第一卷 七章·秘密
五月過半，空中微微飄蕩著梅雨的氣息。
那一日，造訪向陽莊的美弦與平日不同。
平時她一進屋就要下棋，今天卻默默地一局都沒下。
僅僅是在將棋盤前正坐著，一臉思索的表情看著盤面。
原以為自己無須多言、等待便好的成海都被美弦的沉默逼得不耐煩了。
「怎麼了？又輸棋了嗎？」
「啊！沒、沒有……那個，最近狀況挺順的」
從四月下半月至今的一個月時間裡，美弦在各項棋戰的預選賽中都順利地積累著勝星。
換上稍顯花哨的對局裝束後效果顯著。
「那為什麼這副表情啊？」
「這個……我決定了」
「什麼事？」
「參加職業棋士淘汰賽……的事」
原本職業棋士和女流棋士會在不同的聯賽和淘汰賽中各自奮戰。職業對職業，女流對女流。
但如果女流棋士在聯賽和淘汰賽中取得優異成績，也能獲准參加職業棋士的淘汰賽。
而這次美弦出色地贏得了這項權力。
「噢，真的嗎」
「真的」
「對手是？」
「還沒確定。稍後會進行淘汰賽抽籤」
「不過肯定是和男的對局啊」
難怪她會神經緊張啊——成海這下理解了。
「怎、怎麼辦啊長門先生……」
「什麼怎麼辦，這不是難得的機會了嘛」
這下就能終結對戰男性棋士全敗紀錄了——成海輕快地說道，但美弦使勁搖搖頭。
「還是贏不了啊……沒想到這麼快就要對局了……」
這段時間一直以打敗男性棋士為目標，向成海學習將棋。
美弦自知棋力比以前確實有所長進，勝率也更高了。
然而，她缺乏自信。
不論如何變強，都沒有達到能和職業棋士對等戰鬥的等級的自信。
「我……很害怕」
害怕結果又是獲得黑星。害怕刷新連敗紀錄。
害怕難得接受成海指導，卻只能留下這種結果。
這些不安擾亂著美弦的內心。
「……嘛，我懂你的意思」
想再多積累點自信——成海也理解了。
但正是因為在女流棋戰中連續獲勝才能獲得參加職業棋戰，應該有足夠的自信才對。
「信不過自己的棋力嗎？」
「我想相信自己。雖然這麼想……但還是信不過」
美弦看起來精神不振，霸氣盡失。
「……對不起，這個樣子也下不了將棋了」
今天我先回去了——美弦說完，邁著沉重的腳步走出房間。
那副背影讓成海只能目送離去。
「這應該能幫她打破自身枷鎖吧……」
強行振作也只會增加負擔。這種時候不去管她更好。
成海明白這麼做才對。
然而——該說是果不其然嗎，學將棋的弟子正在苦惱，自己卻只能坐等她自行克服，這讓成海很著急。
「怎麼才能幫那傢伙樹立自信啊……」
成海頭一次想為某人鼓勁加油。
迄今為止只有別人鼓勵自己，自己還沒鼓勵過別人。
「說到底，女性又該怎麼鼓勵啊……」
這個領域更陌生了。
隨便涉足的話，別說鼓勵了，說不定還會起到反效果。
既然如此，真想找人求點建議啊。
這種情況下能拜託的人是——
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「所以就來找我幫忙了嗎？」
茜放學回到向陽莊後，成海向她說明了美弦的情況。
「我不知道怎麼辦才好啊」
「堂堂正正地放棄了……嘛，這也算是長門君的特點吧」
不辭辛勞的茜開始制定消除美弦不安的作戰。
「……我想小弦現在大概滿腦子都是對跟職業棋士對局這件事吧」
「是啊」
成海同意道，畢竟她一心想著戰勝職業棋士，為此都從家裡跑到這兒來了。
「所以她應該沒空考慮其他事吧。找個時間讓她暫時徹底忘掉將棋怎麼樣？」
「將棋以外嗎……要讓那傢伙現在忘掉將棋，就得是相當有衝擊力的事啊」
要是提出半吊子的話題，她根本聽不進去。
必須是個能把將棋趕出腦海的大事。
「什麼事呢？」
「這個嘛……」
茜默默思索一會兒後，彷佛突然想到似的拍手道。
「……邀請她去約會吧」
「嚯，約會啊……約會？」
聽到了不習慣的詞彙後，成海反問道。
「那是啥？」
「欸……這都不知道？你一聽到約會，什麼都沒想到嗎？」
「沒有」
「哎呀……嘛，光下棋了，沒辦法」
大部分人進入獎勵會的時候還是小學生。接著就一直沉浸在將棋中。甜蜜的青春期男女關係什麼的跟獎勵會員無緣。
當然，成海也是一樣。
「你去邀請就好吧？」
「這種事啊，男生去邀請才有意義啊」
「……是這樣嗎？」
「就是這樣！」
一竅不通的成海讓茜備感不安。
如果成海不能好好引導，就很難讓美弦忘掉將棋了。何況美弦一見他就會想起將棋。
正因如此才要成海去盡力徹底消除一切能聯想起將棋的事。
「沒辦法了……我來制定約會計劃，你就照做吧。大體上我還算了解同齡女孩子的時尚吧」
這時候就顯露出辣妹力了。
「哦，那就麻煩你了」
「哇，想都不想就託付給我了……嘛不過也好」
茜說著，挽起袖子。
「首先是長門君的穿著。我可以打開衣櫃看看嗎？」
「請便」
「那就不客氣了……」
茜打開衣櫃門。
然後絕望了。
「什……全都亂成一團……也沒個衣架……」
各式各樣的衣服脫下來後摞在一塊兒。皺皺巴巴，甚至有些發霉。
怎麼看也不像是能穿去約會的狀態。
「因為很少會穿嘛。穿的時候再洗洗就好了」
「一般來說平時就要洗乾淨吧，我說！我拿回家裡洗了啊！」
「好，好吧……」
成海被散發出莫名迫力的茜所懾服了。
———————————————————————————————————————
下周日，成海把美弦叫出來了。
地點不在向陽莊203號室，而是附近的站前環線。
約好的時間是上午十點。但成海九點半就到了。
「真有必要來這麼早嗎……」
『絕對不要遲到！最好提前三十分鐘！』
成海想起先前茜所做的說教，不禁發起牢騷。
按照茜的囑咐，他穿上洗淨的夾克和西褲，從架子上找出外出用的鞋子。頭髮也被她梳理完畢，總而言之，一個拿得出手的長門成海出爐了。
「然後，那傢伙來的時候……」
茜嚴厲地說過『要是小弦來早了你要稱讚！來晚了也不許生氣，要說自己也才剛到所以原諒她！』。
「……早到要稱讚我懂，可遲到要原諒嘛」
要是在正式比賽里，就要從持棋時間裡扣除遲到時間的三倍作為懲罰——成海發現果然不能用將棋做參照。
一番糾結後快到上午十點時，美弦通過檢票口出現了。
「早、早安，長門先生！」
「哦，早上……好……」
看到美弦越走越近，成海舉起一隻手回應，卻逐漸無言以對。
她穿著平時的衣服。
平時的——哥特蘿莉貓耳服。
「你……為什麼要穿這身……？」
「欸？因為長門先生邀請我啊」
「不是，這話怎麼聽著像是我要你穿成哥特蘿莉似的」
成海表示不記得自己說過這種話，試圖消除無端的誤會。
「長門先生……好像和平時的氣氛不一樣呢。非常帥氣！」
「……還是第一次有人這麼說我」
聽到這話總覺得有點不好意思。
「所以長門先生，今天要去哪個將棋道場呢？」
「道場？」
「去做武者修行……不是這麼說的嗎？」
「…………抱歉，是我沒說明白」
這麼一說才想起來，自己只說過『下周日跟我來』。理所當然地會被理解成去下將棋。
這就是她穿著哥特蘿莉貓耳服過來的原因吧。
「今天不提將棋」
「欸……那要做什麼呢？」
「約會」
「我懂了，約會是吧…………約約約約會！？」
美弦不由得拉高嗓音。
「呃，長門先生！？您講的是約會嗎！？您明白約會的意思嗎！？」
「真失禮啊。當然明白」
雖說是幾天前才剛學會。
「好啦快走吧。今天我就是護花使者了」
「護花使者……長門先生在約會裡當護花使者……」
彷佛聽到了完全未知的語言，美弦的大腦宕機了。
從他嘴裡聽到這個單詞，實際效果是預想中的平方。
「看你愣住了，怎麼了？」
「沒、沒事！？完全沒問題！！」
連脖子都變得通紅的美弦慌忙掩飾道。
成海握住她的手。
「出發吧」
「啊……」
毫無預兆、不如說是自然地遭到握手的美弦——已經喪失思考能力了。
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兩人在附近車站乘上電車，幾十分鐘後到達了繁華街。
由於正值周日白天，街道上人來人往，既有年輕人也有帶孩子的家長。
其中就有還牽著手的成海和美弦。
順便一提，這一路上從沒放過手。
『約會就是要牽手！』成海忠實地踐行著茜的教導。
「那麼……肚子餓了嗎？」
已經十一點了。
雖然這時候吃午飯可能有點早，但是考慮到店面的擁擠狀況，還是早點吃比較好——好像是這樣。
「那個……肚子可能是餓了，可另一個層面上又滿滿當當的……」
這種少女心思當然沒能被成海意識到。
「餓了？還是不餓？」
「餓、餓了！」
因此美弦不得不直說。
「好。我記得店家是在……」
今天的約會計劃都刻進成海的腦袋裡了。正是因為對記憶力有信心才敢去下棋。
在街上到處走走，很快就發現了目標店面。
那是一家設有露台的、漂亮的自助餐館。
「就是這兒了」
成海拉著美弦的手進到店裡。
「歡迎光臨」
「兩位。麻煩安排露台座位」
「明白了。請走這邊」
在店員的指引下，兩人來到露台。在隔著桌子相對入座後，成海終於放開了美弦的手。
「這家店的咖啡豆似乎很有講究。據說是從農莊直接簽訂合同購入，種類多、質量好」
「好厲害……對這兒好熟悉啊，長門先生！」
「……還好吧」
當然都是從茜那兒現學現賣。
「選哪個好呢……上次來這種地方還是很久之前的事了……」
美弦一邊瀏覽菜單一邊說著。
「……啊，這個很好吃的樣子！我就點這個午飯套餐了！」
「好嘞」
成海招手叫來店員。
「這個午飯套餐來兩份」
「明白了。請問兩位要點什麼飲料呢？」
「我就……藍山！」
「薑汁飲料」
這句話讓美弦不禁趔趄。
「噗，長門先生……不是推薦這兒的咖啡嗎……？」
「對啊，那可是絕品」
「但長門先生點的是……」
「薑汁飲料」
這個人喜歡薑汁飲料到冰箱裡別無他物的地步。
「明白了。請稍等片刻」
店員一邊對兩人的點單忍住笑意，一邊退下了。
這也引得美弦忍俊不禁。
「我說什麼奇怪的話了嗎？」
「咳……沒，很有長門先生的風格」
稍後上桌的飯菜和咖啡都很美味。
而薑汁飲料的味道——很普通。
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吃完午飯的成海按照茜的計劃進行著約會。
兩人在飯後稍作散步，接著前往大受女高中生好評的飾品店購物。走累了就去咖啡館略微休息，然後去水族館悠閒遊覽。
最初感到困惑的美弦在成海接連不斷的張羅下，沒有回味不安的空閒，聽天由命般享受約會。
回過神來，已經快日落了。
「好了……就到這兒吧」
兩人回到最初碰頭的地方。
在完成茜的約會計劃後，成海宣告約會結束。
「怎麼樣，心情好點兒了嗎？」
「啊……果然是這麼回事啊」
一向只談將棋的成海竟然邀請自己約會，早有預感的美弦這下也明白了。
「不好意思，讓您擔心了……」
「沒事。要謝就去謝安藝吧」
「小茜嗎？」
「今天的計劃都是她一手安排的」
聽到成海乾脆地吐露內情，美弦一瞬間愣了下。
但很快地，她將疑點串連成線，看清了今天約會的全貌。
「是這樣啊！？我還以為是長門先生想出來的計劃呢……」
「我可沒那種技術」
「……也是呢」
冷靜下來後仔細想想，確實是自己單方面誤會了，美弦只得苦笑。
「…………非常感謝，長門先生」
「所以說去謝安藝……」
「即便如此也請容我感謝。我很開心，真的」
看著迅速低頭致謝的美弦，成海終於感到卸下重擔。
（那麼……這下就完成任務了）
從茜那裡聽說約會計劃的時候，牽著手一起散步之類的到底有什麼意義啊——抱有這些疑惑的成海，在看到美弦如此高興後也安心照做了。
那麼，接下來只要回到家裡——
「……啊」
然而，成海想起還剩最後一件事沒做。
『約會的時候要好好叫出小弦的名字！不許用餵啊、你啊這種稱呼！』
記得茜反覆要求來著。
回想起來，約會中還沒叫過她的名字。
（叫名字啊……兩個人的約會裡有什麼必要非得特意叫名字嗎……）
成海對這事還是一頭霧水。
但是想到遵循茜的意見後可謂成果豐厚，成海決定照做便是。
「話說……」
但不知為何，成海說不出她的名字。
「怎麼了，長門先生？」
「沒、沒事……」
望著美弦一臉不明所以的表情，成海裝作不經意地移開視線，再次嘗試。
「那什麼，美……美……」
太奇怪了——成海陷入混亂。區區三個音節竟然說不出口。
マ行第二個音加タ行第三個音再加ラ行第三個音——明明只需要念出寥寥幾個音節，剛要出口時就迅速跑回心裡。
（這是怎麼了……み、つ、る……說啊。怎麼就說不出來呢……）
能在心裡默念的三個音，到了嘴裡卻不肯吐出。
成海陷入不知所以的糾結中，但這也算是情有可原。
畢竟，回顧他的半生——且不論出生時的記憶，他連幼兒園時代都忘掉了。從小學生時代起不和朋友玩耍、只顧下棋，接著進了獎勵會。初中三年間只在自家、學校、將棋聯盟間往返，高中又沒去上過，眼看就要升入職業棋士時成為NEET，直到現在。
也就是說——他這輩子就沒有叫出女孩子名字的記憶。
叫出同齡的女孩子名字，這一男高中生都要經歷的緊張儀式，終於出現在成海面前。
「那個……長門先生？」
兀自直冒冷汗的成海的心境，美弦可推測不出。她只能擔心地看著。
（…………做不到啊）
成海舉起白旗。看
樣子不管怎麼長考都想不出最佳棋步。
他一邊向茜默默道歉，一邊心想至少要用自己的方式結束約會，於是轉身看向美弦。
「事已至此，我沒什麼建議好給你」
他為面臨與職業棋士對戰的美弦加油助威。
「我能說的是，在盤上盡情展現你迄今為止在研究會中所學到的一切吧。所以，無論遇到什麼對手，都不要怕。不要害怕職業棋士」
利用約會來轉換心情這種鼓勵方法，原本就不是成海的強項。
直截了當地傳達自己的想法——這才是他的聲援方式。
「……非常感謝，長門先生」
成海的心意已經完全傳達給了美弦。
想要回應這份心情——美弦的心中靜靜地燃起鬥志。
既然他相信自己，那麼自己怎麼能沒有自信呢。
他都這樣為自己的將棋加油了——
『我已經不下棋了』
美弦的腦海中突然冒出這句話。
這是兩人初次見面時，成海對熱切期望學習將棋的美弦所說的一句話。
從那之後，美弦一直很在意。
為什麼他要在即將成為職業棋士時離開將棋界呢。
為什麼要如此頑固地迴避下棋和比試呢。
為什麼要說到討厭將棋這種份上呢。
在學習將棋的過程中，美弦將這些未解之謎藏在心中，不去追問。
但成海在那場將棋活動中坦露出的表情又勾起了美弦的思緒。
明明那麼討厭將棋、迴避將棋——可他跟少年下棋的時候，不是能露出那麼快樂的笑容嗎。
在那個瞬間，他對將棋的熱愛不是沒有絲毫消退嗎。
「……那個，長門先生」
這種想法一定會惹他不高興吧。畢竟他討厭被人深究。
即便如此，如果在眼下——這個瞬間，他會不會回答呢。
美弦如此稍稍期待著。
「我……有句不當講的話」
聽到這句擠出來的嘟噥，成海點點頭。
「要是惹你生氣的話我先道歉。但是……憋著不說總感覺心裡有個疙瘩，所以我就直說了……」
接著，美弦正對著成海的臉說道。
「為什麼……不做職業棋士呢？」
終於問出了這句話。
成海的臉上微微一僵，並不答話。
「長門先生根本就不討厭將棋吧！最喜歡將棋了不是嗎！陪我任性、指導小茜、還在先前的將棋活動上……」
越是回憶，就越發現成海對將棋愛得深沉。
既然如此，他為何要捨棄將棋呢。
為何要扔下最喜愛的事物呢。
「長門先生，討厭將棋什麼的……是騙人的吧？」
看著無意間聲淚俱下的美弦，成海長嘆一口氣。
「…………嘛，你這麼想也難怪」
倒不如說真虧你能忍到現在——成海沒有一口否認。
想來她一定是痛下決心做出了決斷。就算知道可能會破壞氣氛，她還是問了出來。
回應學生的勇氣，正是師傅的任務。
「稍微……散散步吧。這裡太吵了」
成海走進夕陽下的街道。
美弦跟在他身後不遠處。
———————————————————————————————————————
「你知道多少？」
「這個……完全不了解詳情……姐姐也不清楚的樣子」
「這樣啊……嘛，也難怪」
兩人遠離街道的喧囂，來到壘有小丘的公園中。太陽已經落山了。
向下望去，街上的家家戶戶正亮起燈光，發出鮮艷的色彩。
「那就從頭說起吧……」
爬上山頂，成海背對著美弦，沒有看向下方，而是望著頭上。
由於街上太過明亮，即使晴天也幾乎看不到星星。
「我以十七戰全勝的成績迎接三段聯賽的最終戰。因為其他人都在三敗以上，所以我已經確保能夠突破聯賽了。換句話說……對我來說這場最終戰純粹只是用來刷新紀錄的對局」
哪怕輸了，他也會以十七勝一敗的成績保持排名第一。
史上首次以全勝戰績突破三段聯賽——最終戰的意義僅此而已。
「身邊人都為這個紀錄歡欣鼓舞。不光是師傅，連將棋雜誌和大眾傳媒都來關注。但是我覺得這種事怎樣都好。我只是想下棋，贏棋……所以才去對局啊」
「然後長門先生……贏了」
「啊啊。就像世人期待的一樣全勝了。那天我家裡可是亂成一團啊」
「接著……退役了」
美弦的話讓成海倒吸一口氣。
「為什麼要這麼做？喜歡將棋、想要獲勝、想要變強……那究竟為什麼要捨棄將棋？」
面對美弦安靜的追問，成海輕輕地開口說道。
「將棋……變得可怕了」
「可……怕……？」
美弦不理解地反問道。
「那場最終局，所有人都知道結果。但是……所有人都忘了一件事」
「什麼事……」
「我在最終局迎戰的對手的事」
成海贏了就意味著，對局對手輸了。
僅此而已。一般來說僅此而已。
然而——當時卻不僅如此。
「你知道我在最終局的對手的情況嗎？」
「不、不清楚……」
「也是啊……很正常」
成海無可奈何般未加苛責。
三段聯賽在籍第十五期，年齡二十六歲，最終局前的戰績是九勝八敗，名字叫……嘛無所謂了
「那就是說……啊！？」
美弦也理解了成海這話中的含義。
「要是在最終局輸了……就要被迫退出獎勵會……」
「沒錯，答得好」
成海恭喜答對似的誇獎道——用乾癟的聲音。
「要是輸給我，那個人就是九勝九敗。一旦超過二十六歲，如果不能在三段聯賽勝多負少，就會被強制退會……」
成海背對著美弦，繼續說道。
「我破壞了那個人的將棋人生。從小開始專心將棋，以職業棋士為目標的人的未來……被我奪走了」
「但、但是！」
美弦不肯罷休。
「這就是將棋的世界啊！只有強者才能勝出和保級……就算有人因此掉隊，可長門先生為此內疚什麼的……！！」
「我明白」
美弦拼命為他開脫，而成海略顯溫和地回應道。
「但我一開始說過了吧？我在最終局前就確保能夠突破三段聯賽了。換句話說，那局棋對我來說，無關勝出也不為保級」
如果成績正好在升級線邊緣，那麼為了勝出無論如何也會渴望勝利。
如果由於年齡限制處於不獲勝就退會的狀況，那麼為了留在獎勵會就絕對要取勝。
然而成海兩者皆非。
「這麼想吧。如果我那局輸了，那個人就還有資格留在三段聯賽。那麼下一次聯賽中說不定就能取得好成績，成為職業棋士了……說實話，假如立場對調，我大概會永遠怨恨下去吧」
你都確保能成為職業棋士了，那就給我個留下來的機會吧——恐怕會如此懇求道。
「這……怨恨什麼的……」
「啊啊，實際上沒遭到怨恨。那個人……一點兒都沒恨我」
成海閉上眼睛，回想起那時候。
三段聯賽的最終局，即將迎來終局。
讀出對手的詰棋後，成海分毫不差地將他逼上絕路。
按理說已經悟出自身敗北的對手卻仍在行棋。
不肯認輸，堅持下到將死為止。他寧可留下被玷污的棋譜。
為何還不立刻認輸呢——帶著一半憤怒的心情，成海抬頭看到對手的臉。
他看到了。
那張臉正在爽朗地微笑。
本以為他會懊悔或悲傷。
本以為他會被撕心裂肺般的後悔和絕望所吞噬。
可那個人——僅僅是在微笑。
見到這一幕的瞬間，成海頓悟了。
眼前這場對局的狀況也好。自己的戰績不容再輸也好。
還有不肯認輸、堅持下到最後的意義也好。對手全都明白。
「那個人……沒想過留下漂亮的棋譜。他一定是只想著……在那個地方哪怕多下一會兒也好」
而自己——侮辱了敗局已定卻仍然堅持下棋的對手。
我這種人哪有資格成為職業棋士呢，成海想到。
「這就是……長門先生迴避將棋的原因……」
對成海吐露的真相，美弦無言以對。
因取勝而苦惱，變強反受重壓——無論哪個都發生在美弦無力想像的世界。
「直到現在我也想不明白。那時候我該怎麼做……是獲勝比較好呢，還是應該輸掉……想著這種事，認真下棋就變得可怕起來了」
所以逃掉了——這就是答案。
不下將棋的理由，逃避將棋的理由，以及同薰對局時選擇戰敗的理由——全賴於此。
「……就是這樣了。心裡的疙瘩好些了嗎？」
「那、那個……對不起……我完全不了解情況，對長門先生說了很過分的話……」
美弦嗚咽著，眼中閃現出斗大的淚珠。
「你一開始不就說過會惹我不高興了嘛。我早有心理準備了」
成海反倒更擔心聽到這些話會不會給美弦施加壓力。
「對不起……對不起……」
「別在意。啊啊別哭了別哭了。為什麼你會這麼介意啊」
「真的……對不起」
成海一邊在啜泣的美弦背上拍撫，一邊等她平靜下來。
（沒想到她會這麼受打擊啊……）
本來想帶她擱下將棋、放鬆身心才去約會，這下不就全無意義了嘛。
這麼一來只是為她平添壓力罷了。
（我果然沒這個資格啊……）
自己的將棋只會傷害別人。
搞砸了。
果然不該實話實說的。
無論多麼後悔，都無法悔棋了。
———————————————————————————————————————
過了不久，同美弦對戰的職業棋士被選出來了。
天才加賀薰七段——這是前緣未了的再戰。
那一日，造訪向陽莊的美弦與平日不同。
平時她一進屋就要下棋，今天卻默默地一局都沒下。
僅僅是在將棋盤前正坐著，一臉思索的表情看著盤面。
原以為自己無須多言、等待便好的成海都被美弦的沉默逼得不耐煩了。
「怎麼了？又輸棋了嗎？」
「啊！沒、沒有……那個，最近狀況挺順的」
從四月下半月至今的一個月時間裡，美弦在各項棋戰的預選賽中都順利地積累著勝星。
換上稍顯花哨的對局裝束後效果顯著。
「那為什麼這副表情啊？」
「這個……我決定了」
「什麼事？」
「參加職業棋士淘汰賽……的事」
原本職業棋士和女流棋士會在不同的聯賽和淘汰賽中各自奮戰。職業對職業，女流對女流。
但如果女流棋士在聯賽和淘汰賽中取得優異成績，也能獲准參加職業棋士的淘汰賽。
而這次美弦出色地贏得了這項權力。
「噢，真的嗎」
「真的」
「對手是？」
「還沒確定。稍後會進行淘汰賽抽籤」
「不過肯定是和男的對局啊」
難怪她會神經緊張啊——成海這下理解了。
「怎、怎麼辦啊長門先生……」
「什麼怎麼辦，這不是難得的機會了嘛」
這下就能終結對戰男性棋士全敗紀錄了——成海輕快地說道，但美弦使勁搖搖頭。
「還是贏不了啊……沒想到這麼快就要對局了……」
這段時間一直以打敗男性棋士為目標，向成海學習將棋。
美弦自知棋力比以前確實有所長進，勝率也更高了。
然而，她缺乏自信。
不論如何變強，都沒有達到能和職業棋士對等戰鬥的等級的自信。
「我……很害怕」
害怕結果又是獲得黑星。害怕刷新連敗紀錄。
害怕難得接受成海指導，卻只能留下這種結果。
這些不安擾亂著美弦的內心。
「……嘛，我懂你的意思」
想再多積累點自信——成海也理解了。
但正是因為在女流棋戰中連續獲勝才能獲得參加職業棋戰，應該有足夠的自信才對。
「信不過自己的棋力嗎？」
「我想相信自己。雖然這麼想……但還是信不過」
美弦看起來精神不振，霸氣盡失。
「……對不起，這個樣子也下不了將棋了」
今天我先回去了——美弦說完，邁著沉重的腳步走出房間。
那副背影讓成海只能目送離去。
「這應該能幫她打破自身枷鎖吧……」
強行振作也只會增加負擔。這種時候不去管她更好。
成海明白這麼做才對。
然而——該說是果不其然嗎，學將棋的弟子正在苦惱，自己卻只能坐等她自行克服，這讓成海很著急。
「怎麼才能幫那傢伙樹立自信啊……」
成海頭一次想為某人鼓勁加油。
迄今為止只有別人鼓勵自己，自己還沒鼓勵過別人。
「說到底，女性又該怎麼鼓勵啊……」
這個領域更陌生了。
隨便涉足的話，別說鼓勵了，說不定還會起到反效果。
既然如此，真想找人求點建議啊。
這種情況下能拜託的人是——
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「所以就來找我幫忙了嗎？」
茜放學回到向陽莊後，成海向她說明了美弦的情況。
「我不知道怎麼辦才好啊」
「堂堂正正地放棄了……嘛，這也算是長門君的特點吧」
不辭辛勞的茜開始制定消除美弦不安的作戰。
「……我想小弦現在大概滿腦子都是對跟職業棋士對局這件事吧」
「是啊」
成海同意道，畢竟她一心想著戰勝職業棋士，為此都從家裡跑到這兒來了。
「所以她應該沒空考慮其他事吧。找個時間讓她暫時徹底忘掉將棋怎麼樣？」
「將棋以外嗎……要讓那傢伙現在忘掉將棋，就得是相當有衝擊力的事啊」
要是提出半吊子的話題，她根本聽不進去。
必須是個能把將棋趕出腦海的大事。
「什麼事呢？」
「這個嘛……」
茜默默思索一會兒後，彷佛突然想到似的拍手道。
「……邀請她去約會吧」
「嚯，約會啊……約會？」
聽到了不習慣的詞彙後，成海反問道。
「那是啥？」
「欸……這都不知道？你一聽到約會，什麼都沒想到嗎？」
「沒有」
「哎呀……嘛，光下棋了，沒辦法」
大部分人進入獎勵會的時候還是小學生。接著就一直沉浸在將棋中。甜蜜的青春期男女關係什麼的跟獎勵會員無緣。
當然，成海也是一樣。
「你去邀請就好吧？」
「這種事啊，男生去邀請才有意義啊」
「……是這樣嗎？」
「就是這樣！」
一竅不通的成海讓茜備感不安。
如果成海不能好好引導，就很難讓美弦忘掉將棋了。何況美弦一見他就會想起將棋。
正因如此才要成海去盡力徹底消除一切能聯想起將棋的事。
「沒辦法了……我來制定約會計劃，你就照做吧。大體上我還算了解同齡女孩子的時尚吧」
這時候就顯露出辣妹力了。
「哦，那就麻煩你了」
「哇，想都不想就託付給我了……嘛不過也好」
茜說著，挽起袖子。
「首先是長門君的穿著。我可以打開衣櫃看看嗎？」
「請便」
「那就不客氣了……」
茜打開衣櫃門。
然後絕望了。
「什……全都亂成一團……也沒個衣架……」
各式各樣的衣服脫下來後摞在一塊兒。皺皺巴巴，甚至有些發霉。
怎麼看也不像是能穿去約會的狀態。
「因為很少會穿嘛。穿的時候再洗洗就好了」
「一般來說平時就要洗乾淨吧，我說！我拿回家裡洗了啊！」
「好，好吧……」
成海被散發出莫名迫力的茜所懾服了。
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下周日，成海把美弦叫出來了。
地點不在向陽莊203號室，而是附近的站前環線。
約好的時間是上午十點。但成海九點半就到了。
「真有必要來這麼早嗎……」
『絕對不要遲到！最好提前三十分鐘！』
成海想起先前茜所做的說教，不禁發起牢騷。
按照茜的囑咐，他穿上洗淨的夾克和西褲，從架子上找出外出用的鞋子。頭髮也被她梳理完畢，總而言之，一個拿得出手的長門成海出爐了。
「然後，那傢伙來的時候……」
茜嚴厲地說過『要是小弦來早了你要稱讚！來晚了也不許生氣，要說自己也才剛到所以原諒她！』。
「……早到要稱讚我懂，可遲到要原諒嘛」
要是在正式比賽里，就要從持棋時間裡扣除遲到時間的三倍作為懲罰——成海發現果然不能用將棋做參照。
一番糾結後快到上午十點時，美弦通過檢票口出現了。
「早、早安，長門先生！」
「哦，早上……好……」
看到美弦越走越近，成海舉起一隻手回應，卻逐漸無言以對。
她穿著平時的衣服。
平時的——哥特蘿莉貓耳服。
「你……為什麼要穿這身……？」
「欸？因為長門先生邀請我啊」
「不是，這話怎麼聽著像是我要你穿成哥特蘿莉似的」
成海表示不記得自己說過這種話，試圖消除無端的誤會。
「長門先生……好像和平時的氣氛不一樣呢。非常帥氣！」
「……還是第一次有人這麼說我」
聽到這話總覺得有點不好意思。
「所以長門先生，今天要去哪個將棋道場呢？」
「道場？」
「去做武者修行……不是這麼說的嗎？」
「…………抱歉，是我沒說明白」
這麼一說才想起來，自己只說過『下周日跟我來』。理所當然地會被理解成去下將棋。
這就是她穿著哥特蘿莉貓耳服過來的原因吧。
「今天不提將棋」
「欸……那要做什麼呢？」
「約會」
「我懂了，約會是吧…………約約約約會！？」
美弦不由得拉高嗓音。
「呃，長門先生！？您講的是約會嗎！？您明白約會的意思嗎！？」
「真失禮啊。當然明白」
雖說是幾天前才剛學會。
「好啦快走吧。今天我就是護花使者了」
「護花使者……長門先生在約會裡當護花使者……」
彷佛聽到了完全未知的語言，美弦的大腦宕機了。
從他嘴裡聽到這個單詞，實際效果是預想中的平方。
「看你愣住了，怎麼了？」
「沒、沒事！？完全沒問題！！」
連脖子都變得通紅的美弦慌忙掩飾道。
成海握住她的手。
「出發吧」
「啊……」
毫無預兆、不如說是自然地遭到握手的美弦——已經喪失思考能力了。
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兩人在附近車站乘上電車，幾十分鐘後到達了繁華街。
由於正值周日白天，街道上人來人往，既有年輕人也有帶孩子的家長。
其中就有還牽著手的成海和美弦。
順便一提，這一路上從沒放過手。
『約會就是要牽手！』成海忠實地踐行著茜的教導。
「那麼……肚子餓了嗎？」
已經十一點了。
雖然這時候吃午飯可能有點早，但是考慮到店面的擁擠狀況，還是早點吃比較好——好像是這樣。
「那個……肚子可能是餓了，可另一個層面上又滿滿當當的……」
這種少女心思當然沒能被成海意識到。
「餓了？還是不餓？」
「餓、餓了！」
因此美弦不得不直說。
「好。我記得店家是在……」
今天的約會計劃都刻進成海的腦袋裡了。正是因為對記憶力有信心才敢去下棋。
在街上到處走走，很快就發現了目標店面。
那是一家設有露台的、漂亮的自助餐館。
「就是這兒了」
成海拉著美弦的手進到店裡。
「歡迎光臨」
「兩位。麻煩安排露台座位」
「明白了。請走這邊」
在店員的指引下，兩人來到露台。在隔著桌子相對入座後，成海終於放開了美弦的手。
「這家店的咖啡豆似乎很有講究。據說是從農莊直接簽訂合同購入，種類多、質量好」
「好厲害……對這兒好熟悉啊，長門先生！」
「……還好吧」
當然都是從茜那兒現學現賣。
「選哪個好呢……上次來這種地方還是很久之前的事了……」
美弦一邊瀏覽菜單一邊說著。
「……啊，這個很好吃的樣子！我就點這個午飯套餐了！」
「好嘞」
成海招手叫來店員。
「這個午飯套餐來兩份」
「明白了。請問兩位要點什麼飲料呢？」
「我就……藍山！」
「薑汁飲料」
這句話讓美弦不禁趔趄。
「噗，長門先生……不是推薦這兒的咖啡嗎……？」
「對啊，那可是絕品」
「但長門先生點的是……」
「薑汁飲料」
這個人喜歡薑汁飲料到冰箱裡別無他物的地步。
「明白了。請稍等片刻」
店員一邊對兩人的點單忍住笑意，一邊退下了。
這也引得美弦忍俊不禁。
「我說什麼奇怪的話了嗎？」
「咳……沒，很有長門先生的風格」
稍後上桌的飯菜和咖啡都很美味。
而薑汁飲料的味道——很普通。
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吃完午飯的成海按照茜的計劃進行著約會。
兩人在飯後稍作散步，接著前往大受女高中生好評的飾品店購物。走累了就去咖啡館略微休息，然後去水族館悠閒遊覽。
最初感到困惑的美弦在成海接連不斷的張羅下，沒有回味不安的空閒，聽天由命般享受約會。
回過神來，已經快日落了。
「好了……就到這兒吧」
兩人回到最初碰頭的地方。
在完成茜的約會計劃後，成海宣告約會結束。
「怎麼樣，心情好點兒了嗎？」
「啊……果然是這麼回事啊」
一向只談將棋的成海竟然邀請自己約會，早有預感的美弦這下也明白了。
「不好意思，讓您擔心了……」
「沒事。要謝就去謝安藝吧」
「小茜嗎？」
「今天的計劃都是她一手安排的」
聽到成海乾脆地吐露內情，美弦一瞬間愣了下。
但很快地，她將疑點串連成線，看清了今天約會的全貌。
「是這樣啊！？我還以為是長門先生想出來的計劃呢……」
「我可沒那種技術」
「……也是呢」
冷靜下來後仔細想想，確實是自己單方面誤會了，美弦只得苦笑。
「…………非常感謝，長門先生」
「所以說去謝安藝……」
「即便如此也請容我感謝。我很開心，真的」
看著迅速低頭致謝的美弦，成海終於感到卸下重擔。
（那麼……這下就完成任務了）
從茜那裡聽說約會計劃的時候，牽著手一起散步之類的到底有什麼意義啊——抱有這些疑惑的成海，在看到美弦如此高興後也安心照做了。
那麼，接下來只要回到家裡——
「……啊」
然而，成海想起還剩最後一件事沒做。
『約會的時候要好好叫出小弦的名字！不許用餵啊、你啊這種稱呼！』
記得茜反覆要求來著。
回想起來，約會中還沒叫過她的名字。
（叫名字啊……兩個人的約會裡有什麼必要非得特意叫名字嗎……）
成海對這事還是一頭霧水。
但是想到遵循茜的意見後可謂成果豐厚，成海決定照做便是。
「話說……」
但不知為何，成海說不出她的名字。
「怎麼了，長門先生？」
「沒、沒事……」
望著美弦一臉不明所以的表情，成海裝作不經意地移開視線，再次嘗試。
「那什麼，美……美……」
太奇怪了——成海陷入混亂。區區三個音節竟然說不出口。
マ行第二個音加タ行第三個音再加ラ行第三個音——明明只需要念出寥寥幾個音節，剛要出口時就迅速跑回心裡。
（這是怎麼了……み、つ、る……說啊。怎麼就說不出來呢……）
能在心裡默念的三個音，到了嘴裡卻不肯吐出。
成海陷入不知所以的糾結中，但這也算是情有可原。
畢竟，回顧他的半生——且不論出生時的記憶，他連幼兒園時代都忘掉了。從小學生時代起不和朋友玩耍、只顧下棋，接著進了獎勵會。初中三年間只在自家、學校、將棋聯盟間往返，高中又沒去上過，眼看就要升入職業棋士時成為NEET，直到現在。
也就是說——他這輩子就沒有叫出女孩子名字的記憶。
叫出同齡的女孩子名字，這一男高中生都要經歷的緊張儀式，終於出現在成海面前。
「那個……長門先生？」
兀自直冒冷汗的成海的心境，美弦可推測不出。她只能擔心地看著。
（…………做不到啊）
成海舉起白旗。看
樣子不管怎麼長考都想不出最佳棋步。
他一邊向茜默默道歉，一邊心想至少要用自己的方式結束約會，於是轉身看向美弦。
「事已至此，我沒什麼建議好給你」
他為面臨與職業棋士對戰的美弦加油助威。
「我能說的是，在盤上盡情展現你迄今為止在研究會中所學到的一切吧。所以，無論遇到什麼對手，都不要怕。不要害怕職業棋士」
利用約會來轉換心情這種鼓勵方法，原本就不是成海的強項。
直截了當地傳達自己的想法——這才是他的聲援方式。
「……非常感謝，長門先生」
成海的心意已經完全傳達給了美弦。
想要回應這份心情——美弦的心中靜靜地燃起鬥志。
既然他相信自己，那麼自己怎麼能沒有自信呢。
他都這樣為自己的將棋加油了——
『我已經不下棋了』
美弦的腦海中突然冒出這句話。
這是兩人初次見面時，成海對熱切期望學習將棋的美弦所說的一句話。
從那之後，美弦一直很在意。
為什麼他要在即將成為職業棋士時離開將棋界呢。
為什麼要如此頑固地迴避下棋和比試呢。
為什麼要說到討厭將棋這種份上呢。
在學習將棋的過程中，美弦將這些未解之謎藏在心中，不去追問。
但成海在那場將棋活動中坦露出的表情又勾起了美弦的思緒。
明明那麼討厭將棋、迴避將棋——可他跟少年下棋的時候，不是能露出那麼快樂的笑容嗎。
在那個瞬間，他對將棋的熱愛不是沒有絲毫消退嗎。
「……那個，長門先生」
這種想法一定會惹他不高興吧。畢竟他討厭被人深究。
即便如此，如果在眼下——這個瞬間，他會不會回答呢。
美弦如此稍稍期待著。
「我……有句不當講的話」
聽到這句擠出來的嘟噥，成海點點頭。
「要是惹你生氣的話我先道歉。但是……憋著不說總感覺心裡有個疙瘩，所以我就直說了……」
接著，美弦正對著成海的臉說道。
「為什麼……不做職業棋士呢？」
終於問出了這句話。
成海的臉上微微一僵，並不答話。
「長門先生根本就不討厭將棋吧！最喜歡將棋了不是嗎！陪我任性、指導小茜、還在先前的將棋活動上……」
越是回憶，就越發現成海對將棋愛得深沉。
既然如此，他為何要捨棄將棋呢。
為何要扔下最喜愛的事物呢。
「長門先生，討厭將棋什麼的……是騙人的吧？」
看著無意間聲淚俱下的美弦，成海長嘆一口氣。
「…………嘛，你這麼想也難怪」
倒不如說真虧你能忍到現在——成海沒有一口否認。
想來她一定是痛下決心做出了決斷。就算知道可能會破壞氣氛，她還是問了出來。
回應學生的勇氣，正是師傅的任務。
「稍微……散散步吧。這裡太吵了」
成海走進夕陽下的街道。
美弦跟在他身後不遠處。
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「你知道多少？」
「這個……完全不了解詳情……姐姐也不清楚的樣子」
「這樣啊……嘛，也難怪」
兩人遠離街道的喧囂，來到壘有小丘的公園中。太陽已經落山了。
向下望去，街上的家家戶戶正亮起燈光，發出鮮艷的色彩。
「那就從頭說起吧……」
爬上山頂，成海背對著美弦，沒有看向下方，而是望著頭上。
由於街上太過明亮，即使晴天也幾乎看不到星星。
「我以十七戰全勝的成績迎接三段聯賽的最終戰。因為其他人都在三敗以上，所以我已經確保能夠突破聯賽了。換句話說……對我來說這場最終戰純粹只是用來刷新紀錄的對局」
哪怕輸了，他也會以十七勝一敗的成績保持排名第一。
史上首次以全勝戰績突破三段聯賽——最終戰的意義僅此而已。
「身邊人都為這個紀錄歡欣鼓舞。不光是師傅，連將棋雜誌和大眾傳媒都來關注。但是我覺得這種事怎樣都好。我只是想下棋，贏棋……所以才去對局啊」
「然後長門先生……贏了」
「啊啊。就像世人期待的一樣全勝了。那天我家裡可是亂成一團啊」
「接著……退役了」
美弦的話讓成海倒吸一口氣。
「為什麼要這麼做？喜歡將棋、想要獲勝、想要變強……那究竟為什麼要捨棄將棋？」
面對美弦安靜的追問，成海輕輕地開口說道。
「將棋……變得可怕了」
「可……怕……？」
美弦不理解地反問道。
「那場最終局，所有人都知道結果。但是……所有人都忘了一件事」
「什麼事……」
「我在最終局迎戰的對手的事」
成海贏了就意味著，對局對手輸了。
僅此而已。一般來說僅此而已。
然而——當時卻不僅如此。
「你知道我在最終局的對手的情況嗎？」
「不、不清楚……」
「也是啊……很正常」
成海無可奈何般未加苛責。
三段聯賽在籍第十五期，年齡二十六歲，最終局前的戰績是九勝八敗，名字叫……嘛無所謂了
「那就是說……啊！？」
美弦也理解了成海這話中的含義。
「要是在最終局輸了……就要被迫退出獎勵會……」
「沒錯，答得好」
成海恭喜答對似的誇獎道——用乾癟的聲音。
「要是輸給我，那個人就是九勝九敗。一旦超過二十六歲，如果不能在三段聯賽勝多負少，就會被強制退會……」
成海背對著美弦，繼續說道。
「我破壞了那個人的將棋人生。從小開始專心將棋，以職業棋士為目標的人的未來……被我奪走了」
「但、但是！」
美弦不肯罷休。
「這就是將棋的世界啊！只有強者才能勝出和保級……就算有人因此掉隊，可長門先生為此內疚什麼的……！！」
「我明白」
美弦拼命為他開脫，而成海略顯溫和地回應道。
「但我一開始說過了吧？我在最終局前就確保能夠突破三段聯賽了。換句話說，那局棋對我來說，無關勝出也不為保級」
如果成績正好在升級線邊緣，那麼為了勝出無論如何也會渴望勝利。
如果由於年齡限制處於不獲勝就退會的狀況，那麼為了留在獎勵會就絕對要取勝。
然而成海兩者皆非。
「這麼想吧。如果我那局輸了，那個人就還有資格留在三段聯賽。那麼下一次聯賽中說不定就能取得好成績，成為職業棋士了……說實話，假如立場對調，我大概會永遠怨恨下去吧」
你都確保能成為職業棋士了，那就給我個留下來的機會吧——恐怕會如此懇求道。
「這……怨恨什麼的……」
「啊啊，實際上沒遭到怨恨。那個人……一點兒都沒恨我」
成海閉上眼睛，回想起那時候。
三段聯賽的最終局，即將迎來終局。
讀出對手的詰棋後，成海分毫不差地將他逼上絕路。
按理說已經悟出自身敗北的對手卻仍在行棋。
不肯認輸，堅持下到將死為止。他寧可留下被玷污的棋譜。
為何還不立刻認輸呢——帶著一半憤怒的心情，成海抬頭看到對手的臉。
他看到了。
那張臉正在爽朗地微笑。
本以為他會懊悔或悲傷。
本以為他會被撕心裂肺般的後悔和絕望所吞噬。
可那個人——僅僅是在微笑。
見到這一幕的瞬間，成海頓悟了。
眼前這場對局的狀況也好。自己的戰績不容再輸也好。
還有不肯認輸、堅持下到最後的意義也好。對手全都明白。
「那個人……沒想過留下漂亮的棋譜。他一定是只想著……在那個地方哪怕多下一會兒也好」
而自己——侮辱了敗局已定卻仍然堅持下棋的對手。
我這種人哪有資格成為職業棋士呢，成海想到。
「這就是……長門先生迴避將棋的原因……」
對成海吐露的真相，美弦無言以對。
因取勝而苦惱，變強反受重壓——無論哪個都發生在美弦無力想像的世界。
「直到現在我也想不明白。那時候我該怎麼做……是獲勝比較好呢，還是應該輸掉……想著這種事，認真下棋就變得可怕起來了」
所以逃掉了——這就是答案。
不下將棋的理由，逃避將棋的理由，以及同薰對局時選擇戰敗的理由——全賴於此。
「……就是這樣了。心裡的疙瘩好些了嗎？」
「那、那個……對不起……我完全不了解情況，對長門先生說了很過分的話……」
美弦嗚咽著，眼中閃現出斗大的淚珠。
「你一開始不就說過會惹我不高興了嘛。我早有心理準備了」
成海反倒更擔心聽到這些話會不會給美弦施加壓力。
「對不起……對不起……」
「別在意。啊啊別哭了別哭了。為什麼你會這麼介意啊」
「真的……對不起」
成海一邊在啜泣的美弦背上拍撫，一邊等她平靜下來。
（沒想到她會這麼受打擊啊……）
本來想帶她擱下將棋、放鬆身心才去約會，這下不就全無意義了嘛。
這麼一來只是為她平添壓力罷了。
（我果然沒這個資格啊……）
自己的將棋只會傷害別人。
搞砸了。
果然不該實話實說的。
無論多麼後悔，都無法悔棋了。
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過了不久，同美弦對戰的職業棋士被選出來了。
天才加賀薰七段——這是前緣未了的再戰。