第六卷 第二章 家主會議
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接著——當太陽終於來到西邊的盡頭時，我們完成了每一道料理。
儘管調理過程中有些小小的意外。不過，除了米達·孫的出現之外，我們並沒有受到孫家本家人的阻礙。就某方面來看，今天的工作真的一轉眼就結束了。
但我們不能掉以輕心。對方沒有在我們烹調時插手，說不定是因為他們在用餐時間或餐後設下了陰謀詭計。
他們會特地找我們過來，不可能只是因為米達·孫不斷吵鬧，或是對我們感到好奇，背後一定隱藏著某個重大的理由。
由於我賺進了莫大的銅幣，所以他們計劃把我變成孫家的囊中物嗎？
亦或是他們認為我很礙眼，想要除掉我？
我不知道他們的真正目的。
儘管如此，他們會找我們過來准沒好事。
因此，就算料理全部烹煮完畢，我們依然沒有放鬆緊繃的情緒，開始分配餐點。
◇
「——打擾了。」
我和薇娜·盧將裝有重新加熱過的『奇霸肉湯』的鐵鍋搬運至祭祀堂後，好幾對銳利的雙眸靜靜地對準我們。
太陽即將西下，祭祀堂內比室外昏暗，擺放於四處的燭台已經點燃火苗。在橘色火光照耀下，每一位強壯森邊男人的雙眸都好似野獸般熊熊燃燒。
家主會議暫且告一段落。
但氣氛緊繃到令人難以忍受的地步。
我和薇娜·盧鑽過一觸即發的空氣，走向設置於牆邊的爐灶。
如同外觀帶給人的印象，祭祀堂內部也呈現地穴式的設計。地板比地表矮一公尺左右，讓天花板看起來更高更寬敞。
室內共有四根柱子，柱子連接著橫樑，呈現放射狀的椽木接合在橫樑上，支撐著圓形屋頂。房屋內側的腐蝕程度並沒有外側嚴重。
爐灶設置在四方的牆面，我們將鐵鍋設置在離入口最近的爐灶上。當我們開始生火時，男人們依然保持沉默。
族長家族孫家和三十六個氏族的家主們待在祭祀堂內。
除此之外，還有陪同家主與會的男性們。
祭祀堂內的人數超過七十人，但我沒有聽到任何耳語。每個人都坐在毛皮墊子上，沉默地注視著我們的一舉一動。男人們皆穿著獵人的服飾，刀子似乎集中保管在某一處。
祭祀堂共有四個出入口，其他女人從其他入口搬運鐵鍋進來。每個人都沉默不語，仿佛事先說好了一樣。
我認為爐灶掌管人不需要跟大家打招呼，當我們幫爐灶生好火，正準備離開祭祀堂，搬運其他菜餚時——
此時，首次有聲音傳了過來。
「法家的爐灶掌管人，盧家和盧堤姆家的女人們……辛苦了。」
他的聲音莫名地含糊不清，讓人聽不太清楚他說的話。
我緩緩望向聲音傳來的方向。
「驛站城市的人不惜用銅幣購買的奇霸獸肉……我終於可以品嘗到了……」
一位體型龐大的男人坐在該處，兩個男人隨侍在側。
雖然這是一棟圓形的房屋，但我猜男人所在的位置是上位。他的背後設置了一個形狀怪異的祭壇，祭壇上方掛著一個巨大的奇霸獸頭骨。
（這傢伙就是孫家家主茲羅·孫啊……）
一定不會有錯。
因為站在男人左右的人正是孫家本家長男和次男，狄咖·孫和杜多·孫。
狄咖·孫望著我，勾起嘲諷的笑容。
杜多·孫宛如飢餓野狗的眼睛緊盯著我。
茲羅·孫——他坐在兩個兒子的中間，臉上掛著齜牙咧嘴的笑容，讓人不寒而慄。
（嗯……）
他的外表沒有我想像的凶神惡煞。
可是，他飄散出一種奇異的氛圍。
他的體格龐大，甚至比魁梧的狄咖·孫還要龐大一圈。
雖然不及米達·孫，但他的身材也相當肥胖。
他的頂上牛山濯濯，眼皮和臉頰肉難看地下垂。嘴巴寬度驚人，看起來就像一隻泡在水中過久而腫脹的蟾蜍。
茲羅·孫的身上穿著森邊常見的布製衣裳。他和森邊女人一樣，在充滿脂肪的手臂和腳上掛滿一串串的首飾。
他的胸口則掛著異常大量的獸角和牙齒。
森邊居民把這種項鍊視為獵人的榮耀，同時也是身為獵人的證明。遺憾的是，在我的眼中，茲羅·孫只是把它當作虛榮的象徵罷了。
（看他的體型，他沒辦法從事獵人的工作吧……）
光就身材來看，米達·孫比較像個怪物。但那位麼兒姑且還具備運動能力，可以在地面上奔跑，臂力看起來也相當驚人。
然而——體型龐大的人往往會散發出獨特的壓迫感，茲羅·孫身上卻看不到這一點。
他的坐姿不良，盤腿坐在地上的時候，身體微微向右傾斜。
小小的黑眼珠散發出執著的光芒，表情卻充滿倦怠。
清廉又嚴厲的獵人一族之長——這個人一點也不符合這個稱號。
「怎麼啦……我可是在慰勞你喔……？」
他的血盆大口勾起微笑，再次發出混濁不清的聲音。
「不敢當。」
我行了一禮。
「我是在用工作換取報酬，你不需要慰勞我。」
我儘量用著平淡的語氣回復後，茲羅·孫的嘴角更加上揚了。
「說得也是。我竟然說出這種糊塗話……你們繼續準備晚餐吧。」
「是，失禮了。」
我們靜靜地重新開始工作。
孫家女人已經各自返家，由盧家和盧堤姆家的女人負責配膳。
由於祭祀堂內的氣氛沉重不已，平常開朗的她們也受到影響，大家的表情都僵硬萬分。
「……我們也要在那裡一起吃吧……？」
當我們離開祭祀堂，走回爐灶房時，薇娜·盧無奈地喃喃自語。
「是啊。這姑且是森邊的規矩。」
孫家分家的女人們必須回到自己家中，為家人配膳。『掌管爐灶的人必須與用餐者一同進食』，為了遵守這則規定，我以為分家的人也會聚集到祭祀堂用餐。看來他們現在放寬了這項規矩。
雅米兒·孫和米達·孫也不會前來祭祀堂一起用餐，讓我深感意外。
「心情好沉重……只要東達父親待在我們身邊，就不會有任何危險……但氣氛太糟糕了……」
一觸即發的孫家和盧家連同親族齊聚一堂，空氣當然會瞬間凍結。
召開家主會議的時候，雙方的唇槍舌戰究竟有多激烈呢？
當兩方對峙時，愛·法有完成自己的工作嗎？
聽了她說的話，家主們懷抱著什麼樣的心情呢？
由於我必須在一無所知的狀態下開始用晚餐，加重了我的心靈負擔。
儘管如此，我還是必須完成自己的工作。
我們搬運完肉湯之後，依序將煎波糖、『咩姆燒肉』佐亞力果、腿排、肋排搬進祭祀堂。我們幫每個人舀完湯後，配膳的工作終於告一段落。
「……明日太，這裡。」
工作結束後，聽到愛·法的呼喚，我和薇娜·盧走了過去。
一群熟悉的面孔聚集在上位的左手側。
東達·盧、達魯姆·盧、丹·盧堤姆、羅·雷——十四位盧家親族和愛·法坐在該處。
米雅·雷媽媽和凌奈·盧也已經坐了下來，她們也把我和薇娜·盧的餐點擺在位置上了。
「太好了，我們都平安無事。」
我在愛·法身旁坐下，悄悄耳語。
愛·法一如往常地板著臉。
「……家主會議進行得怎麼樣？」
「還說不得准。孫家家主聽了我們說的話後，只是掛著滿面微笑，堅稱要等吃完晚餐再談。」
既然在驛站城市販賣的料理會出現在今天的餐點之中，這麼做確實比較妥當。
「其他事情呢？關於杜多·孫在驛站城市的粗
暴行徑、或他們闖入盧堤姆家婚宴一事。這場會議就是告發他們的好時機吧？」
「他們還是用同樣的手法支吾搪塞過去，只要孫家家主最後低頭道歉，一切就能無疾而終。」
卡斯蘭·盧堤姆也告訴過我他們的小把戲。
一旦他們的惡行不小心浮上檯面，孫家家主最後都會選擇出大絕——「道歉」。
他們的尊嚴根本毫無價值。
（不過——正因為他們是這種人，所以才會如此棘手。）
恬不知恥的人最可怕了。
當我第一次和杜多·孫打照面時，我深深體會到這一點。
「……那麼，大家開始用餐吧……」
恬不知恥的首領用著含糊不清的聲音說道。
「我們剛剛在會議中也有提及法家的爐灶掌管人，這就是他親手製作的料理。請各位用心品嘗……」
接著，他說出了熟悉的台詞。
「……我們感謝森林的恩惠……我們感謝掌管爐火的法家親族、盧家親族和孫家親族，讓我們今晚得以延續生命……」
由於在場者幾乎都是男性，室內迴蕩著低沉的嗓音，復誦著他說的話。
接著，大家拿起餐具。
（……他們會給出什麼樣的感想呢？）
這不只是一頓普通的晚餐。就某方面來看，這比較像是一場試吃會。
放血和屠宰等嶄新技術改變了奇霸獸肉。我們希望賦予奇霸獸肉價值，使大家能拿它換取銅幣。為了達成這個目標，法家在盧家和盧堤姆家的協助下，目前正在驛站城市擺攤——用晚餐前，我們將這些情報告知所有森邊的家主。
孫家親族、盧家親族、不屬於任何一方的小氏族……他們的家主抱持著什麼想法呢——一切都在摸索中，我們只能走一步算一步。
「……喂，茉倫，為什麼一人只有一根肋排啊？一根肋排怎麼可能滿足我的胃啊？」
丹·盧堤姆刻意壓低的聲音傳入我的耳際。
「我們今天準備了一百三十人份的料理喔？一人一根就已經夠辛苦了。你不要抱怨啦。」
「可是……」
「好啦我知道了啦。我的份給你，你不要吵……但我要拿走你的咩姆燒肉喔？」
真是和平的父女對話。在這種一觸即發的狀況下，他們大膽的行徑讓人安心。
那麼，我也把自己的肋排獻給丹·盧堤姆吧。當我正要轉頭望向他時——有人開口了。
「什麼嘛，說得那麼了不起，我還以為有多好吃呢。就只是普通的奇霸獸肉嘛。」
開口的人是狄咖·孫。
孫家的繼承人繼續用緩慢的嗓音說了下去：
「你們真的靠這種東西賺了超過一百枚的白銅幣嗎？令人難以置信。」
我在心中悄悄思考。
哼，我本來就料到孫家只剩中傷或稱讚兩條路可走，看來他們打算先詆毀我烹煮的菜餚。
「孫家長男狄咖·孫，請問你是在自言自語，還是在質問法家呢？假如你是在詢問我們，我可以回答你。」
狄咖·孫混濁的眼神緊瞪著我。
當愛·法在森林深處撿到我的那一天，狄咖·孫埋伏在法家旁邊。那是我和他第一次見面，他是我在森邊遇到的第二號人物。
過了一個月左右，我與他再次碰面。這傢伙帶著杜多·孫和米達·孫闖入盧堤姆家的婚宴。
今天是我們第三次碰面——面對這個人的時候，我果然不會感到畏懼。但我再次體認到他的傲慢與狡猾。
「嗯……法家家主只提及他們在十天內獲得超過百枚白銅幣的財富……現在可以把更詳細的狀況告訴我們嗎……」
狄咖·孫的父親開口說道。
我放下木盤。
「首先，關於這件事是不是事實。我可以給大家一個肯定的答覆——愛·法說的確實不假。我們在十天內販售了超過一千份料理，收益超過兩百枚白銅幣，扣除材料費等成本後，淨利為一百二十三枚白銅幣，也就是大約一百頭奇霸獸的獸角和牙齒。」
家主們本來靜靜地用餐，現在開始交頭接耳。
為了不讓大家認為我們在炫耀，我儘量冷靜地公開收支狀況。
「然而，開業的前幾天，我們沒有準備足夠的料理，導致商品的銷售額不夠理想。最近一天平均能賣出一百五十份餐點，大約賺進十七至十八枚白銅幣……兩天後，我們將會為旅社提供料理，收益總計能超過二十枚白銅幣。」
「一天賺進二十枚白銅幣……這樣的數字確實讓人不敢置信。」
茲羅·孫含笑的聲音迴蕩在室內。
「……因為店長是異國人，所以銷售成果才會如此輝煌吧？傑諾斯居民厭惡森邊居民，他們真的會跟我們購買奇霸獸肉嗎……？」
「我們當然需要花時間和城裡人打好關係。不過，盧家女人有在我的攤位上幫忙，只要城裡人透過她們熟悉森邊居民真正的模樣，毫無根據的輕蔑和恐懼總有一天會消失無蹤。」
我的眼神添加了幾分力量，開口說道。
前提在於城裡人對森邊居民的恐懼必須是「毫無根據」的，假使真的有森邊居民犯下惡行，那就不一樣了——倘若想要獲得更多財富，就不要為非作歹——我的話語中隱藏著這個言外之意。
茲羅·孫的臉上依然掛著淡淡的微笑。
算了，要是這種程度的牽制就能改變孫家人的行為，我們就不用如此辛苦了。我悄悄地嘆了口氣。
「各位可能不願意用這種方式與傑諾斯的人民有所牽扯。但法家會做出這種舉動，並不是為了金錢。希望各位可以理解這一點。」
「嗯……聽說你們是想要讓森邊變得更加豐饒啊……」
為什麼呢。
我完全無法推測茲羅·孫這號人物的想法。
他蟾蜍般的臉上掛著微微的笑意，儘管聲音中充滿揶揄，卻感受不到明顯的惡意，他似乎也對這件事不太有興趣。
假如他像梓妃·孫一樣清楚展現出自己對銅幣的執著，還比較好對付。但我猜不透他的企圖，不知道自己該強調哪一點才好。
（這傢伙究竟為什麼要叫我過來孫家……？）
茲羅·孫的臉上掛著淺笑，繼續用著晚餐。
狄咖·孫也露出傻笑，啃著奇霸獸肉。
杜多·孫——我沒注意到他，他應該有好好品嘗料理吧？他現在正不斷喝著水果酒。
「可是……我們需要財富嗎……？」
茲羅·孫沉默半晌後，終於用著沙啞不已的嗓音說道。
「財富會讓人墮落……身為森邊的族長，我經常與石之都的人們見面。我比在場的各位都清楚這句話的真實性……滿滿的財富宛如讓人墮落的惡酒……」
這傢伙有資格說這種話嗎？
不過，就算在這裡怒罵孫家人也無濟於事。
因此我乖乖地閉上嘴，然而，某一個人無法保持沉默。那個人就是我們盧堤姆的家主，丹·盧堤姆。
「族長茲羅·孫，既然你清楚這一點，你為什麼要獨占城裡發放的獎金啊？如果你認為滿滿的財富是惡酒，你應該把那些錢還給石之都啊？」
他的口氣並不激動，但聽得出他相當不愉快。
丹·盧堤姆拋出這些話後，咬了一口手中的肋排。
阿瑪·敏·盧堤姆似乎送給了他第三根肋排。
「丹·盧堤姆，你的問題真愚蠢。」
某個年輕的嗓音開口回應。
聲音源自於我的斜後方，代表開口的人並非孫家人。
發聲的人是雷家家主，羅·雷。
「丹·盧堤姆，你不了解族長的慈悲心嗎？為了不讓我們受害，他自己飲盡了惡酒，你連這麼簡單的道理都不懂嗎？」
「原來是這麼一回事啊。」
丹·盧堤姆開懷大笑。
下一瞬間，坐在孫家左側的幾個黑影釋放出大量殺氣。
「雷家家主、盧堤姆家家主！你們打算在沒有證據的情況下誹謗族長家族嗎？族長已經解釋
過無數次了吧？他將所有石之都贈與的銅幣拿去守護傑諾斯的田地了！」
插圖p121
戴著連接奇霸獸頭骨的毛皮披風的壯漢們說道。
其中一位特別健壯魁梧的男人，發出不亞於東達·盧的粗啞聲音：
「你說的一點也沒錯，族長由衷地認為森邊不需要這筆財富，所以他拿獎金聘請城裡人搜集木柴，築牆捍衛傑諾斯的田野。你們沒有道理出言毀謗他！」
「札札家的家主，你說的事情才無憑無據吧。你們每年都提出相同的藉口，我已經聽膩啦。」
丹·盧堤姆泰然自若地繼續啃著肋排。札札家的家主似乎更加氣憤。
「我親眼見證了那堵牆建築的過程！為了如此雄偉的牆壁，必須聘請好幾十位傑諾斯男人前來施工，需要花費莫大的銅幣和時間！」
守護田野的牆？
孫家真的有建設這種東西嗎？
假使這些男人所言不假——販賣蔬菜的都拉大叔就不用為奇霸獸而苦惱不堪了。
「……他們指的是位於城北方的田地。由於那是石牆裡的人管理的田地，所以搭蓋了木牆嚴密防守奇霸獸——很久以前，紀芭婆婆曾經告訴過我這件事情。」
愛·法悄悄地對我耳語。
原來如此。驛站城市民的田地位於城的南方，那道牆沒有延伸到那裡，所以南方田地飽受飢餓奇霸獸的蹂躪。
「孫家堅稱他們為了蓋那座牆而耗費了所有獎金……確實有這樣的可能性嗎？」
我儘量壓低聲音詢問愛·法，不讓周遭的人聽見這句話。愛·法搖了搖頭。
「不可能。紀芭婆婆曾說，守護貴族田地的牆壁在幾十年前就搭建完成了。想當然耳，一旦飢餓的奇霸獸破壞城牆，確實會需要再次進行整修。」
「嗯……」
「再說，紀芭婆婆曾經笑道，石之都頒發的獎金十分微薄，不可能搭蓋如此雄偉的牆壁。」
到頭來，連札札家的家主也被孫家矇騙了。
孫家竟然敢騙這群駭人的傢伙，我忍不住嘆了口氣。
（他們每個人的外貌都跟東達·盧一樣令人生畏……）
這就是森邊居民該有的模樣吧。
宛如野獸一般的魄力和生命力，清廉又威猛的獵人一族——札札、多姆和紀恩等孫家親族看起來拔山蓋世，確實符合這個名號。
雄壯威武的札札家家主的雙眼因震怒而燃起熊熊烈火，他瞪著丹·盧堤姆和羅·雷。
「滿滿的財富會讓獵人墮落！所以族長才會使用所有賞金去保衛傑諾斯的田野，沒有帶回森邊！你們對族長的判斷有任何不滿嗎？」
「假如你所言不假，我們當然不會感到不滿。可是啊，札札家的家主，到底要等幾年那座牆才會完工啊？我引頸期盼到脖子都快跟驛站城市的多多斯一樣長啦。」
丹·盧堤姆開口回答。他的態度一點也不激動，仿佛一下子就對這樣的你來我往感到厭煩，都快要打呵欠了。
召開家主會議的時候，他們一定也重複過同樣的問答吧。盧家親族指出族長家族的不完善之處，孫家親族開口擁護族長家。基於如此奇妙的權力平衡，孫家才得以搖搖晃晃地繼續掌管著森邊。
東達·盧沒有加入這場無意義的唇槍舌戰，他喝著水果酒，雙眸燃燒著駭人的火苗。
（孫家的做法太靠不住了……）
一旦孫盧兩家相爭，將會引發導致森邊分裂的巨大戰爭。然而，這是把各家的親族算進去的狀況。要是沒有札札和紀恩等有力氏族的幫忙，孫家不可能與盧家抗衡。
儘管如此，孫家仍靠謊言取得了親族們的信賴——我認為他們使用的手段根本不堪一擊。
（孫家的做法破綻百出。只要我或是卡謬爾稍微使用一些卑鄙手段，就能輕易戳破他們的謊言。）
我甚至產生了這樣的想法。
我當然知道不能太過自滿，但孫家模仿文明國的手法太過粗糙，充滿漏洞。
當我埋頭思索時，對方突然破口大罵。
「……法家企圖為森邊帶來多餘的財富，這樣的行為只會害森邊居民墮落沉淪！」
我錯愕地抬起頭。
札札家的家主流露出獵人的眼神，怒瞪著我和愛·法。
「我不管你是不是勾引了異國人，利用他的才能賺取銅幣。畢竟這麼做沒有違反森邊的規矩……可是，假如你企圖利用財富讓森邊居民向下沉淪，我會拔刀肅清你！」
對方突然將話題轉到我們頭上。
不——一點也不突然。他們在家主會議中聽到愛·法的發言後，大概一直抱持著這樣的想法。
過多的財富說不定會讓森邊居民墮落——開始在驛站城市開店時，我也對此感到憂心忡忡。
卡斯蘭·盧堤姆和愛·法抹去了我的擔憂。
愛·法現在正挺直背脊，坐在地上，正氣凜然地瞪著札札家的家主。
「札札家的家主，你認為多餘的財富會讓森邊居民墮落嗎？」
「沒有錯。你們想要盡情使用奇霸獸肉賺取銅幣，隨便你們。但你們不准在森邊揮灑這些財富！……不過，若盧家和盧堤姆家對法家搖尾乞憐，你們屆時可能需要分給他們一些銅幣啦，我倒可以對此睜一隻眼閉一隻眼。」
「喔……？」
丹·盧堤姆巨大的身軀晃了一下。
他掛著愉快的笑容，牛鈴大眼中的激情開始沸騰。
「札札家的家主，你說的話還真是有趣。你認為我們和法家結緣，是為了銅幣嗎？」
「我有說錯嗎？要不然法家和盧堤姆家又沒有血緣關係，現在為什麼會一起展開行動？」
「因為法家和盧堤姆家是朋友！」
丹·盧堤姆放聲大吼，右拳捶向地板。
鋪著墊子的土壤地因為這一擊而凹陷下去。
「儘管血緣很重要，但並不代表一切！算了，只因為你是孫家的親族，你就願意對孫家唯命是從，你沒有辦法理解我們的想法！」
「你這傢伙又打算嘲弄族長家族嗎！」
室內的空氣倏地沸騰。
此時，有人開口阻止兩人。這號人物並非兩人的領導東達·盧或茲羅·孫——而是愛·法。
「盧堤姆家家主和札札家家主，稍微冷靜一下。我們現在討論的重點是過多的財富吧。」
愛·法的眼眸閃爍著嚴厲的光芒。
但她的表情和語氣卻相當冷靜。
愛·法朝丹·盧堤姆點了點頭，試圖安撫他後，轉向札札家的家主——靜靜地開口。
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「過多的財富會讓森邊墮落……我能理解你的想法，但我們當初會選擇在驛站城市做生意，並不是為了獲取財富。」
愛·法斷斷續續地說了下去。
「我只是希望森邊居民能過著豐饒的生活。現在有許多森邊居民因貧困而苦不堪言，倘若他們的生活變得豐足，就可以獲得更多的力量，並更致力於獵人的工作。」
「哈！」
札札家的家主粗魯地清了清喉嚨，說道：
「真的是這樣嗎？假如一頭奇霸獸能換取更多銅幣，就算不用獵捕太多奇霸獸，也能夠存活下去。這就是墮落！」
「當陷入飢餓時，他們也沒有辦法完成獵人的工作吧？假如是札札、紀恩、多姆等大氏族就算了，缺乏力量的小氏族必須過著更豐足的生活。」
「……既然沒有能力，那就死在森林裡吧。我們就是靠這種方法磨練出獵人的力量。」
一道低沉的嗓音插了進來。
直到剛剛為止，這位戴著奇霸獸頭骨的壯漢都默默地聽著同胞們的發言——他是多姆家的男人。
「軟弱的獵人沒有生存下去的資格。讓強大的獵人存活下來，才能將強韌的血脈延續下去。如果無用的財富讓弱不禁風的獵人得以生存，遺留下軟弱的血脈，森邊將會滅亡。」
「什麼是無用的財富？你又不是當事人，你怎麼知道靠獸角和牙齒得到的財富才有用，奇霸獸肉賺來的報酬卻沒有用？」
愛·法的眼眸
中搖曳著藍色火焰。
「多姆家的家主，獸角、牙齒、毛皮和肉都是奇霸獸帶來的財富，你可以解釋一下其中的差別嗎？」
「……我們從八十年前開始就只用獸角、牙齒和毛皮換取財富。這就是我的答案。」
「那是因為我們過去沒有辦法用奇霸獸肉換取財富吧？既然我們已經習得了販售奇霸獸肉的方法，我認為我們不該眼睜睜地捨棄它。」
愛·法的語氣稍微變得柔和，但她的氣魄卻不輸勇猛的多姆家家主。
「多姆家的家主，我昨晚和森邊大長老紀芭·盧談過了。」
「……那又怎樣？法家的家主。」
「我感到很疑惑。城裡人靠一種名為卡龍的動物肉和皮毛換取財富。森邊居民卻只靠奇霸獸的毛皮賺取財富，將肉拋棄在森林之中。究竟是為什麼呢？」
我當時也在一旁聆聽兩人交談。
此時，我們才知曉森邊不為人知的過去。
「包括紀芭·盧等過去的森邊居民曾經居住在加喀爾的黑森林之中。除了會吃人的巨大黑猿之外，森林裡只存在著小小的蛇或蜥蜴……由於人們嚴禁食用黑猿肉，他們只能食用蛇、蜥蜴和蟲子過活。」
「多姆家也聽過這些事跡。這又不是什麼大不了的事。為了守護自己和家人，祖先們只能不斷狩獵黑猿，培育出獵人的能力。」
「你說得沒錯。祖先們會剝下黑猿的毛皮，穿在身上，誇耀自己的能力……簡單來說，這就是我們知道剝取毛皮的方法，卻不知道如何正確處理肉類的原因。」
「…………」
「後來，我們的祖先從南方的森林搬到摩爾加的森邊，他們不再獵捕黑猿，改狩獵奇霸獸——儘管他們得以食用奇霸獸肉，卻沒有尋找食用這種肉的正確方式。根據紀芭·盧所述，光是能食用奇霸獸肉就已經讓他們欣喜又滿足了。」
「那又怎樣？既然如此，我們光是吃肉，就該感到滿足了吧？」
「不對……我不這麼認為。」
愛·法一定想起了紀芭·盧昨晚的神情。
紀芭·盧的眼神相當不可思議，縱使她的雙眼盈滿了無限的悲傷，卻帶著一抹希望之光。
「紀芭·盧認為當時的森邊人太怠惰了。他們拒絕與城裡人交流，沒有試著去找出奇霸獸肉無法換取銅幣的原因，讓八十年的光陰白白流逝——紀芭·盧懊悔不已。」
「她為什麼要感到懊悔？祖先們根本不需要這麼做。要不是他們為我們指示道路，我們也不會有今天。」
「紀芭·盧認為他們本來可以為我們指示出一條更豐饒的道路，因此她才深感懊惱。倘若森邊的生活能更加豐足，大量先人就不用白白喪命了。」
當時，有數千位人民遷徙至摩爾加山山腳的森邊地區。
最初幾年，有接近一半的居民喪失性命。他們大半是因為與兇惡的奇霸獸戰鬥或飢餓而亡。我首次與紀芭·盧見面的那一晚，她就把這個過去告訴過我。
「城裡人一開始知道食用奇霸獸肉的正確方法。倘若祖先們沒有排斥城裡人，與他們好好結下緣分，當時就能使用銅幣換取奇霸獸肉了。由於先人太過怠惰，沒有朝這方面努力，導致森邊現在如此貧窮，仍有居民餓死家中。紀芭婆婆認為這是他們犯下的錯誤。」
「…………」
「多姆家家主，你認為多餘的財富會招來墮落，我無法否定你的想法。可是，我相信多餘的財富能讓弱小的居民變得強大——我想讓森邊居民過著豐衣足食的生活。」
愛·法瞄了我一眼。
「各位可能會認為我們的提議很荒唐。不過，只要擁有明日太的力量，我認為這並非不可能的事……大家認為明日太的料理美味嗎？」
沒有人回答。
儘管如此，愛·法的眼神卻變得平心靜氣，她微微勾起嘴角。
「我認為這些菜餚美味可口。所以，我想朝著自己相信的道路前進……希望各位能夠贊同我的意見。」
祭祀堂中鴉雀無聲。
大部分的人仍在用餐，但每個人都停下了手邊的動作。
不管是孫家、孫家親族、盧家、盧家親族——掌管爐灶的女人、小氏族的家主，大家都因為這股奇妙的感受而屏住呼吸——
此時，突然有人打破了沉默。
「……佛家贊成法家家主的意見。」
每個人緩緩地望向聲音的來源。
一位壯年男子站在祭祀堂的一隅。
「佛家是個小氏族。親族也不多，無法獵捕到足夠數量的奇霸獸。」
年約四十歲的男人有著一頭顏色偏黑的亂發，相同顏色的鬍鬚，身高修長，體型纖瘦。
「儘管我們有肉吃，獸角和牙齒卻不足。難得獲得子嗣，孩子卻差點活活餓死。要是家裡的男人能擁有更多力量，家人就不用吃那麼多苦頭了。」
男人淡藍色的眼眸在昏暗的室內熊熊燃燒。
他的眼神中混雜著身為獵人的誇耀和懊惱的情緒，綻放出駭人的光芒。
「我們不需要石之都的施捨。然而，我認為靠自己狩獵的奇霸獸獲得財富，算是正當的報酬。要是能藉此獲得更多的力量，我發誓我們一定會更努力地從事獵人的工作……因此，佛家贊同法家家主的發言。」
「……拉茲家也贊同法家家主的意見。」
一位男人從另一側站了起來。
是一位年約二十上下的青年。
「這一年之中，我們失去了梅家和基姆家等兩個親族。梅家家主是一位格外勇猛的獵人，但他因小傷感染了惡疾，患病後馬上就過世了……倘若我們有少許積蓄，就能前往驛站城市買藥，治好他的病。」
他的雙眼怒氣騰騰，瞪著多姆家家主。
「根據多姆家家主的主張，梅家和基姆家這種弱小氏族本來就該滅亡。我不認同他的想法，所以我贊成法家家主的發言。」
「你的口氣不需要這麼激動。多姆家的家主當然也不樂見小氏族滅亡。」
隨著一陣沙啞的聲音，再次有人站了起來。
開口的人是一位纖瘦的老人家，他和紀芭·盧一樣，有著一頭白髮。
「森邊總共有三百多位與孫家和盧家無血緣關係的小氏族。沒有人不把他們的死活當作一回事。倘若這些小氏族一一滅亡，我們也無法獵捕到足夠的奇霸獸。」
「你是薩烏帝家的長老啊……該不會連你都贊同法家的意見吧？」
一直保持沉默的札札家家主用著火焰般的眼眸瞪著老人。
「這件事必須交由家主做決定。不過，聽到大長老說的話，老夫這種老糊塗能夠感同身受。由於老夫等人選擇了錯誤的路徑，年輕人才必須多繞遠路。」
儘管老人是森邊居民，他的眼神卻沉穩冷靜。
他柔軟的眼神從札札家家主身上，轉移至我和愛·法所在的位置。
「城裡人忌諱森邊居民，森邊居民也忌諱城裡人。這或許是無法避免的命運，但我們也沒有努力對抗過它……法家人說不定能代替老夫等人，為森邊開拓出新的道路。」
「那種異國人究竟能辦得到什麼豐功偉業啊!?」
「他能夠與城裡人結下善緣。目前的森邊沒有人能辦得到這一點。」
老人沉穩地回答後，札札家家主的表情更加兇惡，臉頰抽動。
「不只是盧家親族，就連薩烏帝家都打算誹謗族長家族嗎？你們可別忘了當初是孫家讓石之都與森邊締結緣分！」
「孫家是與傑諾斯城結下緣分吧？石之都里的人跟驛站城市的人並不一樣……很遺憾，孫家人並沒有與城裡人結下正確的緣分。大家剛剛也提過吧？本家次男曾經在鎮上拔刀。」
「那是因為驛站城市的人誹謗森邊居民……」
「札札家的家主，森邊有規定我們遭到他人毀謗時，需要拔刀相對嗎？」
除了盧家親族以外，竟然有氏族敢當面指責孫家啊。我有些驚愕。
老人靜靜地揚起微笑，再次望向我們。
「法家的家主和家人，老夫這種老糊塗沒有能力決定薩烏帝家的道路。但老夫想要為兩位獻上祝福。」
「長老摩加，既然如此，你就別多插嘴，把家主拋在一邊了。」
坐在老人身旁的年輕人隆重地站了起來。
他的身材魁梧，跟吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆一樣，是一位擁有自我風格的年輕人。
「我是薩烏帝家的家主，達利·薩烏帝。我有一個問題想問盧家家主東達·盧。你對這件事情抱持什麼樣的看法？」
一直保持沉默的東達·盧瞪向年輕人。
「盧堤姆家家主聲稱法家是盧堤姆家的朋友。然而，實際幫忙法家的人是盧家女人吧。盧家是盧堤姆家的長家，你們也把法家視為朋友，朝著相同的目標前進嗎？」
「……我無意稱那些傢伙為朋友。」
東達·盧的嗓音低沉又模糊，他緩緩地站了起來。
「這個呆子明明是個女人，卻成天努力模仿獵人工作，這個外國人來路不明，我為什麼要把他們視為朋友？」
「既然如此，你為什麼要把盧家女人借給他們幫忙？單純是為了酬勞嗎？」
名為達利·薩烏帝的年輕人不解地歪著頭，一臉詫異。
東達·盧瞪著對方老實的臉龐，低聲說道：
「他們想要賦予奇霸獸肉價值，換取銅幣——我不認為這種夢話能夠成為現實，我也不認為城裡的蠢蛋們會改變心意。我會將女人借給他們，只是一種正當交易罷了。」
「這樣啊，那麼——」
「然而，要是他們的痴人說夢成為現實，森邊居民將會獲得更龐大的力量。」
東達·盧嚴肅的嗓音宛如柴刀一樣，斬斷了年輕人的話。
他的雙眼開始綻放光芒，嘴角勾起無畏的笑容。
「多餘的財富會讓森邊居民墮落……怎麼可能會有這種蠢事。抱持這種想法的傢伙才會讓森邊墮落吧。」
「你說什麼……？」
札札和紀恩家的男人們立刻激動反應。
「札札、紀恩，假設你們獲得一百枚銅幣，你們會玩樂度日，直到花光所有銅幣，才去獵捕奇霸獸嗎？」
「盧家的家主！開什麼玩笑！連你也打算嘲弄我們嗎！」
「你們氣憤的反應就是答案了。」
東達·盧依然掛著笑容。
這麼說起來，雖說他最近常常掛著不悅的表情，但現在的他終於展露出本性。
他是一位宛如烈火的英雄豪傑，總是掛著笑容鎮壓敵人，讓敵人折服。
「札札家家主，我並沒有嘲弄你們，是你們在嘲弄我們吧。你認為多餘的財富會讓森邊居民墮落？這種人根本就不配當獵人！這種人一開始就不夠格在森邊生活！」
「但是……！」
「要是有人因為財富而墮落，我們只要把他趕出森邊就好了。這樣即可維持森邊的秩序。」
東達·盧的嘴角欣喜地扭曲。
他這番話當然是在指桑罵槐，對孫家進行宣戰布告。
札札家的家主當然沒有聽出他的言外之意，他聽著東達·盧的發言，露出險峻的表情。
「盧家不需要更多的財富。盧堤姆家和雷家亦是如此……但立林家和姆法家的力量依然不足。倘若沒有親族的幫助，他們可能會跟梅家和基姆家一樣滅族。」
「…………」
「然而，法家開始在驛站城市做生意後，盧家獲得更多的財富。再加上我們將女人借給法家，沒有鞣製毛皮的人手，我們得以將毛皮分給立林和姆法家……這就是所謂的『讓生活更加豐饒』吧。我說得沒錯吧，札札家的家主？」
「…………」
「森邊的生活還沒有豐足到讓人墮落的程度，等到沒有任何森邊居民餓死之際，我們再來擔心這方面的事情吧。」
「東達·盧，所以你跟法家有著相同的目標囉？」
達利·薩烏帝插嘴。
東達·盧野獸般的笑容消失無蹤，不耐地繃起臉。
「我剛剛說過了吧？我不相信這種痴人說夢的事情。」
「但是——」
「一旦他們實現了這個空想，森邊居民確實能獲得更強大的力量……我們沒有道理阻礙他們吧？」
「哎呀哎呀……」
有人在後方喃喃自語。
我悄悄地朝聲音傳來的方向偷瞄一眼後，米雅·雷媽媽露出苦笑。
她的臉上寫著「我們的家主真是頑固哪」。
「嗯……這件事真是有趣。」
——與現在氣氛不太搭調的含糊聲音迴蕩在室內。
茲羅·孫開口了。
東達·盧用獵人的眼神望向對方。
「不過啊……需要一段時間才能實現這個理想吧。我們的目的是將奇霸獸肉販售給城裡人，而不是料理，這並非易事……既然如此，我們先慢慢觀察情勢吧……？」
真是可笑的發言。
大家討論得如此熱烈，他卻只有這一點感想嗎？
我完全感受不到他的主張和方針。
「真是無趣。沒想到除了盧家之外，還有其他氏族會受法家的花言巧語給矇騙。」
茲羅·孫身旁的狄咖·孫緩慢地說道。
「佛家和拉茲家啊……看來我必須好好記住你們囉？」
這兩家的家主依然佇立在祭祀堂中，他們用銳利的眼神瞪著狄咖·孫。
此時，我的心中首度燃起熊熊怒火。但我還來不及發作，一位沸點比我更低的人已經開始不悅地嚷嚷：
「喂！孫家長男，你這句話是什麼意思！森邊什麼時候訂下了『不准與法家為伍』的規矩啊!?你這個卑鄙小人，當初犯錯的人明明是你，不要一直挾怨報復！」
丹·盧堤姆放聲大吼。
他的禿頭上浮現出粗大的血管，牛鈴大眼噴射出憤怒的火焰。
是的——一直以來，許多小氏族的家主因為懼怕孫家而與法家斷交。隔了兩年之後，他們正試著改變這個狀況。
這道火焰絕對不會消逝。
「盧、盧堤姆家家主，卑鄙小人是什麼意思？你沒道理這樣罵我吧？」
儘管狄咖·孫依然一副嬉皮笑臉的模樣，但他的表情開始微微抽搐。丹·盧堤姆在婚宴上曾朝他扔了一隻超過一百公斤的奇霸獸，他大概回想起當時的惡夢了。
此時，我悄悄觀察其他人的模樣——不僅是茲羅·孫，甚至連札札和紀恩家的家主們都一臉不快。
茲羅·孫大概只是不想惹是生非，而孫家的親族——不管我們的主張是否相左，他們似乎也無意擁護狄咖·孫過去的惡行。
他們一定也跟東達·盧一樣憎恨身為女人卻自稱獵人的愛·法，以及身為異國人卻自稱法家人的我。關於過多的財富一事，他們會直接了當地反對我們，也是基於自己的考量。
對於信奉族長家族的他們而言，聽到狄咖·孫在愛·法失去父親的那一晚，未經允許就潛入法家，企圖對愛·法出手，一定讓他們感到可惡至極。
狄咖·孫完全不清楚這一點。這個男人只會恣意使用族長家族的權威。他不知道其他人能容許自己到什麼程度。
所以——他才會一直是個小角色。
（我們說不定只要等待茲羅·孫將位置繼承給狄咖·孫的那一天就好了。）
我的心中甚至浮現出這樣的想法。
一旦狄咖·孫成為家主，成為族長，不用等太久，多姆和札札就會失去對孫家的信任。
這麼一來，東達·盧不需要動用武力，我們也不用出些壞主意，孫家一定會自動瓦解。
（雖然這個手段很消極，但從某個角度來看，這樣才能用最和平的方式解決問題。）
此時，現任族長茲羅·孫望向丹·盧堤姆，仿佛要他冷靜下來。
「……盧堤姆家家主，你不需要大聲嚷嚷……你還在談兩年前的事嗎？不需要特地舊事重提吧……？」
「既然不希望我提這件事，就叫你沒出息的兒子閉嘴！光是聽到他開口說話，我就噁心！」
丹·盧堤姆沉沉地坐了下來，重新盤腿坐好後，右手半無意識地在下方摸索。
我悄悄地將自己的木盤推過去後，儘管丹·盧堤姆繼續瞪著孫家人，手卻正確地抓住了肋排肉，他怎麼會擁有如此靈敏的偵測能力啊？
丹·盧堤姆代替我說出了我的心聲，這是我對他的一點小心意。
「……你不需要記住佛家和拉茲家的名字，你牢牢記住我們斯多拉家的名字就好了。」
某處傳來了一陣陰沉的聲音。
距離孫家最遙遠的下座邊緣，一位體型稱不上壯碩的男人站了起來。
「斯多拉也贊成法家家主的意見……我們家也需要過著更豐足的生活。」
另一個男人從隔了一段距離的位置站了起來。
「……噶智家也贊同法家家主的意見。他們一開始討論奇霸獸肉美不美味的時候，我完全不理解他們的意思。品嘗這種奇霸獸肉後，我改變了心意……城裡人確實有可能用銅幣購買這種肉。」
我也一樣——四面八方都有人想要跟著表示贊同，但茲羅·孫大力制止了他們。
「各位氏族的家主，稍等一下……我不打算在此判斷法家的行動是好是壞……如同我剛才所述，我們需要花上一段時間才能得知法家是否能達成目標……我們暫時先慢慢地觀察情勢吧……？」
「也就是說，族長現階段也不打算反對法家的舉動囉？」
達利·薩烏帝插嘴。
「可是，孫家的親族札札家和多姆家家主卻反對他們的行動。你對此有什麼樣的想法呢？」
「想當然耳，我認為札札家和多姆家家主的意見也極有道理，我認為過多的財富會帶來風險，無法對這件事置之不理……然而，如同盧家家主所述，為奇霸獸肉賦予價值宛如天方夜譚……森邊的同胞不需要為了這點小事起爭執……」
茲羅·孫狡詐的視線移到札札家等家主的身上。他們正不悅地佇立在原地。
「孫家親族的札札、紀恩和多姆家家主啊……看在我的面子上，各位可以先休兵嗎？……只要我們仔細確認法家帶來的是繁榮還是墮落，森邊就能照常維持秩序了……」
「……我們遵從族長的旨意。」
札札家家主等人用壓抑著情緒的聲音給出答覆，坐了下來。
東達·盧確認他們的舉動後，自己也跟著坐下。
佛家、拉茲家、斯多拉家和噶智家——以及薩烏帝家的家主和長老也聽從了族長的指示，室內的氣氛變得低迷。
「……法家的家主和爐灶掌管人，召開下一次家主會議的時候，應該就會得出結果了吧……在那之前，你們要朝著自己的目標，好好努力……」
愛·法一本正經地點頭示意。
「明日太……究竟是怎麼一回事……？」
薇娜·盧悄悄地抓住我的T恤衣角。
「到頭來什麼都沒有解決嘛……？」
「嗯～誰知道呢……換個角度想，一切說不定都迎刃而解了。」
這麼說起來，族長家族孫家等於是保證我們「暫時可以隨心所欲行事」。
這麼一來，只要我們的行為確實沒有讓森邊居民墮落沉淪，札札和多姆等駭人的傢伙就無法挑剔我們了。
孫家真的能夠如此乾脆地容許我們的行為嗎？
（茲羅·孫這個男人真的……真的是個徹徹底底的觀望主義者嗎？）
我還比較希望他採用多數決的方式作出決定。
雖說佛家和拉茲家等四個氏族贊同我們，但這裡包括孫家在內，總共聚集了三十七個氏族的家主。究竟有幾位家主認同我和愛·法的決定呢？我們當初就是想要確認這一點，才會將整件事的來龍去脈告訴大家。
然而，對方的結論卻是——「等到明年再說」。
我還來不及徹底發揮實力，對方就做出了結論。
我感受到自己白費力氣了。
東達·盧一臉不快地喝著水果酒。丹·盧堤姆也百無聊賴地啃著白色骨頭。舉辦家主會議之前，他們大概就做出了覺悟——逼不得已的時候，必須靠武力解決的覺悟。儘管我很慶幸事情沒有演變到那樣的地步，但他們現在卻無處發泄怒氣。
（孫家會提議讓我掌管爐灶，說不定真的只是為了安撫米達·孫……真的有可能嗎？）
雅米兒·孫確實散發出了不懷好意的氣息，但我從茲羅·孫這個男人身上卻什麼都感覺不到。他遲鈍、怠惰又有氣無力。態度馬虎隨便，感覺只要能維持現在的安寧，未來怎麼樣都無所謂。
這就是茲羅·孫的本性嗎？
（難道雅米兒·孫是整起事件的幕後黑手嗎……？就算真是如此，當家主會議落幕後，情勢就無法輕易發生變化了。一旦狄咖·孫和杜多·孫等人妨礙我們做生意，他們就等於是忤逆了族長的決定……到頭來，他們到底有什麼目的？）
茲羅·孫的臉上浮現出心滿意足的笑容。
狄咖·孫似乎有些鬧彆扭。
杜多·孫沉默地喝著酒。
我們——應該說，我是不是太高估敵人了？
卸除族長家的光環後，孫家難道只是一群小混混？
我無從得知。
我沒有得到正確答案——最後，晚餐會在沒有任何騷亂的狀況下，靜靜地劃下句點。
同時，孫家宣告家主會議就此告一段落，各自回家。其他氏族的家主們則直接睡在祭祀堂中。
只要撐過這一晚，我們就能返回懷念的家了。
（……想當然耳，一切不能就這麼結束。）
我幫晚餐善後的同時，悄悄思索。
就算孫家只是一群小混混集團，我也不能對他們視若無睹。
一旦狄咖·孫繼承族長的位置，孫家就會自動步向毀滅——就算我抱持著這樣的想法，我也無法等上五年十年。這已經不只是森邊聚落的問題了。
我的腦中閃過米拉諾·馬斯、都拉大叔和佑美的身影，以及他們說過的話。就算他們可以信任我和我身邊的人，卻無法容忍森邊居民的存在——這是他們一致的共識。只要孫家人忘卻了森邊居民的榮耀，成天胡作非為，我們真的無法與傑諾斯的人民互相溝通理解。
然後，我們在這裡遇見了孫家分家的人們。看到那群有著一雙雙宛如死魚眼的女性後，我也無法對她們坐視不管。就算我們平安無事地度過今晚，問題依然堆積如山。
（算了，一切都等明天再說吧……）
我暗自思索。
當時，我悠哉地以為自己可以把一切留到日後再來處理。
對於現在已經知道事情始末的我來說——
這一晚，降臨在孫家聚落的真正災難，正一口氣朝我們伸出魔爪。
3
「那麼，達魯姆，接下來就拜託你了。」
東達·盧留下這句話，走出祭祀堂。
他帶走了除了愛·法之外的女性。
家主們將會在祭祀堂就地而寢，女人們卻無法這麼做。所以孫家分配了一間訪客留宿用的空屋給她們。
只讓女性前去空屋未免讓人有些不安，因此東達·盧將會陪同她們一起過夜。
「……明日太、愛·法，你們最好跟我們一起過去吧？」
直到最後一刻，米雅·雷媽媽都在擔心我們。最後，我們依然決定留在祭祀堂。
能夠用門閂上鎖的房子確實比較安全，反過來說，狄咖·孫和杜多·孫等人仍可無視家主的指示，恣意妄為——既然孫家親族也待在祭祀堂，孫家人一定不敢在他們的眼皮下胡作非為，我們的處境會比較安全。
況且，除了東達·盧之外，其他猛將仍待在這裡。
以丹·盧堤姆和羅·雷為首的十三位男人。再加上數十位立場中立的森邊居民。就算孫家人有任何企圖，就物理層面來看，他們也無法突破層層肉壁，犯下蠻不講理的行為。
再說，我們會選擇待在這裡，除了安全面的問題外，還有另外一個理由。
我們必須與其他氏族進行交流。
贊同法家行動的家主們，以及對我們興致勃勃的家主聚集在一起，不停地對我們拋出問題。
主要發問人物是薩烏帝家的家主達
利·薩烏帝和長老摩加·薩烏帝。
「薩烏帝是居住在森邊南端的氏族。我們家族領導著五個親族。你可以把我們想做是繼孫盧兩家之後，森邊的第三大氏族。」
達利·薩烏帝外表老實，卻相當有自己的風格。他四方形的臉龐掛著微笑，向我們自我介紹。
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「因此，我們無法輕易擁護孫盧兩家。倘若我們成為其中一方的親族，兩家的勢力關係就會失衡……再說，我們聚落的位置距離盧家較近，孫家相當警戒我們。」
「原來如此。」
「我們無意為森邊帶來混亂。因此，我們儘量不與孫盧兩家扯上關係……再說，我們都是森邊同胞，孫盧兩家卻反目成仇，讓我們感到有些失望。老實說，我只希望他們不要再起糾紛，好好去獵捕奇霸獸。」
盧家親族正在隔了一段距離之處飲酒作樂。丹·盧堤姆的大笑聲不絕於耳。
「法家的愛·法和明日太，就算撇除孫盧兩家的權力關係，我也無法對法家的行動置之不理，我希望兩位能將整個計劃詳細地解釋給我們聽。」
當達利·薩烏帝開口的時候，薩烏帝親族家的家主們，以及佛家和拉茲家等小氏族的家主們也聚集而來。
扣除以盧家為首的七個親族、以孫家為首的八個親族，以及法家後，森邊總共有二十一個小氏族。目前大約有八成的小氏族集中在我們身旁。並非所有人都贊同我們的意見，但每個人都想獲得更詳細的資訊。
「我聽說盧家親族從法家習得了名為放血的技術。每個人都有辦法學會嗎？……一旦學會這門技術，所有奇霸獸肉都會跟今天晚餐提供的肉品味道一致嘛？」
「是的。有時候當然也會失敗，但放血並不是一門艱澀的技術。盧家和盧堤姆家只花幾天就學會了，我自己其實也沒有太多屠宰奇霸獸的經驗……話說回來，大家認為晚餐的味道如何呢？」
「相當美味。老實說，我訝異到心臟差點停止跳動了。」
達利·薩烏帝用粗大的手指大力搔著頭。
「因此，先不提兩位在驛站城市做生意一事，我們想要習得放血的技術。但薩烏帝家的聚落在南端，與每一家都有一段距離。在盧家親族之中，只有馬姆家和敏家離我們距離較近，但仍稱不上可以輕鬆往返的距離。我們依然有辦法習得技術嗎？」
「是，關於這方面的事情，我已經和盧堤姆家的長男卡斯蘭·盧堤姆討論過了。倘若距離太遠，大家只要交換家裡的男人幾天就好。」
「……交換男人？」
「是的。舉例來說，盧堤姆家和薩烏帝家分別派出兩位男人，前往彼此的家。薩烏帝家的男人將在盧堤姆家學習技術，盧堤姆家的男人將會在薩烏帝家實際示範屠宰技巧。這麼一來，兩家男人的數量將維持不變，雙方不僅能夠正常維持獵人的工作，也能同時學習技術。」
達利·薩烏帝聽了瞪大眼睛，其他家主也開始議論紛紛。
「這樣的方式……真是獨特……雖然只有幾天，卻要讓非親族的男人住進彼此的家裡。」
「是的。除非兩家人之間建立著信賴關係，否則沒有辦法使用這種極端的手段……根據卡斯蘭·盧堤姆所述，他認為森邊居民應該靠這種方法重新築起彼此之間的信賴感。仔細想想，森邊的每戶人家都隔著不短的距離，因此，除非是自己的親族，否則每個氏族的關係都愈來愈淡薄。」
「……盧堤姆家的長男指的是那位盧堤姆家家主的兒子，也是家主的繼承人吧？」
「是的，你說得沒有錯。」
「真是有趣。那位宛如火球一般的家主的繼承人竟然能想出這種方法。我真想跟他見上一面，好好聊聊。」
這位名為達利·薩烏帝的男人與卡斯蘭·盧堤姆的氛圍有幾分相似。
不只是他壯碩的體格或老實的氛圍，他老成的風格，偏重沉著和理性的性格——都與卡斯蘭·盧堤姆的優點極為相似。
這兩個人再加上吉薩·盧後的陣容驚人，看來狄咖·孫等人根本沒有出場的機會。
儘管如此，三人的主張和立場當然不盡相同。
我認為這反而是好事一樁。
注重森邊秩序的吉薩·盧、擁有嶄新想法的卡斯蘭·盧堤姆、保守卻主動的達利·薩烏帝——我認為讓這幾位傑出的青年互相碰撞彼此的意見，摸索出正確的道路，才是一件有意義的事。
（……由於我是外地人，才會產生這樣的想法吧。）
不論如何，我都無法做出擔任先鋒的覺悟。我希望森邊居民能夠把我的想法當作草案，靠自己慢慢摸索出最妥當的道路。
我是法家人。我的失敗將會是法家的失敗，也就是愛·法的失敗。因此，我必須做出覺悟，與這些青年豪傑一同走向未來。我必須鼓起勇氣，主張自己認為哪一條才是正確的道路。
（再說——）
愛·法也可能與這群傑出的青年並肩開拓未來吧。
看到愛·法直接與札札和多姆家主交換意見的模樣，我的心中浮現出這樣的想法。
愛·法並不是一味地重複卡斯蘭·盧堤姆的主張，而是用自己的話語與兩家家主交鋒。那是她思索了紀芭·盧的發言和心聲後，使用自己的話語和心情再次架構的意見。我認為就連吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆也難以做到這一點。
（對，那些孫家的親族也是一樣——）
我悄悄地將視線移了過去。
札札家的家主待在丹·盧堤姆的對角處，喝著水果酒。
米雅·雷媽媽認為他們比東達·盧還要頑固。他們的主張讓我聯想到了吉薩·盧。他們都重視規矩、習俗和秩序，是不知變通的保守勢力。他們一定相當厭惡我和愛·法。
孫家的親族並非敵人。我甚至認為他們的表現才是森邊居民該有的姿態。我是否能獲得他們的認同，進行第一項「改革」呢？
（我眼中的危險份子……果然只有孫家人吧。）
「法家的家主啊。」
當我陷入思索時，又有人對我們開口。
是佛家的家主。
「佛家至今會與法家斷絕來往，是因為孫家與法家交惡，身為家主的我認為與法家交流會招來危險。」
愛·法靜靜地轉過頭。
佛家的家主將右手緊握成拳，抵著地板，深深低垂著頭。
「我要在此承認自己做出了錯誤的判斷……因此，我希望法家能再次與佛家結緣。」
「……佛家家主，我不認為你做出了錯誤的判斷。倘若佛家與法家持續來往，我不知道孫家的蠢兒子會做出什麼樣的行為。」
愛·法笨拙地將手搭在佛家家主的肩膀上。
「家主會做出那樣的判斷，是為了守護家族的安全。這並不是可恥的行為。」
「……可是，就算我們與你斷絕往來，你依然同情我們的處境，贈與我們毛皮。我們卻……」
「那是誤會。」
下一瞬間，愛·法露出不悅的表情。
「我已經告訴過佛家的女人了。我沒有贈送任何毛皮給各位……先不提這件事了。既然佛家贊同我的提議，就著手學習放血和肢解的技術吧。明日太，你最近需要大量奇霸獸肉對吧？」
「是啊。我必須在藍月結束之前製作大量肉乾。在那之前，我也必須提供料理給旅社。我需要更大量的奇霸獸肉。我們不能一直依靠盧家。」
佛家的家主用真摯的眼神交互望著我和愛·法。
一位名為莎莉絲·嵐·佛的女性曾拜訪法家，她應該是佛家家主的媳婦或女兒吧？我埋頭思索，點了點頭。
「目前還需要一段時間才能在驛站城市販賣肉品。但我們家目前用來烹煮料理的奇霸獸肉正短缺。倘若佛家願意提供肉品，我們可以拿銅幣與各位交換。」
我會做出這樣的提議，源自於盧家給我的建議。
繼續這樣下去，財富只會集中在盧家親族身上，他們擔心招來小氏族的反感，希望我適當地分享財富。
佛家家主再次沉默地低下頭。
此時，在一旁聽著我們交談的達利·薩烏帝打了一個呵欠。
「雖然還有許多話要聊，但時候不早了，他們
似乎也喝得差不多了，我們該就寢了。」
仔細一看，丹·盧堤姆在不知不覺間已經走到祭祀堂中央，朝我們揮手。
「餵～明日太和愛·法，你們要聊到什麼時候啊？過來這裡！」
「我知道了……那麼，明天再跟各位詳談。」
「好。你在歸途好好解釋給我們聽吧。畢竟孫家親族也待在這裡，他們的視線很煩人。」
薩烏帝和佛家家主也各自走向空出來的位置。
我和愛·法一起走向丹·盧堤姆。
「這裡這裡！你們就睡在這裡吧！」
丹·盧堤姆拍了拍鋪在地板上的墊子。
這個位置就在祭祀堂的正中央，周圍全是盧家親族。
「這、這裡啊？睡在這裡似乎讓人靜不下心哪。」
「為什麼？不管孫家有什麼企圖，只要你們睡在這裡，他們絕對無法對你們出手！當他們跨過我的身體之際，我會大口咬下他們的腿肉。」
丹·盧堤姆放聲大笑後，躺在地上。
達魯姆·盧和羅·雷也依序躺下。
這確實是一道再堅固也不過的防壁。儘管祭祀堂內部寬敞，七十人躺下之後，幾乎沒有行走空間。不可能有人能夠越過這些人肉地毯，接近我和愛·法。
「呃……我們也睡了吧？」
「嗯。」
愛·法坐了下來。
去年舉辦家主會議的時候，愛·法也在男人的包圍下，睡在祭祀堂嗎？思索到這一點，我的胸口開始鼓譟。
（算了，其他男人不會像孫家一樣做出卑鄙行為，但愛·法未免也太不小心了。）
我儘可能在狹窄的位置中與愛·法保持距離，躺了下來。
然而——我貼心的行徑絲毫沒有派上用場。愛·法緊緊依偎著仰躺的我。
「呆子，不要離我太遠。」
愛·法緊貼著我的身軀。
她的指尖大力抓住我的胸口。
「愛、愛·法，我說啊……」
「吵死了。我累了，明天再說。」
愛·法將額頭用力抵在我的右肩上。
「我真的累了。我覺得自己講了一年份的話……我的頭有點痛。」
「……嗯。你今天真的很努力。」
我一面擔心著達魯姆·盧是不是在某處窺視，一面輕輕拍了拍愛·法的頭。
「愛·法，晚安。好好休息。」
「嗯……」
愛·法似乎比平時更輕易入睡，她就這麼發出沉穩的呼吸聲。
（儘管吉薩·盧曾說，他沒想到沒有親族的法家家主竟然可以決定森邊的未來，但是，這跟氏族的大小沒有關係吧。）
我俯視著愛·法宛如幼童般毫無防備的睡臉，悄悄思考。
（再說，愛·法不可能獨自扛起這麼大的重擔。森邊的未來必須交由森邊居民來決定。愛·法一定是以森邊居民的代表之一，以森邊家主的身份完成自己的工作……）
孫家明明是族長家族，卻不遵守森邊的規範。
只要能夠解決那些傢伙，森邊的未來一定能變得更開闊。
（我已經逐漸找到解決這個問題的方向了。簡單來說，我必須營造出一個狀況，讓多姆和札札等親族捨棄孫家……只要運用盧家的武力和我的歪腦筋，這並非難事。）
雖然家主會議讓我白費力氣，但多虧了這場會議，讓我參透了鬥垮孫家的方法，我該感到知足了。
再說，我們也跟薩烏帝家和佛家締結了緣分。
這麼一來，我們現在唯一面臨的問題就是米達·孫，他深深迷上了我煮的料理。
關於這一點，我已經想出了對策。明天早上，我打算請米達·孫前往盧家聚落。
也就是說，『如果你想品嘗美味的肉，就親自學習烹調技術』。
反過來說，『假如你不願意的話，那就放棄這個念頭』。
我們打算趁札札和多姆等人在場的時候，向茲羅·孫提議。
米達·孫對我的料理情有獨鍾。繼續這樣下去，他說不定會擅自跑進驛站城市，引發騷動。我打算用雅米兒·孫脅迫我的理由展開反擊，提出解決對策。
就算不派米達·孫本人，派分家的男人也無所謂。我希望孫家也能學習放血和肢解的技巧。
假如札札家或多姆家的人開口抗議，認為孫家人不該獨自前往盧家部落，親族也必須陪同的話，就更理想了。
晚餐後，當我說出這個提議時，東達·盧沉思了半晌，拋下一句：「隨便你。」
他大概察覺到了我真正的意圖。我認為我們不該與札札和多姆交惡，盧家必須與他們加深交流，藉此讓孫家失去力量。這是我想出的陰謀詭計。
盧家本來就沒有道理與孫家親族針鋒相對。盧家厭惡孫家，而孫家親族信奉孫家。這是他們唯一的相異點。
（沒想到米達·孫的食慾會成為我們的突破口。真是有趣。）
老實說，這說不定是孫家最後的希望了。
米達·孫簡直就是食慾的化身，一旦他能率先致力於狩獵奇霸獸的工作，說不定能稍微消除瀰漫在孫家聚落中的沉重氣氛。
男人獵捕奇霸獸，女人烹煮奇霸獸。為了完成可口的餐點，整個家族同心協力，讓生活變得更富足——我希望他們能藉此獲得喜悅，讓宛如死魚般的眼眸再次綻放光芒。
（倘若我的想像沒有出錯，那些人也是被害者吧。一旦我能揭露孫家本家人的本性，就能在不用流血的狀況下，讓族長家族失去權威。）
儘管會花費一段時間，但孫家累積了幾十年墮落又頹廢的歷史，我們勢必需要花上一番力氣才能讓他們悔過重生。
（算了……一切都等到明天再說吧。）
最後，我再次望了一眼愛·法惹人憐愛的睡臉，在昏暗的室內閉上眼睛。
◇
接下來，不知道經過了多久的時間。
我感受到一股不知名的感覺襲擊而來，緩緩地將我的意識拖回現實。
（……怎麼了？）
我不清楚究竟發生了什麼事。
但事情明顯不太對勁。
我的腦中警鈴大作。
我依然處於半夢半醒之中，一股「不協調」的陌生感覺竄入我的腦海。
這是——什麼味道？
一股帶著甜味的怪異氣味——莫名地刺激著我的鼻腔，那究竟是什麼味道？
我緩緩撐開沉重的眼皮。
漆黑籠罩住了整個世界。
看來獸脂蠟燭已經燃燒殆盡了。
我的頭沉重不已。
身體也是一樣。
我覺得自己仍處於夢中，只有一部分的意識醒了過來。
這就是所謂的鬼壓床嗎？
（不對……）
假如這是鬼壓床，那這究竟是什麼味道？
這股氣味——讓人感到不快。
我的鼻子、喉嚨和肺部都強力拒絕這股氣味侵入體內。
這就是不協調感和腦中警鈴大作的原因啊。
（孫家該不會……企圖用毒瓦斯殺死大家吧……）
我的腦中突然冒出這個令人難以置信的想法。
下一瞬間，猛烈的不安擄獲了我，我慌忙想要爬起身。
但是——我的身體卻跟不上腦中的念頭。
儘管心情焦躁難耐，我的身體卻宛如笨重的烏龜一般，只能緩緩移動。
我的胸口微微感受到一股沉沉的重量和溫熱。
是愛·法。
是愛·法的指尖。
我抬起遲鈍得仿佛不是自己的右手臂，手掌覆蓋住她的指尖。
我緩緩地感受到愛·法的體溫。
儘管愛·法沉沉入睡，她仍緊抓著我的胸口。
我企圖開口呼喚她的名字。
但我的喉嚨劇烈收縮，無法好好說出話來。
此時，我才察覺自己口乾舌燥。
不知道是不是我的錯覺，眼睛也疼痛不已。
我的整個身體極度乾燥。
（難道——這是煙嗎……？）
蠟燭的火焰引燃了整棟木製建築物嗎？
不，假如真有那麼一回事，我們早就深陷火海了。
再說，應該會有人比我更早察覺異狀。畢竟在場者全是森邊的菁英猛將。
（沒有人起來嗎……？）
祭祀堂內沒有任何窗戶，不管過了多久，整個世界仍被漆黑籠罩。
就算我設法凝神遠望，映入眼中的只有黑暗。
然而——室內一片死寂，宛如一場惡夢。
我甚至聽不見丹·盧堤姆的呼聲。
我的五感只能接觸到甘甜的奇異香氣，以及愛·法指尖的溫度。
（總之……繼續待在這裡會完蛋……）
我取出懷中的毛巾，掩住口鼻。
光是這麼做，呼吸起來就輕鬆多了。
再說——只是坐起身，甘甜的氣味似乎也稍微清淡了一些。
我不知道這是什麼味道，但它大概是某種比空氣更為沉重的物質，就跟LP瓦斯一樣。
（好……）
我在黑暗中摸索到愛·法的手臂，將左手臂繞過她的背後。
正當我試圖抬起愛·法的身體時——
那群傢伙出現了。
「什麼？這個小鬼醒了啊？」
一個年輕男人的聲音竄入我的耳中。他的語氣充滿惡意。
他的嗓音粗厚卻緩慢，讓人感到不快。
是狄咖·孫。
「為什麼只有這傢伙醒了過來？泰伊·孫，難道梅烈葉對異國人的效力較弱嗎？」
「嗯……我也不清楚。」
泰伊·孫用著不帶感情的聲音答道。
同時，一抹橘色光芒出現在我的身後。
我緩緩回過頭。
狄咖·孫、泰伊·孫——甚至連杜多·孫都齊聚一堂。
狄咖·孫舉著一個點著火的燭台。
其他兩個人雙手空空。
儘管手中空無一物，腰際卻掛著刀具。
然後——全員皆用布條遮蓋住嘴巴。
「算了，就算這個弱不禁風的小鬼醒了也不成問題。我們趕快把他們搬出去吧？」
狄咖·孫掛著毒辣的笑容，開口吩咐後，另外兩個人逼近我們而來。
我不可能有辦法抵擋他們。
我的臂力本來就無法贏過森邊居民，再說，我的身體現在就像鉛塊一樣沉重。
「住……手……」
我卯足全力擠出這句話。
但我擠出的聲音卻微弱不堪，宛如年邁的病人。
杜多·孫強拉著我、泰伊·孫則托起愛·法——愛·法的指尖無力地離開我的胸口。
這是怎麼一回事？
現在究竟發生了什麼狀況？
感覺就像陷入了最深層的惡夢一般，缺乏真實感。
「就算反抗也沒用喔？除了你之外，每個人都睡得香甜呢。」
狄咖·孫發出卑鄙的笑聲，朝著躺在他身旁的陌生男人的頭部踹了一腳。
那個男人仍像屍體一樣，動也不動。
「我剛剛焚燒了梅烈葉，那是我跟西姆的咒術師所購買的香草。真希望我能更早得知這種有趣的東西。」
香草——跟沒藥一樣具有安眠效果的草藥嗎？
他使用這種東西讓森邊的猛將們全都陷入沉睡？
「只要讓人不停嗅著梅烈葉的氣味，就算用刀切開他們的腹部，他們也不會醒過來喔？我可是花了五枚白銅幣才買到這麼一點量哪……算了，既然它能讓我發泄累積已久的仇恨，這樣的價錢其實很划算了。」
狄咖·孫混濁的眼神移到愛·法身上。
我下意識地想要舉起拳頭，卻被杜多·孫擋下了。
「不要多嘴，趕快出去吧。倘若繼續待在這個地方，就連我們也會無法動彈。」
於是，他們就這樣半拖著我們，離開祭祀堂。
他們仍試著踹了身旁的男人幾腳，但大家依舊沒有驚醒過來。
糟透了。
這是最糟糕的發展了。
這些傢伙——究竟心狠手辣到什麼程度啊。
我認為他們已經失去理智了。
插圖p167
「你們竟然做出如此惡劣的舉動……你們認為自己有辦法全身而退嗎？」
一走出戶外，呼吸頓時變得輕鬆多了，我終於能夠擠出一些聲音。
但我依然無法放聲大喊。
「森邊氏族的家主全都在場，你們竟然做出這種行為……孫家打算與所有氏族為敵嗎……？」
「吵死了，異國人不要傲慢地大放厥詞。」
杜多·孫抱著我的雙臂，狄咖·孫掛著微笑的臉龐貼近我的鼻尖。
「再說，孫家為什麼會遭到責難啊？大家應該要對我們獻上祝福啊。」
「祝福……」
「就是說啊。畢竟本家的長男和長女同時訂下婚約，這是最值得慶賀的事情了吧。」
一股惡寒竄過我的背脊。
一抹我至今不曾感受過的混濁激情在我的下腹部翻攪不已、蠢蠢欲動。
「狄咖·孫將迎娶法家的愛·法。法家的明日太將入贅孫家，成為雅米兒·孫的夫婿。本來正等著滅族的你們將成為孫家人喔。小鬼，你可以喜極而泣啦。」
「開什麼玩笑……你認為我們會答應嗎？」
狄咖·孫訝異地向後縮。
接著，他用著更醜惡的表情發出笑聲。
「就、就算你用這種眼神看我，你們也已經無法抽身了！倘若你們拒絕，我就把你們推下谷底！這麼一來，其他家主只會認為法家拋棄了森邊，逃進城裡！」
「狄咖，不要大呼小叫。盧家家主是睡在空屋裡，而不是祭祀堂之中。」
聽到杜多·孫帶著酒氣開口後，狄咖·孫再次縮起龐大的身軀。
「杜、杜多，別嚇我啊。泰伊·孫，你有把盧家人帶到最南側的空屋吧？」
「是的，我有遵照你的吩咐。」
「那就不需要擔心了。那間空屋與祭祀堂距離太過遙遠，就算你在這裡放聲大吼，對方也聽不見……你就放棄吧。你只剩下兩條路可以選擇了。不是成為雅米兒的夫婿，就是躺在谷底成為蒙獸的食物。」
狄咖·孫轉頭望向泰伊·孫。
泰伊·孫抱著失去意識、全身癱軟的愛·法。
「把愛·法搬去我家。她暫時不會清醒，你幫我把她的手腳緊緊綁好。等我跟雅米兒談完後，我馬上回去。」
「是。」
泰伊·孫轉身離去。
「住手！」
我對著他的背影大喊。
「要是你敢對愛·法做出什麼舉動……我絕對不會饒過你們。」
狄咖·孫再次嚇得後退了一步。
儘管他的臉上依然掛著淺淺的笑意，他的表情卻逐漸失去血色。
泰伊·孫依然面無表情。
「……什麼叫做不饒過我們啊？你現在甚至沒有辦法靠自己站立喔。」
當杜多·孫開口的同時，我的腦袋感到一陣銳利的痛楚。
杜多·孫抱著我的身體，用力拉扯我的頭髮。
「異國人，你可千萬不要答應雅米兒喔？我無意讓你成為孫家人。我打算斬斷你的雙腿，使你無法逃跑後，推落到蒙獸的巢里。」
「……辦得到的話，你就試看看啊。」
杜多·孫的眼睛閃爍著光芒，宛如一隻飢餓的野狗。儘管我們只隔著咫尺距離，我依然瞪了回去。
杜多·孫也訝異地身體一震，他仿佛對於自己的懦弱
感到丟臉，咬牙切齒地露出一口黃板牙。
「好啊，我會照辦。我就看看你還能露出這種眼神到什麼時候……狄咖，走吧。泰伊·孫，你也趕快出發吧。」
「是。」
愛·法的身影消失在黑暗的另一端。
我用力咬住臼齒，牙齒仿佛要碎裂開來。同時，我不斷大力地呼吸。
每當我吸進新鮮的空氣時，四肢就逐漸恢復力氣。
儘管我依然癱在杜多·孫的手臂上，但我的身體機能已經恢復一半了。
不過——還是不夠。
我現在仍然無法甩掉他們，逃之夭夭。
等到我的力量再恢復一些後，我要趁隙一口氣逃離兩人的身邊。
我絕對——絕對不會讓他們對愛·法做出卑鄙的舉動。
（他們說東達·盧待在最南邊的空屋吧？）
正因為他們總是將重要的情報說溜嘴，他們才會一直都是個小角色。
我的腹內燃著激情的火焰——成為了殘虐孫家的俘虜。
接著——當太陽終於來到西邊的盡頭時，我們完成了每一道料理。
儘管調理過程中有些小小的意外。不過，除了米達·孫的出現之外，我們並沒有受到孫家本家人的阻礙。就某方面來看，今天的工作真的一轉眼就結束了。
但我們不能掉以輕心。對方沒有在我們烹調時插手，說不定是因為他們在用餐時間或餐後設下了陰謀詭計。
他們會特地找我們過來，不可能只是因為米達·孫不斷吵鬧，或是對我們感到好奇，背後一定隱藏著某個重大的理由。
由於我賺進了莫大的銅幣，所以他們計劃把我變成孫家的囊中物嗎？
亦或是他們認為我很礙眼，想要除掉我？
我不知道他們的真正目的。
儘管如此，他們會找我們過來准沒好事。
因此，就算料理全部烹煮完畢，我們依然沒有放鬆緊繃的情緒，開始分配餐點。
◇
「——打擾了。」
我和薇娜·盧將裝有重新加熱過的『奇霸肉湯』的鐵鍋搬運至祭祀堂後，好幾對銳利的雙眸靜靜地對準我們。
太陽即將西下，祭祀堂內比室外昏暗，擺放於四處的燭台已經點燃火苗。在橘色火光照耀下，每一位強壯森邊男人的雙眸都好似野獸般熊熊燃燒。
家主會議暫且告一段落。
但氣氛緊繃到令人難以忍受的地步。
我和薇娜·盧鑽過一觸即發的空氣，走向設置於牆邊的爐灶。
如同外觀帶給人的印象，祭祀堂內部也呈現地穴式的設計。地板比地表矮一公尺左右，讓天花板看起來更高更寬敞。
室內共有四根柱子，柱子連接著橫樑，呈現放射狀的椽木接合在橫樑上，支撐著圓形屋頂。房屋內側的腐蝕程度並沒有外側嚴重。
爐灶設置在四方的牆面，我們將鐵鍋設置在離入口最近的爐灶上。當我們開始生火時，男人們依然保持沉默。
族長家族孫家和三十六個氏族的家主們待在祭祀堂內。
除此之外，還有陪同家主與會的男性們。
祭祀堂內的人數超過七十人，但我沒有聽到任何耳語。每個人都坐在毛皮墊子上，沉默地注視著我們的一舉一動。男人們皆穿著獵人的服飾，刀子似乎集中保管在某一處。
祭祀堂共有四個出入口，其他女人從其他入口搬運鐵鍋進來。每個人都沉默不語，仿佛事先說好了一樣。
我認為爐灶掌管人不需要跟大家打招呼，當我們幫爐灶生好火，正準備離開祭祀堂，搬運其他菜餚時——
此時，首次有聲音傳了過來。
「法家的爐灶掌管人，盧家和盧堤姆家的女人們……辛苦了。」
他的聲音莫名地含糊不清，讓人聽不太清楚他說的話。
我緩緩望向聲音傳來的方向。
「驛站城市的人不惜用銅幣購買的奇霸獸肉……我終於可以品嘗到了……」
一位體型龐大的男人坐在該處，兩個男人隨侍在側。
雖然這是一棟圓形的房屋，但我猜男人所在的位置是上位。他的背後設置了一個形狀怪異的祭壇，祭壇上方掛著一個巨大的奇霸獸頭骨。
（這傢伙就是孫家家主茲羅·孫啊……）
一定不會有錯。
因為站在男人左右的人正是孫家本家長男和次男，狄咖·孫和杜多·孫。
狄咖·孫望著我，勾起嘲諷的笑容。
杜多·孫宛如飢餓野狗的眼睛緊盯著我。
茲羅·孫——他坐在兩個兒子的中間，臉上掛著齜牙咧嘴的笑容，讓人不寒而慄。
（嗯……）
他的外表沒有我想像的凶神惡煞。
可是，他飄散出一種奇異的氛圍。
他的體格龐大，甚至比魁梧的狄咖·孫還要龐大一圈。
雖然不及米達·孫，但他的身材也相當肥胖。
他的頂上牛山濯濯，眼皮和臉頰肉難看地下垂。嘴巴寬度驚人，看起來就像一隻泡在水中過久而腫脹的蟾蜍。
茲羅·孫的身上穿著森邊常見的布製衣裳。他和森邊女人一樣，在充滿脂肪的手臂和腳上掛滿一串串的首飾。
他的胸口則掛著異常大量的獸角和牙齒。
森邊居民把這種項鍊視為獵人的榮耀，同時也是身為獵人的證明。遺憾的是，在我的眼中，茲羅·孫只是把它當作虛榮的象徵罷了。
（看他的體型，他沒辦法從事獵人的工作吧……）
光就身材來看，米達·孫比較像個怪物。但那位麼兒姑且還具備運動能力，可以在地面上奔跑，臂力看起來也相當驚人。
然而——體型龐大的人往往會散發出獨特的壓迫感，茲羅·孫身上卻看不到這一點。
他的坐姿不良，盤腿坐在地上的時候，身體微微向右傾斜。
小小的黑眼珠散發出執著的光芒，表情卻充滿倦怠。
清廉又嚴厲的獵人一族之長——這個人一點也不符合這個稱號。
「怎麼啦……我可是在慰勞你喔……？」
他的血盆大口勾起微笑，再次發出混濁不清的聲音。
「不敢當。」
我行了一禮。
「我是在用工作換取報酬，你不需要慰勞我。」
我儘量用著平淡的語氣回復後，茲羅·孫的嘴角更加上揚了。
「說得也是。我竟然說出這種糊塗話……你們繼續準備晚餐吧。」
「是，失禮了。」
我們靜靜地重新開始工作。
孫家女人已經各自返家，由盧家和盧堤姆家的女人負責配膳。
由於祭祀堂內的氣氛沉重不已，平常開朗的她們也受到影響，大家的表情都僵硬萬分。
「……我們也要在那裡一起吃吧……？」
當我們離開祭祀堂，走回爐灶房時，薇娜·盧無奈地喃喃自語。
「是啊。這姑且是森邊的規矩。」
孫家分家的女人們必須回到自己家中，為家人配膳。『掌管爐灶的人必須與用餐者一同進食』，為了遵守這則規定，我以為分家的人也會聚集到祭祀堂用餐。看來他們現在放寬了這項規矩。
雅米兒·孫和米達·孫也不會前來祭祀堂一起用餐，讓我深感意外。
「心情好沉重……只要東達父親待在我們身邊，就不會有任何危險……但氣氛太糟糕了……」
一觸即發的孫家和盧家連同親族齊聚一堂，空氣當然會瞬間凍結。
召開家主會議的時候，雙方的唇槍舌戰究竟有多激烈呢？
當兩方對峙時，愛·法有完成自己的工作嗎？
聽了她說的話，家主們懷抱著什麼樣的心情呢？
由於我必須在一無所知的狀態下開始用晚餐，加重了我的心靈負擔。
儘管如此，我還是必須完成自己的工作。
我們搬運完肉湯之後，依序將煎波糖、『咩姆燒肉』佐亞力果、腿排、肋排搬進祭祀堂。我們幫每個人舀完湯後，配膳的工作終於告一段落。
「……明日太，這裡。」
工作結束後，聽到愛·法的呼喚，我和薇娜·盧走了過去。
一群熟悉的面孔聚集在上位的左手側。
東達·盧、達魯姆·盧、丹·盧堤姆、羅·雷——十四位盧家親族和愛·法坐在該處。
米雅·雷媽媽和凌奈·盧也已經坐了下來，她們也把我和薇娜·盧的餐點擺在位置上了。
「太好了，我們都平安無事。」
我在愛·法身旁坐下，悄悄耳語。
愛·法一如往常地板著臉。
「……家主會議進行得怎麼樣？」
「還說不得准。孫家家主聽了我們說的話後，只是掛著滿面微笑，堅稱要等吃完晚餐再談。」
既然在驛站城市販賣的料理會出現在今天的餐點之中，這麼做確實比較妥當。
「其他事情呢？關於杜多·孫在驛站城市的粗
暴行徑、或他們闖入盧堤姆家婚宴一事。這場會議就是告發他們的好時機吧？」
「他們還是用同樣的手法支吾搪塞過去，只要孫家家主最後低頭道歉，一切就能無疾而終。」
卡斯蘭·盧堤姆也告訴過我他們的小把戲。
一旦他們的惡行不小心浮上檯面，孫家家主最後都會選擇出大絕——「道歉」。
他們的尊嚴根本毫無價值。
（不過——正因為他們是這種人，所以才會如此棘手。）
恬不知恥的人最可怕了。
當我第一次和杜多·孫打照面時，我深深體會到這一點。
「……那麼，大家開始用餐吧……」
恬不知恥的首領用著含糊不清的聲音說道。
「我們剛剛在會議中也有提及法家的爐灶掌管人，這就是他親手製作的料理。請各位用心品嘗……」
接著，他說出了熟悉的台詞。
「……我們感謝森林的恩惠……我們感謝掌管爐火的法家親族、盧家親族和孫家親族，讓我們今晚得以延續生命……」
由於在場者幾乎都是男性，室內迴蕩著低沉的嗓音，復誦著他說的話。
接著，大家拿起餐具。
（……他們會給出什麼樣的感想呢？）
這不只是一頓普通的晚餐。就某方面來看，這比較像是一場試吃會。
放血和屠宰等嶄新技術改變了奇霸獸肉。我們希望賦予奇霸獸肉價值，使大家能拿它換取銅幣。為了達成這個目標，法家在盧家和盧堤姆家的協助下，目前正在驛站城市擺攤——用晚餐前，我們將這些情報告知所有森邊的家主。
孫家親族、盧家親族、不屬於任何一方的小氏族……他們的家主抱持著什麼想法呢——一切都在摸索中，我們只能走一步算一步。
「……喂，茉倫，為什麼一人只有一根肋排啊？一根肋排怎麼可能滿足我的胃啊？」
丹·盧堤姆刻意壓低的聲音傳入我的耳際。
「我們今天準備了一百三十人份的料理喔？一人一根就已經夠辛苦了。你不要抱怨啦。」
「可是……」
「好啦我知道了啦。我的份給你，你不要吵……但我要拿走你的咩姆燒肉喔？」
真是和平的父女對話。在這種一觸即發的狀況下，他們大膽的行徑讓人安心。
那麼，我也把自己的肋排獻給丹·盧堤姆吧。當我正要轉頭望向他時——有人開口了。
「什麼嘛，說得那麼了不起，我還以為有多好吃呢。就只是普通的奇霸獸肉嘛。」
開口的人是狄咖·孫。
孫家的繼承人繼續用緩慢的嗓音說了下去：
「你們真的靠這種東西賺了超過一百枚的白銅幣嗎？令人難以置信。」
我在心中悄悄思考。
哼，我本來就料到孫家只剩中傷或稱讚兩條路可走，看來他們打算先詆毀我烹煮的菜餚。
「孫家長男狄咖·孫，請問你是在自言自語，還是在質問法家呢？假如你是在詢問我們，我可以回答你。」
狄咖·孫混濁的眼神緊瞪著我。
當愛·法在森林深處撿到我的那一天，狄咖·孫埋伏在法家旁邊。那是我和他第一次見面，他是我在森邊遇到的第二號人物。
過了一個月左右，我與他再次碰面。這傢伙帶著杜多·孫和米達·孫闖入盧堤姆家的婚宴。
今天是我們第三次碰面——面對這個人的時候，我果然不會感到畏懼。但我再次體認到他的傲慢與狡猾。
「嗯……法家家主只提及他們在十天內獲得超過百枚白銅幣的財富……現在可以把更詳細的狀況告訴我們嗎……」
狄咖·孫的父親開口說道。
我放下木盤。
「首先，關於這件事是不是事實。我可以給大家一個肯定的答覆——愛·法說的確實不假。我們在十天內販售了超過一千份料理，收益超過兩百枚白銅幣，扣除材料費等成本後，淨利為一百二十三枚白銅幣，也就是大約一百頭奇霸獸的獸角和牙齒。」
家主們本來靜靜地用餐，現在開始交頭接耳。
為了不讓大家認為我們在炫耀，我儘量冷靜地公開收支狀況。
「然而，開業的前幾天，我們沒有準備足夠的料理，導致商品的銷售額不夠理想。最近一天平均能賣出一百五十份餐點，大約賺進十七至十八枚白銅幣……兩天後，我們將會為旅社提供料理，收益總計能超過二十枚白銅幣。」
「一天賺進二十枚白銅幣……這樣的數字確實讓人不敢置信。」
茲羅·孫含笑的聲音迴蕩在室內。
「……因為店長是異國人，所以銷售成果才會如此輝煌吧？傑諾斯居民厭惡森邊居民，他們真的會跟我們購買奇霸獸肉嗎……？」
「我們當然需要花時間和城裡人打好關係。不過，盧家女人有在我的攤位上幫忙，只要城裡人透過她們熟悉森邊居民真正的模樣，毫無根據的輕蔑和恐懼總有一天會消失無蹤。」
我的眼神添加了幾分力量，開口說道。
前提在於城裡人對森邊居民的恐懼必須是「毫無根據」的，假使真的有森邊居民犯下惡行，那就不一樣了——倘若想要獲得更多財富，就不要為非作歹——我的話語中隱藏著這個言外之意。
茲羅·孫的臉上依然掛著淡淡的微笑。
算了，要是這種程度的牽制就能改變孫家人的行為，我們就不用如此辛苦了。我悄悄地嘆了口氣。
「各位可能不願意用這種方式與傑諾斯的人民有所牽扯。但法家會做出這種舉動，並不是為了金錢。希望各位可以理解這一點。」
「嗯……聽說你們是想要讓森邊變得更加豐饒啊……」
為什麼呢。
我完全無法推測茲羅·孫這號人物的想法。
他蟾蜍般的臉上掛著微微的笑意，儘管聲音中充滿揶揄，卻感受不到明顯的惡意，他似乎也對這件事不太有興趣。
假如他像梓妃·孫一樣清楚展現出自己對銅幣的執著，還比較好對付。但我猜不透他的企圖，不知道自己該強調哪一點才好。
（這傢伙究竟為什麼要叫我過來孫家……？）
茲羅·孫的臉上掛著淺笑，繼續用著晚餐。
狄咖·孫也露出傻笑，啃著奇霸獸肉。
杜多·孫——我沒注意到他，他應該有好好品嘗料理吧？他現在正不斷喝著水果酒。
「可是……我們需要財富嗎……？」
茲羅·孫沉默半晌後，終於用著沙啞不已的嗓音說道。
「財富會讓人墮落……身為森邊的族長，我經常與石之都的人們見面。我比在場的各位都清楚這句話的真實性……滿滿的財富宛如讓人墮落的惡酒……」
這傢伙有資格說這種話嗎？
不過，就算在這裡怒罵孫家人也無濟於事。
因此我乖乖地閉上嘴，然而，某一個人無法保持沉默。那個人就是我們盧堤姆的家主，丹·盧堤姆。
「族長茲羅·孫，既然你清楚這一點，你為什麼要獨占城裡發放的獎金啊？如果你認為滿滿的財富是惡酒，你應該把那些錢還給石之都啊？」
他的口氣並不激動，但聽得出他相當不愉快。
丹·盧堤姆拋出這些話後，咬了一口手中的肋排。
阿瑪·敏·盧堤姆似乎送給了他第三根肋排。
「丹·盧堤姆，你的問題真愚蠢。」
某個年輕的嗓音開口回應。
聲音源自於我的斜後方，代表開口的人並非孫家人。
發聲的人是雷家家主，羅·雷。
「丹·盧堤姆，你不了解族長的慈悲心嗎？為了不讓我們受害，他自己飲盡了惡酒，你連這麼簡單的道理都不懂嗎？」
「原來是這麼一回事啊。」
丹·盧堤姆開懷大笑。
下一瞬間，坐在孫家左側的幾個黑影釋放出大量殺氣。
「雷家家主、盧堤姆家家主！你們打算在沒有證據的情況下誹謗族長家族嗎？族長已經解釋
過無數次了吧？他將所有石之都贈與的銅幣拿去守護傑諾斯的田地了！」
插圖p121
戴著連接奇霸獸頭骨的毛皮披風的壯漢們說道。
其中一位特別健壯魁梧的男人，發出不亞於東達·盧的粗啞聲音：
「你說的一點也沒錯，族長由衷地認為森邊不需要這筆財富，所以他拿獎金聘請城裡人搜集木柴，築牆捍衛傑諾斯的田野。你們沒有道理出言毀謗他！」
「札札家的家主，你說的事情才無憑無據吧。你們每年都提出相同的藉口，我已經聽膩啦。」
丹·盧堤姆泰然自若地繼續啃著肋排。札札家的家主似乎更加氣憤。
「我親眼見證了那堵牆建築的過程！為了如此雄偉的牆壁，必須聘請好幾十位傑諾斯男人前來施工，需要花費莫大的銅幣和時間！」
守護田野的牆？
孫家真的有建設這種東西嗎？
假使這些男人所言不假——販賣蔬菜的都拉大叔就不用為奇霸獸而苦惱不堪了。
「……他們指的是位於城北方的田地。由於那是石牆裡的人管理的田地，所以搭蓋了木牆嚴密防守奇霸獸——很久以前，紀芭婆婆曾經告訴過我這件事情。」
愛·法悄悄地對我耳語。
原來如此。驛站城市民的田地位於城的南方，那道牆沒有延伸到那裡，所以南方田地飽受飢餓奇霸獸的蹂躪。
「孫家堅稱他們為了蓋那座牆而耗費了所有獎金……確實有這樣的可能性嗎？」
我儘量壓低聲音詢問愛·法，不讓周遭的人聽見這句話。愛·法搖了搖頭。
「不可能。紀芭婆婆曾說，守護貴族田地的牆壁在幾十年前就搭建完成了。想當然耳，一旦飢餓的奇霸獸破壞城牆，確實會需要再次進行整修。」
「嗯……」
「再說，紀芭婆婆曾經笑道，石之都頒發的獎金十分微薄，不可能搭蓋如此雄偉的牆壁。」
到頭來，連札札家的家主也被孫家矇騙了。
孫家竟然敢騙這群駭人的傢伙，我忍不住嘆了口氣。
（他們每個人的外貌都跟東達·盧一樣令人生畏……）
這就是森邊居民該有的模樣吧。
宛如野獸一般的魄力和生命力，清廉又威猛的獵人一族——札札、多姆和紀恩等孫家親族看起來拔山蓋世，確實符合這個名號。
雄壯威武的札札家家主的雙眼因震怒而燃起熊熊烈火，他瞪著丹·盧堤姆和羅·雷。
「滿滿的財富會讓獵人墮落！所以族長才會使用所有賞金去保衛傑諾斯的田野，沒有帶回森邊！你們對族長的判斷有任何不滿嗎？」
「假如你所言不假，我們當然不會感到不滿。可是啊，札札家的家主，到底要等幾年那座牆才會完工啊？我引頸期盼到脖子都快跟驛站城市的多多斯一樣長啦。」
丹·盧堤姆開口回答。他的態度一點也不激動，仿佛一下子就對這樣的你來我往感到厭煩，都快要打呵欠了。
召開家主會議的時候，他們一定也重複過同樣的問答吧。盧家親族指出族長家族的不完善之處，孫家親族開口擁護族長家。基於如此奇妙的權力平衡，孫家才得以搖搖晃晃地繼續掌管著森邊。
東達·盧沒有加入這場無意義的唇槍舌戰，他喝著水果酒，雙眸燃燒著駭人的火苗。
（孫家的做法太靠不住了……）
一旦孫盧兩家相爭，將會引發導致森邊分裂的巨大戰爭。然而，這是把各家的親族算進去的狀況。要是沒有札札和紀恩等有力氏族的幫忙，孫家不可能與盧家抗衡。
儘管如此，孫家仍靠謊言取得了親族們的信賴——我認為他們使用的手段根本不堪一擊。
（孫家的做法破綻百出。只要我或是卡謬爾稍微使用一些卑鄙手段，就能輕易戳破他們的謊言。）
我甚至產生了這樣的想法。
我當然知道不能太過自滿，但孫家模仿文明國的手法太過粗糙，充滿漏洞。
當我埋頭思索時，對方突然破口大罵。
「……法家企圖為森邊帶來多餘的財富，這樣的行為只會害森邊居民墮落沉淪！」
我錯愕地抬起頭。
札札家的家主流露出獵人的眼神，怒瞪著我和愛·法。
「我不管你是不是勾引了異國人，利用他的才能賺取銅幣。畢竟這麼做沒有違反森邊的規矩……可是，假如你企圖利用財富讓森邊居民向下沉淪，我會拔刀肅清你！」
對方突然將話題轉到我們頭上。
不——一點也不突然。他們在家主會議中聽到愛·法的發言後，大概一直抱持著這樣的想法。
過多的財富說不定會讓森邊居民墮落——開始在驛站城市開店時，我也對此感到憂心忡忡。
卡斯蘭·盧堤姆和愛·法抹去了我的擔憂。
愛·法現在正挺直背脊，坐在地上，正氣凜然地瞪著札札家的家主。
「札札家的家主，你認為多餘的財富會讓森邊居民墮落嗎？」
「沒有錯。你們想要盡情使用奇霸獸肉賺取銅幣，隨便你們。但你們不准在森邊揮灑這些財富！……不過，若盧家和盧堤姆家對法家搖尾乞憐，你們屆時可能需要分給他們一些銅幣啦，我倒可以對此睜一隻眼閉一隻眼。」
「喔……？」
丹·盧堤姆巨大的身軀晃了一下。
他掛著愉快的笑容，牛鈴大眼中的激情開始沸騰。
「札札家的家主，你說的話還真是有趣。你認為我們和法家結緣，是為了銅幣嗎？」
「我有說錯嗎？要不然法家和盧堤姆家又沒有血緣關係，現在為什麼會一起展開行動？」
「因為法家和盧堤姆家是朋友！」
丹·盧堤姆放聲大吼，右拳捶向地板。
鋪著墊子的土壤地因為這一擊而凹陷下去。
「儘管血緣很重要，但並不代表一切！算了，只因為你是孫家的親族，你就願意對孫家唯命是從，你沒有辦法理解我們的想法！」
「你這傢伙又打算嘲弄族長家族嗎！」
室內的空氣倏地沸騰。
此時，有人開口阻止兩人。這號人物並非兩人的領導東達·盧或茲羅·孫——而是愛·法。
「盧堤姆家家主和札札家家主，稍微冷靜一下。我們現在討論的重點是過多的財富吧。」
愛·法的眼眸閃爍著嚴厲的光芒。
但她的表情和語氣卻相當冷靜。
愛·法朝丹·盧堤姆點了點頭，試圖安撫他後，轉向札札家的家主——靜靜地開口。
2
「過多的財富會讓森邊墮落……我能理解你的想法，但我們當初會選擇在驛站城市做生意，並不是為了獲取財富。」
愛·法斷斷續續地說了下去。
「我只是希望森邊居民能過著豐饒的生活。現在有許多森邊居民因貧困而苦不堪言，倘若他們的生活變得豐足，就可以獲得更多的力量，並更致力於獵人的工作。」
「哈！」
札札家的家主粗魯地清了清喉嚨，說道：
「真的是這樣嗎？假如一頭奇霸獸能換取更多銅幣，就算不用獵捕太多奇霸獸，也能夠存活下去。這就是墮落！」
「當陷入飢餓時，他們也沒有辦法完成獵人的工作吧？假如是札札、紀恩、多姆等大氏族就算了，缺乏力量的小氏族必須過著更豐足的生活。」
「……既然沒有能力，那就死在森林裡吧。我們就是靠這種方法磨練出獵人的力量。」
一道低沉的嗓音插了進來。
直到剛剛為止，這位戴著奇霸獸頭骨的壯漢都默默地聽著同胞們的發言——他是多姆家的男人。
「軟弱的獵人沒有生存下去的資格。讓強大的獵人存活下來，才能將強韌的血脈延續下去。如果無用的財富讓弱不禁風的獵人得以生存，遺留下軟弱的血脈，森邊將會滅亡。」
「什麼是無用的財富？你又不是當事人，你怎麼知道靠獸角和牙齒得到的財富才有用，奇霸獸肉賺來的報酬卻沒有用？」
愛·法的眼眸
中搖曳著藍色火焰。
「多姆家的家主，獸角、牙齒、毛皮和肉都是奇霸獸帶來的財富，你可以解釋一下其中的差別嗎？」
「……我們從八十年前開始就只用獸角、牙齒和毛皮換取財富。這就是我的答案。」
「那是因為我們過去沒有辦法用奇霸獸肉換取財富吧？既然我們已經習得了販售奇霸獸肉的方法，我認為我們不該眼睜睜地捨棄它。」
愛·法的語氣稍微變得柔和，但她的氣魄卻不輸勇猛的多姆家家主。
「多姆家的家主，我昨晚和森邊大長老紀芭·盧談過了。」
「……那又怎樣？法家的家主。」
「我感到很疑惑。城裡人靠一種名為卡龍的動物肉和皮毛換取財富。森邊居民卻只靠奇霸獸的毛皮賺取財富，將肉拋棄在森林之中。究竟是為什麼呢？」
我當時也在一旁聆聽兩人交談。
此時，我們才知曉森邊不為人知的過去。
「包括紀芭·盧等過去的森邊居民曾經居住在加喀爾的黑森林之中。除了會吃人的巨大黑猿之外，森林裡只存在著小小的蛇或蜥蜴……由於人們嚴禁食用黑猿肉，他們只能食用蛇、蜥蜴和蟲子過活。」
「多姆家也聽過這些事跡。這又不是什麼大不了的事。為了守護自己和家人，祖先們只能不斷狩獵黑猿，培育出獵人的能力。」
「你說得沒錯。祖先們會剝下黑猿的毛皮，穿在身上，誇耀自己的能力……簡單來說，這就是我們知道剝取毛皮的方法，卻不知道如何正確處理肉類的原因。」
「…………」
「後來，我們的祖先從南方的森林搬到摩爾加的森邊，他們不再獵捕黑猿，改狩獵奇霸獸——儘管他們得以食用奇霸獸肉，卻沒有尋找食用這種肉的正確方式。根據紀芭·盧所述，光是能食用奇霸獸肉就已經讓他們欣喜又滿足了。」
「那又怎樣？既然如此，我們光是吃肉，就該感到滿足了吧？」
「不對……我不這麼認為。」
愛·法一定想起了紀芭·盧昨晚的神情。
紀芭·盧的眼神相當不可思議，縱使她的雙眼盈滿了無限的悲傷，卻帶著一抹希望之光。
「紀芭·盧認為當時的森邊人太怠惰了。他們拒絕與城裡人交流，沒有試著去找出奇霸獸肉無法換取銅幣的原因，讓八十年的光陰白白流逝——紀芭·盧懊悔不已。」
「她為什麼要感到懊悔？祖先們根本不需要這麼做。要不是他們為我們指示道路，我們也不會有今天。」
「紀芭·盧認為他們本來可以為我們指示出一條更豐饒的道路，因此她才深感懊惱。倘若森邊的生活能更加豐足，大量先人就不用白白喪命了。」
當時，有數千位人民遷徙至摩爾加山山腳的森邊地區。
最初幾年，有接近一半的居民喪失性命。他們大半是因為與兇惡的奇霸獸戰鬥或飢餓而亡。我首次與紀芭·盧見面的那一晚，她就把這個過去告訴過我。
「城裡人一開始知道食用奇霸獸肉的正確方法。倘若祖先們沒有排斥城裡人，與他們好好結下緣分，當時就能使用銅幣換取奇霸獸肉了。由於先人太過怠惰，沒有朝這方面努力，導致森邊現在如此貧窮，仍有居民餓死家中。紀芭婆婆認為這是他們犯下的錯誤。」
「…………」
「多姆家家主，你認為多餘的財富會招來墮落，我無法否定你的想法。可是，我相信多餘的財富能讓弱小的居民變得強大——我想讓森邊居民過著豐衣足食的生活。」
愛·法瞄了我一眼。
「各位可能會認為我們的提議很荒唐。不過，只要擁有明日太的力量，我認為這並非不可能的事……大家認為明日太的料理美味嗎？」
沒有人回答。
儘管如此，愛·法的眼神卻變得平心靜氣，她微微勾起嘴角。
「我認為這些菜餚美味可口。所以，我想朝著自己相信的道路前進……希望各位能夠贊同我的意見。」
祭祀堂中鴉雀無聲。
大部分的人仍在用餐，但每個人都停下了手邊的動作。
不管是孫家、孫家親族、盧家、盧家親族——掌管爐灶的女人、小氏族的家主，大家都因為這股奇妙的感受而屏住呼吸——
此時，突然有人打破了沉默。
「……佛家贊成法家家主的意見。」
每個人緩緩地望向聲音的來源。
一位壯年男子站在祭祀堂的一隅。
「佛家是個小氏族。親族也不多，無法獵捕到足夠數量的奇霸獸。」
年約四十歲的男人有著一頭顏色偏黑的亂發，相同顏色的鬍鬚，身高修長，體型纖瘦。
「儘管我們有肉吃，獸角和牙齒卻不足。難得獲得子嗣，孩子卻差點活活餓死。要是家裡的男人能擁有更多力量，家人就不用吃那麼多苦頭了。」
男人淡藍色的眼眸在昏暗的室內熊熊燃燒。
他的眼神中混雜著身為獵人的誇耀和懊惱的情緒，綻放出駭人的光芒。
「我們不需要石之都的施捨。然而，我認為靠自己狩獵的奇霸獸獲得財富，算是正當的報酬。要是能藉此獲得更多的力量，我發誓我們一定會更努力地從事獵人的工作……因此，佛家贊同法家家主的發言。」
「……拉茲家也贊同法家家主的意見。」
一位男人從另一側站了起來。
是一位年約二十上下的青年。
「這一年之中，我們失去了梅家和基姆家等兩個親族。梅家家主是一位格外勇猛的獵人，但他因小傷感染了惡疾，患病後馬上就過世了……倘若我們有少許積蓄，就能前往驛站城市買藥，治好他的病。」
他的雙眼怒氣騰騰，瞪著多姆家家主。
「根據多姆家家主的主張，梅家和基姆家這種弱小氏族本來就該滅亡。我不認同他的想法，所以我贊成法家家主的發言。」
「你的口氣不需要這麼激動。多姆家的家主當然也不樂見小氏族滅亡。」
隨著一陣沙啞的聲音，再次有人站了起來。
開口的人是一位纖瘦的老人家，他和紀芭·盧一樣，有著一頭白髮。
「森邊總共有三百多位與孫家和盧家無血緣關係的小氏族。沒有人不把他們的死活當作一回事。倘若這些小氏族一一滅亡，我們也無法獵捕到足夠的奇霸獸。」
「你是薩烏帝家的長老啊……該不會連你都贊同法家的意見吧？」
一直保持沉默的札札家家主用著火焰般的眼眸瞪著老人。
「這件事必須交由家主做決定。不過，聽到大長老說的話，老夫這種老糊塗能夠感同身受。由於老夫等人選擇了錯誤的路徑，年輕人才必須多繞遠路。」
儘管老人是森邊居民，他的眼神卻沉穩冷靜。
他柔軟的眼神從札札家家主身上，轉移至我和愛·法所在的位置。
「城裡人忌諱森邊居民，森邊居民也忌諱城裡人。這或許是無法避免的命運，但我們也沒有努力對抗過它……法家人說不定能代替老夫等人，為森邊開拓出新的道路。」
「那種異國人究竟能辦得到什麼豐功偉業啊!?」
「他能夠與城裡人結下善緣。目前的森邊沒有人能辦得到這一點。」
老人沉穩地回答後，札札家家主的表情更加兇惡，臉頰抽動。
「不只是盧家親族，就連薩烏帝家都打算誹謗族長家族嗎？你們可別忘了當初是孫家讓石之都與森邊締結緣分！」
「孫家是與傑諾斯城結下緣分吧？石之都里的人跟驛站城市的人並不一樣……很遺憾，孫家人並沒有與城裡人結下正確的緣分。大家剛剛也提過吧？本家次男曾經在鎮上拔刀。」
「那是因為驛站城市的人誹謗森邊居民……」
「札札家的家主，森邊有規定我們遭到他人毀謗時，需要拔刀相對嗎？」
除了盧家親族以外，竟然有氏族敢當面指責孫家啊。我有些驚愕。
老人靜靜地揚起微笑，再次望向我們。
「法家的家主和家人，老夫這種老糊塗沒有能力決定薩烏帝家的道路。但老夫想要為兩位獻上祝福。」
「長老摩加，既然如此，你就別多插嘴，把家主拋在一邊了。」
坐在老人身旁的年輕人隆重地站了起來。
他的身材魁梧，跟吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆一樣，是一位擁有自我風格的年輕人。
「我是薩烏帝家的家主，達利·薩烏帝。我有一個問題想問盧家家主東達·盧。你對這件事情抱持什麼樣的看法？」
一直保持沉默的東達·盧瞪向年輕人。
「盧堤姆家家主聲稱法家是盧堤姆家的朋友。然而，實際幫忙法家的人是盧家女人吧。盧家是盧堤姆家的長家，你們也把法家視為朋友，朝著相同的目標前進嗎？」
「……我無意稱那些傢伙為朋友。」
東達·盧的嗓音低沉又模糊，他緩緩地站了起來。
「這個呆子明明是個女人，卻成天努力模仿獵人工作，這個外國人來路不明，我為什麼要把他們視為朋友？」
「既然如此，你為什麼要把盧家女人借給他們幫忙？單純是為了酬勞嗎？」
名為達利·薩烏帝的年輕人不解地歪著頭，一臉詫異。
東達·盧瞪著對方老實的臉龐，低聲說道：
「他們想要賦予奇霸獸肉價值，換取銅幣——我不認為這種夢話能夠成為現實，我也不認為城裡的蠢蛋們會改變心意。我會將女人借給他們，只是一種正當交易罷了。」
「這樣啊，那麼——」
「然而，要是他們的痴人說夢成為現實，森邊居民將會獲得更龐大的力量。」
東達·盧嚴肅的嗓音宛如柴刀一樣，斬斷了年輕人的話。
他的雙眼開始綻放光芒，嘴角勾起無畏的笑容。
「多餘的財富會讓森邊居民墮落……怎麼可能會有這種蠢事。抱持這種想法的傢伙才會讓森邊墮落吧。」
「你說什麼……？」
札札和紀恩家的男人們立刻激動反應。
「札札、紀恩，假設你們獲得一百枚銅幣，你們會玩樂度日，直到花光所有銅幣，才去獵捕奇霸獸嗎？」
「盧家的家主！開什麼玩笑！連你也打算嘲弄我們嗎！」
「你們氣憤的反應就是答案了。」
東達·盧依然掛著笑容。
這麼說起來，雖說他最近常常掛著不悅的表情，但現在的他終於展露出本性。
他是一位宛如烈火的英雄豪傑，總是掛著笑容鎮壓敵人，讓敵人折服。
「札札家家主，我並沒有嘲弄你們，是你們在嘲弄我們吧。你認為多餘的財富會讓森邊居民墮落？這種人根本就不配當獵人！這種人一開始就不夠格在森邊生活！」
「但是……！」
「要是有人因為財富而墮落，我們只要把他趕出森邊就好了。這樣即可維持森邊的秩序。」
東達·盧的嘴角欣喜地扭曲。
他這番話當然是在指桑罵槐，對孫家進行宣戰布告。
札札家的家主當然沒有聽出他的言外之意，他聽著東達·盧的發言，露出險峻的表情。
「盧家不需要更多的財富。盧堤姆家和雷家亦是如此……但立林家和姆法家的力量依然不足。倘若沒有親族的幫助，他們可能會跟梅家和基姆家一樣滅族。」
「…………」
「然而，法家開始在驛站城市做生意後，盧家獲得更多的財富。再加上我們將女人借給法家，沒有鞣製毛皮的人手，我們得以將毛皮分給立林和姆法家……這就是所謂的『讓生活更加豐饒』吧。我說得沒錯吧，札札家的家主？」
「…………」
「森邊的生活還沒有豐足到讓人墮落的程度，等到沒有任何森邊居民餓死之際，我們再來擔心這方面的事情吧。」
「東達·盧，所以你跟法家有著相同的目標囉？」
達利·薩烏帝插嘴。
東達·盧野獸般的笑容消失無蹤，不耐地繃起臉。
「我剛剛說過了吧？我不相信這種痴人說夢的事情。」
「但是——」
「一旦他們實現了這個空想，森邊居民確實能獲得更強大的力量……我們沒有道理阻礙他們吧？」
「哎呀哎呀……」
有人在後方喃喃自語。
我悄悄地朝聲音傳來的方向偷瞄一眼後，米雅·雷媽媽露出苦笑。
她的臉上寫著「我們的家主真是頑固哪」。
「嗯……這件事真是有趣。」
——與現在氣氛不太搭調的含糊聲音迴蕩在室內。
茲羅·孫開口了。
東達·盧用獵人的眼神望向對方。
「不過啊……需要一段時間才能實現這個理想吧。我們的目的是將奇霸獸肉販售給城裡人，而不是料理，這並非易事……既然如此，我們先慢慢觀察情勢吧……？」
真是可笑的發言。
大家討論得如此熱烈，他卻只有這一點感想嗎？
我完全感受不到他的主張和方針。
「真是無趣。沒想到除了盧家之外，還有其他氏族會受法家的花言巧語給矇騙。」
茲羅·孫身旁的狄咖·孫緩慢地說道。
「佛家和拉茲家啊……看來我必須好好記住你們囉？」
這兩家的家主依然佇立在祭祀堂中，他們用銳利的眼神瞪著狄咖·孫。
此時，我的心中首度燃起熊熊怒火。但我還來不及發作，一位沸點比我更低的人已經開始不悅地嚷嚷：
「喂！孫家長男，你這句話是什麼意思！森邊什麼時候訂下了『不准與法家為伍』的規矩啊!?你這個卑鄙小人，當初犯錯的人明明是你，不要一直挾怨報復！」
丹·盧堤姆放聲大吼。
他的禿頭上浮現出粗大的血管，牛鈴大眼噴射出憤怒的火焰。
是的——一直以來，許多小氏族的家主因為懼怕孫家而與法家斷交。隔了兩年之後，他們正試著改變這個狀況。
這道火焰絕對不會消逝。
「盧、盧堤姆家家主，卑鄙小人是什麼意思？你沒道理這樣罵我吧？」
儘管狄咖·孫依然一副嬉皮笑臉的模樣，但他的表情開始微微抽搐。丹·盧堤姆在婚宴上曾朝他扔了一隻超過一百公斤的奇霸獸，他大概回想起當時的惡夢了。
此時，我悄悄觀察其他人的模樣——不僅是茲羅·孫，甚至連札札和紀恩家的家主們都一臉不快。
茲羅·孫大概只是不想惹是生非，而孫家的親族——不管我們的主張是否相左，他們似乎也無意擁護狄咖·孫過去的惡行。
他們一定也跟東達·盧一樣憎恨身為女人卻自稱獵人的愛·法，以及身為異國人卻自稱法家人的我。關於過多的財富一事，他們會直接了當地反對我們，也是基於自己的考量。
對於信奉族長家族的他們而言，聽到狄咖·孫在愛·法失去父親的那一晚，未經允許就潛入法家，企圖對愛·法出手，一定讓他們感到可惡至極。
狄咖·孫完全不清楚這一點。這個男人只會恣意使用族長家族的權威。他不知道其他人能容許自己到什麼程度。
所以——他才會一直是個小角色。
（我們說不定只要等待茲羅·孫將位置繼承給狄咖·孫的那一天就好了。）
我的心中甚至浮現出這樣的想法。
一旦狄咖·孫成為家主，成為族長，不用等太久，多姆和札札就會失去對孫家的信任。
這麼一來，東達·盧不需要動用武力，我們也不用出些壞主意，孫家一定會自動瓦解。
（雖然這個手段很消極，但從某個角度來看，這樣才能用最和平的方式解決問題。）
此時，現任族長茲羅·孫望向丹·盧堤姆，仿佛要他冷靜下來。
「……盧堤姆家家主，你不需要大聲嚷嚷……你還在談兩年前的事嗎？不需要特地舊事重提吧……？」
「既然不希望我提這件事，就叫你沒出息的兒子閉嘴！光是聽到他開口說話，我就噁心！」
丹·盧堤姆沉沉地坐了下來，重新盤腿坐好後，右手半無意識地在下方摸索。
我悄悄地將自己的木盤推過去後，儘管丹·盧堤姆繼續瞪著孫家人，手卻正確地抓住了肋排肉，他怎麼會擁有如此靈敏的偵測能力啊？
丹·盧堤姆代替我說出了我的心聲，這是我對他的一點小心意。
「……你不需要記住佛家和拉茲家的名字，你牢牢記住我們斯多拉家的名字就好了。」
某處傳來了一陣陰沉的聲音。
距離孫家最遙遠的下座邊緣，一位體型稱不上壯碩的男人站了起來。
「斯多拉也贊成法家家主的意見……我們家也需要過著更豐足的生活。」
另一個男人從隔了一段距離的位置站了起來。
「……噶智家也贊同法家家主的意見。他們一開始討論奇霸獸肉美不美味的時候，我完全不理解他們的意思。品嘗這種奇霸獸肉後，我改變了心意……城裡人確實有可能用銅幣購買這種肉。」
我也一樣——四面八方都有人想要跟著表示贊同，但茲羅·孫大力制止了他們。
「各位氏族的家主，稍等一下……我不打算在此判斷法家的行動是好是壞……如同我剛才所述，我們需要花上一段時間才能得知法家是否能達成目標……我們暫時先慢慢地觀察情勢吧……？」
「也就是說，族長現階段也不打算反對法家的舉動囉？」
達利·薩烏帝插嘴。
「可是，孫家的親族札札家和多姆家家主卻反對他們的行動。你對此有什麼樣的想法呢？」
「想當然耳，我認為札札家和多姆家家主的意見也極有道理，我認為過多的財富會帶來風險，無法對這件事置之不理……然而，如同盧家家主所述，為奇霸獸肉賦予價值宛如天方夜譚……森邊的同胞不需要為了這點小事起爭執……」
茲羅·孫狡詐的視線移到札札家等家主的身上。他們正不悅地佇立在原地。
「孫家親族的札札、紀恩和多姆家家主啊……看在我的面子上，各位可以先休兵嗎？……只要我們仔細確認法家帶來的是繁榮還是墮落，森邊就能照常維持秩序了……」
「……我們遵從族長的旨意。」
札札家家主等人用壓抑著情緒的聲音給出答覆，坐了下來。
東達·盧確認他們的舉動後，自己也跟著坐下。
佛家、拉茲家、斯多拉家和噶智家——以及薩烏帝家的家主和長老也聽從了族長的指示，室內的氣氛變得低迷。
「……法家的家主和爐灶掌管人，召開下一次家主會議的時候，應該就會得出結果了吧……在那之前，你們要朝著自己的目標，好好努力……」
愛·法一本正經地點頭示意。
「明日太……究竟是怎麼一回事……？」
薇娜·盧悄悄地抓住我的T恤衣角。
「到頭來什麼都沒有解決嘛……？」
「嗯～誰知道呢……換個角度想，一切說不定都迎刃而解了。」
這麼說起來，族長家族孫家等於是保證我們「暫時可以隨心所欲行事」。
這麼一來，只要我們的行為確實沒有讓森邊居民墮落沉淪，札札和多姆等駭人的傢伙就無法挑剔我們了。
孫家真的能夠如此乾脆地容許我們的行為嗎？
（茲羅·孫這個男人真的……真的是個徹徹底底的觀望主義者嗎？）
我還比較希望他採用多數決的方式作出決定。
雖說佛家和拉茲家等四個氏族贊同我們，但這裡包括孫家在內，總共聚集了三十七個氏族的家主。究竟有幾位家主認同我和愛·法的決定呢？我們當初就是想要確認這一點，才會將整件事的來龍去脈告訴大家。
然而，對方的結論卻是——「等到明年再說」。
我還來不及徹底發揮實力，對方就做出了結論。
我感受到自己白費力氣了。
東達·盧一臉不快地喝著水果酒。丹·盧堤姆也百無聊賴地啃著白色骨頭。舉辦家主會議之前，他們大概就做出了覺悟——逼不得已的時候，必須靠武力解決的覺悟。儘管我很慶幸事情沒有演變到那樣的地步，但他們現在卻無處發泄怒氣。
（孫家會提議讓我掌管爐灶，說不定真的只是為了安撫米達·孫……真的有可能嗎？）
雅米兒·孫確實散發出了不懷好意的氣息，但我從茲羅·孫這個男人身上卻什麼都感覺不到。他遲鈍、怠惰又有氣無力。態度馬虎隨便，感覺只要能維持現在的安寧，未來怎麼樣都無所謂。
這就是茲羅·孫的本性嗎？
（難道雅米兒·孫是整起事件的幕後黑手嗎……？就算真是如此，當家主會議落幕後，情勢就無法輕易發生變化了。一旦狄咖·孫和杜多·孫等人妨礙我們做生意，他們就等於是忤逆了族長的決定……到頭來，他們到底有什麼目的？）
茲羅·孫的臉上浮現出心滿意足的笑容。
狄咖·孫似乎有些鬧彆扭。
杜多·孫沉默地喝著酒。
我們——應該說，我是不是太高估敵人了？
卸除族長家的光環後，孫家難道只是一群小混混？
我無從得知。
我沒有得到正確答案——最後，晚餐會在沒有任何騷亂的狀況下，靜靜地劃下句點。
同時，孫家宣告家主會議就此告一段落，各自回家。其他氏族的家主們則直接睡在祭祀堂中。
只要撐過這一晚，我們就能返回懷念的家了。
（……想當然耳，一切不能就這麼結束。）
我幫晚餐善後的同時，悄悄思索。
就算孫家只是一群小混混集團，我也不能對他們視若無睹。
一旦狄咖·孫繼承族長的位置，孫家就會自動步向毀滅——就算我抱持著這樣的想法，我也無法等上五年十年。這已經不只是森邊聚落的問題了。
我的腦中閃過米拉諾·馬斯、都拉大叔和佑美的身影，以及他們說過的話。就算他們可以信任我和我身邊的人，卻無法容忍森邊居民的存在——這是他們一致的共識。只要孫家人忘卻了森邊居民的榮耀，成天胡作非為，我們真的無法與傑諾斯的人民互相溝通理解。
然後，我們在這裡遇見了孫家分家的人們。看到那群有著一雙雙宛如死魚眼的女性後，我也無法對她們坐視不管。就算我們平安無事地度過今晚，問題依然堆積如山。
（算了，一切都等明天再說吧……）
我暗自思索。
當時，我悠哉地以為自己可以把一切留到日後再來處理。
對於現在已經知道事情始末的我來說——
這一晚，降臨在孫家聚落的真正災難，正一口氣朝我們伸出魔爪。
3
「那麼，達魯姆，接下來就拜託你了。」
東達·盧留下這句話，走出祭祀堂。
他帶走了除了愛·法之外的女性。
家主們將會在祭祀堂就地而寢，女人們卻無法這麼做。所以孫家分配了一間訪客留宿用的空屋給她們。
只讓女性前去空屋未免讓人有些不安，因此東達·盧將會陪同她們一起過夜。
「……明日太、愛·法，你們最好跟我們一起過去吧？」
直到最後一刻，米雅·雷媽媽都在擔心我們。最後，我們依然決定留在祭祀堂。
能夠用門閂上鎖的房子確實比較安全，反過來說，狄咖·孫和杜多·孫等人仍可無視家主的指示，恣意妄為——既然孫家親族也待在祭祀堂，孫家人一定不敢在他們的眼皮下胡作非為，我們的處境會比較安全。
況且，除了東達·盧之外，其他猛將仍待在這裡。
以丹·盧堤姆和羅·雷為首的十三位男人。再加上數十位立場中立的森邊居民。就算孫家人有任何企圖，就物理層面來看，他們也無法突破層層肉壁，犯下蠻不講理的行為。
再說，我們會選擇待在這裡，除了安全面的問題外，還有另外一個理由。
我們必須與其他氏族進行交流。
贊同法家行動的家主們，以及對我們興致勃勃的家主聚集在一起，不停地對我們拋出問題。
主要發問人物是薩烏帝家的家主達
利·薩烏帝和長老摩加·薩烏帝。
「薩烏帝是居住在森邊南端的氏族。我們家族領導著五個親族。你可以把我們想做是繼孫盧兩家之後，森邊的第三大氏族。」
達利·薩烏帝外表老實，卻相當有自己的風格。他四方形的臉龐掛著微笑，向我們自我介紹。
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「因此，我們無法輕易擁護孫盧兩家。倘若我們成為其中一方的親族，兩家的勢力關係就會失衡……再說，我們聚落的位置距離盧家較近，孫家相當警戒我們。」
「原來如此。」
「我們無意為森邊帶來混亂。因此，我們儘量不與孫盧兩家扯上關係……再說，我們都是森邊同胞，孫盧兩家卻反目成仇，讓我們感到有些失望。老實說，我只希望他們不要再起糾紛，好好去獵捕奇霸獸。」
盧家親族正在隔了一段距離之處飲酒作樂。丹·盧堤姆的大笑聲不絕於耳。
「法家的愛·法和明日太，就算撇除孫盧兩家的權力關係，我也無法對法家的行動置之不理，我希望兩位能將整個計劃詳細地解釋給我們聽。」
當達利·薩烏帝開口的時候，薩烏帝親族家的家主們，以及佛家和拉茲家等小氏族的家主們也聚集而來。
扣除以盧家為首的七個親族、以孫家為首的八個親族，以及法家後，森邊總共有二十一個小氏族。目前大約有八成的小氏族集中在我們身旁。並非所有人都贊同我們的意見，但每個人都想獲得更詳細的資訊。
「我聽說盧家親族從法家習得了名為放血的技術。每個人都有辦法學會嗎？……一旦學會這門技術，所有奇霸獸肉都會跟今天晚餐提供的肉品味道一致嘛？」
「是的。有時候當然也會失敗，但放血並不是一門艱澀的技術。盧家和盧堤姆家只花幾天就學會了，我自己其實也沒有太多屠宰奇霸獸的經驗……話說回來，大家認為晚餐的味道如何呢？」
「相當美味。老實說，我訝異到心臟差點停止跳動了。」
達利·薩烏帝用粗大的手指大力搔著頭。
「因此，先不提兩位在驛站城市做生意一事，我們想要習得放血的技術。但薩烏帝家的聚落在南端，與每一家都有一段距離。在盧家親族之中，只有馬姆家和敏家離我們距離較近，但仍稱不上可以輕鬆往返的距離。我們依然有辦法習得技術嗎？」
「是，關於這方面的事情，我已經和盧堤姆家的長男卡斯蘭·盧堤姆討論過了。倘若距離太遠，大家只要交換家裡的男人幾天就好。」
「……交換男人？」
「是的。舉例來說，盧堤姆家和薩烏帝家分別派出兩位男人，前往彼此的家。薩烏帝家的男人將在盧堤姆家學習技術，盧堤姆家的男人將會在薩烏帝家實際示範屠宰技巧。這麼一來，兩家男人的數量將維持不變，雙方不僅能夠正常維持獵人的工作，也能同時學習技術。」
達利·薩烏帝聽了瞪大眼睛，其他家主也開始議論紛紛。
「這樣的方式……真是獨特……雖然只有幾天，卻要讓非親族的男人住進彼此的家裡。」
「是的。除非兩家人之間建立著信賴關係，否則沒有辦法使用這種極端的手段……根據卡斯蘭·盧堤姆所述，他認為森邊居民應該靠這種方法重新築起彼此之間的信賴感。仔細想想，森邊的每戶人家都隔著不短的距離，因此，除非是自己的親族，否則每個氏族的關係都愈來愈淡薄。」
「……盧堤姆家的長男指的是那位盧堤姆家家主的兒子，也是家主的繼承人吧？」
「是的，你說得沒有錯。」
「真是有趣。那位宛如火球一般的家主的繼承人竟然能想出這種方法。我真想跟他見上一面，好好聊聊。」
這位名為達利·薩烏帝的男人與卡斯蘭·盧堤姆的氛圍有幾分相似。
不只是他壯碩的體格或老實的氛圍，他老成的風格，偏重沉著和理性的性格——都與卡斯蘭·盧堤姆的優點極為相似。
這兩個人再加上吉薩·盧後的陣容驚人，看來狄咖·孫等人根本沒有出場的機會。
儘管如此，三人的主張和立場當然不盡相同。
我認為這反而是好事一樁。
注重森邊秩序的吉薩·盧、擁有嶄新想法的卡斯蘭·盧堤姆、保守卻主動的達利·薩烏帝——我認為讓這幾位傑出的青年互相碰撞彼此的意見，摸索出正確的道路，才是一件有意義的事。
（……由於我是外地人，才會產生這樣的想法吧。）
不論如何，我都無法做出擔任先鋒的覺悟。我希望森邊居民能夠把我的想法當作草案，靠自己慢慢摸索出最妥當的道路。
我是法家人。我的失敗將會是法家的失敗，也就是愛·法的失敗。因此，我必須做出覺悟，與這些青年豪傑一同走向未來。我必須鼓起勇氣，主張自己認為哪一條才是正確的道路。
（再說——）
愛·法也可能與這群傑出的青年並肩開拓未來吧。
看到愛·法直接與札札和多姆家主交換意見的模樣，我的心中浮現出這樣的想法。
愛·法並不是一味地重複卡斯蘭·盧堤姆的主張，而是用自己的話語與兩家家主交鋒。那是她思索了紀芭·盧的發言和心聲後，使用自己的話語和心情再次架構的意見。我認為就連吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆也難以做到這一點。
（對，那些孫家的親族也是一樣——）
我悄悄地將視線移了過去。
札札家的家主待在丹·盧堤姆的對角處，喝著水果酒。
米雅·雷媽媽認為他們比東達·盧還要頑固。他們的主張讓我聯想到了吉薩·盧。他們都重視規矩、習俗和秩序，是不知變通的保守勢力。他們一定相當厭惡我和愛·法。
孫家的親族並非敵人。我甚至認為他們的表現才是森邊居民該有的姿態。我是否能獲得他們的認同，進行第一項「改革」呢？
（我眼中的危險份子……果然只有孫家人吧。）
「法家的家主啊。」
當我陷入思索時，又有人對我們開口。
是佛家的家主。
「佛家至今會與法家斷絕來往，是因為孫家與法家交惡，身為家主的我認為與法家交流會招來危險。」
愛·法靜靜地轉過頭。
佛家的家主將右手緊握成拳，抵著地板，深深低垂著頭。
「我要在此承認自己做出了錯誤的判斷……因此，我希望法家能再次與佛家結緣。」
「……佛家家主，我不認為你做出了錯誤的判斷。倘若佛家與法家持續來往，我不知道孫家的蠢兒子會做出什麼樣的行為。」
愛·法笨拙地將手搭在佛家家主的肩膀上。
「家主會做出那樣的判斷，是為了守護家族的安全。這並不是可恥的行為。」
「……可是，就算我們與你斷絕往來，你依然同情我們的處境，贈與我們毛皮。我們卻……」
「那是誤會。」
下一瞬間，愛·法露出不悅的表情。
「我已經告訴過佛家的女人了。我沒有贈送任何毛皮給各位……先不提這件事了。既然佛家贊同我的提議，就著手學習放血和肢解的技術吧。明日太，你最近需要大量奇霸獸肉對吧？」
「是啊。我必須在藍月結束之前製作大量肉乾。在那之前，我也必須提供料理給旅社。我需要更大量的奇霸獸肉。我們不能一直依靠盧家。」
佛家的家主用真摯的眼神交互望著我和愛·法。
一位名為莎莉絲·嵐·佛的女性曾拜訪法家，她應該是佛家家主的媳婦或女兒吧？我埋頭思索，點了點頭。
「目前還需要一段時間才能在驛站城市販賣肉品。但我們家目前用來烹煮料理的奇霸獸肉正短缺。倘若佛家願意提供肉品，我們可以拿銅幣與各位交換。」
我會做出這樣的提議，源自於盧家給我的建議。
繼續這樣下去，財富只會集中在盧家親族身上，他們擔心招來小氏族的反感，希望我適當地分享財富。
佛家家主再次沉默地低下頭。
此時，在一旁聽著我們交談的達利·薩烏帝打了一個呵欠。
「雖然還有許多話要聊，但時候不早了，他們
似乎也喝得差不多了，我們該就寢了。」
仔細一看，丹·盧堤姆在不知不覺間已經走到祭祀堂中央，朝我們揮手。
「餵～明日太和愛·法，你們要聊到什麼時候啊？過來這裡！」
「我知道了……那麼，明天再跟各位詳談。」
「好。你在歸途好好解釋給我們聽吧。畢竟孫家親族也待在這裡，他們的視線很煩人。」
薩烏帝和佛家家主也各自走向空出來的位置。
我和愛·法一起走向丹·盧堤姆。
「這裡這裡！你們就睡在這裡吧！」
丹·盧堤姆拍了拍鋪在地板上的墊子。
這個位置就在祭祀堂的正中央，周圍全是盧家親族。
「這、這裡啊？睡在這裡似乎讓人靜不下心哪。」
「為什麼？不管孫家有什麼企圖，只要你們睡在這裡，他們絕對無法對你們出手！當他們跨過我的身體之際，我會大口咬下他們的腿肉。」
丹·盧堤姆放聲大笑後，躺在地上。
達魯姆·盧和羅·雷也依序躺下。
這確實是一道再堅固也不過的防壁。儘管祭祀堂內部寬敞，七十人躺下之後，幾乎沒有行走空間。不可能有人能夠越過這些人肉地毯，接近我和愛·法。
「呃……我們也睡了吧？」
「嗯。」
愛·法坐了下來。
去年舉辦家主會議的時候，愛·法也在男人的包圍下，睡在祭祀堂嗎？思索到這一點，我的胸口開始鼓譟。
（算了，其他男人不會像孫家一樣做出卑鄙行為，但愛·法未免也太不小心了。）
我儘可能在狹窄的位置中與愛·法保持距離，躺了下來。
然而——我貼心的行徑絲毫沒有派上用場。愛·法緊緊依偎著仰躺的我。
「呆子，不要離我太遠。」
愛·法緊貼著我的身軀。
她的指尖大力抓住我的胸口。
「愛、愛·法，我說啊……」
「吵死了。我累了，明天再說。」
愛·法將額頭用力抵在我的右肩上。
「我真的累了。我覺得自己講了一年份的話……我的頭有點痛。」
「……嗯。你今天真的很努力。」
我一面擔心著達魯姆·盧是不是在某處窺視，一面輕輕拍了拍愛·法的頭。
「愛·法，晚安。好好休息。」
「嗯……」
愛·法似乎比平時更輕易入睡，她就這麼發出沉穩的呼吸聲。
（儘管吉薩·盧曾說，他沒想到沒有親族的法家家主竟然可以決定森邊的未來，但是，這跟氏族的大小沒有關係吧。）
我俯視著愛·法宛如幼童般毫無防備的睡臉，悄悄思考。
（再說，愛·法不可能獨自扛起這麼大的重擔。森邊的未來必須交由森邊居民來決定。愛·法一定是以森邊居民的代表之一，以森邊家主的身份完成自己的工作……）
孫家明明是族長家族，卻不遵守森邊的規範。
只要能夠解決那些傢伙，森邊的未來一定能變得更開闊。
（我已經逐漸找到解決這個問題的方向了。簡單來說，我必須營造出一個狀況，讓多姆和札札等親族捨棄孫家……只要運用盧家的武力和我的歪腦筋，這並非難事。）
雖然家主會議讓我白費力氣，但多虧了這場會議，讓我參透了鬥垮孫家的方法，我該感到知足了。
再說，我們也跟薩烏帝家和佛家締結了緣分。
這麼一來，我們現在唯一面臨的問題就是米達·孫，他深深迷上了我煮的料理。
關於這一點，我已經想出了對策。明天早上，我打算請米達·孫前往盧家聚落。
也就是說，『如果你想品嘗美味的肉，就親自學習烹調技術』。
反過來說，『假如你不願意的話，那就放棄這個念頭』。
我們打算趁札札和多姆等人在場的時候，向茲羅·孫提議。
米達·孫對我的料理情有獨鍾。繼續這樣下去，他說不定會擅自跑進驛站城市，引發騷動。我打算用雅米兒·孫脅迫我的理由展開反擊，提出解決對策。
就算不派米達·孫本人，派分家的男人也無所謂。我希望孫家也能學習放血和肢解的技巧。
假如札札家或多姆家的人開口抗議，認為孫家人不該獨自前往盧家部落，親族也必須陪同的話，就更理想了。
晚餐後，當我說出這個提議時，東達·盧沉思了半晌，拋下一句：「隨便你。」
他大概察覺到了我真正的意圖。我認為我們不該與札札和多姆交惡，盧家必須與他們加深交流，藉此讓孫家失去力量。這是我想出的陰謀詭計。
盧家本來就沒有道理與孫家親族針鋒相對。盧家厭惡孫家，而孫家親族信奉孫家。這是他們唯一的相異點。
（沒想到米達·孫的食慾會成為我們的突破口。真是有趣。）
老實說，這說不定是孫家最後的希望了。
米達·孫簡直就是食慾的化身，一旦他能率先致力於狩獵奇霸獸的工作，說不定能稍微消除瀰漫在孫家聚落中的沉重氣氛。
男人獵捕奇霸獸，女人烹煮奇霸獸。為了完成可口的餐點，整個家族同心協力，讓生活變得更富足——我希望他們能藉此獲得喜悅，讓宛如死魚般的眼眸再次綻放光芒。
（倘若我的想像沒有出錯，那些人也是被害者吧。一旦我能揭露孫家本家人的本性，就能在不用流血的狀況下，讓族長家族失去權威。）
儘管會花費一段時間，但孫家累積了幾十年墮落又頹廢的歷史，我們勢必需要花上一番力氣才能讓他們悔過重生。
（算了……一切都等到明天再說吧。）
最後，我再次望了一眼愛·法惹人憐愛的睡臉，在昏暗的室內閉上眼睛。
◇
接下來，不知道經過了多久的時間。
我感受到一股不知名的感覺襲擊而來，緩緩地將我的意識拖回現實。
（……怎麼了？）
我不清楚究竟發生了什麼事。
但事情明顯不太對勁。
我的腦中警鈴大作。
我依然處於半夢半醒之中，一股「不協調」的陌生感覺竄入我的腦海。
這是——什麼味道？
一股帶著甜味的怪異氣味——莫名地刺激著我的鼻腔，那究竟是什麼味道？
我緩緩撐開沉重的眼皮。
漆黑籠罩住了整個世界。
看來獸脂蠟燭已經燃燒殆盡了。
我的頭沉重不已。
身體也是一樣。
我覺得自己仍處於夢中，只有一部分的意識醒了過來。
這就是所謂的鬼壓床嗎？
（不對……）
假如這是鬼壓床，那這究竟是什麼味道？
這股氣味——讓人感到不快。
我的鼻子、喉嚨和肺部都強力拒絕這股氣味侵入體內。
這就是不協調感和腦中警鈴大作的原因啊。
（孫家該不會……企圖用毒瓦斯殺死大家吧……）
我的腦中突然冒出這個令人難以置信的想法。
下一瞬間，猛烈的不安擄獲了我，我慌忙想要爬起身。
但是——我的身體卻跟不上腦中的念頭。
儘管心情焦躁難耐，我的身體卻宛如笨重的烏龜一般，只能緩緩移動。
我的胸口微微感受到一股沉沉的重量和溫熱。
是愛·法。
是愛·法的指尖。
我抬起遲鈍得仿佛不是自己的右手臂，手掌覆蓋住她的指尖。
我緩緩地感受到愛·法的體溫。
儘管愛·法沉沉入睡，她仍緊抓著我的胸口。
我企圖開口呼喚她的名字。
但我的喉嚨劇烈收縮，無法好好說出話來。
此時，我才察覺自己口乾舌燥。
不知道是不是我的錯覺，眼睛也疼痛不已。
我的整個身體極度乾燥。
（難道——這是煙嗎……？）
蠟燭的火焰引燃了整棟木製建築物嗎？
不，假如真有那麼一回事，我們早就深陷火海了。
再說，應該會有人比我更早察覺異狀。畢竟在場者全是森邊的菁英猛將。
（沒有人起來嗎……？）
祭祀堂內沒有任何窗戶，不管過了多久，整個世界仍被漆黑籠罩。
就算我設法凝神遠望，映入眼中的只有黑暗。
然而——室內一片死寂，宛如一場惡夢。
我甚至聽不見丹·盧堤姆的呼聲。
我的五感只能接觸到甘甜的奇異香氣，以及愛·法指尖的溫度。
（總之……繼續待在這裡會完蛋……）
我取出懷中的毛巾，掩住口鼻。
光是這麼做，呼吸起來就輕鬆多了。
再說——只是坐起身，甘甜的氣味似乎也稍微清淡了一些。
我不知道這是什麼味道，但它大概是某種比空氣更為沉重的物質，就跟LP瓦斯一樣。
（好……）
我在黑暗中摸索到愛·法的手臂，將左手臂繞過她的背後。
正當我試圖抬起愛·法的身體時——
那群傢伙出現了。
「什麼？這個小鬼醒了啊？」
一個年輕男人的聲音竄入我的耳中。他的語氣充滿惡意。
他的嗓音粗厚卻緩慢，讓人感到不快。
是狄咖·孫。
「為什麼只有這傢伙醒了過來？泰伊·孫，難道梅烈葉對異國人的效力較弱嗎？」
「嗯……我也不清楚。」
泰伊·孫用著不帶感情的聲音答道。
同時，一抹橘色光芒出現在我的身後。
我緩緩回過頭。
狄咖·孫、泰伊·孫——甚至連杜多·孫都齊聚一堂。
狄咖·孫舉著一個點著火的燭台。
其他兩個人雙手空空。
儘管手中空無一物，腰際卻掛著刀具。
然後——全員皆用布條遮蓋住嘴巴。
「算了，就算這個弱不禁風的小鬼醒了也不成問題。我們趕快把他們搬出去吧？」
狄咖·孫掛著毒辣的笑容，開口吩咐後，另外兩個人逼近我們而來。
我不可能有辦法抵擋他們。
我的臂力本來就無法贏過森邊居民，再說，我的身體現在就像鉛塊一樣沉重。
「住……手……」
我卯足全力擠出這句話。
但我擠出的聲音卻微弱不堪，宛如年邁的病人。
杜多·孫強拉著我、泰伊·孫則托起愛·法——愛·法的指尖無力地離開我的胸口。
這是怎麼一回事？
現在究竟發生了什麼狀況？
感覺就像陷入了最深層的惡夢一般，缺乏真實感。
「就算反抗也沒用喔？除了你之外，每個人都睡得香甜呢。」
狄咖·孫發出卑鄙的笑聲，朝著躺在他身旁的陌生男人的頭部踹了一腳。
那個男人仍像屍體一樣，動也不動。
「我剛剛焚燒了梅烈葉，那是我跟西姆的咒術師所購買的香草。真希望我能更早得知這種有趣的東西。」
香草——跟沒藥一樣具有安眠效果的草藥嗎？
他使用這種東西讓森邊的猛將們全都陷入沉睡？
「只要讓人不停嗅著梅烈葉的氣味，就算用刀切開他們的腹部，他們也不會醒過來喔？我可是花了五枚白銅幣才買到這麼一點量哪……算了，既然它能讓我發泄累積已久的仇恨，這樣的價錢其實很划算了。」
狄咖·孫混濁的眼神移到愛·法身上。
我下意識地想要舉起拳頭，卻被杜多·孫擋下了。
「不要多嘴，趕快出去吧。倘若繼續待在這個地方，就連我們也會無法動彈。」
於是，他們就這樣半拖著我們，離開祭祀堂。
他們仍試著踹了身旁的男人幾腳，但大家依舊沒有驚醒過來。
糟透了。
這是最糟糕的發展了。
這些傢伙——究竟心狠手辣到什麼程度啊。
我認為他們已經失去理智了。
插圖p167
「你們竟然做出如此惡劣的舉動……你們認為自己有辦法全身而退嗎？」
一走出戶外，呼吸頓時變得輕鬆多了，我終於能夠擠出一些聲音。
但我依然無法放聲大喊。
「森邊氏族的家主全都在場，你們竟然做出這種行為……孫家打算與所有氏族為敵嗎……？」
「吵死了，異國人不要傲慢地大放厥詞。」
杜多·孫抱著我的雙臂，狄咖·孫掛著微笑的臉龐貼近我的鼻尖。
「再說，孫家為什麼會遭到責難啊？大家應該要對我們獻上祝福啊。」
「祝福……」
「就是說啊。畢竟本家的長男和長女同時訂下婚約，這是最值得慶賀的事情了吧。」
一股惡寒竄過我的背脊。
一抹我至今不曾感受過的混濁激情在我的下腹部翻攪不已、蠢蠢欲動。
「狄咖·孫將迎娶法家的愛·法。法家的明日太將入贅孫家，成為雅米兒·孫的夫婿。本來正等著滅族的你們將成為孫家人喔。小鬼，你可以喜極而泣啦。」
「開什麼玩笑……你認為我們會答應嗎？」
狄咖·孫訝異地向後縮。
接著，他用著更醜惡的表情發出笑聲。
「就、就算你用這種眼神看我，你們也已經無法抽身了！倘若你們拒絕，我就把你們推下谷底！這麼一來，其他家主只會認為法家拋棄了森邊，逃進城裡！」
「狄咖，不要大呼小叫。盧家家主是睡在空屋裡，而不是祭祀堂之中。」
聽到杜多·孫帶著酒氣開口後，狄咖·孫再次縮起龐大的身軀。
「杜、杜多，別嚇我啊。泰伊·孫，你有把盧家人帶到最南側的空屋吧？」
「是的，我有遵照你的吩咐。」
「那就不需要擔心了。那間空屋與祭祀堂距離太過遙遠，就算你在這裡放聲大吼，對方也聽不見……你就放棄吧。你只剩下兩條路可以選擇了。不是成為雅米兒的夫婿，就是躺在谷底成為蒙獸的食物。」
狄咖·孫轉頭望向泰伊·孫。
泰伊·孫抱著失去意識、全身癱軟的愛·法。
「把愛·法搬去我家。她暫時不會清醒，你幫我把她的手腳緊緊綁好。等我跟雅米兒談完後，我馬上回去。」
「是。」
泰伊·孫轉身離去。
「住手！」
我對著他的背影大喊。
「要是你敢對愛·法做出什麼舉動……我絕對不會饒過你們。」
狄咖·孫再次嚇得後退了一步。
儘管他的臉上依然掛著淺淺的笑意，他的表情卻逐漸失去血色。
泰伊·孫依然面無表情。
「……什麼叫做不饒過我們啊？你現在甚至沒有辦法靠自己站立喔。」
當杜多·孫開口的同時，我的腦袋感到一陣銳利的痛楚。
杜多·孫抱著我的身體，用力拉扯我的頭髮。
「異國人，你可千萬不要答應雅米兒喔？我無意讓你成為孫家人。我打算斬斷你的雙腿，使你無法逃跑後，推落到蒙獸的巢里。」
「……辦得到的話，你就試看看啊。」
杜多·孫的眼睛閃爍著光芒，宛如一隻飢餓的野狗。儘管我們只隔著咫尺距離，我依然瞪了回去。
杜多·孫也訝異地身體一震，他仿佛對於自己的懦弱
感到丟臉，咬牙切齒地露出一口黃板牙。
「好啊，我會照辦。我就看看你還能露出這種眼神到什麼時候……狄咖，走吧。泰伊·孫，你也趕快出發吧。」
「是。」
愛·法的身影消失在黑暗的另一端。
我用力咬住臼齒，牙齒仿佛要碎裂開來。同時，我不斷大力地呼吸。
每當我吸進新鮮的空氣時，四肢就逐漸恢復力氣。
儘管我依然癱在杜多·孫的手臂上，但我的身體機能已經恢復一半了。
不過——還是不夠。
我現在仍然無法甩掉他們，逃之夭夭。
等到我的力量再恢復一些後，我要趁隙一口氣逃離兩人的身邊。
我絕對——絕對不會讓他們對愛·法做出卑鄙的舉動。
（他們說東達·盧待在最南邊的空屋吧？）
正因為他們總是將重要的情報說溜嘴，他們才會一直都是個小角色。
我的腹內燃著激情的火焰——成為了殘虐孫家的俘虜。