——那個……」
是嗎？是這樣嗎？
「還有，我認為用騎乘位再平常也不過了。教會那種只承認傳教士體位的教義真是有夠落伍的。」
女醫一邊這麼說，一邊把手伸向背後，鎖上了入口的門。
看她說得頭頭是道，布雷德一不小心就上當了！
這傢伙沒救了。
布雷德對女醫失去信心，便離開醫務室繼續尋求答案。
*
布雷德在走廊上與使槍的美男子——雷納多不期而遇。
「啊啊，你出現得正好！」
「怎麼了，布雷德？看你一副氣喘吁吁的樣子。」
「青春！青春是什麼！我說普通的青春喔！通常我們應該做什麼啊!?」
「這個嘛，雖然我完全搞不懂前因後果……不過如果我們不念這種學校，只是個普通學生的話，當然就是談戀愛——」
這傢伙沒救了。
為了追求新的答案，布雷德在走廊上一個勁地猛衝。
*
「啊啊！克蕾兒！克蕾兒！」
「餵——！？呀！布雷德——！這裡是更衣室耶——！？」
「好啦！這種事情就別管了！告訴我！快告訴我！普通是什麼！？普通的青春究竟是什麼！？」
「咦？普通的——呃！？」
克蕾兒把正準備穿上的衣服拉到胸前，死命地遮掩著上半身。
耶希卡一臉意外地光著上身站在旁邊，同時露出興味盎然的表情。
「總之，拜託你先出去吧。布雷德不是會做出這種事情的人吧？」
「我想聽普通的意見！相對特殊的意見我已經聽膩了！我想知道你——你怎麼想！你現在想做什麼！？除了學業以外，你想做的事情是什麼——！？」
「咦？現在想做的事情……除了學業以外嗎？那個，呃……這很難說出口耶。」
克蕾兒朝身旁的耶希卡投以求助般的眼神。
好友也不遮掩美胸，只是帶著不懷好意的笑容，用眼神催促著克蕾兒說。
克蕾兒下定決心開口了。
「那個……我……我想——談戀愛！」
這傢伙沒救了。
布雷德對克蕾兒失去信心，飛也似地離開了女子更衣室。
*
「嗚哇啊啊啊——！？阿妮斯特——！」
「餵——你、你幹嘛啊！？」
就在剛打開門準備進入房間的時候，阿妮斯特被布雷德揪住了。
然後她就這樣被推進房裡。經過之前那件事情後，阿妮斯特發誓再也不讓他進房間，可是這會兒卻又讓他進來了。雖然自己也沒邀請他就是了。
「都走到這個地步了！問你也沒差啦！」
「什、什麼啦——到底是什麼事情啊！？你這種說法很失禮耶！」
「明知道你不懂什麼叫做普通，我卻還是待地跑來問你了！」
「所以是怎樣？我要生氣囉——不、不過，我好歹也知道自己並不普通啦。」
由於長期以來不斷嚴格地約束自己，阿妮斯特明白自己犧牲了大部分的人生。為了找回生活應有的樣貌，最近她開始嘗試各種事情。
不過再次被人點出這個事實，感覺還是有點火大。
「我說普通！普通應該怎麼做！」
「咦？普通？你是指什麼？」
「就是普通啊！普通的青春！我剛才不是說過了嗎！？」
「才沒有呢。你連一個字都沒提過。」
布雷德徹底慌了手腳，看起來不太尋常。
「你冷靜點，我先去泡紅茶。」
阿妮斯特這麼說完，便把門關上。然後讓布雷德坐好，開始燒起開水。
只為了燒開水這個目的，房內就設置了魔力驅動的魔導道具。阿妮斯特多少也明白那在市井小民眼裡所費不貲。
嗯，我沒問題吧——我知道什麼是『普通』吧。
坐在床上的布雷德正碎碎念著什麼。
雖然他的異狀也令人擔心，但阿妮斯特更在意的是他坐在床上這點。床鋪依舊保持著自己今天早上起床後的樣子。床單也沒換過，而且床上亂七八糟，說不定還聞得出體味。
「來，喝茶吧。」
阿妮斯特把杯子遞到他的鼻子前。砂糖很『普通』地放了兩顆。
看吧，我懂的。沒問題啦。
「啊啊……謝謝你。」
接過杯子一口氣把茶喝光後，布雷德似乎稍微冷靜一點了。
「——那麼，你究竟想知道什麼呢？普通？你剛才是說普通的青春嗎？」
「仔細一想，果然不該問你的。抱歉啦，我是怎麼了呢？」
這麼說完，布雷德便準備起身。
「等一下。」
阿妮斯特額頭冒著青筋，硬是挽留了布雷德。這是對自己的挑戰。
「簡而言之，你想知道什麼是普通的青春對吧？」
「嗯。」
布雷德一臉認真地點了點頭。討厭啦，感覺有點可愛呢——阿妮斯待心想。
普通、普通。會來這間學校的學生都不太普通，所以不能算數——極其平凡的一般市民，普通的十來歲青少年。
布雷德大概是問這類普通人的青春吧。
『只要把你渴求的事情說出來就好了。』
「少囉唆。」
腰上的劍瞎扯道。
阿妮斯特嚴詞斥責。試著聊過之後，她才發現這傢伙個性相當低級。
「抱、抱歉。」
「不是啦，是我的問題。」
見布雷德一時誤會向自己道歉，阿妮斯特便這麼說。
『一般年輕人都沉迷些什麼呢？而你又有多忌妒他們呢？』
阿妮斯特猛力敲打著掛在腰間的劍。
布雷德又露出奇怪的表情看了過來。
不知道為什麼，臉頰變得好熱。
一般人。平凡的人類。將來不指望成為英雄的普通人。極其平凡的年輕人，以及他們平凡無奇的生活——
阿妮斯特渴求的是——
「……是談戀愛吧。」
阿妮斯特呢喃著說。
「果然是這樣嗎？」
「咦？什麼？」
「跟克蕾兒一樣啊……」
「咦？是這樣嗎？」
布雷德也問過其他人了嗎？知道自己的答案跟其他女孩一樣，阿妮斯特覺得有點難為情。
「啊……雖然說是談戀愛，但也沒什麼大不了的喔。頂多就是聊天玩耍啦，盛裝打扮看戲啦，或是去聽音樂會啦……」
這些事情都跟阿妮斯特無緣。
別說男性了，她也從未跟同性的友人一起這麼做過，甚至沒有單獨體驗過這些事情。阿妮斯特的日常生活就是日復一日的修行與克制自己而已。
「都是你的錯。」
『我同意。』
「抱、抱歉。」
「就說是我的問題了！我在自言自語啦！不要一直道歉！」
「我又不知道。」
布雷德垂頭喪氣地說道。這也難怪。畢竟只有阿妮斯特才聽得見『亞斯蒙帝斯』的聲音。
「一般來說，跟男生……跟異性一起做我剛才舉例的事情，那不就是所謂的『青春』嗎？」
「是這樣嗎……？」
「我是……這麼認為的啦。」
兩人毫無把握地互相點了點頭。
「這樣啊……原來如此……國王、女醫、雷納多和克蕾兒都這麼說……還有你也是……」
「咦？國王？雷納多？我跟雷納多同樣水準嗎？別鬧了，我才不要呢。」
「我知道喔。那是叫做約會吧！」
「咦？或……或許……也可以這麼說。」
「好！我明白了！」
「不，可是……約會又未必代表青春的一切……喂，你有在聽我說話嗎？」
「我懂了！我知道啦！謝謝你，阿妮斯特！找你商量真是太好了！」
布雷德抓著她的雙手使勁地上下搖晃。
「啊、啊哈哈哈哈……不、不客氣！」
阿妮斯特露出僵硬的笑容。
*
「蘇菲！蘇菲！你在哪裡？蘇菲！」
布雷德猛力敲打房門後，同寢的女孩穿著睡衣探出頭來。
「蘇菲現在人在淋浴間——」
「謝啦！」
這麼說完，布雷德便拔腿狂奔，連忙趕往女孩指示的地點。
只有布雷德跟阿妮斯特的特別房間具備了完善的浴室、廁所及調理設備。其他學生都是共用一處，即便高階班的學生也不例外。
由於事情分秒必爭，布雷德略過了敲門這個步驟。他來到淋浴間門口前——
「蘇菲！我們來約會吧！」
然後他猛然開門。布雷德一下子找到蘇菲，並直接切入正題。
蘇菲正拿著毛巾擦拭頭髮。
其他女生無不尖叫著離開淋浴間，室內很快就只剩下布雷德與蘇菲兩個人。
「那是命令嗎？」
她帶著一如往常的表情問道。跟平常不同的地方，頂多只有她像個剛出生的嬰兒般沒穿衣服而已。
「這……這不是命令！可是！這是非常重要的事情！」
「我知道了。」
「可以嗎！？」
「可以。」
「太好了——！」
獲得許可後，布雷德發自內心鬆了口氣。這樣就能教導蘇菲『普通的青春』了。
好耶！約會要好好加油囉！
〇SCENE·V 「跟蹤小組」
「布雷德跑去女子更衣室偷窺，很多人對此感到不滿。」
「這件事情我壓下去了。」
「另外，布雷德闖進了女子淋浴間。除了其中一人以外，其他女生都提出申訴了。」
「那個笨蛋是在哪方面覺醒了嗎……這也被我壓下了。」
阿妮斯特單手拿著小型望遠鏡，從建築物的轉角處探出頭來，同時對身旁的女孩這麼說。
這位名叫克蕾兒的女孩是低階班學生，阿妮斯特跟她不太熟——不過這次卻和她締結了一起跟蹤的戰友關係。
為什麼呢？其實阿妮斯特自己也不太明白。
「來，吃飯吧。女帝（Empress）也請用。」
裝有麵包的袋子突然從頭上出現。這女孩是克蕾兒的朋友，名叫耶希卡。她也義氣相挺地參加了跟蹤行動。
袋子裡裝了麵包跟牛奶。阿妮斯特大口咬下麵包——
「好甜！」
「這是甜麵包啊……您沒吃過嗎？」
「當、當、當……當然有啊！」
世界上竟然有這麼甜的麵包！這什麼啊！？好好吃喔！簡直就像點心一樣！！
阿妮斯特一邊就著牛奶咽下甜得像點心的麵包，一邊透過望遠鏡觀察。
隔著一條街的地方——布雷德正用雙手盤在腦後，站在街角。
「現在的時間是……？」
阿妮斯特衝著克蕾兒她們發問。根據情報，約定碰面的時間是在上午十點。
「那個……我不太清楚耶，女帝。」
克蕾兒回答。
啊啊，對了。懷表對一般人來說是高級品吧。
阿妮斯特從自己懷裡取出懷表。這隻表並非以魔法作為動力源，而是發條驅動的機械式精工表。她打開蓋子確認了時間。
「還有五分鐘呢。」
阿妮斯特也不闔上蓋子，直接將表交給了克蕾兒。兩人一臉稀奇地看著懷表。畢竟阿妮斯特是貴族子女，平常都很自然地隨身攜帶著它。這樣並不普通嗎？
為什麼自己非得這麼在意『普通』這件事情不可呢？都是那傢伙害的。
在小型望遠鏡的鏡頭裡，那傢伙正露出傻乎乎的表情等待約會對象出現。
「可是女帝（Empress），時間看上面不就知道了嗎？」
「上面？」
聽耶希卡這麼一說，阿妮斯特將望遠鏡朝向上方。布雷德的頭上高處可以看到大時鐘的數字盤。他就站在中央廣場的大時鐘底下。
「……」
「雖然克蕾兒天生少了根筋，但女帝也不遑多讓呢……」
「別說我少根筋嘛。」
「我、我、我……我只是沒看見而已啦。」
「所以您很專注地看著布雷德囉？」
「因、因、因、因為我必須監視他才行啊。」
「還有三分鐘。目標的情況如何啊，女帝？是欣喜雀躍？忐忑不安？提心弔膽？還是幹勁十足呢？」
「欸，耶希卡，那有什麼差別嗎？」
「這是我發明的男性類型辨識法。」
「女帝，布雷德是哪一種呢？」
克蕾兒以認真的口吻發問。
「非常……普通呢。就算有人突然從背後揮刀劈砍，他好像也能輕鬆閃開。」
阿妮斯特看著布雷德回答。
「不愧是布雷德，屬於無法辨識的類型呢。順帶一提，上述四種類型是千萬要避開的地雷男喔。」
「真、真是太好了呢！女帝！」
克蕾兒像是徵求同意般說道。阿妮斯特不太清楚好在哪裡。過去她始終跟閨蜜的私密話題無緣。
「話說回來……克蕾兒。那個……可以不要叫我女帝嗎？」
「啊，是……阿妮斯特大人。」
「也不要這麼叫我。」
「那麼……炎帝呢？」
「那還不是一樣？」
「所以我該怎麼稱呼您呢？」
「叫我阿妮斯特就行了。」
「這、這怎麼行……竟然直呼您的大名……」
從小型望遠鏡上移開目光後，阿妮斯特總算面露微笑地看著克蕾兒。
「現在我們是聯手教訓那傢伙的同志，是夥伴喔。換句話說……我、我們……就好像朋友一樣吧？」
「是、是，這麼說也對……啊，不過我並沒有想要教訓他……只是有點在意而已……」
「少騙人了，呵呵……自從跟布雷德分班後，這女孩每天晚上都反覆叨念，操心到深夜呢。」
「啊，不行啦！那是秘密——」
「因為女帝（Empress）……不對，因為阿妮斯特跟布雷德很要好，這女孩一直都很擔心喔。」
「咦？要好……？啊啊，這個嘛……雖然我們是變成了朋友，但那傢伙可是記得名字就把人當朋友喔。那傢伙就是這麼隨便的人。」
「很像是布雷德的作風呢。」
「真受不了，那傢伙到底想幹嘛啊……突然就邀請蘇菲約會……」
阿妮斯特克制住想咬指甲的衝動。六歲時成為『亞斯蒙帝斯』的所有者後，她不僅割捨掉許多事物，同時也戒除了這個毛病。而且因為指甲修整得很漂亮，她也不能亂咬。
「我想一定是這樣的……呃，是普通的青春來著嗎？冰之女王……蘇菲小姐不懂這種東西，所以他大概覺得自己要為此負責吧。」
「為什麼那傢伙會覺得自己有責任啊？」
「天曉得……」
阿妮斯特等三人面面相覷。
她們不可能知道那個超乎常人的男人在想什麼，於是三人繼續進行監視。
〇SCENE·VI 「約會開始」
時鐘的指針在頭上不斷轉動。然後齒輪互相咬合，發出喀的一聲。
十點整的報時鐘聲才響起第一聲，腳步聲就出現在身邊了。兩者真的是同時出現的。
回頭一看，蘇菲已經站在那裡了。由於完全感受不到氣息，布雷德不由得讚賞地吹起口哨。
「怎麼了？」
「沒什麼，只是覺得你很厲害。」
聽了布雷德所說的話，蘇菲露出疑惑的表情，從腳指頭到披肩仔細地打量了自己。她的打扮一如往常。把圍巾拉到眼前確認過後，蘇菲便將視線轉回布雷德身上。
「沒有任何地方不對勁啊。」
「不，我不是那個意思。」
照這樣看來，她自己肯定不知道。布雷德認識幾個平常就不會散發氣息的人。那是當事人的本能，並非刻意而為。對本人來說，那只不過是『理所當然』的事情罷了。
「好，我先來確認今天的行程。一〇〇〇集合，一〇〇一打招呼暨確認本日行程。一〇〇三開始移動，在市內散步至一〇三〇。一〇三〇至一一〇〇在飲料店休息，一二〇〇開始用餐。之後的行程留待午餐時間轉達。」
「就交給你了。我對這方面一無所知。」
「喔！包在我身上！我認真研究過了！」
「是嗎？」
這時，蘇菲揚起下巴注視著大時鐘。
「不過時間已經是一〇〇四了。」
「嗚哇啊啊啊！完了！行程！行程該怎麼辦啊！？」
布雷德陷入恐慌。
「只要立刻移動就行了。」
蘇菲挽著布雷德的手臂後，兩人便開始邁步前進。
對！沒錯！就算行程出包，充其量也才延遲一分鐘而已！這球救得漂亮！幹得好啊！蘇菲！
布雷德開始認為兩人可能會是一對非常合拍的拍檔了。
*
同一時間，阿妮斯特等三人這邊——
「嗚——！？居然挽著手走路！這——這也太隨便了吧！」
「冷靜一點，安娜。挽個手很正常的。」
「——！？安娜！？」
阿妮斯特一臉震驚地看著耶希卡。
「既然我們是朋友，當然要以綽號相稱啊。還是其他稱呼比較好呢？安？安妮？阿妮？」
「就叫……安娜好了。」
三人藏身在建築物後方，保持著一個街區的距離繼續跟蹤。
*
兩人來到湖畔，漫步在筆直延伸下去的橋上。湖面湛藍而耀眼。以王宮為中心所形成的王都里，道路及建築物呈同心圓狀分布。王宮矗立在湖上，僅透過橋及小島與周圍聯繫。雖然這個時代已經可以從空中進攻了，但這種布局仍然具有防衛上的意義。
王宮周圍漂浮著四座小島，分別設有政治、司法、治安、教育等國家基礎設施。布雷德他們的學校位於『教育』的島上。
王都本身是圓形的。如果要移動到對側街區的話，經由橋樑過湖是最快的方式。可是必須像布雷德他們這樣擁有無須接受盤問的資格才行。
預計於一〇三〇攻略的飲料店位於城市的另一頭。
既然如此，當初或許應該約另一頭碰面也不一定。不過這是外行人的想法。
今天的目的是『約會』。
所謂『約會』——儘管調查過了，布雷德還是搞不太清楚。不過只有這點可以很肯定地說——約會就是一對男女無所事事地消磨時間。
女方至少得比約定時間晚三十分鐘到。屆時女方還要說「對不起，等很久了嗎？」，男方則是照例回答「不，我才剛到」。雖然不曉得其中有什麼道理，但這似乎是種形式美的樣子。就這點來說，蘇菲打一開始就不及格了。不過布雷德早已料到生性一板一眼的她會準時到了。他熬夜三天精心擬定的計劃沒有絲毫動搖。
「布雷德。」
「嗯？什麼事？」
聽到蘇菲呼喚自己的名字，布雷德這麼回答。
話說回來，挽著手走路——臉靠得好近啊。而且雖然只有左手，但被剝奪自由，有點不自在……要是發生意外就無法應付了。不過真要說起來，蘇菲也把右手託付給自己就是了……
「以這種移動速度，無法在一〇三〇抵達目的地喔。」
「完了！」
怎怎怎、怎麼辦！？他沒考慮到徒步的移動速度！
布雷德陷入恐慌。
「只要稍微走快一點，我想應該就沒問題了。」
「也、也對！」
在蘇菲的救援下，布雷德在眨眼間又恢復了冷靜。
他更加確信兩人會是一對非常合拍的拍檔了。
*
「……？被發現我們在跟蹤了嗎？」
見兩人突然加快腳步，阿妮斯特皺起了眉頭。
雖然她們始終保持著距離跟在兩人後面……
「可是啊，布雷德的約會行程太不合理了，根本破綻百出嘛。要穿越王宮前往另一邊也得花上三十分鐘吧。他怎麼連這都不懂呢？」
耶希卡說。
「你怎麼會知道那傢伙的行程啊？」
「大家都知道喔。因為他在走廊上邊走邊碎碎念嘛。」
耶希卡雙手盤在腦後，悠然自得地漫步在向陽處。與其說她在跟蹤，感覺更像是享受日光浴。
「喂，克蕾兒，要走囉！」
「啊，等一下。我把麵包全部分給鴿子。」
克蕾兒身邊聚集了許多鴿子。由於阿妮斯特天生不得小動物喜愛，她不禁感到有點羨慕。
*
「你好，我有預約。」
抵達街角的飲料店後，布雷德單手靠在台上倚著身體對店員說。
這間時髦的店是布雷德查到的。整個店面是一輛馬車。座位設置在道路上，可以體驗充滿開放感的氣氛。
店內供應使用大量新鮮水果的熱門餐點，不僅口味絕佳，價格也很便宜。據說在年輕女性之間是分數高達四顆☆的秘密名店。
「什麼？」
店裡唯一一位店員疑惑地歪著頭，大概是沒聽到布雷德說的話吧。
「我說我有預約——」
「啊啊，好的。每個位子都可以坐喔。」
「謝謝。」
布雷德原本打算坐光線最好的座位，不過最後卻臨時起意選了洋傘底下陰涼的桌位。因為他想到蘇菲平常總是待在陽光照不到的地方。由於蘇菲的肌膚顏色淺淡，她或許禁不起強烈的日照也不一定。
布雷德都快被貼心的自己給迷倒了。
「本店採取自助式服務，麻煩請到這裡點餐結帳。」
「啊——交給我吧。」
布雷德對店員這麼說。他當然知道店裡有種了不起的『服務』，而這也是該店受歡迎的秘密。那就是在其他店裡難得一見的特殊服務，名叫『自助式服務』。
「在這裡喝點什麼就行了嗎？」
蘇菲待在陰影中發問。
「等等！別操之過急！」
布雷德伸手制止了她。如果是外行人的話，大概會
從菜單里隨便點個什麼東西吧。
不過布雷德並不是外行人，所以他知道『約會』時有項必點的特別飲品。
「一杯無窮旖旎熱帶飲。」
布雷德來到店員所在的馬車，讓高額貨幣落在板子上，發出清脆的聲響。
「啊——好的。一杯愛愛果汁。」
名稱竟然完全被省略了！而且這根本就不是略稱！布雷德很擔心對方是不是真的知道自己點了什麼。
「啊，這位客人，還要找錢呢。」
「零錢就不用了。」
「這可不行。」
店員硬是把零錢塞給了布雷德，裝滿口袋的零錢發出噹啷噹啷的聲音。儘管糗得都快昏倒了，布雷德還是拿著果汁回到蘇菲身邊。
「這是用一整顆南國大水果做成的飲料。我們在這裡的任務是用附有兩個吸嘴的吸管喝飲料。」
「是嗎？只要喝飲料就行了吧。」
「等一下！現在才一〇二九，快了一分鐘！剛才有點趕過頭了。」
「我口渴了。」
「是、是嗎？既然如此……那就算了……」
蘇菲含住其中一個吸嘴，布雷德含住另一個吸嘴。這個任務需要兩人互相幫忙。如果兩人不同時吸的話，果汁就沒辦法順利吸起來。
「嗯。」
不過臉也太近了。蘇菲端正的臉龐位於眼睛無法聚焦的地方。
「好難吸喔，再靠近一點。」
啪。
兩人的臉頰終於貼在一起了。
「嗚哇！嗚哇！嗚哇！」
布雷德猛然拉開了距離。
「怎麼了？」
「沒有啦……總覺得這樣——現在這樣——」
臉頰互相碰觸的瞬間，布雷德身上湧現一種未知的感覺。
「這樣……？你是怎麼了」
「不……沒什麼。抱歉，繼續執行任務吧。」
「是嗎？」
蘇菲含著吸管的另一端默默等候著。而且竟然還閉上了眼睛。
布雷德整個人都僵住了。
不、不行——我真的辦不到！！
無論如何我就是無法把臉貼過去！！
「光靠我不可能達成這個任務，我需要你的幫忙。」
蘇菲睜大眼睛說。自己可不能讓她失望啊。
「我、我知道……我知道……等一下，我的心臟……」
布雷德利用特殊的吐納術調整呼吸。以前他曾向一位有如神仙般的拳術師求教，學會了將大地與大氣的氣息納入體內，化為自己的力量。
天啊，地啊，人啊——賜給我力量吧！
給我勇氣——！！給我把臉湊過去的勇氣！！
勇者時期從未祈禱過的布雷德，這會兒卻進行了生平第一次的禱告。
*
這樣根本不算是跟蹤了。
由於布雷德與蘇菲兩人絲毫沒有察覺到的樣子，跟蹤行動也變得益發大膽。三人坐在馬路邊最遠的座位上，一邊喝著同一家店的同一種果汁，一邊觀察布雷德他們的狀況。
「沒想到還挺普通的呢。」
「是啊。看來沒什麼好擔心的了。」
「只是喝個果汁而已嘛。」
「這好好喝喔。吸吧，這飲料要兩個人一起吸才喝得到喔。」
「啊，好的，耶希卡。」
克蕾兒與耶希卡臉貼著臉並肩而坐，相親相愛地用附有兩個吸嘴的吸管喝果汁。
一旁的阿妮斯特咯吱咯吱地咬著指甲。
「低級！下流！卑賤骯髒的畜生！居居居、居然把臉，把把把、把臉——把臉貼得那麼緊！」
「來，安娜。這很好吃喔。」
耶希卡推薦的是店內其中一項餐點。那並非用吸管喝的果汁，而是把牛奶冷卻定型後拿湯匙舀著吃的食物——
「嗚哇！好甜！這什麼東西！？好甜喔！」
送進嘴裡的瞬間，阿妮斯特不禁為食物的美味感到震驚。
「好冰——！可是好好吃！太好吃了！」
阿妮斯特渾然忘我地大啖冰涼的食物。
「這叫做聖代喔。」
阿妮斯特聽不太清楚耶希卡在說些什麼，只是對於湯匙太小這點感到不滿。為什麼不給支更大的湯匙呢！
「啊，對了。欸，耶希卡，我剛好有出想看的歌劇呢。」
「我比較喜歡聽音樂會耶。安娜有沒有想去哪裡玩呢？」
「你們在說什麼啊！？現在當然是要繼續跟蹤啊！」
阿妮斯特從聖代中猛然抬起頭大叫。這兩人完全把目的拋諸腦後，根本沒資格當個跟蹤者！
「可是他們已經走掉囉。十二點要做什麼來著啊？」
「吃飯吧。」
「咦？」
阿妮斯特整個人都僵住了，任由克蕾兒拿著手帕幫她擦拭嘴角。
仔細一看——布雷德他們已經不在了。
怎麼會有這種事情！
在自己忘情吃著聖代的時候，竟然讓兩人給逃了——！？
莫非阿妮斯特·弗萊明——犯下了人生中最大的失誤嗎！？
*
「奇怪？沒跟上來嗎？不過這樣也好啦。」
由於跟蹤者的氣息不知不覺間消失了，布雷德不禁回頭張望。
布雷德不可能沒察覺到跟蹤者的氣息。他早就發現有人一直尾隨自己了。
毋寧說沒有人跟蹤反而才稀奇。不過若要問他是否時時意識到這點——那倒也不盡然。
直到不再有動靜後，他才發覺對方不見了。那是國王的手下嗎？還是其他國家的人呢？總之，在成為普通人的現在，這種事情都無所謂了。
布雷德姑且還是看著蘇菲的眼睛發問。
蘇菲左右搖晃著形狀姣好的下巴回答。她也說沒有被人跟蹤的跡象。
這方面她大概比布雷德還要拿手吧——直覺這麼告訴布雷德。既然她感覺不到，那就是真的沒有了。
「哎，算了。」
布雷德雙手盤在腦後這麼說。好了，下一個行程是——
「啊！糟糕！！」
布雷德突然驚覺。
接下來的行程是一二〇〇到餐廳用餐。
不過地點又在王都的另外一側。
怎麼會有這種事情！自己又沒把移動的時間給算進去了！
用走的肯定來不及。即便用跑的也一樣，這次是真的趕不上了。
「怎怎怎、怎麼辦啊……？」
布雷德用扭曲歪斜的眼睛看著蘇菲。
「沒問題的。」
她一如往常地以冷淡的聲音說。
「我們抄近路吧。」
蘇菲伸出了手。布雷德也不自覺地牽起她的手，和她十指交扣。
蘇菲跟布雷德手牽著手，就這樣朝著建築物的牆壁跑去。
她飛快地跑上了垂直的牆面。
布雷德也受她的牽引，順勢在牆壁上疾馳。
爬到磚造三層樓建築的屋頂上後，視野突然為之開闊。
這樣無論到哪裡都能暢行無阻了。
布雷德和蘇菲橫越屋頂，跳過有巷子那麼寬的空間，一路持續不斷地奔跑著。
沒錯。既然用一般的方式趕不上，那就別用一般的方式跑嘛！
蘇菲真聰明！
我們果然是最佳拍檔——布雷德更加確信了。
〇SCENE·VII 「約會結束」
「今天我玩得很開心。」
「哎呀。」
被蘇菲當面這麼一說，總覺得很難為情。約會守則上寫著「最後女方說玩得很開心的話，即表示約會成功。有種『嗚呼呼』的預感♡」。
老實說，布雷德不明白『嗚呼呼』的預感♡是什麼意思，不過可以肯定的是約會成功了。
的確，今天的約會相當完美。所有行程全都跑完了。
他們發揮全方位的機動力，越過家家戶戶的屋頂抵達了餐廳。雖然沒料到上菜會這麼花時間，但兩人僅花五分鐘快速吃完便離開了。之後是去參觀美術館。學會了多元的移動方式後，就算要前往城市另一頭也完全不成問題。兩人在遊樂場盡情地玩了各種遊戲。因為把拳擊機玩壞了，他們不得不比預計時間提早十分鐘離開。當布雷德手足無措不知如何是好時，蘇菲巧妙地提議說「我想試試看餵魚」，於是多出來的十分鐘也順利打發掉了。剎那間，布雷德確信兩人真的是一對好拍檔。蘇菲在逛街期間依舊面無表情，可是當她看著妙齡少女服飾時，眼神好像稍微有了變
化。然而畢竟這是逛街，絕不能真正購買商品，最後只好直接離開了。傍晚時分，為了觀賞最美的夕陽景致，兩人爬到了這個城市最高的地方——即王宮尖塔的最頂端。接著又為了趕在五分鐘後抵達酒吧，他們只好有點驚險地順著外牆而下。到了酒吧的品酒時間，由於布雷德和蘇菲一致認為酒精會破壞腦細胞，他們便邊喝果汁邊欣賞酒瓶，度過了一段美好的時光。
兩人迎著晚風眺望湖面。
距離宿舍門禁還有一點時間，不過已經沒有任何行程了。
布雷德覺得非常開心，整個人徹底放鬆了。
「我可以問個問題嗎？」
蘇菲單手壓著隨風搖曳的藍色頭髮，以自言自語般的音量這麼說。
「什麼問題？無論什麼都儘管問吧。」
布雷德凝視著她的側臉道。
「為什麼要為我做這麼多事情呢？」
「為什麼……啊……」
布雷德為之語塞。
那是——為了教她何謂『普通年輕人的普通青春』——
這是布雷德應盡的責任。她之所以遭人剝奪普通的人生，也是因為身為勇者的布雷德的緣故——
「呃……因為你是……你是……」
不行，不能說。如果要談論蘇菲是人工勇者計劃下的產物一事，布雷德勢必得對她坦承勇者的身分。
他並沒有刻意保密，所以說了應該也沒差。
可是不行，不能說。
因為……要是說出口的話……蘇菲會……
她會知道是布雷德害自己的人生變得亂七八糟……要是她知道這件事情的話……所以……不行。
「抱歉，沒什麼。」
「是嗎？」
蘇菲依舊冷淡地說。
她從湖面上移開視線，往學校與宿舍的方向邁開步伐。
「因為我們是朋友！」
布雷德朝著蘇菲的背影大叫。
「……朋友？」
蘇菲回過頭來。
「沒錯，我們是朋友……所以這麼做也是理所當然的，你完全不需要放在心上。」
「我跟你是朋友嗎？」
「是、是啊，那還用說。」
「是嗎？」
蘇菲輕輕點頭，默默地思考了一會兒後——
「我聽說朋友之間沒有秘密。」
「不，這個嘛……」
「你聽我說。」
「是！」
布雷德直直地站立不動。
「我有些事情沒告訴你。」
嗯？不是自己才有所隱瞞嗎？她沒說過的事情……是什麼呢？
「如果……我跟你是朋友，如果你願意當我的朋友，我希望你能聽我說一件事情。」
她的表情認真得像是要告白一樣，所以布雷德也換上了嚴肅的表情。布雷德大概知道她接下來要說些什麼了。雖然有這種預感，但因為面無表情的她氣勢逼人，布雷德便默默聽著。
「我……我是為了成為人工勇者而誕生的，但卻是個不完全的實驗體。」
面無表情的臉孔底下，可以看得出她表白時的不安。
「如果我看起來不像人類的話，大概就是因為這個緣故。」
「不，當然像啊。你在說什麼啊？」
布雷德不自覺地這麼說。他原本打算靜靜聆聽，卻還是下意識地脫口而出。
「畢竟我是超生物『勇者』的仿造品，會不像人類也是理所當然——」
「勇者也是人啊！」
布雷德忍不住大叫。我在說些什麼啊？他完全不懂為什麼自己要大吼大叫。
「……」
經過短暫的沉默後，蘇菲再度開口說：
「其實……我也不太清楚，因為我從來沒見過勇者。我被授與了造就勇者的『力量』——那種力量名叫人工勇者力。」
咦？她在說什麼啊？一瞬間布雷德以為自己聽錯了。
布雷德知道蘇菲是實驗體。國王說過有項以人為方式製造出勇者的計劃。蘇菲是該計劃下的犧牲者，從童年起就置身於嚴苛的環境中，一再被迫接受不人道的實驗。如此一來，她那驚人的戰鬥力也就說得通了。她究竟熬過了多麼艱辛的歲月，才能在這個年紀擁有這種本事呢……？這點布雷德也能理解。畢竟身為正牌『勇者』的布雷德也曾像她一樣，不，是經歷過更為嚴酷的童年時期。
可是——怎麼可能？這怎麼可能呢？
沒想到連造就勇者的『力量』都能人工製造出來。
那才不是這種東西。那是——那股『力量』是——
「你看。」
蘇菲全身籠罩在淡藍色的光輝之中。
布雷德看到了。他看得一清二楚，同時打起了哆嗦。
這道光——
這光芒是——
這樣簡直就像——
蘇菲手靠著的金屬扶手突然扭曲起來，變得像糖果或奶油那樣軟趴趴的，並緩緩地垂落地面。那並非在高溫影響下融化，而是物理性質改變了。仿佛鐵本身忘了『自己很硬』一般。
「能力的控制還不成熟。」
蘇菲帶著訝異的表情面向扶手，同時把手收了回來。
接著蘇菲原地輕輕跳起了約幾公分高，不過著陸的時候——
咚嗡嗡嗡——一陣轟聲響起。
堅固的石頭地板上出現一個缽狀的大凹陷。
「我本來是想把體重變成一千倍……不過這樣大概是一萬倍吧。」
這不是魔術。不，魔術或許能辦到同樣的事情也不一定。
不過布雷德知道並不是那麼一回事。曾為勇者的他比誰都要來得清楚。
這是——這股『力量』是——
「時間暫停。」
在她這麼低語的同時，世界染成了一片灰色。
剛才不斷吹拂的風歇止了。不，是停住了。行道樹的樹葉一動也不動，湖面漣漪依舊固著在原本的形狀。
布雷德也無法動彈，連眨眼都辦不到。
在靜止的時間中，蘇菲走到這邊輕撫布雷德的臉頰，然後轉身走回去。
當蘇菲回到原本的位置時，覆蓋她全身的淡藍色光輝突然消失了。
剎那間，布雷德的身體又能動了。他感覺得到風的流動。樹葉片刻不歇地沙沙作響，漣漪持續在水面上翻動。
「我甚至可以停止時間。現在的我能在十秒內展現人工勇者力。」
這麼說完，蘇菲臉上透出了濃濃的疲憊之色，連眼窩都凹陷了。仿佛竭盡了所有生命力一般，短短十秒鐘內她就變得精疲力盡。
「你……」
布雷德勉強動著喉頭擠出話語。
「蘇菲亞·費陀。蘇菲亞這位女性的第十二個複製人，那就是我。我是人工勇者計劃最後的素體，也是唯一有限的成功實例。」
「我……我……」
布雷德呻吟似地這麼說。她道出自己的秘密，揭曉了被詛咒的過去，布雷德也應該要坦承才對。她說朋友之間沒有秘密，布雷德也這麼認為。
所以他應該要說。不，是不得不說——既然是朋友的話！
「聽我說！」
「我在聽。」
「我是——我、我是——勇、勇、勇——」
布雷德鼓起所有的勇氣。比過去人生中的任何時刻都還需要勇氣。
「勇、勇、勇——」
蘇菲耐心地等著。她肯定會一直等下去的。
想到這裡，布雷德總算才把話說出口。
「我是勇者！」
蘇菲的臉稍微僵住了。
「我是……勇者……不，應該說……曾經是勇者。現在……已經不是了……我已經……無法使用那股力量了。」
「是嗎？」
蘇菲冷淡地點了點頭。
「你……該不會早就知道了吧？」
看她一點都不驚訝的樣子，布雷德便試著發問。
蘇菲搖了搖頭。
「不。可是我就是這麼覺得。明明之前從來沒見過面，你卻給人一種很懷念的感覺。真是不可思議。」
「啊啊。」
聽了她的話後，布雷德不自覺地點頭贊同。自己也從蘇菲身上感受到了共鳴。
不過布雷德是對她孤立於眾人的情況感同身受，和她感受到的東西可能不同就是了……
「怎麼了？」
被她這麼一問，布雷德才發現自己正目不轉睛地盯著她看。
「不……真的很抱歉……我不認為道了歉
就能得到原諒。儘管恨我吧。」
「為什麼要恨你呢？」
「咦？」
蘇菲問了意想不到的問題。
不過這是理所當然的……她應該要恨我才對。她之所以蒙受人工勇者這種『詛咒』，就是因為有原版的勇者存在——
「雖然……雖然我不是自願成為勇者的，但我……*人家確實曾經是勇者沒錯……」(編註：此處的我原文為「俺」，人家則是「仆」，兩者皆為男性自稱，但前者較粗魯。)
「我？人家？」
蘇菲歪著頭這麼問道。布雷德瞬間漲紅了臉。
「是、是『我』啦！」
「對不起，你繼續說吧。」
「所以說……我……其實人家也不想當勇者，可是沒辦法啊。我有那個能力，過去的我可以拯救大家……所以沒辦法……我只好硬著頭皮做了。」
布雷德望向蘇菲。見她點頭示意後，布雷德又接著說下去。
「就算擁有勇者的力量，我也不可能拯救所有人。我幫不了某些人，也救不了某些城市。雖然我幫助了大家……卻失去了重要的人……」
布雷德把話給吞了回去。在慘痛回憶湧起又淡去的幾秒鐘內，他什麼都沒辦法做。
「要是沒能救到人……大家就會生氣。『為什麼不救他，為什麼！你明明是勇者啊！』」
過去的記憶一涌而出。平常布雷德總是試著想要忘記。事實上他也真的忘記了。
布雷德三歲時便展現了勇者之力。他不知道父母親是誰，也不知道自己真正的名字。後來他從傭兵團的老大那裡聽說，當初自己被發現時是個在戰場上抱著劍的小嬰兒，所以才被命名為『布雷德（Blade）』。
自從三歲時展現出勇者天賦以來，布雷德便不斷接受國家級……甚至是大陸級英雄們的鍛鍊。如今布雷德之所以擁有傲視群倫的實力，純粹只是因為這個緣故罷了。如果其他人在同樣的境遇與經歷中成長，最後應該也會擁有相同的實力才對。
不過布雷德不想讓任何人踏上自己身為勇者走過的道路。那些事情只要自己一個人承擔就夠了。
布雷德曾多次在戰鬥中徘徊於生死邊緣。他不曉得多少次想過要一死了之。可是每次他都重新站起來，平安地死裡逃生。
一旦勇者倒下，世上某個地方又會出現繼承勇者之力的人。這是世界的法則。因為魔王與勇者的力量總是成對出現。若是勇者耗盡力量卻沒能打倒魔王的話，某人便會開始踏上勇者之路。踏上這條受詛咒的道路——
「人家……人家……」
布雷德緊抓著蘇菲不放。蘇菲伸手觸摸布雷德的頭髮。
「勇者……勇者到底是什麼呢？」
蘇菲什麼話也沒說，只是一味地撫摸著布雷德的頭。
布雷德早就知道了。所謂的勇者之力其實是一種詛咒。擁有它將被迫投身於巨大的命運之中，成為勇者這顆最大的齒輪。
「就算不是自願的，你依然是勇者喔。」
布雷德一邊聽著蘇菲的聲音，一邊任由她撫摸自己的頭髮。雖然她的腹部一帶都被眼淚浸濕了，但布雷德還是咬緊牙關，拼命忍住不哭出聲。
「我即將面臨處分的時候，是國王把我從設施里給救出來的。之後在不了解自己的情況下，我試著到各地旅行。那是來到這間學校之前的事情了。我看到了許多勇者拯救過的人們與城市。」
蘇菲說道。她的手靜靜地撫摸著布雷德的頭髮，感覺非常舒服。
「你帶給了許多人勇氣。每個人提到勇者的時候，內心都獲得了希望與光明。你身為勇者受過的苦難並沒有白費喔。」
布雷德緊摟著蘇菲的肚子。
不曉得為什麼，只要這麼做就能放心。被『母親』擁入懷裡就是這種感覺嗎？由於沒有經驗，布雷德無從得知。
「你應該為此感到驕傲。」
「我辦不到啦。」
布雷德這麼說。他認為即使自己說喪氣話，蘇菲一定也能大方包容。
「那就算了。」
蘇菲果然容忍了他的任性。
這是第一次有人對自己這麼說。你是勇者，所以要加油——以往大家都是這麼說的。
可是蘇菲卻叫他不用再努力下去了。
「不過對於自己生為人工勇者一事，我倒是感到很自豪呢。」
布雷德鬆開了抓著蘇菲腹部的手。
雖然心中還有眷戀……但已經足夠了。
布雷德抬頭看著蘇菲。不是用央求的眼神仰望她，而是平起平坐地正視她的臉。
「我——」
「我想成為像你這樣的人。」
蘇菲以極為直率的眼神注視著布雷德，對他寄予全心全意的信任。
布雷德用袖子擦拭自己的臉。
「哭哭啼啼的男人……很討厭吧？」
「又沒關係。」
「人家……不，我——」
「用人家這個稱呼就行了。」
「我！對於自己曾今身為勇者的事實……已經不再感到苦惱了。」
「只要你決定了就好。」
蘇菲露出笑容。雖然那只是一抹微微的淺笑，但布雷德可以肯定她確實笑了。
大小兩顆月亮一如往常地在夜空中同樣的地方綻放光芒。在月光的照耀下，蘇菲的臉龐顯得光彩洋溢。
「關於你是勇者這件事情，那是專屬我們兩人之間的秘密。」
她帶著燦爛的笑臉說。
「啊啊，那當然。」
布雷德重重地點了點頭。他仔細地把手往褲子抹乾淨，然後緊緊抓住了蘇菲的手。
這時，布雷德突然想起某個重要的問題。
「啊！糟糕了！門禁！」
「就算我們馬上全力奔跑，趕上的機率也在百分之一以下喔。」
布雷德笑了。
「勇者的工作就是顛覆絕望的困境啊。有百分之一的機率就很好了。」
兩人手牽著手一路跑回學校。
慣例的試煉場，慣例的上午第二堂課。
布雷德大膽地坐在試煉場的角落偷懶。他把下巴抵在木劍劍柄上，目不轉睛地注視著阿妮斯特。
她正在跟班上的三、四個人討論有效的練習方式。
阿妮斯特給人的感覺完全變了。當然，那是指往好的方面。
以前被稱為『女帝（Empress）』的時候，她確實是設計了一套優秀的練習方式，可是卻高高在上地強迫別人接受。
不過現在她會徵詢大家的意見了。因為內容當然會有適不適合的問題，他們正在進行調整。而且最大的不同點是，站在入口旁的教官也加入了討論。
「啊啊，原來如此。這方面我沒有考慮到呢。」
聽了教官的建議後，阿妮斯特點頭表示贊同。
沒記錯的話，那位教官應該是上了前線活不過半天的那種人。不過本人的實力跟教學能力是兩回事。布雷德也發現了這點。
「謝謝您，老師。」
阿妮斯特對教官這麼說。過去頂多只尊敬國王的她，如今卻稱呼教官為『老師』。
由於阿妮斯特本身態度的轉變，班上的氣氛也改變了不少。
以前的阿妮斯特總是渾身帶刺，言行間仿佛都暗示著「高階班不需要連這種事情都辦不到的人」一般。這是因為她不自覺地流露出嚴以律己的態度，使得周遭都籠罩在這種氛圍之中。不過戰勝魔劍『亞斯蒙帝斯』而成為完全的『所有者』後，她再也不需要像這樣約束自己了。於是她心境上變得遊刃有餘，連帶為周圍帶來良好的影響——
「那邊的傢伙，別偷懶。」
阿妮斯特的聲音傳來，然後——等到採取行動後，布雷德才意識到自己閃開了她扔擲過來的『某種東西』。
一把短劍啪嚓一聲地剌進地面。
「喂，要是射中了怎麼辦啊？」
「反正又射不中。」
布雷德拾起短劍走過去歸還時，阿妮斯特一本正經地這麼說。
這個嘛……她說的確實是沒錯啦。
「不過啊……」
布雷德把阿妮斯特從頭到腳仔細打量了一遍。
「你變了呢。」
「是嗎？哪裡啊？」
她本人似乎沒有自覺的樣子。
布雷德帶著徵詢同意的表情望向大家，於是每個人都點了點頭。
「啊……沒有啦。這不是那個意思啦。」
阿妮斯特突然這麼說，同時撫摸著自己的頭髮。
兩、三個同學來到布雷德身邊，不斷用手肘頂他。
「幹嘛啦？」
布雷德甩開他們的手。其中槍師雷納多尤其不死心地繼續猛戳。
「竟然沒發現女性換了髮型，欸，我可以讓這白痴成為槍下亡魂嗎？」
從雷納多話中獲得啟發後，布雷德總算明白了——
「啊——啊——啊——」
布雷德指著阿妮斯特的頭髮。以前盤在後腦勺上的頭髮，如今卻輕輕垂落在背上。
啊啊！嗯！的確是變了！
阿妮斯特的髮型變了。原來感覺不同就是因為這個緣故啊！
「怎、怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
阿妮斯特好像問了什麼問題，可是布雷德不懂她在問些什麼。當布雷德感到困惑不已的時候，旁邊的同學們又紛紛以鐵肘伺候。
「你們到底想幹嘛啦！」
從剛才開始他們就老是用手肘頂個不停。布雷德忍不住追趕著他們奮力揮舞真劍。槍師雷納多使著沉甸甸的槍靈巧地擋開攻擊。
啊啊，我現在好有學生的味道啊。普通人真好，棒呆了。
「不對，就說不是那樣了——夠了，給我閉嘴。」
阿妮斯特這麼說道。
明明周圍沒有任何人在，她卻自言自語了起來。真是奇怪的傢伙——這時，布雷德注意到她好像是對著插在腰際的劍說話。那把劍不僅擁有意志，甚至還能說話。或許是正用著所有者才聽得見的意念之聲跟她對談吧。
「對了。欸，布雷德。」
就在布雷德跟雷納多打著玩的時候，阿妮斯特出聲呼喚了他。
「既然你在偷懶——」
「我才沒偷懶呢。」
布雷德面向阿妮斯特，同時僅用一隻便手完全擋下了雷納多的高速突刺。
「——既然你在玩的話，能不能幫我顧一下那女孩呢？」
「那女孩？」
順著阿妮斯特的視線望去，只見一抹藍色的身影正佇立在試煉場的角落。
「是蘇菲啊。」
她獨自一人在試煉場的角落反覆進行練習。
「為什麼她要一個人練習啊？」
「總比只顧著偷懶不練習的某人要好得多了。」
「就說我沒偷懶了。」
由於連續攻擊的槍突然停止了動作，布雷德轉頭一看——這才發現那位美男子正肩膀起伏不住地喘氣。
「雷納多，你的問題是體力喔。以後每天早上跑十公里，給我持續一輩子——知道嗎？」
「一輩子嗎？等等，那也太……」
雖然美男子嘴裡抱怨著什麼，但阿妮斯特已經連看都不看他一眼了。
她睜大眼睛正視著布雷德說：
「那女孩總是像那樣單獨練習喔。」
布雷德再度望向蘇菲。她一直做著格鬥練習，手腳畫著弧線毆向自動人偶。
「如果是你去說的話，她可能會聽吧。」
「為什麼是我啊？」
「只要有人下令，那女孩就會乖乖照做。不過，當時我還是第一次看到她自發性地做些什麼。」
「嗯？」
「第一次見面的時候……你不是像個笨蛋似地打招呼嗎？說什麼『我是布雷德』的。」
「笨、笨蛋……？」
阿妮斯特不假修飾的言詞刺傷了布雷德。他暗中發誓下次要用不同的方式打招呼。
「只要直接命令她『報上名來』，那女孩就會說喔。可是你明明也沒下令，她卻主動說出了名字對吧？」
「就因為這樣嗎？」
「這可是不得了的大事喔。連我都是第一次看到呢。」
「唔。」
看來蘇菲似乎是個非常奇怪的女孩。不，應該說很有個性吧。
「如果放著不管的話，那女孩會一直那樣下去喔。雖然用說的她也是會聽，但我還是希望她能自己思考過後主動去做事。」
「那我去勸她還不是一樣？」
「沒錯，所以要做得漂亮點啊……至於該怎麼做，就交給你自己去想囉♡」
阿妮斯特送了個秋波，不著痕跡地把責任推給了布雷德。莫可奈何之下——其實應該說他很開心地朝蘇菲走去。畢竟布雷德跟她——跟蘇菲是『朋友』。為了朋友兩肋插刀，是理所當然的事情。
「嗨！」
布雷德朝正在獨自練習的蘇菲舉起了一隻手。
「我是布雷德！」
「我知道。」
她帶著冷淡的表情，以冷淡的語氣這麼說。
不對！不是這樣！
「阿妮斯特叫我來看你練習。」
完了！又搞錯了！
不是因為受人請託，而是因為兩人是朋友才來的——簡而言之，我搞砸了！
「那是命令嗎？」
她稍微歪著頭這麼發問。臉上依舊面無表情，看不出心中真正的想法。之前已經連續犯下兩次錯誤，這回不能再失敗了。就在布雷德這麼想的時候——
「不、不是……」
奇怪？怎麼說不出話來了？
「所以說，那個……也就是說……」
布雷德慌了。心一慌，話就愈來愈說不出口。
蘇菲抱著胳膊，靜靜地耐心等候。
想到她會一直等到自己把話好好說完……布雷德突然覺得輕鬆起來，心中再無罣礙。
「不對，不是因為命令。我想幫你純粹只因為我們是朋友。」
布雷德清楚明白地把話講完了。
「我只會這個而已。」
她呢喃著說，同時在胸前舉起拳頭。
之前的淘汰賽中，蘇菲曾赤手空拳地跟劍搏鬥。布雷德原本以為她勝券在握——不過似乎不是這麼一回事。她只會空手戰鬥的技術而已。
「為什麼是空手啊？」
「因為我只學過這個。」
蘇菲依舊給了奇怪的答案。她果然是個
有點奇妙的人。
「所以我才來教你啊。學劍好了。畢竟劍是各類戰鬥的基礎。」
「我聽說空手的格鬥術才是基礎呢。」
「話是這麼說沒錯啦。」
的確，在拿武器前，應該先學習身體的運用方式。不常活動身體的人突然拿劍，會砍傷自己的腳，不過有她這種程度的力量就夠了吧。除非她想在拳術上登峰造極……
「我來教你吧。」
布雷德說。
「那是命令嗎？」
話題又繞回原點了。
「那個……」
這次沒搞錯了。
「命令？」
蘇菲鄭重其事地問。她既不是在開玩笑，也不是存心找麻煩。
布雷德心想，她大概只會用這種非常笨拙的方式活著吧。
雖然布雷德自認是很笨拙的人，卻也沒她那麼嚴重。
「不是命令。算是……以朋友的身分幫忙吧？」
「不是命令嗎？」
「對，不是命令。所以你不願意的話，我也不會勉強你。可是我想協助你練習……不行嗎？」
蘇菲露出為難的表情。原本面無表情的臉上明顯浮現著困惑之色。
仿佛拿捏著措辭一般，她好幾次開口想說些什麼……可是卻又一臉猶豫地閉上嘴巴。布雷德默默等著她主動發言。就像她剛才所做的一樣，布雷德打算永無止境地等下去。
過了很長一段時間後，她似乎總算找到要說的話了。
「也不是……不行啦。」
「那就這麼決定了。首先是——」
布雷德遞出自己帶來的練習用木劍，正準備接著說下去的時候——
宣告授課時間結束的鐘聲響起。
兩人無奈地面面相覷後，布雷德笑了。
面無表情的蘇菲也稍微放鬆了嘴角。
啊，原來她會笑啊。
〇SCENE·II 「放學後的練習」
「嗨！」
布雷德在放學後的修煉場上發現藍色的身影，便舉起單手打招呼。
雖然蘇菲朝這邊看了過來，但既沒有舉手示意，也沒有回以笑容，就只是一直盯著布雷德瞧而已。
布雷德錯失了把手放下來的機會，於是就這樣直直地高舉著手朝她身邊走去。
「我是布雷德！」
「我知道。」
蘇菲一字不差地重複了以前也說過的話。至此終於有個圓滿的收尾。太好了，總算可以把手放下了。
布雷德自顧自地笑了起來。蘇菲帶著無法理解的眼神看著他。
由於上課期間沒能教她，兩人相約放學後抽空另行指導。要是她有其他事情就不好了，所以布雷德還先問過她「放學後要做什麼？」。
布雷德是個懂得體貼的男人。真的很普通，普通到不行。
然後她的回答是「什麼都不做」。照常理來說，那應該是指「沒其他要事」的意思吧……不過如果是她的話，可能真的什麼事情都不做。想像起來就覺得有點可怕。
「怎麼了？」
不曉得是不是因為布雷德一直盯著蘇菲的臉瞧，她開口發問。
「沒什麼。」
布雷德笑了。他也還算機伶，不至於脫口說出失禮的想法。畢竟布雷德可是個普通男人啊。
「那就按照約定，從劍開始教起吧。」
布雷德帶了兩把練習用的木劍過來。他將其中一把遞給蘇菲。
以前高階班通常都是使用『真劍』。然而即便是精銳齊聚一堂的騎士團，練習時往往也是使用磨鈍刀鋒砍不了人的劍。換句話說，阿妮斯特統帥的學生團體更進了一步。
不過個性變圓融後，阿妮斯特循常識判斷這麼做太危險了，於是連磨鈍刀鋒的劍都棄而不用，轉而採用『普通』的木劍作為教材，這樣即便擊中了也只是吃皮肉痛而已。畢竟磨鈍刀鋒的劍雖然無法砍人，卻足以造成骨折。
姑且不論魔劍和內藏機關的槍，布雷德倒是認為可以按照騎士團的標準使用普通槍劍——
不過要是別人堅稱使用木劍很『普通』的話，他也只能點頭稱是了。最近——他稍微意識到自己並不了解何謂『普通』。
「你的握法就不對了。」
看到蘇菲真的用外行人的方式握劍，布雷德這麼說道。他並沒有取笑蘇菲。如果是第一次握劍的話，不懂握法是理所當然的事情。
「不是緊緊握住，而是僅用小指施力，其他手指只是纏附在握柄上。不然就無法隨心所欲地揮劍喔——就像這樣。」
布雷德抓著蘇菲的手腕，讓她像是拿拐杖似地輕輕握劍。
「是這樣吧。」
蘇菲一教就會了。握法很快就變得完美無缺。
布雷德接連不斷地教下去。像是劍的揮法、踏步，基本動作的斬、切、挑、刺等等。跟揮拳不同的是，攻擊時要舉著幾公斤重的物體在身體末端外的範圍揮動。阿妮斯特設計的練習用木劍裝有鉛芯，重量與重心平衡都做得跟真劍一樣。
蘇菲理解力很強。雖然剛開始必定會失敗一次，但經布雷德指出問題點，說明為何失敗並加以示範後，再下一次就完美無缺了。
布雷德與蘇菲度過了一段充實的時光。大概是一小時還是兩小時吧？他看了看時鐘，沒想到竟然已經過了四個小時。
「嗚哇，糟糕。」
宿舍的晚餐可能都收了吧……？
「今天就到此為止吧。」
「是嗎？」
蘇菲這麼說完，布雷德才發現她根本沒流汗，反倒是自己流汗了。這是因為為了現場演練給蘇菲看，布雷德比她多活動了好幾倍。
「劍能用到這種程度，我想應該已經夠了。」
布雷德打包票地說。在這麼短的時間內——雖然看時鐘其實練了有四小時之久——她就達到了可以應付實戰的水準。
「這樣贏得了她嗎？」
「咦？她是誰？」
「阿妮斯特。」
「不……這還很難說呢……」
她——阿妮斯特的修練量可是有『出生後毫不間斷』的水準。天賦異秉的人累積了超乎尋常的練習才會有那種結果。
雖然蘇菲理解力極強，但要練就同樣的本事恐怕也得花上好幾年吧。
況且阿妮斯特還擁有魔劍。跟魔劍『亞斯蒙帝斯』建立起能夠一搭一唱的信賴關係後，她應該又變得更強了才對。如果現在的阿妮斯特『認真』起來的話，就連布雷德也有點不太想跟她交手。就利用戰鬥復健來說，這個對手負擔太大了。
「是嗎？」
蘇菲輕描淡寫地這麼說完，便隨手扔出木劍。
「咦？哎呀呀？」
面對著隨木劍掉落地面而轉移目光的布雷德——蘇菲先是踢出一記掃堂腿。接著又趁布雷德重心不穩跌倒時立即使出寢技。她抓著手腕扣住關節，短短几秒內就反覆了十幾次進攻與防守。
當布雷德還在疑惑著發生了什麼事情的時候，俗稱的『騎乘位』已經完成了。
他憑藉著深植在肉體中的反射神經展開攻防戰，結果卻在不知不覺間被『將了一軍』。
「這個要強得多了。」
蘇菲把自己小巧的屁股壓在布雷德肚子上說。
的確如此，布雷德認同蘇菲的意見。
他三兩下就被剝奪了自由。蘇菲的格鬥水準就是這麼高明。雖然她說自己只懂『那個』，但持續修練『那個』卻造就了『這個』結果。這麼說起來，她光靠拳擊術就有僅次於阿妮斯特的實力。
「不過我動不了了耶。」
「要是能讓對手自由的話，那就不是夠格的騎乘位了。」
「也對。」
布雷德笑了。騎乘位是把對手拽倒後跨坐在身上的姿勢。跨坐在上方者得以任意對底下的人施以鐵拳制裁，是種壓倒性有利的姿勢。底下的人幾乎無法反抗，而且基本上也沒有手段能夠顛覆這種姿勢逃走。
「明天教我用槍吧。」
「好啊。」
布雷德在無法抵抗的姿勢下這麼說。用不著蘇菲邊使出騎乘位邊提出要求，他原本就有此意。
〇SCENE·III 「在校長室與國王會面」
「那麼，你的校園生活過得如何啊？」
布雷德被找去了校長室。
待在校長室里的當然是校長，也就是國王。
將樹齡萬年的大樹砍下所製成的巨大辦公桌後方，國王正以手托腮，滿臉不懷好意的笑容。
布雷德露出不悅的表情。
「我
真心希望你能盡情享受這裡的生活。」
「那就別在上課時間叫我過來啊。」
「哎呀，現在在上課啊，那可真是抱歉了。因為我工作剛好告一段落嘛。」
國王把份內的工作帶到校長室處理了。公文數量相當龐大，幾乎埋沒了有一萬年年輪的桌面。
「……所以呢？有發生什麼好事嗎？」
國王一臉好像非常期待跟孫子聊天的表情。面對這樣的他，布雷德也沒辦法長時間板著面孔。
「我交到朋友了。」
布雷德別過臉這麼說。為什麼非得向他報告這種事情不可啊？
「那真是太好了……」
國王重重地點了點頭。
「畢竟你從三歲開始就在當勇者了……明明有我這個堪稱摯友的人在，你卻……如果是在這間學校里的話，你應該就能交到同齡的朋友吧。太好了，真是太好了……」
雖然不甘心，但國王的聲音聽起來好像真的很開心。
布雷德覺得很難為情，一直別過頭看著房間的角落。
「——那麼你說的朋友是誰呢？我會好好要求對方當個盡責的朋友的。」
「別這樣。我才不告訴你呢，絕對不告訴你。」
布雷德狠狠地瞪了國王一眼。不要多管閒事啦。就是這樣他才不想說啊。
「至少可以告訴我是男是女吧？」
「這個嘛……」
阿妮斯特是算哪邊呢——布雷德陷入沉思。
其實布雷德不擅於分辨男女。本以為長頭髮的是女生，可是男生也會留長髮，好比雷納多。而女生也有人留短髮，例如耶希卡。穿裙子的總是女生吧——布雷德才放心地這麼一想，卻發現對方其實是男生。簡直是莫名其妙。
不過布雷德倒是一下子就知道雷納多是男生了。他襯衫的前襟是敞開的，所以看得見胸膛——那是男性的胸部。
原來如此！我懂了！布雷德剛才發現可以準確分辨男女的方法了！
沒錯，阿妮斯特那傢伙有乳房！之前看到裸體的時候，她身上確實掛著一對乳房。前端有點尖！整體相當豐滿！
「是女的。」
布雷德得意洋洋地說。他信心滿滿地這麼斷定。
「嗯。既然要加深情誼的話，選擇異性一定比同性好啊。我年輕時也很出名呢。」
國王好像說了些什麼。雖然布雷德完全不曉得他為何出名就是了。
「再來是女、女、男、男……」
布雷德不顧國王所說的話，逕自以新判別法辨認所有人。他將低階班的克蕾兒、耶希卡、庫列德、加西姆逐一歸類為男或女。
可是——蘇菲究竟算是哪邊呢？
她頭髮不長，胸部……看不太出來。而且……也沒穿輕飄飄的裙子。
「大概是女的吧。」
雖然沒什麼自信，但布雷德還是這麼判定了。
「誰啊？」
「蘇菲啊。」
「啊啊，你說她啊。」
國王這麼說道。對了，這麼說起來，阿妮斯特好像也說過『那女孩』之類的話。原來如此。遇到不容易看出來的情況時，只要留意其他人是說『男孩』或『女孩』，像這樣加以辨別就行了。我真聰明呢——
「那種類型的女孩是你的菜嗎？」
「菜？」
「我是推薦前凸後翹的女孩啦。雖然我無意否定像她那樣纖細苗條的類型，女性並沒有優劣之分。所有女性打從生為女性時開始都是完美的，你明白嗎？」
「不，我完全聽不懂。」
「不過你竟然會對她感興趣啊，這也難怪啦。」
「這話是什麼意思？」
「嗯？你不是已經知道了才跟她成為朋友嗎？」
「所以那到底是什麼意思啦？」
「她很強吧。」
「啊啊，很強啊。」
布雷德點了點頭。她的實力值得大書特書。
「我想她待在一般人之中大概會遇上很多麻煩吧。所以我才讓她進了這間學校。沒打算成為勇者卻在這間學校就讀的，或許只有她一個人也不一定。」
這裡還有另一個人啊——布雷德在心中自言自語。
說起來國王所提倡的『培育次世代勇者』這句口號，是最近才被換上的。從創校幾百年以來，這間學校的目的，都是培育年輕人成為國家未來的棟樑，畢業生似乎有一大堆將軍等級的人。社會上都稱這間學校為『英雄學校』。
「她很強，不過還不夠成熟。」
「看起來是這樣沒錯。」
蘇菲說過自己只學過基本的格鬥技。她是在哪裡學的呢？聽國王的說法似乎不是在這間學校里……
「畢竟需要超越人類常識的力量嘛。而她僅僅百分之十幾的進度就有那種力量了。」
國王究竟在說些什麼呢？布雷德有點無法理解。
「總之，最終完成時是以超越你為目標，所以初期階段至少也得贏過常人才行。」
「喂，你在說什麼啊？」
「我是說人工勇者計劃啦。」
「啊？人工……勇者？」
布雷德蹙起眉頭，完全搞不清楚狀況。
「嗯……假設曾為勇者的你是天然的產物。既然有天生的勇者存在，照理說應該也能透過人力創造出同樣的存在才對。有一群人就打著這種愚蠢的主意喔。對於我國獨占了勇者這個強大的戰力，那些人大概感到相當不滿吧。」
「不，我又不歸你所有。」
「嗯，我也這麼說了，不過在他們看來卻是這個樣子。不管狂熱分子要怎麼想，我們也都無能為力啊。」
「而且還說什麼天生啦、養殖的，他們到底把人當什麼了……真是太過分了。」
「不，可沒說到養殖這種程度啦……不，在他們的認知里或許確實是如此也不一定。以她的情況來說——」
「你說蘇菲怎麼了？」
布雷德以仿佛要殺人的銳利眼神瞪著國王。
可是國王卻輕鬆承受了布雷德的視線，不以為然地隨意擺了擺手——
「別擔心，那個組織已經徹底瓦解了。是我毀掉的。無論目的為何，非人道的行為都是不可原諒的。再說，勇者有你一個就夠了。你不這麼覺得嗎？」
「就說我不是勇者了。」
布雷德原本還懷疑是國王主導了那個什麼人工勇者計劃。他不禁為自己感到可恥。只是那種說法本來就很容易讓人誤會。如果不是自己乾的，一開始就直說嘛。
「在你之前沒有勇者，之後也沒有勇者。你不認為應該要這樣才對嗎？」
「就叫你別說了。」
國王目光炯炯地逼近而來。幸好隔著一張萬年樹齡的桌子，就算他挺出身子也構不到自己。
據說每逢時代發生轉折，『勇者』這種存在必然會出現。雖然布雷德曾經是勇者，卻不是全世界第一位勇者。從初代算起大概是第一百二十八代吧。之所以會說大概，是因為愈往前追溯，紀錄就愈不可考。
「而且我已經不是勇者了。」
這麼說完，布雷德往椅背上一靠。
強者到處都是。比方說劍術方面好了，布雷德就知道好幾個比自己還要強的劍士。在魔法上——雖然他來到這裡之後就不怎麼使用魔法了——他也認識好幾位更厲害的魔法師。能夠同時施展劍術與魔法併兼具高度造詣的人，或許只有布雷德也不一定，不過世上某個地方可能也還另有高人。畢竟這個世界是很遼闊的。
然而，布雷德不是因為夠強才被稱為勇者。
事實上他從三歲開始就當上勇者了，不過當時的自己卻弱得可以。以這間學校來說，恐怕連低階班都考不上吧。
不過由於他擁有能成為勇者的『力量』，所以當時布雷德仍舊保有勇者的身分。如今他已經失去了這份『力量』，跟魔王持有的同種『力量』互相抵銷了。
所以不管再怎麼強，布雷德都已經不是勇者了。
主治醫生還勸他不要使出超過全盛時期百分之三十的力量。
「我真的很希望這裡的復健能讓你找回『力量』呢。」
「現在是在談論蘇菲的事情吧。」
「是啊。正確來說，她的名字是蘇菲亞·費陀。」
「所以呢？」
「費陀在學者熱愛的古代語中意指十二。換句話說，她是第十二位名叫蘇菲亞的女性……」
「等等，這是……」
「就是你想的意思。那些傢伙染指了禁忌的古代技術，拿有天分的人作為素體，經由人為的方式讓肉體展現勇者之力。他們製造了母體人類的
複製人，並在同樣的條件下進行實驗加以『改良』。而她就是第十二位實驗體。」
「等等，我都叫你等一下了……」
布雷德按住自己的頭。他不懂這些話的意義。不，他明白。就是因為明白才不願理解。人工的……勇者？
腦海中閃過自己三歲之後的殘酷歲月。
「所謂被當成物品看待就是這個意思。被視為實驗體的她似乎過著不正常的生活。雖然當時我把她救了出來，還對她說『從今天起你就自由了』，但她卻回我『那是命令嗎？』。我都不知道該拿她怎麼辦了……她現在也還是這樣嗎？」
布雷德混亂不已。
為了……為了製造出勇者，她不僅遭遇那種對待……甚至被剝奪人生……所以她才會變成那樣……換句話說，自己算是始作俑者……是我的錯。都是我的錯。
腦袋裡轉個不停。
「通常……」
布雷德用乾渴的喉嚨擠出聲音說。
「嗯？什麼？」
「像我們這種年紀的一般年輕人……通常都做些什麼事呢？」
雖然布雷德覺得自己問錯人了，但當下眼前就只有這傢伙能問而已。
「我認為年輕人的職責是謳歌青春喔。」
「青春……？青春是什麼？」
那是跟布雷德最無緣的東西。
「嗯，那我就來說說年輕時的英勇事跡吧。她是大家都不敢高攀的高嶺之花，可是我並不退卻。我沒有理由退卻。古言道：他亦為人，我亦為人。而我又為古人的智慧補充了這麼一句話：她乃雌性，我乃雄性。於是我向她搭訕了——等等，接下來正要講到精采的地方，你要去哪裡啊？」
這傢伙沒救了。
為了找尋『平凡青春』的答案，布雷德飛也似地離開了校長室。
〇SCENE·IV 「迷失方向的布雷德」
跑出校長室後，布雷德首先去了醫務室。
除了校長以外，附近的『大人』就只有這位女醫而已。而且別看她那樣子——這位女醫在布雷德認識的『大人』之中算是格外正經的人了。
「哎呀？你受傷啦？是誰幹的？總之，你先脫吧。好了，快點脫掉。」
布雷德抓住女醫正準備解開扣子的手，制止了她。
「哎喲，你好粗魯喔。不過我也不討厭這樣喔。怎麼？你想試試看捆綁嗎？」
女醫把臉湊過來問道。
「青春是什麼？」
「哎呀，你總算對這種事情產生興趣啦。那好，就讓姐姐來好好教、教、你吧。」
扭動的朱唇看起來仿佛別種生物。
「告訴我，青春是什麼？通常應該怎麼做才好？」
「當然是生殖行為囉。」
「給我認真一點！這是很重要的事情！」
「這當然是很重要的事情啊，我就仔細解釋給你聽吧。達到能夠生殖的年齡後，生物的職責就是生殖了。畢竟生物存在的目的是繁殖，進行生育行為繁衍後代也是理所當然的事情嘛。」
「我是說人類，不是生物啦！」
「人類也是生物吧？難道不是嗎？到底是怎樣啦？」
「咦？呃——那個……」
是嗎？是這樣嗎？
「還有，我認為用騎乘位再平常也不過了。教會那種只承認傳教士體位的教義真是有夠落伍的。」
女醫一邊這麼說，一邊把手伸向背後，鎖上了入口的門。
看她說得頭頭是道，布雷德一不小心就上當了！
這傢伙沒救了。
布雷德對女醫失去信心，便離開醫務室繼續尋求答案。
*
布雷德在走廊上與使槍的美男子——雷納多不期而遇。
「啊啊，你出現得正好！」
「怎麼了，布雷德？看你一副氣喘吁吁的樣子。」
「青春！青春是什麼！我說普通的青春喔！通常我們應該做什麼啊!?」
「這個嘛，雖然我完全搞不懂前因後果……不過如果我們不念這種學校，只是個普通學生的話，當然就是談戀愛——」
這傢伙沒救了。
為了追求新的答案，布雷德在走廊上一個勁地猛衝。
*
「啊啊！克蕾兒！克蕾兒！」
「餵——！？呀！布雷德——！這裡是更衣室耶——！？」
「好啦！這種事情就別管了！告訴我！快告訴我！普通是什麼！？普通的青春究竟是什麼！？」
「咦？普通的——呃！？」
克蕾兒把正準備穿上的衣服拉到胸前，死命地遮掩著上半身。
耶希卡一臉意外地光著上身站在旁邊，同時露出興味盎然的表情。
「總之，拜託你先出去吧。布雷德不是會做出這種事情的人吧？」
「我想聽普通的意見！相對特殊的意見我已經聽膩了！我想知道你——你怎麼想！你現在想做什麼！？除了學業以外，你想做的事情是什麼——！？」
「咦？現在想做的事情……除了學業以外嗎？那個，呃……這很難說出口耶。」
克蕾兒朝身旁的耶希卡投以求助般的眼神。
好友也不遮掩美胸，只是帶著不懷好意的笑容，用眼神催促著克蕾兒說。
克蕾兒下定決心開口了。
「那個……我……我想——談戀愛！」
這傢伙沒救了。
布雷德對克蕾兒失去信心，飛也似地離開了女子更衣室。
*
「嗚哇啊啊啊——！？阿妮斯特——！」
「餵——你、你幹嘛啊！？」
就在剛打開門準備進入房間的時候，阿妮斯特被布雷德揪住了。
然後她就這樣被推進房裡。經過之前那件事情後，阿妮斯特發誓再也不讓他進房間，可是這會兒卻又讓他進來了。雖然自己也沒邀請他就是了。
「都走到這個地步了！問你也沒差啦！」
「什、什麼啦——到底是什麼事情啊！？你這種說法很失禮耶！」
「明知道你不懂什麼叫做普通，我卻還是待地跑來問你了！」
「所以是怎樣？我要生氣囉——不、不過，我好歹也知道自己並不普通啦。」
由於長期以來不斷嚴格地約束自己，阿妮斯特明白自己犧牲了大部分的人生。為了找回生活應有的樣貌，最近她開始嘗試各種事情。
不過再次被人點出這個事實，感覺還是有點火大。
「我說普通！普通應該怎麼做！」
「咦？普通？你是指什麼？」
「就是普通啊！普通的青春！我剛才不是說過了嗎！？」
「才沒有呢。你連一個字都沒提過。」
布雷德徹底慌了手腳，看起來不太尋常。
「你冷靜點，我先去泡紅茶。」
阿妮斯特這麼說完，便把門關上。然後讓布雷德坐好，開始燒起開水。
只為了燒開水這個目的，房內就設置了魔力驅動的魔導道具。阿妮斯特多少也明白那在市井小民眼裡所費不貲。
嗯，我沒問題吧——我知道什麼是『普通』吧。
坐在床上的布雷德正碎碎念著什麼。
雖然他的異狀也令人擔心，但阿妮斯特更在意的是他坐在床上這點。床鋪依舊保持著自己今天早上起床後的樣子。床單也沒換過，而且床上亂七八糟，說不定還聞得出體味。
「來，喝茶吧。」
阿妮斯特把杯子遞到他的鼻子前。砂糖很『普通』地放了兩顆。
看吧，我懂的。沒問題啦。
「啊啊……謝謝你。」
接過杯子一口氣把茶喝光後，布雷德似乎稍微冷靜一點了。
「——那麼，你究竟想知道什麼呢？普通？你剛才是說普通的青春嗎？」
「仔細一想，果然不該問你的。抱歉啦，我是怎麼了呢？」
這麼說完，布雷德便準備起身。
「等一下。」
阿妮斯特額頭冒著青筋，硬是挽留了布雷德。這是對自己的挑戰。
「簡而言之，你想知道什麼是普通的青春對吧？」
「嗯。」
布雷德一臉認真地點了點頭。討厭啦，感覺有點可愛呢——阿妮斯待心想。
普通、普通。會來這間學校的學生都不太普通，所以不能算數——極其平凡的一般市民，普通的十來歲青少年。
布雷德大概是問這類普通人的青春吧。
『只要把你渴求的事情說出來就好了。』
「少囉唆。」
腰上的劍瞎扯道。
阿妮斯特嚴詞斥責。試著聊過之後，她才發現這傢伙個性相當低級。
「抱、抱歉。」
「不是啦，是我的問題。」
見布雷德一時誤會向自己道歉，阿妮斯特便這麼說。
『一般年輕人都沉迷些什麼呢？而你又有多忌妒他們呢？』
阿妮斯特猛力敲打著掛在腰間的劍。
布雷德又露出奇怪的表情看了過來。
不知道為什麼，臉頰變得好熱。
一般人。平凡的人類。將來不指望成為英雄的普通人。極其平凡的年輕人，以及他們平凡無奇的生活——
阿妮斯特渴求的是——
「……是談戀愛吧。」
阿妮斯特呢喃著說。
「果然是這樣嗎？」
「咦？什麼？」
「跟克蕾兒一樣啊……」
「咦？是這樣嗎？」
布雷德也問過其他人了嗎？知道自己的答案跟其他女孩一樣，阿妮斯特覺得有點難為情。
「啊……雖然說是談戀愛，但也沒什麼大不了的喔。頂多就是聊天玩耍啦，盛裝打扮看戲啦，或是去聽音樂會啦……」
這些事情都跟阿妮斯特無緣。
別說男性了，她也從未跟同性的友人一起這麼做過，甚至沒有單獨體驗過這些事情。阿妮斯特的日常生活就是日復一日的修行與克制自己而已。
「都是你的錯。」
『我同意。』
「抱、抱歉。」
「就說是我的問題了！我在自言自語啦！不要一直道歉！」
「我又不知道。」
布雷德垂頭喪氣地說道。這也難怪。畢竟只有阿妮斯特才聽得見『亞斯蒙帝斯』的聲音。
「一般來說，跟男生……跟異性一起做我剛才舉例的事情，那不就是所謂的『青春』嗎？」
「是這樣嗎……？」
「我是……這麼認為的啦。」
兩人毫無把握地互相點了點頭。
「這樣啊……原來如此……國王、女醫、雷納多和克蕾兒都這麼說……還有你也是……」
「咦？國王？雷納多？我跟雷納多同樣水準嗎？別鬧了，我才不要呢。」
「我知道喔。那是叫做約會吧！」
「咦？或……或許……也可以這麼說。」
「好！我明白了！」
「不，可是……約會又未必代表青春的一切……喂，你有在聽我說話嗎？」
「我懂了！我知道啦！謝謝你，阿妮斯特！找你商量真是太好了！」
布雷德抓著她的雙手使勁地上下搖晃。
「啊、啊哈哈哈哈……不、不客氣！」
阿妮斯特露出僵硬的笑容。
*
「蘇菲！蘇菲！你在哪裡？蘇菲！」
布雷德猛力敲打房門後，同寢的女孩穿著睡衣探出頭來。
「蘇菲現在人在淋浴間——」
「謝啦！」
這麼說完，布雷德便拔腿狂奔，連忙趕往女孩指示的地點。
只有布雷德跟阿妮斯特的特別房間具備了完善的浴室、廁所及調理設備。其他學生都是共用一處，即便高階班的學生也不例外。
由於事情分秒必爭，布雷德略過了敲門這個步驟。他來到淋浴間門口前——
「蘇菲！我們來約會吧！」
然後他猛然開門。布雷德一下子找到蘇菲，並直接切入正題。
蘇菲正拿著毛巾擦拭頭髮。
其他女生無不尖叫著離開淋浴間，室內很快就只剩下布雷德與蘇菲兩個人。
「那是命令嗎？」
她帶著一如往常的表情問道。跟平常不同的地方，頂多只有她像個剛出生的嬰兒般沒穿衣服而已。
「這……這不是命令！可是！這是非常重要的事情！」
「我知道了。」
「可以嗎！？」
「可以。」
「太好了——！」
獲得許可後，布雷德發自內心鬆了口氣。這樣就能教導蘇菲『普通的青春』了。
好耶！約會要好好加油囉！
〇SCENE·V 「跟蹤小組」
「布雷德跑去女子更衣室偷窺，很多人對此感到不滿。」
「這件事情我壓下去了。」
「另外，布雷德闖進了女子淋浴間。除了其中一人以外，其他女生都提出申訴了。」
「那個笨蛋是在哪方面覺醒了嗎……這也被我壓下了。」
阿妮斯特單手拿著小型望遠鏡，從建築物的轉角處探出頭來，同時對身旁的女孩這麼說。
這位名叫克蕾兒的女孩是低階班學生，阿妮斯特跟她不太熟——不過這次卻和她締結了一起跟蹤的戰友關係。
為什麼呢？其實阿妮斯特自己也不太明白。
「來，吃飯吧。女帝（Empress）也請用。」
裝有麵包的袋子突然從頭上出現。這女孩是克蕾兒的朋友，名叫耶希卡。她也義氣相挺地參加了跟蹤行動。
袋子裡裝了麵包跟牛奶。阿妮斯特大口咬下麵包——
「好甜！」
「這是甜麵包啊……您沒吃過嗎？」
「當、當、當……當然有啊！」
世界上竟然有這麼甜的麵包！這什麼啊！？好好吃喔！簡直就像點心一樣！！
阿妮斯特一邊就著牛奶咽下甜得像點心的麵包，一邊透過望遠鏡觀察。
隔著一條街的地方——布雷德正用雙手盤在腦後，站在街角。
「現在的時間是……？」
阿妮斯特衝著克蕾兒她們發問。根據情報，約定碰面的時間是在上午十點。
「那個……我不太清楚耶，女帝。」
克蕾兒回答。
啊啊，對了。懷表對一般人來說是高級品吧。
阿妮斯特從自己懷裡取出懷表。這隻表並非以魔法作為動力源，而是發條驅動的機械式精工表。她打開蓋子確認了時間。
「還有五分鐘呢。」
阿妮斯特也不闔上蓋子，直接將表交給了克蕾兒。兩人一臉稀奇地看著懷表。畢竟阿妮斯特是貴族子女，平常都很自然地隨身攜帶著它。這樣並不普通嗎？
為什麼自己非得這麼在意『普通』這件事情不可呢？都是那傢伙害的。
在小型望遠鏡的鏡頭裡，那傢伙正露出傻乎乎的表情等待約會對象出現。
「可是女帝（Empress），時間看上面不就知道了嗎？」
「上面？」
聽耶希卡這麼一說，阿妮斯特將望遠鏡朝向上方。布雷德的頭上高處可以看到大時鐘的數字盤。他就站在中央廣場的大時鐘底下。
「……」
「雖然克蕾兒天生少了根筋，但女帝也不遑多讓呢……」
「別說我少根筋嘛。」
「我、我、我……我只是沒看見而已啦。」
「所以您很專注地看著布雷德囉？」
「因、因、因、因為我必須監視他才行啊。」
「還有三分鐘。目標的情況如何啊，女帝？是欣喜雀躍？忐忑不安？提心弔膽？還是幹勁十足呢？」
「欸，耶希卡，那有什麼差別嗎？」
「這是我發明的男性類型辨識法。」
「女帝，布雷德是哪一種呢？」
克蕾兒以認真的口吻發問。
「非常……普通呢。就算有人突然從背後揮刀劈砍，他好像也能輕鬆閃開。」
阿妮斯特看著布雷德回答。
「不愧是布雷德，屬於無法辨識的類型呢。順帶一提，上述四種類型是千萬要避開的地雷男喔。」
「真、真是太好了呢！女帝！」
克蕾兒像是徵求同意般說道。阿妮斯特不太清楚好在哪裡。過去她始終跟閨蜜的私密話題無緣。
「話說回來……克蕾兒。那個……可以不要叫我女帝嗎？」
「啊，是……阿妮斯特大人。」
「也不要這麼叫我。」
「那麼……炎帝呢？」
「那還不是一樣？」
「所以我該怎麼稱呼您呢？」
「叫我阿妮斯特就行了。」
「這、這怎麼行……竟然直呼您的大名……」
從小型望遠鏡上移開目光後，阿妮斯特總算面露微笑地看著克蕾兒。
「現在我們是聯手教訓那傢伙的同志，是夥伴喔。換句話說……我、我們……就好像朋友一樣吧？」
「是、是，這麼說也對……啊，不過我並沒有想要教訓他……只是有點在意而已……」
「少騙人了，呵呵……自從跟布雷德分班後，這女孩每天晚上都反覆叨念，操心到深夜呢。」
「啊，不行啦！那是秘密——」
「因為女帝（Empress）……不對，因為阿妮斯特跟布雷德很要好，這女孩一直都很擔心喔。」
「咦？要好……？啊啊，這個嘛……雖然我們是變成了朋友，但那傢伙可是記得名字就把人當朋友喔。那傢伙就是這麼隨便的人。」
「很像是布雷德的作風呢。」
「真受不了，那傢伙到底想幹嘛啊……突然就邀請蘇菲約會……」
阿妮斯特克制住想咬指甲的衝動。六歲時成為『亞斯蒙帝斯』的所有者後，她不僅割捨掉許多事物，同時也戒除了這個毛病。而且因為指甲修整得很漂亮，她也不能亂咬。
「我想一定是這樣的……呃，是普通的青春來著嗎？冰之女王……蘇菲小姐不懂這種東西，所以他大概覺得自己要為此負責吧。」
「為什麼那傢伙會覺得自己有責任啊？」
「天曉得……」
阿妮斯特等三人面面相覷。
她們不可能知道那個超乎常人的男人在想什麼，於是三人繼續進行監視。
〇SCENE·VI 「約會開始」
時鐘的指針在頭上不斷轉動。然後齒輪互相咬合，發出喀的一聲。
十點整的報時鐘聲才響起第一聲，腳步聲就出現在身邊了。兩者真的是同時出現的。
回頭一看，蘇菲已經站在那裡了。由於完全感受不到氣息，布雷德不由得讚賞地吹起口哨。
「怎麼了？」
「沒什麼，只是覺得你很厲害。」
聽了布雷德所說的話，蘇菲露出疑惑的表情，從腳指頭到披肩仔細地打量了自己。她的打扮一如往常。把圍巾拉到眼前確認過後，蘇菲便將視線轉回布雷德身上。
「沒有任何地方不對勁啊。」
「不，我不是那個意思。」
照這樣看來，她自己肯定不知道。布雷德認識幾個平常就不會散發氣息的人。那是當事人的本能，並非刻意而為。對本人來說，那只不過是『理所當然』的事情罷了。
「好，我先來確認今天的行程。一〇〇〇集合，一〇〇一打招呼暨確認本日行程。一〇〇三開始移動，在市內散步至一〇三〇。一〇三〇至一一〇〇在飲料店休息，一二〇〇開始用餐。之後的行程留待午餐時間轉達。」
「就交給你了。我對這方面一無所知。」
「喔！包在我身上！我認真研究過了！」
「是嗎？」
這時，蘇菲揚起下巴注視著大時鐘。
「不過時間已經是一〇〇四了。」
「嗚哇啊啊啊！完了！行程！行程該怎麼辦啊！？」
布雷德陷入恐慌。
「只要立刻移動就行了。」
蘇菲挽著布雷德的手臂後，兩人便開始邁步前進。
對！沒錯！就算行程出包，充其量也才延遲一分鐘而已！這球救得漂亮！幹得好啊！蘇菲！
布雷德開始認為兩人可能會是一對非常合拍的拍檔了。
*
同一時間，阿妮斯特等三人這邊——
「嗚——！？居然挽著手走路！這——這也太隨便了吧！」
「冷靜一點，安娜。挽個手很正常的。」
「——！？安娜！？」
阿妮斯特一臉震驚地看著耶希卡。
「既然我們是朋友，當然要以綽號相稱啊。還是其他稱呼比較好呢？安？安妮？阿妮？」
「就叫……安娜好了。」
三人藏身在建築物後方，保持著一個街區的距離繼續跟蹤。
*
兩人來到湖畔，漫步在筆直延伸下去的橋上。湖面湛藍而耀眼。以王宮為中心所形成的王都里，道路及建築物呈同心圓狀分布。王宮矗立在湖上，僅透過橋及小島與周圍聯繫。雖然這個時代已經可以從空中進攻了，但這種布局仍然具有防衛上的意義。
王宮周圍漂浮著四座小島，分別設有政治、司法、治安、教育等國家基礎設施。布雷德他們的學校位於『教育』的島上。
王都本身是圓形的。如果要移動到對側街區的話，經由橋樑過湖是最快的方式。可是必須像布雷德他們這樣擁有無須接受盤問的資格才行。
預計於一〇三〇攻略的飲料店位於城市的另一頭。
既然如此，當初或許應該約另一頭碰面也不一定。不過這是外行人的想法。
今天的目的是『約會』。
所謂『約會』——儘管調查過了，布雷德還是搞不太清楚。不過只有這點可以很肯定地說——約會就是一對男女無所事事地消磨時間。
女方至少得比約定時間晚三十分鐘到。屆時女方還要說「對不起，等很久了嗎？」，男方則是照例回答「不，我才剛到」。雖然不曉得其中有什麼道理，但這似乎是種形式美的樣子。就這點來說，蘇菲打一開始就不及格了。不過布雷德早已料到生性一板一眼的她會準時到了。他熬夜三天精心擬定的計劃沒有絲毫動搖。
「布雷德。」
「嗯？什麼事？」
聽到蘇菲呼喚自己的名字，布雷德這麼回答。
話說回來，挽著手走路——臉靠得好近啊。而且雖然只有左手，但被剝奪自由，有點不自在……要是發生意外就無法應付了。不過真要說起來，蘇菲也把右手託付給自己就是了……
「以這種移動速度，無法在一〇三〇抵達目的地喔。」
「完了！」
怎怎怎、怎麼辦！？他沒考慮到徒步的移動速度！
布雷德陷入恐慌。
「只要稍微走快一點，我想應該就沒問題了。」
「也、也對！」
在蘇菲的救援下，布雷德在眨眼間又恢復了冷靜。
他更加確信兩人會是一對非常合拍的拍檔了。
*
「……？被發現我們在跟蹤了嗎？」
見兩人突然加快腳步，阿妮斯特皺起了眉頭。
雖然她們始終保持著距離跟在兩人後面……
「可是啊，布雷德的約會行程太不合理了，根本破綻百出嘛。要穿越王宮前往另一邊也得花上三十分鐘吧。他怎麼連這都不懂呢？」
耶希卡說。
「你怎麼會知道那傢伙的行程啊？」
「大家都知道喔。因為他在走廊上邊走邊碎碎念嘛。」
耶希卡雙手盤在腦後，悠然自得地漫步在向陽處。與其說她在跟蹤，感覺更像是享受日光浴。
「喂，克蕾兒，要走囉！」
「啊，等一下。我把麵包全部分給鴿子。」
克蕾兒身邊聚集了許多鴿子。由於阿妮斯特天生不得小動物喜愛，她不禁感到有點羨慕。
*
「你好，我有預約。」
抵達街角的飲料店後，布雷德單手靠在台上倚著身體對店員說。
這間時髦的店是布雷德查到的。整個店面是一輛馬車。座位設置在道路上，可以體驗充滿開放感的氣氛。
店內供應使用大量新鮮水果的熱門餐點，不僅口味絕佳，價格也很便宜。據說在年輕女性之間是分數高達四顆☆的秘密名店。
「什麼？」
店裡唯一一位店員疑惑地歪著頭，大概是沒聽到布雷德說的話吧。
「我說我有預約——」
「啊啊，好的。每個位子都可以坐喔。」
「謝謝。」
布雷德原本打算坐光線最好的座位，不過最後卻臨時起意選了洋傘底下陰涼的桌位。因為他想到蘇菲平常總是待在陽光照不到的地方。由於蘇菲的肌膚顏色淺淡，她或許禁不起強烈的日照也不一定。
布雷德都快被貼心的自己給迷倒了。
「本店採取自助式服務，麻煩請到這裡點餐結帳。」
「啊——交給我吧。」
布雷德對店員這麼說。他當然知道店裡有種了不起的『服務』，而這也是該店受歡迎的秘密。那就是在其他店裡難得一見的特殊服務，名叫『自助式服務』。
「在這裡喝點什麼就行了嗎？」
蘇菲待在陰影中發問。
「等等！別操之過急！」
布雷德伸手制止了她。如果是外行人的話，大概會
從菜單里隨便點個什麼東西吧。
不過布雷德並不是外行人，所以他知道『約會』時有項必點的特別飲品。
「一杯無窮旖旎熱帶飲。」
布雷德來到店員所在的馬車，讓高額貨幣落在板子上，發出清脆的聲響。
「啊——好的。一杯愛愛果汁。」
名稱竟然完全被省略了！而且這根本就不是略稱！布雷德很擔心對方是不是真的知道自己點了什麼。
「啊，這位客人，還要找錢呢。」
「零錢就不用了。」
「這可不行。」
店員硬是把零錢塞給了布雷德，裝滿口袋的零錢發出噹啷噹啷的聲音。儘管糗得都快昏倒了，布雷德還是拿著果汁回到蘇菲身邊。
「這是用一整顆南國大水果做成的飲料。我們在這裡的任務是用附有兩個吸嘴的吸管喝飲料。」
「是嗎？只要喝飲料就行了吧。」
「等一下！現在才一〇二九，快了一分鐘！剛才有點趕過頭了。」
「我口渴了。」
「是、是嗎？既然如此……那就算了……」
蘇菲含住其中一個吸嘴，布雷德含住另一個吸嘴。這個任務需要兩人互相幫忙。如果兩人不同時吸的話，果汁就沒辦法順利吸起來。
「嗯。」
不過臉也太近了。蘇菲端正的臉龐位於眼睛無法聚焦的地方。
「好難吸喔，再靠近一點。」
啪。
兩人的臉頰終於貼在一起了。
「嗚哇！嗚哇！嗚哇！」
布雷德猛然拉開了距離。
「怎麼了？」
「沒有啦……總覺得這樣——現在這樣——」
臉頰互相碰觸的瞬間，布雷德身上湧現一種未知的感覺。
「這樣……？你是怎麼了」
「不……沒什麼。抱歉，繼續執行任務吧。」
「是嗎？」
蘇菲含著吸管的另一端默默等候著。而且竟然還閉上了眼睛。
布雷德整個人都僵住了。
不、不行——我真的辦不到！！
無論如何我就是無法把臉貼過去！！
「光靠我不可能達成這個任務，我需要你的幫忙。」
蘇菲睜大眼睛說。自己可不能讓她失望啊。
「我、我知道……我知道……等一下，我的心臟……」
布雷德利用特殊的吐納術調整呼吸。以前他曾向一位有如神仙般的拳術師求教，學會了將大地與大氣的氣息納入體內，化為自己的力量。
天啊，地啊，人啊——賜給我力量吧！
給我勇氣——！！給我把臉湊過去的勇氣！！
勇者時期從未祈禱過的布雷德，這會兒卻進行了生平第一次的禱告。
*
這樣根本不算是跟蹤了。
由於布雷德與蘇菲兩人絲毫沒有察覺到的樣子，跟蹤行動也變得益發大膽。三人坐在馬路邊最遠的座位上，一邊喝著同一家店的同一種果汁，一邊觀察布雷德他們的狀況。
「沒想到還挺普通的呢。」
「是啊。看來沒什麼好擔心的了。」
「只是喝個果汁而已嘛。」
「這好好喝喔。吸吧，這飲料要兩個人一起吸才喝得到喔。」
「啊，好的，耶希卡。」
克蕾兒與耶希卡臉貼著臉並肩而坐，相親相愛地用附有兩個吸嘴的吸管喝果汁。
一旁的阿妮斯特咯吱咯吱地咬著指甲。
「低級！下流！卑賤骯髒的畜生！居居居、居然把臉，把把把、把臉——把臉貼得那麼緊！」
「來，安娜。這很好吃喔。」
耶希卡推薦的是店內其中一項餐點。那並非用吸管喝的果汁，而是把牛奶冷卻定型後拿湯匙舀著吃的食物——
「嗚哇！好甜！這什麼東西！？好甜喔！」
送進嘴裡的瞬間，阿妮斯特不禁為食物的美味感到震驚。
「好冰——！可是好好吃！太好吃了！」
阿妮斯特渾然忘我地大啖冰涼的食物。
「這叫做聖代喔。」
阿妮斯特聽不太清楚耶希卡在說些什麼，只是對於湯匙太小這點感到不滿。為什麼不給支更大的湯匙呢！
「啊，對了。欸，耶希卡，我剛好有出想看的歌劇呢。」
「我比較喜歡聽音樂會耶。安娜有沒有想去哪裡玩呢？」
「你們在說什麼啊！？現在當然是要繼續跟蹤啊！」
阿妮斯特從聖代中猛然抬起頭大叫。這兩人完全把目的拋諸腦後，根本沒資格當個跟蹤者！
「可是他們已經走掉囉。十二點要做什麼來著啊？」
「吃飯吧。」
「咦？」
阿妮斯特整個人都僵住了，任由克蕾兒拿著手帕幫她擦拭嘴角。
仔細一看——布雷德他們已經不在了。
怎麼會有這種事情！
在自己忘情吃著聖代的時候，竟然讓兩人給逃了——！？
莫非阿妮斯特·弗萊明——犯下了人生中最大的失誤嗎！？
*
「奇怪？沒跟上來嗎？不過這樣也好啦。」
由於跟蹤者的氣息不知不覺間消失了，布雷德不禁回頭張望。
布雷德不可能沒察覺到跟蹤者的氣息。他早就發現有人一直尾隨自己了。
毋寧說沒有人跟蹤反而才稀奇。不過若要問他是否時時意識到這點——那倒也不盡然。
直到不再有動靜後，他才發覺對方不見了。那是國王的手下嗎？還是其他國家的人呢？總之，在成為普通人的現在，這種事情都無所謂了。
布雷德姑且還是看著蘇菲的眼睛發問。
蘇菲左右搖晃著形狀姣好的下巴回答。她也說沒有被人跟蹤的跡象。
這方面她大概比布雷德還要拿手吧——直覺這麼告訴布雷德。既然她感覺不到，那就是真的沒有了。
「哎，算了。」
布雷德雙手盤在腦後這麼說。好了，下一個行程是——
「啊！糟糕！！」
布雷德突然驚覺。
接下來的行程是一二〇〇到餐廳用餐。
不過地點又在王都的另外一側。
怎麼會有這種事情！自己又沒把移動的時間給算進去了！
用走的肯定來不及。即便用跑的也一樣，這次是真的趕不上了。
「怎怎怎、怎麼辦啊……？」
布雷德用扭曲歪斜的眼睛看著蘇菲。
「沒問題的。」
她一如往常地以冷淡的聲音說。
「我們抄近路吧。」
蘇菲伸出了手。布雷德也不自覺地牽起她的手，和她十指交扣。
蘇菲跟布雷德手牽著手，就這樣朝著建築物的牆壁跑去。
她飛快地跑上了垂直的牆面。
布雷德也受她的牽引，順勢在牆壁上疾馳。
爬到磚造三層樓建築的屋頂上後，視野突然為之開闊。
這樣無論到哪裡都能暢行無阻了。
布雷德和蘇菲橫越屋頂，跳過有巷子那麼寬的空間，一路持續不斷地奔跑著。
沒錯。既然用一般的方式趕不上，那就別用一般的方式跑嘛！
蘇菲真聰明！
我們果然是最佳拍檔——布雷德更加確信了。
〇SCENE·VII 「約會結束」
「今天我玩得很開心。」
「哎呀。」
被蘇菲當面這麼一說，總覺得很難為情。約會守則上寫著「最後女方說玩得很開心的話，即表示約會成功。有種『嗚呼呼』的預感♡」。
老實說，布雷德不明白『嗚呼呼』的預感♡是什麼意思，不過可以肯定的是約會成功了。
的確，今天的約會相當完美。所有行程全都跑完了。
他們發揮全方位的機動力，越過家家戶戶的屋頂抵達了餐廳。雖然沒料到上菜會這麼花時間，但兩人僅花五分鐘快速吃完便離開了。之後是去參觀美術館。學會了多元的移動方式後，就算要前往城市另一頭也完全不成問題。兩人在遊樂場盡情地玩了各種遊戲。因為把拳擊機玩壞了，他們不得不比預計時間提早十分鐘離開。當布雷德手足無措不知如何是好時，蘇菲巧妙地提議說「我想試試看餵魚」，於是多出來的十分鐘也順利打發掉了。剎那間，布雷德確信兩人真的是一對好拍檔。蘇菲在逛街期間依舊面無表情，可是當她看著妙齡少女服飾時，眼神好像稍微有了變
化。然而畢竟這是逛街，絕不能真正購買商品，最後只好直接離開了。傍晚時分，為了觀賞最美的夕陽景致，兩人爬到了這個城市最高的地方——即王宮尖塔的最頂端。接著又為了趕在五分鐘後抵達酒吧，他們只好有點驚險地順著外牆而下。到了酒吧的品酒時間，由於布雷德和蘇菲一致認為酒精會破壞腦細胞，他們便邊喝果汁邊欣賞酒瓶，度過了一段美好的時光。
兩人迎著晚風眺望湖面。
距離宿舍門禁還有一點時間，不過已經沒有任何行程了。
布雷德覺得非常開心，整個人徹底放鬆了。
「我可以問個問題嗎？」
蘇菲單手壓著隨風搖曳的藍色頭髮，以自言自語般的音量這麼說。
「什麼問題？無論什麼都儘管問吧。」
布雷德凝視著她的側臉道。
「為什麼要為我做這麼多事情呢？」
「為什麼……啊……」
布雷德為之語塞。
那是——為了教她何謂『普通年輕人的普通青春』——
這是布雷德應盡的責任。她之所以遭人剝奪普通的人生，也是因為身為勇者的布雷德的緣故——
「呃……因為你是……你是……」
不行，不能說。如果要談論蘇菲是人工勇者計劃下的產物一事，布雷德勢必得對她坦承勇者的身分。
他並沒有刻意保密，所以說了應該也沒差。
可是不行，不能說。
因為……要是說出口的話……蘇菲會……
她會知道是布雷德害自己的人生變得亂七八糟……要是她知道這件事情的話……所以……不行。
「抱歉，沒什麼。」
「是嗎？」
蘇菲依舊冷淡地說。
她從湖面上移開視線，往學校與宿舍的方向邁開步伐。
「因為我們是朋友！」
布雷德朝著蘇菲的背影大叫。
「……朋友？」
蘇菲回過頭來。
「沒錯，我們是朋友……所以這麼做也是理所當然的，你完全不需要放在心上。」
「我跟你是朋友嗎？」
「是、是啊，那還用說。」
「是嗎？」
蘇菲輕輕點頭，默默地思考了一會兒後——
「我聽說朋友之間沒有秘密。」
「不，這個嘛……」
「你聽我說。」
「是！」
布雷德直直地站立不動。
「我有些事情沒告訴你。」
嗯？不是自己才有所隱瞞嗎？她沒說過的事情……是什麼呢？
「如果……我跟你是朋友，如果你願意當我的朋友，我希望你能聽我說一件事情。」
她的表情認真得像是要告白一樣，所以布雷德也換上了嚴肅的表情。布雷德大概知道她接下來要說些什麼了。雖然有這種預感，但因為面無表情的她氣勢逼人，布雷德便默默聽著。
「我……我是為了成為人工勇者而誕生的，但卻是個不完全的實驗體。」
面無表情的臉孔底下，可以看得出她表白時的不安。
「如果我看起來不像人類的話，大概就是因為這個緣故。」
「不，當然像啊。你在說什麼啊？」
布雷德不自覺地這麼說。他原本打算靜靜聆聽，卻還是下意識地脫口而出。
「畢竟我是超生物『勇者』的仿造品，會不像人類也是理所當然——」
「勇者也是人啊！」
布雷德忍不住大叫。我在說些什麼啊？他完全不懂為什麼自己要大吼大叫。
「……」
經過短暫的沉默後，蘇菲再度開口說：
「其實……我也不太清楚，因為我從來沒見過勇者。我被授與了造就勇者的『力量』——那種力量名叫人工勇者力。」
咦？她在說什麼啊？一瞬間布雷德以為自己聽錯了。
布雷德知道蘇菲是實驗體。國王說過有項以人為方式製造出勇者的計劃。蘇菲是該計劃下的犧牲者，從童年起就置身於嚴苛的環境中，一再被迫接受不人道的實驗。如此一來，她那驚人的戰鬥力也就說得通了。她究竟熬過了多麼艱辛的歲月，才能在這個年紀擁有這種本事呢……？這點布雷德也能理解。畢竟身為正牌『勇者』的布雷德也曾像她一樣，不，是經歷過更為嚴酷的童年時期。
可是——怎麼可能？這怎麼可能呢？
沒想到連造就勇者的『力量』都能人工製造出來。
那才不是這種東西。那是——那股『力量』是——
「你看。」
蘇菲全身籠罩在淡藍色的光輝之中。
布雷德看到了。他看得一清二楚，同時打起了哆嗦。
這道光——
這光芒是——
這樣簡直就像——
蘇菲手靠著的金屬扶手突然扭曲起來，變得像糖果或奶油那樣軟趴趴的，並緩緩地垂落地面。那並非在高溫影響下融化，而是物理性質改變了。仿佛鐵本身忘了『自己很硬』一般。
「能力的控制還不成熟。」
蘇菲帶著訝異的表情面向扶手，同時把手收了回來。
接著蘇菲原地輕輕跳起了約幾公分高，不過著陸的時候——
咚嗡嗡嗡——一陣轟聲響起。
堅固的石頭地板上出現一個缽狀的大凹陷。
「我本來是想把體重變成一千倍……不過這樣大概是一萬倍吧。」
這不是魔術。不，魔術或許能辦到同樣的事情也不一定。
不過布雷德知道並不是那麼一回事。曾為勇者的他比誰都要來得清楚。
這是——這股『力量』是——
「時間暫停。」
在她這麼低語的同時，世界染成了一片灰色。
剛才不斷吹拂的風歇止了。不，是停住了。行道樹的樹葉一動也不動，湖面漣漪依舊固著在原本的形狀。
布雷德也無法動彈，連眨眼都辦不到。
在靜止的時間中，蘇菲走到這邊輕撫布雷德的臉頰，然後轉身走回去。
當蘇菲回到原本的位置時，覆蓋她全身的淡藍色光輝突然消失了。
剎那間，布雷德的身體又能動了。他感覺得到風的流動。樹葉片刻不歇地沙沙作響，漣漪持續在水面上翻動。
「我甚至可以停止時間。現在的我能在十秒內展現人工勇者力。」
這麼說完，蘇菲臉上透出了濃濃的疲憊之色，連眼窩都凹陷了。仿佛竭盡了所有生命力一般，短短十秒鐘內她就變得精疲力盡。
「你……」
布雷德勉強動著喉頭擠出話語。
「蘇菲亞·費陀。蘇菲亞這位女性的第十二個複製人，那就是我。我是人工勇者計劃最後的素體，也是唯一有限的成功實例。」
「我……我……」
布雷德呻吟似地這麼說。她道出自己的秘密，揭曉了被詛咒的過去，布雷德也應該要坦承才對。她說朋友之間沒有秘密，布雷德也這麼認為。
所以他應該要說。不，是不得不說——既然是朋友的話！
「聽我說！」
「我在聽。」
「我是——我、我是——勇、勇、勇——」
布雷德鼓起所有的勇氣。比過去人生中的任何時刻都還需要勇氣。
「勇、勇、勇——」
蘇菲耐心地等著。她肯定會一直等下去的。
想到這裡，布雷德總算才把話說出口。
「我是勇者！」
蘇菲的臉稍微僵住了。
「我是……勇者……不，應該說……曾經是勇者。現在……已經不是了……我已經……無法使用那股力量了。」
「是嗎？」
蘇菲冷淡地點了點頭。
「你……該不會早就知道了吧？」
看她一點都不驚訝的樣子，布雷德便試著發問。
蘇菲搖了搖頭。
「不。可是我就是這麼覺得。明明之前從來沒見過面，你卻給人一種很懷念的感覺。真是不可思議。」
「啊啊。」
聽了她的話後，布雷德不自覺地點頭贊同。自己也從蘇菲身上感受到了共鳴。
不過布雷德是對她孤立於眾人的情況感同身受，和她感受到的東西可能不同就是了……
「怎麼了？」
被她這麼一問，布雷德才發現自己正目不轉睛地盯著她看。
「不……真的很抱歉……我不認為道了歉
就能得到原諒。儘管恨我吧。」
「為什麼要恨你呢？」
「咦？」
蘇菲問了意想不到的問題。
不過這是理所當然的……她應該要恨我才對。她之所以蒙受人工勇者這種『詛咒』，就是因為有原版的勇者存在——
「雖然……雖然我不是自願成為勇者的，但我……*人家確實曾經是勇者沒錯……」(編註：此處的我原文為「俺」，人家則是「仆」，兩者皆為男性自稱，但前者較粗魯。)
「我？人家？」
蘇菲歪著頭這麼問道。布雷德瞬間漲紅了臉。
「是、是『我』啦！」
「對不起，你繼續說吧。」
「所以說……我……其實人家也不想當勇者，可是沒辦法啊。我有那個能力，過去的我可以拯救大家……所以沒辦法……我只好硬著頭皮做了。」
布雷德望向蘇菲。見她點頭示意後，布雷德又接著說下去。
「就算擁有勇者的力量，我也不可能拯救所有人。我幫不了某些人，也救不了某些城市。雖然我幫助了大家……卻失去了重要的人……」
布雷德把話給吞了回去。在慘痛回憶湧起又淡去的幾秒鐘內，他什麼都沒辦法做。
「要是沒能救到人……大家就會生氣。『為什麼不救他，為什麼！你明明是勇者啊！』」
過去的記憶一涌而出。平常布雷德總是試著想要忘記。事實上他也真的忘記了。
布雷德三歲時便展現了勇者之力。他不知道父母親是誰，也不知道自己真正的名字。後來他從傭兵團的老大那裡聽說，當初自己被發現時是個在戰場上抱著劍的小嬰兒，所以才被命名為『布雷德（Blade）』。
自從三歲時展現出勇者天賦以來，布雷德便不斷接受國家級……甚至是大陸級英雄們的鍛鍊。如今布雷德之所以擁有傲視群倫的實力，純粹只是因為這個緣故罷了。如果其他人在同樣的境遇與經歷中成長，最後應該也會擁有相同的實力才對。
不過布雷德不想讓任何人踏上自己身為勇者走過的道路。那些事情只要自己一個人承擔就夠了。
布雷德曾多次在戰鬥中徘徊於生死邊緣。他不曉得多少次想過要一死了之。可是每次他都重新站起來，平安地死裡逃生。
一旦勇者倒下，世上某個地方又會出現繼承勇者之力的人。這是世界的法則。因為魔王與勇者的力量總是成對出現。若是勇者耗盡力量卻沒能打倒魔王的話，某人便會開始踏上勇者之路。踏上這條受詛咒的道路——
「人家……人家……」
布雷德緊抓著蘇菲不放。蘇菲伸手觸摸布雷德的頭髮。
「勇者……勇者到底是什麼呢？」
蘇菲什麼話也沒說，只是一味地撫摸著布雷德的頭。
布雷德早就知道了。所謂的勇者之力其實是一種詛咒。擁有它將被迫投身於巨大的命運之中，成為勇者這顆最大的齒輪。
「就算不是自願的，你依然是勇者喔。」
布雷德一邊聽著蘇菲的聲音，一邊任由她撫摸自己的頭髮。雖然她的腹部一帶都被眼淚浸濕了，但布雷德還是咬緊牙關，拼命忍住不哭出聲。
「我即將面臨處分的時候，是國王把我從設施里給救出來的。之後在不了解自己的情況下，我試著到各地旅行。那是來到這間學校之前的事情了。我看到了許多勇者拯救過的人們與城市。」
蘇菲說道。她的手靜靜地撫摸著布雷德的頭髮，感覺非常舒服。
「你帶給了許多人勇氣。每個人提到勇者的時候，內心都獲得了希望與光明。你身為勇者受過的苦難並沒有白費喔。」
布雷德緊摟著蘇菲的肚子。
不曉得為什麼，只要這麼做就能放心。被『母親』擁入懷裡就是這種感覺嗎？由於沒有經驗，布雷德無從得知。
「你應該為此感到驕傲。」
「我辦不到啦。」
布雷德這麼說。他認為即使自己說喪氣話，蘇菲一定也能大方包容。
「那就算了。」
蘇菲果然容忍了他的任性。
這是第一次有人對自己這麼說。你是勇者，所以要加油——以往大家都是這麼說的。
可是蘇菲卻叫他不用再努力下去了。
「不過對於自己生為人工勇者一事，我倒是感到很自豪呢。」
布雷德鬆開了抓著蘇菲腹部的手。
雖然心中還有眷戀……但已經足夠了。
布雷德抬頭看著蘇菲。不是用央求的眼神仰望她，而是平起平坐地正視她的臉。
「我——」
「我想成為像你這樣的人。」
蘇菲以極為直率的眼神注視著布雷德，對他寄予全心全意的信任。
布雷德用袖子擦拭自己的臉。
「哭哭啼啼的男人……很討厭吧？」
「又沒關係。」
「人家……不，我——」
「用人家這個稱呼就行了。」
「我！對於自己曾今身為勇者的事實……已經不再感到苦惱了。」
「只要你決定了就好。」
蘇菲露出笑容。雖然那只是一抹微微的淺笑，但布雷德可以肯定她確實笑了。
大小兩顆月亮一如往常地在夜空中同樣的地方綻放光芒。在月光的照耀下，蘇菲的臉龐顯得光彩洋溢。
「關於你是勇者這件事情，那是專屬我們兩人之間的秘密。」
她帶著燦爛的笑臉說。
「啊啊，那當然。」
布雷德重重地點了點頭。他仔細地把手往褲子抹乾淨，然後緊緊抓住了蘇菲的手。
這時，布雷德突然想起某個重要的問題。
「啊！糟糕了！門禁！」
「就算我們馬上全力奔跑，趕上的機率也在百分之一以下喔。」
布雷德笑了。
「勇者的工作就是顛覆絕望的困境啊。有百分之一的機率就很好了。」
兩人手牽著手一路跑回學校。