第七卷 第二章 再次捲入糾紛
1
隔天，我們恢復平時的狀態，準備了六十份『奇霸獸堡』和九十份『咩姆燒肉』。
之前在盧家聚落寄宿，有許多人手可以助我一臂之力。回到法家後就不是這麼一回事了。幸好購買鐵板後，工作效率也跟著提升，我本來還可以多準備一些餐點，但我們過去準備這樣的量時，商品並沒有賣完，所以我稍微抑制了餐點數量。
倘若商品真的銷售一空，提早收攤也沒什麼不好。要是一切順利，其他旅社說不定也會來跟我們訂餐。為了預防這一點，我必須努力修練，增加餐點的品項。
我們今天也順利地擺攤做生意。一大早的尖峰時刻結束後，大家正著手準備中盤戰時，一位森邊女性走向我們。
「咦？怎麼了嗎？你的工作是從中午開始喔？」
「是，我提早過來了，我想要增加修煉的機會。」
眼前的人是斯多拉家的女性，她今天開始將在攤位幫忙。
她的名字是莉依·斯多拉，是斯多拉家主的妻子。
她的身材修長，外貌出眾。一頭黑褐色秀髮整齊地剪至胸口。她的眼眸呈現深藍色。斯多拉家主年約四十五歲左右，她的年紀大概只有家主的一半。
「家裡的工作不要緊吧？就算你比較早來，也無法獲得更多的酬勞喔？」
菈菈·盧毫無顧忌地開口後，莉依·斯多拉揚起沉穩的笑容。
「我當然清楚。我已經處理好家裡的工作了。難得有機會協助法家的明日太，我深感光榮，希望能儘快助各位一臂之力。」
她莫名散發出一抹高雅的氣質，但積極的個性卻不輸她的伴侶。
這讓我喜不自勝。
「那麼，你先到那個攤位學習吧。菈菈·盧，不好意思，一直交換攤位，我先過去了。」
「好～」
我和菈菈·盧正在負責『奇霸獸堡』的攤位，我現在走向販售『咩姆燒肉』的攤位，對薇娜·盧說道：
「不好意思，莉依·斯多拉到了，我先負責處理『咩姆燒肉』。薇娜·盧，『奇霸獸堡』再拜託你了。」
薇娜·盧冷冷地別過臉，走回『奇霸獸堡』的攤位。
我昨天疏忽她後，她就一直心情不佳。
薇娜·盧難得會在工作中摻雜私人情緒，這代表我真的太大意了。我感到難受又愧疚。
「希拉·盧，這位是莉依·斯多拉。我早上已經跟你解釋過了，她這陣子從中午開始會過來幫忙。請多多指教。」
「好的。」
希拉·盧用眼神致意後，莉依·斯多拉也低頭說：「請多多指教。」
「客人點餐後，希拉·盧會開始製作料理。請你先從客人手中接下兩枚紅銅幣後，再將料理遞給對方。目前我們尚未碰過吃霸王餐的客人，但你一定要先收下銅幣——然後，請你好好觀察希拉·盧的動作，未來會請你幫忙製作料理。」
「是。」
儘管莉依·斯多拉寡言沉默，但她看起來忠厚老實，面對盧家人的態度也不會太強勢或畏縮。我對她的第一印象極佳。
此時，又出現了一位來自森邊的訪客——卡斯蘭·盧堤姆。
「咦？你這麼早就來了啊？」
他和莉依·斯多拉本來都預定在正午來訪。
卡斯蘭·盧堤姆對兩位女性行了一禮後，朝我招了招手。
「明日太，我們跟賽克雷烏斯這名城裡人談完了，所以現在才來打擾。不好意思，你現在有時間嗎？」
「是，我知道了……希拉·盧，暫時拜託你了。第一位客人過來時，請你示範給她看。」
看到卡斯蘭·盧堤姆出現在驛站城市，我感到有些奇妙。
發現森邊男人出現在街頭後，路人的眼神中果然都帶著一抹戒備。我們決定離開攤位，走進後方的雜木林。
「不好意思，打擾你工作。但我想要儘快聽聽你的意見。東達·盧等人沒有進入驛站城市，躲在旁邊的街道上。」
「不要緊，我也相當掛心各位的狀況……那位名為賽克雷烏斯的人物如何？」
「簡單來說，他相當難對付。他主張我們應該交出所有孫家的人。」
「欸？」
「傑諾斯的法律也禁止人們濫采摩爾加山的資源。對方說違背這條法律的罪人該交由傑諾斯來制裁。」
卡斯蘭·盧堤姆的表情一如往常地沉著穩重。
然而，他那雙深色碧眼卻閃爍著嚴肅的光芒。
「他說的或許沒錯……不只是家主和前任家主，他希望我們把所有孫家本家人交給傑諾斯處理嗎？」
「不，他指的是所有觸犯禁忌的人。包括分家在內，總共四十一位孫家人都該接受制裁。」
對方的要求遠超乎我的想像。
我愣了半晌後，胸口湧出熊熊怒火。
「他們之前明明一直無視孫家的惡行惡狀，翻臉比翻書還快。族長們怎麼說？」
「格拉夫·札札相當憤慨，甚至說要捨棄摩爾加。」
「……什麼？」
「他認為傑諾斯的領主不值得我們獻上刀子。既然如此，我們該跟八十年前的祖先一樣，尋找新的森邊——這是格拉夫·札札的看法。」
「他、他認為大家該捨棄摩爾加的森邊嗎？為什麼會——」
「我們就是如此不信任賽克雷烏斯。格拉夫·札札只是一時激動罷了，但我能理解他的心情……賽克雷烏斯望著我們的眼神，仿佛是看著某種野獸一樣。」
我啞口無言。
傑諾斯領主的代理人竟然與森邊居民處於對立的立場。
「賽克雷烏斯給我們十天時間考慮。我們必須在藍月二十三日前作出抉擇。」
「各位現在該不會考慮把雅米兒·雷和分家的人們交給傑諾斯吧？這個做法與森邊居民選擇的道路背道而馳。」
我不禁激動地大喊。
「因為傑諾斯城的人當初不合理地擁護孫家。才會導致孫家如此墮落吧？分家的人明明只是受到本家脅迫，不得不聽從命令，現在卻不容分說地被當成罪人，我絕對不允許他們這麼做。」
森邊居民涉嫌襲擊旅人，擄走驛站城市的女人，搶奪作物。米拉諾·馬斯也聲稱森邊居民殺害了他的朋友。然而，不管驛站城市的居民申訴過多少次，傑諾斯城的人卻沒有懲處那些犯罪的森邊居民。
他們現在卻因為一項控訴，企圖處決所有孫家人，當然不能讓他們這麼做。
「要是傑諾斯城裡的人一開始就制裁孫家，驛站城市的居民就不用受苦，森邊居民也不用受人畏懼或輕蔑。城裡人不去制裁孫家過去犯下的罪，現在卻為了遮掩這件醜事，企圖處決孫家全家。這群獨裁者會試圖肅清孫家，只是想維護自己的利益罷了，與法規根本無關。」
當我說到這裡時，突然回過神來。
「……對不起，我太激動了。剛剛是我個人的情緒，請不要放在心上。」
「不會，我也抱著同樣的心情……然後，我終於正確地理解到路多·盧說的話了。」
「欸？他說了什麼嗎？」
「是的。你們在孫家聚落遭受杜多和泰伊襲擊時，路多·盧看到你擔心愛·法的模樣後，認為你當時的眼神就跟獵人一樣。原來你也有如此狂暴的一面。」
薇娜·盧最近好像也說過一樣的話。
難道是因為我每天吃著奇霸獸肉，多少也沾染上森邊居民暴烈的個性了嗎？我完全沒有這方面的自覺。
「不論如何，我們只能順從自己的心意，試圖找出一條最正確的道路了……明日太，你下次乾脆跟我們一起參加會談吧。」
「不好吧，我又不是族長家族的親族……」
「說得也是。我也不該讓你擔起這份沉重的責任。對不起，打擾你重要的工作了。」
最後，卡斯蘭·盧堤姆揚起爽朗的微笑，望向希拉·盧等人正在努力工作的攤位。
「驛站城市的居民支付銅幣給森邊居民，購買奇霸獸的料理。我之前雖然聽過你報告做生意的成果，現在親眼目睹後——這樣的情景果然讓人難以置信。你完成了這份豐功偉業，我絕對不會讓你的
心血白費。」
他的視線望向我的後方。
「那麼，約定的時間快到了。不好意思，讓你跑一趟。」
我訝異地轉過頭的同時，一道修長的人影從雜木林間出現。
「你好你好，我才不好意思。你們似乎在忙，已經沒問題了嗎？」
卡謬爾·佑旭出現在我們的眼前。
我狠狠地瞪向對方裝傻的笑容。
「卡謬爾，你為什麼總是這樣嚇人啊？你這樣很失禮，會造成我們的困擾。」
「抱歉抱歉，我無意驚嚇你們，也無意偷聽你們說話。再說，我本來就沒膽偷聽集中精神的獵人說話。」
卡謬爾·佑旭披著一件皮革長斗篷，他一如往常地踏著輕巧的步伐走向我們。
儘管卡謬爾·佑旭的個子較高，體格卻完全無法與卡斯蘭·盧堤姆相比。卡斯蘭·盧堤姆有著森邊居民理想的均勻體魄，卡謬爾·佑旭卻宛如螳螂一般纖瘦。兩人隔著三公尺左右的距離，展開對峙。
「你就是卡謬爾·佑旭啊。」
「是的，我在西之王國以《守護者》維生。你——不是薩烏帝家的家主吧？」
卡謬爾·佑旭當初曾經偷窺過卡斯蘭·盧堤姆的婚宴，他不可能認錯當時婚宴的主角。
卡斯蘭·盧堤姆冷靜地回答：
「是的，我是盧家親族盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆。薩烏帝家的家主達利·薩烏帝正在那邊等你。」
「卡斯蘭·盧堤姆啊，很榮幸能見到你。」
卡斯蘭·盧堤姆的藍色眼眸宛如風平浪靜的海洋，但眼神中卻洋溢著強大的堅定力量。卡謬爾·佑旭紫色的眼眸有如幼童般純真，又如老人般透徹。兩人的視線正望著彼此。
雙方都沒有散發出敵意或惡意，表情甚至還太過平穩。但他們散發出奇異的氛圍，就像兩隻擁有莫大力量、不同物種的動物正懷疑地觀察著彼此。
「不只是達利·薩烏帝，三位族長目前正待在該處等候。機會難得，你要不要順便跟他們交談呢？」
「我求之不得。森邊居民也認為這是一項重大的工作吧，你們一定想要觀察一下我的為人。」
卡謬爾·佑旭勾起滿足的笑容。
卡斯蘭·盧堤姆面露沉穩的微笑。
「那麼，我們走吧。明日太，謝謝你了。」
「啊，好的。」
「明日太，再見。我等一下會派雷託過來，千萬不要把商品賣光喔？」
「……好的。如果你要購買的是『奇霸獸堡』，請儘早過來。」
兩位個性恰恰相反的豪傑靜靜地離開我的面前。
我總覺得有些茫然。
（看到卡謬爾與森邊男人見面，總會為他捏一把冷汗。卡斯蘭·盧堤姆冷靜沉穩，我不需要擔心。但格拉夫·札札不要緊嗎？）
盧堤姆家婚宴的數日前，卡謬爾·佑旭突然出現在森邊聚落。我當時真的嚇得以為自己要減壽了。
達魯姆·盧的眼眸熊熊燃燒，宛如一匹受傷的狼，一直用刀對著卡謬爾·佑旭。東達·盧的態度意外地冷靜，但盧家分家的男人們表情也十分險峻——
（啊，對了。當時他已經把商團的事情告知東達·盧了。）
因為這項計劃，卡謬爾·佑旭當時才會獨自在森邊內部散步。接著，他開始尋找在驛站城市偶遇的我和愛·法的下落，出現在盧家聚落。那已經是二十天前發生的事情了。
（……嗯？）
此時，猶如蒲公英種子般的疑念悄悄掠過我的腦中。
然而，我並不清楚這抹疑念來自何方。我覺得自己似乎遺漏了某件重要的事——當時拼命準備婚宴的我，似乎曾聽見一句不太重要的發言——
（有人說了什麼嗎？是卡謬爾嗎？還是東達·盧？）
不管我怎麼絞盡腦汁，也得不到答案。
我別無他法，只能走回攤位。
既然卡謬爾·佑旭出現在這裡，代表已經接近正午了。我們才剛迎接莉依·斯多拉這位新人，不該把一切工作都丟給希拉·盧處理。
（我必須專注在工作上。先開始幫《南之大樹亭》備料吧。）
雖然我的腦中仍殘留著一抹讓人不舒服的不協調感，但想不起來也沒辦法。我決定等工作告一段落後再煩惱這件事，匆匆趕回攤位。
等到整起事件發生後，我才想起自己起疑的理由——這已經是幾天後的事情了。
2
後來，沒有發生太大的風波，我和薇娜·盧在預定的時間前往《南之大樹亭》。
「明日太，我一直在等你。」
旅社老闆納烏帝斯嚴肅的臉上浮現出柔和的表情，出來迎接我們。這位大叔有著象牙色的皮膚，但個頭矮小，骨架粗壯，還有一頭褐發和一雙綠色眼眸，他是一位南方和西方的混血兒。
《南之大樹亭》的位置比《奇謬鳥尾巴亭》更偏南方，座落在與數間旅社比鄰而居的區域。它的規模比《奇謬鳥尾巴亭》更大，雖然也是一棟雙層建築，但寬度卻是小型旅社的兩倍，一樓的餐廳可以收容近百位客人。
「這裡是廚房。各位可以自由使用，直到我的太太下來為止。」
「好的，謝謝。」
廚房大小與盧家的爐灶間相去不遠，大約四坪。三個爐灶設置在房間內側的牆邊，廚具掛在牆上，後方擺著一個塞滿餐具的架子和巨大的工作檯，空間看起來十分寬敞。
對方不但讓我們隨意使用爐灶和廚具，也可以恣意使用水瓶的水和木柴。我打開一早就準備好的食材後，吩咐薇娜·盧：「請幫兩個爐灶生火。」
對方給我們兩個小時半的烹調時間。就算超過時間，只要我們不干擾到旅社工作，想待多久都無所謂。但是如果我們不準時返回森邊，薇娜·盧就會超時工作，我們沒有辦法從容行事。
「喔～餐點超過四十人份時，需要準備這麼巨大的肉塊啊。」
納烏帝斯似乎打算在這裡觀摩我煮菜，他坐在工作檯的另一端，望著我的手邊。
「這是奇霸獸軀體的肉吧？」
「是的。在我的故鄉，這個部位叫五花肉或三層肉。這是去除肋骨後的胸部肉。」
我準備了四十份五花肉，重約十公斤。我將肉大略切成六大塊，使肉成為名符其實的肉塊後，我將保存用的皮果葉清除乾淨，把肉塊排列在工作檯上。
我準備了四十顆亞力果搭配十公斤奇霸獸肉。除此之外，我還使用了四瓶水果酒、二十顆亞力果，以及從《南之大樹亭》取得的新調味料「饕油」（份量約為五分之三瓶）。成本率為百分之二十七·五。因為饕油價位高昂，蔬菜部分我只使用了便宜的亞力果，因此成本率跟擺攤賣輕食沒有太大的差別。
我為《南之大樹亭》準備了新的菜餚——『奇霸東坡肉』。
既然準備的是東坡肉，我當然也想使用蘿蔔和滷蛋當配菜。可惜我在驛站城市中未找到相似的食材。我的老家《津留見屋》會用洋蔥搭配豬肉東坡肉。既然如此，我當然毫不猶豫地使用營養價值更勝一籌的亞力果。我會選擇這道菜餚，最大的原因就在於它與亞力果極為合拍。
前幾天，我將試吃的份拿來給納烏帝斯品嘗後。他相當喜歡這道使用大量饕油的『奇霸東坡肉』，毫不猶豫地給出了許可。
我迅速開始調理。
我已經事先在家中槌過肉塊，剁松肉纖維。我拿起肉塊走向爐灶。
「謝謝你。看來鐵鍋已經熱了。」
真不愧是業務用的鐵鍋。這個廚房中的鐵鍋比森邊的大了一圈。我先將三個肉塊放入鍋中。
「真是豪邁。味道好香啊。」
納烏帝斯面露沉穩的微笑。
薇娜·盧站在另一側，俯視著裝滿水的鐵鍋。她依然一臉不悅。我覺得自己好久沒有聽到她刻意放慢的性感聲音了。
因為陪我前來的人必須兼任我的護衛，所以我決定請薇娜·盧陪同，而非年幼的菈菈·盧。我沒想到自己會在工作前一天惹怒她，而且她不滿的情緒還延燒到現在。
我究竟要怎麼做，才能讓薇娜·盧恢復好心情呢？我抱頭苦惱的同時，確認著肉的熟度。
肉已經煎至恰好的深棕色。為了封鎖肉的鮮味，我不管是在家或在餐廳里時，一律會先把肉的表面煎熟。
不只如此，這麼做能夠去除多餘的油脂。三層肉本來就有許多脂肪，所以這一道工程相當重要。
「嗯，差不多了吧。另一個鐵鍋的水也沸騰了呢。」
我儘量去除滲出的脂肪後，將表面煎熟的三層肉沉入沸騰的熱水中。
我煎烤剩下的肉塊，同樣將肉放入滾水後，開始撈除浮沫。
等浮沫去除得差不多後，我將火候調節至中火，鋪上帶來的粒蘿葉充當內蓋兼去除腥味。
一般大家會使用大蔥或生薑來去腥，但我在這個世界找不到能取代的食材。具有大蒜風味的咩姆香氣太過濃郁，所以我讓製作肉乾時使用的香草粒蘿登場。
粒蘿的外型宛如巨大蕨葉，我將它鋪滿沸騰的水面。要是燉煮的肉浮出水面，該部分的表面會變得堅韌，因此粒蘿還發揮了內蓋的功效。
我打算讓肉塊煮上一個小時，接下來暫時可以慢慢準備了。
「那麼，我開始製作滷汁，薇娜·盧，幫我注意不要讓肉從粒蘿上浮出來，火力維持現狀。」
沉默不語。
面無表情。
即便如此，我依然相信薇娜·盧會認真完成工作。
滷汁的製作方式十分單純。我只要先將能增添香味的亞力果磨碎即可。這個廚房擺設了讓我磨亞力果的工具。那是一種甲殼類的殼，上面覆滿尖刺。
圓形的殼呈現乳白色，直徑大約十公分左右。這大概是一種與螃蟹相似的生物的殼吧，我對它沒有更深入的認識。
「對了，有辦法定期購入饕油了嗎？」
我不斷磨著二十顆亞力果，開口詢問後，納烏帝斯點了點頭。
「是的。我拜託旅行商人幫我購買。聽到我們會在五天內用完三瓶饕油，對方吃了一驚。」
對方會吃驚也很正常，畢竟饕油價格不菲。
盛裝饕油的土瓶大小與水果酒的尺寸差不多。容量約一公升。一瓶竟然就要價十枚紅銅幣。五天的份就需要三十枚紅銅幣。
饕油是南之王國加喀爾的特產品——饕豆發酵後製作的調味料。傑諾斯並沒有製作這種商品，全都仰賴加喀爾進口。導致定價極高。
因為饕油價格高昂，在驛站城市之中，只有像《南之大樹亭》一樣接待南方顧客的店家才有進貨。饕油在加喀爾明明是家常調味料，到了西之王國卻成了奢侈品。
然而，我沒有錯過饕油的存在，因為它的滋味跟醬油實在太過相似了。儘管它呈現黏稠的膏狀，還添加了大量鹽和酒當作防腐劑，導致這兩種調味料的風味濃厚。但除此之外，它就跟醬油沒有兩樣。
當我在《南之大樹亭》與饕油相遇後，整個人歡欣鼓舞。要不是當時家主會議近在眼前，我興高采烈的程度大概會讓愛·法受不了。但我依然設法抑制了心中的雀躍，反覆思考著新菜單。
南方人很忌諱奇霸獸肉特殊的腥味，不少人也很討厭漢堡排的口感。但他們討厭漢堡排的理由跟東達·盧不同，他們並不排斥「柔軟的肉」，而是喜歡更濃郁的調味。
我分析了至今獲得的情報後，才決定以『奇霸東坡肉』一決勝負。
「……那麼，接下來要讓肉煮一陣子吧？我趁現在去處理自己的工作。」
納烏帝斯拋下這句話，走出廚房。
我磨好亞力果後，決定確認一下薇娜·盧照料的煮沸鐵鍋。
肉全都沉在粒蘿下方。火力也維持在中火的狀態。她還撈除了浮出來的浮沫。
我鬆了一口氣，站在薇娜·盧的身旁。
「謝謝你。我已經完成滷汁的備料工作了，我跟你換手吧……薇娜·盧，昨天真的很抱歉。
從早上開始，我已經道歉過好幾次了。
但薇娜·盧依然維持沉默，完全不與我視線相交。
「我真的沒有惡意。只是因為卡斯蘭·盧堤姆和雅米兒·雷突然出現，他們吸引了我的注意力。」
「…………」
「我承認自己是個疏忽大意的大笨蛋，但我絕對無意輕視你，請你相信這一點。對不起，讓你如此不愉快，我已經深深反省了。」
薇娜·盧不悅地眯著雙眼，她的視線終於望向我。
「……你真的有在反省嗎……？」
「是的！我當然有反省！」
「……算了，我現在在幫忙你工作，擺出這種態度，你也不好辦事吧……」
「不，你有好好完成份內的工作，可以不用顧忌我的心情……就算不提工作的事，看到你如此生氣，我很內疚。我以後會小心注意，你可以原諒我嗎？」
「……我沒有辦法馬上原諒你……如果讓我打你一巴掌，說不定就能冷靜一點……」
「要是這樣能讓你泄恨，你就打我吧！」
薇娜·盧站在沸騰的鐵鍋前，她將過度豐滿的胸部挺向我。
「你最好別說這種輕率的話喔……？如果我今天打的是森邊的男人就算了，你來自異國，挨了我一掌後，說不定連臼齒都會脫落呢……」
「既、既然要打這麼大力才會讓你消氣，代表我真的很愚蠢吧？我會甘之如飴地接受。」
「……為什麼……？你根本不把我當一回事吧……？你又無意娶我，不必做到這種地步呀……」
「沒這回事。就算我們之間沒有任何情愫，我依然很重視你。正因我對你沒有任何遐想，才能清楚感受到你對我有多重要。」
薇娜·盧眉頭緊蹙，瞪著我的視線更加強而有力。
「你的意思是從我身上完全感受不到女人的魅力呀……我知道了……這句話讓我更不愉快了，我就打你吧……」
她柔軟的指尖和手掌貼著我的臉頰。
儘管力量不如男人，她依然是一位強壯的森邊居民。每天例行的搬運工作就足以證明她強健的腕力了。因此，她這一掌的破壞力大概與比我強壯的成年男子差不多。我必須做好心理準備。
不能倒向鐵鍋的所在位置。我瞄了一眼確認後，用力咬緊牙根。
薇娜·盧大力舉起右手——
接著，她抱住我的身體。
「你來這招啊！」
「哎呀……你的反應跟我預測的一樣……真無聊……」
她輕聲低語，收緊手臂，緊抱住我的身體。馬達拉瑪巨蟒再度現身了。
要是這樣能讓薇娜·盧消氣，就算了吧——但只過了三秒鐘，我做的覺悟就煙消雲散了。
「薇、薇娜·盧，你差不多消氣了吧……？」
「還早還早……至少要跟一顆臼齒同等的代價……」
一抹難以言喻的觸感用驚人的力氣壓在我的身上。
要是再維持數秒，我的某一條神經絕對會燒斷……當我茫然地思索時，薇娜·盧柔軟卻有力的身體乾脆地離開我。
「先饒過你吧……我的心還是傷痕累累喔……」
薇娜·盧輕聲低語，拿起一根木柴，拋進爐灶中。
我努力撐起軟弱無力的身體，確認鍋中的狀況。水分已經大量蒸發，該添水了。
當我用勺子從水瓶中舀水時，薇娜·盧再次用鬱鬱寡歡的聲音呼喚我：
「明日太……我並不是因為你無心的舉動而心痛喔……？」
「欸？」
「你看著那個女人時，眼神好溫柔。這一點才真的讓我受傷……對方明明想要殺害你，你卻用如此溫柔的眼神看著她……這代表你看著我時，眼中也不帶有一絲特別的感情吧……」
接下來，薇娜·盧流露出的表情真的讓我打從心底感到吃驚。
她的臉龐充滿哀戚與純真，宛如被父母拋棄的幼童——柔弱無力。
我已經做好她接著會號啕大哭的覺悟，但她直到最後都忍耐著淚水，深深嘆了一口氣，仿佛要吐出全部的悲傷。
「對不起……我最初接近你時，只是為了完成自己的心愿……我沒有資格責備你……儘管我清楚這一點……但你對我太過溫柔了……我忍不住心生期待……」
「……我是不是該好好地與你劃清界線呢？」
聽到我的愚蠢回答後，她以令人生畏的眼神瞄向我。
「你不該再說這種話……我的心就像煮過頭的亞力果，變得爛糊糊的……」
「對、對不起。」
「如果你不知道自己哪裡有錯，就不要道歉……然後，你絕對不可以離開我喔……？」
薇娜·盧微微低下頭，宛如真正的孩子一樣，咬起大拇指指甲。
「反正你也不知道該怎麼好好地對待我，你就一直陪著我吧……我會自己做個了結……希望你不要刻意顧慮或阻礙我……」
「……這樣啊。」
「……嗯……說不定你傷害我時，我會感到愈來愈舒服呢……」
「你、你還是不要踏入那樣的領域比較好吧！」
「有什麼關係……每個人的幸福都不一樣嘛……？」
薇娜·盧最後嬌媚一笑，靜靜地朝我行了一禮。
「那麼，我也要為今天的事情向你道歉……對不起，進行如此重要的工作時，我卻無法壓抑自己的情緒……我會反省，可以原諒我嗎……？」
「沒什麼好原諒的，是我不對。」
「如果你願意原諒我，我什麼凌辱都願意承受……」
「我原諒你啦！」
我們的小劇場就此落幕。過了數十分鐘後，納烏帝斯走了回來。
「時間差不多了吧？」
「是啊，應該差不多了。」
我撥開一部分的粒蘿，用古栗長筷前端戳了戳肉。筷子沒有遇到太大的阻礙，順利插入肉塊之中。煮得剛剛好。
「好，我們把肉撈起來，移開鐵鍋。」
我將粒蘿和肉全都撈至木盤上後，和薇娜·盧一起抬起鐵鍋。我們不能把鍋子放在地上，所以把它放在裝滿水、尺寸相同的鐵鍋上。火焰炙燒過的鐵鍋發出轟然巨響，大量水分一口氣蒸發。我們再次將放置在下方的鐵鍋添滿水。重複三次後，我們就讓鐵鍋繼續放在水上。
在這期間，肉塊已經降溫，我們先用水洗淨奇霸獸肉，去除附著在肉上的脂肪。
肉已經變得十分軟嫩，清洗的同時，要注意不破壞肉的外觀。最後用一塊乾淨的布仔細去除水氣。總之，我們必須徹底去除脂肪。
我將清洗完畢的肉切成五公分大小的四方形。這個階段也必須謹慎小心，不要破壞肉的外觀。
接著，我必須處理鐵鍋。經過冷卻和放置後，油脂幾乎全漂浮在鐵鍋上。雖然說是冷卻，我們使用的卻是常溫的水，儘管如此，依然有少許固態化的脂肪沾黏在鍋子上方。我們取下所有脂肪，保存在自己帶來的皮革袋子中。就算沒有使用在今天的料理中，這些脂肪依然是重要的豬脂原料。
我將切好的奇霸獸肉和剝皮並去頭去尾的整顆亞力果鋪在鍋中。總共有十公斤的肉和四十顆亞力果，一下子就塞滿了兩個大鍋子。
我將五分之三瓶的饕油、四瓶水果酒和磨碎的二十顆亞力果加入去除脂肪的高湯中。仔細攪拌後，用勺子將滷汁均勻地分裝在兩個鐵鍋里。
接下來，只要用小火反覆燉煮即可。
「嗯，應該來得及。」
在兩個半小時的烹煮時間中，我們花費一個小時煮肉，最後燉煮也需要三、四十分鐘。時間果然有些急迫。
中間清洗肉塊的作業十分費工。要是我一次多清洗幾塊肉，當然能夠縮短時間，但我寧願求好，也不願意求快。
「嗯，香氣十足。」
納烏帝斯抽動著巨大的鼻子。
想當然耳，廚房中洋溢著饕油和水果酒的香氣。跟咩姆不同，這是一股甘甜的香味。我忍不住回想起故鄉，神魂顛倒。
但我不能一直沉浸在忘我的境界之中。現在不能使用粒蘿，也不能加水，一旦肉浮出水面，就要不斷淋上滷汁。
最後，水分只剩下三分之一，我必須一直照料鍋中的肉塊。過了三、四十分鐘，讓食材仔細燉煮後——終於大功告成了。
「好，我先熄火，等要端給客人時，再麻煩你重新加熱。」
這樣的指示聽起來理所當然，但這其實是必要的程序。將冷掉的燉煮料理重新加熱後，食材將會更加入味。
要是這個世界有冰箱，我甚至想要在販售前一天將東坡肉做好，讓它放置一夜。但巧婦難為無米之炊，我只能暫時把它常溫保存了。距離日落還有超過四個小時的時間，多少會比剛煮好時入味一些。
「辛苦了，這是說好的報酬。」
納烏帝斯將一個小布袋遞給我。
我確認後，裡面剛好裝了八枚白銅幣。
「謝謝你。要是能夠銷售一空就好了，不知道是否能賣完。」
「我也不清楚，畢竟還有定價的問題。要是銷路不佳，我打算明天開始把定價調整為跟卡龍料理一樣，一份四枚紅銅幣。」
納烏帝斯這麼回答，匆匆地拿了木盤過來。
「咦？你要試吃嗎？冷掉後才能嘗出真正的滋味喔。」
「是，我想比較一下味道……其實是因為這道料理好不容易大功告成，我想儘快嘗一嘗。」
納烏帝斯現在已經擁有這道料理了，他想怎麼做都無所謂。他舀起一塊奇霸獸肉丁，眼角比平時下垂約兩毫米左右。
肉塊在木匙上搖搖晃晃。軟嫩的程度讓人用木匙和筷子即可輕易劃開。去除脂肪的肥肉已經化成半透明的膠質。
饕油和水果酒的甘甜滋味徹底滲入肉塊中，在濃厚的調味下，潛藏著肉味和鮮味——想到這一點，我就飢腸轆轆。
「我開動了。」
納烏帝斯將肉放入口中。
一層層肉和脂肪想必在他的口中化開，讓人受不了的鮮味擴散開來。
納烏帝斯不停動口咀嚼後，遺憾地咽下喉嚨，露出恍惚的笑容，轉頭望向我。
「真是……真是美味。要是賣不出去，代表我太不會做生意了。明日太，謝謝你精彩地完成了這份工作。」
3
這一天，我們的工作也順利落幕。
我離開時沒有出任何亂子，攤位的料理銷售一空，我也得以準時返家。
回到法家後，我今天沒有忘記要跟薇娜·盧道別。她離開後，我再次為了明天備料並準備晚餐。
莉依·斯多拉獨自待在我的身旁，接受料理教學。
「那麼，我要開始備料了。其他家的女人馬上就到，請你先使用爐灶。」
「謝謝……不好意思，真的可以借用你們家的鐵鍋嗎？」
「是的。刻意跑回家一趟也很麻煩吧？你不用客氣。」
愛·法今天不在家。依照計劃，她正前往與法家有一段距離的拉茲和噶智聚落，教導他們放血和肢解。
「最後總共有幾個氏族拜託法家進行教學？」
「只有一些距離不遠的氏族有直接拜託我們。可是，總共有十一個氏族贊同我們致力於這份工作。」
而且，我已經扣除了族長家族的親族。
森邊總共有三十七個氏族，只有十七個小氏族與族長家族沒有血緣關係——也就是說，盧家、薩烏帝家和札札家承襲族長家族後，他們的親族總共會占森邊的半數以上。
在十七個小氏族中，就有十一個氏族贊同我們。考慮到擁有一百多位親族的盧家姑且肯定我方的立場，代表大約有一半森邊居民站在法家這一方。
再加上中立立場的薩烏帝家也對我們釋出善意。我們現在只能努力寫下好成績，獲得札札家的認同。
「真是了不起。法家為逐漸凋零的氏族帶來希望之光。」
莉依·斯多拉澄澈的眼眸凝視著我。
「在所有小氏族之中，斯多拉家尤其瀕臨滅族。雖然很難為情，但要是沒有今天工作獲得的銅幣，我們糧庫的蔬菜就要用盡了……為了避免這樣的狀況，家裡的男人今天當然也在森林裡努力獵捕奇霸獸。」
「啊，這樣啊。我很高興能助斯多拉家一臂之力。」
當我回答時，有人在外面敲門。
「請問是哪一家？」
「……
我們是帝恩家的女人，共兩位。」
這是我首次聽到這個氏族的名稱。
我還算擅長記人名，但我腦袋的容量快要爆炸了。這附近有名為帝恩的氏族嗎？我疑惑地歪著頭，準備走向玄關口。
此時，莉依·斯多拉抓住我的手。
「明日太，帝恩家是孫家的親族——他們現在算是札札家的親族。」
札札家的親族啊。
既然如此，他們應該聽從札札家的意見，反對我們在驛站城市做生意吧。
再說，法家讓孫家走上滅族一路。這些人對我們懷抱著什麼樣的心情呢？我還沒有機會確認。望著莉依·斯多拉鎮定卻洋溢著強烈戒備之色的表情，我點了點頭後，站在門板前方。
「請問兩位有什麼事嗎？我不記得法家和帝恩家有來往。」
「是，我們前來加入晚餐的教學。你願意讓我們參加嗎？」
「你們要來學做菜啊？札札家同意嗎？」
「是的。他們沒有禁止我們過來學習料理。」
原來如此，儘管他們無意出力幫忙驛站城市的攤位，或準備奇霸獸肉，卻對美味的料理興致勃勃啊。我當然很歡迎他們，再說，我也沒有理由拒絕。
我依然小心翼翼地拿起當作門閂的棍子，微微拉開門。
如同對方所述，兩位女性站在外面。一位是年邁的已婚女性，一位是年幼的十歲女童。
兩人腳邊擺著裝滿生波糖的鐵鍋，確認沒有其他人影后，我打開整扇門。
「謝謝你願意接待突然來訪的我們。我是帝恩家家主的姐姐賈絲·帝恩，這位是家人楚兒·帝恩。」
「……楚兒·帝恩？」
我的視線定焦在女孩身上。
女孩將一頭中長褐發綁在脖子兩側，表情有些懦弱。她一雙宛如幼犬的水靈大眼閃爍著若有所思的光芒，凝望著我。
「啊，你是之前待在孫家分家的孩子嘛！你現在成為帝恩家人，沒有留在孫家聚落了啊。」
「是的。這孩子的母親是我和家主的妹妹。我的妹妹已經過世，這孩子和父親一起成為帝恩家的家人。」
名為賈絲·帝恩的年邁女性回答。
她的態度沉著恭敬，嚴厲的眼神中充滿強悍的意志。
「這樣啊。太好了，你看起來很有精神。不好意思，距離家主會議只過了三天，我卻這麼晚才認出你。」
聽到我開口後，楚兒·帝恩目瞪口呆。
接著，她的大眼睛盈滿淚珠。
「怎、怎麼了嗎？我說了什麼不對的話嗎？」
楚兒·帝恩猛搖著頭，大顆淚水滑落地面。
「法家的明日太。這位女孩是企圖謀害你的孫家血親，但她現在已與孫家斷絕關係，選擇以帝恩家人的身份活下去。你願意原諒她過去犯下的罪行嗎？」
「罪行？她沒有對我做出任何壞事啊？」
「但她確實是犯下大罪的孫家血脈。法家的人應該比其他氏族更有憎恨孫家的理由。」
我覺得自己仿佛在跟昨天的羅·雷等人交談。
看到賈絲·帝恩一臉嚴肅的模樣，我試著回答：
「不，當初是新任族長決定不過問分家所犯的罪，所有家主也同意這一點。因此，我一開始就無意憎恨孫家分家的人。我當然沒有理由拒絕楚兒·帝恩。」
「……這樣啊。」
「是的。再說，我跟楚兒·帝恩相處過一段時間。在失去生氣的人們之中，她已經很拼命地努力了。」
聽到我說的話後，楚兒·帝恩再次熱淚盈眶。
她的表情仍帶著一抹成熟的冷漠，但眼眸卻恢復了光彩。光是這一點，就讓我欣喜不已。
「我和她曾經一起烹煮鍋物和煎波糖，所以她算是大家的前輩呢。楚兒·帝恩，你要好好學習，回去教導帝恩家的女人喔。」
「……謝謝……」
少女無力地垂下頭後，賈絲·帝恩將手放在她的頭上。
儘管她的眼神依然嚴厲，但從她的舉動之中，我能充分感受到她對亡妹遺孤付出的愛情。
「那麼，開始吧。啊，這位是斯多拉家的莉依·斯多拉。等一下佛家和嵐家的女人也會過來。」
我忍不住跟她們多聊了一會，但我今天沒有提早回家，要是再不開始備料，只怕會來不及。我讓兩位帝恩家成員進家門後，開始準備自己的工作。
「你們先溫習煎波糖的方式吧。我在這裡工作，遇到不懂的地方就叫我。」
「是。」
兩人舉著鐵鍋，走過我的面前。
「啊！」
當我望著楚兒·帝恩的側臉時，不禁發出驚呼。
楚兒·帝恩嚇了一跳，轉頭望向我。
「啊，抱歉抱歉，我只是突然發現當時的燙傷沒有留疤……真是太好了。」
我微微一笑，想為表情陰鬱的少女打氣。
此時，楚兒·帝恩也笨拙地回以微笑。
「當時很謝謝你。你和盧家的紅髮女性很擔心我，你們溫柔的舉動讓我開心極了。」
「沒有啦，我只是慌張地拿水潑你罷了。我會幫你轉告菈菈·盧。」
不管是留在孫家聚落的人們，或是由親族收留的人們，都會慢慢展開新生活吧。
儘管距離家主會議只過了三天，但我認為東達·盧的裁決果然沒錯。雖然孫家本家的狄咖和杜多等人犯下的罪狀仍不明確，但孫家分家人只犯下了濫采森林資源的罪行，確實不需要接受其他處罰。
傑諾斯城裡的人理解這個狀況嗎——他們真的有心理解嗎？我們必須先關注這一點。
我思索著這方面的事情，開始將排列在板子上的亞力果逐一切成碎末。
◇
「……然後，卡斯蘭·盧堤姆和達利·薩烏帝一起過來找我，將他們與卡謬爾討論後的結果告訴我。」
夜裡用過晚餐後，我處理著剩下的備料工作，對愛·法解釋。
「商團將從盧家平時往返驛站城市的路線進入森邊，一路南下後，通過薩烏帝的聚落，進入森林。他們將花半天的時間走過森林，進入岩石區。接著，他們還要花上好幾天才能抵達道路。但岩石區沒有奇霸獸，也不是森邊居民的領土。因此，薩烏帝家只會在第一天帶領他們穿出森林。」
「嗯。」
「可是，就算商團一大早就出發，穿出森林時也已經黃昏了。讓嚮導在夜裡進入森林，回到部落太過危險，因此嚮導必須跟商團的人一起在岩石區度過一夜。達利·薩烏帝對這一點感到不滿。他氣憤地抱怨：『孫家的傢伙竟然接下這種麻煩的工作。』」
「嗯。」
「孫家似乎打算把這份工作全丟給泰伊·孫——不對，泰伊去處理。他們必須在半天之內，避開奇霸獸，前往森林深處。達利·薩烏帝抱怨說至少需要派出四名男人領路。但是商團的成員就超過二十人，奇霸獸應該不會襲擊這麼大批的人馬。」
「嗯。」
「……愛·法，如果你累得不想說話，可以老實告訴我。」
「你說什麼？我不要緊。」
愛·法回答的同時，懶洋洋地橫躺在地上，看起來比昨晚更慵懶。
她俯臥在地，鬆開的頭髮垂落在她的臉龐上，使我看不見她的表情。我將切碎的咩姆、亞力果和水果酒一同倒入皮革袋子之中，輕輕嘆了口氣。
「於是，他們和卡謬爾·佑旭的會議順利結束。我很好奇卡斯蘭·盧堤姆對卡謬爾·佑旭的感想，但他目前只說：『他真是個不可思議的人。』達利·薩烏帝則說：『我果然討厭石之都的傢伙。』」
「嗯。」
「然後，後天的工作就交給薩烏帝家處理，他們順利得出結論。三族長先回到各自的聚落，將傑諾斯城的要求告知各親族家主，統整他們的意見。他們目前留下六位男人監視孫家聚落。這麼一來，整件事終於告一段落了。」
「嗯。」
「……我的報告到此為止。謝謝你的聆聽。」
「不要緊。我沒有把那些讓人頭痛的話題聽進去。」
愛·法將單側臉頰貼在毛皮地毯上，有氣無力地說道：
「族長們也各自去抱頭煩惱吧。我光是自己的工作就忙不完了。」
「呃～你今天去了拉茲家嗎？」
「嗯。拉茲的親族和噶智的男人也來了……我比昨天更筋疲力盡。」
「嗯嗯，但大家都欣然歡迎你吧？」
「就算對方開心歡迎我，我也開心不起來。」
愛·法的聲音中帶著不悅。因為角度的緣故，我看不到她的表情，但她大概嘟起了嘴巴。
「而且啊，一位拉茲家的男人還突然跟我提親。」
「什、什麼？」
「結果噶智家的男人也跟著提親，不知不覺中，兩人扭打起來，引發騷動。怒髮衝冠的拉茲家家主化解了這場危機。但兩家的緣分差點破裂。」
「這、這還真是辛苦……所以，他們都徹底放棄提親一事了吧？」
「……他們說，要是我再次負傷，無法進行獵人的工作，希望我能重新考慮。我好想對他們破口大罵：『你們難道希望我受到重傷嗎？』……總之，真是不愉快的一天。」
我終於結束備料的工作後，急得連手都沒洗，匆忙衝到愛·法身邊。
「這群男人們不像達魯姆·盧一樣兇惡吧？他們日後不會一直糾纏著你吧？」
「我怎麼知道，你要去問當事人吧。」
「不，可是——」
「吵死了。既然工作結束了，就趕快把手交出來。」
「欸？手？」
儘管一頭霧水，我還是先跟昨晚一樣，把手掌貼著愛·法的太陽穴。
「嗯。」
愛·法發出滿足的聲音。看來我的判斷沒有出錯，我總覺得自己仿佛在撫摸一隻鬧脾氣的小貓喉頭。
「光是跟一大群人講話就讓我疲倦。你真厲害，竟然能一直待在驛站城市工作……不，不只是你，盧家女人也辦得到，看來是我的心靈太脆弱了。」
「不，愛·法，這樣貶低自己太不像你的作風了。人本來就有適合或不適合的事嘛。我昨晚也說過了吧，只要花時間去做，總有一天會習慣的。」
愛·法似乎不認同我說的話，她反常地嘆了口氣。
「……我想要快點盡到獵人的職責。」
我覺得她有點可憐，輕輕摸了摸她的頭。
上次我這麼做時，愛·法一拳揍向我的腹部，使我有些惶惶不安，但她今晚滿足地閉著眼睛，沒有想要逃開我的手。
「不管怎麼說，只要忍耐幾天就好了。等到手臂的傷口徹底痊癒，可以重返森林後，我們主動與其他氏族相處的時間自然會銳減。」
「你的發言真是消極。我今天也好疲憊，我們早點休息吧。」
「嗯。」
「那麼，睡覺吧。」
我站了起來，捻熄燭火後，稍微拉開一些距離，躺了下來。
沒想到愛·法竟然莫名地主動靠向我。
「明日太啊，你為什麼要睡在這麼遠的地方？」
「欸？不，我們的距離跟平時差不多吧？」
「……我的頭還有點痛。」
當我仰躺在地上時，她直接抓住我的左手腕，拉至她的太陽穴。我的肘關節扭曲至極致，使我發出慘叫聲。
「好痛好痛好痛！等一下！這個動作已經超過人類關節的可動領域了！」
「既然如此，你就改成一個不會太勉強的睡姿啊。」
由於我的手放在她的太陽穴上，她這麼要求後，我唯一的選擇就是拉近距離，面朝著她入睡。
室內昏暗，我們無法看見彼此，所以我認為不成問題。但實際換了睡姿後，我才發現大有問題。我們倆的距離相當貼近。
「家主，我說啊。」
「吵死了，我已經昏昏欲睡了。」
她讓我的手掌搭在自己的臉旁邊，並將自己的手蓋了上去，靜靜閉上眼睛。
室內唯一的光源只剩下窗外照耀的月光——但我依然能清晰看到她美麗的臉龐，以及側睡的身體曲線。
（……就像一隻貓在親近我。）
雖然我相當清楚愛·法沒有其他居心，但她身體接觸的程度與日俱增。
她把我當成一位不需要顧忌的家人吧。這件事讓我喜不自勝——但她這樣恣意擾亂我的心情，我該如何是好呢？
（……面對如此美麗、率真而有魅力的女孩，那些男人當然會想要娶她。）
愛·法迅速入睡，開始發出均勻呼吸聲。我凝望著她的睡臉，暗自思索。
（這麼說起來，森邊居民滿十五歲後即可成婚，愛·法就是在那個年紀與孫家結下惡緣吧。若非如此，附近的居民一定早就想跟她結婚了。）
我莫名地坐立難安。
像我這種來歷的人不該在這個世界娶妻。儘管我這麼告訴自己，倘若將來有男人奪去愛·法的芳心，我究竟該如何是好？
這個問題已經在腦中浮現過無數次，但我每次都將它擱在一邊。
（我想要一直維持這樣的關係，難道這是無法實現的願望嗎……）
我咽下湧出的嘆息，閉上眼睛。
我的知覺變得更靈敏，手掌感受到的體溫、眼前愛·法身上飄散的香味仿佛更加清晰。
愛·法已經許久沒有使用引誘奇霸獸果實了。她身上只剩下混合香草與肉味的家常香氣，與其他女人相去不遠——然而，愛·法就是愛·法。由於我感受到的是她的體溫、她的香氣，才會感覺如此舒適自在。這已經是無可動搖的事實了。
當我仔細地思考這些事情時，睡魔毫無顧忌地降臨到我的身上。
我今天從卡斯蘭·盧堤姆口中聽說了傑諾斯讓人惱怒的事情、首次完成了旅社的工作、教導女人們下廚、一有時間就煩惱森邊的將來——我自己也疲憊不堪，便迅速沉入夢鄉。
然後——
「…………？」
不知道過了多少時間。
回過神來時，我感受到一抹柔軟的觸感覆上我的嘴邊。
半夢半醒之間，我茫然地睜開眼，看到一雙宛如山貓般閃爍的藍色眼眸。
愛·法將臉湊到我的鼻尖。
不知不覺中，她移開了我貼在她太陽穴的手。
愛·法用本來握住我的手，蓋住我的嘴巴。
插圖p123
「不要說話……明日太，不要動。」
她用我幾乎聽不見的聲音低語後，繼續靠了過來。
我大吃一驚，打算爬起身時，她用另一隻手抓住我的肩膀，將我押回床上。
「我叫你別動。明日太，你不聽我的話嗎？」
她再次竊竊私語。
我依然維持著仰躺姿勢，她壓住我的上半身，從側邊覆蓋住我的身體。
她藍色的眼眸首次散發出嚴肅的光芒，端詳著我的眼睛。我與愛·法的手掌、手臂和胸口接觸到的部分異常熾熱。
「明日太，你不需要擔心……只要照我說的做就好。」
愛·法拋下這句話後——全身覆住我。
4
我的心臟快速地撞擊著胸膛。
她的香氣和體溫使我無法正常思考。
覆蓋住我身體的愛·法——
她就這麼從我的身上爬了過去，將手伸向牆壁。
「你可別動喔……一旦你動了，空氣會紊亂。」
愛·法用氣音低語，回到原先的位置。
不過，她的手依然覆蓋著我的嘴巴。
然後——她另一隻手的指尖握住立在牆邊的大刀。
「直到剛剛為止，一直有人從窗戶偷看家裡。對方現在繞去屋子後方了。」
原來如此。
由於我做出了愚蠢的想像，現在全身無力，仿佛骨頭被剔除了一樣。
但現在不是無力的時候。幾天前，我們在就寢時遇襲，差一點瀕臨絕境。
這次的襲擊者
究竟是誰？對方有什麼目的？我完全沒有感受到人的動靜。
「對方位在左邊房間的後方。那裡剛好是窗戶的所在位置……兩年前，孫家長男破壞了那扇窗戶的木頭格子，闖入家中。」
這樣的巧合讓人感到極為不祥。
可是，狄咖、杜多和泰伊應該已經被帶到森邊最北邊的多姆家了。再加上大家認為他們品行惡劣，有可能會帶來危險，他們的行動應該受到限制，不如米達等人自由。
「我出去外面看看狀況。你待在家裡，等我出去後，你就靜靜地掛上門閂。」
我緩緩搖了搖頭，雖然沒說話，但我悄悄抓住愛·法的手腕。
愛·法的眼眸有些焦急地搖曳著。
「如果對方使用了奇異的毒草，或是企圖縱火，我們的生命會有危險。別擔心，對方頂多只有兩個人。我不會輕易吃敗仗。」
「…………」
我凝望著愛·法，眼神中盈滿了我所有的想法。
她這次微微勾起苦笑。
「倘若對方的能力勝過我，我們就將對方引誘到蘭特溪，將他推下去。不論如何，要是你待在我的身邊，我無法自由行動，你就留在這裡幫我祈禱吧。」
「…………」
「不要緊，我發誓自己不會輕易喪命。」
愛·法這麼說後，將手移開我的嘴巴。
她重獲自由的指尖摸索著自己的脖子和胸口中間。
「你的願望一定能擊退災厄。」
我送給她的藍色石頭一定在該處搖曳吧。
我依然抓著愛·法的手腕，緩緩起身。
「……我們出去吧。不要發出聲音喔？」
最後，愛·法的臉上露出獵人的勇猛笑容，緩緩站了起來。她的一舉一動確實沒有擾亂空氣。但我不是獵人，只好儘量緩緩移動身體，不讓地板嘎吱作響。
愛·法宛如野生動物一般，邁著流暢的步伐走向玄關口。她拔出門閂，遞給我後，將臉湊向我。
「我關門後就掛上門閂。直到我喊你為止，不可以踏出家門一步。」
接著，愛·法慎重地打開門，視線掃過黑暗的另一端後，迅速走了出去。我將門閂掛在門上後，愁悶不已。
（這究竟是怎麼一回事？）
孫家的威脅消除後，為什麼還會有不速之客找上法家呢？難道是向愛·法提親的拉茲家和噶智家的男人嗎？
不管對方是誰，在三更半夜偷窺別人的家，他的目的一定不正當。我掛好門閂後，仰仗著月光，躡手躡腳地慢慢走到爐灶附近。
三德菜刀、切菜刀和小刀排列在板子上。我抓起愛·法父親遺留下的堅固小刀，掛在腰際。
（不要緊……不管對方是誰，愛·法都不可能會輸。）
「嗚呀！」
當我思考時，房子後方傳來男人的哀號聲。
接著，我聽到有東西撞到牆壁的低沉聲響，以及宛如動物被勒死的呻吟。
最後，只剩下一片寂靜。
我下定決心，使用剌草點亮燭台後，走向位在房子後方的門。
我打開了三扇門中最左邊的那扇門。這裡是倉庫，塞滿了平時不常使用的生活用品，譬如乾燥中的木柴、木材和鋸子。我悄悄打開門，不發出一絲聲音踏入倉庫中。
窗戶位在正對面的牆壁上。我走過去後，將燭火靠近窗外，我發現愛·法的側臉意外地靠近窗戶，她的眼眸燃燒著獵人的光芒。
「明日太，你還是跑來了啊……算了，燭台遞給我。」
我遵照愛·法的指示，從木格子間遞出燭台。愛·法舉著大刀，凝望著黑暗中的一處，用空出來的手接過燭台。
「明日太，你絕對不準出來喔。待在這裡的可能不只這幾個蠢蛋。」
「好、好的。可是，你沒事嗎？蠢蛋究竟是……」
我攀著木格子，設法追尋愛·法的視線。
有人蹲在黑暗之中。
是一位體格健壯的男人。儘管他身上沒有披著毛皮披風，但穿著漩渦花紋的衣服。是森邊的男人。
「恬不知恥的蠢貨，沒想到你們會做出如此愚蠢的舉動，竟然主動踐踏了最後唯一的贖罪之路。」
「不對！不是這樣！我無意傷害你們！」
一位年輕男子失去理智的喊叫聲傳了過來。
對方的嗓音比我記憶中的更為沙啞，就算用盡力氣大喊，聽起來也虛弱無力，與過去判若兩人——然而，我不可能認錯這個人的聲音。
「你——你為什麼會待在這種地方啊!?」
不知不覺中，我的聲音變得怒氣騰騰。蹲在黑暗中的男人彎曲的背脊一震，再次發出悲痛的聲音。
「相、相信我！我逃出來並不是為了傷害你們……我、我們是、來救你們的——這麼做也是為了救我們一命！」
男人抬起頭，維持著雙膝跪地的姿勢，靠近愛·法。愛·法將大刀刀鋒對準男人的鼻尖後，男人發出「嗚咿」的慘叫聲，整個人倒向後方。
在蒼白月色照耀下，男人的臉——有些憔悴，沾滿淚水和淤泥。但他確實是過去孫家本家的長男。
「真是愚蠢……你們已經無藥可救了。既然你們沒辦法盡到獵人的職責，就乾脆地選擇死在森林中吧。」
「不是這樣！你誤會了！我們並沒有逃出多姆家……不對，我們確實逃了出來，但不是你想的那一回事！拜託你！救救我們！」
「我聽不懂你的意思。明日太，那個房間裡有一束蔓草，幫我拿過來。我要捆綁他的四肢，交給多姆家。」
「等我一下！要是你就這麼把我交給多姆家，我們真的會被剝下頭皮啊！」
男人一臉驚恐地大喊。他環顧著黑夜，似乎快要喪失理智。
「我、我知道了！你要綁就綁吧！我不會抵抗！我跟你保證！我不會再從多姆家逃出來了！在這之前，你先聽我們解釋……還有，儘快讓我進到你家！愛、愛·法，假若那傢伙追過來，你說不定也會被殺喔!?」
「那傢伙是誰？在森邊，只有你們會企圖殺害我們吧。」
「沒、沒這回事！法家讓孫家步向毀滅，那傢伙一定對你們恨之入骨！要是不想死，就趕快讓我進去你家！那傢伙果然是個怪物……你一定也無法擊敗他！」
「那傢伙到底是誰？你說的話毫無邏輯可言。」
前孫家本家長男狄咖露出又哭又笑的表情——接著，他用微弱的顫抖聲音說：
「札特·孫……前任家主札特·孫！我們是從他身邊逃出來的！拜託你！在那傢伙追過來之前，讓我們進去你們家！」
◇
最後，我們還是讓不請自來的客人進到家中。
總共有兩位訪客，分別是狄咖和杜多。從我剛剛的位置看不到杜多，因為愛·法用刀背制伏他後，踩在他的背上。
這兩位不請自來的客人垂頭喪氣地癱坐在下位。想當然耳，他們的手臂被綁在背部，雙腳也遭到捆綁，只能邁出三十公分左右的步伐。能夠走路，卻無法跑步。
然後，他們身上完全沒有武器。沒有刀、沒有獵人服。他們兩手空空地從多姆家逃了出來。
「札特·孫已經被紀恩家抓住，成為俘虜了吧。為什麼你們希望我們出手相救？」
愛·法立起單膝，盤腿坐在上位。她銳利的視線瞪著狄咖和杜多。
「札、札特·孫把我們從多姆家帶了出來。他在多姆聚落縱火，趁家人驚慌失措時，救出我們……我們和泰伊從多姆家逃了出來……」
「什麼啊，你們果然是自己想逃跑吧。」
「我、我們也沒辦法啊!?札特·孫要我們跟著他逃走，不然他會當場殺死我們！要是敢反抗，我們就一命嗚呼了！札特·孫就是這種人……」
他說的可是自己的祖父啊。
分家的泰伊就算了，聽到狄咖用這種方式呼喚血緣相近的血親札特·孫，我感到不太自然。
「札特·孫那個男人不是病入膏肓嗎？他瘦得皮包骨，跟乾貨沒有兩樣，大家還擔心他無法承受前往紀恩家的漫漫長路。」
「
這幾年，他確實虛弱到無法行走……他一定是聽說了孫家滅亡一事，迴光返照……儘管他依然瘦得皮包骨，但那雙眼睛……那、那雙眼睛跟他病倒前一模一樣。他明明就快死了，卻取回了過去的力量……」
狄咖這麼說後，渾身顫抖。
杜多待在他的身旁，低垂著頭，沉默不語。
兩人面黃肌瘦，身體四處沾滿泥巴和樹葉。絲毫看不出過去的傲慢模樣。才過三天，他們就已經精力全失了嗎？難道是札特·孫讓他們畏懼不已？——大概兩者皆是吧。
「札特·孫說要取回孫家的霸權。他要制裁背叛孫家的蠢貨，再次讓孫家成為森邊的族長家族……」
杜多開口補充說明。
他的嗓音悶悶不樂。
這個男人的聲音好像變了？比起憔悴的外表，他虛弱無力的聲音與過去判若兩人。
「對、對啊！我本來以為他要救出其他家人，大家一起離開森邊……沒、沒想到那傢伙會做出這種蠢事……」
「如果你們覺得他的舉動很愚蠢，當場告訴他不就得了？」
「我、我們早就搬出所有說詞試圖說服他了！盧家人還留在孫家聚落，孫家親族現在全和盧家攜手合作。我們已經無法違抗盧家了。」
「然後……他聽了放聲大笑。」
杜多的聲音也軟弱地顫抖。他的暗藍色眼眸過去曾像狂犬一樣怒瞪著我們，現在卻充滿了求救信號。
「那傢伙面露惡鬼般的笑容說……只靠四個人就足夠拿下森邊。那傢伙還發狂似地笑道，要靠四個人取回森邊應有的秩序。等到取回霸權後，再救出家主茲羅也不遲……」
「所、所以我們趁那傢伙睡著時逃了出來！」
「……看來病魔已經入侵到札特·孫的腦里了。你們只有四個人，什麼都辦不到吧？」
「我、我也這麼認為。我唯一能想到的方法就是襲擊盧家家主或你們。」
狄咖的眼神軟弱地交互望著我們。
「假、假如那傢伙得知孫家毀滅的理由，他一定會把揭露孫家大罪的法家人視為最大的敵人。所以我們……」
「所以你們來告訴我們事態緊急是吧。既然如此，一開始為什麼不老實地敲門？」
「你、你們對我們深惡痛絕吧？我不認為你們會乖乖開門，只能尋找偷偷潛進來的方法……」
「你們採取這種偷偷摸摸的手段，還奢望得到別人的信任嗎？」
愛·法只是稍微加重了語氣，就讓狄咖發出驚呼，縮成一團。
狄咖的反應已經滑稽到了頂點，到達讓人哀傷的地步了。一般來說明明都是相反才對，他卻讓我留下這樣的印象。
愛·法翻攪著鬆開的髮絲，不悅地望向我。
「明日太，你怎麼想？」
「嗯？這個嘛……我想先確認一件事。泰伊呢？」
「泰、泰伊決定要與札特·孫同進退。所以我們拋下他了……」
「真的嗎？」
「真、真的啦！就連札特·孫發狂大笑時，那傢伙還是一如往常地呆呆望著他……那傢伙大概已經無法靠自身思考了……」
是你們本家的人把分家人逼到這種地步吧？我有些火大。
再說，我還沒有機會詢問泰伊，那晚救助愛·法的人究竟是誰。
舉辦家主會議那一晚，是他救了愛·法嗎？
如果是他——現在他卻打算再次危害森邊？
我獨自懷抱著複雜的心情，繼續說了下去。
「那麼，札特·孫是如何逃出紀恩家的呢？只有札特·孫和茲羅·孫被當成犯人看待，應該有人徹夜看守他們吧？」
「這、這我就不清楚了……札、札特·孫的臉和衣服全都被血濺得鮮紅，手上握著刀。單憑一、兩個男人的力量，不可能敵得過他……」
一位骨瘦如柴的男人，渾身濺滿森邊居民的鮮血，佇立在火光熊熊的聚落中。光是想像這個畫面就讓我背脊發寒。狄咖也已經滿臉蒼白，牙齒發顫了。
「我、我們夜裡也被綁住雙手，綁在柱子上。但是那戶人家遭到縱火，多姆家的女人幫我們鬆開了皮繩。我們慌忙衝出屋外後，札特·孫出現在我們面前……」
「……他用刀抵住我們，問我們要死在這裡，還是一起逃之夭夭。火舌襲擊整個聚落，男人全被吸引了注意力，但有幾位女人看到札特·孫的身影……」
杜多似乎比狄咖冷靜幾分。
我重重嘆了口氣，轉向愛·法。
「……他們基本上沒有說謊。假如他們企圖襲擊我們，會把泰伊帶過來。」
狄咖和杜多都沒有攜帶武器，不可能贏得過愛·法。然而，要是泰伊帶著刀出現，會怎麼樣呢？——我不敢想像事情的發展。
愛·法從頭到尾都相當冷靜。就算札特·孫跟著狄咖他們出現在這裡，她說不定還會認為對方來得正好。
她大概自信滿滿吧。儘管如此，我無論如何都不想看到愛·法殺人。
愛·法對我的心情渾然不知，瞪著狄咖。
「那麼，你們打算怎麼做？我們最多也只能把你們交還給多姆家。」
「這、這倒是無所謂！但是我們並沒有在多姆家聚落縱火，我們會逃離火場，是因為受到札特·孫的威脅。你可以幫我們跟多姆家解釋嗎……？」
「我哪有立場說這些話。除非多姆家的女人有聽到你們的對話，否則她們也不知道實際狀況吧。」
「怎麼這樣！這樣下去，多姆家的人真的會殺了我們！」
愛·法的手肘靠著立起的單膝，撐著臉頰，用力嘆了一口氣。
「你們沒有自尊心嗎？你們過去惡狠狠地謾罵過我們，現在怎麼還有臉哭著哀求啊？如果我是你們，我大概會想要自己剝下頭皮吧。」
「你、你還在為過去的事情生氣啊？我願意道歉到你高興為止！我之前只是拜倒在你的石榴裙下罷了！我也真的想要娶你為妻！我完全無意危害你們！」
「喔？你當初不是威脅我，如果不嫁給你就要把我推落山谷嗎？」
「我、我怎麼敢殺害森邊同胞啊？我只是耍耍嘴皮子罷了！拜託你相信我！」
狄咖用額頭摩擦著地板上的毯子。
愛·法再次撥亂頭髮，她的眼神散發出更強大的光芒，望向杜多。
「那麼，你呢？前孫家次男。你曾經對明日太和盧家男人拔刀吧？……明日太的腹部還清楚地刻著你留下的粗暴痕跡喔。」
「我……我沒有辦法……」
「什麼叫做沒有辦法？」
「一旦喝了酒，我就什麼都不在乎了……我沒有辦法放過讓我不爽的人……沒有辦法忍耐……」
他的聲音還是陰氣沉沉。宛如一隻骨瘦如柴的野狗。他的眼睛從一頭亂髮之間瞪著我。
「就、就算現在說這種話，你們大概也不會相信我吧……聽到自己沒有在酒醉之下傷害你們，我真的打從心底鬆了口氣……我、我並沒有強悍到能夠泰然自若地殺人……」
聽到他這句話，我感受到一股強烈的不協調感。
這說不定是一個千載難逢的好機會。我能夠趁機挖掘出這群沒救男人的本性。
「狄咖，你可以把頭抬起來嗎？」
狄咖慢吞吞地抬起頭。
他的臉孔平坦單調，明明是個大塊頭，面容卻相當幼稚。
至於杜多，與其用野狗來形容他，不如說他是一隻消沉的老狗。由於他的體格並不高大，一旦失去凶暴的個性，就顯得軟弱不堪。看起來不像森邊居民。
札特·孫逃脫一事確實事關重大。畢竟森邊居民只打算讓札特·孫和茲羅·孫贖罪。我們也已經把這件事告知傑諾斯城了。倘若我們無法在今夜逮捕札特·孫，日後面對傑諾斯城時，森邊居民將會顏面盡失。
正因如此，多姆和紀恩家的家主不可能會饒過狄咖和杜多。東達·盧和格拉夫·札札亦是如此。那麼，我就趁機摸清楚這兩個蠢蛋的真面目吧。
「狄咖，你剛剛聲稱自己不可能殺害森邊同胞吧？那麼，如果對象是驛站城市居民呢？」
「城市的居民？」
狄咖·孫歪著粗壯的脖子，宛如一頭愚鈍的牛。
「你、你為什麼突然提及驛站城市啊？我一頭霧水……」
「森邊居民把驛站城市的居民視為敵人嘛。我認為你可以毫不在意地傷害那些人。」
我儘量裝出一派輕鬆的模樣。
愛·法訝異地眯起眼睛。幸好她仍然保持沉默。
「你、你不是跟他們處得很好嗎？……話說回來，你本來就是城市裡的人嘛……」
「你說得沒錯，但我並非傑諾斯出身。老實說，我非常厭惡傑諾斯的傢伙輕視森邊居民的態度。前來攤位光顧的人也幾乎都是南方和東方人。」
「原來是這樣啊……我、我不清楚啦。我不常進城……」
「欸？為什麼？」
「因為……那些傢伙很可怕啊……」
「什麼？」
我忍不住忘了自己在演戲，大聲驚呼。
由於我的聲量太大，狄咖縮起肩膀，似乎嚇了一跳。
「因、因為我們是森邊居民，那些傢伙總是怒瞪著我們吧？要是我太過大意，獨自進城，他們說不定會把我抓到暗處痛打一頓……所以我已經好幾年沒進城了……」
他的證言讓我啞口無言。
我設法讓自己鎮定下來，望向杜多。
「你呢？我在驛站城市第一次見到你時，你打算對驛站城市居民拔刀吧？」
「……我討厭那裡的居民。我認為他們全是森邊居民的敵人。」
「嗯嗯，所以你才會綁架女性、襲擊旅人和偷農作物嗎？」
「欸？」
杜多小小的眼睛瞪得老大。
這麼說起來，他的外貌跟石獅子極為相似，看起來粗獷冷酷，但他既然是狄咖的弟弟，代表年紀跟我相差不遠。他瞪大眼睛的表情，看起來終於符合他的年紀了。
「我對城市的女人沒興趣。再說，我要怎麼偷農作物啊？要是我做這種事，衛兵們不會視若無睹吧？」
「有些村莊沒有衛兵看守吧？」
「我不知道那些村莊在哪裡……再說，光吃森林中的食物就飽了，我不用特地到城裡搶奪食物啊。」
「嗯～可是，驛站城市的居民都說森邊居民不斷為非作歹喔？」
「那是很久以前吧，是孫家偷采森林資源之前的事了，我們當時年紀還小。」
「啊，我們當時還在吃亞力果和波糖。」
狄咖也悠哉地搭腔。
這樣啊——我陷入思索。都拉大叔確實沒告訴我那些事情發生的年代。
再說，十幾年前距離現在也不算久，當時森邊居民搶奪農作物的謠言如果流傳下來，確實不足為奇。都拉大叔小時候也受過其害吧。
我並不需要一個人埋頭苦思。只要詢問都拉大叔，就能推測出事情發生的時期。
「……你該不會想找出犯罪的人吧？」
杜多陰鬱的眼神望向我。
「那個人就是札特·孫。父親茲羅擔心孫家與傑諾斯的關係破裂，我和狄咖也討厭城市。只有札特·孫敢對城裡人這麼做。」
「哼，你打算把所有罪行推給前任家主啊。」
愛·法冷冷地開口後，杜多的表情因悲愴而僵硬，狄咖無力地點頭。
「……你們確實暴露了我們犯下的最大惡行。但我們真的沒有理由去擄走城市的女人、奪走他們的食材。不管你們信不信都無所謂……反正杰諾斯的領主沒有做出裁決森邊居民的覺悟。」
他錯了。幾個小時前，我才建議卡斯蘭·盧堤姆，不該讓那些罪行不了了之。
但杜多等人不知道這件事。正因為他們毫不知情，所以不會奮力保身。所以——他們可能說了真話。
「不說這個了，多姆家人——」
當狄咖發出可憐兮兮的聲音時，有人大力敲擊門板。
狄咖和杜多仿佛被人施了石化魔法，停下動作。愛·法抓起身旁的大刀。
「法家家主，如果你還活著的話，快點醒過來，我們是多姆家人。」
對方嘶啞的怒吼讓我嚇得全身無力，愛·法輕輕嘆了口氣。
狄咖和杜多的表情變得跟死人一樣難看。
「孫家男人在多姆聚落縱火，現在逃之夭夭！法家家主，你還活著嗎？」
「我們沒事！我現在開門！」
愛·法聲音宛如充滿彈力的皮鞭。狄咖和杜多用染上絕望的眼神，仰望著站起身的愛·法。
愛·法邁開毅然決然的腳步，走向玄關。
「謝謝各位在三更半夜來告知如此危急的狀況。你說孫家男人逃跑了，究竟是哪幾個人呢？」
愛·法隔著門板詢問後，對方的聲音也冷靜了下來。
「你們沒事啊。這麼一來，多姆可以稍微挽回名聲了……目前在逃的人是多姆家收留的三位孫家人，以及紀恩家抓住的前任家主。紀恩家的男人監視前任家主時，喉嚨遭到咬裂，刀被奪走。逃出紀恩家的前任家主在多姆聚落放火，帶著我們收留的三位孫家人逃走了！」
「……哼，看來你們目前沒有說謊。」
愛·法小聲地喃喃自語，雙手抱胸。
「你說什麼？你的家人也沒事吧？要是大家都平安無事，你們就休息吧。多姆家男人會守護法家。我們要用孫家逆賊的鮮血來雪恥！」
一大批頭戴奇霸獸頭骨的魁梧男人們抵達法家。
狄咖仿佛得了瘧疾，全身發抖。杜多似乎放棄了一切，深深低垂著頭。
愛·法不經意地瞄了他們一眼後，再次開口。
「各位的好意我心領了。不過，我有話要告訴各位。我已經抓住了前孫家本家長男和次男。」
「什麼!?」
對方再次迸出怒吼，粗暴地搖晃門板。
「啊呀……」
狄咖發出呻吟，趴在地上。
「你是說真的嗎!?逆賊待在你家嗎!?法家家主，立刻開門！」
「我馬上就會開門。多姆的男人們，不要破壞門……在這之前，我希望你們聽我解釋。這些傢伙過來這裡的目的不是殺害我們。雖然他們逃離了多姆聚落，但他們太過畏懼札特·孫，所以才會逃來這裡。」
「開什麼玩笑！快點開門！把他們交給我們！」
「我當然會交出他們。可是，各位可以把這件事交給族長們仔細審議嗎？不要現在砍斷他們的咽喉。他們堅稱是前任家主用刀威脅他們，不得已才逃走的。如果他們後來改過自新，主動返回聚落，罪名就能稍微減輕吧？」
「這些傢伙玷污了多姆的尊嚴，踐踏了我們的信賴！我們只能砍下他們的頭顱了！別說了，快點開門！」
「假使這是多姆整體的意見，恕我沒有辦法開門。去把三族長叫過來。要是我能認同他們說的話，我再開門。」
愛·法別過臉，望向我們。
不知不覺中，狄咖和杜多紛紛歪著脖子，望向愛·法。
我坐在上位，只能看到兩人的後腦勺。愛·法雙手抱胸望向我們，她的表情愈來愈險峻，後來終於放聲大吼：
「你們為什麼露出那種眼神！不准用那種眼神看我！」
5
隔天——應該說是當天的黎明前，森邊進入戒嚴狀態。札特·孫和泰伊·孫逃走的噩耗從北邊聚落通報至整個森邊。
逃犯是一位凶賊。他咬裂人的咽喉，還在聚落放火。森邊居民已經不能用同胞來稱呼這種惡徒了。族長下令讓泰伊·孫恢復孫的姓氏，不管是死是活都要逮到他和札特·孫。天剛破曉的同時，半數男人進入森林，剩下一半的人負責守衛家園。
不用說也知道，除了守衛家園之外，留下的人也必須肩負監視一職。他們必須監視那些孫家人，以及曾經是孫家的人們。
札特·孫仍有可能企圖擄走他們。過去能夠自由活動的分家男性現在被關在一戶人家中，行動受到限制。
不只是留在孫家聚落的人。親族收留的男人們也被關了起來。由於他們表現出順從的態度，行動本來已不受限制。然而，假使札特·孫再次
出現在他們的面前。不知道他們會採取什麼行動——狄咖和泰伊·孫等人逃跑一事讓其他氏族的人感到警戒。
楚兒·帝恩的父親也涵蓋在其中。他們好不容易獲得新的姓氏，正要邁向正確的道路時，卻再次被捕，送回孫家聚落。不管是考慮到父親或女兒的心情，都讓我心痛不已。
前孫家本家的人們也被移至容易監視的環境。雅米兒·雷、奧拉、梓妃、米達被關在盧家。差一點遭到砍頭的狄咖和杜多成為俘虜，隨同茲羅·孫一起前往札札家。戰力主要聚集在孫家、盧家和札札聚落，大家守護家人、監視犯人的同時，一同準備迎擊札特·孫。
而我們法家——
在森邊菁英的守護下，毅然決然地前往驛站城市做生意。
◇
「——喂，這是怎麼一回事啊？」
米拉諾·馬斯用險惡的眼神環顧著我們。
這是理所當然的反應。我們的人數是平常的兩倍，而且增加的人手全是森邊獵人。
總共由四人擔任我們的護衛。分別是愛·法、路多·盧、信·盧和羅·雷。
為了不讓驛站城市居民人心惶惶，我們特別挑選了年紀輕輕、容貌溫和的獵人。然而，男人只要帶著刀，給旁人的印象也會大大轉變，米拉諾·馬斯瞪著路多·盧等人，他的眼眸中充斥著近乎敵意的危險光芒。
「對不起，我們有一些苦衷——」
「苦衷？究竟是什麼樣的苦衷啊？沒必要帶刀做生意吧？」
「是，傑諾斯城稍後應該會通知各位。森邊的大罪犯逃了出去，不知去向。」
當我這麼回答的瞬間，米拉諾·馬斯目瞪口呆。
「你說……森邊的大罪犯？」
「是的，兩位觸犯森邊規矩的大罪犯消失無蹤。我們曾經與他們結下惡緣，因此這些人前來護衛我們。」
老實說，這種時候，我們不該出來擺攤。
但是傑諾斯的掌權者命令我們繼續做生意，所以我們還是來到了驛站城市。
「當森邊出現罪犯的時候，要是你們停止做生意，會遭人懷疑吧。這麼一來，你們就得做好覺悟，永遠沒辦法在驛站城市經商。既然你們不是通緝犯，就堅決裝作一如往常的樣子吧。」
傑諾斯侯爵的代理人賽克雷烏斯說道。
我大概可以理解他的想法。
「賽克雷烏斯八成想要親手逮捕札特·孫。札特·孫和泰伊·孫不只觸犯森邊規矩，也違背了傑諾斯的法律。他們會正式舉發這兩位大罪犯。」
卡斯蘭·盧堤姆當時和東達·盧等人一同去找賽克雷烏斯，他一臉苦惱地解釋。
「衛兵會守護城裡人，森邊居民可以放心地繼續擺攤——要是辦不到，以後就乖乖待在聚落里，別想進城做生意——這是賽克雷烏斯的說法。」
簡單來說，對方企圖讓我們當誘餌。
要是我們拒絕，他就會禁止我們在驛站城市經商。
（賽克雷烏斯這個城裡人究竟在想什麼啊？）
我在心中咬牙切齒時，米拉諾·馬斯茫然地說：
「森邊的大罪犯……森邊的人成為犯人了啊……」
「是的。今天正午之前，傑諾斯城將會公布他的姓名和通緝畫像。」
傑諾斯城已經有數十年沒有舉發森邊居民的罪行了。近幾年，據傳就算森邊居民犯罪，城裡人也會擁護他們。米拉諾·馬斯的至交好友之死也被矇混過去了。
米拉諾·馬斯現在究竟懷抱著什麼樣的心境呢？看到傑諾斯城人按照法律為森邊居民定罪，他應該欣喜不已。可是，自己至交之死卻無人聞問，他應該也為此深感憾恨——如果我是他，這兩種互相對立的心情一定使我的心翻攪不已。
米拉諾·馬斯沉默半晌後，終於壓抑住自己的情緒，環視著我們。
「我理解事情的狀況了……所以，是傑諾斯城裡的人命令你們繼續做生意吧？」
「是的。我本來認為我們應該自主停業，直到騷動平息為止——」
「哼，你們是一群體面的誘餌啊。果然是城裡人會想出的計謀。」
米拉諾·馬斯拋下這句話，轉身離去。
跟往常一樣，兩台攤車安置在旅社後方，我們望向彼此。
「我本來以為他的反應會更激動，沒想到他這麼快就接受了。就算再怎麼不滿，他們還是無法忤逆傑諾斯城裡的人吧。」
路多·盧失望地聳了聳肩。這麼說起來，路多·盧曾經跟米拉諾·馬斯見過面。
我忍住嘆息，宣告出發。
「那麼，我們走吧。我們已經有些遲到了，客人們說不定正焦急不安。」
我們出發前往石之大道。
雖然官方尚未發布大罪犯的消息，我們受到矚目的程度仍是平常無法比擬的。就算找來了一群外貌好看的年輕人，獵人終究是獵人。人們的眼神中增添了幾分恐懼，少了幾分輕蔑，這樣的視線從四面八方戳刺著我們。
（這麼做真的好嗎……）
我難以剷除這樣的想法。
我們完全無法預測凶賊——札特·孫的行動。
不管他現在有多麼焦急，都無法讓孫家恢復權威，奪回族長家族的地位。既然如此，他極有可能會對長年對立的新族長家族盧家、身為親族卻拋棄孫家的札札家，或是揭露孫家重大罪行的法家痛下毒手。
深受威脅的我們真的可以進入驛站城市嗎？
我們會不會為驛站城市的人帶來危險？
按照常理，正常人不可能挑在大白天的驛站城市襲擊我們。這麼一來，他絕對會挑我們從森邊前往驛站城市的路途中展開攻擊。
可是，那個人不僅傷害了森邊同胞，還在聚落縱火，我懷疑他已經失去了判斷能力。如果我們平安無事，驛站城市的人們卻遭受波及——考慮到這一點，我的心情自然變得沉重無比。
米拉諾·馬斯、都拉大叔、塔拉、修米拉爾、老大哥、阿爾達斯、佑美、納烏帝斯——我在驛站城市與他們結下緣分，絕對無法忍受他們遇到災禍。我作夢也沒想過，自己有一天會懷抱著如此沉重的心情做生意。
「啊！」
此時，有人大聲呼喊。塔拉一如往常地坐在大叔身旁，她杏眼圓睜，發出驚呼。
「嗨，塔拉，還有大叔……我今天也要買蔬菜。」
「啊，跟昨天一樣吧？八枚紅銅幣。」
第一次看到獵人陪同我們，大叔的臉色有些蒼白，卻依然掛起笑容。
塔拉也沒有露出太畏懼的表情。這位年幼的少女只是一臉緊張地望著路多·盧。
「……啊，小鬼頭，我們很久以前見過面嘛，你還是這麼嬌小啊。」
插圖p151
看到路多·盧綻開笑容，塔拉也戰戰兢兢地勾起微笑。
「我、我跟你說喔，我不久之前有跟莉蜜·盧聊天呢。你是她的哥哥吧？」
「啊，我知道我知道。那傢伙吃晚飯時興奮地說個不停。你們兩個小鬼頭很合得來啊。」
我瞄了一眼孩子們重逢的溫馨景象，湊向都拉大叔。
「我跟你說，城裡馬上就會發布通知了——」
我將整件事大概告知大叔後，大叔的臉色更加慘白了。
「這、這可是大事一件啊。森邊居民中的大罪犯啊……」
「是的。雖說他們沒有理由傷害驛站城市居民，但為了以防萬一，如果你看到骨瘦如柴的男人，以及一頭灰發的年邁男人，千萬不要靠近他們。」
「我、我知道了。聽你這麼說，縱使那些人是森邊居民，傑諾斯城裡的傢伙還是確認他們是罪犯吧，這代表他們真的兇惡至極。我今天就不讓塔拉獨自外出了。」
「是啊。我希望你把這件事告訴認識的人。話說回來，我還有一件事想請教——」
我打算趁現在化解昨晚浮現在心中的疑問。
換句話說，我想知道森邊居民具體是在哪一段時期犯過惡行。
「欸？就算你這麼問……那群無法之徒目前仍有在城裡引發騷動吧？」
「你指的是喝醉的森邊居民在驛站城市拔
刀，破壞看不順眼攤位的騷動嗎？我想知道他們犯過更嚴重的罪。譬如說綁架女人，或是搶奪農作物。」
「嗯，我想想……森邊居民搶奪我們的作物，已經是許久以前的事了。那時候塔拉還沒有出生。除此之外，我只聽過一些謠言——必須要問傑諾斯城的人，才有辦法獲得正確情報。」
「傑諾斯城的人？」
「是啊。雖然許多人都忍氣吞聲，但大部分的人還是有稟報衛兵。」
看來很難獲得答案了。傑諾斯城的人過去一直對森邊居民的惡行置之不理，他們一定會想要隱瞞這件事。
「明日太，你可別攪和到太麻煩的事情中喔。」
都拉大叔突然抓住我的手臂。
「我很清楚你們不是壞人，只要知道這一點就夠了。明日太，你就把處理犯人一事交給衛兵，照常努力工作吧。」
「……謝謝你。光是聽到你這麼說，我就很高興了。」
雖然我只能說出這種陳腔濫調的話，但我真的感動到無法言語。
我們離開大叔的店後，目的地已經近在咫尺了。
我知道攤位前聚集了滿滿的人群。沒想到不只是客人，站崗的衛兵人數也比平時更多。
「嗚哇，氣氛感覺很糟糕喔？」
菈菈·盧悄悄耳語。
氣氛確實很險惡。聚集的人潮紛紛臉色一變，湊向衛兵。
我們接近後，一位頭盔頂端裝飾著流蘇，看起來階級最高的衛兵大聲嚷嚷：「你們這些傢伙動作太慢了！」雖然今天提早離開法家，但我們必須路經盧家聚落，與護衛一起進入驛站城市，所以遲到了半個小時。
然而，攤位老闆有權利決定營業時間，衛兵沒有資格斥責我們——我當然無法直接了當地告訴對方這一點，只能乖乖地低頭道歉。
「不好意思，我馬上準備，各位稍等一下。」
接著，奇妙的事情發生了。人群中約有三分之一的人逃竄似地鳥獸散。
他們不自然的舉動讓我嚇了一跳。轉身離去的人皆是黃褐色和象牙色肌膚的西方人，他們的臉上明顯充滿敵意和恐懼。
六位士兵看到他們離去後，跟著轉身離開。
「我說完了。你們沒有意見吧？要是發生什麼麻煩事，我真的會逮捕你們。」
衛兵長對剩下的客人拋出這番話。
客人們一臉憤憤不平，沉默不語。衛兵們朝著北方離去。一般來說，衛兵通常會回到南方的衛兵室。他們現在大概要直接去驛站城市的北方入口巡視吧。
單靠六名衛兵的力量，真的能夠抵禦凶賊的襲擊嗎？儘管我的護衛只有四人，但我不認為六位士兵發揮的效用能勝得過我們。
「嗨，不好意思，引發騷動了。你們不要在意，開始準備做生意吧。」
我們將攤車推到固定位置後，阿爾達斯笑著開口。
當他望向愛·法和路多·盧等人時，眼神並沒有太過戒備，使我鬆了口氣。我開口詢問：「究竟怎麼了？」
「這個啊，我們照慣例在等你們擺攤時，那群衛兵走了過來。他對我們說：『森邊的罪犯逃了出來，說不定會靠近這個攤販，愛惜生命的人趕快離開。』」
「……原來是這麼一回事。」
他們命令森邊居民「繼續做生意」，卻警告城市居民「趕快離開」。賽克雷烏斯果然只希望我們擔任誘餌，絲毫不管森邊與驛站城市劍拔弩張的關係。
我的心情更加鬱悶了。
「我們毫不在意，繼續排隊，但路過的西方人聽到他說的話卻開始鼓譟，要他們別讓你們這種危險的傢伙進入驛站城市。南方同胞聽了火冒三丈，企圖反駁他們，騷動愈演愈烈。」
聽到他這麼說，我的心情愈加沉重。
阿爾達斯發出豪邁的笑聲。
「別露出這種表情啊。我們已經調解完畢了，沒有人被衛兵抓走。聽到我怒吼：『繼續吵下去就沒有美食吃啦』後，這些傢伙全都安靜下來了。只有西方人吵到最後一刻。」
「哼，看來西方人的膽子比任何人都小。他們是不錯的生意夥伴，但這種時候真是讓人焦急啊。」
躲在阿爾達斯巨大身體後方的老大哥突然冒了出來。
「雖然說是兇惡的罪犯，但只有兩個人吧？為什麼要為了那些傢伙而忍耐不吃美食啊。真是愚蠢。」
「……老大哥，你稍微站在我們的立場想一想嘛。要是衛兵把你抓走了，我們就無法工作啦。」
阿爾達斯無奈地開口後，老大哥重重地哼了一聲。
「不說這個了，我有更重要的事要說。喂，小鬼！」
「是，是的！」
「我吃了旅社的料理！要是搭配水果酒一起吃的話，一餐要花上七枚紅銅幣啊！」
「欸？一份料理不是五枚紅銅幣嗎？」
「一瓶水果酒哪夠喝啊！那道料理是怎麼回事!?」
「……不合你的口味嗎？」
我擔憂地詢問後，對方更大聲地嚷嚷：
「怎麼可能！」
「老大哥，別發出這麼大的聲音啊。衛兵又會跑過來喔？」
「誰管那些傢伙！我說啊，既然你有饕油，為什麼不用在之前那些料理中啊！究竟是怎麼一回事!?看到我們心亂如麻的模樣，你覺得很有趣嗎？」
「我、我沒有這個打算。我造訪《南之大樹亭》後，才得知饕油的存在。」
「什麼？你第一次使用饕油，就能做出如此美味的料理？」
阿爾達斯目瞪口呆。
我切著當作配菜的堤諾葉，搖了搖頭。
「不，我的故鄉也有類似饕油的調味料，所以我才選擇製作那道菜餚。你們喜歡嗎？」
「我很喜歡。畢竟我們認為饕油是家鄉的味道……可是，我們在老家也沒吃過如此美味的料理。」
阿爾達斯露出滿意的笑容。
老大哥突然從他的旁邊探出身子。
「對了，我不知道你的名字，我是涅爾維亞的巴蘭。」
「我是森邊居民，法家的明日太。」
「法家的明日太啊……明日太，如果你有機會去加喀爾，一定要拜訪涅爾維亞。只要提起建築師傅巴蘭，大家幾乎都認得我。」
「欸？好、好的。」
「……還有，如果你日後打算搭建房子，一定要跟我聯絡，我一定會用比其他建築師傅更便宜的價格，為你打造一棟雄偉的房子。」
老大哥這麼說後，雙手抱胸，高傲地挺起胸膛。
「那麼，料理什麼時候才好啊？你今天讓我們等比較久，我們早就餓扁啦！」
「是！馬上就好！」
老大哥等人的態度依然沒變。不，當我開始在《南之大樹亭》販賣餐點後，我覺得對方似乎對我更有好感，態度更親近了。
排在他們後方的客人也一如往常。不管是豪放磊落的南方人，或沉著冷靜的東方人，都認為札特·孫一事微不足道。
然而——我們和西方人之間的鴻溝愈來愈深了。
都拉大叔等人對我們的安危感到憂心忡忡。至於那些本來就有購買奇霸獸料理的人，態度也沒有變得太強硬。但是，對於那些仍對森邊居民存疑的西方人來說，這次的噩耗非同小可。
（儘管如此——既然決定要做，只能做到底了。）
森邊出現罪犯的消息將會擴散至大街小巷。既然讓外人看到如此羞恥和不體面的一面，我們就必須拼命證明自己的清白，無愧於心。
這個想法與賽克雷烏斯說的表面話有異曲同工之妙。不過森邊居民一直以來放任孫家墮落，確實必須擔起責任。考慮到這一點，這件事說不定是森邊居民需要面對的試煉——一條贖罪之路。
「……明日太啊，你掛著一副苦瓜臉，這樣真的能做出美味的料理嗎？」
站在我身旁的愛·法悄悄耳語。
「你完全不用擔心。一旦凶賊出現，我們會迅速解決他。」
路多·盧等人在不知不覺中退至後方的雜木林，只剩下愛·法在場。
我望著愛·法英勇
的表情，點了點頭。
「我知道了。希拉·盧，拜託你了。」
「是。」
希拉·盧將亞力果放在鐵板上，我們開始做生意。
6
正午前，莉依·斯多拉依約抵達攤位。
她還帶了四位斯多拉的男人過來。
「讓你久等了，今天也請多多指教。」
她的表情沒有任何變化。
站在她身旁的家主卻一臉緊張。
「法家家主，截止目前為止，貌似凶賊的人沒有出現。」
「你們也平安無事啊，真是太好了。」
「嗯，我們接下來會賭上性命，守護同胞。」
斯多拉家家主貌如猿猴，他凹陷的眼睛熊熊燃燒。此時，他的伴侶莉依·斯多拉揚起沉穩的笑容。
「家主，一旦勇猛的森邊男人露出威風凜凜的表情，城市人會嚇得不敢靠近呢，請你自重。」
「嗯？現在沒辦法說這種悠哉的話。孫家前任家主明明是個皮包骨的老不死，卻能擊退紀恩家的男人。舉辦家主會議時，我發現孫家分家的男人也技藝高超。我們必須做出失去性命的覺悟。」
確實，斯多拉的家主比妻子矮小，身材也不夠強壯。在森邊的壯年男子之中，很難得能看到體型如此吃虧的人。
然而，他那總是陰氣沉沉的臉上卻洋溢著必死的覺悟。事情演變到這樣的地步，他明明可以讓自己的妻子等到札特·孫被捕後再來幫忙，他卻沒有婉拒這份工作，反而提議要擔任護衛。斯多拉家的四位男人全員出動，家裡剩下的女性則順路前往盧家聚落避難。
「斯多拉家家主，盧家男人目前躲在那片林子中。他們已經分配好工作了，一部分的人在監視道路，一部分的人防止敵人從後方襲擊，你先去詢問他們該怎麼做吧。」
聽到愛·法叮嚀後，斯多拉家家主點了點頭，一行人走進後方的雜木林。沒過多久，我和薇娜·盧就必須前往《南之大樹亭》，愛·法等四人將會護衛我們過去，斯多拉家四人則負責護衛留在攤位上的女人。
斯多拉家的男人消失後，換《銀之壺》的男人走向我們。
「歡迎光臨。謝謝各位在這種時候還前來光顧。」
「是，我們、看了通緝令……明日太，不要緊嗎？」
「我們沒事。請各位多多小心留意。通緝令上應該也有記載，逃跑的罪犯真的很危險。」
「我們、不要緊。我擔心、你們。衛兵說、對方可能、襲擊你們。」
或許是因為衛兵的發言所帶來的影響，西方客人顯著減少。就連道路上的人潮都比平時冷清。
都拉大叔有帶著塔拉來光顧，但以佑美為首的常客卻不見蹤影。只要我們沒有逮捕凶賊，西方人民懷抱的不安和畏懼就不會減輕吧。
「謝謝你。我們真的不要緊，有好幾位強悍的獵人在守護我們。」
我設法擠出笑容回答後，修米拉爾的眼神依然十分嚴肅。
他的眼神突然望向站在攤位旁邊的愛·法。
「……家主、我、《銀之壺》團長、修米拉爾·吉·薩杜姆提諾。」
「嗯？」
愛·法本來站在兩個攤位之間，盯著來往的行人，她現在疑惑地望著修米拉爾。
「家主指的是我嗎？我不認識你。」
「明日太、告訴過我。可以告訴我、名字嗎？」
愛·法狐疑地蹙起柳眉，上下打量著修米拉爾。
「我是法家的愛·法。不好意思，我沒有時間閒聊。」
「愛·法、是個好名字……你在、守護、明日太嗎？」
「……是啊，守護家人是家主的職責。」
愛·法回答時，視線再次望向道路上。愛·法的職責是待在前線，確認有沒有可疑人士混在人群中。
「拜託你保護、明日太。我很、重視他。」
愛·法再次瞄了修米拉爾一眼。
「……不需要任何人拜託我，我會守護他。」
「謝謝。」
修米拉爾微微眯起眼睛，輕聲道謝後，望向隔壁攤位。
薇娜·盧一如往常地努力工作。
修米拉爾果然把她視為特別的存在吧。
修米拉爾今天依然沒有流露出自己的心情，拿著餐點離去。
「明日太，那個西姆人很擔心你耶。你們以前認識嗎？」
菈菈·盧和我一起負責『奇霸獸堡』攤位，她不可思議似地詢問我。
「不，我們之間並沒有發生過什麼特別的事。硬要說的話，就是他會來買我製作的料理。」
「哼，真奇怪……算了，你和盧家的關係一開始也是這樣。這麼說起來，似乎也不奇怪嘛。」
是的。我總是靠這些家常菜與人締結緣分。
我和修米拉爾確實特別親近，我也很珍惜今天終於知道名字的巴蘭老大哥和阿爾達斯。
縱使一天只聊上幾分鐘，緣分仍是緣分。隨著時間慢慢累積，緣分也會變得深遠。正因如此，我才有辦法在異世界活下去。
過了一會，我差不多要前往《南之大樹亭》時，卡斯蘭·盧堤姆、達利·薩烏帝以及薩烏帝家的男人等三位森邊居民再次出現在我的面前。
「啊，你們好，你們跟卡謬爾·佑旭談得如何？」
「明天的工作果然無法變更。雖然跟我預想的一樣，但他們聲稱自己不需要護衛。」
「不需要護衛？」
明天，森邊居民終於要帶領商人薩修馬率領的商團穿越森林。想當然耳，我們不能因為孫家的因素而取消這項大計劃。但對方為什麼不需要護衛呢？
「我們不知道札特·孫會採取什麼行動，因此，我們提議派薩烏帝家所有男人擔任護衛。但對方表示只想委託森邊居民擔任森林嚮導，如同一開始說好的，只要派出四個人就好。」
「可是——這樣很危險吧？」
「嗯，凶賊只有兩個人，我方派四個人並不危險。但為了以防萬一，我們提議增加人手後，對方卻認為我們太雞婆，駁回提議。我果然討厭傑諾斯城的人。」
達利·薩烏帝回答我。
他的個子比卡斯蘭·盧堤姆更高，身材魁梧，體格可以與東達·盧匹敵。雖然表情溫柔平和，非凡的儀表使他看起來很適合擔起族長的重責大任。他的年齡應該比卡斯蘭·盧堤姆更大一些。
這位人物之前讓我留下溫和豁達的印象，但面對這個緊急事態，他的情緒大概也相當緊繃。在這樣的狀況下，他們還必須與卡謬爾·佑旭溝通，確實不容易。
「他有他自己的自尊和驕傲吧。畢竟《守護者》的工作就是護衛商團，他們不希望各位參與到這一塊。」
「真是不愉快。該不會那些傢伙和傑諾斯城裡的人一樣，想要親手逮捕凶賊吧？」
這我就不清楚了。我自己是認為卡謬爾·佑旭與賽克雷烏斯之間的關係並不友好。
難道卡謬爾·佑旭想要親手討伐孫家的大罪犯嗎？——我無法摸透那位裝傻男人的心情。
「不論如何，屆時會有五位《守護者》保護總計十八人的商團。他們大概認為不用擔心區區兩名凶賊吧……然後，倘若凶賊使商團成員喪命，或造成行李受損，將由《守護者》擔起責任，各位可以不用擔心。」
「這樣啊，既然那位卡謬爾·佑旭如此堅持，大概真的可以放心吧。」
卡謬爾·佑旭，以及那位用繃帶隱藏外表的男人——達巴克的漢恩。除了他們之外，還有三位《守護者》。再加上達利·薩烏帝和他率領的森邊男性共四人，這班人馬大概不會輕易輸給凶賊吧。話說回來，要是兩位凶賊真的能擊潰他們，現在守護攤位的成員也不會有勝算。
「那麼，我們還必須將這件事稟報東達·盧，先回森邊了……明日太，請你多小心留意。」
最後，卡斯蘭·盧堤姆強而有力的視線凝望著我後，與達利·薩烏帝等人一同離去。
「我們也出發吧。希拉·盧，大家就拜託你了。」
「是的，各位路上小心。」
我、薇娜·盧、愛
·法，以及從雜木林現身的路多·盧等三位獵人一同離開攤位。我們在途中購買需要的蔬菜，沐浴著比平時更帶刺的視線，前往《南之大樹亭》。
「我們還沒分配工作吧。我們要各派一人站在前門和後門入口，另一個人監視建築物四周，一個人與明日太進入建築物里。」
該說是出乎我的意料之外嗎？進行護衛工作時，年紀最小的路多·盧發揮了他的領袖才能。
「我們拜託愛·法站在前門吧，其他地方派誰都無所謂。」
「等一下，我為什麼要站在門口啊？我想要進入建築物里。」
「嗯？可是，如果派男人站在旅社門口，西方的傢伙就不敢靠近了吧？旅社的大叔剛剛也露出十分嫌棄的表情喔。」
我們早上就去找納烏帝斯報告過凶賊一事。當時還告訴他，為了以防萬一，我工作的時候，希望森邊獵人可以在旅社擔任護衛。
「可是……我也是帶刀的獵人。西之民討厭所有森邊居民，不分男女吧。」
「哪有這回事。愛·法，男人不可能避開你這種漂亮的女生啦。」
「要這麼說的話，你們的外貌也像女人一樣溫和啊？我的個子還比你們高。」
總覺得氣氛變得險峻了。
然而，羅·雷卻笑道：
「法家家主，你說的話還真有趣。我的個子比你還高，一直待在同一個地方也會厭倦，我就負責監視旅社四周吧，其他就隨你們決定。」
「這跟身高又沒關係！再說，我和愛·法明明就差不多高！」
「……我比你高一點。」
「我和法家家主差不多高。」
「信·盧！你這傢伙！連你也想笑我矮嗎！」
「我沒有這麼說。況且你的狩獵能力也贏過我。」
當他們在唇槍舌戰時，我們抵達《南之大樹亭》。
「……我不想要進入驛站城市的建築物，我去守著後門。」
信·盧脫離戰線後，羅·雷也拋下一句：「有事我會吹草笛」，便消失無蹤。接下來，只剩下愛·法和路多·盧了。他們正瞪視著彼此，氛圍極其險惡。
「我說啊……明日太，你最清楚驛站城市吧，由你決定吧……？」
薇娜·盧有些無奈地提議後，路多·盧孩子氣地大喊：「他一定會選愛·法嘛！」
我們不該在旅社店門口僵持不下，大家也在拱我發言，但考慮到愛·法的心情，我就有些提不起勁。
「如果要我決定的話，我也認為愛·法適合站在外面……可以嗎？」
如同我的預料，愛·法訝異地愣在原地。
「………………為什麼？」
「就像路多·盧剛剛說的一樣，西方居民常常投宿這間旅社，我想儘量不刺激他們。剛剛待在攤位上時，我會讓你站在外面，也是出於相同的理由。」
「你說的……確實沒錯……」
愛·法的表情愈來愈沮喪，她失去力量的雙眸歉疚地望著路多·盧。
「……這樣啊。我只注重自己的方便。沒有做出正確的判斷，只想要一意孤行，是我不對。」
「嗯？你不用為了這種小事道歉啦。」
「……可是，我的身高確實比你高。」
「吵死了！那又怎樣！」
「沒事。我太痛苦了，所以找機會酸你一下。」
愛·法沿著牆壁前進後，在與旅社入口隔了約三公尺的地方沉沉地坐下。她沒有盤起腿，而是孩子氣地抱著雙膝，用陰鬱的眼神望向街道。
「我從這裡監視這條路……明日太。」
「是！」
「……努力工作。」
「……好的。」
為什麼我的胸中會湧出罪惡感呢？
我咽下了今天不知道第幾次的嘆息，與盧家本家姐弟一同推開雙開門。
「喔，明日太，我正在等你。」
納烏帝斯坐在櫃檯，他用柔和的笑容迎接我。他一早就見過森邊男人，現在我身旁也只剩下路多·盧，所以他並沒有露出緊張的表情。
「那麼，今天也拜託你了。哎呀哎呀。看到你平安抵達，我真的鬆了口氣。」
「不好意思，因為我方的狀況而讓大家如此手忙腳亂。也謝謝你答應讓森邊獵人護衛。」
「不用客氣，既然危險的罪犯逍遙法外，有人保護旅社也讓我安心多了。罪犯是森邊居民，驛站城市的衛兵太不可靠了。」
只要禁止我出入旅社，他就不用擔心遭受札特·孫襲擊。他卻依然希望我依約繼續工作。我感到歉疚的同時，心中也充滿感激。
「由於早上沒有太多時間，我沒有辦法跟你詳談，但昨晚的料理大獲好評。菜餚全都一掃而空，一片肉都不剩。」
「這樣啊，我也鬆了口氣。就算價格設定為五枚紅銅幣，依然賣得出去啊。」
「是啊，如同你的建議，我用兩枚紅銅幣販賣不加軟包、量也減半的奇霸東坡肉。就連那些因為沒嘗過料理而不願意出五枚紅銅幣的客人，也能夠輕鬆點來品嘗。」
納烏帝斯一臉心滿意足的模樣。
我打開放在這裡保管的奇霸獸肉，笑容以對。
「這麼說起來，客人的比例如何呢？西方客人有點這道菜嗎？」
「當然有。現在有許多西方客人為了奇霸獸料理而前來投宿呢……不過，日後就不知道了。」
我也無從得知。
今天前來我們攤販光顧的西方客人也銳減。他們擔心靠近我們攤位會牽扯進麻煩事裡。不過，這件事應該不會對旅社料理的銷路產生太大的影響。若西方人因而再次開始歧視森邊居民——影響可能就非同小可了。
「……算了，犯人被捕之前，我們先忍耐一下吧。反正光靠南方客人就能將料理銷售一空了。日後也拜託你囉。」
納烏帝斯留下這句話後，轉身離去。儘管他沒有表現出來，但看到路多·盧待在這裡，他可能還是有些坐立不安。
「唉～敵人不知道會不會出現，一直等待好無聊啊。但我又不能疏忽大意，肩膀都緊張到酸痛了。」
路多·盧大大伸了一個懶腰，發著牢騷。
「要是只有一、兩天就算了，畢竟進城很好玩嘛。可是，如果持續個十幾二十天，那就吃不消了。斯多拉家的人也會沒食物吃吧。」
「不可能拖這麼久吧？要是真的等個十幾天，我也很困擾。」
「不過啊，那傢伙有可能還來不及出現在我們面前，就一命嗚呼了。要是他在森林裡遇到奇霸獸，失去性命的話，馬上就會成為蒙獸的餌喔？這麼一來，我們究竟要維持這樣的狀態到什麼時候啊？」
原來如此——確實有這種可能性。
一般來說，在森林中過夜確實十分危險。病入膏肓的札特·孫和步入老年的泰伊·孫沒有攜帶任何裝備，他們很有可能默默地命喪森林。這麼一來，我們只能一輩子警戒他們的幻影了。
札特·孫究竟打算讓我們煩惱到什麼地步呢？我沒有停下烹煮食物的手，心中思索著雅米兒·雷曾經說過的不吉發言。她曾說：「札特·孫是猛毒一般的男人……」
◇
兩個半小時後，我在《南之大樹亭》的工作順利結束。
我們沒有接獲任何吉報或噩耗。當我們離開旅社，回到《奇謬鳥尾巴亭》後，攤販已經收攤，希拉·盧等人已經買好明天需要的物品，等候著我們。
「今天料理沒有賣完。雖然奇霸獸堡銷售一空，但咩姆燒肉只賣出八十份左右。」
餐點的銷量不重要，能順利度過今天就謝天謝地了——雖然這麼說，我心中仍有些不滿。
不論如何，先歸還攤車吧。我正要開門時，旅社中傳出失去理智的聲音。
「你不該再把攤車借給那些傢伙了！只要他們不進驛站城市，一切就能圓滿收場吧!?」
我不禁全身僵硬。
那些傢伙指的——當然是我們吧。
「傑諾斯城那些人太寵森邊居民了！」
「我們不想遭受波及！」
「只要你不
出借攤車，他們就無法繼續做生意，你把攤位租借費退回去啦！」
那是一群陌生男人的聲音。
當大家安靜下來時，米拉諾·馬斯趁機開口。
「……就算我解除契約，《南之大樹亭》等旅社也會租攤車給他們吧。既然傑諾斯城裡的人准許他們繼續擺攤，我們再怎麼吵也沒用。」
「就算這樣，我們也沒必要對他們百依百順吧!?」
「你這麼想要租金啊？」
「你明明也……不對，你明明是我們之中最痛恨森邊居民的人吧？」
下一瞬間，傳來一聲巨響。
某人用力捶了桌子或牆壁。
「我朋友的事情與這件事無關！現在讓我感到不快的人是你們，而不是森邊居民！講完了沒？講完了就快滾！不要打擾我做生意！」
我慌忙從門口退開。
男人們從室內推開雙開門，一涌而出。接著，他們發出驚呼，愣住不動。
看到超過十位森邊居民排排站在門前，他們心中現在應該驚恐到了極點吧。這群男人有著黃褐色肌膚、貌似商人，他們的表情因絕望而扭曲，渾身發抖。
只有我偷聽到他們的對話，我身旁的菈菈·盧和路多·盧僅露出錯愕的表情。
「……不好意思，我有事要進去，可以借我過嗎？」
我儘量平靜地開口後，男人們宛如脫兔般逃之夭夭。
我目送他們離去，打算再次邁開步伐時，一臉不悅的米拉諾·馬斯從室內推開門，出現在我的面前。
「什麼，你們做完生意啦。不要擠在我的門口，很礙事。」
「是，不好意思。」
我們不需要太多人手搬運攤車，在米拉諾·馬斯的帶領下，我和四名護衛前往旅社後方。
「不好意思……你明天還可以租攤車給我們嗎？」
我推著攤車詢問後，米拉諾·馬斯斜睨了我一眼。
「我一開始就告訴過你吧。要是發生什麼災難使攤車破損，我會要求你賠償。除此之外，我還需要說明什麼嗎？」
「不用……謝謝你。」
想當然耳，聽到我這麼說後，他不悅地哼了一聲。
我們抵達旅社後方的倉庫後，有著一頭金褐色頭髮的瘦高男人正在等著我們。
「嗨，辛苦了。今天也謝謝你製作美味的輕食。」
「你這傢伙待在這裡做什麼？」
米拉諾·馬斯驚訝地詢問後，卡謬爾·佑旭從容一笑。
「沒有啦，我怕錯過明日太，所以待在這裡等他。如果我待在餐廳休息，總是會忍不住打瞌睡。」
這是我今天首次與卡謬爾·佑旭碰面。既然他吃了攤位的料理，一定是趁我們前往《南之大樹亭》時前來光顧的吧。
「卡謬爾，很高興能見到你。看來明天能夠按照計劃出發呢。」
「嗯，所以我想跟你打聲招呼。我們一大早就出發，至少要兩個月後才會回來。」
兩個月後——我來到這個地方也不過五十天左右，好難想像這麼長的時間。
這陣子，森邊與傑諾斯的關係變得錯綜複雜，卡謬爾·佑旭的離開真的是件好事嗎？我無從判斷。不管怎麼說，他離開一事已成定局，只能讓留在這片土地的人去煩惱這些問題了。
「話說回來，聽說你拒絕他們加強人力啊？真的沒有危險嗎？」
「嗯？啊，當然啦！不過是兩位凶賊，沒什麼好怕的！……再說，失去理智、逃出森邊聚落的凶賊沒道理襲擊我們吧？」
「不，正因為他們失去理智，不知道他們會做出什麼舉動……而且，他們仍有可能對你護衛的商團下手。」
「欸，為什麼？」
卡謬爾·佑旭的眼睛閃閃發亮，一副興致勃勃的模樣。但我對米拉諾·馬斯在場一事感到掛心。雖然這件事與他無關。但他有可能不想聽到我提及森邊的罪犯。
米拉諾·馬斯一臉若無其事地確認攤車是否受損。
「……孫家的人以前曾提過一件奇怪的事情。根據那個人所述，人活著就是為了賺取銅幣，森邊最豐足的氏族是孫家，所以孫家家主是最強的勇者……我認為這是前任家主傳承給孫家本家的扭曲價值觀。」
「嗯？也就是說，在前任家主眼中，拖著裝滿寶物的行李的大商團是最適合下手的獵物嗎？你的想法真有趣。」
「如果這只是一件趣事就好了。但現在通緝中的前任家主曾嚷嚷著要讓『孫家重獲權威』。我認為他現在的目標是獲得更多財富，而不是襲擊盧家和法家等敵對勢力。」
「哈哈，可是，就算現在獲得財富，能夠復興孫家的權威嗎？」
「不可能。只有前任家主抱持這種想法。大部分的森邊居民都認為錢財不必多，只要足以過活就夠了。」
「真是有趣。我真希望能在出發去西姆前，多跟你聊聊。」
卡謬爾·佑旭露出有些寂寞的微笑。
「我了解了。看來化為凶賊的孫家前任家主確實有可能襲擊商團。真是讓人躍躍欲試——這麼說可能有點太輕率。但《守護者》的工作就是處理為非作歹的行為。要是旅途太順遂，就不有趣了。」
他紫色的眼眸環顧著森邊的獵人們。
愛·法、路多·盧、信·盧、羅·雷——大家都謹慎地觀察著這個裝傻男的一舉一動。
「我們這些石之都的居民說不定會打倒森邊前任族長喔。你們不會因為這種事就懷恨在心吧？」
「當然不會啦。雖然這會讓我有點火大，但我不會要求你們坐以待斃……你不管面對什麼樣的對手，都有辦法把他們砍成兩半吧？」
路多·盧開口問。
「沒有啦。」
卡謬爾·佑旭揮著修長的手臂。
「可以的話，我想要活逮他。但其他同伴比我還要粗暴，所以我很高興能聽到你這句話……不過前任族長還是有可能襲擊明日太，我們就祈禱雙方都能平安無事吧。」
「就是說啊。期待兩個月後再見面。」
我回答後，米拉諾·馬斯終於離開攤車。
「看來沒有受損……沒事的話就快滾吧。」
「是，謝謝你。」
米拉諾·馬斯看也不看我一眼。
他果然不想聽到我們提起罪犯的事情吧。我感到心痛的同時，轉身面對卡謬爾·佑旭。
「卡謬爾，一路順風。」
「嗯，祝你們平安。愛·法，再見了。」
愛·法冷冷地用眼神示意後，我們結束了與卡謬爾·佑旭的簡單話別。
倘若我們其中一方遭遇不幸，這就成了永別——但我的心中並沒有任何真實感。
我們回到路上後，一道人影撥開人群，直衝而來。愛·法馬上繞至我的前方，但那個人並非凶賊，而是《西風亭》的佑美。
「明日太，抱歉！都是蠢爸爸害人家沒去攤位！」
她全速沖了過來，抓住我的胸口。
「欸？令、令尊怎麼了嗎？」
我察覺到愛·法冷冷地眯起眼睛後，先這麼回答。
「就是因為那場森邊罪犯的騷動呀！所以爸爸不讓人家出門！現在爸爸好不容易出門，人家才溜出來，沒想到你們收攤了……」
「是、是的。因為過了營業時間。」
「就是啊。可是人家——嗚哇，你們在幹嘛啊！」
佑美現在才察覺到路多·盧等人的身影，整個人更加依偎在我的胸前。
我們尚未與其他成員會合，所以目前只有四位獵人在場。但他們已經足以勾起佑美的恐懼和戒心了。平時剛強的她現在微微發抖，手一把抓住我的胸口。
「不、不要緊。他們是我的同胞……呃，這位是攤販的常客，她是名為《西風亭》的旅社千金。」
路多·盧和信·盧表情疑惑，菈菈·盧板著一張臉。至於愛·法——她面無表情，半眯著眼，眼睛散發出冰冷的光芒。
佑美膽怯地望著四人。
「你、你們是明日太的朋友吧？抱歉，我嚇了一跳。人家第一
次看到這麼多森邊男人……」
「畢竟森邊男人不常進城嘛……你找我有什麼事？」
「嗯？啊，對了對了！人家只是想跟你道歉，今天沒去光顧！太好了，有見到你一面。」
她終於與我拉開距離，但她的手依然抓住我的T恤，心事重重地仰望著我。
「對不起？……你不用為了這種小事道歉喔？」
「可是啊，人家不想讓你誤會呀！就算其他森邊居民胡作非為，人家也不會用有色眼光看待你們！……你明天也會出來擺攤吧？不要就此消失不見喔？」
「好、好的。我確實有擺攤的計劃……」
「這樣啊。太好了……雖然有些人跟人家的爸爸一樣冥頑不靈，但還是有人是非分明的！不要為了這種事就討厭驛站城市喔？」
「……只要聽到有人這麼說，我就不會討厭這裡。」
佑美欣然一笑。
儘管愛·法的視線刺得我很痛，我依然覺得自己打從心底被治癒了。
藍月十四日，雖然洋溢著騷亂的預兆，依然平安地落幕——接著，這一天終於來臨。
藍月十五日，超過二十人的商團將通過森邊聚落，前往東之王國西姆。
那一天，我終於遇見了那個男人。
使孫家人墮落和頹廢的萬惡根源——孫家本家前任家主，札特·孫。
隔天，我們恢復平時的狀態，準備了六十份『奇霸獸堡』和九十份『咩姆燒肉』。
之前在盧家聚落寄宿，有許多人手可以助我一臂之力。回到法家後就不是這麼一回事了。幸好購買鐵板後，工作效率也跟著提升，我本來還可以多準備一些餐點，但我們過去準備這樣的量時，商品並沒有賣完，所以我稍微抑制了餐點數量。
倘若商品真的銷售一空，提早收攤也沒什麼不好。要是一切順利，其他旅社說不定也會來跟我們訂餐。為了預防這一點，我必須努力修練，增加餐點的品項。
我們今天也順利地擺攤做生意。一大早的尖峰時刻結束後，大家正著手準備中盤戰時，一位森邊女性走向我們。
「咦？怎麼了嗎？你的工作是從中午開始喔？」
「是，我提早過來了，我想要增加修煉的機會。」
眼前的人是斯多拉家的女性，她今天開始將在攤位幫忙。
她的名字是莉依·斯多拉，是斯多拉家主的妻子。
她的身材修長，外貌出眾。一頭黑褐色秀髮整齊地剪至胸口。她的眼眸呈現深藍色。斯多拉家主年約四十五歲左右，她的年紀大概只有家主的一半。
「家裡的工作不要緊吧？就算你比較早來，也無法獲得更多的酬勞喔？」
菈菈·盧毫無顧忌地開口後，莉依·斯多拉揚起沉穩的笑容。
「我當然清楚。我已經處理好家裡的工作了。難得有機會協助法家的明日太，我深感光榮，希望能儘快助各位一臂之力。」
她莫名散發出一抹高雅的氣質，但積極的個性卻不輸她的伴侶。
這讓我喜不自勝。
「那麼，你先到那個攤位學習吧。菈菈·盧，不好意思，一直交換攤位，我先過去了。」
「好～」
我和菈菈·盧正在負責『奇霸獸堡』的攤位，我現在走向販售『咩姆燒肉』的攤位，對薇娜·盧說道：
「不好意思，莉依·斯多拉到了，我先負責處理『咩姆燒肉』。薇娜·盧，『奇霸獸堡』再拜託你了。」
薇娜·盧冷冷地別過臉，走回『奇霸獸堡』的攤位。
我昨天疏忽她後，她就一直心情不佳。
薇娜·盧難得會在工作中摻雜私人情緒，這代表我真的太大意了。我感到難受又愧疚。
「希拉·盧，這位是莉依·斯多拉。我早上已經跟你解釋過了，她這陣子從中午開始會過來幫忙。請多多指教。」
「好的。」
希拉·盧用眼神致意後，莉依·斯多拉也低頭說：「請多多指教。」
「客人點餐後，希拉·盧會開始製作料理。請你先從客人手中接下兩枚紅銅幣後，再將料理遞給對方。目前我們尚未碰過吃霸王餐的客人，但你一定要先收下銅幣——然後，請你好好觀察希拉·盧的動作，未來會請你幫忙製作料理。」
「是。」
儘管莉依·斯多拉寡言沉默，但她看起來忠厚老實，面對盧家人的態度也不會太強勢或畏縮。我對她的第一印象極佳。
此時，又出現了一位來自森邊的訪客——卡斯蘭·盧堤姆。
「咦？你這麼早就來了啊？」
他和莉依·斯多拉本來都預定在正午來訪。
卡斯蘭·盧堤姆對兩位女性行了一禮後，朝我招了招手。
「明日太，我們跟賽克雷烏斯這名城裡人談完了，所以現在才來打擾。不好意思，你現在有時間嗎？」
「是，我知道了……希拉·盧，暫時拜託你了。第一位客人過來時，請你示範給她看。」
看到卡斯蘭·盧堤姆出現在驛站城市，我感到有些奇妙。
發現森邊男人出現在街頭後，路人的眼神中果然都帶著一抹戒備。我們決定離開攤位，走進後方的雜木林。
「不好意思，打擾你工作。但我想要儘快聽聽你的意見。東達·盧等人沒有進入驛站城市，躲在旁邊的街道上。」
「不要緊，我也相當掛心各位的狀況……那位名為賽克雷烏斯的人物如何？」
「簡單來說，他相當難對付。他主張我們應該交出所有孫家的人。」
「欸？」
「傑諾斯的法律也禁止人們濫采摩爾加山的資源。對方說違背這條法律的罪人該交由傑諾斯來制裁。」
卡斯蘭·盧堤姆的表情一如往常地沉著穩重。
然而，他那雙深色碧眼卻閃爍著嚴肅的光芒。
「他說的或許沒錯……不只是家主和前任家主，他希望我們把所有孫家本家人交給傑諾斯處理嗎？」
「不，他指的是所有觸犯禁忌的人。包括分家在內，總共四十一位孫家人都該接受制裁。」
對方的要求遠超乎我的想像。
我愣了半晌後，胸口湧出熊熊怒火。
「他們之前明明一直無視孫家的惡行惡狀，翻臉比翻書還快。族長們怎麼說？」
「格拉夫·札札相當憤慨，甚至說要捨棄摩爾加。」
「……什麼？」
「他認為傑諾斯的領主不值得我們獻上刀子。既然如此，我們該跟八十年前的祖先一樣，尋找新的森邊——這是格拉夫·札札的看法。」
「他、他認為大家該捨棄摩爾加的森邊嗎？為什麼會——」
「我們就是如此不信任賽克雷烏斯。格拉夫·札札只是一時激動罷了，但我能理解他的心情……賽克雷烏斯望著我們的眼神，仿佛是看著某種野獸一樣。」
我啞口無言。
傑諾斯領主的代理人竟然與森邊居民處於對立的立場。
「賽克雷烏斯給我們十天時間考慮。我們必須在藍月二十三日前作出抉擇。」
「各位現在該不會考慮把雅米兒·雷和分家的人們交給傑諾斯吧？這個做法與森邊居民選擇的道路背道而馳。」
我不禁激動地大喊。
「因為傑諾斯城的人當初不合理地擁護孫家。才會導致孫家如此墮落吧？分家的人明明只是受到本家脅迫，不得不聽從命令，現在卻不容分說地被當成罪人，我絕對不允許他們這麼做。」
森邊居民涉嫌襲擊旅人，擄走驛站城市的女人，搶奪作物。米拉諾·馬斯也聲稱森邊居民殺害了他的朋友。然而，不管驛站城市的居民申訴過多少次，傑諾斯城的人卻沒有懲處那些犯罪的森邊居民。
他們現在卻因為一項控訴，企圖處決所有孫家人，當然不能讓他們這麼做。
「要是傑諾斯城裡的人一開始就制裁孫家，驛站城市的居民就不用受苦，森邊居民也不用受人畏懼或輕蔑。城裡人不去制裁孫家過去犯下的罪，現在卻為了遮掩這件醜事，企圖處決孫家全家。這群獨裁者會試圖肅清孫家，只是想維護自己的利益罷了，與法規根本無關。」
當我說到這裡時，突然回過神來。
「……對不起，我太激動了。剛剛是我個人的情緒，請不要放在心上。」
「不會，我也抱著同樣的心情……然後，我終於正確地理解到路多·盧說的話了。」
「欸？他說了什麼嗎？」
「是的。你們在孫家聚落遭受杜多和泰伊襲擊時，路多·盧看到你擔心愛·法的模樣後，認為你當時的眼神就跟獵人一樣。原來你也有如此狂暴的一面。」
薇娜·盧最近好像也說過一樣的話。
難道是因為我每天吃著奇霸獸肉，多少也沾染上森邊居民暴烈的個性了嗎？我完全沒有這方面的自覺。
「不論如何，我們只能順從自己的心意，試圖找出一條最正確的道路了……明日太，你下次乾脆跟我們一起參加會談吧。」
「不好吧，我又不是族長家族的親族……」
「說得也是。我也不該讓你擔起這份沉重的責任。對不起，打擾你重要的工作了。」
最後，卡斯蘭·盧堤姆揚起爽朗的微笑，望向希拉·盧等人正在努力工作的攤位。
「驛站城市的居民支付銅幣給森邊居民，購買奇霸獸的料理。我之前雖然聽過你報告做生意的成果，現在親眼目睹後——這樣的情景果然讓人難以置信。你完成了這份豐功偉業，我絕對不會讓你的
心血白費。」
他的視線望向我的後方。
「那麼，約定的時間快到了。不好意思，讓你跑一趟。」
我訝異地轉過頭的同時，一道修長的人影從雜木林間出現。
「你好你好，我才不好意思。你們似乎在忙，已經沒問題了嗎？」
卡謬爾·佑旭出現在我們的眼前。
我狠狠地瞪向對方裝傻的笑容。
「卡謬爾，你為什麼總是這樣嚇人啊？你這樣很失禮，會造成我們的困擾。」
「抱歉抱歉，我無意驚嚇你們，也無意偷聽你們說話。再說，我本來就沒膽偷聽集中精神的獵人說話。」
卡謬爾·佑旭披著一件皮革長斗篷，他一如往常地踏著輕巧的步伐走向我們。
儘管卡謬爾·佑旭的個子較高，體格卻完全無法與卡斯蘭·盧堤姆相比。卡斯蘭·盧堤姆有著森邊居民理想的均勻體魄，卡謬爾·佑旭卻宛如螳螂一般纖瘦。兩人隔著三公尺左右的距離，展開對峙。
「你就是卡謬爾·佑旭啊。」
「是的，我在西之王國以《守護者》維生。你——不是薩烏帝家的家主吧？」
卡謬爾·佑旭當初曾經偷窺過卡斯蘭·盧堤姆的婚宴，他不可能認錯當時婚宴的主角。
卡斯蘭·盧堤姆冷靜地回答：
「是的，我是盧家親族盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆。薩烏帝家的家主達利·薩烏帝正在那邊等你。」
「卡斯蘭·盧堤姆啊，很榮幸能見到你。」
卡斯蘭·盧堤姆的藍色眼眸宛如風平浪靜的海洋，但眼神中卻洋溢著強大的堅定力量。卡謬爾·佑旭紫色的眼眸有如幼童般純真，又如老人般透徹。兩人的視線正望著彼此。
雙方都沒有散發出敵意或惡意，表情甚至還太過平穩。但他們散發出奇異的氛圍，就像兩隻擁有莫大力量、不同物種的動物正懷疑地觀察著彼此。
「不只是達利·薩烏帝，三位族長目前正待在該處等候。機會難得，你要不要順便跟他們交談呢？」
「我求之不得。森邊居民也認為這是一項重大的工作吧，你們一定想要觀察一下我的為人。」
卡謬爾·佑旭勾起滿足的笑容。
卡斯蘭·盧堤姆面露沉穩的微笑。
「那麼，我們走吧。明日太，謝謝你了。」
「啊，好的。」
「明日太，再見。我等一下會派雷託過來，千萬不要把商品賣光喔？」
「……好的。如果你要購買的是『奇霸獸堡』，請儘早過來。」
兩位個性恰恰相反的豪傑靜靜地離開我的面前。
我總覺得有些茫然。
（看到卡謬爾與森邊男人見面，總會為他捏一把冷汗。卡斯蘭·盧堤姆冷靜沉穩，我不需要擔心。但格拉夫·札札不要緊嗎？）
盧堤姆家婚宴的數日前，卡謬爾·佑旭突然出現在森邊聚落。我當時真的嚇得以為自己要減壽了。
達魯姆·盧的眼眸熊熊燃燒，宛如一匹受傷的狼，一直用刀對著卡謬爾·佑旭。東達·盧的態度意外地冷靜，但盧家分家的男人們表情也十分險峻——
（啊，對了。當時他已經把商團的事情告知東達·盧了。）
因為這項計劃，卡謬爾·佑旭當時才會獨自在森邊內部散步。接著，他開始尋找在驛站城市偶遇的我和愛·法的下落，出現在盧家聚落。那已經是二十天前發生的事情了。
（……嗯？）
此時，猶如蒲公英種子般的疑念悄悄掠過我的腦中。
然而，我並不清楚這抹疑念來自何方。我覺得自己似乎遺漏了某件重要的事——當時拼命準備婚宴的我，似乎曾聽見一句不太重要的發言——
（有人說了什麼嗎？是卡謬爾嗎？還是東達·盧？）
不管我怎麼絞盡腦汁，也得不到答案。
我別無他法，只能走回攤位。
既然卡謬爾·佑旭出現在這裡，代表已經接近正午了。我們才剛迎接莉依·斯多拉這位新人，不該把一切工作都丟給希拉·盧處理。
（我必須專注在工作上。先開始幫《南之大樹亭》備料吧。）
雖然我的腦中仍殘留著一抹讓人不舒服的不協調感，但想不起來也沒辦法。我決定等工作告一段落後再煩惱這件事，匆匆趕回攤位。
等到整起事件發生後，我才想起自己起疑的理由——這已經是幾天後的事情了。
2
後來，沒有發生太大的風波，我和薇娜·盧在預定的時間前往《南之大樹亭》。
「明日太，我一直在等你。」
旅社老闆納烏帝斯嚴肅的臉上浮現出柔和的表情，出來迎接我們。這位大叔有著象牙色的皮膚，但個頭矮小，骨架粗壯，還有一頭褐發和一雙綠色眼眸，他是一位南方和西方的混血兒。
《南之大樹亭》的位置比《奇謬鳥尾巴亭》更偏南方，座落在與數間旅社比鄰而居的區域。它的規模比《奇謬鳥尾巴亭》更大，雖然也是一棟雙層建築，但寬度卻是小型旅社的兩倍，一樓的餐廳可以收容近百位客人。
「這裡是廚房。各位可以自由使用，直到我的太太下來為止。」
「好的，謝謝。」
廚房大小與盧家的爐灶間相去不遠，大約四坪。三個爐灶設置在房間內側的牆邊，廚具掛在牆上，後方擺著一個塞滿餐具的架子和巨大的工作檯，空間看起來十分寬敞。
對方不但讓我們隨意使用爐灶和廚具，也可以恣意使用水瓶的水和木柴。我打開一早就準備好的食材後，吩咐薇娜·盧：「請幫兩個爐灶生火。」
對方給我們兩個小時半的烹調時間。就算超過時間，只要我們不干擾到旅社工作，想待多久都無所謂。但是如果我們不準時返回森邊，薇娜·盧就會超時工作，我們沒有辦法從容行事。
「喔～餐點超過四十人份時，需要準備這麼巨大的肉塊啊。」
納烏帝斯似乎打算在這裡觀摩我煮菜，他坐在工作檯的另一端，望著我的手邊。
「這是奇霸獸軀體的肉吧？」
「是的。在我的故鄉，這個部位叫五花肉或三層肉。這是去除肋骨後的胸部肉。」
我準備了四十份五花肉，重約十公斤。我將肉大略切成六大塊，使肉成為名符其實的肉塊後，我將保存用的皮果葉清除乾淨，把肉塊排列在工作檯上。
我準備了四十顆亞力果搭配十公斤奇霸獸肉。除此之外，我還使用了四瓶水果酒、二十顆亞力果，以及從《南之大樹亭》取得的新調味料「饕油」（份量約為五分之三瓶）。成本率為百分之二十七·五。因為饕油價位高昂，蔬菜部分我只使用了便宜的亞力果，因此成本率跟擺攤賣輕食沒有太大的差別。
我為《南之大樹亭》準備了新的菜餚——『奇霸東坡肉』。
既然準備的是東坡肉，我當然也想使用蘿蔔和滷蛋當配菜。可惜我在驛站城市中未找到相似的食材。我的老家《津留見屋》會用洋蔥搭配豬肉東坡肉。既然如此，我當然毫不猶豫地使用營養價值更勝一籌的亞力果。我會選擇這道菜餚，最大的原因就在於它與亞力果極為合拍。
前幾天，我將試吃的份拿來給納烏帝斯品嘗後。他相當喜歡這道使用大量饕油的『奇霸東坡肉』，毫不猶豫地給出了許可。
我迅速開始調理。
我已經事先在家中槌過肉塊，剁松肉纖維。我拿起肉塊走向爐灶。
「謝謝你。看來鐵鍋已經熱了。」
真不愧是業務用的鐵鍋。這個廚房中的鐵鍋比森邊的大了一圈。我先將三個肉塊放入鍋中。
「真是豪邁。味道好香啊。」
納烏帝斯面露沉穩的微笑。
薇娜·盧站在另一側，俯視著裝滿水的鐵鍋。她依然一臉不悅。我覺得自己好久沒有聽到她刻意放慢的性感聲音了。
因為陪我前來的人必須兼任我的護衛，所以我決定請薇娜·盧陪同，而非年幼的菈菈·盧。我沒想到自己會在工作前一天惹怒她，而且她不滿的情緒還延燒到現在。
我究竟要怎麼做，才能讓薇娜·盧恢復好心情呢？我抱頭苦惱的同時，確認著肉的熟度。
肉已經煎至恰好的深棕色。為了封鎖肉的鮮味，我不管是在家或在餐廳里時，一律會先把肉的表面煎熟。
不只如此，這麼做能夠去除多餘的油脂。三層肉本來就有許多脂肪，所以這一道工程相當重要。
「嗯，差不多了吧。另一個鐵鍋的水也沸騰了呢。」
我儘量去除滲出的脂肪後，將表面煎熟的三層肉沉入沸騰的熱水中。
我煎烤剩下的肉塊，同樣將肉放入滾水後，開始撈除浮沫。
等浮沫去除得差不多後，我將火候調節至中火，鋪上帶來的粒蘿葉充當內蓋兼去除腥味。
一般大家會使用大蔥或生薑來去腥，但我在這個世界找不到能取代的食材。具有大蒜風味的咩姆香氣太過濃郁，所以我讓製作肉乾時使用的香草粒蘿登場。
粒蘿的外型宛如巨大蕨葉，我將它鋪滿沸騰的水面。要是燉煮的肉浮出水面，該部分的表面會變得堅韌，因此粒蘿還發揮了內蓋的功效。
我打算讓肉塊煮上一個小時，接下來暫時可以慢慢準備了。
「那麼，我開始製作滷汁，薇娜·盧，幫我注意不要讓肉從粒蘿上浮出來，火力維持現狀。」
沉默不語。
面無表情。
即便如此，我依然相信薇娜·盧會認真完成工作。
滷汁的製作方式十分單純。我只要先將能增添香味的亞力果磨碎即可。這個廚房擺設了讓我磨亞力果的工具。那是一種甲殼類的殼，上面覆滿尖刺。
圓形的殼呈現乳白色，直徑大約十公分左右。這大概是一種與螃蟹相似的生物的殼吧，我對它沒有更深入的認識。
「對了，有辦法定期購入饕油了嗎？」
我不斷磨著二十顆亞力果，開口詢問後，納烏帝斯點了點頭。
「是的。我拜託旅行商人幫我購買。聽到我們會在五天內用完三瓶饕油，對方吃了一驚。」
對方會吃驚也很正常，畢竟饕油價格不菲。
盛裝饕油的土瓶大小與水果酒的尺寸差不多。容量約一公升。一瓶竟然就要價十枚紅銅幣。五天的份就需要三十枚紅銅幣。
饕油是南之王國加喀爾的特產品——饕豆發酵後製作的調味料。傑諾斯並沒有製作這種商品，全都仰賴加喀爾進口。導致定價極高。
因為饕油價格高昂，在驛站城市之中，只有像《南之大樹亭》一樣接待南方顧客的店家才有進貨。饕油在加喀爾明明是家常調味料，到了西之王國卻成了奢侈品。
然而，我沒有錯過饕油的存在，因為它的滋味跟醬油實在太過相似了。儘管它呈現黏稠的膏狀，還添加了大量鹽和酒當作防腐劑，導致這兩種調味料的風味濃厚。但除此之外，它就跟醬油沒有兩樣。
當我在《南之大樹亭》與饕油相遇後，整個人歡欣鼓舞。要不是當時家主會議近在眼前，我興高采烈的程度大概會讓愛·法受不了。但我依然設法抑制了心中的雀躍，反覆思考著新菜單。
南方人很忌諱奇霸獸肉特殊的腥味，不少人也很討厭漢堡排的口感。但他們討厭漢堡排的理由跟東達·盧不同，他們並不排斥「柔軟的肉」，而是喜歡更濃郁的調味。
我分析了至今獲得的情報後，才決定以『奇霸東坡肉』一決勝負。
「……那麼，接下來要讓肉煮一陣子吧？我趁現在去處理自己的工作。」
納烏帝斯拋下這句話，走出廚房。
我磨好亞力果後，決定確認一下薇娜·盧照料的煮沸鐵鍋。
肉全都沉在粒蘿下方。火力也維持在中火的狀態。她還撈除了浮出來的浮沫。
我鬆了一口氣，站在薇娜·盧的身旁。
「謝謝你。我已經完成滷汁的備料工作了，我跟你換手吧……薇娜·盧，昨天真的很抱歉。
從早上開始，我已經道歉過好幾次了。
但薇娜·盧依然維持沉默，完全不與我視線相交。
「我真的沒有惡意。只是因為卡斯蘭·盧堤姆和雅米兒·雷突然出現，他們吸引了我的注意力。」
「…………」
「我承認自己是個疏忽大意的大笨蛋，但我絕對無意輕視你，請你相信這一點。對不起，讓你如此不愉快，我已經深深反省了。」
薇娜·盧不悅地眯著雙眼，她的視線終於望向我。
「……你真的有在反省嗎……？」
「是的！我當然有反省！」
「……算了，我現在在幫忙你工作，擺出這種態度，你也不好辦事吧……」
「不，你有好好完成份內的工作，可以不用顧忌我的心情……就算不提工作的事，看到你如此生氣，我很內疚。我以後會小心注意，你可以原諒我嗎？」
「……我沒有辦法馬上原諒你……如果讓我打你一巴掌，說不定就能冷靜一點……」
「要是這樣能讓你泄恨，你就打我吧！」
薇娜·盧站在沸騰的鐵鍋前，她將過度豐滿的胸部挺向我。
「你最好別說這種輕率的話喔……？如果我今天打的是森邊的男人就算了，你來自異國，挨了我一掌後，說不定連臼齒都會脫落呢……」
「既、既然要打這麼大力才會讓你消氣，代表我真的很愚蠢吧？我會甘之如飴地接受。」
「……為什麼……？你根本不把我當一回事吧……？你又無意娶我，不必做到這種地步呀……」
「沒這回事。就算我們之間沒有任何情愫，我依然很重視你。正因我對你沒有任何遐想，才能清楚感受到你對我有多重要。」
薇娜·盧眉頭緊蹙，瞪著我的視線更加強而有力。
「你的意思是從我身上完全感受不到女人的魅力呀……我知道了……這句話讓我更不愉快了，我就打你吧……」
她柔軟的指尖和手掌貼著我的臉頰。
儘管力量不如男人，她依然是一位強壯的森邊居民。每天例行的搬運工作就足以證明她強健的腕力了。因此，她這一掌的破壞力大概與比我強壯的成年男子差不多。我必須做好心理準備。
不能倒向鐵鍋的所在位置。我瞄了一眼確認後，用力咬緊牙根。
薇娜·盧大力舉起右手——
接著，她抱住我的身體。
「你來這招啊！」
「哎呀……你的反應跟我預測的一樣……真無聊……」
她輕聲低語，收緊手臂，緊抱住我的身體。馬達拉瑪巨蟒再度現身了。
要是這樣能讓薇娜·盧消氣，就算了吧——但只過了三秒鐘，我做的覺悟就煙消雲散了。
「薇、薇娜·盧，你差不多消氣了吧……？」
「還早還早……至少要跟一顆臼齒同等的代價……」
一抹難以言喻的觸感用驚人的力氣壓在我的身上。
要是再維持數秒，我的某一條神經絕對會燒斷……當我茫然地思索時，薇娜·盧柔軟卻有力的身體乾脆地離開我。
「先饒過你吧……我的心還是傷痕累累喔……」
薇娜·盧輕聲低語，拿起一根木柴，拋進爐灶中。
我努力撐起軟弱無力的身體，確認鍋中的狀況。水分已經大量蒸發，該添水了。
當我用勺子從水瓶中舀水時，薇娜·盧再次用鬱鬱寡歡的聲音呼喚我：
「明日太……我並不是因為你無心的舉動而心痛喔……？」
「欸？」
「你看著那個女人時，眼神好溫柔。這一點才真的讓我受傷……對方明明想要殺害你，你卻用如此溫柔的眼神看著她……這代表你看著我時，眼中也不帶有一絲特別的感情吧……」
接下來，薇娜·盧流露出的表情真的讓我打從心底感到吃驚。
她的臉龐充滿哀戚與純真，宛如被父母拋棄的幼童——柔弱無力。
我已經做好她接著會號啕大哭的覺悟，但她直到最後都忍耐著淚水，深深嘆了一口氣，仿佛要吐出全部的悲傷。
「對不起……我最初接近你時，只是為了完成自己的心愿……我沒有資格責備你……儘管我清楚這一點……但你對我太過溫柔了……我忍不住心生期待……」
「……我是不是該好好地與你劃清界線呢？」
聽到我的愚蠢回答後，她以令人生畏的眼神瞄向我。
「你不該再說這種話……我的心就像煮過頭的亞力果，變得爛糊糊的……」
「對、對不起。」
「如果你不知道自己哪裡有錯，就不要道歉……然後，你絕對不可以離開我喔……？」
薇娜·盧微微低下頭，宛如真正的孩子一樣，咬起大拇指指甲。
「反正你也不知道該怎麼好好地對待我，你就一直陪著我吧……我會自己做個了結……希望你不要刻意顧慮或阻礙我……」
「……這樣啊。」
「……嗯……說不定你傷害我時，我會感到愈來愈舒服呢……」
「你、你還是不要踏入那樣的領域比較好吧！」
「有什麼關係……每個人的幸福都不一樣嘛……？」
薇娜·盧最後嬌媚一笑，靜靜地朝我行了一禮。
「那麼，我也要為今天的事情向你道歉……對不起，進行如此重要的工作時，我卻無法壓抑自己的情緒……我會反省，可以原諒我嗎……？」
「沒什麼好原諒的，是我不對。」
「如果你願意原諒我，我什麼凌辱都願意承受……」
「我原諒你啦！」
我們的小劇場就此落幕。過了數十分鐘後，納烏帝斯走了回來。
「時間差不多了吧？」
「是啊，應該差不多了。」
我撥開一部分的粒蘿，用古栗長筷前端戳了戳肉。筷子沒有遇到太大的阻礙，順利插入肉塊之中。煮得剛剛好。
「好，我們把肉撈起來，移開鐵鍋。」
我將粒蘿和肉全都撈至木盤上後，和薇娜·盧一起抬起鐵鍋。我們不能把鍋子放在地上，所以把它放在裝滿水、尺寸相同的鐵鍋上。火焰炙燒過的鐵鍋發出轟然巨響，大量水分一口氣蒸發。我們再次將放置在下方的鐵鍋添滿水。重複三次後，我們就讓鐵鍋繼續放在水上。
在這期間，肉塊已經降溫，我們先用水洗淨奇霸獸肉，去除附著在肉上的脂肪。
肉已經變得十分軟嫩，清洗的同時，要注意不破壞肉的外觀。最後用一塊乾淨的布仔細去除水氣。總之，我們必須徹底去除脂肪。
我將清洗完畢的肉切成五公分大小的四方形。這個階段也必須謹慎小心，不要破壞肉的外觀。
接著，我必須處理鐵鍋。經過冷卻和放置後，油脂幾乎全漂浮在鐵鍋上。雖然說是冷卻，我們使用的卻是常溫的水，儘管如此，依然有少許固態化的脂肪沾黏在鍋子上方。我們取下所有脂肪，保存在自己帶來的皮革袋子中。就算沒有使用在今天的料理中，這些脂肪依然是重要的豬脂原料。
我將切好的奇霸獸肉和剝皮並去頭去尾的整顆亞力果鋪在鍋中。總共有十公斤的肉和四十顆亞力果，一下子就塞滿了兩個大鍋子。
我將五分之三瓶的饕油、四瓶水果酒和磨碎的二十顆亞力果加入去除脂肪的高湯中。仔細攪拌後，用勺子將滷汁均勻地分裝在兩個鐵鍋里。
接下來，只要用小火反覆燉煮即可。
「嗯，應該來得及。」
在兩個半小時的烹煮時間中，我們花費一個小時煮肉，最後燉煮也需要三、四十分鐘。時間果然有些急迫。
中間清洗肉塊的作業十分費工。要是我一次多清洗幾塊肉，當然能夠縮短時間，但我寧願求好，也不願意求快。
「嗯，香氣十足。」
納烏帝斯抽動著巨大的鼻子。
想當然耳，廚房中洋溢著饕油和水果酒的香氣。跟咩姆不同，這是一股甘甜的香味。我忍不住回想起故鄉，神魂顛倒。
但我不能一直沉浸在忘我的境界之中。現在不能使用粒蘿，也不能加水，一旦肉浮出水面，就要不斷淋上滷汁。
最後，水分只剩下三分之一，我必須一直照料鍋中的肉塊。過了三、四十分鐘，讓食材仔細燉煮後——終於大功告成了。
「好，我先熄火，等要端給客人時，再麻煩你重新加熱。」
這樣的指示聽起來理所當然，但這其實是必要的程序。將冷掉的燉煮料理重新加熱後，食材將會更加入味。
要是這個世界有冰箱，我甚至想要在販售前一天將東坡肉做好，讓它放置一夜。但巧婦難為無米之炊，我只能暫時把它常溫保存了。距離日落還有超過四個小時的時間，多少會比剛煮好時入味一些。
「辛苦了，這是說好的報酬。」
納烏帝斯將一個小布袋遞給我。
我確認後，裡面剛好裝了八枚白銅幣。
「謝謝你。要是能夠銷售一空就好了，不知道是否能賣完。」
「我也不清楚，畢竟還有定價的問題。要是銷路不佳，我打算明天開始把定價調整為跟卡龍料理一樣，一份四枚紅銅幣。」
納烏帝斯這麼回答，匆匆地拿了木盤過來。
「咦？你要試吃嗎？冷掉後才能嘗出真正的滋味喔。」
「是，我想比較一下味道……其實是因為這道料理好不容易大功告成，我想儘快嘗一嘗。」
納烏帝斯現在已經擁有這道料理了，他想怎麼做都無所謂。他舀起一塊奇霸獸肉丁，眼角比平時下垂約兩毫米左右。
肉塊在木匙上搖搖晃晃。軟嫩的程度讓人用木匙和筷子即可輕易劃開。去除脂肪的肥肉已經化成半透明的膠質。
饕油和水果酒的甘甜滋味徹底滲入肉塊中，在濃厚的調味下，潛藏著肉味和鮮味——想到這一點，我就飢腸轆轆。
「我開動了。」
納烏帝斯將肉放入口中。
一層層肉和脂肪想必在他的口中化開，讓人受不了的鮮味擴散開來。
納烏帝斯不停動口咀嚼後，遺憾地咽下喉嚨，露出恍惚的笑容，轉頭望向我。
「真是……真是美味。要是賣不出去，代表我太不會做生意了。明日太，謝謝你精彩地完成了這份工作。」
3
這一天，我們的工作也順利落幕。
我離開時沒有出任何亂子，攤位的料理銷售一空，我也得以準時返家。
回到法家後，我今天沒有忘記要跟薇娜·盧道別。她離開後，我再次為了明天備料並準備晚餐。
莉依·斯多拉獨自待在我的身旁，接受料理教學。
「那麼，我要開始備料了。其他家的女人馬上就到，請你先使用爐灶。」
「謝謝……不好意思，真的可以借用你們家的鐵鍋嗎？」
「是的。刻意跑回家一趟也很麻煩吧？你不用客氣。」
愛·法今天不在家。依照計劃，她正前往與法家有一段距離的拉茲和噶智聚落，教導他們放血和肢解。
「最後總共有幾個氏族拜託法家進行教學？」
「只有一些距離不遠的氏族有直接拜託我們。可是，總共有十一個氏族贊同我們致力於這份工作。」
而且，我已經扣除了族長家族的親族。
森邊總共有三十七個氏族，只有十七個小氏族與族長家族沒有血緣關係——也就是說，盧家、薩烏帝家和札札家承襲族長家族後，他們的親族總共會占森邊的半數以上。
在十七個小氏族中，就有十一個氏族贊同我們。考慮到擁有一百多位親族的盧家姑且肯定我方的立場，代表大約有一半森邊居民站在法家這一方。
再加上中立立場的薩烏帝家也對我們釋出善意。我們現在只能努力寫下好成績，獲得札札家的認同。
「真是了不起。法家為逐漸凋零的氏族帶來希望之光。」
莉依·斯多拉澄澈的眼眸凝視著我。
「在所有小氏族之中，斯多拉家尤其瀕臨滅族。雖然很難為情，但要是沒有今天工作獲得的銅幣，我們糧庫的蔬菜就要用盡了……為了避免這樣的狀況，家裡的男人今天當然也在森林裡努力獵捕奇霸獸。」
「啊，這樣啊。我很高興能助斯多拉家一臂之力。」
當我回答時，有人在外面敲門。
「請問是哪一家？」
「……
我們是帝恩家的女人，共兩位。」
這是我首次聽到這個氏族的名稱。
我還算擅長記人名，但我腦袋的容量快要爆炸了。這附近有名為帝恩的氏族嗎？我疑惑地歪著頭，準備走向玄關口。
此時，莉依·斯多拉抓住我的手。
「明日太，帝恩家是孫家的親族——他們現在算是札札家的親族。」
札札家的親族啊。
既然如此，他們應該聽從札札家的意見，反對我們在驛站城市做生意吧。
再說，法家讓孫家走上滅族一路。這些人對我們懷抱著什麼樣的心情呢？我還沒有機會確認。望著莉依·斯多拉鎮定卻洋溢著強烈戒備之色的表情，我點了點頭後，站在門板前方。
「請問兩位有什麼事嗎？我不記得法家和帝恩家有來往。」
「是，我們前來加入晚餐的教學。你願意讓我們參加嗎？」
「你們要來學做菜啊？札札家同意嗎？」
「是的。他們沒有禁止我們過來學習料理。」
原來如此，儘管他們無意出力幫忙驛站城市的攤位，或準備奇霸獸肉，卻對美味的料理興致勃勃啊。我當然很歡迎他們，再說，我也沒有理由拒絕。
我依然小心翼翼地拿起當作門閂的棍子，微微拉開門。
如同對方所述，兩位女性站在外面。一位是年邁的已婚女性，一位是年幼的十歲女童。
兩人腳邊擺著裝滿生波糖的鐵鍋，確認沒有其他人影后，我打開整扇門。
「謝謝你願意接待突然來訪的我們。我是帝恩家家主的姐姐賈絲·帝恩，這位是家人楚兒·帝恩。」
「……楚兒·帝恩？」
我的視線定焦在女孩身上。
女孩將一頭中長褐發綁在脖子兩側，表情有些懦弱。她一雙宛如幼犬的水靈大眼閃爍著若有所思的光芒，凝望著我。
「啊，你是之前待在孫家分家的孩子嘛！你現在成為帝恩家人，沒有留在孫家聚落了啊。」
「是的。這孩子的母親是我和家主的妹妹。我的妹妹已經過世，這孩子和父親一起成為帝恩家的家人。」
名為賈絲·帝恩的年邁女性回答。
她的態度沉著恭敬，嚴厲的眼神中充滿強悍的意志。
「這樣啊。太好了，你看起來很有精神。不好意思，距離家主會議只過了三天，我卻這麼晚才認出你。」
聽到我開口後，楚兒·帝恩目瞪口呆。
接著，她的大眼睛盈滿淚珠。
「怎、怎麼了嗎？我說了什麼不對的話嗎？」
楚兒·帝恩猛搖著頭，大顆淚水滑落地面。
「法家的明日太。這位女孩是企圖謀害你的孫家血親，但她現在已與孫家斷絕關係，選擇以帝恩家人的身份活下去。你願意原諒她過去犯下的罪行嗎？」
「罪行？她沒有對我做出任何壞事啊？」
「但她確實是犯下大罪的孫家血脈。法家的人應該比其他氏族更有憎恨孫家的理由。」
我覺得自己仿佛在跟昨天的羅·雷等人交談。
看到賈絲·帝恩一臉嚴肅的模樣，我試著回答：
「不，當初是新任族長決定不過問分家所犯的罪，所有家主也同意這一點。因此，我一開始就無意憎恨孫家分家的人。我當然沒有理由拒絕楚兒·帝恩。」
「……這樣啊。」
「是的。再說，我跟楚兒·帝恩相處過一段時間。在失去生氣的人們之中，她已經很拼命地努力了。」
聽到我說的話後，楚兒·帝恩再次熱淚盈眶。
她的表情仍帶著一抹成熟的冷漠，但眼眸卻恢復了光彩。光是這一點，就讓我欣喜不已。
「我和她曾經一起烹煮鍋物和煎波糖，所以她算是大家的前輩呢。楚兒·帝恩，你要好好學習，回去教導帝恩家的女人喔。」
「……謝謝……」
少女無力地垂下頭後，賈絲·帝恩將手放在她的頭上。
儘管她的眼神依然嚴厲，但從她的舉動之中，我能充分感受到她對亡妹遺孤付出的愛情。
「那麼，開始吧。啊，這位是斯多拉家的莉依·斯多拉。等一下佛家和嵐家的女人也會過來。」
我忍不住跟她們多聊了一會，但我今天沒有提早回家，要是再不開始備料，只怕會來不及。我讓兩位帝恩家成員進家門後，開始準備自己的工作。
「你們先溫習煎波糖的方式吧。我在這裡工作，遇到不懂的地方就叫我。」
「是。」
兩人舉著鐵鍋，走過我的面前。
「啊！」
當我望著楚兒·帝恩的側臉時，不禁發出驚呼。
楚兒·帝恩嚇了一跳，轉頭望向我。
「啊，抱歉抱歉，我只是突然發現當時的燙傷沒有留疤……真是太好了。」
我微微一笑，想為表情陰鬱的少女打氣。
此時，楚兒·帝恩也笨拙地回以微笑。
「當時很謝謝你。你和盧家的紅髮女性很擔心我，你們溫柔的舉動讓我開心極了。」
「沒有啦，我只是慌張地拿水潑你罷了。我會幫你轉告菈菈·盧。」
不管是留在孫家聚落的人們，或是由親族收留的人們，都會慢慢展開新生活吧。
儘管距離家主會議只過了三天，但我認為東達·盧的裁決果然沒錯。雖然孫家本家的狄咖和杜多等人犯下的罪狀仍不明確，但孫家分家人只犯下了濫采森林資源的罪行，確實不需要接受其他處罰。
傑諾斯城裡的人理解這個狀況嗎——他們真的有心理解嗎？我們必須先關注這一點。
我思索著這方面的事情，開始將排列在板子上的亞力果逐一切成碎末。
◇
「……然後，卡斯蘭·盧堤姆和達利·薩烏帝一起過來找我，將他們與卡謬爾討論後的結果告訴我。」
夜裡用過晚餐後，我處理著剩下的備料工作，對愛·法解釋。
「商團將從盧家平時往返驛站城市的路線進入森邊，一路南下後，通過薩烏帝的聚落，進入森林。他們將花半天的時間走過森林，進入岩石區。接著，他們還要花上好幾天才能抵達道路。但岩石區沒有奇霸獸，也不是森邊居民的領土。因此，薩烏帝家只會在第一天帶領他們穿出森林。」
「嗯。」
「可是，就算商團一大早就出發，穿出森林時也已經黃昏了。讓嚮導在夜裡進入森林，回到部落太過危險，因此嚮導必須跟商團的人一起在岩石區度過一夜。達利·薩烏帝對這一點感到不滿。他氣憤地抱怨：『孫家的傢伙竟然接下這種麻煩的工作。』」
「嗯。」
「孫家似乎打算把這份工作全丟給泰伊·孫——不對，泰伊去處理。他們必須在半天之內，避開奇霸獸，前往森林深處。達利·薩烏帝抱怨說至少需要派出四名男人領路。但是商團的成員就超過二十人，奇霸獸應該不會襲擊這麼大批的人馬。」
「嗯。」
「……愛·法，如果你累得不想說話，可以老實告訴我。」
「你說什麼？我不要緊。」
愛·法回答的同時，懶洋洋地橫躺在地上，看起來比昨晚更慵懶。
她俯臥在地，鬆開的頭髮垂落在她的臉龐上，使我看不見她的表情。我將切碎的咩姆、亞力果和水果酒一同倒入皮革袋子之中，輕輕嘆了口氣。
「於是，他們和卡謬爾·佑旭的會議順利結束。我很好奇卡斯蘭·盧堤姆對卡謬爾·佑旭的感想，但他目前只說：『他真是個不可思議的人。』達利·薩烏帝則說：『我果然討厭石之都的傢伙。』」
「嗯。」
「然後，後天的工作就交給薩烏帝家處理，他們順利得出結論。三族長先回到各自的聚落，將傑諾斯城的要求告知各親族家主，統整他們的意見。他們目前留下六位男人監視孫家聚落。這麼一來，整件事終於告一段落了。」
「嗯。」
「……我的報告到此為止。謝謝你的聆聽。」
「不要緊。我沒有把那些讓人頭痛的話題聽進去。」
愛·法將單側臉頰貼在毛皮地毯上，有氣無力地說道：
「族長們也各自去抱頭煩惱吧。我光是自己的工作就忙不完了。」
「呃～你今天去了拉茲家嗎？」
「嗯。拉茲的親族和噶智的男人也來了……我比昨天更筋疲力盡。」
「嗯嗯，但大家都欣然歡迎你吧？」
「就算對方開心歡迎我，我也開心不起來。」
愛·法的聲音中帶著不悅。因為角度的緣故，我看不到她的表情，但她大概嘟起了嘴巴。
「而且啊，一位拉茲家的男人還突然跟我提親。」
「什、什麼？」
「結果噶智家的男人也跟著提親，不知不覺中，兩人扭打起來，引發騷動。怒髮衝冠的拉茲家家主化解了這場危機。但兩家的緣分差點破裂。」
「這、這還真是辛苦……所以，他們都徹底放棄提親一事了吧？」
「……他們說，要是我再次負傷，無法進行獵人的工作，希望我能重新考慮。我好想對他們破口大罵：『你們難道希望我受到重傷嗎？』……總之，真是不愉快的一天。」
我終於結束備料的工作後，急得連手都沒洗，匆忙衝到愛·法身邊。
「這群男人們不像達魯姆·盧一樣兇惡吧？他們日後不會一直糾纏著你吧？」
「我怎麼知道，你要去問當事人吧。」
「不，可是——」
「吵死了。既然工作結束了，就趕快把手交出來。」
「欸？手？」
儘管一頭霧水，我還是先跟昨晚一樣，把手掌貼著愛·法的太陽穴。
「嗯。」
愛·法發出滿足的聲音。看來我的判斷沒有出錯，我總覺得自己仿佛在撫摸一隻鬧脾氣的小貓喉頭。
「光是跟一大群人講話就讓我疲倦。你真厲害，竟然能一直待在驛站城市工作……不，不只是你，盧家女人也辦得到，看來是我的心靈太脆弱了。」
「不，愛·法，這樣貶低自己太不像你的作風了。人本來就有適合或不適合的事嘛。我昨晚也說過了吧，只要花時間去做，總有一天會習慣的。」
愛·法似乎不認同我說的話，她反常地嘆了口氣。
「……我想要快點盡到獵人的職責。」
我覺得她有點可憐，輕輕摸了摸她的頭。
上次我這麼做時，愛·法一拳揍向我的腹部，使我有些惶惶不安，但她今晚滿足地閉著眼睛，沒有想要逃開我的手。
「不管怎麼說，只要忍耐幾天就好了。等到手臂的傷口徹底痊癒，可以重返森林後，我們主動與其他氏族相處的時間自然會銳減。」
「你的發言真是消極。我今天也好疲憊，我們早點休息吧。」
「嗯。」
「那麼，睡覺吧。」
我站了起來，捻熄燭火後，稍微拉開一些距離，躺了下來。
沒想到愛·法竟然莫名地主動靠向我。
「明日太啊，你為什麼要睡在這麼遠的地方？」
「欸？不，我們的距離跟平時差不多吧？」
「……我的頭還有點痛。」
當我仰躺在地上時，她直接抓住我的左手腕，拉至她的太陽穴。我的肘關節扭曲至極致，使我發出慘叫聲。
「好痛好痛好痛！等一下！這個動作已經超過人類關節的可動領域了！」
「既然如此，你就改成一個不會太勉強的睡姿啊。」
由於我的手放在她的太陽穴上，她這麼要求後，我唯一的選擇就是拉近距離，面朝著她入睡。
室內昏暗，我們無法看見彼此，所以我認為不成問題。但實際換了睡姿後，我才發現大有問題。我們倆的距離相當貼近。
「家主，我說啊。」
「吵死了，我已經昏昏欲睡了。」
她讓我的手掌搭在自己的臉旁邊，並將自己的手蓋了上去，靜靜閉上眼睛。
室內唯一的光源只剩下窗外照耀的月光——但我依然能清晰看到她美麗的臉龐，以及側睡的身體曲線。
（……就像一隻貓在親近我。）
雖然我相當清楚愛·法沒有其他居心，但她身體接觸的程度與日俱增。
她把我當成一位不需要顧忌的家人吧。這件事讓我喜不自勝——但她這樣恣意擾亂我的心情，我該如何是好呢？
（……面對如此美麗、率真而有魅力的女孩，那些男人當然會想要娶她。）
愛·法迅速入睡，開始發出均勻呼吸聲。我凝望著她的睡臉，暗自思索。
（這麼說起來，森邊居民滿十五歲後即可成婚，愛·法就是在那個年紀與孫家結下惡緣吧。若非如此，附近的居民一定早就想跟她結婚了。）
我莫名地坐立難安。
像我這種來歷的人不該在這個世界娶妻。儘管我這麼告訴自己，倘若將來有男人奪去愛·法的芳心，我究竟該如何是好？
這個問題已經在腦中浮現過無數次，但我每次都將它擱在一邊。
（我想要一直維持這樣的關係，難道這是無法實現的願望嗎……）
我咽下湧出的嘆息，閉上眼睛。
我的知覺變得更靈敏，手掌感受到的體溫、眼前愛·法身上飄散的香味仿佛更加清晰。
愛·法已經許久沒有使用引誘奇霸獸果實了。她身上只剩下混合香草與肉味的家常香氣，與其他女人相去不遠——然而，愛·法就是愛·法。由於我感受到的是她的體溫、她的香氣，才會感覺如此舒適自在。這已經是無可動搖的事實了。
當我仔細地思考這些事情時，睡魔毫無顧忌地降臨到我的身上。
我今天從卡斯蘭·盧堤姆口中聽說了傑諾斯讓人惱怒的事情、首次完成了旅社的工作、教導女人們下廚、一有時間就煩惱森邊的將來——我自己也疲憊不堪，便迅速沉入夢鄉。
然後——
「…………？」
不知道過了多少時間。
回過神來時，我感受到一抹柔軟的觸感覆上我的嘴邊。
半夢半醒之間，我茫然地睜開眼，看到一雙宛如山貓般閃爍的藍色眼眸。
愛·法將臉湊到我的鼻尖。
不知不覺中，她移開了我貼在她太陽穴的手。
愛·法用本來握住我的手，蓋住我的嘴巴。
插圖p123
「不要說話……明日太，不要動。」
她用我幾乎聽不見的聲音低語後，繼續靠了過來。
我大吃一驚，打算爬起身時，她用另一隻手抓住我的肩膀，將我押回床上。
「我叫你別動。明日太，你不聽我的話嗎？」
她再次竊竊私語。
我依然維持著仰躺姿勢，她壓住我的上半身，從側邊覆蓋住我的身體。
她藍色的眼眸首次散發出嚴肅的光芒，端詳著我的眼睛。我與愛·法的手掌、手臂和胸口接觸到的部分異常熾熱。
「明日太，你不需要擔心……只要照我說的做就好。」
愛·法拋下這句話後——全身覆住我。
4
我的心臟快速地撞擊著胸膛。
她的香氣和體溫使我無法正常思考。
覆蓋住我身體的愛·法——
她就這麼從我的身上爬了過去，將手伸向牆壁。
「你可別動喔……一旦你動了，空氣會紊亂。」
愛·法用氣音低語，回到原先的位置。
不過，她的手依然覆蓋著我的嘴巴。
然後——她另一隻手的指尖握住立在牆邊的大刀。
「直到剛剛為止，一直有人從窗戶偷看家裡。對方現在繞去屋子後方了。」
原來如此。
由於我做出了愚蠢的想像，現在全身無力，仿佛骨頭被剔除了一樣。
但現在不是無力的時候。幾天前，我們在就寢時遇襲，差一點瀕臨絕境。
這次的襲擊者
究竟是誰？對方有什麼目的？我完全沒有感受到人的動靜。
「對方位在左邊房間的後方。那裡剛好是窗戶的所在位置……兩年前，孫家長男破壞了那扇窗戶的木頭格子，闖入家中。」
這樣的巧合讓人感到極為不祥。
可是，狄咖、杜多和泰伊應該已經被帶到森邊最北邊的多姆家了。再加上大家認為他們品行惡劣，有可能會帶來危險，他們的行動應該受到限制，不如米達等人自由。
「我出去外面看看狀況。你待在家裡，等我出去後，你就靜靜地掛上門閂。」
我緩緩搖了搖頭，雖然沒說話，但我悄悄抓住愛·法的手腕。
愛·法的眼眸有些焦急地搖曳著。
「如果對方使用了奇異的毒草，或是企圖縱火，我們的生命會有危險。別擔心，對方頂多只有兩個人。我不會輕易吃敗仗。」
「…………」
我凝望著愛·法，眼神中盈滿了我所有的想法。
她這次微微勾起苦笑。
「倘若對方的能力勝過我，我們就將對方引誘到蘭特溪，將他推下去。不論如何，要是你待在我的身邊，我無法自由行動，你就留在這裡幫我祈禱吧。」
「…………」
「不要緊，我發誓自己不會輕易喪命。」
愛·法這麼說後，將手移開我的嘴巴。
她重獲自由的指尖摸索著自己的脖子和胸口中間。
「你的願望一定能擊退災厄。」
我送給她的藍色石頭一定在該處搖曳吧。
我依然抓著愛·法的手腕，緩緩起身。
「……我們出去吧。不要發出聲音喔？」
最後，愛·法的臉上露出獵人的勇猛笑容，緩緩站了起來。她的一舉一動確實沒有擾亂空氣。但我不是獵人，只好儘量緩緩移動身體，不讓地板嘎吱作響。
愛·法宛如野生動物一般，邁著流暢的步伐走向玄關口。她拔出門閂，遞給我後，將臉湊向我。
「我關門後就掛上門閂。直到我喊你為止，不可以踏出家門一步。」
接著，愛·法慎重地打開門，視線掃過黑暗的另一端後，迅速走了出去。我將門閂掛在門上後，愁悶不已。
（這究竟是怎麼一回事？）
孫家的威脅消除後，為什麼還會有不速之客找上法家呢？難道是向愛·法提親的拉茲家和噶智家的男人嗎？
不管對方是誰，在三更半夜偷窺別人的家，他的目的一定不正當。我掛好門閂後，仰仗著月光，躡手躡腳地慢慢走到爐灶附近。
三德菜刀、切菜刀和小刀排列在板子上。我抓起愛·法父親遺留下的堅固小刀，掛在腰際。
（不要緊……不管對方是誰，愛·法都不可能會輸。）
「嗚呀！」
當我思考時，房子後方傳來男人的哀號聲。
接著，我聽到有東西撞到牆壁的低沉聲響，以及宛如動物被勒死的呻吟。
最後，只剩下一片寂靜。
我下定決心，使用剌草點亮燭台後，走向位在房子後方的門。
我打開了三扇門中最左邊的那扇門。這裡是倉庫，塞滿了平時不常使用的生活用品，譬如乾燥中的木柴、木材和鋸子。我悄悄打開門，不發出一絲聲音踏入倉庫中。
窗戶位在正對面的牆壁上。我走過去後，將燭火靠近窗外，我發現愛·法的側臉意外地靠近窗戶，她的眼眸燃燒著獵人的光芒。
「明日太，你還是跑來了啊……算了，燭台遞給我。」
我遵照愛·法的指示，從木格子間遞出燭台。愛·法舉著大刀，凝望著黑暗中的一處，用空出來的手接過燭台。
「明日太，你絕對不準出來喔。待在這裡的可能不只這幾個蠢蛋。」
「好、好的。可是，你沒事嗎？蠢蛋究竟是……」
我攀著木格子，設法追尋愛·法的視線。
有人蹲在黑暗之中。
是一位體格健壯的男人。儘管他身上沒有披著毛皮披風，但穿著漩渦花紋的衣服。是森邊的男人。
「恬不知恥的蠢貨，沒想到你們會做出如此愚蠢的舉動，竟然主動踐踏了最後唯一的贖罪之路。」
「不對！不是這樣！我無意傷害你們！」
一位年輕男子失去理智的喊叫聲傳了過來。
對方的嗓音比我記憶中的更為沙啞，就算用盡力氣大喊，聽起來也虛弱無力，與過去判若兩人——然而，我不可能認錯這個人的聲音。
「你——你為什麼會待在這種地方啊!?」
不知不覺中，我的聲音變得怒氣騰騰。蹲在黑暗中的男人彎曲的背脊一震，再次發出悲痛的聲音。
「相、相信我！我逃出來並不是為了傷害你們……我、我們是、來救你們的——這麼做也是為了救我們一命！」
男人抬起頭，維持著雙膝跪地的姿勢，靠近愛·法。愛·法將大刀刀鋒對準男人的鼻尖後，男人發出「嗚咿」的慘叫聲，整個人倒向後方。
在蒼白月色照耀下，男人的臉——有些憔悴，沾滿淚水和淤泥。但他確實是過去孫家本家的長男。
「真是愚蠢……你們已經無藥可救了。既然你們沒辦法盡到獵人的職責，就乾脆地選擇死在森林中吧。」
「不是這樣！你誤會了！我們並沒有逃出多姆家……不對，我們確實逃了出來，但不是你想的那一回事！拜託你！救救我們！」
「我聽不懂你的意思。明日太，那個房間裡有一束蔓草，幫我拿過來。我要捆綁他的四肢，交給多姆家。」
「等我一下！要是你就這麼把我交給多姆家，我們真的會被剝下頭皮啊！」
男人一臉驚恐地大喊。他環顧著黑夜，似乎快要喪失理智。
「我、我知道了！你要綁就綁吧！我不會抵抗！我跟你保證！我不會再從多姆家逃出來了！在這之前，你先聽我們解釋……還有，儘快讓我進到你家！愛、愛·法，假若那傢伙追過來，你說不定也會被殺喔!?」
「那傢伙是誰？在森邊，只有你們會企圖殺害我們吧。」
「沒、沒這回事！法家讓孫家步向毀滅，那傢伙一定對你們恨之入骨！要是不想死，就趕快讓我進去你家！那傢伙果然是個怪物……你一定也無法擊敗他！」
「那傢伙到底是誰？你說的話毫無邏輯可言。」
前孫家本家長男狄咖露出又哭又笑的表情——接著，他用微弱的顫抖聲音說：
「札特·孫……前任家主札特·孫！我們是從他身邊逃出來的！拜託你！在那傢伙追過來之前，讓我們進去你們家！」
◇
最後，我們還是讓不請自來的客人進到家中。
總共有兩位訪客，分別是狄咖和杜多。從我剛剛的位置看不到杜多，因為愛·法用刀背制伏他後，踩在他的背上。
這兩位不請自來的客人垂頭喪氣地癱坐在下位。想當然耳，他們的手臂被綁在背部，雙腳也遭到捆綁，只能邁出三十公分左右的步伐。能夠走路，卻無法跑步。
然後，他們身上完全沒有武器。沒有刀、沒有獵人服。他們兩手空空地從多姆家逃了出來。
「札特·孫已經被紀恩家抓住，成為俘虜了吧。為什麼你們希望我們出手相救？」
愛·法立起單膝，盤腿坐在上位。她銳利的視線瞪著狄咖和杜多。
「札、札特·孫把我們從多姆家帶了出來。他在多姆聚落縱火，趁家人驚慌失措時，救出我們……我們和泰伊從多姆家逃了出來……」
「什麼啊，你們果然是自己想逃跑吧。」
「我、我們也沒辦法啊!?札特·孫要我們跟著他逃走，不然他會當場殺死我們！要是敢反抗，我們就一命嗚呼了！札特·孫就是這種人……」
他說的可是自己的祖父啊。
分家的泰伊就算了，聽到狄咖用這種方式呼喚血緣相近的血親札特·孫，我感到不太自然。
「札特·孫那個男人不是病入膏肓嗎？他瘦得皮包骨，跟乾貨沒有兩樣，大家還擔心他無法承受前往紀恩家的漫漫長路。」
「
這幾年，他確實虛弱到無法行走……他一定是聽說了孫家滅亡一事，迴光返照……儘管他依然瘦得皮包骨，但那雙眼睛……那、那雙眼睛跟他病倒前一模一樣。他明明就快死了，卻取回了過去的力量……」
狄咖這麼說後，渾身顫抖。
杜多待在他的身旁，低垂著頭，沉默不語。
兩人面黃肌瘦，身體四處沾滿泥巴和樹葉。絲毫看不出過去的傲慢模樣。才過三天，他們就已經精力全失了嗎？難道是札特·孫讓他們畏懼不已？——大概兩者皆是吧。
「札特·孫說要取回孫家的霸權。他要制裁背叛孫家的蠢貨，再次讓孫家成為森邊的族長家族……」
杜多開口補充說明。
他的嗓音悶悶不樂。
這個男人的聲音好像變了？比起憔悴的外表，他虛弱無力的聲音與過去判若兩人。
「對、對啊！我本來以為他要救出其他家人，大家一起離開森邊……沒、沒想到那傢伙會做出這種蠢事……」
「如果你們覺得他的舉動很愚蠢，當場告訴他不就得了？」
「我、我們早就搬出所有說詞試圖說服他了！盧家人還留在孫家聚落，孫家親族現在全和盧家攜手合作。我們已經無法違抗盧家了。」
「然後……他聽了放聲大笑。」
杜多的聲音也軟弱地顫抖。他的暗藍色眼眸過去曾像狂犬一樣怒瞪著我們，現在卻充滿了求救信號。
「那傢伙面露惡鬼般的笑容說……只靠四個人就足夠拿下森邊。那傢伙還發狂似地笑道，要靠四個人取回森邊應有的秩序。等到取回霸權後，再救出家主茲羅也不遲……」
「所、所以我們趁那傢伙睡著時逃了出來！」
「……看來病魔已經入侵到札特·孫的腦里了。你們只有四個人，什麼都辦不到吧？」
「我、我也這麼認為。我唯一能想到的方法就是襲擊盧家家主或你們。」
狄咖的眼神軟弱地交互望著我們。
「假、假如那傢伙得知孫家毀滅的理由，他一定會把揭露孫家大罪的法家人視為最大的敵人。所以我們……」
「所以你們來告訴我們事態緊急是吧。既然如此，一開始為什麼不老實地敲門？」
「你、你們對我們深惡痛絕吧？我不認為你們會乖乖開門，只能尋找偷偷潛進來的方法……」
「你們採取這種偷偷摸摸的手段，還奢望得到別人的信任嗎？」
愛·法只是稍微加重了語氣，就讓狄咖發出驚呼，縮成一團。
狄咖的反應已經滑稽到了頂點，到達讓人哀傷的地步了。一般來說明明都是相反才對，他卻讓我留下這樣的印象。
愛·法翻攪著鬆開的髮絲，不悅地望向我。
「明日太，你怎麼想？」
「嗯？這個嘛……我想先確認一件事。泰伊呢？」
「泰、泰伊決定要與札特·孫同進退。所以我們拋下他了……」
「真的嗎？」
「真、真的啦！就連札特·孫發狂大笑時，那傢伙還是一如往常地呆呆望著他……那傢伙大概已經無法靠自身思考了……」
是你們本家的人把分家人逼到這種地步吧？我有些火大。
再說，我還沒有機會詢問泰伊，那晚救助愛·法的人究竟是誰。
舉辦家主會議那一晚，是他救了愛·法嗎？
如果是他——現在他卻打算再次危害森邊？
我獨自懷抱著複雜的心情，繼續說了下去。
「那麼，札特·孫是如何逃出紀恩家的呢？只有札特·孫和茲羅·孫被當成犯人看待，應該有人徹夜看守他們吧？」
「這、這我就不清楚了……札、札特·孫的臉和衣服全都被血濺得鮮紅，手上握著刀。單憑一、兩個男人的力量，不可能敵得過他……」
一位骨瘦如柴的男人，渾身濺滿森邊居民的鮮血，佇立在火光熊熊的聚落中。光是想像這個畫面就讓我背脊發寒。狄咖也已經滿臉蒼白，牙齒發顫了。
「我、我們夜裡也被綁住雙手，綁在柱子上。但是那戶人家遭到縱火，多姆家的女人幫我們鬆開了皮繩。我們慌忙衝出屋外後，札特·孫出現在我們面前……」
「……他用刀抵住我們，問我們要死在這裡，還是一起逃之夭夭。火舌襲擊整個聚落，男人全被吸引了注意力，但有幾位女人看到札特·孫的身影……」
杜多似乎比狄咖冷靜幾分。
我重重嘆了口氣，轉向愛·法。
「……他們基本上沒有說謊。假如他們企圖襲擊我們，會把泰伊帶過來。」
狄咖和杜多都沒有攜帶武器，不可能贏得過愛·法。然而，要是泰伊帶著刀出現，會怎麼樣呢？——我不敢想像事情的發展。
愛·法從頭到尾都相當冷靜。就算札特·孫跟著狄咖他們出現在這裡，她說不定還會認為對方來得正好。
她大概自信滿滿吧。儘管如此，我無論如何都不想看到愛·法殺人。
愛·法對我的心情渾然不知，瞪著狄咖。
「那麼，你們打算怎麼做？我們最多也只能把你們交還給多姆家。」
「這、這倒是無所謂！但是我們並沒有在多姆家聚落縱火，我們會逃離火場，是因為受到札特·孫的威脅。你可以幫我們跟多姆家解釋嗎……？」
「我哪有立場說這些話。除非多姆家的女人有聽到你們的對話，否則她們也不知道實際狀況吧。」
「怎麼這樣！這樣下去，多姆家的人真的會殺了我們！」
愛·法的手肘靠著立起的單膝，撐著臉頰，用力嘆了一口氣。
「你們沒有自尊心嗎？你們過去惡狠狠地謾罵過我們，現在怎麼還有臉哭著哀求啊？如果我是你們，我大概會想要自己剝下頭皮吧。」
「你、你還在為過去的事情生氣啊？我願意道歉到你高興為止！我之前只是拜倒在你的石榴裙下罷了！我也真的想要娶你為妻！我完全無意危害你們！」
「喔？你當初不是威脅我，如果不嫁給你就要把我推落山谷嗎？」
「我、我怎麼敢殺害森邊同胞啊？我只是耍耍嘴皮子罷了！拜託你相信我！」
狄咖用額頭摩擦著地板上的毯子。
愛·法再次撥亂頭髮，她的眼神散發出更強大的光芒，望向杜多。
「那麼，你呢？前孫家次男。你曾經對明日太和盧家男人拔刀吧？……明日太的腹部還清楚地刻著你留下的粗暴痕跡喔。」
「我……我沒有辦法……」
「什麼叫做沒有辦法？」
「一旦喝了酒，我就什麼都不在乎了……我沒有辦法放過讓我不爽的人……沒有辦法忍耐……」
他的聲音還是陰氣沉沉。宛如一隻骨瘦如柴的野狗。他的眼睛從一頭亂髮之間瞪著我。
「就、就算現在說這種話，你們大概也不會相信我吧……聽到自己沒有在酒醉之下傷害你們，我真的打從心底鬆了口氣……我、我並沒有強悍到能夠泰然自若地殺人……」
聽到他這句話，我感受到一股強烈的不協調感。
這說不定是一個千載難逢的好機會。我能夠趁機挖掘出這群沒救男人的本性。
「狄咖，你可以把頭抬起來嗎？」
狄咖慢吞吞地抬起頭。
他的臉孔平坦單調，明明是個大塊頭，面容卻相當幼稚。
至於杜多，與其用野狗來形容他，不如說他是一隻消沉的老狗。由於他的體格並不高大，一旦失去凶暴的個性，就顯得軟弱不堪。看起來不像森邊居民。
札特·孫逃脫一事確實事關重大。畢竟森邊居民只打算讓札特·孫和茲羅·孫贖罪。我們也已經把這件事告知傑諾斯城了。倘若我們無法在今夜逮捕札特·孫，日後面對傑諾斯城時，森邊居民將會顏面盡失。
正因如此，多姆和紀恩家的家主不可能會饒過狄咖和杜多。東達·盧和格拉夫·札札亦是如此。那麼，我就趁機摸清楚這兩個蠢蛋的真面目吧。
「狄咖，你剛剛聲稱自己不可能殺害森邊同胞吧？那麼，如果對象是驛站城市居民呢？」
「城市的居民？」
狄咖·孫歪著粗壯的脖子，宛如一頭愚鈍的牛。
「你、你為什麼突然提及驛站城市啊？我一頭霧水……」
「森邊居民把驛站城市的居民視為敵人嘛。我認為你可以毫不在意地傷害那些人。」
我儘量裝出一派輕鬆的模樣。
愛·法訝異地眯起眼睛。幸好她仍然保持沉默。
「你、你不是跟他們處得很好嗎？……話說回來，你本來就是城市裡的人嘛……」
「你說得沒錯，但我並非傑諾斯出身。老實說，我非常厭惡傑諾斯的傢伙輕視森邊居民的態度。前來攤位光顧的人也幾乎都是南方和東方人。」
「原來是這樣啊……我、我不清楚啦。我不常進城……」
「欸？為什麼？」
「因為……那些傢伙很可怕啊……」
「什麼？」
我忍不住忘了自己在演戲，大聲驚呼。
由於我的聲量太大，狄咖縮起肩膀，似乎嚇了一跳。
「因、因為我們是森邊居民，那些傢伙總是怒瞪著我們吧？要是我太過大意，獨自進城，他們說不定會把我抓到暗處痛打一頓……所以我已經好幾年沒進城了……」
他的證言讓我啞口無言。
我設法讓自己鎮定下來，望向杜多。
「你呢？我在驛站城市第一次見到你時，你打算對驛站城市居民拔刀吧？」
「……我討厭那裡的居民。我認為他們全是森邊居民的敵人。」
「嗯嗯，所以你才會綁架女性、襲擊旅人和偷農作物嗎？」
「欸？」
杜多小小的眼睛瞪得老大。
這麼說起來，他的外貌跟石獅子極為相似，看起來粗獷冷酷，但他既然是狄咖的弟弟，代表年紀跟我相差不遠。他瞪大眼睛的表情，看起來終於符合他的年紀了。
「我對城市的女人沒興趣。再說，我要怎麼偷農作物啊？要是我做這種事，衛兵們不會視若無睹吧？」
「有些村莊沒有衛兵看守吧？」
「我不知道那些村莊在哪裡……再說，光吃森林中的食物就飽了，我不用特地到城裡搶奪食物啊。」
「嗯～可是，驛站城市的居民都說森邊居民不斷為非作歹喔？」
「那是很久以前吧，是孫家偷采森林資源之前的事了，我們當時年紀還小。」
「啊，我們當時還在吃亞力果和波糖。」
狄咖也悠哉地搭腔。
這樣啊——我陷入思索。都拉大叔確實沒告訴我那些事情發生的年代。
再說，十幾年前距離現在也不算久，當時森邊居民搶奪農作物的謠言如果流傳下來，確實不足為奇。都拉大叔小時候也受過其害吧。
我並不需要一個人埋頭苦思。只要詢問都拉大叔，就能推測出事情發生的時期。
「……你該不會想找出犯罪的人吧？」
杜多陰鬱的眼神望向我。
「那個人就是札特·孫。父親茲羅擔心孫家與傑諾斯的關係破裂，我和狄咖也討厭城市。只有札特·孫敢對城裡人這麼做。」
「哼，你打算把所有罪行推給前任家主啊。」
愛·法冷冷地開口後，杜多的表情因悲愴而僵硬，狄咖無力地點頭。
「……你們確實暴露了我們犯下的最大惡行。但我們真的沒有理由去擄走城市的女人、奪走他們的食材。不管你們信不信都無所謂……反正杰諾斯的領主沒有做出裁決森邊居民的覺悟。」
他錯了。幾個小時前，我才建議卡斯蘭·盧堤姆，不該讓那些罪行不了了之。
但杜多等人不知道這件事。正因為他們毫不知情，所以不會奮力保身。所以——他們可能說了真話。
「不說這個了，多姆家人——」
當狄咖發出可憐兮兮的聲音時，有人大力敲擊門板。
狄咖和杜多仿佛被人施了石化魔法，停下動作。愛·法抓起身旁的大刀。
「法家家主，如果你還活著的話，快點醒過來，我們是多姆家人。」
對方嘶啞的怒吼讓我嚇得全身無力，愛·法輕輕嘆了口氣。
狄咖和杜多的表情變得跟死人一樣難看。
「孫家男人在多姆聚落縱火，現在逃之夭夭！法家家主，你還活著嗎？」
「我們沒事！我現在開門！」
愛·法聲音宛如充滿彈力的皮鞭。狄咖和杜多用染上絕望的眼神，仰望著站起身的愛·法。
愛·法邁開毅然決然的腳步，走向玄關。
「謝謝各位在三更半夜來告知如此危急的狀況。你說孫家男人逃跑了，究竟是哪幾個人呢？」
愛·法隔著門板詢問後，對方的聲音也冷靜了下來。
「你們沒事啊。這麼一來，多姆可以稍微挽回名聲了……目前在逃的人是多姆家收留的三位孫家人，以及紀恩家抓住的前任家主。紀恩家的男人監視前任家主時，喉嚨遭到咬裂，刀被奪走。逃出紀恩家的前任家主在多姆聚落放火，帶著我們收留的三位孫家人逃走了！」
「……哼，看來你們目前沒有說謊。」
愛·法小聲地喃喃自語，雙手抱胸。
「你說什麼？你的家人也沒事吧？要是大家都平安無事，你們就休息吧。多姆家男人會守護法家。我們要用孫家逆賊的鮮血來雪恥！」
一大批頭戴奇霸獸頭骨的魁梧男人們抵達法家。
狄咖仿佛得了瘧疾，全身發抖。杜多似乎放棄了一切，深深低垂著頭。
愛·法不經意地瞄了他們一眼後，再次開口。
「各位的好意我心領了。不過，我有話要告訴各位。我已經抓住了前孫家本家長男和次男。」
「什麼!?」
對方再次迸出怒吼，粗暴地搖晃門板。
「啊呀……」
狄咖發出呻吟，趴在地上。
「你是說真的嗎!?逆賊待在你家嗎!?法家家主，立刻開門！」
「我馬上就會開門。多姆的男人們，不要破壞門……在這之前，我希望你們聽我解釋。這些傢伙過來這裡的目的不是殺害我們。雖然他們逃離了多姆聚落，但他們太過畏懼札特·孫，所以才會逃來這裡。」
「開什麼玩笑！快點開門！把他們交給我們！」
「我當然會交出他們。可是，各位可以把這件事交給族長們仔細審議嗎？不要現在砍斷他們的咽喉。他們堅稱是前任家主用刀威脅他們，不得已才逃走的。如果他們後來改過自新，主動返回聚落，罪名就能稍微減輕吧？」
「這些傢伙玷污了多姆的尊嚴，踐踏了我們的信賴！我們只能砍下他們的頭顱了！別說了，快點開門！」
「假使這是多姆整體的意見，恕我沒有辦法開門。去把三族長叫過來。要是我能認同他們說的話，我再開門。」
愛·法別過臉，望向我們。
不知不覺中，狄咖和杜多紛紛歪著脖子，望向愛·法。
我坐在上位，只能看到兩人的後腦勺。愛·法雙手抱胸望向我們，她的表情愈來愈險峻，後來終於放聲大吼：
「你們為什麼露出那種眼神！不准用那種眼神看我！」
5
隔天——應該說是當天的黎明前，森邊進入戒嚴狀態。札特·孫和泰伊·孫逃走的噩耗從北邊聚落通報至整個森邊。
逃犯是一位凶賊。他咬裂人的咽喉，還在聚落放火。森邊居民已經不能用同胞來稱呼這種惡徒了。族長下令讓泰伊·孫恢復孫的姓氏，不管是死是活都要逮到他和札特·孫。天剛破曉的同時，半數男人進入森林，剩下一半的人負責守衛家園。
不用說也知道，除了守衛家園之外，留下的人也必須肩負監視一職。他們必須監視那些孫家人，以及曾經是孫家的人們。
札特·孫仍有可能企圖擄走他們。過去能夠自由活動的分家男性現在被關在一戶人家中，行動受到限制。
不只是留在孫家聚落的人。親族收留的男人們也被關了起來。由於他們表現出順從的態度，行動本來已不受限制。然而，假使札特·孫再次
出現在他們的面前。不知道他們會採取什麼行動——狄咖和泰伊·孫等人逃跑一事讓其他氏族的人感到警戒。
楚兒·帝恩的父親也涵蓋在其中。他們好不容易獲得新的姓氏，正要邁向正確的道路時，卻再次被捕，送回孫家聚落。不管是考慮到父親或女兒的心情，都讓我心痛不已。
前孫家本家的人們也被移至容易監視的環境。雅米兒·雷、奧拉、梓妃、米達被關在盧家。差一點遭到砍頭的狄咖和杜多成為俘虜，隨同茲羅·孫一起前往札札家。戰力主要聚集在孫家、盧家和札札聚落，大家守護家人、監視犯人的同時，一同準備迎擊札特·孫。
而我們法家——
在森邊菁英的守護下，毅然決然地前往驛站城市做生意。
◇
「——喂，這是怎麼一回事啊？」
米拉諾·馬斯用險惡的眼神環顧著我們。
這是理所當然的反應。我們的人數是平常的兩倍，而且增加的人手全是森邊獵人。
總共由四人擔任我們的護衛。分別是愛·法、路多·盧、信·盧和羅·雷。
為了不讓驛站城市居民人心惶惶，我們特別挑選了年紀輕輕、容貌溫和的獵人。然而，男人只要帶著刀，給旁人的印象也會大大轉變，米拉諾·馬斯瞪著路多·盧等人，他的眼眸中充斥著近乎敵意的危險光芒。
「對不起，我們有一些苦衷——」
「苦衷？究竟是什麼樣的苦衷啊？沒必要帶刀做生意吧？」
「是，傑諾斯城稍後應該會通知各位。森邊的大罪犯逃了出去，不知去向。」
當我這麼回答的瞬間，米拉諾·馬斯目瞪口呆。
「你說……森邊的大罪犯？」
「是的，兩位觸犯森邊規矩的大罪犯消失無蹤。我們曾經與他們結下惡緣，因此這些人前來護衛我們。」
老實說，這種時候，我們不該出來擺攤。
但是傑諾斯的掌權者命令我們繼續做生意，所以我們還是來到了驛站城市。
「當森邊出現罪犯的時候，要是你們停止做生意，會遭人懷疑吧。這麼一來，你們就得做好覺悟，永遠沒辦法在驛站城市經商。既然你們不是通緝犯，就堅決裝作一如往常的樣子吧。」
傑諾斯侯爵的代理人賽克雷烏斯說道。
我大概可以理解他的想法。
「賽克雷烏斯八成想要親手逮捕札特·孫。札特·孫和泰伊·孫不只觸犯森邊規矩，也違背了傑諾斯的法律。他們會正式舉發這兩位大罪犯。」
卡斯蘭·盧堤姆當時和東達·盧等人一同去找賽克雷烏斯，他一臉苦惱地解釋。
「衛兵會守護城裡人，森邊居民可以放心地繼續擺攤——要是辦不到，以後就乖乖待在聚落里，別想進城做生意——這是賽克雷烏斯的說法。」
簡單來說，對方企圖讓我們當誘餌。
要是我們拒絕，他就會禁止我們在驛站城市經商。
（賽克雷烏斯這個城裡人究竟在想什麼啊？）
我在心中咬牙切齒時，米拉諾·馬斯茫然地說：
「森邊的大罪犯……森邊的人成為犯人了啊……」
「是的。今天正午之前，傑諾斯城將會公布他的姓名和通緝畫像。」
傑諾斯城已經有數十年沒有舉發森邊居民的罪行了。近幾年，據傳就算森邊居民犯罪，城裡人也會擁護他們。米拉諾·馬斯的至交好友之死也被矇混過去了。
米拉諾·馬斯現在究竟懷抱著什麼樣的心境呢？看到傑諾斯城人按照法律為森邊居民定罪，他應該欣喜不已。可是，自己至交之死卻無人聞問，他應該也為此深感憾恨——如果我是他，這兩種互相對立的心情一定使我的心翻攪不已。
米拉諾·馬斯沉默半晌後，終於壓抑住自己的情緒，環視著我們。
「我理解事情的狀況了……所以，是傑諾斯城裡的人命令你們繼續做生意吧？」
「是的。我本來認為我們應該自主停業，直到騷動平息為止——」
「哼，你們是一群體面的誘餌啊。果然是城裡人會想出的計謀。」
米拉諾·馬斯拋下這句話，轉身離去。
跟往常一樣，兩台攤車安置在旅社後方，我們望向彼此。
「我本來以為他的反應會更激動，沒想到他這麼快就接受了。就算再怎麼不滿，他們還是無法忤逆傑諾斯城裡的人吧。」
路多·盧失望地聳了聳肩。這麼說起來，路多·盧曾經跟米拉諾·馬斯見過面。
我忍住嘆息，宣告出發。
「那麼，我們走吧。我們已經有些遲到了，客人們說不定正焦急不安。」
我們出發前往石之大道。
雖然官方尚未發布大罪犯的消息，我們受到矚目的程度仍是平常無法比擬的。就算找來了一群外貌好看的年輕人，獵人終究是獵人。人們的眼神中增添了幾分恐懼，少了幾分輕蔑，這樣的視線從四面八方戳刺著我們。
（這麼做真的好嗎……）
我難以剷除這樣的想法。
我們完全無法預測凶賊——札特·孫的行動。
不管他現在有多麼焦急，都無法讓孫家恢復權威，奪回族長家族的地位。既然如此，他極有可能會對長年對立的新族長家族盧家、身為親族卻拋棄孫家的札札家，或是揭露孫家重大罪行的法家痛下毒手。
深受威脅的我們真的可以進入驛站城市嗎？
我們會不會為驛站城市的人帶來危險？
按照常理，正常人不可能挑在大白天的驛站城市襲擊我們。這麼一來，他絕對會挑我們從森邊前往驛站城市的路途中展開攻擊。
可是，那個人不僅傷害了森邊同胞，還在聚落縱火，我懷疑他已經失去了判斷能力。如果我們平安無事，驛站城市的人們卻遭受波及——考慮到這一點，我的心情自然變得沉重無比。
米拉諾·馬斯、都拉大叔、塔拉、修米拉爾、老大哥、阿爾達斯、佑美、納烏帝斯——我在驛站城市與他們結下緣分，絕對無法忍受他們遇到災禍。我作夢也沒想過，自己有一天會懷抱著如此沉重的心情做生意。
「啊！」
此時，有人大聲呼喊。塔拉一如往常地坐在大叔身旁，她杏眼圓睜，發出驚呼。
「嗨，塔拉，還有大叔……我今天也要買蔬菜。」
「啊，跟昨天一樣吧？八枚紅銅幣。」
第一次看到獵人陪同我們，大叔的臉色有些蒼白，卻依然掛起笑容。
塔拉也沒有露出太畏懼的表情。這位年幼的少女只是一臉緊張地望著路多·盧。
「……啊，小鬼頭，我們很久以前見過面嘛，你還是這麼嬌小啊。」
插圖p151
看到路多·盧綻開笑容，塔拉也戰戰兢兢地勾起微笑。
「我、我跟你說喔，我不久之前有跟莉蜜·盧聊天呢。你是她的哥哥吧？」
「啊，我知道我知道。那傢伙吃晚飯時興奮地說個不停。你們兩個小鬼頭很合得來啊。」
我瞄了一眼孩子們重逢的溫馨景象，湊向都拉大叔。
「我跟你說，城裡馬上就會發布通知了——」
我將整件事大概告知大叔後，大叔的臉色更加慘白了。
「這、這可是大事一件啊。森邊居民中的大罪犯啊……」
「是的。雖說他們沒有理由傷害驛站城市居民，但為了以防萬一，如果你看到骨瘦如柴的男人，以及一頭灰發的年邁男人，千萬不要靠近他們。」
「我、我知道了。聽你這麼說，縱使那些人是森邊居民，傑諾斯城裡的傢伙還是確認他們是罪犯吧，這代表他們真的兇惡至極。我今天就不讓塔拉獨自外出了。」
「是啊。我希望你把這件事告訴認識的人。話說回來，我還有一件事想請教——」
我打算趁現在化解昨晚浮現在心中的疑問。
換句話說，我想知道森邊居民具體是在哪一段時期犯過惡行。
「欸？就算你這麼問……那群無法之徒目前仍有在城裡引發騷動吧？」
「你指的是喝醉的森邊居民在驛站城市拔
刀，破壞看不順眼攤位的騷動嗎？我想知道他們犯過更嚴重的罪。譬如說綁架女人，或是搶奪農作物。」
「嗯，我想想……森邊居民搶奪我們的作物，已經是許久以前的事了。那時候塔拉還沒有出生。除此之外，我只聽過一些謠言——必須要問傑諾斯城的人，才有辦法獲得正確情報。」
「傑諾斯城的人？」
「是啊。雖然許多人都忍氣吞聲，但大部分的人還是有稟報衛兵。」
看來很難獲得答案了。傑諾斯城的人過去一直對森邊居民的惡行置之不理，他們一定會想要隱瞞這件事。
「明日太，你可別攪和到太麻煩的事情中喔。」
都拉大叔突然抓住我的手臂。
「我很清楚你們不是壞人，只要知道這一點就夠了。明日太，你就把處理犯人一事交給衛兵，照常努力工作吧。」
「……謝謝你。光是聽到你這麼說，我就很高興了。」
雖然我只能說出這種陳腔濫調的話，但我真的感動到無法言語。
我們離開大叔的店後，目的地已經近在咫尺了。
我知道攤位前聚集了滿滿的人群。沒想到不只是客人，站崗的衛兵人數也比平時更多。
「嗚哇，氣氛感覺很糟糕喔？」
菈菈·盧悄悄耳語。
氣氛確實很險惡。聚集的人潮紛紛臉色一變，湊向衛兵。
我們接近後，一位頭盔頂端裝飾著流蘇，看起來階級最高的衛兵大聲嚷嚷：「你們這些傢伙動作太慢了！」雖然今天提早離開法家，但我們必須路經盧家聚落，與護衛一起進入驛站城市，所以遲到了半個小時。
然而，攤位老闆有權利決定營業時間，衛兵沒有資格斥責我們——我當然無法直接了當地告訴對方這一點，只能乖乖地低頭道歉。
「不好意思，我馬上準備，各位稍等一下。」
接著，奇妙的事情發生了。人群中約有三分之一的人逃竄似地鳥獸散。
他們不自然的舉動讓我嚇了一跳。轉身離去的人皆是黃褐色和象牙色肌膚的西方人，他們的臉上明顯充滿敵意和恐懼。
六位士兵看到他們離去後，跟著轉身離開。
「我說完了。你們沒有意見吧？要是發生什麼麻煩事，我真的會逮捕你們。」
衛兵長對剩下的客人拋出這番話。
客人們一臉憤憤不平，沉默不語。衛兵們朝著北方離去。一般來說，衛兵通常會回到南方的衛兵室。他們現在大概要直接去驛站城市的北方入口巡視吧。
單靠六名衛兵的力量，真的能夠抵禦凶賊的襲擊嗎？儘管我的護衛只有四人，但我不認為六位士兵發揮的效用能勝得過我們。
「嗨，不好意思，引發騷動了。你們不要在意，開始準備做生意吧。」
我們將攤車推到固定位置後，阿爾達斯笑著開口。
當他望向愛·法和路多·盧等人時，眼神並沒有太過戒備，使我鬆了口氣。我開口詢問：「究竟怎麼了？」
「這個啊，我們照慣例在等你們擺攤時，那群衛兵走了過來。他對我們說：『森邊的罪犯逃了出來，說不定會靠近這個攤販，愛惜生命的人趕快離開。』」
「……原來是這麼一回事。」
他們命令森邊居民「繼續做生意」，卻警告城市居民「趕快離開」。賽克雷烏斯果然只希望我們擔任誘餌，絲毫不管森邊與驛站城市劍拔弩張的關係。
我的心情更加鬱悶了。
「我們毫不在意，繼續排隊，但路過的西方人聽到他說的話卻開始鼓譟，要他們別讓你們這種危險的傢伙進入驛站城市。南方同胞聽了火冒三丈，企圖反駁他們，騷動愈演愈烈。」
聽到他這麼說，我的心情愈加沉重。
阿爾達斯發出豪邁的笑聲。
「別露出這種表情啊。我們已經調解完畢了，沒有人被衛兵抓走。聽到我怒吼：『繼續吵下去就沒有美食吃啦』後，這些傢伙全都安靜下來了。只有西方人吵到最後一刻。」
「哼，看來西方人的膽子比任何人都小。他們是不錯的生意夥伴，但這種時候真是讓人焦急啊。」
躲在阿爾達斯巨大身體後方的老大哥突然冒了出來。
「雖然說是兇惡的罪犯，但只有兩個人吧？為什麼要為了那些傢伙而忍耐不吃美食啊。真是愚蠢。」
「……老大哥，你稍微站在我們的立場想一想嘛。要是衛兵把你抓走了，我們就無法工作啦。」
阿爾達斯無奈地開口後，老大哥重重地哼了一聲。
「不說這個了，我有更重要的事要說。喂，小鬼！」
「是，是的！」
「我吃了旅社的料理！要是搭配水果酒一起吃的話，一餐要花上七枚紅銅幣啊！」
「欸？一份料理不是五枚紅銅幣嗎？」
「一瓶水果酒哪夠喝啊！那道料理是怎麼回事!?」
「……不合你的口味嗎？」
我擔憂地詢問後，對方更大聲地嚷嚷：
「怎麼可能！」
「老大哥，別發出這麼大的聲音啊。衛兵又會跑過來喔？」
「誰管那些傢伙！我說啊，既然你有饕油，為什麼不用在之前那些料理中啊！究竟是怎麼一回事!?看到我們心亂如麻的模樣，你覺得很有趣嗎？」
「我、我沒有這個打算。我造訪《南之大樹亭》後，才得知饕油的存在。」
「什麼？你第一次使用饕油，就能做出如此美味的料理？」
阿爾達斯目瞪口呆。
我切著當作配菜的堤諾葉，搖了搖頭。
「不，我的故鄉也有類似饕油的調味料，所以我才選擇製作那道菜餚。你們喜歡嗎？」
「我很喜歡。畢竟我們認為饕油是家鄉的味道……可是，我們在老家也沒吃過如此美味的料理。」
阿爾達斯露出滿意的笑容。
老大哥突然從他的旁邊探出身子。
「對了，我不知道你的名字，我是涅爾維亞的巴蘭。」
「我是森邊居民，法家的明日太。」
「法家的明日太啊……明日太，如果你有機會去加喀爾，一定要拜訪涅爾維亞。只要提起建築師傅巴蘭，大家幾乎都認得我。」
「欸？好、好的。」
「……還有，如果你日後打算搭建房子，一定要跟我聯絡，我一定會用比其他建築師傅更便宜的價格，為你打造一棟雄偉的房子。」
老大哥這麼說後，雙手抱胸，高傲地挺起胸膛。
「那麼，料理什麼時候才好啊？你今天讓我們等比較久，我們早就餓扁啦！」
「是！馬上就好！」
老大哥等人的態度依然沒變。不，當我開始在《南之大樹亭》販賣餐點後，我覺得對方似乎對我更有好感，態度更親近了。
排在他們後方的客人也一如往常。不管是豪放磊落的南方人，或沉著冷靜的東方人，都認為札特·孫一事微不足道。
然而——我們和西方人之間的鴻溝愈來愈深了。
都拉大叔等人對我們的安危感到憂心忡忡。至於那些本來就有購買奇霸獸料理的人，態度也沒有變得太強硬。但是，對於那些仍對森邊居民存疑的西方人來說，這次的噩耗非同小可。
（儘管如此——既然決定要做，只能做到底了。）
森邊出現罪犯的消息將會擴散至大街小巷。既然讓外人看到如此羞恥和不體面的一面，我們就必須拼命證明自己的清白，無愧於心。
這個想法與賽克雷烏斯說的表面話有異曲同工之妙。不過森邊居民一直以來放任孫家墮落，確實必須擔起責任。考慮到這一點，這件事說不定是森邊居民需要面對的試煉——一條贖罪之路。
「……明日太啊，你掛著一副苦瓜臉，這樣真的能做出美味的料理嗎？」
站在我身旁的愛·法悄悄耳語。
「你完全不用擔心。一旦凶賊出現，我們會迅速解決他。」
路多·盧等人在不知不覺中退至後方的雜木林，只剩下愛·法在場。
我望著愛·法英勇
的表情，點了點頭。
「我知道了。希拉·盧，拜託你了。」
「是。」
希拉·盧將亞力果放在鐵板上，我們開始做生意。
6
正午前，莉依·斯多拉依約抵達攤位。
她還帶了四位斯多拉的男人過來。
「讓你久等了，今天也請多多指教。」
她的表情沒有任何變化。
站在她身旁的家主卻一臉緊張。
「法家家主，截止目前為止，貌似凶賊的人沒有出現。」
「你們也平安無事啊，真是太好了。」
「嗯，我們接下來會賭上性命，守護同胞。」
斯多拉家家主貌如猿猴，他凹陷的眼睛熊熊燃燒。此時，他的伴侶莉依·斯多拉揚起沉穩的笑容。
「家主，一旦勇猛的森邊男人露出威風凜凜的表情，城市人會嚇得不敢靠近呢，請你自重。」
「嗯？現在沒辦法說這種悠哉的話。孫家前任家主明明是個皮包骨的老不死，卻能擊退紀恩家的男人。舉辦家主會議時，我發現孫家分家的男人也技藝高超。我們必須做出失去性命的覺悟。」
確實，斯多拉的家主比妻子矮小，身材也不夠強壯。在森邊的壯年男子之中，很難得能看到體型如此吃虧的人。
然而，他那總是陰氣沉沉的臉上卻洋溢著必死的覺悟。事情演變到這樣的地步，他明明可以讓自己的妻子等到札特·孫被捕後再來幫忙，他卻沒有婉拒這份工作，反而提議要擔任護衛。斯多拉家的四位男人全員出動，家裡剩下的女性則順路前往盧家聚落避難。
「斯多拉家家主，盧家男人目前躲在那片林子中。他們已經分配好工作了，一部分的人在監視道路，一部分的人防止敵人從後方襲擊，你先去詢問他們該怎麼做吧。」
聽到愛·法叮嚀後，斯多拉家家主點了點頭，一行人走進後方的雜木林。沒過多久，我和薇娜·盧就必須前往《南之大樹亭》，愛·法等四人將會護衛我們過去，斯多拉家四人則負責護衛留在攤位上的女人。
斯多拉家的男人消失後，換《銀之壺》的男人走向我們。
「歡迎光臨。謝謝各位在這種時候還前來光顧。」
「是，我們、看了通緝令……明日太，不要緊嗎？」
「我們沒事。請各位多多小心留意。通緝令上應該也有記載，逃跑的罪犯真的很危險。」
「我們、不要緊。我擔心、你們。衛兵說、對方可能、襲擊你們。」
或許是因為衛兵的發言所帶來的影響，西方客人顯著減少。就連道路上的人潮都比平時冷清。
都拉大叔有帶著塔拉來光顧，但以佑美為首的常客卻不見蹤影。只要我們沒有逮捕凶賊，西方人民懷抱的不安和畏懼就不會減輕吧。
「謝謝你。我們真的不要緊，有好幾位強悍的獵人在守護我們。」
我設法擠出笑容回答後，修米拉爾的眼神依然十分嚴肅。
他的眼神突然望向站在攤位旁邊的愛·法。
「……家主、我、《銀之壺》團長、修米拉爾·吉·薩杜姆提諾。」
「嗯？」
愛·法本來站在兩個攤位之間，盯著來往的行人，她現在疑惑地望著修米拉爾。
「家主指的是我嗎？我不認識你。」
「明日太、告訴過我。可以告訴我、名字嗎？」
愛·法狐疑地蹙起柳眉，上下打量著修米拉爾。
「我是法家的愛·法。不好意思，我沒有時間閒聊。」
「愛·法、是個好名字……你在、守護、明日太嗎？」
「……是啊，守護家人是家主的職責。」
愛·法回答時，視線再次望向道路上。愛·法的職責是待在前線，確認有沒有可疑人士混在人群中。
「拜託你保護、明日太。我很、重視他。」
愛·法再次瞄了修米拉爾一眼。
「……不需要任何人拜託我，我會守護他。」
「謝謝。」
修米拉爾微微眯起眼睛，輕聲道謝後，望向隔壁攤位。
薇娜·盧一如往常地努力工作。
修米拉爾果然把她視為特別的存在吧。
修米拉爾今天依然沒有流露出自己的心情，拿著餐點離去。
「明日太，那個西姆人很擔心你耶。你們以前認識嗎？」
菈菈·盧和我一起負責『奇霸獸堡』攤位，她不可思議似地詢問我。
「不，我們之間並沒有發生過什麼特別的事。硬要說的話，就是他會來買我製作的料理。」
「哼，真奇怪……算了，你和盧家的關係一開始也是這樣。這麼說起來，似乎也不奇怪嘛。」
是的。我總是靠這些家常菜與人締結緣分。
我和修米拉爾確實特別親近，我也很珍惜今天終於知道名字的巴蘭老大哥和阿爾達斯。
縱使一天只聊上幾分鐘，緣分仍是緣分。隨著時間慢慢累積，緣分也會變得深遠。正因如此，我才有辦法在異世界活下去。
過了一會，我差不多要前往《南之大樹亭》時，卡斯蘭·盧堤姆、達利·薩烏帝以及薩烏帝家的男人等三位森邊居民再次出現在我的面前。
「啊，你們好，你們跟卡謬爾·佑旭談得如何？」
「明天的工作果然無法變更。雖然跟我預想的一樣，但他們聲稱自己不需要護衛。」
「不需要護衛？」
明天，森邊居民終於要帶領商人薩修馬率領的商團穿越森林。想當然耳，我們不能因為孫家的因素而取消這項大計劃。但對方為什麼不需要護衛呢？
「我們不知道札特·孫會採取什麼行動，因此，我們提議派薩烏帝家所有男人擔任護衛。但對方表示只想委託森邊居民擔任森林嚮導，如同一開始說好的，只要派出四個人就好。」
「可是——這樣很危險吧？」
「嗯，凶賊只有兩個人，我方派四個人並不危險。但為了以防萬一，我們提議增加人手後，對方卻認為我們太雞婆，駁回提議。我果然討厭傑諾斯城的人。」
達利·薩烏帝回答我。
他的個子比卡斯蘭·盧堤姆更高，身材魁梧，體格可以與東達·盧匹敵。雖然表情溫柔平和，非凡的儀表使他看起來很適合擔起族長的重責大任。他的年齡應該比卡斯蘭·盧堤姆更大一些。
這位人物之前讓我留下溫和豁達的印象，但面對這個緊急事態，他的情緒大概也相當緊繃。在這樣的狀況下，他們還必須與卡謬爾·佑旭溝通，確實不容易。
「他有他自己的自尊和驕傲吧。畢竟《守護者》的工作就是護衛商團，他們不希望各位參與到這一塊。」
「真是不愉快。該不會那些傢伙和傑諾斯城裡的人一樣，想要親手逮捕凶賊吧？」
這我就不清楚了。我自己是認為卡謬爾·佑旭與賽克雷烏斯之間的關係並不友好。
難道卡謬爾·佑旭想要親手討伐孫家的大罪犯嗎？——我無法摸透那位裝傻男人的心情。
「不論如何，屆時會有五位《守護者》保護總計十八人的商團。他們大概認為不用擔心區區兩名凶賊吧……然後，倘若凶賊使商團成員喪命，或造成行李受損，將由《守護者》擔起責任，各位可以不用擔心。」
「這樣啊，既然那位卡謬爾·佑旭如此堅持，大概真的可以放心吧。」
卡謬爾·佑旭，以及那位用繃帶隱藏外表的男人——達巴克的漢恩。除了他們之外，還有三位《守護者》。再加上達利·薩烏帝和他率領的森邊男性共四人，這班人馬大概不會輕易輸給凶賊吧。話說回來，要是兩位凶賊真的能擊潰他們，現在守護攤位的成員也不會有勝算。
「那麼，我們還必須將這件事稟報東達·盧，先回森邊了……明日太，請你多小心留意。」
最後，卡斯蘭·盧堤姆強而有力的視線凝望著我後，與達利·薩烏帝等人一同離去。
「我們也出發吧。希拉·盧，大家就拜託你了。」
「是的，各位路上小心。」
我、薇娜·盧、愛
·法，以及從雜木林現身的路多·盧等三位獵人一同離開攤位。我們在途中購買需要的蔬菜，沐浴著比平時更帶刺的視線，前往《南之大樹亭》。
「我們還沒分配工作吧。我們要各派一人站在前門和後門入口，另一個人監視建築物四周，一個人與明日太進入建築物里。」
該說是出乎我的意料之外嗎？進行護衛工作時，年紀最小的路多·盧發揮了他的領袖才能。
「我們拜託愛·法站在前門吧，其他地方派誰都無所謂。」
「等一下，我為什麼要站在門口啊？我想要進入建築物里。」
「嗯？可是，如果派男人站在旅社門口，西方的傢伙就不敢靠近了吧？旅社的大叔剛剛也露出十分嫌棄的表情喔。」
我們早上就去找納烏帝斯報告過凶賊一事。當時還告訴他，為了以防萬一，我工作的時候，希望森邊獵人可以在旅社擔任護衛。
「可是……我也是帶刀的獵人。西之民討厭所有森邊居民，不分男女吧。」
「哪有這回事。愛·法，男人不可能避開你這種漂亮的女生啦。」
「要這麼說的話，你們的外貌也像女人一樣溫和啊？我的個子還比你們高。」
總覺得氣氛變得險峻了。
然而，羅·雷卻笑道：
「法家家主，你說的話還真有趣。我的個子比你還高，一直待在同一個地方也會厭倦，我就負責監視旅社四周吧，其他就隨你們決定。」
「這跟身高又沒關係！再說，我和愛·法明明就差不多高！」
「……我比你高一點。」
「我和法家家主差不多高。」
「信·盧！你這傢伙！連你也想笑我矮嗎！」
「我沒有這麼說。況且你的狩獵能力也贏過我。」
當他們在唇槍舌戰時，我們抵達《南之大樹亭》。
「……我不想要進入驛站城市的建築物，我去守著後門。」
信·盧脫離戰線後，羅·雷也拋下一句：「有事我會吹草笛」，便消失無蹤。接下來，只剩下愛·法和路多·盧了。他們正瞪視著彼此，氛圍極其險惡。
「我說啊……明日太，你最清楚驛站城市吧，由你決定吧……？」
薇娜·盧有些無奈地提議後，路多·盧孩子氣地大喊：「他一定會選愛·法嘛！」
我們不該在旅社店門口僵持不下，大家也在拱我發言，但考慮到愛·法的心情，我就有些提不起勁。
「如果要我決定的話，我也認為愛·法適合站在外面……可以嗎？」
如同我的預料，愛·法訝異地愣在原地。
「………………為什麼？」
「就像路多·盧剛剛說的一樣，西方居民常常投宿這間旅社，我想儘量不刺激他們。剛剛待在攤位上時，我會讓你站在外面，也是出於相同的理由。」
「你說的……確實沒錯……」
愛·法的表情愈來愈沮喪，她失去力量的雙眸歉疚地望著路多·盧。
「……這樣啊。我只注重自己的方便。沒有做出正確的判斷，只想要一意孤行，是我不對。」
「嗯？你不用為了這種小事道歉啦。」
「……可是，我的身高確實比你高。」
「吵死了！那又怎樣！」
「沒事。我太痛苦了，所以找機會酸你一下。」
愛·法沿著牆壁前進後，在與旅社入口隔了約三公尺的地方沉沉地坐下。她沒有盤起腿，而是孩子氣地抱著雙膝，用陰鬱的眼神望向街道。
「我從這裡監視這條路……明日太。」
「是！」
「……努力工作。」
「……好的。」
為什麼我的胸中會湧出罪惡感呢？
我咽下了今天不知道第幾次的嘆息，與盧家本家姐弟一同推開雙開門。
「喔，明日太，我正在等你。」
納烏帝斯坐在櫃檯，他用柔和的笑容迎接我。他一早就見過森邊男人，現在我身旁也只剩下路多·盧，所以他並沒有露出緊張的表情。
「那麼，今天也拜託你了。哎呀哎呀。看到你平安抵達，我真的鬆了口氣。」
「不好意思，因為我方的狀況而讓大家如此手忙腳亂。也謝謝你答應讓森邊獵人護衛。」
「不用客氣，既然危險的罪犯逍遙法外，有人保護旅社也讓我安心多了。罪犯是森邊居民，驛站城市的衛兵太不可靠了。」
只要禁止我出入旅社，他就不用擔心遭受札特·孫襲擊。他卻依然希望我依約繼續工作。我感到歉疚的同時，心中也充滿感激。
「由於早上沒有太多時間，我沒有辦法跟你詳談，但昨晚的料理大獲好評。菜餚全都一掃而空，一片肉都不剩。」
「這樣啊，我也鬆了口氣。就算價格設定為五枚紅銅幣，依然賣得出去啊。」
「是啊，如同你的建議，我用兩枚紅銅幣販賣不加軟包、量也減半的奇霸東坡肉。就連那些因為沒嘗過料理而不願意出五枚紅銅幣的客人，也能夠輕鬆點來品嘗。」
納烏帝斯一臉心滿意足的模樣。
我打開放在這裡保管的奇霸獸肉，笑容以對。
「這麼說起來，客人的比例如何呢？西方客人有點這道菜嗎？」
「當然有。現在有許多西方客人為了奇霸獸料理而前來投宿呢……不過，日後就不知道了。」
我也無從得知。
今天前來我們攤販光顧的西方客人也銳減。他們擔心靠近我們攤位會牽扯進麻煩事裡。不過，這件事應該不會對旅社料理的銷路產生太大的影響。若西方人因而再次開始歧視森邊居民——影響可能就非同小可了。
「……算了，犯人被捕之前，我們先忍耐一下吧。反正光靠南方客人就能將料理銷售一空了。日後也拜託你囉。」
納烏帝斯留下這句話後，轉身離去。儘管他沒有表現出來，但看到路多·盧待在這裡，他可能還是有些坐立不安。
「唉～敵人不知道會不會出現，一直等待好無聊啊。但我又不能疏忽大意，肩膀都緊張到酸痛了。」
路多·盧大大伸了一個懶腰，發著牢騷。
「要是只有一、兩天就算了，畢竟進城很好玩嘛。可是，如果持續個十幾二十天，那就吃不消了。斯多拉家的人也會沒食物吃吧。」
「不可能拖這麼久吧？要是真的等個十幾天，我也很困擾。」
「不過啊，那傢伙有可能還來不及出現在我們面前，就一命嗚呼了。要是他在森林裡遇到奇霸獸，失去性命的話，馬上就會成為蒙獸的餌喔？這麼一來，我們究竟要維持這樣的狀態到什麼時候啊？」
原來如此——確實有這種可能性。
一般來說，在森林中過夜確實十分危險。病入膏肓的札特·孫和步入老年的泰伊·孫沒有攜帶任何裝備，他們很有可能默默地命喪森林。這麼一來，我們只能一輩子警戒他們的幻影了。
札特·孫究竟打算讓我們煩惱到什麼地步呢？我沒有停下烹煮食物的手，心中思索著雅米兒·雷曾經說過的不吉發言。她曾說：「札特·孫是猛毒一般的男人……」
◇
兩個半小時後，我在《南之大樹亭》的工作順利結束。
我們沒有接獲任何吉報或噩耗。當我們離開旅社，回到《奇謬鳥尾巴亭》後，攤販已經收攤，希拉·盧等人已經買好明天需要的物品，等候著我們。
「今天料理沒有賣完。雖然奇霸獸堡銷售一空，但咩姆燒肉只賣出八十份左右。」
餐點的銷量不重要，能順利度過今天就謝天謝地了——雖然這麼說，我心中仍有些不滿。
不論如何，先歸還攤車吧。我正要開門時，旅社中傳出失去理智的聲音。
「你不該再把攤車借給那些傢伙了！只要他們不進驛站城市，一切就能圓滿收場吧!?」
我不禁全身僵硬。
那些傢伙指的——當然是我們吧。
「傑諾斯城那些人太寵森邊居民了！」
「我們不想遭受波及！」
「只要你不
出借攤車，他們就無法繼續做生意，你把攤位租借費退回去啦！」
那是一群陌生男人的聲音。
當大家安靜下來時，米拉諾·馬斯趁機開口。
「……就算我解除契約，《南之大樹亭》等旅社也會租攤車給他們吧。既然傑諾斯城裡的人准許他們繼續擺攤，我們再怎麼吵也沒用。」
「就算這樣，我們也沒必要對他們百依百順吧!?」
「你這麼想要租金啊？」
「你明明也……不對，你明明是我們之中最痛恨森邊居民的人吧？」
下一瞬間，傳來一聲巨響。
某人用力捶了桌子或牆壁。
「我朋友的事情與這件事無關！現在讓我感到不快的人是你們，而不是森邊居民！講完了沒？講完了就快滾！不要打擾我做生意！」
我慌忙從門口退開。
男人們從室內推開雙開門，一涌而出。接著，他們發出驚呼，愣住不動。
看到超過十位森邊居民排排站在門前，他們心中現在應該驚恐到了極點吧。這群男人有著黃褐色肌膚、貌似商人，他們的表情因絕望而扭曲，渾身發抖。
只有我偷聽到他們的對話，我身旁的菈菈·盧和路多·盧僅露出錯愕的表情。
「……不好意思，我有事要進去，可以借我過嗎？」
我儘量平靜地開口後，男人們宛如脫兔般逃之夭夭。
我目送他們離去，打算再次邁開步伐時，一臉不悅的米拉諾·馬斯從室內推開門，出現在我的面前。
「什麼，你們做完生意啦。不要擠在我的門口，很礙事。」
「是，不好意思。」
我們不需要太多人手搬運攤車，在米拉諾·馬斯的帶領下，我和四名護衛前往旅社後方。
「不好意思……你明天還可以租攤車給我們嗎？」
我推著攤車詢問後，米拉諾·馬斯斜睨了我一眼。
「我一開始就告訴過你吧。要是發生什麼災難使攤車破損，我會要求你賠償。除此之外，我還需要說明什麼嗎？」
「不用……謝謝你。」
想當然耳，聽到我這麼說後，他不悅地哼了一聲。
我們抵達旅社後方的倉庫後，有著一頭金褐色頭髮的瘦高男人正在等著我們。
「嗨，辛苦了。今天也謝謝你製作美味的輕食。」
「你這傢伙待在這裡做什麼？」
米拉諾·馬斯驚訝地詢問後，卡謬爾·佑旭從容一笑。
「沒有啦，我怕錯過明日太，所以待在這裡等他。如果我待在餐廳休息，總是會忍不住打瞌睡。」
這是我今天首次與卡謬爾·佑旭碰面。既然他吃了攤位的料理，一定是趁我們前往《南之大樹亭》時前來光顧的吧。
「卡謬爾，很高興能見到你。看來明天能夠按照計劃出發呢。」
「嗯，所以我想跟你打聲招呼。我們一大早就出發，至少要兩個月後才會回來。」
兩個月後——我來到這個地方也不過五十天左右，好難想像這麼長的時間。
這陣子，森邊與傑諾斯的關係變得錯綜複雜，卡謬爾·佑旭的離開真的是件好事嗎？我無從判斷。不管怎麼說，他離開一事已成定局，只能讓留在這片土地的人去煩惱這些問題了。
「話說回來，聽說你拒絕他們加強人力啊？真的沒有危險嗎？」
「嗯？啊，當然啦！不過是兩位凶賊，沒什麼好怕的！……再說，失去理智、逃出森邊聚落的凶賊沒道理襲擊我們吧？」
「不，正因為他們失去理智，不知道他們會做出什麼舉動……而且，他們仍有可能對你護衛的商團下手。」
「欸，為什麼？」
卡謬爾·佑旭的眼睛閃閃發亮，一副興致勃勃的模樣。但我對米拉諾·馬斯在場一事感到掛心。雖然這件事與他無關。但他有可能不想聽到我提及森邊的罪犯。
米拉諾·馬斯一臉若無其事地確認攤車是否受損。
「……孫家的人以前曾提過一件奇怪的事情。根據那個人所述，人活著就是為了賺取銅幣，森邊最豐足的氏族是孫家，所以孫家家主是最強的勇者……我認為這是前任家主傳承給孫家本家的扭曲價值觀。」
「嗯？也就是說，在前任家主眼中，拖著裝滿寶物的行李的大商團是最適合下手的獵物嗎？你的想法真有趣。」
「如果這只是一件趣事就好了。但現在通緝中的前任家主曾嚷嚷著要讓『孫家重獲權威』。我認為他現在的目標是獲得更多財富，而不是襲擊盧家和法家等敵對勢力。」
「哈哈，可是，就算現在獲得財富，能夠復興孫家的權威嗎？」
「不可能。只有前任家主抱持這種想法。大部分的森邊居民都認為錢財不必多，只要足以過活就夠了。」
「真是有趣。我真希望能在出發去西姆前，多跟你聊聊。」
卡謬爾·佑旭露出有些寂寞的微笑。
「我了解了。看來化為凶賊的孫家前任家主確實有可能襲擊商團。真是讓人躍躍欲試——這麼說可能有點太輕率。但《守護者》的工作就是處理為非作歹的行為。要是旅途太順遂，就不有趣了。」
他紫色的眼眸環顧著森邊的獵人們。
愛·法、路多·盧、信·盧、羅·雷——大家都謹慎地觀察著這個裝傻男的一舉一動。
「我們這些石之都的居民說不定會打倒森邊前任族長喔。你們不會因為這種事就懷恨在心吧？」
「當然不會啦。雖然這會讓我有點火大，但我不會要求你們坐以待斃……你不管面對什麼樣的對手，都有辦法把他們砍成兩半吧？」
路多·盧開口問。
「沒有啦。」
卡謬爾·佑旭揮著修長的手臂。
「可以的話，我想要活逮他。但其他同伴比我還要粗暴，所以我很高興能聽到你這句話……不過前任族長還是有可能襲擊明日太，我們就祈禱雙方都能平安無事吧。」
「就是說啊。期待兩個月後再見面。」
我回答後，米拉諾·馬斯終於離開攤車。
「看來沒有受損……沒事的話就快滾吧。」
「是，謝謝你。」
米拉諾·馬斯看也不看我一眼。
他果然不想聽到我們提起罪犯的事情吧。我感到心痛的同時，轉身面對卡謬爾·佑旭。
「卡謬爾，一路順風。」
「嗯，祝你們平安。愛·法，再見了。」
愛·法冷冷地用眼神示意後，我們結束了與卡謬爾·佑旭的簡單話別。
倘若我們其中一方遭遇不幸，這就成了永別——但我的心中並沒有任何真實感。
我們回到路上後，一道人影撥開人群，直衝而來。愛·法馬上繞至我的前方，但那個人並非凶賊，而是《西風亭》的佑美。
「明日太，抱歉！都是蠢爸爸害人家沒去攤位！」
她全速沖了過來，抓住我的胸口。
「欸？令、令尊怎麼了嗎？」
我察覺到愛·法冷冷地眯起眼睛後，先這麼回答。
「就是因為那場森邊罪犯的騷動呀！所以爸爸不讓人家出門！現在爸爸好不容易出門，人家才溜出來，沒想到你們收攤了……」
「是、是的。因為過了營業時間。」
「就是啊。可是人家——嗚哇，你們在幹嘛啊！」
佑美現在才察覺到路多·盧等人的身影，整個人更加依偎在我的胸前。
我們尚未與其他成員會合，所以目前只有四位獵人在場。但他們已經足以勾起佑美的恐懼和戒心了。平時剛強的她現在微微發抖，手一把抓住我的胸口。
「不、不要緊。他們是我的同胞……呃，這位是攤販的常客，她是名為《西風亭》的旅社千金。」
路多·盧和信·盧表情疑惑，菈菈·盧板著一張臉。至於愛·法——她面無表情，半眯著眼，眼睛散發出冰冷的光芒。
佑美膽怯地望著四人。
「你、你們是明日太的朋友吧？抱歉，我嚇了一跳。人家第一
次看到這麼多森邊男人……」
「畢竟森邊男人不常進城嘛……你找我有什麼事？」
「嗯？啊，對了對了！人家只是想跟你道歉，今天沒去光顧！太好了，有見到你一面。」
她終於與我拉開距離，但她的手依然抓住我的T恤，心事重重地仰望著我。
「對不起？……你不用為了這種小事道歉喔？」
「可是啊，人家不想讓你誤會呀！就算其他森邊居民胡作非為，人家也不會用有色眼光看待你們！……你明天也會出來擺攤吧？不要就此消失不見喔？」
「好、好的。我確實有擺攤的計劃……」
「這樣啊。太好了……雖然有些人跟人家的爸爸一樣冥頑不靈，但還是有人是非分明的！不要為了這種事就討厭驛站城市喔？」
「……只要聽到有人這麼說，我就不會討厭這裡。」
佑美欣然一笑。
儘管愛·法的視線刺得我很痛，我依然覺得自己打從心底被治癒了。
藍月十四日，雖然洋溢著騷亂的預兆，依然平安地落幕——接著，這一天終於來臨。
藍月十五日，超過二十人的商團將通過森邊聚落，前往東之王國西姆。
那一天，我終於遇見了那個男人。
使孫家人墮落和頹廢的萬惡根源——孫家本家前任家主，札特·孫。