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梅姨娘說：「我們姑娘怎麼會聽大夫人的話，必定是老太太那邊授意，她才給瞞住了，您問了也沒用，還招老太太嫌。」
二夫人恨恨道：「這孩子就是不向著我，她可是我十月懷胎生下來的，什麼都聽老太太的，眼裡沒有我這個娘。」
梅姨娘可不願挑唆人家母女，勸道：「韻之也有她的難處，難道她願意撞見大小姐不成，您別怪孩子。」
二夫人冷靜了幾分，粘了零星金箔的指尖，在桌上輕叩，忽然一記重響，她對梅姨娘說：「行獵那日，等我們都出門去，你把你娘家嫂子接來，帶上孩子，你們往園子裡逛去，四處瞧瞧有沒有可疑的地方，但仔細別打草驚蛇。」
「是。」梅姨娘應道，「不過妾身以為，不必等親眼找到大小姐的下落，就能先把話傳出去，如此一來，大夫人保不齊要將大小姐搬走，有了動靜就更惹眼更好找。」
二夫人這會兒倒是不急了，說道：「這件事，等我問過貴妃娘娘，請娘娘示下。」
且說這一日傍晚，祝鎔換崗後，便直奔光祿寺衙門來，為了籌備皇帝行獵時的宴席，這裡少不得忙碌幾天。
光祿寺掌天家祭祀、朝會、宴鄉酒醴膳羞之事，一年四季不得停歇。
雖瑣碎平凡些，平日裡好處不少，還不涉及軍國大事，但終究沒有大前程，從三品的光祿寺卿，已是頂天了。
祝家二公子，從六品的光祿寺丞，還是二老爺祝承業費了好些力氣給他提拔上來，之前只領了個主簿之職，每日清心寡欲，看著很沒出息。
但祝平瑞正是當主簿那會兒，有機會離開京城去謀採買一事，才遇上了柔音。
祝鎔來找兄長，是商量要緊事，二公子便也不繞彎子，笑問：「你告訴祖母了？」
「還是想二哥親口去說。」祝鎔道，「來龍去脈，一次都對老太太說清楚，我這兒總有交代不詳的。」
平瑞笑道：「也不是我不想去說，就覺得說了又如何，柔音她並不願意嫁給我，怕耽誤我的前程事業。我不過是給她置了一處落腳的地方，時常去看看她，給她些補養。」
祝鎔問：「可一旦被人發現，外人不會相信你們沒有夫妻之實，柔音姑娘分明什麼都沒得到，什麼也沒做錯，卻要背負罵名，往後和二嬸嬸也難以相處。」
平瑞睜大眼睛說：「你想什麼呢，我能把柔音往這家裡帶，就不怕哪天我回家，她連骨頭都不剩下？」
「二哥……」祝鎔也是無奈。
「你也是。」平瑞嚴肅地說，「言姑娘的出身，配不上大伯對你的期許，就算勉強成全你，大伯從心裡不喜歡，往後言姑娘夾在你們父子之間也難做人。」
祝鎔笑道：「二哥和老太太說了一樣的話。」
平瑞問：「你告訴祖母了？」
祝鎔頷首：「奶奶很高興，我就沒敢再說你的事，可拖下去不是法子，韻之還上躥下跳的，等我告訴她調查結果。」
「這小丫頭。」平瑞說，「我還怕她將來欺負柔音。」
祝鎔笑道：「她雖淘氣，可不是別人家千金小姐那樣鼻眼朝天的人，沒有嫌貧愛富的毛病，在她眼裡天底下人都是一樣的，只要二哥喜歡，她就喜歡。」
「都是你寵壞的。」平瑞說，「大哥跟我念叨過，我們倒是有心疼一疼那小丫頭，可是見你那麼寵，我們只能唱黑臉，不然她要去捅破天了。」
祝鎔笑道：「既然二哥心裡疼她，我也實話實說，韻之是怕你的事兒牽連了她，她知道自己不好，可她沒法子。」
平瑞並不怪妹妹自私，原本就是必須要解決的事，只苦笑道：「可不是嗎，等爹娘氣瘋了，韻之就更沒希望，只能老實等著被送去宮裡做四皇子的側妃。」
祝鎔道：「為了柔音姑娘，也為了韻之，請二哥費心處理好這件事。」
平瑞無奈地一嘆：「我不是你，也不是大哥和平理，從不被爹娘寄予厚望，我自然不怨不恨也無心去爭，可即便如此，也不得自由，真真沒意思。」
祝鎔道：「長輩們寄予希望，那也是他們的事，我們的前程將來，還是在自己手裡，又何必在乎他們如何期待。」
祝平瑞笑道：「你且坐坐，等我散了手頭的事，和你回家見祖母。」
見二哥去忙，祝鎔便安心等待，可不等兄長忙完出來，卻見家裡一貫跟著二公子的小廝從門外進來。
乍見三公子在此，那小子好生緊張尷尬，點頭哈腰之後，就徑直去找自家公子。
不多時，祝平瑞匆匆跑出來，對弟弟道：「柔音走了。」
兄弟二人策馬奔出城外，剛好被祝承業的下屬經過看見，回到吏部向祝承業稟告，他不明白小兒子怎麼和老三混在一起，便立刻命人去查探。
一時也查不出什麼來，夜裡回到家中，果然不見次子，問起二夫人：「瑞兒這些日子，都在忙什麼？」
二夫人同樣沒在意，反問道：「他不是好好的，怎麼了？」
祝承業惱道：「今日有人見他和祝鎔在街上策馬狂奔，一路往城外去，他們幾時走得這麼近了？」
二夫人不以為然：「這家裡孩子彼此親厚，也不是一天兩天，你怎麼現在才覺得奇怪？」
祝承業將茶碗拍在桌上：「我這裡正擔心，你還一副無所謂的樣子，你這個娘是怎麼當的？兒子成日裡在做些什麼也不知道，你一天到晚地在想什麼？」
二夫人恨恨道：「這孩子就是不向著我，她可是我十月懷胎生下來的，什麼都聽老太太的，眼裡沒有我這個娘。」
梅姨娘可不願挑唆人家母女，勸道：「韻之也有她的難處，難道她願意撞見大小姐不成，您別怪孩子。」
二夫人冷靜了幾分，粘了零星金箔的指尖，在桌上輕叩，忽然一記重響，她對梅姨娘說：「行獵那日，等我們都出門去，你把你娘家嫂子接來，帶上孩子，你們往園子裡逛去，四處瞧瞧有沒有可疑的地方，但仔細別打草驚蛇。」
「是。」梅姨娘應道，「不過妾身以為，不必等親眼找到大小姐的下落，就能先把話傳出去，如此一來，大夫人保不齊要將大小姐搬走，有了動靜就更惹眼更好找。」
二夫人這會兒倒是不急了，說道：「這件事，等我問過貴妃娘娘，請娘娘示下。」
且說這一日傍晚，祝鎔換崗後，便直奔光祿寺衙門來，為了籌備皇帝行獵時的宴席，這裡少不得忙碌幾天。
光祿寺掌天家祭祀、朝會、宴鄉酒醴膳羞之事，一年四季不得停歇。
雖瑣碎平凡些，平日裡好處不少，還不涉及軍國大事，但終究沒有大前程，從三品的光祿寺卿，已是頂天了。
祝家二公子，從六品的光祿寺丞，還是二老爺祝承業費了好些力氣給他提拔上來，之前只領了個主簿之職，每日清心寡欲，看著很沒出息。
但祝平瑞正是當主簿那會兒，有機會離開京城去謀採買一事，才遇上了柔音。
祝鎔來找兄長，是商量要緊事，二公子便也不繞彎子，笑問：「你告訴祖母了？」
「還是想二哥親口去說。」祝鎔道，「來龍去脈，一次都對老太太說清楚，我這兒總有交代不詳的。」
平瑞笑道：「也不是我不想去說，就覺得說了又如何，柔音她並不願意嫁給我，怕耽誤我的前程事業。我不過是給她置了一處落腳的地方，時常去看看她，給她些補養。」
祝鎔問：「可一旦被人發現，外人不會相信你們沒有夫妻之實，柔音姑娘分明什麼都沒得到，什麼也沒做錯，卻要背負罵名，往後和二嬸嬸也難以相處。」
平瑞睜大眼睛說：「你想什麼呢，我能把柔音往這家裡帶，就不怕哪天我回家，她連骨頭都不剩下？」
「二哥……」祝鎔也是無奈。
「你也是。」平瑞嚴肅地說，「言姑娘的出身，配不上大伯對你的期許，就算勉強成全你，大伯從心裡不喜歡，往後言姑娘夾在你們父子之間也難做人。」
祝鎔笑道：「二哥和老太太說了一樣的話。」
平瑞問：「你告訴祖母了？」
祝鎔頷首：「奶奶很高興，我就沒敢再說你的事，可拖下去不是法子，韻之還上躥下跳的，等我告訴她調查結果。」
「這小丫頭。」平瑞說，「我還怕她將來欺負柔音。」
祝鎔笑道：「她雖淘氣，可不是別人家千金小姐那樣鼻眼朝天的人，沒有嫌貧愛富的毛病，在她眼裡天底下人都是一樣的，只要二哥喜歡，她就喜歡。」
「都是你寵壞的。」平瑞說，「大哥跟我念叨過，我們倒是有心疼一疼那小丫頭，可是見你那麼寵，我們只能唱黑臉，不然她要去捅破天了。」
祝鎔笑道：「既然二哥心裡疼她，我也實話實說，韻之是怕你的事兒牽連了她，她知道自己不好，可她沒法子。」
平瑞並不怪妹妹自私，原本就是必須要解決的事，只苦笑道：「可不是嗎，等爹娘氣瘋了，韻之就更沒希望，只能老實等著被送去宮裡做四皇子的側妃。」
祝鎔道：「為了柔音姑娘，也為了韻之，請二哥費心處理好這件事。」
平瑞無奈地一嘆：「我不是你，也不是大哥和平理，從不被爹娘寄予厚望，我自然不怨不恨也無心去爭，可即便如此，也不得自由，真真沒意思。」
祝鎔道：「長輩們寄予希望，那也是他們的事，我們的前程將來，還是在自己手裡，又何必在乎他們如何期待。」
祝平瑞笑道：「你且坐坐，等我散了手頭的事，和你回家見祖母。」
見二哥去忙，祝鎔便安心等待，可不等兄長忙完出來，卻見家裡一貫跟著二公子的小廝從門外進來。
乍見三公子在此，那小子好生緊張尷尬，點頭哈腰之後，就徑直去找自家公子。
不多時，祝平瑞匆匆跑出來，對弟弟道：「柔音走了。」
兄弟二人策馬奔出城外，剛好被祝承業的下屬經過看見，回到吏部向祝承業稟告，他不明白小兒子怎麼和老三混在一起，便立刻命人去查探。
一時也查不出什麼來，夜裡回到家中，果然不見次子，問起二夫人：「瑞兒這些日子，都在忙什麼？」
二夫人同樣沒在意，反問道：「他不是好好的，怎麼了？」
祝承業惱道：「今日有人見他和祝鎔在街上策馬狂奔，一路往城外去，他們幾時走得這麼近了？」
二夫人不以為然：「這家裡孩子彼此親厚，也不是一天兩天，你怎麼現在才覺得奇怪？」
祝承業將茶碗拍在桌上：「我這裡正擔心，你還一副無所謂的樣子，你這個娘是怎麼當的？兒子成日裡在做些什麼也不知道，你一天到晚地在想什麼？」